Khai comienza su vida en el antiguo Egipto como el hijo del arquitecto jefe del faraón Khasathut. Su destino le lleva a descubrir que su rey, al que idolatraba, es en realidad un viejo megalómano sanguinario que solo ansía conseguir la vida eterna a través de la magia negra. Cuando Khai se enfrenta al faraón, es condenado a la esclavitud.

Por fortuna, escapa y huye al vecino Kush, donde se gana el rango de general en el ejército de la reina Ashtarta& y un lugar en su cama. En el calor de la batalla contra el ejército del faraón, Khai cae víctima de los malignos conjuros de los magos de Khasthut, quienes mandan su alma al futuro, varios siglos adelante.

Brian Lumley

Alma del pasado

Solaris terror - 38

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Titivillus 10.06.17

Título original: Khai of Khem

Brian Lumley, 1992

Traducción: Ana María Nieda Calvo

Ilustración de cubierta: Judy York

Editor digital: Titivillus

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Para

M. Evelyn Hartley,

que tuvo mucho

que ver

con esto

Primera parte

1
En el lago Yith-Sesh

Ashtarta de ojos oscuros, Ashtarta de cabello negro azabache, con piel de pura oliva clara estaba arrodillada junto a la sagrada charca de Yith-Shesh en una cueva en lo alto de las estribaciones de la meseta de Gilf Kebir. El lago no contenía agua, sino un líquido espeso se filtraba bajo la oscuridad de la luna a través de una grieta en el suelo de la cueva; era tan negra como los enormes ojos rasgados de Ashtarta y tan inmóvil como su rostro. Su superficie, al igual que la apariencia externa de la mujer, estaba tranquila… por el momento.

Sin embargo, bajo la superficie…

Reflejado en el lago, el rostro de la reina le devolvía la mirada con unos ojos en los que el brillo negro de las pupilas apenas podía distinguirse del impecable ébano de los iris. Sus pestañas, pintadas de azul, eran largas y curvadas; sobre ellas, sus finas cejas, que al igual que sus cabellos, eran tan negras que llegaban a ser casi azules y eran tan angulosas que casi llegaban a tocar su flequillo, cortado en línea totalmente recta cubriéndole la frente. En la parte de atrás de su cabeza y a los lados sobre sus pequeñas y planas orejas, su cabello parecía ser metálico con su brillo lacado. Se le separaba en la nuca y le caía hacia delante sobre los hombros y se volvía a juntar con un broche de gemas carmesí en el hueco de su largo cuello; desde ahí caía en una banda ancha hasta detenerse en una perfecta línea recta justo por encima de su ombligo. Su nariz, pequeña y recta, era perfectamente simétrica y tendía a levantarse de forma altanera; entonces sus diminutas fosas nasales se mostraban oscuras, con forma de lágrima y en ocasiones llameantes. Su barbilla era pequeña, cuadrada y firme, y también podía inclinarse en advertencia cuando Ashtarta se enfadaba.

Las facciones del rostro al que miraba, el suyo propio, eran extremadamente bellas, clásicas como las de otra mujer cuyo rostro adornaría las páginas de los libros de texto miles de años después; pero Nefertiti sería una reina de Khem (o Egipto, en lo que se convertiría Khem antes del tiempo de Nefertiti) mientras que Ashtarta era una kandake de Kush. Además, Khem y Kush eran enemigos, como polos opuestos, lo habían sido durante cientos de años y así seguirían hasta que uno de ellos fuera destruido, o hasta que ambos desaparecieran a causa del tiempo o de los saqueos de la guerra.

Era por la presente guerra entre Khem y Kush que Ashtarta estaba allí en la cueva, arrodillada junto al lago negro de Yith-Shesh. Su ejército, bajo la dirección de los generales Khai Ibizin y Manek Thotak, había bajado desde la meseta de Gilf el Kebir hasta Khem, hasta las propias aguas del Nilo para golpear al reino del faraón Khasathut en el mismísimo corazón. Había puesto sitio a la fuertemente amurallada ciudad de esclavos Asorbes, cuyo centro era la futura tumba de Khasathut, una gran pirámide que tardó cuarenta años en construirse y que ya estaba prácticamente lista para recibir su momia cuando por fin muriera el tirano; y para entonces la kandake ya habría recibido noticias de su victoria.

Se preguntaba si podría ser que los magos y nigromantes del faraón hubieran hecho retroceder a su ejército. Seguro que no. A pesar de todo, en sus cinco años de reinado había visto suficiente como para descartar la idea de plano. Esa era la razón por la que ahora se encontraba allí, esperando a Imthra, el hechicero que le había prometido una visión. Sin embargo, Imthra ahora ya era viejo y no podía subir la montaña del lago con la rapidez que lo hacía antes. A Ashtarta le parecía que había estado esperando mucho tiempo. Ahora, por fin oía el silbante ruido de la respiración y el arrastrar de sus pies cubiertos por sandalias; levantó la vista.

El anciano, cuya larga y suelta barba blanca parecía arder y dorarse al captar la luz del sol de la media tarde, antes de que la sombra de la boca de la cueva cayera sobre él, por fin arrastró sus pies hasta su soberana presencia. Los jeroglíficos dorados de su túnica negra de mangas anchas continuaron brillando incluso en la oscuridad de la fría cueva, mientras que una luz más rojiza quemaba a través de los agujeros de un diminuto recipiente que colgaba de su manga con una tira de piel, y sus ancianos ojos se acostumbraban a la penumbra para poder ver a Ashtarta, que estaba arrodillada junto al lago.

El anciano la vio y contuvo la respiración. A pesar del agotamiento por su avanzada edad, y a que todo el fuego de su interior se había apagado verdaderamente, la Kandake, la biznieta de su propio hermano ya muerto hace muchos años, era tan hermosa que era capaz de dar alas incluso a su viejo corazón. Era una belleza, pensó, que podría despertar a los muertos.

La reina llevaba una túnica muy ajustada con un broche en el hombro izquierdo. Sus brazos, cuello y seno derecho estaban desnudos. Sin embargo, a pesar de estar ataviada con gran sencillez, su belleza le pareció casi inmortal al anciano hombre, como una perla perfecta en la oscura carne de una ostra; de manera que Ashtarta resaltaba en la penumbra de la cueva. Parecía más una diosa que una simple reina, pensó Imthra, excepto porque él ya no creía en las antiguas deidades. No, porque estaban muertos, tanto como él, hasta hace poco, verde Sahara; burlados, escupidos y asesinados por las negras crueldades de Khasathut, destruidos por sus nigromantes y magos.

Imthra se postró, sus ancianas articulaciones le crujieron sonoramente cuando se arrodilló, primero sobre una rodilla y luego a cuatro patas sobre el polvo del suelo de la cueva. Ashtarta no hizo intento alguno de detenerlo. No tendría sentido. Ya era demasiado tarde para protestar por un amor, lealtad y devoción de ya más de ochenta años, que el anciano mago había entregado a Ashtarta, a su padre y al padre de este antes.

Tocó el suelo con la frente y ella le puso la mano sobre su melena blanca.

—Levántese, padre, y pongámonos a la visión. Me parece que si todo fuera bien seguramente ya habríamos tenido noticias de Khai y Manek.

—Sí, kandake, es bien cierto que puedes tener razón —le respondió, arrodillado junto a ella al borde del lago—. Sin embargo, debo advertirle que el lago de Yith-Shesh ya no es el cristal transparente que fue en su día. Tal vez ya no se pueda confiar en sus imágenes totalmente, con frecuencia sus significados son oscuros.

—Aun así —le dijo—, veremos lo que tengamos que ver.

Se giraron hacia la brillante superficie negra del lago e Imthra rebuscó entre el contenido de una pequeña bolsa de piel. Después, le hizo señas a la reina para que se apartara un poco del lago, comenzó su invocación transmitida por sus ancestros también magos. La cadencia de su anciana voz se hizo extraña, así como las energías que comenzaron a llenar el aire de la cueva.

Después, en el punto más alto de sus cánticos, comenzó a girar el recipiente que le colgaba de la manga sobre su cabeza con la tira de cuero. Pronto empezó a emanar un humo perfumado, y cuando Imthra lo vio destapó el frasco. Una vez que hubo concluido su invocación, y su eco había desaparecido en la distancia y había sido sustituido por un inquietante viento que llenó la cueva, el anciano alargó una mano temblorosa y derramó el contenido brillante de la pequeña vasija sobre la superficie del lago.

2
Los sueños del lago

De repente, el lago se incendió; ardía con una tenue luz azul que estaba formada por un millón de diminutas llamas titilantes que bailaban en la oscura superficie y la tornaban de un azul luminoso. Las sustancias herbales que Imthra había derramado sobre el lago ardían, emitían un humo perfumado y embriagador que inmediatamente atacó a los sentidos de Ashtarta y del propio mago. Allí estaban los dos arrodillados entre sombras parpadeantes y, de repente, las mentes del anciano y de la joven reina dieron vueltas, giraron caóticamente durante una media docena de latidos de corazón, y después se tranquilizaron cuando las pequeñas llamas comenzaron a apagarse sobre la superficie del lago de Yith-Shesh. Y mientras las llamas parpadeaban y se apagaban, el juego de fuegos azules sobre la oscura superficie de espejo parecía formar imágenes en movimiento.

Los dos suspiraron como una única persona y se inclinaron hacia delante para poder leer mejor el mensaje de las llamas. Miraron y… vieron. Y mientras el humo se levantaba y se hacía cada vez más denso en el interior de la cueva, por fin Imthra y Ashtarta sucumbieron, justo cuando el viejo mago sabía que lo harían; cayeron en sueños pesados de figuras etéreas y fantasmas sin forma…

—¡Kandake, majestad, por favor, despierte! ¡Y usted, mago, usted, Imthra, levántese!

—¿Qué? ¿Quién es? —balbució el anciano a la vez que el zarandeo de unas manos nada suaves lo despertaba. Levantó la vista desde el suelo de la cueva y vio a un joven guerrero arrodillado junto a él. El joven lucía la insignia de un auriga, pero llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. Por eso era por lo que no había ido con el ejército tres meses atrás, montaña abajo, para luchar en la batalla contra las tropas de Khasathut en el valle del Nilo.

—Despierte, Imthra. Soy yo, Harek Ihris. Levántese, anciano, y despierte a la reina. Viene un jinete, está a dos o tres horas. Los espejos anuncian su llegada.

—¿Qué? ¿Un jinete? ¡Un mensajero! —Ayudado por Harek Ihris, el anciano se incorporó. La reina también lo hizo, sus excitadas voces la habían hecho despertar; se movió.

—Kandake —dijo Imthra sin aliento—, se acerca un jinete de Asorbes, del campo de batalla. No hay duda de que trae noticias. Los espejos anuncian su llegada, que será en pocas horas. Cuando caiga la noche, entonces estará aquí.

Ashtarta se puso en pie y Harek Iris ayudó a Imthra a levantarse. Salieron de la cueva y respiraron el fresco aire de la noche. Ya muy bajo, colgaba el sol en el cielo del oeste, y hacia el este algo relampagueó con rapidez, algo muy brillante que reflejó la luz dorada del astro que se ocultaba lentamente.

—¿Veis? —dijo Imthra a la vez que señalaba con un dedo tembloroso—. Los espejos de nuestros vigilantes nos hablan con la voz del propio Ra.

—Ra es un dios de Khem, anciano —replicó tajantemente la kandake a la vez que fruncía el ceño—. Además, nosotros somos hijos de Kush. El sol es el sol, no es más dios que los supuestos cocodrilos sagrados que la gente del faraón también venera.

—Como usted diga, reina —murmuró el anciano mago, aunque en lo más profundo de su interior sentía que siempre habría algo de divino en la resplandeciente caldera solar. Se giró hacia Harek Ihris—. Adelántate, joven. Nosotros te seguiremos a nuestro paso. Tenemos cosas de las que hablar.

Mientras el joven soldado bajaba con rapidez por el abrupto y empinado camino de la montaña, Ashtarta lo llamó:

—Y cuando venga el jinete, asegúrate de que lo lleven directamente a mi tienda. Y haz que haya carne y vino preparados…

Una hora después, mientras se acercaban al pie de la montaña, más una alta y empinada estribación que una montaña propiamente dicha, por fin Ashtarta e Imthra encontraron tiempo para hablar. Hasta entonces habían guardado el aliento, se habían ayudado el uno al otro allí donde el camino era más empinado o donde su superficie era menos estable y más traicionera. Ahora, mientras la pendiente se hacía más suave y se acercaba a las tiendas del campamento, que había sido levantando junto a un lago rodeado de árboles, palmeras y arbustos verdes, Imthra le preguntó:

—¿Vio algo, hija, en el negro cristal del lago de Yith-Shesh?

Ella lo miró, frunció el ceño, y por fin asintió.

—Sí, vi algo…; en realidad, vi muchas cosas. Pero para mí, no tenían sentido alguno. Venga, Imthra, usted es el mago. ¿Qué ha visto usted en el lago?

—Kandake, yo… —titubeó, pero enseguida continuó—, como ya le he explicado, con frecuencia las imágenes que muestra el lago mienten, o en el mejor de los casos presentan una confusa u oscura…

—Ha visto el mal, ¿no es eso?

Imthra bajó la mirada hacia sus pies envueltos en unas sandalias y simuló escoger dónde pisaba con sumo cuidado.

—Vi… algo. Su significado puede no ser fácil de explicar. Por eso, no me pregunte, Ashtarta, puesto que mi visión no haría otra cosa sino perturbarla, puede que innecesariamente. Sin embargo, los ojos jóvenes, a menudo pueden ver las cosas con mucha más claridad que los viejos. ¿Qué fue lo que vieron sus ojos en el lago de Yith-Shesh?

A pesar de lo joven que era, Ashtarta era muy sabia. No presionó al mago para que le diera una respuesta, en su lugar, le contó sus propias visiones.

—Yo vi carros sin bueyes, sin caballos y que se movían tan rápido como las estrellas que caen del cielo —comenzó a contarle mientras sus enormes ojos rasgados se asombraban—. Los carros llevaban a muchas personas, todas ellas vestidas de manera muy extraña con atuendos maravillosos. Vi enormes pájaros que servían a aquella gente, la llevaban en sus tripas sin comérselos; y barcos que funcionaban en el océano sin velas, ¡y que eran tan largos como un lado de la pirámide de Khasathut! Y también vi enormes campamentos, más grandes con diferencia que todos los de Kush y Khem juntos, con moradas de piedra más altas que las montañas abarrotadas de gentes de toda clase y color, millones de ellas. Entonces…

La reina se dio la vuelta rápidamente, cogió a Imthra desprevenido y con sus ojos llenos de preocupación estudió el rostro del anciano.

—Entonces vi al general Khai, mi futuro marido, que vino a mí de niño desde Khem. ¿Usted también vio a Khai, Imthra?

—¿Khai? ¿El general Khai? ¿El caudillo? —Se esforzó lo máximo que pudo en parecer sorprendido.

—¿Conoce a algún otro? —Ella lo miró con sospecha a través de sus ojos cubiertos por seda, como un gato precavido que corretea detrás de un ratón.

—No, kandake, claro que no —balbució Imthra—. Y no —mintió—, no vi a Khai en el lago de Yith-Shesh. Mis visiones no tienen consecuencia alguna comparadas con las suyas. Ahora, por favor, continúe, hija —la urgió—. Continúe, cuénteme qué más vio. Cuénteme acerca de Khai, el general.

Por un momento más, la kandake observó el rostro surcado por las arrugas de Imthra. Después se relajó y dijo:

—Hay poco más que decir. Él tenía alas; él estaba en lo alto de una montaña verde en una tierra salvaje, extranjera y escarpada; volaba. Entonces… algo se lo llevó al cielo, como un halcón gigante. Cayó al suelo. Después de eso ya no vi más.

Ahora caminaban a través de matas de hierba tosca y punzante entre las tiendas. Justo frente a ellos, junto al oasis alimentado por el manantial que era la laguna, se erguían los tonos escarlata y dorados de la enorme tienda de Ashtarta, la cual refulgía bajo los últimos rayos del sol que se escondía tras dos montañas gemelas. Silueteada contra la tienda, cuyo color se fundía con el del vestido de la reina, la piel de Ashtarta parecía casi verde, exóticamente bella.

Una sierva a la entrada de la tienda le hizo una reverencia y le besó la mano que la reina le había tendido. Antes de entrar, Ashtarta se giró hacia donde Imthra se había detenido.

—Cuando venga el mensajero, ¿lo traerá ante mí?

—Por supuesto, kandake. —El anciano mago le hizo una reverencia y comenzó a alejarse a la vez que caminaba de espaldas.

—Imthra, también…

—¿Majestad?

—Mientras esperamos, ¿igual podría pensar un poco en el significado de mi visión?

—Majestad. —Le hizo una reverencia para demostrar su obediencia.

—Y al significado de la suya propia… —prosiguió a la vez que lo atravesaba con la mirada—, cualquiera que fuera…

Mientras la reina se dio la vuelta y se alejó de él para adentrarse en el perfumado lujo de su tienda, Imthra le hizo una última reverencia y se estremeció cuando sintió el primer frío de la noche entremeterse en sus viejos huesos. Debería considerar el significado de su propia visión, ¿no? No sería muy necesario cuando el mensajero, quien llegaría allí lo suficientemente pronto, sin duda podría explicárselo a él. Y estaba seguro de que lo que le iba a contar no iba a ser de su agrado.

Así que el anciano se alejó de la tienda de Ashtarta y se dirigió a su mucho menos suntuoso aposento; un modelo bajo y negro con cuatro postes, numerosos símbolos de plata cosidos en las paredes y borlas negras colgando de cada esquina. Supuso que podría mirar su piedra mágica de ver el futuro; podría haber algo que ver allí, aunque lo dudaba mucho. Sus ojos eran entonces de muy poca ayuda para desvelar misterios, y su mente no era mucho mejor. En cuanto a la visión que había tenido en el lago, ¿qué otra interpretación podía haber aparte de la más obvia?

Había visto a Khai, sí. Lo había visto tumbado boca arriba en una cama de color negro funerario, con siniestros humos azules saliendo de siete incensarios que lo rodeaban, mientras unos magos, que no dejaban de entonar cánticos con tocados extraños de cuernos y aspecto de pschent, llevaban a cabo un antiguo rito. Era una ceremonia tan antigua como el tiempo, venía de los antiguos períodos anteriores a Khem y a Kush, Therae y Nubia, incluso antes de que las primeras tribus de las colinas y los valles vinieran del este y del sur a asentarse alrededor del valle del Nilo. Los sacerdotes de hielo perdidos en el tiempo de la importante Khrissa la conocían, así como los señores de Lemuria con sus cabezas alargadas, cuya sangre extranjera se rumoreaba ahora que incluso corría por las venas de los faraones de Khem; también la practicaban en el legendario Ardlanthys.

Además, Imthra había reconocido la ceremonia inmediatamente, a pesar de que las gentes de Kush no la practicaban. La había reconocido a pesar de determinadas anormalidades básicas, a pesar de una muy peculiar circunstancia. Con aquel rito era con el que los khemitas mandaban el ka, o fuerza vital, de una persona muerta a su camino hasta el otro mundo, ¡excepto que por el lento movimiento ascendente y descendente del pecho de Khai, Imthra había sabido que el joven general no estaba todavía muerto!

3
Manek Thotak

A casi trescientos cincuenta kilómetros y a unos pocos al oeste del Nilo, más allá de las enormes y malditas zonas de sabana, pantanos y bosques, donde ahora todos los árboles habían sido aplastados o arrancados desde las raíces y la hierba no era más que rastrojo negro, el faraón Khasathut había construido Asorbes, su ciudad con muros titánicos, su fortaleza.

El corazón de la ciudad era una pirámide dorada, que ya estaba casi terminada, cuya base ocupaba unas cinco hectáreas. Había sido construida con quince millones de toneladas de piedra amarilla, y llegaba a una altura de casi ciento cincuenta metros. En un tiempo futuro, sus bloques caídos de piedra caliza exquisitamente tallada serían llevados río abajo, unos ciento cincuenta kilómetros, para ser utilizados en un monumento menor que un día los hombres llamarían «la gran pirámide», y catalogarían como una de las Siete Maravillas de la Antiguedad. La pirámide de Khasathut no sobreviviría al paso de los años, no, pero si lo hubiera hecho, con seguridad hubiera sido la primera de tales maravillas.

Centro de todas las tierras del faraón, que hasta hacía muy poco habían incluido todo el delta del Nilo así como su valle desde el mar Mediterráneo hasta la cuarta catarata, y desde el mar Rojo hasta los pantanos, bosques y sabanas del oeste, Asorbes se erguía enorme y hasta ahora inexpugnable. Khasathut había empleado ciénagas infestadas de cocodrilos como barrera contra las tribus renacientes de la montaña de Kush, a cuyas gentes él había esclavizado por millares para el mantenimiento de su ciudad fortaleza y su tumba pirámide, una tarea que a él lo había absorbido por completo y a ellos los había destruido por incontables años. En aquel momento había pocos esclavos kushitas en Asorbes, ya que se habían negado a reproducirse para el faraón y su sangre por fin se había extinguido; pero había sido la sangre de una raza orgullosa y fiera y los reyes y kandakes de Kush no descansarían jamás hasta que los agonizantes fantasmas de su gente no dejaran de gritar pidiendo venganza.

Ahora, las sabanas estaban arrasadas hasta la tierra desnuda, los bosques estaban cubiertos de desechos y los pantanos se habían secado por arte de magia desde la pared oeste de la ciudad hasta donde alcanzaba la vista. Ahora, también, la mitad del ejército de Kush sitiaba triunfante la ciudad y esperaba órdenes de Ashtarta; aunque no había celebraciones entre los adustos guerreros fuera de las murallas. En el momento de su triunfo, el general Khai había sido secuestrado, el enemigo lo había capturado y los magos negros de Khem se lo habían llevado al interior de Asorbes. Su compañero y también general Manek Thotak, había negociado con Khasathut para salvar la vida de Khai, y las palabras del faraón habían forzado una tregua a cambio de la libertad del joven general. Una tregua y la retirada del ejército de Ashtarta de los arrasados territorios de Khem.

Manek Thotak, de propia iniciativa, había aceptado tales términos; sin embargo, cuando bajaron a Khai por las paredes de Asorbes hasta las manos de sus hombres, se vio que estaba afectado por una extraña enfermedad. No estaba muerto, pero era como si lo estuviera.

A pesar de todo, el faraón había cumplido su palabra y su parte del acuerdo arteramente, y por ello Manek Thotak había ordenado la retirada inmediata del ejército de Kush; además, como sabía el amor que Ashtarta sentía hacia Khai, hizo los preparativos para el inmediato regreso del general a Kush. Sin embargo, Manek había sobrevalorado su autoridad con las tribus que antes estaban bajo el mando de Khai, en especial con sus nubios. Los jefes de su ejército de guerreros kaffir se negaron a levantar el sitio y estaban resueltos a esperar junto a las enormes murallas a que Ashtarta tomara una decisión.

Sin duda la kandake se sentiría obligada a aceptar los términos que había acordado Manek Thotak, pero si no lo hacía… las legiones de Khai Ibizin esperarían allí, a la sombra de los muros de Asorbes, hasta que tuvieran una respuesta de la propia reina. Si su palabra era «paz», entonces, aunque a regañadientes, se marcharían.

Sin embargo, si su palabra era «guerra»…

A muchos kilómetros de los pantanos secos y los bosques destrozados, a gran velocidad hacia el oeste, Manek Thotak lideraba a cincuenta hombres a través de la tierra baldía que hasta hacía muy poco había sido una enorme sabana. Iba en un carro junto a uno de sus tenientes, tras él sus hombres montaban ponis y vigilaban otro carro central en el que entre pilas y pilas de suaves pieles, rebotaba sin lesión alguna la figura de cera de Khai Ibizin cuando el carro atravesaba el árido suelo.

Manek había dejado a los ochenta mil guerreros de su compañero en un campamento temporal a un kilómetro y medio hacia el interior del bosque muerto, en un claro de árboles rotos y hendidos. Allí los había llevado, muchos agolpados en carros tirados por caballos, unos cuantos en carros para dos hombres y el resto a pie o sentados de dos en dos en los lomos de robustos ponis de montaña; y ahí los había dejado para que esperaran. Después, Manek se había marchado con sus cincuenta hombres y el carro que llevaba a Khai, había enviado a un jinete solitario adelantado para avisar de su llegada y para que preparara a la kandake para un gran disgusto. La guerra con Khem estaba prácticamente ganada, pero habían perdido al general Khai.

Manek sabía perfectamente que no debía dejar a sus regimientos acampados demasiado cerca de las tropas del general Khai, ya que eso habría causado con toda seguridad problemas innecesarios. Después de todo, los ejércitos se habían formado con tres naciones diferentes, que a su vez se componían de diversas tribus; y ya era bastante malo que los hombres de Khai rechazaran su autoridad respecto al sitio de Asorbes como para exacerbar más las cosas. Sus propias tropas no aceptarían tampoco que los hombres de Khai no hubieran acatado sus órdenes. Puesto que muchos de aquellos pequeños reyes habían sido rivales hasta hacía muy poco, podían volverse los unos contra los otros en su ausencia; por lo que movió sus regimientos a su actual posición.

Durante ese traslado, habían avanzado con una delantera de cuatro metros de ancho con flancos de medio metro de largo. Ahora, en comparación, Manek se sentía prácticamente desnudo. Sus cincuenta hombres no parecían más que un puñado; todo eso a pesar de que sabía que a aquel lado del Nilo no había nada que pudiera suponerle amenaza alguna. Todas aquellas tierras ahora pertenecían a la kandake, si las deseaba. Sin embargo, Manek creía que ella cumpliría lo que él había acordado con el faraón. La reina era una mujer honorable y con toda seguridad se daría cuenta de que si él no hubiera llegado a un acuerdo con Khasathut, para entonces Khai Ibizin estaría muerto.

En realidad, el general estaba vivo, si es que tal estado podía llamarse vida, aunque no podía comandar los ejércitos de Ashtarta más de lo que podría hacerlo un bebé. Además, ya no era contendiente para la mano de la reina, ya no era una amenaza para las ambiciones del propio Manek.

Manek ordenó a su conductor que frenara hasta que tuviera al lado el carro que llevaba a Khai. Miró al enfermo general y frunció el ceño bajo el casco de guerra de bronce.

—Mira, viejo rival —dijo en voz muy baja—, mira en lo que te has convertido… Tú siempre habías sido su favorito y lo sabías, aunque yo nunca lo adiviné y tú nunca diste muestras de ello. Ella nos quería a los dos, pero a mí como a un hermano. Tú… —Chirrió los dientes y ordenó a su conductor que acelerara otra vez—. A ti te amaba como a un hombre, por tu piel clara y tu cabello rubio. ¿Y cómo te va a querer ahora, me pregunto, con tu boca abierta y tus ojos vacíos que miran al infinito?

—Señor, veo por el gesto de su mandíbula —dijo el conductor de Manek—, que su dolor por ver tan quieto al general Khai es muy grande. Me pregunto qué mal lo aquejará. ¿Se trata de alguna enfermedad contraída en las celdas del faraón, dentro de los muros de Asorbes, o de alguna artimaña de los magos negros de Khasathut?

—¿Por qué me lo preguntas a mí? —le respondió Manek girándose hacia él—. ¿No hay suficientes problemas como para que tú busques más? Deja al general Khai en paz. Lo que se pueda hacer por él se hará. Ocúpate de conducir. Estoy dolorido del viaje de la noche. ¡Nunca he sufrido tantos cardenales!

—Mi señor, yo solo…

—¡Cállate! —le ordenó Manek—. Y mira —cambió de asunto—, ¿no he visto el reflejo de un espejo justo ahora?

—Sí, señor. Los espejos nos han estado hablando durante una hora o más. Desde que salió el sol. Dentro de un poco, en una hora, llegaremos al campamento de la kandake. Ya espera su llegada con el general Khai, nuestro jinete le llevó su mensaje anoche y desde entonces ella no ha dormido y le ha esperado a usted. Los espejos nos han dicho todo esto, pero usted no ha estado mirando. Su mente ha estado ocupada en cosas más importantes y por eso no ha visto cómo hablaban los espejos ni lo que decían.

—Sí, tienes razón. —Manek no vio razón alguna para negarlo—. Mi mente ha estado con el general Khai. Era un guerrero entre los guerreros.

—Sí que lo era, señor, ¡aunque fuera khemita! ¿Cree usted que habrá una cura para él?

—¡No lo creo! —respondió Manek con dureza. Después, al ver la expresión de sorpresa de su conductor, añadió—: ¿De qué sirve alimentar falsas esperanzas? Ahí lo puedes ver, yace como un muerto. En realidad, se está muriendo. Sin embargo, si los médicos de Kush pueden salvarlo, entonces lo salvarán. Ahora, dejémoslo estar, amigo, y concéntrate en conducir. Llévame a mi hogar, a las colinas de Kush. A Kush… y a la reina que espera allí.

4
En la tienda de la reina

Estaba recién entrada la tarde. Durante toda la mañana, Manek Thotak había sido cuestionado por la kandake, casi hasta el punto de parecer un interrogatorio, y con casi ningún resultado. Los tres médicos reales habían atendido a Khai en su lecho en la tienda de Ashtarta y un hombre lo había proclamado envenenado y al borde de la muerte. Uno de ellos, Hathon-al, había dicho que creía posible que el general tan solo estuviera poseído por los demonios y que quizá sería posible hacerlos salir, practicándole un pequeño agujero en la cabeza.

La trepanación era una operación que Hathon-al ya conocía; su padre le había practicado un exorcismo similar a una joven unos treinta años atrás. Sin embargo, por los años que habían pasado, no estaba totalmente seguro de las posturas y encantamientos; pero de todas maneras estaba bien dispuesto a intentarlo. Utilizaría únicamente las posturas más caritativas, y sus hermanos doctores podrían querer unirse a él en la manifestación de sus encantamientos favoritos y más curativos.

Ashtarta, quien como su padre antes que ella tenía muy poca fe en la magia curativa de los médicos, les ordenó que salieran de la tienda. La suya era una mezcla de magia y ciencia que no era del completo agrado de la reina. Ella podía aceptar la magia en sí misma, en realidad, tenía multitud de pruebas de la eficacia de muchas de las formas de las artes místicas, pero, sin embargo, sospechaba que los médicos no eran más que meros aficionados de las ciencias ocultas. Por muy bien que arreglaran huesos rotos y cosieran heridas, ¿qué pasaba cuando era el alma la que estaba dañada? Los auténticos magos, en cambio, se habían ganado el respeto de Ashtarta de más de una forma; y ahora, siguiendo el consejo de Imthra, la reina los llamó a su tienda.

Eran siete en total, su número significaba las Siete Artes Místicas de los Antiguos, aquellos poderosos magos dioses que vinieron de las estrellas con toda la sabiduría cuando el mundo estaba perdido en su oscura y terrible infancia; y uno de los resultados directos de los increíbles esfuerzos de los siete era que la guerra contra Khem se hubiera resuelto a favor de Ashtarta, cuando su magia puso freno a las fuerzas oscuras que habían cambiado la cara de África para miles de años en el futuro, y que, si no hubiera sido por ellos, ¡quizá hubiera acabado con el mundo para siempre!

Al comienzo de la última ofensiva de Kush, los siete se habían retirado a las más inaccesibles regiones de Gilf Kebir, y allí habían permanecido en un lugar secreto y utilizaron su magia de largo alcance siempre que el ejército de Kush necesitó su ayuda. Ahora, una docena de jinetes había salido en su busca, con órdenes de llevarlos junto a la kandake de inmediato, y mientras ella esperaba su llegada, que podía no tener lugar hasta pasados unos días, le preguntó a Imthra acerca de los poderes de aquellos magos.

El anciano le explicó que los poderes eran «alquimia», que no se originó en Khem, sino que ya era antigua cuando el Nilo no era más que un riachuelo; «fascinación» o hipnotismo; «nigromancia» o comunicación con los muertos; «piromancia» o el control del elemento del fuego; «oniromancia» o la interpretación de los sueños; «elementalismo» o el control de los elementos del agua, la tierra y el aire; y, por fin, «mentalismo», el uso de la mente como poder físico. Todos aquellos poderes se encontraban en los cuerpos de aquellos magos, en un grado mayor o menor; y el propio Imthra, al haber estudiado la sabiduría antigua toda su larga vida, entendía algo de todas ellas.

Como la explicación de Imthra acerca de la magia de los siete se iba haciendo más detallada y compleja, el general Manek Thotak se sentó en su silla y lo escuchó con atención. A pesar de sus ojos hundidos, el joven general parecía estar muy alerta para un hombre que entonces debería de tener una enorme falta de sueño, y sencillamente estaba allí absorbiendo todo lo que se decía. Aquel interés, que rozaba la ansiedad, no le pasó desapercibido a Ashtarta, quien lo achacó a que Manek compartía su gran preocupación por el bienestar de Khai Ibizin. Y sin embargo…, la versión de las desventuras de Khai que Manek Thotak le había dado no le había terminado de resultar satisfactoria, y mucho menos la tregua que había pactado con el faraón.

Ahora, mientras Imthra empezaba a explicar los poderes del mentalismo, que en el futuro se conocería como telepatía, telequinesia, levitación y demás, y se englobaría en las percepciones extrasensoriales en general, la reina levantó una mano y lo hizo callar. Ella también estaba muy cansada, y la cantinela de Imthra la estaba cansando aún más.

—Después, después —le dijo al anciano—. Por el momento voy a hablar otra vez con el general.

—Ashtarta —respondió Manek inmediatamente, a la vez que se erguía en su asiento y se tomaba la confianza de hablar con la familiaridad de los nombres de pila—. Siento como si te ofendiera con mi mera presencia. El polvo y la suciedad del viaje siguen pegados a mí. Estoy sin lavar y me siento tosco. Tal vez si pudiera…

—No me ofendes —lo cortó tajantemente—, nunca lo has hecho. Sin embargo, estoy bastante segura de que el cansancio ha debilitado tu mente y tu lengua, ya que todavía encuentro lo que me has contado altamente insatisfactorio. Explícame una vez más, si te parece, cómo es que el general Khai llega a estar en el estado en el que se encuentra ahora. No te dejes nada en el tintero, por el futuro de todo el reino de Khem, si es que la tierra del faraón tiene futuro alguno, este se encuentra en el resultado.

Los tres estaban sentados alrededor del cuerpo de Khai que yacía como el de un muerto sobre su lecho, y entonces Imthra suspiró y se recostó en su silla, dejó caer sus manos sobre su pecho y se relajó un momento. En el estado en el que se encontraba, la kandake era muy exigente. Él ya había sufrido su iracunda perorata, su llanto furioso y frustrado, y su impaciente interrogatorio durante varias horas. Ahora le tocaba el turno a Manek Thotak de nuevo y el anciano Imthra se sentía aliviado por no estar en el punto de mira.

Por el momento, la kandake parecía haber olvidado que le había ordenado que le diera interpretaciones de los sueños que tuvieron ambos en el lago de Yith-Shesh, y también estaba agradecido por ello. Mientras que el sueño de la reina había sido muy difícil de entender y probablemente estuviera lleno de simbolismo, el suyo había sido bastante sencillo; pero él sabía que si se lo contaba a Ashtarta, que si le daba la más mínima pista de lo que él sospechaba que significaba, se le rompería el corazón. Era mejor dejar que los siete magos vieran antes a Khai, y después contarles el mal augurio divisado entre las llamas del lago de la caverna.

Entonces, mientras Imthra estaba sentado y se envolvía en sus propios pensamientos ya cansado, Ashtarta urgió a su general otra vez, le dijo:

—Bien, ¿Manek? Estoy esperando.

—Majestad —le respondió—, ya te he contado todo lo que había que…

—Cuéntamelo otra vez, y no me suspires. ¿Cómo capturaron a Khai? —Se inclinó hacia abajo y posó su mano en la mejilla del hombre caído.

Por un momento, Manek pareció que iba a rebelarse, pero no lo hizo, en su lugar se encogió de hombros y bajó la vista. En lugar de permitir que la kandake viera la ira de sus ojos, miró las preciosas pieles que cubrían el suelo de arena blanca. Estaba muy claro que Ashtarta encontraba errores en la manera en la que él había manejado el asunto; puede que incluso lo culpara del estado de Khai. Tampoco es que no tuviera culpa alguna.

—Habíamos acampado en las afueras de los muros de Asorbes —comenzó tras una breve pausa—. Habíamos vencido a los khemitas allí donde nos los habíamos encontrado; nuestros ejércitos estaban agotados y necesitaban descansar. Nuestras tiendas se encontraban a unos seis o siete kilómetros de la ciudad. Teníamos algo de carne, ya que los hombres del faraón no habían podido guardar todo el ganado antes de que rodeáramos la ciudad. La verdad es que capturamos a un par de jóvenes que los estaban pastoreando, pero eran unos simples niños y los dejamos marchar.

»Así que comimos y descansamos, y los nigromantes del faraón mandaron sus plagas contra nosotros, cosa que ya he descrito antes. A la noche siguiente, cuando fuimos a parlamentar con los comandantes khemitas, capturaron a Khai. Respecto a cómo sucedió todo… —Negó con la cabeza—. Parece imposible que fuéramos tan tontos. No sospechamos nada. Lo que resulta increíble es que no me cogieran a mí también; y…

—Sí, sí, cuéntame eso también —lo interrumpió la reina—. Cuéntame cómo cogieron y secuestraron a Khai mientras que tú…

—¡Majestad! ¡Majestad! —Una sierva entró en la tienda sin ser llamada, visiblemente confusa y muy nerviosa. Se acercó inquieta y se agachó para hacer una reverencia—. Majestad, los sabios están aquí. Han venido, como se les pidió, pero, sin embargo, los jinetes aún no han regresado. Los sabios dicen que… dicen que ya sabían que usted deseaba su presencia, ¡y por eso han venido!

5
La enfermedad de Khai

La noche estaba entrando a escondidas cuando uno de sus hombres despertó a Manek Thotak. Ashtarta lo había mandado salir de su tienda a la llegada de los siete magos para poder estar a solas con ellos. A Imthra se le había permitido permanecer allí, a pesar de que sus talentos se veían empequeñecidos por los de los siete. Manek también habría preferido quedarse, pero él era un guerrero y no podía ofrecer nada en lo referente a las artes ocultas. La kandake le había dicho que lo mandaría llamar cuando estuviera preparada, o cuando tuviera alguna noticia. Ahora, ya habría tomado una u otra decisión conforme a lo que los siete le hubieran dicho, y quería verlo.

Manek se preparó, no sin cierta inquietud, se lavó la cara con agua de una jarra, se peinó la barba y adecentó todo lo que pudo su apariencia antes de abandonar su pequeña tienda provisional y dirigirse al entoldado de Ashtarta. Principalmente, estaba preocupado acerca de los magos y sus conclusiones. No hace tanto tiempo, él mismo habría puesto en duda la factibilidad de la magia en cualquier forma; y, por supuesto, habría confiado mucho antes en un brazo fuerte y una buena espada que en ponerse hombro con hombro con magos, encantadores y viejos tradicionalistas como Imthra. Sin embargo, en los últimos tiempos, había visto magia perjudicial más que suficiente como para cambiar de opinión, y ahora sabía que sin los siete magos la guerra contra Khem nunca se habría podido ganar.

Sus poderes eran tan… inexplicables… tan sobrehumanos. Porque, según decían los rumores, como Khasathut y los cinco faraones que lo precedieron, ¡estos siete magos descendían también de los Antiguos! Era por eso, o al menos eso era lo que decía la fábula, por lo que eran tan distintos de los hombres ordinarios. Sus diferencias no se limitaban exclusivamente a poderes fantásticos…

Manek había visto llegar a los siete mientras se marchaba de la tienda de Ashtarta, y ahora lo asombraron tanto como la primera vez que los había visto. Era un grupo de extraños al que nunca podría desear encontrarse. Se habían reunido desde las siete tierras de la frontera de Khem: Siwad, Kush, Daraaf, Nubia, Therae, Araba y Syra; y a pesar de todo, en muchos sentidos, estaban cortados por el mismo patrón. Se parecían en que eran todos muy ancianos, pero, a pesar de su avanzada edad, eran vivaces y entusiastas. Se parecían en su pose, estirada y orgullosa; también se parecían en la enormidad de sus cabezas. Todo aquello los diferenciaba casi tanto como a una especie distinta. Pero claro, si era cierto que descendían de los Antiguos, era lo único que se podía esperar.

Al entrar en la tienda de la kandake, Manek le hizo una reverencia a esta y se giró hacia los siete magos. A pesar de que no los había visto desde el comienzo de las últimas hostilidades, sabía perfectamente el papel que habían desempeñado en la destrucción de los ejércitos del faraón. Los saludó uno a uno, les reconoció su propia deuda con ellos, así como la de Kush y la de las tierras de Siwad y Nubia. Mantuvo sus ojos alejados de los de ellos todo el tiempo que pudo, aunque los estudió con toda la atención que le fue posible y trató de adivinar su humor y el grado de conocimiento del estado de Khai que habían logrado.

Pero no, eran totalmente inexpugnables, en particular el hombre amarillo. Manek se preguntó si habrían llegado a alguna decisión. Era bien cierto que se habían tomado su tiempo para deliberar. De nuevo, dejó que sus ojos recorrieran rápidamente los rostros de los siete, allí donde se encontraban en pie con sus largas túnicas blancas, con los brazos cruzados sobre el pecho, a lo largo de uno de los laterales de la tienda.

Manek no conocía ninguno de sus nombres, pero podía reconocer sus orígenes con facilidad. De izquierda a derecha estaban el mago amarillo, de una tierra lejana del este, pero recientemente oráculo en Araba; el mago therano pálido y de barba larga; el nubio negro y de pelo encrespado, procedente de los bosques del sur de su país; el curtido y larguirucho mago de la frontera de Siwad; un mago marrón, seguro y entusiasta, de las montañas de Daraaf; un syrano erosionado por el viento y el sol de las cálidas costas del Gran Mar; y, por el fin, el propio mago eremita de Kush, un merodeador de las montañas, valles y llanuras del oeste. Y todos ellos estaban reunidos para aconsejar a Ashtarta, habían acudido en su ayuda cuando ella los había necesitado. Manek Thotak volvió a mirar las siete enormes cabezas y sintió como un escalofrío le recorría la espalda a la vez que se preguntaba cómo funcionarían tan eminentes cerebros.

—General Manek —dijo la voz de la reina para llamar su atención—, pareces muy pálido. ¿Hay algún problema?

—Nada, majestad, excepto que… estoy preocupado por el general Khai.

La reina asintió.

—Todos lo estamos. Y tenemos buenas razones para ello.

Al mirarla donde se encontraba, junto al hombre caído, Manek pudo ver la tensión de su rostro, la gran profundidad de las sombras que tenía bajo sus jóvenes ojos. Cruzó hasta el lecho de Khai, bajó la vista para mirarlo y volvió a levantarla para mirar a la kandake. Por un momento se miraron a los ojos.

—General —dijo Imthra con voz temblorosa a la vez que rompía el momento mágico. Avanzó con dificultad y salió de la zona de la tienda que quedaba en sombra—. General, Khai Ibizin no está enfermo, al menos no como nosotros entendemos la enfermedad. La verdad es que los médicos no podrían hacer nada por él, puesto que su mal escapa a su terreno. Sin embargo, en el lago de Yith-Shesh tuve una visión, y mi interpretación de la misma ha sido ahora confirmada por los siete magos. Cabe la posibilidad, por supuesto, de que todos nos equivoquemos, en cuyo caso nada podrá ayudar al general Khai. Sin embargo, si tenemos razón…

—¿Entonces? —Manek cortó al anciano, de repente se le había secado la boca y no sentía sabor alguno en ella mientras esperaba a que Imthra continuara.

—Entonces necesitamos un voluntario para una misión peligrosa.

—¿Una misión?

—Así es, Manek. —La dulce voz de la kandake, ronca por la emoción, volvió a unirse a la conversación—. Conoces a Khai desde que vino hasta nosotros procedente de Khem. Habéis sido rivales en el juego, como guerreros habéis luchado codo con codo, habéis sido amigos y generales juntos. Lo conoces mejor que ningún otro hombre. ¿Te ofrecerías ahora para esta tarea especial?

—Yo… yo haría cualquier cosa que tú desearas, majestad, lo sabes. Pero ¿de qué misión me hablas?

—¿Nos permite que le expliquemos, majestad? —La nueva voz, que pertenecía al mago amarillo, era como un crujido de hojas, un sonido escaso. Entonces, como un único hombre, los siete se adelantaron, formaron un círculo alrededor de la figura que yacía en su lecho, Imthra, Manek y la kandake.

El mago amarillo se colocó justo enfrente de Manek Thotak. Entonces, giró su enorme cabeza hacia la kandake, sus ojos rasgados brillaron a la luz de las lámparas y dijo:

—Con su permiso, ¿majestad?

—Por favor, continúe —dijo sin dudarlo—. No perdamos más tiempo.

Ahora las siete cabezas asintieron al unísono, se inclinaron hacia delante y se cerraron sobre Manek Thotak como los pétalos de una planta carnívora alrededor de un insecto. El mago amarillo le habló:

—Los magos del faraón han tomado el alma de Khai Ibizin. Le han realizado el rito de la muerte de los nobles, ¡mientras aún estaba vivo! Han enviado su ka más allá en los siglos, y han hecho que habite el cuerpo de un no nacido.

Manek miró al mago amarillo a los ojos y le dijo:

—¿Y cómo puedo ayudar yo?

—No estamos completamente familiarizados con este rito —continuó la voz susurrante— porque se trata de una maldad realizada por los magos del faraón, para servir a su naturaleza demoníaca. De todas maneras, creemos que podemos ser capaces de duplicar su trabajo maligno. —Ahora las grandes cabezas se acercaron aún más.

—Queremos mandar tu ka tras el rastro de Khai, para que también vuelvas a nacer en el mismo futuro lejano y queremos que lo encuentres y lo traigas de vuelta. Esa es tu misión, Manek Thotak. Y si no se hace pronto con toda seguridad este cuerpo mortal de Khai se convertirá en un envoltorio marchito. Sin su alma, el general morirá muy pronto. Tú eres la opción ideal, puesto que lo has conocido muy bien y con toda seguridad podrás reconocerlo cuando lo encuentres.

Manek tenía la garganta completamente seca, la lengua se le había pegado al paladar. Sus ojos se movieron de los del hombre amarillo a los de sus seis extraños colegas, y de estos a Ashtarta.

—Haz esto por mí, Manek —le dijo la reina—, y tú mismo podrás elegir tu recompensa.

Entonces Manek encontró su voz.

—Kandake, sabes que reclamaré el mayor premio de todos.

Por un momento la reina abrió mucho los ojos, pero al poco tiempo respondió:

—Si así lo deseas, Manek, sí. Llevo un tiempo pensando que eres un hombre ambicioso. Me pregunto si es amor hacia mí o si lo único que deseas es el trono de Kush. —Levantó una mano para detenerlo antes de que pudiera contestar nada—. No importa. Como ya debes saber, mi corazón siempre ha pertenecido a Khai. Y… si él tuviera que morir yo no querría vivir. No habría precio que no pagara por saber que está vivo, aquí, en este mundo, aunque nunca pudiera ser mío. ¿Todavía me querrías como tu reina con condiciones como estas?

—Con las condiciones que fuera, Ashtarta.

—Entonces, ¿aceptas? —La esperanza se dejó oír en su voz.

—Llevaré a cabo esta misión, sí que lo haré. Y cuando regrese… con el alma de Khai o sin ella, entonces, ¿me prometes hacerme tu rey?

Ashtarta bajó la mirada a la vez que asentía, después levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

—Lo prometo, Manek. Y si te complace saberlo, creo que hay pocos hombres en Kush que pudieran ser mejores reyes.

—Manek —dijo Imthra a la vez que se acercaba a trompicones, su voz sonaba más directa de lo que nunca recordaba haberle oído el general—, ¡no será cuando regreses, sino si regresas! Entiende, por supuesto, que no hay garantía alguna de que vayas a volver. Nadie puede predecir qué será lo que te espere en tu próxima vida. Puede que los peligros sean extremos…

6
La cápsula del tiempo

—¿Cómo se hará y cuándo? —preguntó Manek—. Tengo un ejército acampado donde un día estuvieron los bosques de Khem, y los miles de hombres de Khai aguardan en las afueras de los muros de Asorbes. A pesar de que tienen sus propios jefes con ellos, no se puede esperar que permanezcan para siempre. ¿Quién les llevará tu palabra, Ashtarta, y cuál será tu palabra? Sin sus generales, los ejércitos no son más que muchedumbres, y…

—Si todo va bien —interrumpió Imthra—, los ejércitos no tendrán que esperar mucho a sus generales. Mientras que el ejército de Khai rodee los muros de Asorbes, el faraón se quedará allí dentro. ¡Dejad que espere! Solo los siete magos responderán al resto de tus preguntas.

El mago nubio se adelantó, su voz no era más que un murmullo cuando dijo:

—Debes tener fe en nosotros, Manek Thotak. Llevaremos a cabo nuestro rito al amanecer, con la salida del sol, o si pasara algo, se podría repetir con la puesta de sol. Sin embargo, todo debería de ir bien. —Sus enormes ojos marrones miraron directamente a los de Manek—. Soy el Mago de la Fascinación. Yo iré a donde estés al amanecer y te traeré aquí, a la tienda de Ashtarta. Te dormiré e imprimiré en tu mente la importancia de tu búsqueda, que recordarás en tu nueva vida y en la que llevarás a cabo la misión que se te ha encomendado. —Con esto, el nubio dio un paso atrás y volvió a quedar en línea con sus compañeros.

El mago amarillo se dirigió a Imthra:

—Queda el asunto del recordatorio.

—¡Ah, sí! —contestó Imthra a la vez que se giraba hacia Ashtarta—. Kandake, cuando Manek encuentre a Khai en su futura encarnación, necesitará algo que acelere la auténtica esencia de Khai en su interior. El ka será de Khai, por supuesto, pero nuestro Khai estará dormido. ¡Hará falta algo para despertarlo!

Ashtarta intentó comprenderlo, frunció el ceño y negó con la cabeza:

—¿Qué se necesita?

Imthra miró a los siete magos. El mago amarillo había cogido una máscara de oro de donde estaba colocada sobre un cojín. Era la imagen de Ashtarta, un recurso funerario preparado por su propia orden contra la posibilidad de que sus ejércitos fueran derrotados por los del faraón. Había hecho promesa de que en tal caso y en lugar de ser perseguida y capturada viva, se quitaría la vida ella misma en una tumba secreta en una caverna en las montañas. Mientras muriera, se pondría la máscara sobre el rostro. Cuando su cuerpo se quedara inmóvil, llevaría puesta la máscara de oro y entraría en el otro mundo tan bella como lo había sido en este.

—¡Su máscara, reina! —exclamó Imthra—. Parece el instrumento ideal.

—¿Mi máscara? ¿Pero cómo vamos a mandar un objeto sólido como mi máscara a seguir el ka de Khai a lo largo de los años? No lo entiendo.

Imthra sonrió, su anciano rostro se arrugó como el cuero antiguo.

—No mandaremos la máscara a ningún sitio, kandake, sencillamente la meteremos en una caja de madera resistente y la enterraremos. Solo yo sabré el lugar en el que se esconde, yo mismo y otra persona más. La otra persona será Manek Thotak. Cuando su ka llegue al mundo futuro recordará la máscara, el Mago de la Fascinación se ocupará de eso, y la recuperará. Cuando encuentre a Khai, y cuando Khai vea la máscara…

—… ¡Desencadenará su despertar! —Ashtarta le terminó la frase—. ¡Bien! Pero…

—¿Majestad?

—Procuremos que haya algo más que la mera máscara. Mira… —señaló a la figura yaciente del general caído, a su mano derecha en concreto—. Lleva un anillo. Ya lo llevaba de niño y nunca ha abandonado su dedo. Mira cómo se hunde tan profundamente en la carne. Se lo dio su padre. Quítaselo ahora.

Llamaron a un médico. Llegó, le aplicó aceites al dedo corazón de la mano derecha de Khai y deslizó la pesada alianza de oro por la carne que había quedado marcada para siempre. El relieve de un anj en el anillo brillaba débilmente a la luz de las lámparas.

—Es adecuado —dijo Imthra—. De niño era khemita. La gente de Khem cree que la cruz con lazada protege. Como el anillo le ha fallado a Khai en esta vida, recemos para que le sirva de algo en la siguiente.

—Manek. —Ashtarta se giró hacia el general que estaba en silencio y le tendió la mano—. Dame tu anillo.

Sin pronunciar palabra alguna, Manek se quitó su anillo de plata y se lo dio a la reina. Ella le dio ambos anillos a Imthra y le dijo:

—Entierra estas cosas bajo la oscuridad esta noche. Id ahora, Imthra, Manek, y marcad bien el lugar. Después regresad por el camino de curvas. Mañana, cuando salga el sol, tendrá lugar la ceremonia. Y después…

Se giró hacia el mago amarillo y su mirada pareció arder.

—¿Cuánto dura?

El mago movió sus largos y delgados dedos y se los miró por un momento.

—Si todo va bien, kandake —susurró el mago—, la transición será inmediata. Por muy lejos que haya viajado el alma de Khai Ibizin, y por muy lejos que lo tenga que seguir Manek Thotak, incluso en la recuperación por parte de Manek de los objetos enterrados y el resultado positivo de su búsqueda de Khai, el tiempo no tiene importancia. Para cuando los ka de ambos regresen serán conducidos a su lugar, esta vez. La ceremonia se llevará a cabo y a Manek se le ungirá como a un muerto, como al propio general Khai. Después, si todo va bien, los dos deberían despertarse, renovados y restaurados.

—Si todo va bien —le repitió la reina; le temblaba la voz, sus ojos pintados estaban al borde de las lágrimas—. Tantas incertidumbres. Pero ¿qué puede salir mal? Dime.

El mago negó con su enorme cabeza.

—Mi niña, nunca hemos hecho esto antes, y…

—Kandake, tenemos esta única oportunidad de salvar a Khai Ibizin, de hacer que se ponga bien, de devolverle su ka y hacer de él un hombre completo otra vez. Si fallamos… —Negó con la cabeza tristemente.

Ashtarta se giró hacia Imthra.

—Sabio, vete ahora. Haz lo que haya que hacer.

El anciano mago miró a Manek Thotak y a este le pareció que los ojos del primero se ensombrecieron.

—Venga, Señor Manek —le dijo Imthra a la vez que lo guiaba para salir de la tienda y adentrarse en la penumbra de la noche—. Iremos a buscar un lugar. Y después debes dormir y descansar.

—¿Dormir, anciano? No lo creo —le contestó Manek—. Después de que hayamos enterrado la máscara y los anillos, debo coger el caballo. El pueblo de Thon Emahl no está muy lejos al oeste, sobre las colinas de Dah-bhas.

—Así es —Imthra le dio la razón—, pero ¿qué es lo que quieres de allí?

—Mataron a Thon cuando nos enfrentamos al ejército del faraón en las praderas, y no tiene hijo alguno que lleve su nombre. Su viuda no lo sabe, todavía no.

—¿Y vas a ir tú en persona a decírselo?

Manek asintió.

—Sí, lo haré, y… ¡pasaré allí la noche! Ella es una mujer muy bella, Imthra, no tiene ni familia ni hijos. Y yo llevo tanto tiempo alejado de las mujeres de Kush. Antes de que ella conociera a Thon, me conocía a mí; y sí, me hubiera casado con ella si no hubiera deseado el trono.

El anciano hizo ademán de empezar a hablar, pero antes de que pudiera decir nada, Manek le cogió el brazo.

—Escucha, viejo. Si no sobrevivo a esta búsqueda mágica, ¿se ocupará de que la viuda de Thon Emahl tenga mis cosas, todas mis posesiones? Si hay descendencia… —Se encogió de hombros—. Thon Emahl habrá sido el padre. Había ido a visitar a su mujer hacía poco tiempo.

—Todos esperamos y rezamos porque regreses, Manek —dijo Imthra.

—¿Usted también? —Manek se giró hacia él con un gruñido—. ¿Lo hace, Imthra? ¡Yo era de la opinión de que Khai era su favorito! ¿O puede que sea por eso por lo que rece por mi regreso, para que Khai también regrese? Bueno, no importa. Si regreso, yo mismo me ocuparé de las necesidades de la mujer. Puedo encontrarle un marido de entre mis hombres…

—¿Por qué haces esto, Manek? —le preguntó Imthra—. Y, ¿por qué hoy, de entre todas las noches, cuando la kandake se ha prometido a ti?

—¿Qué? —le respondió Manek—. ¿Usted se cree eso? No, anciano, ella me ha prometido el trono de Kush, nada más. Ella será mi reina, sí, pero nunca mi mujer. ¿Por qué voy junto a la viuda de Thon Emahl? Levante la vista al brillante cielo lleno de estrellas de Kush. Mañana iré a buscar mi destino en un nuevo mundo, Imthra, y puede que no vuelva a ver este cielo nunca más. Todo eso está bien. Pero esta noche… esta noche tengo la intención de dejar algo de mí en este mundo. ¿Ahora lo entiende?

A modo de respuesta, Imthra soltó su brazo del de Manek que lo sujetaba.

—Ven —le dijo—. Debemos ponernos con nuestra labor. Y será mejor que te asegures de estar aquí cuando el mago nubio venga a buscarte antes del amanecer…

Cuando la primera pálida luz del amanecer apareció en el horizonte hacia el este como una mancha de niebla gris, el Mago de la Fascinación encontró a Manek Thotak, demacrado y helado, acuclillado junto a los rescoldos de una hoguera. Juntos fueron hasta la tienda de Ashtarta, donde ya había realizado algunos de los preparativos. Todo estaba en total quietud a excepción de la marcha fantasma de figuras oscuras en el perímetro del campamento, los vigilantes nocturnos llevaban a cabo sus tareas. A pesar de que la guerra casi había terminado, sus lecciones no morirían con facilidad.

En la tienda de Ashtarta, el mago nubio tendió a Manek en un segundo lecho alejado del general Khai. Colocó la cabeza de Manek en un cojín, y después, con la luz de un brasero colgante, empezó a realizar intrincados pases ante su rostro. Mientras lo hacía, pronunció una lista de sonoras y lánguidas palabras. Manek no pudo reconocer su significado, si es que tenían alguno, pero fuera como fuera, las encontró muy adormecedoras. De todos modos estaba cansado, y no era nada desagradable estar sencillamente tendido allí escuchando las indicaciones en voz baja del mago negro.

Las manos del nubio parecían estar llenas de anillos, bandas de oro que capturaban el brillo del brasero y lo lanzaban contra los ojos de Manek. Sin darse cuenta, el general se encontró con que cerraba los ojos contra el brillante y cegador centelleo, y cuando lo hizo, el suave galimatías del mago adquirió una forma más reconocible. Entonces le dijo a Manek lo que debía hacer en su siguiente encarnación, le repitió una y otra vez una lista de detalladas instrucciones, le exigió total obediencia, dejó una profunda impronta en su mente…

En algún lugar, mientras el brillo del este crecía y el fuego del brasero se apagaba, un gallo cantó.

El nubio se enderezó, se dirigió a una de las zonas compartimentadas de la tienda y abrió las cortinas. Allí esperaban sus seis compañeros, todos sentados en un círculo con las piernas cruzadas. Tenían sus instrumentos mágicos muy cerca, al alcance de sus manos: incensarios de bronce, varitas de oro, gorros altos de mago y capas bordadas con jeroglíficos dorados. Imthra estaba con ellos, pero sentado en una silla, apartado.

Mientras los siete magos cogieron su parafernalia en silencio para dejarla junto al cuerpo silencioso de Manek Thotak, Imthra dejó la tienda y se dirigió a la de las siervas de Ashtarta que estaba muy próxima. Momentos después condujo a la kandake, con los ojos todavía muy somnolientos, de regreso a su tienda.

El horizonte del este ya estaba iluminado con una luz tenue y pronto se podría ver el disco del sol con su cerco dorado sobre el filo del mundo.

El corazón de Ashtarta se aceleró y las raíces de su pelo negro azabache le picaron cuando siguió a Imthra a la caverna perfumada de inciensos de su tienda real…

Segunda parte

1
El sueño de los amantes

Él estaba tendido en una cama de ricas pieles en una habitación cuyas paredes eran enormes sábanas de lino morado. Sobre él, brillaba dorada a través del fino lino del techo, una luna hinchada que se deslizaba lentamente por el cielo nocturno. Ardía un brasero, chisporroteaba lentamente y emitía pequeñas bocanadas de un humo con olor a incienso ligeramente narcótico. Si no hubiera sido por una pequeña y cálida corriente de aire que pasaba más allá de la cortina de cuentas de la entrada y hacía que entrara en la habitación el dulce aire de los pinos de la montaña, el ambiente habría estado muy cargado por aquellos efluvios embriagadores.

Acostumbrados a la oscuridad, sus ojos vagaron por la habitación. Muy cerca de las muchas pieles apiladas sobre las que yacía, había un cofre de madera de alcanforero intrincadamente labrado que estaba abierto por el lado izquierdo y dejaba que su contenido de brillantes joyas se derramara sobre el suelo de arena blanca y pura. Las paredes tenían unos bolsillos cosidos a los bordes inferiores, llenos de arena, que las anclaban firmemente al suelo. Sabía que aquella habitación era solo una parte de un todo más grande, que en conjunto era una rica tienda de verano, una vivienda real. Era obvio que era verano: el calor salía de… de todas partes… y habría sido sofocante de no haber sido por la brisa que entraba del exterior. La noche era joven, de todas maneras, y la temperatura bajaría según fuera pasando. Hacia el amanecer haría bastante frío.

Él se había bañado antes, parecía recordar aquello, en un frío lago de una montaña bajo una catarata, pero no sabía cómo había llegado a estar en aquella cama de finas pieles, con centelleantes braseros y sombras que saltaban en las paredes de lino y que se reflejaban en su brillante y musculado cuerpo de guerrero. Le molestaba ligeramente no poder recordar su nombre o cómo había llegado a aquel lugar, pero estaba somnoliento y le pesaban los párpados, y parecía una gran molestia el tener que preocuparse o concentrarse en cualquier otra cosa que no fuera el mero placer de estar allí tumbado.

¡Si al menos no hiciera tanto calor!

Oh, pero el calor había venido con el khamsín que soplaba de los desiertos del oeste más allá de la tierra de Hyrksos, ese viento de la locura, como un escorpión que secaba los cerebros de los hombres y los llevaba a cometer monstruosos excesos. Hizo una nota mental de que al día siguiente, o al otro, no estaba seguro, cuando su ejército políglota entrara en combate, entonces haría bien en esperar al cálido aliento del khamsín para atacar.

¿Antes de atacar a qué, a quién? Otra vez no tenía respuesta. No podía recordarlo. Podía ser que fuera el khamsín el que le hubiera arrebatado la memoria, y le hubiera cansado la mente. ¿Y también era el Khamsín, se preguntaba, lo que le había hecho a ella invitarlo a su tienda, cuyo marido sería él cuando terminara la guerra? Esperaba que no hubiera sido así. Pero fuera como fuere, el viento del escorpión ahora ya se había marchado, había volado al valle del río para depositar su calor en las tierras del enemigo. Y allí estaba él, en la tienda de ella, había reptado bajo sus paredes de colores hasta encontrar su dormitorio morado.

¡Oh! ¡Ahora lo recordaba!

La tienda de ella, sí, la tienda de la mujer en cuya cama yacía en aquel momento… Pero ¿quién era ella? Y, ¿Por qué debía entrar a hurtadillas como un ladrón en la noche, él que era un gran general del ejército de… quién? Negó con la cabeza muy despacio. Solo había podido recordarla después de oír el murmullo de las voces de sus siervas a través de muchas paredes de lino.

¿Siervas?

Entonces era de sangre real. Y él iba a ser su marido. Y ella le había hecho ir, pero no por la puerta para no avergonzarla, ella que era tan orgullosa…

Seguramente ella tenía que haber terminado con su baño para entonces. ¿Qué estaba haciendo ella y por qué se reían todas? Se preguntó si tendría alguna confidente entre las chicas que supiera que él estaba allí. ¿Lo sabrían todas? Bueno, ¿y qué pasaba? Él era quien era, y…

¿Y quién era él?

¿Quién soy yo? Se preguntó a sí mismo en un susurro, frunciendo el ceño. Antes de que pudiera ponerse a buscar una respuesta, se acercó una sombra que iba y venía, el esbozo de una silueta que se dibujaba contra una pared de lino; entonces oyó el crujido de una cortina de cuentas y la figura entró en la habitación.

Él no sabía qué esperar… pero desde luego no era aquello. Ella estaba vestida, no, ella había sido vestida, estaba envuelta en una sábana que la envolvía de la cabeza a los pies; pero entonces, al entrar en la habitación y verlo a él allí tumbado en su cama, se la había quitado, salió de entre los pliegues de la tela tan desnuda como el día en que nació. El color morado de las paredes y el dorado del fuego del brasero se reflejaban en su piel, que brillaba con aceite perfumado. Parecía resbaladiza como un pez, sinuosa como una serpiente. Y como los de una serpiente, sus ojos medio rasgados se tornaron hipnóticos cuando ella comenzó a bailar, casi sin apartar sus ojos de los de él, a pesar de todos los crecientes movimientos, giros y sensuales ondulaciones de su cuerpo.

En algún lugar, mientras ella bailaba, un tambor pareció marcar el ritmo y ella lo siguió. Su sudor comenzó a mezclarse con el aceite de su cuerpo hasta que brilló con las gotas de luz coloreada como una antigua reina de la magia. Giraba y sus pies hacían que la blanca arena del suelo de la habitación saliera disparada alrededor del lecho en el que él yacía mirándola. El cuerpo de ella era tan dulce y brillante, tan contorneado y firme… El cuerpo de una niña, con la cintura estrecha y las caderas redondeadas, con los pechos ahora lanzados al viento por la velocidad de sus giros y los oscuros pezones erectos por la pasión de su baile. Aquel era un baile nupcial tan antiguo como la propia nación, era el baile que realizaban las novias a sus hombres antes de entregarse a ellos en su cama nupcial.

Mientras giraba y se acercaba, él alargó el brazo hacia ella, su pulso golpeaba al ritmo del tambor invisible, la cogió por la muñeca y ella perdió el equilibrio. No pudo sujetarla porque cada centímetro de su piel estaba cubierto de aceite; pero incluso cuando se escurrió de su mano, se tropezó y se cayó, jadeaba, sus pechos subían y bajaban con su fuerte respiración y sus redondeados muslos brillaban con tanto aceite que manchó las pieles que había bajo su cuerpo. Totalmente excitado, él se arrodilló sobre ella, su piel era tan clara comparada con la de ella…, su respiración se hizo tan fuerte como la de ella en la pasión.

De repente, al verlo allí, pánico o miedo aparecieron en sus ojos. Donde el calor del khamsín había quemado sus venas, ahora corrían helados ríos de montaña, apagando el fuego de su sangre. Una brisa refrescante, que se levantó de ninguna parte, hizo que se hincharan las paredes y que el brasero chisporroteara y que sus llamas ardieran algo más bajo.

Ella intentó pasar sus piernas más allá de donde él estaba, pero él le cogió las rodillas y se colocó entre sus piernas con rapidez. Arqueó la espalda para sujetarse e intentó avanzar, culebreando hacia atrás por las pieles. Cruelmente, él cogió la suave carne de sus muslos y la acercó a él. Ella sollozó y le pegó en la cara, tenía los hombros en las pieles, pero sus piernas las tenía él sujetas con la fuerza de sus brazos. Entonces él metió un brazo por debajo del flexible cuerpo de ella, su otra mano buscó sus pechos. La levantó más, bajó la cabeza y le besó el abdomen, su lengua jugueteó con la hendidura de su ombligo y saboreó el aceite que allí se había acumulado.

Entonces, de repente, ella dejó de luchar contra él. Bajo los dedos de la mano que a él le quedaba libre, sintió como los pezones de ella se endurecían. Levantó la cabeza de su abdomen y la miró. Ella había dejado caer la cabeza sobre las suaves pieles y sus hombros cargaban con el peso de su torso; gradualmente sintió cómo el peso iba desapareciendo de su brazo, poco a poco y luego uno a uno, ella echó las piernas hacia atrás y puso sus pies debajo de sus muslos. Él se echó hacia atrás por un momento y después alargó ambas manos para acariciar sus pechos de nuevo. Ella respiraba con fuerza y empezó a mover la cabeza de un lado a otro, cada vez con más rapidez. Y a pesar de que el viento cálido del infierno hacía tiempo que se había marchado, parecía como si el khamsín la hubiera vuelto a embrujar y se hubiera apoderado de ella de nuevo. Él miró otra vez su brillante vientre, la masa de vello oscuro y rizado que había donde se unían sus piernas. Como una exótica y sensible orquídea, su cuerpo se abrió lentamente para él, húmedo, cálido e incitante. Él ahogó un grito que se acompasó con los jadeos de ella, y… ¡Y se despertó!

El despertador. ¡El maldito despertador!

Su brazo buscó a tientas el ruidoso y chillón despertador, lo arrastró de donde estaba en la pequeña mesilla de noche y lo mandó por los aires al otro lado de la habitación donde rebotó en la pared y fue a caer al suelo todavía con su estruendo. Con aquel movimiento, el dolor se disparó por todo su cuerpo y sintió otra vez el aparato ortopédico que le sujetaba el cuello recto. Estaba bañado en sudor de la cabeza a los pies y había dejado las sábanas hechas un guiñapo en el suelo junto a la cama, tiradas en la excitación de su sueño.

Y su sueño ya estaba desapareciendo, como siempre lo hacía, regresaba a las tinieblas del inconsciente.

«¡No!». Gritó, después maldijo y cayó directo sobre las almohadas. ¡Maldita sea!

Su nombre… ¡si tan solo pudiera recordar cómo se llamaba ella! Pero no, ni siquiera lo sabía en su sueño, así que, ¿cómo iba a esperar recordarlo despierto? Ella había desaparecido, el sueño también, ambos habían regresado a donde quiera que nazcan los sueños.

Fuera, el tráfico matinal resonaba en las calles de Londres y la tienda de la onírica amante de Paul Arnott de repente estaba a miles de kilómetros de él. A miles y miles de años de él, perdidos en los abismos del espacio y del tiempo…

2
Paul Arnott de Londres

Wilfred Sommers pasó por la recepción y oficina de información del hospital, atravesó las puertas abatibles y bajó por un pasillo flanqueado por cunas de bebés. Pasó por unas segundas puertas y salió al jardín del hospital, donde siguió un camino que había entre un macizo ajardinado de matas de plantas y un afloramiento de rocas y se dirigió al gimnasio. Este último era el centro de fisioterapia donde Paul Arnott, el hombre al que Sommers buscaba, obedecía con poco entusiasmo las órdenes de su médico para ayudarlo con su rehabilitación.

Sommers entró en el complejo del gimnasio, pasó junto a una piscina en la que los niños discapacitados nadaban bajo la atenta guía de las enfermeras especializadas, pasó por una puerta más y se adentró en una sala con espalderas en las paredes, poleas lastradas y todo tipo de aparatos terapéuticos similares. Allí, tendido en el suelo boca arriba sobre una colchoneta de goma, Paul Arnott bombeaba unas pequeñas mancuernas, una en cada mano y hacía un gesto de dolor ya que sus esfuerzos le hacían tirar de sus doloridos cuello y espalda. Tenía el cuello sujeto por delante y por detrás con una especie de plancha que se ataba a un lado. La tabla delantera caía rígida en incómoda posición sobre su pecho. Paul Arnott levantó la vista hacia Sommers y asintió a modo de doloroso saludo.

—¿Fisioterapia? —Sonrió Sommers.

—¿Qué? —Arnott volvió a hacer una mueca de dolor—. ¡Por Dios! ¡No! ¡Uh! ¡Wilf! —Bombeó las pesas más despacio—. Soy, uh, masoquista, ¿no lo sabías? De todas maneras, ¿qué te trae por aquí?

—Dos cosas —se rio Sommers—. La primera, es que hace ya una semana o dos que no me paso por aquí, y… —se interrumpió.

—¿Y?

—Y te he traído una cosa para que la veas. —La sonrisa desapareció del rostro de Sommers con la misma facilidad con la que había surgido.

—¡Oh! —respondió Arnott—. Bueno, ¿entonces por qué titubeas tanto? Enséñamelo.

Sommers asintió.

—Deja esas pesas e incorpórate.

—¿Mmm? Vale. —Arnott apretó los dientes tanto que chirriaron y se obligó a incorporarse. Dobló la cintura y dejó caer las mancuernas que golpearon la colchoneta de goma—. Tengo que admitir que empezaban a pesarme demasiado —dijo con arrepentimiento. Después miró a su visitante con gesto inquisitivo—. Vale, ¿cuál es tu gran sorpresa?

Por un momento Sommers no dijo nada y solo bajó la mirada para observar a su amigo. Aunque Paul Arnott era un caballero británico de una larga estirpe de caballeros británicos, nadie que lo viera por primera vez podría evitar confundirlo con un extranjero. Incluso a pesar de conocerlo como lo conocía, Sommers a veces lo veía como tal. Su apariencia era orgullosa, como la de un halcón, oscuro…, árabe. Un hombre del desierto, el jefe de una tribu nómada del desierto, el hijo de un jefe de tribu, podría ser, o el educado emisario de un nuevo rico magnate del petróleo de Oriente Medio, pero desde luego, no un caballero británico.

Sin embargo, era inglés, y estaba bien; pero por lo que a Sommers respectaba, lo más importante era que compartían un interés común. Además del hecho de que ambos eran dos hombres bastante jóvenes, compartían una afición, aunque en todo lo demás fueran prácticamente opuestos.

No obstante, en los tres años que hacía que se conocían la fascinación que ambos sentían por la egiptología los había hecho buenos amigos. Wilfred Sommers había seguido los pasos de su padre, el famoso egiptólogo sir George Sommers, y era arqueólogo especializado en el Nilo; por el contrario, Paul Arnott era un egiptólogo aficionado, si bien es cierto que era el aficionado más culto y de más controversia que uno pudiera imaginar. Algunas de sus teorías concernientes al Antiguo Egipto eran al menos poco ortodoxas.

—¿Y bien? —Arnott preguntó a su visitante de nuevo y levantó la vista hacia él.

—Paul… quiero decir que… —dijo Sommers—. No estoy de broma en absoluto. Esto puede conmocionarte.

Arnott estudió el rostro de su amigo y después miró el enorme sobre color sepia que este llevaba.

—¿Es eso?

Sommers asintió.

—Lo es.

—¿Qué tiene dentro?

—Tan solo una fotografía.

—¿Una fotografía me va a conmocionar?

—Podría hacerlo. Estoy seguro de que te va a fascinar. —Sommers le tendió el sobre—. Ahí tienes. Míralo tú mismo.

Arnott abrió la solapa del sobre y sacó una fotografía en color. Sommers observó su rostro mientras Arnott estudiaba la fotografía, era una máscara funeraria bellamente trabajada en oro brillante. Al principio la cara de Arnott mostró sorpresa, algo de conmoción, y después pareció estar atónito e incrédulo. Se le abrió la boca y miró de nuevo a su visitante.

—¿Paul? —Sommers se agachó y cogió a su amigo del hombro—. ¿Qué pasa?

—¡Sh’tarra! —dijo por fin Arnott con un grito ahogado.

—¿Qué? ¿Qué has dicho, Paul?

—He dicho… —Arnott negó con la cabeza. Tenía los ojos abiertos de par en par y casi empañados. Por un momento, parecieron brillar en otro lugar, en otro tiempo. Después se aclararon—. He dicho… Sh’tarra.

—¿Eso es un nombre, un lugar?

—Es… es un nombre. —Volvió a negar con la cabeza—. Wilf, ¿dónde la has conseguido?

—Obviamente has notado el parecido.

—¿El parecido? ¿Con Julie, te refieres? Por Dios, hombre, ¡tendría que estar ciego para no darme cuenta! —Hizo ademán de ir a levantarse y Sommers lo ayudó—. Y de todas formas…

—¿Sí?

Arnott pareció desaparecer en el tiempo y el espacio otra vez.

—No ha sido solo el parecido lo que me chocado. No sé lo que es, de verdad. —Se encogió de hombros como medio pidiendo disculpas—. Échame una mano, ¿lo harás?

Arnott llevaba pantalones de chándal. Ahora, con la ayuda de Sommers, se esforzó por ponerse la sudadera. Mientras se la sostenía, su amigo consideró el enorme poder de recuperación de Arnott (su accidente había sido realmente grave) y pensó en todo lo que sabía acerca de aquel hombre, en particular de sus teorías poco convencionales.

Por ejemplo: Arnott compartía la creencia del mago ruso Gurdjieff de la existencia de una civilización predinástica sofisticada que era tan arcaica para el propio Antiguo Egipto como lo era este para los griegos; y su firme convicción, sin evidencia tangible, de que Egipto era en realidad la olvidada fuente de toda la sabiduría humana, lo deja al lado de los más exóticos o más esotéricos teosofistas, medio sectarios y sus apóstoles. A pesar de todo, Sommers sabía que Arnott no era ningún excéntrico.

Su educación y su historial por sí mismos eran suficientes para descartar cualquier sugerencia de rareza irresponsable; su profundo e instintivo conocimiento de las áreas aceptadas de su materia demostraban por completo su credibilidad como autoridad en ella; el propio sir George le había hecho una oferta de trabajo en ese campo basándose tan solo en su propia estimación de la habilidad del hombre, y aceptados egiptólogos de gran renombre le habían pedido su experto consejo. Todo esto no servía más que para destacar las áreas en las que las creencias de Arnott eran algo menos que ortodoxas.

Él mismo insistía en que no era más que un aficionado, y ni siquiera eso, afirmaba no tener más que un cierto interés en el Antiguo Egipto, aunque algunos de los llamados maestros en el campo darían cualquier cosa por poder aprender cosas que Paul Arnott parecía saber instintivamente. Tenía sus detractores, por supuesto, y si a él se le hubiera ocurrido proyectarse como profesional, estos habrían aprovechado para sacar partido de sus peculiares razonamientos acerca de un Egipto muy anterior.

Sommers estaba dispuesto a entender por qué…

3
Recuerdos fuera del tiempo

Por ejemplo: Arnott ponía mucho énfasis en su creencia de que la rueda no había sido desarrollada como una herramienta de trabajo, sino como una auténtica rueda para su uso en transportes y vehículos de guerra, en especial para los carros. Según él decía, su uso en combate, debía de haber precedido cualquier uso doméstico en cientos de años, aunque los ejércitos egipcios ya no la usaran para los tiempos de las invasiones de los hyrksos.

Estaba de acuerdo con que toda la zona que ahora quedaba en los límites del Sahara, que incluía todo Egipto y las tierras adyacentes, había sido un cinturón verde y fértil hasta hacía tan solo siete mil años antes de Cristo, pero discrepaba con los actuales conceptos que achacaban al cambio gradual de las condiciones climáticas y al declive paulatino del patrón de lluvias, la rápida extensión de los desiertos. Según decía Arnott, la desecación de las tierras había ocurrido con mucha más rapidez, en cuestión de semanas o incluso días, cuando grandes manadas de elefantes, caballos, búfalos, hipopótamos y quizá incluso bos primigenius fueron sorprendidos por el sol a la misma velocidad e igual de misteriosamente que el mamut siberiano había caído presa del hielo.

Argumentaba que la espada de hierro no había sido introducida en el valle del Nilo por invasores, sino que estos sencillamente la habían reintroducido. La utilización del hierro en armas se había desarrollado en Egipto o en una tierra fronteriza y de ahí se había extendido hacia el exterior; el centro original de alguna manera perdió el arte de la forja del hierro y la espada de hierro por fin regresó miles de años después con sangre, fuego y el trueno negro de la guerra.

Las pirámides, siempre según Arnott, no eran meras magníficas tumbas, sino que todas ellas eran ejemplos o copias inferiores de un monumento más temprano que había sido destruido mucho antes o se había perdido en los enormes ergs de arena desprendida. Decía que los egipcios originales, o más bien sus mandatarios, faraones de linaje basado en conjeturas, habían construido sus pirámides por una razón completamente diferente, imitando a algo que había estado allí en una época anterior.

Además, en su último ejemplo, los trabajos de Arnott parecían unirlo ineludiblemente a los teosofistas, con los «buscadores de sensaciones» y con los autores del actual aluvión de lucrativos, pero extremadamente especulativos y románticos, libros que tratan sobre las primeras incursiones en el espacio exterior. Él no ocultaba en absoluto su creencia de que en realidad todo el antiguo conocimiento egipcio tenía su fuente en las estrellas. La primera pirámide no había sido construida en Egipto, ¡había aterrizado allí!

Mientras abandonaban el complejo del gimnasio juntos, Sommers iba pensando en todas aquellas cosas, pero cuando Arnott le repitió la pregunta que le había hecho antes lo trajo de vuelta al presente.

—La fotografía, Wilf… ¿dónde la conseguiste?

—¿Hum? Ay, perdona, mi mente estaba vagando por otros lugares. Tomé la fotografía yo mismo, ayer, en el museo. Ahora voy de vuelta para allá, si te interesa.

—¿Si me interesa, Wilf? ¡Intenta impedir que vaya al museo contigo!

Salieron a pie de la habitación los dos juntos y pasaron por un lateral de la piscina. Esta estaba vacía entonces y la voz de Sommers resonó cuando dijo:

—Me encantará llevarte conmigo. Hace ya un tiempo que el viejo no te ve. Pero ¿tienes total libertad para ir y venir de aquí? ¿No tienes que firmar la salida o algo?

—No, desde la mañana de ayer he vuelto a mi piso, pero sigo teniendo que venir todos los días para mis sesiones. En otras dos semanas me quitarán esta puñetera cosa del cuello y entonces…

—Entonces volverás a arriesgar el mismo cuello tonto en el ala delta; o eso supongo, ¿me equivoco?

—Ya sabes, Wilf, si lo hubieran sabido hacer, los hombres habrían volado en ala delta hace diez mil años. Los materiales estaban todos al alcance de la mano; improvisados, no hay duda, pero disponibles.

—¿Es esto el comienzo de otra teoría de sabiduría antigua, Paul?

Arnott negó con la cabeza.

—No, pero en cualquier caso, creo que ya he terminado con el ala delta. Lo he estado pensando, pero… oh, no lo sé. Puede que el accidente me haya quitado las ganas. Julie… ya sabes.

Sommers lo sabía. Tres meses antes Arnott estaba volando en Glenshee en la región de Grampians. Julie era una piloto novata. En el día en cuestión, Arnott le había prohibido que volara; los vientos eran borrascosos, el lugar de aterrizaje complicado y las rocas demasiado afiladas. Ella había esperado hasta que él estuvo en el aire y después se había tirado tras él. Él la vio… vio lo mal aparejado que iba su ala delta, cómo estaba a punto de doblarse… y se puso debajo de ella para cortarle la caída. Ella se mató y casi se lo llevó a él con ella.

—Paul, lo siento —dijo Sommers—. No era mi intención…

—Claro que no lo era, ya lo sé. Pero, dejémoslo ahora… Acerca de la máscara —cambió de tema—. ¿De dónde venía? ¿Cómo has conseguido poner tus manos sobre ella?

—La cosa más increíble —le respondió Sommers—. ¡La trajo un egipcio!

—¿Un egipcio?

—Un tipo que trabaja para una agencia de viajes en El Cairo, sí. Parece que es un arqueólogo aficionado en su tiempo libre, un cazador de tesoros, más que nada, y excavó y se encontró la cosa en una expedición a…

—¡A la meseta de Gilf Kebir! —Arnott terminó la frase por él.

Acababan de cruzar las puertas del hospital y de salir a las calles de las afueras de Londres. Sommers cogió a su amigo del brazo.

—Paul, ¿cómo lo sabías? ¿Cómo sabías eso?

—¿Cómo lo sabía? —Arnott negó con la cabeza, parecía aturdido. Preocupado, le dijo—: yo… supongo que lo adiviné.

—¿Lo adivinaste? —Sommers dejó ver su asombro—. No me hagas reír. ¡Tienes que tener telepatía! Quiero decir, de todos los sitios que hay en el mundo de Dios…

—¡Te digo que lo adiviné! —Le soltó Arnott, sus facciones naturalmente oscuras estaban extrañamente pálidas—. En cuanto vi esa cosa, yo… yo pensé que venía de Kush.

—¿Kush? —De nuevo la voz de Sommers mostraba asombro—. Pero Kush está al sur de Egipto, Paul, ¡no al oeste! —Cruzaron de acera hasta donde el coche de Sommers estaba aparcado junto al bordillo.

—Lo sería en tu mundo antiguo, Wolf, pero en el mío no —le respondió Arnott; y otra vez fue como si sus ojos brillaran en escenas lejanas—. Los kushitas se trasladaron al sur después, sí, pero en su origen sus tierras estaban al oeste de Khem, y sus bastiones estaban en la meseta de Gilf Kebir…

—Y por supuesto tú tienes pruebas de todo esto…

—No. —Arnott sonrió tímidamente, como si volviera a la tierra—. Es otra de mis teorías locas.

—Tú y tus teorías —Sommers negó con la cabeza, le abrió la puerta del coche y se la sostuvo hasta que Paul estuvo cómodamente instalado en su interior. Se sentó en el asiento del conductor y arrancó el motor. Por el rabillo del ojo pudo ver la preocupación de su amigo por las profundas arrugas de concentración que surcaban su frente.

—Paul, ¿estás seguro de que te encuentras lo suficientemente recuperado como para salir del hospital? Quiero decir, aparte de las costillas y del cuello rotos, te diste un golpe muy fuerte en la cabeza, y…

—No, estoy bien, Wilf. Es solo que cuando vi tu fotografía… fue como… me pareció que… bueno, me pareció que recordaba cosas.

—¿Cosas como Sh’tarra?

—¿Sh’tarra? Sí. Vi el parecido con Julie, por supuesto, pero el rostro de aquella máscara… era el rostro de Sh’tarra. Era su cara.

—Pero ¿quién es Sh’tarra y cuándo la conociste?

Arnott lo miró, miró a través de él. Negó con la cabeza.

—¿Cómo la voy a conocer, Wilf? Esa máscara tiene ocho o nueve mil años de antigüedad. Y tampoco me preguntes cómo es que sé eso.

De alguna manera, logró reírse débilmente.

—Échale la culpa a mis teorías locas, si quieres, Wilf. ¿Por qué no? No es más que otra idea chiflada de Paul Arnott… —Un momento después, su voz se tornó tremendamente seria—. Pero, loco o no, te diré una cosa. La mujer cuyo rostro está en esa máscara, es Sh’tarra, ¡y la he estado esperando toda mi vida!

4
La historia de Arnott

—Wilf —dijo Arnott mientras su amigo conducía para incorporarse al tráfico fluido de la zona—, me gustaría contarte algo… algo acerca de mí. Tu padre ya conoce casi toda mi historia. Una vez me tomé una copa con él y me solté lo suficiente como para explicarle un par de cosas, cosas que han estado conmigo desde que tengo memoria. Hablamos de esto y de aquello y…, en fin, de todo. Sabe como sacarle las cosas a un hombre, tu padre.

—Sí, sir George es un sabio anciano, Paul —le respondió Sommers—. Él te acepta, y eso es suficiente para mí. Una vez me dijo que haría bien en escucharte, que podría aprender mucho, que eras la colección más rara de contradicciones en forma humana que había tenido la buena fortuna de cruzarse en su vida. Después de eso… puedes creer que escucharé cualquier cosa que me cuentes.

Arnott asintió.

—Tu padre me halaga. Pero supongo que tiene razón; seguro que soy raro, y esa es la verdad. —Se puso más cómodo en su asiento—. ¿Crees en el destino, Wilf?

—Supongo que sí —le respondió Sommers—. Pero eso es para los grandes hombres, Paul. Para reyes y generales…, no es para los hombres corrientes.

—¿Ah? Es gracioso, pero siempre he tenido la sensación de que el destino estaba a la vuelta de la esquina para mí. ¿Eso es raro? Bueno, sé que he sido un gandul y un incapaz a los ojos de algunos, mujeriego y tonto para otros, pero desde que era un niño, he tenido la sensación de que algo me estaba haciendo señas. Me llamaba y yo salí a buscarlo. He escalado montañas con los mejores, pero el destino no estaba allí arriba. Fui con Adrian Argyle a buscar la antigua Atlántida en el Egeo. Él no descubrió la Atlántida y yo no encontré mi destino.

Sommers sonrió.

—Ansias de conocer mundo, es el término que estás buscando, Paul. No eres raro, ¡solo eres inquieto!

—¿Inquieto? Sí, supongo que lo soy. Pasé un año en un kibutz en Israel, dos más en Hokkaido aprendiendo artes marciales de auténticos expertos, y viví durante todo un año en lo que llamaban asentamiento «de la Edad de Hierro» previkingo en Noruega. Ahora dime, si no estaba buscando algo que no se podía encontrar en el mundo corriente, entonces, ¿qué diablos estaba haciendo?

—¿Quizá prepararte para tu encuentro con el destino? —le respondió Sommers.

—Puede. —Arnott se encogió de hombros—. No estoy seguro. Solo sé que cuando estaba en Japón, me parecía la cosa más importante del mundo el convertirme en una máquina de luchar; y cuando estábamos aislados en aquel fiordo helado, lo único que me importaba era aprender como curtir pieles y forjar hierro como se forjaba en sus inicios, a comienzos de la Edad de Hierro. Sin embargo, siempre, tan pronto como había cumplido mi objetivo… —Volvió a encogerse de hombros y se quedó callado un momento; después continuó en una veta diferente—. En cuanto a deportes: cuando los otros chavales estaban jugando al fútbol o salpicándose en la piscina, yo estaba tonteando con el tiro con arco y la esgrima, ¡incluso con justas medievales! He volado con los pájaros en una cometa de seda y aluminio; y me he puesto aletas y botellas de oxígeno para bajar al fondo de los mares. Pero, en todas estas cosas, el destino siempre se me ha escapado.

—Sí, sí que has hecho una buena cantidad de cosas, Paul —le dijo Sommers—, y también has viajado mucho. Pero ¿por qué nunca has probado a ir a Egipto?

—¿Egipto? —Arnott frunció el ceño y se encogió de hombros otra vez—. Quizá he estado persiguiendo al destino por un lado y evitándolo por otro, como un gato que se persigue la cola. —Por un momento reflexionó en silencio y luego continuó—: Es el único lugar, la única cosa, a la que le he tenido miedo siempre —admitió.

—¿Te da miedo Egipto? —se rio Sommers—. ¡Ahora sí que estoy perdido contigo!

—Para mí es como un Shangri-la, Wilf, ¡un Brigadoon! —Arnott se giró en su asiento para mirar fijamente a su amigo—. Nunca he estado allí, pero siento que sí lo he hecho. Y también siento que mi Egipto sigue allí. No en este siglo, sino en otro tiempo, en otro mundo. Siento, siempre he sentido, que aquí soy una especie de extraño, en este siglo. Y aun así, siempre he temido regresar, visitar Egipto ahora, hoy. Supongo que me da miedo lo que pueda encontrar allí.

—¿Entonces crees que tus fantasías no son simples ensoñaciones después de todo, sino algún tipo de recuerdos? —Sommers lo miró por el rabillo del ojo.

—Algo así, sí —Arnott asintió—. Estoy seguro de que tu padre lo supuso todo sin ni siquiera preguntar. Por supuesto que nunca le he contado a nadie más nada de esto. Prefiero, con diferencia, que me vean como un excéntrico, ¡antes que como a un simple lunático! Pero te diré una cosa: algunas de estas ideas mías no son tan locas como aparentan.

Sommers sabía perfectamente lo que quería decir. Durante una reciente sequía, se había encontrado una rueda de carro en los bancos de arcilla del Nilo Azul en Wad Medani. A pesar de que estaba en muy mal estado de conservación, se podía apreciar la diferencia en su construcción de otras ruedas egipcias. Además, mientras que los artefactos fragmentarios que se encontraron en la misma arcilla eran claramente de la Edad de Bronce egipcia o nubia, ¡el centro de la rueda era de hierro! ¿Hierro? ¿En una rueda venida de una era miles de años anterior a los hititas que fueron supuestamente los primeros en forjar el hierro en Asia Menor? ¿Cómo podía ser aquello? O… ¿Tenía razón Arnott acerca de una rueda prehistórica y un uso del hierro en la Edad de Bronce?

Entonces, ¿cómo podía nadie tomarse en serio a aquel hombre? ¿Qué había de su mucho más esotérica creencia de que fueron unos visitantes del espacio exterior los que originaron la sabiduría antigua en el Egipto predinástico? Bueno, incluso en esa área, Arnott no estaba completamente solo con sus ideas, aunque por supuesto a sus contemporáneos los veían como charlatanes sensacionalistas. Sommers, aunque debía mantenerse escéptico, no podía evitar recordar la ilustración que un día Arnott le hizo a sir George. Era una simple representación del anj, el símbolo egipcio de la generación; pero al lado de la representación convencional Paul Arnott dibujó un segundo anj, que parecía una cosa completamente distinta.

¿Y qué había de los propios egipcios, los populares antiguos egipcios en contraposición a la anterior raza de las convicciones de Arnott? ¿Cuáles eran los verdaderos orígenes de la creencia de aquel pueblo de que el faraón era un hijo del dios del sol y su representante en la tierra? ¿Y por qué creían que su cuerpo debía ser conservado en una gran tumba, una pirámide, para que pudiera ascender al cielo y hacerse uno con su padre?

Porque, si la imaginación de uno es lo suficientemente fértil, casi podría parecer que la de Arnott…

—Se me ha acusado de ser un salvaje en mi tiempo, —La voz de su amigo sacó a Sommers abruptamente de sus pensamientos—. Y puede que lo haya sido. Pero si lo he sido es a causa de mi interminable sensación de frustración. Hacer lo que he hecho, el peligro, el riesgo, era mi manera de escapar, de alejarme del lado mundano de la vida. Puede que el dinero de mi madre me malcriara, no lo sé, pero me permitió hacer lo que quería hacer, cuando lo quería hacer. Entonces, cuando encontré a Julie… ella era lo más cerca que he estado a ese mundo mío de ensueño, ¿lo ves? Y tampoco era Julie en realidad. Era solo su aspecto.

—¿Quieres decir como Sh’tarra?

—Como Sh’tarra, sí. Como el rostro de esa máscara, la máscara funeraria del Kush de antaño. Tengo que ver esa máscara Wilf, tenerla en mis manos, ¡sentirla! La fotografía despertó cosas en mí, removió los rescoldos, pero estoy seguro de que hay otros recuerdos que todavía están dormidos. Es solo que tengo la sensación de que en el momento en el que vuelva a poner mis manos sobre la máscara… —se calló de pronto.

Mientras el coche se detenía junto a la acera frente al museo, los dos hombres se miraron el uno al otro. Se quedaron allí sentados, en silencio, un buen rato. Después, con un ligero temblor en la voz, Sommers dijo lo que ambos estaban pensando:

—Cuando vuelvas a poner tus manos sobre la máscara, Paul, ¿qué…?

A aquella pregunta ninguno de los dos tenía respuesta…

5
El despertar

El museo era un edificio de tres plantas en el centro de la calle Nineteenth Century; algo alejado de la propia calle, estaba cerca del río, que se podía ver desde las ventanas más altas. La entrada principal tenía unas puertas enormes que se encontraban al final de un tramo de escalones con balaustrada. A pesar de que una de las puertas estaba abierta, un cartel anunciaba que el museo estaba cerrado al público por la tarde. Los últimos visitantes ya se habían marchado.

Un museo de antigüedades: la planta baja estaba llena de los restos históricos y prehistóricos de Gran Bretaña; la primera planta reunía piezas de la antigua China, Micenas, Perú, Creta y otras muchas tierras; pero la segunda planta, donde sir George tenía su oficina y su estudio, era la parte del museo que despertaba mayor interés. Aquella estancia de la parte más alta era un rincón del Antiguo Egipto, atrapado e inmovilizado allí, en Londres, donde toda la magia de aquella arcana tierra se concentraba en una esencia casi tangible entre las cuatro paredes de lo que comparativamente era piedra moderna.

Mientras subía las escaleras siguiendo de cerca a su amigo, Arnott dijo:

—¿Tendré la oportunidad de conocer al misterioso egipcio? Me encantaría poder hablar con él, de verdad.

—Eso ya se ha arreglado —le respondió Sommers—. Por ahora se ha quedado en Londres.

—¿Cómo se llama?

—Se hace llamar Omar Dassam.

—¿Y las autoridades egipcias sencillamente le han dejado sacar la máscara de Egipto y traerla a Inglaterra? ¿Por qué ha buscado a sir George?

Sommers tosió y le contestó:

—Al parecer, ¡ha sacado la máscara de contrabando! Trabaja como agente de una de las grandes aerolíneas, por lo que no ha tenido ninguna dificultad. En cuanto a por qué nos trajo la máscara a nosotros —se encogió de hombros—, ¡dijo que había adivinado que éramos las personas adecuadas para apreciarla!

Arnott frunció el ceño.

—Todo eso suena demasiado raro para ser cierto. ¿Y qué tipo de truco de locos es sacar la cosa de contrabando, para empezar?

Se detuvieron en el rellano de la segunda planta frente a una reproducción a escala y en tres dimensiones del templo de Hatshesut en Deir el Bari. Sommers volvió e encogerse de hombros.

—Ya lo sé —le dijo—, estoy de acuerdo en que es raro, ¿verdad? Y eso que no te he contado todo.

La sección privada de la segunda planta, donde el padre de Sommers tenía el despacho, estaba situada en el ala este del edificio. Mientras pasaban por los pasillos de exposición, entre cofres de momias y modelos a escala humana de los dioses egipcios, Arnott le dijo:

—Bien, entonces cuéntame el resto.

—Cuando fui a verte —admitió Sommers—, fue principalmente con la intención de traerte aquí.

—Lo has conseguido —le dijo Arnott—. Iría hasta John O’Groats en Escocia para ver esa máscara.

—No —lo corrigió Sommers—, en especial quería que conocieras a Omar. Él… bueno, en cierta está lleno de misterios, como tú. Mi padre te lo explicará.

Llegaron hasta una puerta que tenía una placa con el nombre del eminente padre de Sommers y entraron a su despacho, allí se detuvieron frente a una segunda puerta que se abría al estudio de sir George. Sommers llamó con cuidado y una voz desde el otro lado dijo:

—Pase.

»Paul —sonrió sir George mientras se levantaba de su asiento tras un escritorio que empequeñecía su ya no muy grande figura—, estoy encantado de que hayas podido venir. —Le tendió la mano.

—¿Cómo está, señor? —le preguntó Arnott educadamente, a la vez que le estrechaba la mano con firmeza—. Tiene muy buen aspecto.

—¡Oh! Estoy bastante bien, Paul, y mucho mejor por verte. Aún más, ¡estoy bastante entusiasmado! —El profesor era bajito, atildado y tenía el pelo cano; siempre estaba nervioso y alerta, lleno de infinita energía. En aquel preciso momento, parecía brillar de lo entusiasmado que estaba, tal como había mencionado, y Arnott no podía sino imaginar que estaba relacionado con él.

»Así que por fin estás en pie y vas de acá para allá —prosiguió el mayor de los Sommers—. ¿Qué tal te encuentras?

—Me encontraré mucho mejor —Arnott hizo una mueca de arrepentimiento—, ¡cuando me quiten esta condenada camisa de fuerza del cuello! Wilfred me ha hablado de su peculiar visitante, pero también me ha dicho que hay todavía más que contar. Quizá usted pueda iluminarme…

—¡Ah! —El profesor volvió a sonreír—. ¡Y yo que tenía la esperanza de que fueras tú el que nos iluminara a nosotros!

—No le sigo…

—Siéntate, Paul, siéntate. Wilfred, ponle algo de beber, ¿podrás? Paul, acerca de este egipcio, Omar Dassam, ¿te dice algo ese nombre?

—No, nunca lo había oído antes. ¿Por qué me lo pregunta?

—Bueno, he hablado con él bastante, y a decir verdad, dejando aparte su acento y la clara diferencia de caracteres y procedencia, ¡es casi como si hubiera estado hablando contigo!

—¿Qué me está diciendo? —preguntó Arnott extrañado.

—Cuando habla acerca de Egipto —le explicó el profesor—, acerca del Egipto prehistórico que precedió a la antigua tierra que nosotros estudiamos y tratamos de comprender, suena exactamente igual que tú. Es casi como si compartierais la misma fuente de conocimiento… Pero escúchame, no tienes que creer lo que yo te diga, podrás hablar con él tú mismo en unos pocos minutos. Ya viene para acá. Mientras tanto, ¿qué opinas acerca de la máscara?

—¿La fotografía? Preferiría ver la máscara real.

El profesor asintió y se sentó en su silla. Abrió un armario que había detrás de su escritorio, sacó la grande y pesada máscara y la dejó sobre la mesa donde Arnott la pudiera ver. Arnott se puso en pie inmediatamente, cogió la máscara de oro y la sostuvo a la luz de la ventana. La miraba con los ojos abiertos de par en par.

En aquel preciso momento, se oyeron unos pasos desde el despacho que había al otro lado de la puerta cerrada, seguidos de una llamada con los nudillos y una voz gutural y grave:

—Sir George, ¿está ahí?

—¿Lo ves? —dijo el profesor—. Ya está aquí. —En voz más alta, dijo—: pasa, Omar, pasa.

Arnott oyó las palabras de sir George, oyó cómo se abría la puerta del estudio y cómo se cerraba tras él, pero no se movió lo más mínimo. Se quedó tal y como estaba, como si se hubiera quedado congelado en aquella posición, con la máscara sujeta a la luz de la ventana. Los ojos le ardían por el brillo que reflejaba.

—¡Ejem! —tosió el profesor—. Wilfred, quizá quieras hacer los honores.

—Paul —dijo la voz del más joven de los Sommers como si estuviera a millones de kilómetros, a la vez que rompía la embelesada contemplación que hacía Arnott de la máscara funeraria—, este es Omar Dassam. Omar, Paul Arnott.

Entonces Arnott se giró para mirar al recién llegado. Unos ojos oscuros miraron los suyos. El hombre era claramente egipcio, y compartía con Arnott una constitución de caderas estrechas y hombros anchos.

—¿Cómo está usted? —le dijo al tiempo que unos labios sensuales dibujaron una sonrisa curiosa y precavida.

Se dieron la mano.

Dassam bajó la vista a la mano que estrechaba y retiró la suya inmediatamente.

—¿Qué…? ¡¿Qué diablos…?! —exclamó Arnott, sobresaltado y enfadado a la vez.

El otro volvió a estrecharle la mano y señaló a la marca profunda que formaba una banda alrededor del dedo corazón de Arnott.

—Esa marca —dijo con voz áspera—. ¿Lleva usted un anillo?

—No —le respondió Arnott—. Esa marca es una cicatriz, creo. Ha estado ahí desde que puedo recordar.

Dassam soltó su mano, se la metió en el bolsillo y sacó dos anillos. Uno era de plata y se lo puso él. El otro, grande, de oro, con un anj en relieve, se lo dio a Arnott.

—Pruébeselo —movió la cabeza en asentimiento; ansiosamente, se mojó los labios, se notaba que se esforzaba por contener unas emociones de origen desconocido.

Arnott lo miró un momento y después se puso el anillo en el dedo. Se posó sobre la marca endentada en la carne como si hubiera crecido allí. Entonces…

¡La habitación pareció dar vueltas!

Para los dos hombres que acababan de ser presentados fue como si de repente se hubiera producido un terremoto, en silencio, en pleno corazón de Londres, uno cuya sacudida solo ellos dos podían sentir. Mientras el profesor y su hijo los observaban anonadados, Dassam y Arnott se tropezaron y cayeron el uno contra el otro; sujetándose para no caerse, se enderezaron y volvieron a mirarse a los ojos. Todo estaba tal y como había estado antes, a excepción de que ahora había algo nuevo escrito en sus rostros.

Reconocimiento.

—¡Khai! —exclamó Dassam; su voz sonaba ahogada, se rompía al hablar atropelladamente en una lengua áspera y desconocida.

—¡Manek! —le respondió Arnott en aquella misma lengua—. ¡Tú! ¡Manek Thotak!

En aquel momento, intenso y prolongado, mirándose el uno al otro, parecía como si a través de sus formas actuales contemplaran algo más allá del tiempo; y recordaron… recordaron.

Tercera parte

1
El mundo de Khai

El centro del mundo de Khai era Asorbes, la ciudad fortaleza del faraón Khasathut. Asorbes tenía unos dos kilómetros y medio de superficie, construida principalmente de piedra caliza, y se situaba a algo menos de dos kilómetros de la orilla oeste del Nilo. El río podía verse perfectamente desde lo alto de la muralla este. Khai había salido de la ciudad cuando era pequeño, acompañando a su padre río abajo hasta casi tan lejos como el Gran Mar, pero aquel viaje ya no era más que un recuerdo borroso. Sin embargo, sí que recordaba que había sido una gran aventura; mientras él había cazado bestias y presas imaginarias en las montañas, su padre buscaba las mejores piedras calizas para su trabajo.

Del propio Asorbes: hacía mucho tiempo que Khai no exploraba la ciudad. Siguiendo las altísimas murallas había dado una vuelta completa a la ciudad hasta regresar al lugar de inicio, todo en una misma mañana. Aquello también lo había hecho con su padre y ahora, Khai recordaba lo agotado que quedó su anciano padre. Y era cierto, Harsin Ben Ibizin entonces era verdaderamente anciano. Khai había sido un hijo tardío, concebido con la semilla de un anciano en el útero de una esposa más joven.

Harsin Ben tenía suerte dada su edad de que ningún hombre más joven le hubiera quitado el puesto. Ciertamente tenía sus rivales, pero también era verdad que no había otro hombre en todo Asorbes ni en todo Khem que tuviera su habilidad como arquitecto. Su mayor logro, que le hizo ganarse el favor del faraón y sus consejeros, y le garantizaba el empleo en un futuro visible, era la gran pirámide, el enorme monumento de Khasathut, que aunque todavía estaba sin terminar, poco a poco, con cada estación iba acercándose a su fin.

Por necesidad, Harsin Ben tenía que estar en la propia pirámide casi todos los días, pero ese era el único aspecto de su trabajo que le desagradaba: el ver a aquellos esclavos políglotas cuya sangre manchaba, y no solo en sentido figurado, todos y cada uno de los enormes bloques de piedra con los que se construía la pirámide. Khai también había llegado a encontrar dolorosa y ofensiva la visión de aquella miríada de cuerpos morenos medio desnudos y verminosos que sufrían, sudaban, sangraban y morían bajo el látigo de los supervisores de Khasathut. Muy a menudo, en sus solitarios paseos por la ciudad, cuando se encontraba con que la enorme pirámide se erguía poderosa ante él, se detenía a preguntarse por qué se obligaba a aquellas personas a permanecer en Asorbes cuando sus tierras de origen se encontraban más allá de las fronteras lejanas de Khem.

—Hijo —le explicó una vez su padre—, el faraón ha decretado que esta pirámide se construya a lo largo de su vida. Él será enterrado en el interior de la compleja estructura para aguardar en ella la segunda venida de los de su propia clase, dioses de las estrellas que trajeron a los antepasados de Khasathut cuando esta tierra era un caos. Como él sabe que su tiempo entre los mortales está llegando a su fin, tiene mucha prisa por ver que se completa el trabajo. Es por eso que coge esclavos. Utiliza negreros arabanos y los coge de Therae, Nubia, Daraaf, Siwad y Syra, y hasta de las colinas de Kush cuando puede hacerlo. Ah, y los delincuentes de Khem también, también cumplen sus condenas en las canteras y paredes de la pirámide. —Y su padre miró a Khai con ojos sabios.

»Sé lo que estás pensando, Khai, y aunque tus ideas son profundas y extrañas para un chico de tu edad, de todas maneras estoy de acuerdo contigo. No serías mi hijo si tus ideas no fueran las que son, eres un buen chico, igual que yo soy una buena persona.

Pero tus ideas son peligrosas, hijo, y nunca deberás darles voz, no en Khem. Consuélate con este pensamiento, como yo lo hago: tu padre no hace más que diseñar grandes monumentos. No es responsable de la manera que sus jefes deciden construirlos, o de los trabajadores que empleen…

Así que, la única mancha en todo el mundo de Khai y en el de su padre era la gran pirámide. La pirámide… y quizá el gueto, ese grupo de crecimiento descontrolado de calles bajas, desmoronadas, retorcidas y malolientes donde acuartelaban a los esclavos, donde vivían sus vidas y criaban a las siguientes generaciones, a las que cuando llegaran a la edad de 8 o 9 años les llegaría el turno de comenzar a trabajar en la pirámide. En cuanto al resto de Asorbes, en realidad a lo largo y ancho de todas las tierras de Khem, desde el Mediterráneo hasta la frontera de Khem con Nubia, y desde Kush y Daraaf hasta el mar Rojo, el mundo de Khai era verde, maravilloso y estaba repleto de vida.

El río, en casi toda su longitud, albergaba una cantidad incontable de hipopótamos y cocodrilos, y en las selvas los elefantes y los búfalos estaban por todas partes. En las aguas del Nilo proliferaban los peces y los moluscos grandes y gordos en el cálido barro de sus orillas y en los lagos y pantanos. El ganado, no muy diferente de los Bos primigenius ancestrales, se arreaban por miles con ovejas y cabras, y las sabanas estaban vivas gracias a los antílopes, las gacelas y los jabalís.

Era una tierra de plenitud, donde una gran variedad de asnos salvajes, avestruces, jirafas, cerdos hormigueros y leones vagaban por las selvas y llanuras a su voluntad, e incontables miríadas de otros animales retozaban cerca de los lugares con agua y las largas hierbas de la sabana. A pesar de que el caballo era casi desconocido en Khem, Khai había visto un pequeño número de aquellas criaturas llenas de gracia que habían sido importadas de Araba y de las tierras del este; y sabía que en las montañas de Kush los fieros hombres de las tribus domaban caballos salvajes, los montaban sobre los lomos desnudos y los utilizaban para el transporte y otras tareas domésticas. Muchas veces se había preguntado cómo sería montar a lomos de un caballo de pies ligeros. ¡Un simple caballo podría correr en círculos alrededor de un torpe elefante engalanado para las ceremonias de Khasathut!

Por el número y la variedad de las bestias y pájaros, Khem era el paraíso de los cazadores. El padre de Khai le había dado su primer arco con flechas cuando todavía no había cumplido los 9 años, y en menos de dos años, había llevado a casa un par de buenas ocas a las que había disparado mientras peleaban sobre los juncos de pairo de las orillas del Nilo. En aquella ocasión, Khai se había metido en un lío, porque era un niño pequeño y había regresado tarde a casa, desaliñado y cansado, y aquel había sido un año excepcionalmente malo con los cocodrilos. Varios niños, y algún que otro adulto también, habían sido capturados por los horribles reptiles y los consejeros de la ciudad habían ofrecido una pieza de oro por cada cocodrilo del Nilo que se matara.

Era curioso pensar que en al menos una provincia río abajo, se le rendía culto al cocodrilo en determinadas épocas y se prohibía terminantemente su caza, y mientras, ese mismo año en Asorbes los curtidores habían acumulado una cantidad tal de pieles que era imposible que hubiera escasez en unos cuantos años; y las sandalias, cinturones y demás artículos de piel estaban al precio más bajo que jamás habían alcanzado.

—Si no fuera por el hecho de que tu propia piel es tan suave y blanca —le dijo Harsin Ben Ibizin a su hijo—, y que eres la luz de la vida de tu madre, ¡te despellejaría vivo por llegar tan tarde a casa! ¡Aquí estábamos tu pobre madre y yo sentados sin hacer nada, esperando a que volvieras sin saber si estabas vivo o muerto en la tripa de un enorme cocodrilo, y vas y llegas a casa cubierto de barro del Nilo con solo dos ocas para redimirte! ¿Se supone que estas dos valen por un día de espera y preocupación? ¡No lo harás otra vez! ¿Me oyes, Khai Ibizin?

Y Khai se fue a dormir sin cenar; pero más tarde, su madre, Merayet, se había colado donde él estaba y le había llevado pan, carne y una taza de vino dulce.

—Mi buen cazador… —le dijo que sus ocas eran muy buenas, unas aves excelentes, brillantes y gordas—. Las comeremos mañana —le dijo—, asadas en varillas en el jardín, cuando todos regresemos de la procesión del faraón.

La procesión real, ¡sí! Y aquella sería la primera vez que Khai la vería. La espléndida pompa y la ceremonia del desfile trimestral de Khasathut, cuando el propio faraón aparecía ante el pueblo, para que se le adorara y venerara; cuando elegiría tres novias más, como hacía cuatro veces al año, para que entraran con él a la pirámide y a la gloria del matrimonio con el omnipotente gran hombre dios…

2
El desfile del rey dios

Con los primeros rayos del sol de la mañana, cuyo disco de oro había sido un dios mucho antes de que el muy antiguo tatarabuelo de Khasathut se hubiera convertido en el primer faraón, las gentes de Khem ya habían salido con sus mejores galas, en muchedumbre, por las calles, plazas y carreteras de Asorbes para reunirse en la base de la pirámide.

Khai llegó por la mañana temprano con sus padres, su hermano mayor Adhan y su hermana Namisha. Estaba anonadado ante la gran masa de colores, los magníficos arreglos florales que adornaban ambos lados de la gran rampa, los miles de gallardetes que llevaban grabado en doble anj de Khasathut y el brillo dorado y amarfilado de la Guardia Negra del faraón donde estaban en fila de a uno, a lo largo de los tres bordes de la cúspide plana del este de la pirámide.

Amplias rampas de tierra apelmazada se habían colocado en una espiral cuadrada, la cual se levantaba sobre un pilar central que formaba el corazón de la pirámide. Bloques preformados de piedra se habían empujado, tirado e izado por aquellas rampas para ser colocados en su interior, así se formaron los laberintos interiores, las cámaras y las paredes exteriores del poderoso monumento. Las caras norte, sur y oeste estaban ya prácticamente terminadas; solo les faltaba el recubrimiento de fina caliza blanca y la capa de oro batido con las que Khasathut tenía la intención de cubrirlas al final.

La cara este, sin embargo, con su gran rampa y escalinata que subía hasta casi ochocientos metros de la distante y enorme pared este, estaba todavía sin terminar. En su cima se encontraba la meseta fabricada por los esclavos. Allí, las filas de la Guardia Negra estaban en posición de descanso, como lo habían hecho desde muy temprano aquella mañana, con sus lanzas apuntando hacia fuera, hacia la ciudad; detrás de ellos, una gran cúspide de piedra grabada y de la forma de una enorme punta de flecha se elevaba con, al menos, el doble de la altura de la meseta.

Mientras se acercaba el mediodía y el sol se colocaba en su cenit, los vendedores cerraron sus muchos puestos y guardaron sus mercancías; el gentío se alejó de la calle pavimentada que llegaba hasta la base de la pirámide y a ambos lados de la gran rampa y, de repente, se produjo un movimiento en la meseta de la cara este. Allí, donde la rampa se fundía con el borde de la plataforma, la Guardia Negra se había echado a un lado; y entonces, con el estruendo del ardor de las trompetas, el resto de los guardias captaron la atención y levantaron sus lanzas a modo de saludo. Aquel era el momento que Khai había estado esperando, cuando el faraón se mostraría ante su pueblo.

Khasathut, un hombre pero a la vez un dios, descendía de los grandes dioses del cielo que llegaron en su pirámide de oro cuando las tribus de Khem no eran más que meros salvajes y dejaron su semilla para que echara raíces en las fértiles tierras del valle del Nilo. La leyenda decía que los primeros dioses que crecieron de aquella semilla eran muy débiles y murieron jóvenes, y que pasaron muchas generaciones hasta que un faraón de aquella estirpe alienígena creció hasta hacerse mayor. Ocurrió porque se habían emparejado con hijas de vulgares humanos, lo que debilitó su estirpe considerablemente. Para cuando la descendencia fue fuerte otra vez, la mayor parte de la sabiduría de los dioses del cielo se había perdido para siempre, ya que ninguno de ellos había vivido lo suficiente como para transmitirla. Por eso, lo único que quedaba era la leyenda. Y entonces, con sus propios ojos, Khai estaba a punto de ver una de aquellas leyendas, o al único descendiente vivo de ellas.

Los Ibizin tenían una muy buena perspectiva de los fastos. Estaban sentados, junto a otros muchos personajes de importancia y sus familias, en sillas con cojines situadas alrededor de mesas de mármol, en un estrado situado por encima de las cabezas de los ciudadanos menos prominentes de Asorbes. A pesar de eso, tenían que alargar el cuello para mirar hacia arriba al borde de la plataforma donde entonces apareció el faraón.

Khai, porque lo habían distraído los lejanos ruidos de las trompas de los elefantes de algún sitio de detrás de la pirámide, no vio cómo apareció la figura del faraón, pero sí oyó el repentino cese de todo sonido mundano, y después el suspiro unánime que salió de las muchas miles de gargantas que allí había. Fue entonces cuando Khai miró hacia arriba con los ojos muy abiertos a la increíble figura dorada que había en la plataforma, en lo alto.

¡Khasathut era inmenso! Su cabeza y sus hombros superaban en altura a los fornidosguardas negros que lo flanqueaban. El hombre dios llevaba una capa flotante de un amarillo dorado real; estaba en pie al principio de la gran rampa y miraba para abajo hacia Asorbes y hacia todo Khem. Muy despacio giró su enorme cabeza hacia el sur, como si estuviera mirando más allá de las fronteras de Khem hacia las invisibles fuentes del Nilo; después la giró hacia el norte, hacia el Gran Mar y más allá de este, y por fin, miró hacia el este e inclinó la cabeza para contemplar a su pueblo. El faraón era tan enorme que Khai se imaginaba que podía ver su rostro: radiante, benévolo y bello.

Entonces, la imponente figura levantó muy despacio los brazos y la capa le cayó de los increíblemente anchos hombros; de nuevo se produjo un gran suspiro, el público quedó sin respiración, maravillado, y todos sus súbditos reaccionaron a la vez, asombrados. El sol se reflejaba brillante en la armadura dorada que le cubría todo el cuerpo, desde una corona de oro que llevaba sobre la cabeza; miles de ojos se llenaron de lágrimas al mirar la falda grabada con miles de piedras preciosas.

—¡Vaya! —pensó Khai en voz alta, su voz no era más que un mínimo susurro—, sus brazos y sus muslos, ¡deben ser cómo árboles! —Khai había visto a grandes luchadores nubios pelear en combates para sus señores khemitas en las plazas del mercado, pero incluso ellos quedaban empequeñecidos ante la enorme figura que estaba en lo alto de la rampa, que ahora atraía la atención de la atónita y embelesada multitud. ¿Y por qué no iban a adorarlo? Su prosperidad era la prosperidad de Khem, ¿no era así? Y si algún hombre había parecido un rey, ese era el faraón. Y si un rey podía ser un dios, entonces, ¡seguro que era el propio Khasathut, el rey dios!

Entonces, los miembros de la Guardia Negra fueron sustituidos en la plataforma alta por los trompetistas reales, cuyos instrumentos de metal sonaron al unísono una vez más para anunciar el comienzo del desfile del faraón. Mientras el bramido de los elefantes contestaba a la llamada de los trompetistas, un enorme trono gigantesco fue empujado hacia delante por detrás de la ingente figura dorada del faraón, y Khasathut se sentó (bastante tieso, según pensó Khai). Entonces, con un amplio giro de troncos y las pisadas de potentes patas grises, los doscientos elefantes del faraón aparecieron desde detrás de la pirámide, maniobraron a lo largo de la cara norte y bajaron por el camino pavimentado hacia la base de la rampa. Los inmensos paquidermos, que llevaban cascos de bronce con cuernos y armaduras que les llegaban hasta las rodillas, y que iban montados por pigmeos de gran barriga, sin montura, eran las criaturas más terroríficas que Khai había visto jamás. En cuanto los elefantes hubieron pasado el estrado de los dignatarios, aparecieron los arqueros de Khasathut, corrían en filas de diez inmediatamente detrás de las bestias. Tras estos, que no eran menos de mil quinientos, venía la infantería, fila tras fila, todos de diez en diez. Sesenta mil hombres de Khem y treinta mil de los vecinos Syra, Araba, Therae, Daraaf y Siwad trotaban con estricta precisión militar; y en realidad eran tantos que les llevó casi una hora pasar. Y todos y cada uno de los hombres llevaban una espada de bronce y un escudo decorado con tachuelas.

Kush y Nubia eran los únicos ausentes; porque aunque era verdad que había kushitas entre los esclavos del faraón, ningún hombre de Kush se ofrecería voluntario a convertirse en un mercenario del ejército de Khasathut. No, antes la muerte. Los kushitas eran salvajes y obstinados, gente de la montaña en su mayoría que prefería la libertad de las alturas a las llanuras y la opresión de las patrullas de las fronteras de Khasathut y sus negreros arabanos. El rey dios había jurado que algún día vería Kush invadido y aplastado, pero que hasta entonces tendría que conformarse con sus pocos esclavos kushitas. Incluso los hijos de aquellos eran rebeldes y poco fiables, y estaba claro que nunca se les podría entrenar para el servicio militar, al menos no en el ejército del faraón.

En cuanto a Nubia, el faraón tenía su Guardia Negra, pero ninguno de ellos era de buena cuna. Todos eran hijos de esclavos, elegidos por su tamaño y entrenados desde su nacimiento para atender todos los caprichos del faraón. Conque él lo ordenara y chasqueara los dedos, todos y cada uno de ellos se tiraría de la plataforma. También se suponía que tenía cinco mil guerreros bien entrenados, un ejército de guerreros kaffir de increíble habilidad para el combate; pero este había sido retirado por su rey a Nubia seis meses antes (supuestamente para entrenarlos en la jungla de su tierra) y ya se retrasaba su regreso.

Así pasó el desfile. A la infantería le siguió un millar de lanceros y setecientos tiradores con sus hondas; y finalmente los generales: veinticinco gigantescos jefes militares, todos con sus propios estandartes de nación y regimiento; todos ellos se detuvieron en bloque donde Khasathut los pudiera ver bien desde las alturas. Lo saludaron agachando sus banderas tres veces y en respuesta él alzó su brazo izquierdo sobre ellos a modo de saludo. Entonces la atención volvió a los generales que se giraron para seguir al ejército por la base de la gran rampa.

Todos aquellos hombres, bastante más de cien mil, y también los elefantes, habían sido formados, sin que se les viera, al oeste de la gran pirámide, en los enormes barracones que los albergaban cuando no estaban de maniobras. El desfile militar casi había acabado. Ahora ya solo quedaba la elección de las novias, y, para terminar, la presentación ante el faraón de todas las personas de importancia. Entonces todo habría terminado, excepto el festejo y la bebida, para cuando Khasathut ya se hubiera retirado de vuelta a los pasadizos secretos de la pirámide con sus nuevas esposas.

Para entonces también los Ibizin habrían regresado a su hogar, preferían celebrarlo en la privacidad de su propia y espléndida casa cerca de la muralla este. Harsin Ben todavía no lo sabía, pero en aquella ocasión tendría muy poco que celebrar…

3
Las órdenes del rey dios

Tan pronto como el faraón se retiró del borde de su aguilera y quedó fuera de la vista, las gentes comunes de Asorbes empezaron a dispersarse y alejarse de la enorme plaza central de la gran pirámide; para ellos el espectáculo había terminado. Pasaron unos minutos mientras que la muchedumbre disminuía, durante aquel tiempo, un gran número de esclavos muy musculados, recién lavados y vestidos de limpio se unió en parejas desde las calles adyacentes mientras llevaban ricas camillas de ligero junco tejido. Un tercer esclavo con un enorme abanico complementaba cada camilla.

Conforme las familias de los dignatarios de la ciudad iban bajando de sus estrados, las iban recogiendo en las camillas y las elevaban sobre los escalones que subían por un lado de la rampa desde su base hasta el borde de la plataforma. Cuando cada persona había sido puesta a salvo en la plataforma, los porteadores bajaban trotando por la escalera con la camilla, de manera que pronto se pudo ver una larga fila de ellos bajando como una cadena de hormigas en la elevada rampa.

A la vez que sucedía aquello, una hilera de camillas con dosel especial estaba siendo llevada por los escalones anchos, y entre las sedas de aquellas sillas portátiles estaban las chicas cuya belleza había sido escogida por los buscadores del faraón durante el trimestre anterior. Aquellas eran las veinte doncellas de entre las cuales Khasathut escogería a sus tres futuras esposas.

Los Ibizin, también, bajaron de su estrado a sus camillas para que los llevaran por la gran escalera; y Khai, al mirar hacia abajo a la ciudad cuando lo subían cada vez más alto, se mareó por la vista y se preguntó cómo le iría a su madre, quien evitaba las alturas y temía lo que le parecía una pesadilla demasiado regular. Sin embargo, por fin la familia al completo se encontró rodeada por docenas de amigos en la propia plataforma; y cuando el último de los dignatarios menos importantes, mercaderes ricos, señores del río, diplomáticos y gobernadores extranjeros de uno u otro tipo, habían sido subidos sanos y salvos, entonces comenzó la ceremonia de la elección de las novias.

Sentado en su enorme trono a la sombra de la altísima pared que tenía detrás de él, Khasathut asentía conforme cada una de las veinte chicas desfilaba ante él, y en tres ocasiones levantó su mano derecha para demostrar que aquella chica en particular le complacía especialmente. Cada una de las tres chicas de este modo elegidas se adelantó por turnos, se arrodilló y le besó los pies recubiertos de joyas a su futuro marido, el mismísimo rey dios.

Para entonces Khai se había dado cuenta de que el faraón no era necesariamente el enorme hombre que él pensaba que era, ya que una inspección más de cerca se podía ver claramente que su apariencia externa no era más que una mera fachada, una construcción que se parecía a un hombre detrás de la cual el verdadero faraón se escondía para evitar la corrupta mirada de los mortales. Aquello era, por supuesto, como debía ser, ya que el faraón no era un hombre común al que los otros pudieran mirar cuando les apeteciera. La verdad era que se rumoreaba entre los más ignorantes de sus súbditos que la belleza de Khasathut era tal que podía cegar a cualquier plebeyo que lo mirara sin que se diera cuenta.

Entonces, mientras sus recién elegidas tres futuras esposas eran conducidas al interior de la pirámide bajo una enorme entrada porticada que se abría tras él, de la cual nunca más podrían salir para ser vistas por el pueblo llano, el faraón llamó a su visir, Anulep, el sumo sacerdote, y le indicó que se acercara. Anulep, quien hasta entonces había permanecido a un lado con los brazos cruzados, respondió a la llamada postrándose de rodillas y arrastrándose hasta donde él estaba y puso la cabeza entre sus enjoyados pies.

—Arriba, Anulep —le ordenó Khasathut—. Tráeme el primero de mis señores, debo verlos otra vez. Tráelos ante mí para que les dé mi bendición, cada uno en su debido tiempo, con sus familias, ellos deben compartir por igual la gloria que es estar a solas conmigo para recibir mi bendición.

Mientras Anulep se ponía en pie y se acercaba a los dignatarios allí reunidos y a sus familias, Khai lo miraba con profunda reverencia y asombro, y con algo que se le parecía mucho al miedo o al menos a la aprensión. El hombre era espectralmente pálido, alto, muy delgado y adusto, tenía un cuello muy largo y escuálido y un rostro y cabeza totalmente desprovistos de pelo. Era lo más parecido a un buitre con forma humana, o en todo caso a un horrendo y gris embalsamador therano; y Khai se encontró a sí mismo preguntándose si al visir nunca le habrían crecido las cejas o las pestañas o si es que se las afeitaría cada mañana. Por la apariencia brillante de su calva cabeza, el pelo no le había crecido allí en muchos años, estaba seguro.

Aún más, cuando Anulep sonrió a los nobles y oficiales mientras los invitaba a adelantarse, se podía ver con claridad que no tenía dientes. Aquellas peculiaridades o anormalidades de la apariencia física del visir se veían acentuadas por su vestimenta: un trozo de tela negra puesto a modo de tubo lo cubría de los hombros a los pies y le dejaba los largos y flacos brazos desnudos a excepción de unas bandas anchas de oro que llevaba por encima de los codos. Tomando todo aquello en cuenta, Khai creía que nunca antes había visto a nadie que tuviera un aspecto tan repulsivo.

El primer dignatario al que llamaron a que se adelantara fue un diplomático nubio que debía regresar muy pronto a su hogar en el sur. La relaciones con Nubia eran muy frías, como poco, pero los canales diplomáticos todavía funcionaban. El oficial negro era casi tan alto como Anulep, pero a diferencia de este estaba bien proporcionado y dotado de una buena mata de pelo crespo que llevaba a modo de corona. Su porte era orgulloso, llevaba una túnica de un carmesí brillante y un enorme diamante en la nariz. Se acercó al faraón y se detuvo ante él a una distancia prudencial, después se puso de rodillas elegantemente y bajó la cabeza.

—En pie, señor negro —le ordenó el faraón en una voz que Khai encontró a la vez imponente e inhumana. Era una voz casi metálica, alta como un eco en una cámara, cada palabra se producía con un silbido como el de los altos hornos, por lo que Khai pensó que los pulmones del faraón debían de estar hechos de cuero y su garganta de cobre. ¡Igual sí que llenaba su enorme caja externa!

Mientras el nubio se volvió a poner en pie sin esfuerzo alguno, el faraón se dirigía a él de nuevo.

—Veo que estás solo. ¿A tu esposa le daba miedo cruzar la frontera de Nubia? ¿Es que no sabe que el faraón protege a sus huéspedes?

—Más Alto Hijo de Ra, del mismísimo Cielo —le respondió el embajador negro, tranquilo y totalmente sereno—. Son tales mis obligaciones que consideré que no era sabio tener esposa. Un viajero en tierras lejanas no puede ser un buen padre para sus hijos, y como representante de mi rey y de mi país estoy…

—Un hombre consciente de sus deberes —lo interrumpió Khasathut—, si bien algo prolijo. Sí, puedo verlo. Muy bien, puedes irte. Transmítele mis respetos al joven rey. ¿Puede que N’jakka algún día se digne a visitarme en persona? ¿Puede que también me traiga de vuelta mi ejército de guerreros?

—Los deberes de un rey omnipotente son…

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —bramó irritado el faraón—. ¿Y qué hay de los deberes de un rey dios? ¿Te crees que son menos? No importa. Puede que algún día le ordene a N’jakka que venga a verme… —dejó que la amenaza colgara en el aire un momento, después echó al embajador con el leve movimiento de una mano—: Vete ahora, ¡vete! —le dijo, y apartó su cara lentamente de él.

Aquel era un mal comienzo y los cuarenta dignatarios o más que allí había sintieron una profunda aprensión; sin embargo, las audiencias con el faraón continuaron y este pareció recuperar su humor, por lo que se empezaron a relajar. Después Khasathut habló con un sacerdote therano encapuchado de Anubis, que había sido llamado a Asorbes para asistir al ritual del sepelio de un oficial fallecido; después con un anciano gobernador de Peh-il, una ciudad río abajo; hasta que por fin Harsin Ben Ibizin y su familia fueron llamados. Los cinco tomaron posiciones a una distancia respetuosa y los hijos esperaron hasta que sus padres estuvieron arrodillados y bajaron la cabeza para postrarse ellos mismos ante el rey dios.

—En pie, todos —ordenó el faraón en aquella imponente voz, y los Ibizin más jóvenes se levantaron con rapidez y ayudaron a hacer lo mismo a sus mayores.

—Harsin Ben —continuó el faraón tras un largo momento de silencio, durante el cual su enorme y tallada cabeza estudiaba poderosamente a los cinco—, Ra me ha bendecido con un arquitecto de habilidad sin par, y a ti te ha bendecido con una familia de extraña y radiante belleza. Tienes un hijo que es magnífico, fuerte e inteligente, que creo que estudia la ciencia de los números y que te ayuda con tus cálculos para las estructuras, ¿no es así? Y otro cuya apariencia encuentro extrañamente apropiada. ¿El chico no es un albino?

—No, Venido del Cielo, su tono es natural —le respondió Harsin Ben.

—Y a la vez antinatural hasta el punto de ser bello —comentó Khasathut; inclinó su enorme cabeza hacia Khai—. Acércate, chico.

—Ve hacia él —le susurró con voz ronca Harsin Ben—. Ve, ahora… ¡corre!

Temblando, Khai avanzó rápidamente hacia delante, se postró y puso su frente entre los pies del faraón.

—Arriba —le ordenó el faraón y Khai obedeció. Se levantó y miró con los ojos muy abiertos al enorme rostro tallado que tenía frente y por encima de él. Como estaban tanto el chico como el faraón a la sombra de la todavía incompleta cúspide de la pirámide, el chico pudo levantar la vista para mirar al faraón sin que el brillo de su máscara y de la estructura llena de joyas que le cubría el cuerpo lo deslumbrara. Detrás de los agujeros que la máscara tenía recortados para los ojos, podía adivinar el húmedo brillo de unos ojos reales, grandes y observadores que parecían mirarlo con enorme interés.

—¿Qué haces, chico? —le preguntó el faraón, y el bramido y silbido de su voz sobresaltó a Khai.

—Yo… yo voy al colegio, Omnipotente Señor.

La gran cabeza asintió.

—Claro que sí. ¿Y qué te gustaría hacer?

—Querría ser un arquero de su ejército, Venido del Cielo —le respondió Khai sin dudar, a la vez que recuperaba parte de su compostura.

—¿Ah? ¡Bien! Entonces deberás practicar al menos un día de cada cinco. Eso lo arreglaré. —La gran cabeza se levantó y miró más allá de Khai—. Harsin Ben, acércate y trae a tu hija.

El anciano y su hija obedecieron y empezaron a postrarse junto a Khai hasta que el faraón los detuvo.

—No, no os arrodilléis —dijo, mientras su enorme cabeza se giró para mirar a Namisha.

La hermana de Khai llevaba un vestido largo de un blanco puro con un corte transversal que dejaba ver su pequeño y respingón pecho izquierdo; pero con su cabello recogido, por mucho que ella se sintiera como una mujer de mundo, todavía parecía más una niña de 14 años que una joven mujer de 17.

—Harsin Ben —se oyó la voz del faraón de nuevo, pero esta vez en tono más bajo, más pensativo—. Esta hija tuya es adorable. En otros cuatro años, ¡deberían darle la oportunidad de convertirse en una novia real!

Namisha dio un grito ahogado y se tambaleó un poco, como si estuviera repentinamente mareada, y su padre no pudo evitar llevarse una mano a la boca.

—Faraón… —se tropezó con sus propias palabras—, Ra en la Tierra… yo no… yo no puedo…

—No me des las gracias —lo cortó Khasathut—. Solo asegúrate de que llegue a mí inmaculada. En cuanto al chico, déjale que practique con el arco y veremos. Pero, en cuatro años, entonces tráeme a los dos.

—¿Namisha… y además el chico, Omnipotente Señor? Pero…

—Sí, sí —asintió el faraón—, el chico también. Hay labores para un chico exactamente así en la pirámide. Tú has construido mi casa y mi tumba, Harsin Ben, ¿y no te encaja que tu hijo venga a morar allí conmigo? Mi visir, Anulep, me ha servido muy bien durante muchos años. Puede que se acerque el momento de que prepare a otro para su trabajo…

—Venido del Cielo —Harsin Ben comenzó otra vez con un gemido que no pudo reprimir—. Yo…

—Estás abrumado, lo sé —la gran cabeza asintió—. Pero no quiero oír nada más del asunto. Está decidido. Puedes irte.

4
El aprendiz de arquitecto

El paño mortuorio de oscuridad que cayó sobre el hogar de los Ibizin desde aquel momento fue casi tangible por su intensidad. Khai apenas si podía entenderlo, sin embargo, sí que podía trazar su origen hasta el día del desfile del faraón; y en varias ocasiones, cuando se encontraba con sus padres en las habitaciones de su casa o en sus tierras, mientras hablaban en voz baja y con tono preocupado, podía oír cómo mencionaban el nombre de Khasathut y entonces sabía que era el faraón la auténtica fuente que causaba aquella misteriosa tristeza.

Namisha se encerró en sí misma por completo, y en cuestión de meses se convirtió prácticamente en un fantasma. Aquello fue en parte por su propia voluntad, fue su reacción al horrible interés de Khasathut por ella, pero principalmente había sido obra de su pobre padre; no osaba desobedecer las órdenes del faraón, cuyos espías estaban por todas partes y podían informar perfectamente de cualquier divergencia en sus instrucciones. Era por eso por lo que Harsin Ben había asignado a uno de sus esclavos la tarea de acompañar a Namisha allá donde fuera, y por lo que ella ya no podía asistir a las fiestas a las que le encantaba ir. Con la caída de la noche, debía estar segura en casa bajo el techo de su padre.

En una o dos ocasiones en las que Khai había preguntado qué era lo que iba mal, se le había reprendido de forma inmediata e injustamente y se le había echado de la habitación; ni siquiera Adhan era capaz de explicarle qué era lo que iba mal. Cuando por fin se dio cuenta de que la fuente de la aflicción de su familia era su propio futuro y el de su hermana, Khai se sintió aún más confuso. ¿Seguro que sus padres no se habían tomado en serio la broma del faraón de que algún día haría de Khai su visir, su mano derecha? ¿Y no era el mayor de todos los cumplidos para una chica que la escogieran como candidata a futura novia del rey dios? En cualquier caso, cuatro años le parecían muy largos a Khai y no podía ver por qué habían montado tanto escándalo. ¡Vaya! ¡Si en cuatro años él ya tendría 15 y sería casi un hombre! Y para entonces estaba seguro de que podría elegir por sí mismo si quería o no ir a vivir a la pirámide.

Una vez, cuando se encontró con sus padres en el jardín mientras estos mantenían una conversación casi silenciosa, pudo oír algo que se acercaba mucho a la traición cuando su madre dijo que el faraón no viviría otros cuatro años. Harsin Ben completó el delito al añadir:

—¡Bah! Puede muy bien estar enfermo, pero su enfermedad no es del cuerpo. Aunque estuviera mal físicamente, sus médicos lo mantendrían vivo hasta que yo terminara la pirámide, de eso puedes estar segura. Y si por algún milagro tuviera que morir, y como rezo para que eso ocurra, ¿crees que lo dejarían permanecer muerto? ¡No! ¡No lo harían! En Khem y en las tierras de sus alrededores hay siete magos de magia blanca y siete magos de magia negra y el faraón ha llamado a todos los de magia negra a que acudan a él. Él les da todo lo que necesitan y ellos le dan todo lo que él necesita. Incluso la vida, algún tipo de vida, si él tuviera que morir se la proporcionarían.

—Esposo —le había respondido ella en una voz aterrorizada y ahogada—, ¿estás seguro de que esas historias que se oyen no son más que cuentos de vieja? Mentiras que los enemigos de Khasathut…

—¡No te engañes, Merayet! —la interrumpió Harsin Ben, su tono era raramente tajante—. Sé de un hombre que ha visto a hombres y mujeres bailar en las cámaras más profundas de la pirámide. Sus rostros estaban negros por la muerte y sus cuerpos llenos de gusanos, ¡llevaban muertos meses! El faraón tiene en su casa a theranos que mezclan la magia negra con el arte del embalsamamiento en proporciones que producen grandes abominaciones. Y eso por no mencionar sus siete nigromantes de la oscuridad… Hay una sala —bajó la voz hasta convertirla en un susurro tembloroso— donde las vísceras de las momias aún viven y se mueven en tubos con fluidos, ¡como si nunca las hubieran sacado de sus cuerpos muertos!

—Harsin Ben, ¿cómo me puedes contar esas cosas a mí? —le gritó Merayet—. ¿Cómo puedes cuando sabes que Namisha y Khai…?

—¡Shhh! —la mandó callar su marido al oir el crujido de unas hojas—. ¿Khai? ¿Eres tú, hijo? ¡Sal aquí! —Y Khai apareció de entre los arbustos para que le echaran una buena reprimenda, cosa que no hizo nada por acallar su curiosidad.

Así que, como Khai estaba deseoso de saber más acerca de todo aquello sobre lo que había oído susurrar a sus padres y le daba miedo acercarse con sus preguntas a otros miembros de su familia, optó por consultar a un extraño. Imthod Haphenid era el aprendiz de Harsin Ben Ibizin, un joven cinco o seis años mayor que Khai cuyo padre había sido muy buen amigo de Harsin Ben durante muchos años. En su lecho de muerte tres años antes, el anciano Thutmes Haphenid le había pedido al arquitecto que tomara a Imthod bajo su tutela.

El joven sería el heredero de la casa de Thutmes y de sus riquezas, suficientes ambas para mantener un nivel de vida modesto, y si además aprendía un oficio, entonces igual podría hacer algo de provecho. Era demasiado débil para ser soldado y tenía muy pocas aptitudes para los negocios; el joven no parecía servir para mucho. Pero eso no era motivo de menosprecio para Harsin Ben, al contrario, Imthod era muy bueno con los números, medidas y bocetos; y por eso tal vez Harsin Ben pudiera enseñarle sus conocimientos y así prepararlo para una vida útil y constructiva.

Imthod estaba debidamente ligado a su maestro con un contrato de aprendizaje y acudía cinco de cada siete días a estudiar bajo la supervisión de su nuevo maestro. Era un joven de aspecto enfermizo y poco atractivo, por lo general era habitual encontrarlo en el taller del anciano arquitecto estudiando sus bocetos y planos, o examinando sus modelos de pirámides, templos y otras grandes casas. Allí fue donde Khai, quien siempre había encontrado a Imthod lo suficientemente amable en el pasado, al final se acercó a él para hablar de sus problemas y preguntas.

En cuanto al asunto del faraón, sin embargo, Imthod fue menos que poco útil; lo único que sabía era que Khasathut era el rey dios y el hombre más poderoso de la tierra. Acerca de los singulares acontecimientos en la pirámide, se sabía que las costumbres de los reyes eran extrañas, según le dijo Imthod, y las de los dioses aún más. ¿Cómo iban a ser entonces las de un rey dios cuyos ancestros vinieron de las estrellas? Y, de todas maneras, ¿qué le importaba a Khai, para empezar?

Así, en lugar de obtener información del aprendiz de su padre, Khai terminó por contarle todo lo acaecido tras la procesión real, incluso le llegó a mencionar los temores de sus padres por su hermana y por él mismo, y las dudas que estos tenían acerca de la beneficencia del faraón y por el bienestar de aquellos a los que metía en la pirámide como suyos. Y entonces Imthod estuvo muy muy atento, le preguntaba a Khai hasta obtener el más mínimo detalle y dato que el chico tenía en su memoria. Por fin, una vez que se hubo enterado de todo, advirtió a Khai que no le contara aquello a nadie y regresó a sus estudios.

Después de que Khai lo dejara, sin embargo, Imthod se sentó en su banco sin hacer nada, con los ojos entrecerrados y el ceño muy fruncido. Cuatro años, había dicho el chico. Cuatro años hasta que elfaraón reclamara a Namisha como novia y se llevara a Khai para entrenarlo en sus tareas de la pirámide. Y Harsin Ben se oponía a los planes del faraón, ¿no era así?

Imthod comenzó a preguntarse cuánto podría aprender del anciano arquitecto en cuatro años. Mucho, según sospechaba, si de verdad se ponía a ello. Pero ¿sería suficiente para ganarse la real aprobación del faraón y que lo nombrara siguiente Gran Arquitecto de la pirámide en el lugar de su maestro? Si encontraban a Harsin Ben culpable de traición, ¡por supuesto! Entonces haría falta que otro hombre terminara su gran obra.

Claro que había otros arquitectos en Asorbes, eso era seguro, pero ninguno de ellos había trabajado para Harsin Ben Ibizin, y era imposible que alguno conociera su trabajo tan bien como su atento aprendiz. Cuanto más lo pensaba Imthod, más posibilidades le veía. En cuatro años más, él ya sería un hombre maduro, y si manejaba el asunto inteligentemente, podría llegar a convertirse en el más joven de los favoritos del faraón.

Después de todo, ¿qué le importaban los Ibizin a Imthod? ¡Nada! Esa altanera Namisha que siempre iba con la nariz levantada; y el chico, Khai, tan ingenuo y estúpido; y el propio Harsin Ben, ¡que no veía a un genio cuando lo tenía delante de las narices! No era más que un anciano, un insufrible anciano que se pasaba el día quejándose de una cosa u otra, siempre con su perorata de que un hombre puede salirse con la suya y construir mal una casa o hacer un templo feo, pero nunca una pirámide defectuosa; siempre refunfuñando por lo chapucero que era el trabajo de Imthod.

¡Ah! Pero ¿qué pasaría si el viejo tonto estuviera en realidad construyendo una pirámide imperfecta? ¿Qué pasaría si pudiera demostrar que Harsin Ben hubiera tramado deliberadamente sabotear la gran tumba del faraón? Con aquel último pensamiento Imthod asintió y esbozó una sonrisa enfermiza. Sí, le enseñaría al viejo chocho, y a la vez se pondría a sí mismo en una posición de gran poder.

Pero todavía no, todavía no. Cuatro años sería tiempo suficiente…

Desde aquel momento, mientras las semanas se transformaban en meses y la vida en el hogar de los Ibizin, a pesar de conservar poco de su inicial armonía, empezaba a desequilibrarse, Harsin Ben por lo menos pudo encontrar una cosa que mejoraba. Se trataba del progreso de Imthod Haphenid en la carrera que su padre había escogido para él. Era como si el aprendiz hubiera pasado página y nunca tuviera suficiente con las enseñanzas de su maestro, cosa que fue un cambio a la vez bien recibido e inesperado.

Quizá, fuese porque el anciano arquitecto estaba muy triste con el declive gradual de su hija, el descuido de Khai por sus estudios en beneficio del tiro con arco en los enormes barracones de detrás de la pirámide; triste con el futuro negro que se avecinaba para su adorada familia, que el hombre se veía tan complacido por la manera en que su alumno respondía ahora a sus enseñanzas. Una de las cualidades del anciano que lo hacían un gran maestro era que nunca se le escapaba la ocasión de felicitar a su alumno cuando así lo merecía, y con frecuencia destacaba la dedicación de Imthod y le decía que seguramente aquello le proporcionaría enormes ingresos en los años venideros.

El viejo Thutmes Haphenid había estado en lo cierto, después de todo, al parecer; y Harsin Ben se complacía aún más por el hecho de que la fe de su amigo en su enfermizo hijo parecía estar dando sus frutos…

5
El tiempo trae la noche

En contra de las infantiles creencias de Khai, las plegarias de su madre, y a pesar de las noches sin dormir de su padre y el casi total ensimismamiento de su hermana, que en los últimos tiempos parecía manifestarse en una absoluto secretismo, furtivas ausencias nocturnas y brotes de llanto llenos de autocompasión, los cuatro años pasaron muy rápido y el día del juicio final se acercaba con rapidez. En ese tiempo, tuvieron lugar muchos cambios en el hogar de los Ibizin, todos ellos resultado directo del decreto del faraón.

El padre de Khai ya no protestaba porque su hijo hubiera abandonado lecciones más mundanas para asistir a las de los barracones; en realidad, Harsin Ben para entonces alentaba a Khai para que participara en prácticas de tiro al blanco, ya que albergaba secretas esperanzas de que el faraón se inclinara por permitirle seguir su carrera militar en lugar de introducirlo en la pirámide. La destreza del chico como arquero le había hecho ganar innumerables premios en competiciones con otros jóvenes aspirantes al Cuerpo de Arqueros, y lo había llevado a tener una puntería tal que incluso a sus instructores les era difícil igualar. En cuanto a Adhan, se había convertido en un brillante matemático, exponente de una ciencia comparativamente nueva que iba muy ligada a las mediciones y artes necesarias para construir una pirámide, y era para entonces el jefe de los consejeros de su padre en el diseño de la construcción de la tumba del faraón, que rápidamente se acercaba a su fin. Dos o tres años más en la parte externa, y solo quedaría rellenar las cavidades más altas de la pirámide con miles de toneladas de arena fina y cubrir su enorme exterior con una brillante capa de oro. Con ese fin, las más finas arenas ya habían sido traídas desde el Gran Mar, transportadas y tamizadas; y en cuanto al oro: el faraón había comenzado a esquilmar todas las minas de oro conocidas del desierto del Este y los bosques y selvas del norte de Nubia, y a pesar de la frialdad de N’jakka, había alargado sus tentáculos hasta el corazón del Reino Negro y había exigido un tributo anual en forma de oro puro.

Sin embargo, los cuatro años se habían hecho sentir con fuerza en Harsin Ben Ibizin. Había envejecido mucho más rápido que los años que en realidad habían pasado, y tanto su cabello como sus cejas eran tan blancos que parecían lienzos decolorados con lejía. Había ido apoyándose cada vez más en su aprendiz, Imthod Haphenid; dependía de él para el manejo de todas las tareas arquitectónicas con la única excepción de la gran pirámide, e Imthod no lo había defraudado ni una sola vez. No, el aprendiz se había convertido en un maestro por propio derecho, y de todos los arquitectos de Asorbes, el único al que podía compararse Harsin Ben era a Imthod.

Además, había sido muy bueno que Imthod se hubiera podido ocupar de todos sus restantes asuntos menos importantes, que después de todo eran los que llevaban el pan a la mesa de los Ibizin, ya que en el último año el anciano se había vuelto más impreciso y abstraído debido al terror que acechaba a su hogar por la amenaza que podría caer sobre ellos y ahogarlos a todos. Ahora, conforme pasaban los días, el anciano arquitecto estaba aún más distraído y preocupado que nunca. Su preocupación estaba relacionada con una citación, la Orden Real, que Khasathut siempre enviaba a las familias de todas las novias para avisarlas de que sus hijas debían tomar parte en el desfile de candidatas. Tal orden no había llegado todavía, tampoco lo había hecho ninguna carta que anunciara el futuro que se le había preparado a Khai cuatro años antes; por eso Harsin Ben no sabía qué hacer.

Era como si el faraón se hubiera olvidado de las palabras que le había dicho aquel fatídico día de la procesión real cuatro años atrás, o como si no hubieran sido más que un mero capricho que se hubiera olvidado después; pero Harsin Ben no podía poner mucha confianza en aquello. Aún así… quizá hubiera algo de esperanza después de todo. Desde entonces había habido quince procesiones reales, y el Gran Arquitecto del faraón había estado presente en todas ellas. En varias ocasiones, Khai o Namisha se habían ausentado, ostensiblemente como resultado de alguna supuesta enfermedad, o por haber ido de vacaciones a casas de amigos en Béna o Ohath; pero en realidad se trataba de un sutil subterfugio para mantenerlos fuera de la vista y de la mente de Khasathut; y a pesar de la aprensión de Harsin Ben en todas las ocasiones, en ninguna de ellas ni el faraón ni sus ayudantes habían hecho comentario alguno acerca de la ausencia de los jóvenes Ibizin.

Diez días antes de la decimosexta procesión real, Harsin Ben le preguntó a su hijo mayor, Adhan, su opinión. Adhan se había convertido en un buen hombre y tenía una cabeza sensata sobre los hombros. Quizá él tuviera algo constructivo que decir acerca del asunto que en aquel momento tanto preocupaba a su padre. Sin embargo, en aquella ocasión, se encontró con la reticencia de su hijo y con sus evasivas. Cuando le preguntó qué era lo que iba mal, Adhan le aconsejó que hablara con Imthod Haphenid. Tal vez pudiera enterarse de algo a través de su aprendiz, le dijo Adhan, ya que había oído que Mitos pasaba mucho tiempo en las tabernas de la ciudad con muchos de los espías del faraón. Uno de ellos era muy conocido por ser un buscador del faraón que buscaba muchachas especialmente bonitas para la trimestral elección de novias. A lo mejor Imthod sabría con más seguridad si Namisha iba a ser una de las candidatas a esposa del faraón…

Dos días después, cuando Harsin Ben no pudo soportar el suspense por más tiempo, llamó a Imthod Haphenid a su despacho y abordó el asunto de la manera más directa que pudo, primero habló de la amistad que unía a aprendiz y maestro y después de la que unía al aprendiz con determinados empleados y confidentes del faraón.

—Es cierto, maestro, que he entablado amistad con un determinado grupo de hombres cuyas tareas pueden parecer un poco extrañas —le dijo Imthod, a la vez que se ponía algo más pálido de lo habitual—. Pero, como llevan a cabo tales tareas bajo las órdenes y en nombre del propio faraón, y como…

—Espera, Imthod —le advirtió su maestro a la vez que levantaba una mano—. No tengo intención de interrogarte. Debes estar seguro de eso. No, es solo que me preocupa la procesión real. Solo queda una semana. Por supuesto que sabes que hace cuatro años Namisha fue seleccionada por el faraón para que tuviera un lugar en su desfile real, en concreto en el próximo desfile, para el que queda solo una semana, ¿no es así? Bueno, como tienes amigos entre los espías de Khasathut, quiero decir, entre esos hombres a los que emplea para… para…

—Sé lo que quiere decir, maestro —le respondió Imthod evitándole así mayor vergüenza a Harsin Ben—. Lo único que me sorprende es cómo ha hecho para descubrir que yo, de esa manera, estaba trabajando para usted.

—¿Trabajando para mí? —El anciano arquitecto frunció el ceño—. Yo no…

—Lo ve —continuó Imthod con rapidez—, yo tenía la esperanza de que quizá mi amistad con esos hombres pasara desapercibida, ya que mi plan, como poco, era algo débil. Está claro que no he sido tan sutil como intenté serlo, porque si usted ha sospechado de mí, ¿qué habrá pasado con aquello cuyos más íntimos secretos he intentado descubrir?

—¿Qué? —Harsin Ben dio un grito ahogado, incapaz de entender lo que el otro quería decir—. ¿No puedes hablar un poco más claro, Imthod?

—Maestro, ¿cree que yo no sabía de su profunda preocupación por que lo separen de su familia? Khai y Namisha llevados a la pirámide para nunca volver con usted. Llevo un tiempo sospechando que así fuera, y esa fue la razón por la que cultivé tales extrañas amistades con hombres cuyas naturalezas tanto se alejan de la mía. Y maestro… —bajó la voz para que la conversación fuera más confidencial—, creo que por fin tengo noticias para usted… ¡buenas noticias!

—¿Noticias? ¡Habla, hombre! —le ordenó el anciano con voz ronca—. ¿Qué has averiguado?

—Ah, tenga paciencia, Harsin Ben —le respondió Imthod, a la vez que por primera vez llamaba a su maestro por su nombre de pila—. Primero me tuve que mezclar con aquellos hombres y ganarme su confianza, y cuando por fin me enteré de que Namisha iba a ser una de las veinte candidatas, que seguramente sería una de las tres nuevas esposas seleccionadas, entonces, ¡arriesgué mi vida y me reí de mis informantes!

—¿Hiciste qué? —Harsin Ben estaba muy sorprendido—. ¿Por qué ibas a hacer tal cosa?

—Me reí de que los consejeros de Khasathut pudieran ser tan imprudentes con sus propias posiciones y ¡permitir que el faraón tomara una esposa tan aburrida y sin gracia!

—Hiciste que… —El anciano no podía dar crédito a sus oídos—. ¿Cómo te atreviste a…?

—Harsin Ben, ¡maestro!… por favor, escúcheme. ¿No ve cuál era mi plan? Cómo había sembrado semillas de duda en sus mentes, ¡parece que por fin han dado su fruto!

—¿Qué quieres decir? ¿En qué sentido?

—¿Cómo? ¿No lo ve? Namisha ya no es candidata a la cama del faraón. Ha sido tachada de la lista de veinte nombres. ¡No será llamada a desfilar ante Khasathut para su elección!

—¿Tú has hecho eso, Imthod? —la enorme sorpresa de Harsin Ben iba dando paso a la alegría—. Pero ¿por qué no…?

—Aún no ha oído todo, Harsin Ben —lo interrumpió rápidamente su aprendiz—. Respecto a Khai…

—¿Khai? —la aprensión se apoderó del anciano inmediatamente—. ¿Qué pasa con él?

—Después de todo no va a ir a la pirámide —le sonrió Imthod—. No, va a ser arquero en el ejército del faraón.

Harsin Ben movió la cabeza anonadado, no se lo creía.

—¿Y eso también es obra tuya, Imthod? Es… ¡es como un sueño! ¿Cómo has podido hacer tal maravilla?

—Yo solo soy responsable en parte —le contestó el aprendiz—. La increíble habilidad de Khai con el arco y la flecha han sido su verdadera salvación. Yo solo tuve que dar mi opinión al oído adecuado: que un chaval con el talento de Khai sería desperdiciado como perrito faldero en la pirámide. Lo demás pareció venir de manera natural.

—Y aún así no lo has mencionado en absoluto antes —el anciano frunció el ceño—. ¿Por qué fue eso, Imthod Haphenid? ¿He sido tan tirano como para que no confíes en mí?

Por un momento el aprendiz pareció haberse quedado sin palabras, pero enseguida las encontró.

—No, no, Harsin Ben, en absoluto… ¿qué hubiera pasado si al final todo mi trabajo no hubiera dado ningún resultado? Entonces, ¿qué? ¿Debía alimentar sus esperanzas para luego destruirlas?

—Pero ¿cuándo descubriste que todo iba bien? ¿Hace cuánto que lo sabes?

Otra vez, Imthod pareció no encontrar respuesta, sin embargo, por fin contestó barbotando:

—Tan recientemente como… como anoche mismo… pero aún así, no habría dicho nada a no ser que me hubiera preguntado. No quería que se supiera que… que yo… que…

—¿Qué me has salvado a mí y a los míos? ¡Imthod Haphenid! Y pensar que tu padre me tuvo que suplicar que te tomara como aprendiz. Hombre, ¡te debo todo! —Dijo a la vez que lo cogía por los hombros.

Inmediatamente el aprendiz se estremeció y se soltó.

—No me debe nada, Harsin Ben. —Se puso en pie—. Ha sido mi maestro y me ha enseñado todo lo que sé. No hay mejor arquitecto en todo Asorbes. Por eso le doy las gracias. Vaya, mi hazaña no ha pasado del todo desapercibida… ¡ni en la pirámide!

—¿En la pirámide? —Harsin Ben levantó sus blancas cejas.

—Sí, anoche, a mi también me invitaron a aparecer ante el faraón en la próxima gran procesión.

—¡Ja! —gruñó el anciano—. Menuda bendición. Te aseguro que tiene sus pros y sus contras…

Cuando el aprendiz lo dejó solo, Harsin Ben llamó a Adhan para que saliera de una pequeña habitación adyacente desde la que había estado escuchando toda la conversación. A la vez que lo cogía por el antebrazo, su padre frunció el ceño ante su expresión y le dijo:

—Bueno, ¿lo has oído? Ahora, ¿qué tienes que decir? No lo entiendes, Adhan, ¡se ha terminado todo! Vamos a quedarnos como estamos: como una familia completa. Y todo gracias a Imthod. ¿Quién lo iba a decir?

—Es cierto, ¿quién lo iba a decir? —dijo Adhan en voz baja.

Sin embargo su padre lo oyó.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Harsin Ben con voz temblorosa—. ¿Pasa algo?

—Nada, nada en absoluto —le respondió Adhan con rapidez—. Es todo tan repentino… eso es todo.

No obstante, mientras él también se marchaba del despacho de Harsin Ben, se alegraba de no haberle dicho al anciano toda la verdad. En realidad podía ser que pasara algo, algo muy malo…

Adhan había estado muy ocupado siguiendo a Imthod y había oído muy extraños comentarios en voz baja acerca de su siniestra naturaleza. No había nada de lo que tuviera pruebas o que se pudiera comprobar, todavía no, sobre todo eran rumores, pero rumores muy fuertes. Y horribles. Se decía que cuando Imthod no estaba estudiando con Harsin Ben, entonces, no solo se había estado mezclando con los espías del faraón, sino que él mismo se había convertido en uno de ellos. Pasaba las noches en compañía de los personajes más sospechosos y lo que Adhan había descubierto de ellos no podía repetirse.

Se decía que si la familia de una chica hermosa quería mantenerla fuera de las listas del faraón, se podía arreglar a través de los propios agentes del faraón… aunque no sin un pago. Se sabía que grandes cantidades de oro cambiaban de manos, pero en algunas ocasiones el precio era algo totalmente diferente.

Adhan había oído que si una chica estaba lo suficientemente desesperada, podría mantener su libertad entregándose una o dos noches a uno u otro, y a veces a más de uno, de los espías de Khasathut.

Y aún más, se rumoreaba que Imthod había participado en ese pecaminoso negocio de la carne… pero eso por sí mismo no era lo que le preocupaba a Adhan.

A él le preocupaba mucho más su hermana… le preocupaba a dónde se había acostumbrado a ir, en medio de la noche, por las calles de Asorbes. Le preocupaba a dónde iba, sí, pero también lo que hacía cuando llegaba allí.

¿Y con quién?

En la noche anterior a la procesión real, llegó un emisario con un mensaje de la pirámide, del mismísimo faraón. Harsin Ben Ibizin debía asegurarse de que toda su familia, sin excepción alguna, lo acompañara a la procesión real; y que después aparecieran ante Khasathut sobre la ahora muy avanzada cima de la cara este. El faraón tenía enormes deseos de ver, en realidad estaba ansioso por ver, a la familia Ibizin al completo…

6
La ira del faraón

El día parecía poco distinto al de cualquier otra procesión real, y hasta cierto punto se desarrolló de manera parecida. Sin embargo, sí que había diferencias, una de ellas era la incesante creciente altura de la plataforma de la cara este, que ya era tal que los esclavos porteadores de camillas se veían obligados a llevar su carga humana en relevos. Tres meses antes, tras la anterior procesión real, un esclavo nubio se había desplomado literalmente al cargar una camilla. Solo la rápida reacción de su compañero porteador evitó el desastre, cuando la camilla y su ocupante, un importante embajador arabano, podría haber caído escaleras abajo y haber arrastrado a su paso a otros nobles, camillas y porteadores a su paso.

El esclavo ofensor, que ya se estaba muriendo con el corazón reventado, había sido matado a espada allí mismo en los escalones y su cuerpo había sido tirado a un lado. La cosa rota, cubierta de arena que por fin se detuvo a los pies de la gran pirámide ya no guardaba parecido alguno con un ser humano, y los perros callejeros de la ciudad tampoco habían tardado mucho en ocuparse de lo que quedaba de él. El compañero del desafortunado negro que tuvo la rápida capacidad de reacción, un ladrón khemita que ya había cumplido la mitad de su sentencia de tres años, fue felicitado, liberado y mandado a casa, entre celebraciones, a Peh-il.

Con el recuerdo de la tragedia todavía fresco en la memoria, la aprensión de Merayet, mientras la llevaban en su camilla hasta la ahora reducida, pero todavía enorme, plataforma de la elevada cara este, era muy considerable; pero no se podía comparar con el miedo con el que había estado viviendo los últimos cuatro años, que solo había sido aliviado hacía muy poco por las revelaciones que Imthod Haphenid le había contado a su marido, Hasin Ben. En cuanto a la peculiar citación de la noche anterior: sin duda, era para que el propio Khasathut pudiera anunciar su cambio de planes, que en su forma original habrían afectado a toda la familia. Y así, conforme se iba acercando el momento de su audiencia, Harsin Ben y su familia ocuparon su lugar entre los otros dignatarios en la plataforma que se elevaba a gran altura sobre Asorbes y esperaron la disposición del faraón.

El padre de Khai ya se había dado cuenta de la presencia de un extraordinario número de gobernadores y altos cargos de muchas ciudades y pueblos de río arriba y río abajo, y tampoco le pasaron por alto las miradas perplejas y de aprensión de algunos de los que pasaban por su lado. Al charlar con antiguos conocidos, descubrió que todos ellos habían sido llamados a asistir a la procesión y a sus posteriores ceremonias con muy poco tiempo de aviso, casi como una decisión de último momento, y por eso creían que el faraón debía de tener algo muy importante que decirles.

El consenso general era que el faraón querría apoyarlos activamente en su reclutamiento militar, muy parado en los últimos tiempos por las incursiones kushitas en la frontera oeste, que Khasathut había jurado aplastar formando aún más regimientos de sus propias ciudades y provincias. Aunque Harsin Ben había aceptado aquella explicación con bastante facilidad, estaba inquieto. Era verdad que el número de tropas que había tomado parte en la procesión se había visto enormemente reducido, a resultas del envío de miles de guerreros al oeste, al norte y al sur por parte de Khasathut, pero ¿desde cuándo requería el faraón la presencia de sus gobernadores antes de dar una orden? Mientras esperaba con el resto de los allí presentes a que apareciera Khasathut, el anciano arquitecto se encontró con que su mente no dejaba de vagar por direcciones de las más oscuras y agoreras; pero tampoco lo tuvieron en suspense mucho tiempo más…

Cuando los últimos dignatarios fueron llevados a lo alto de la pirámide, aparecieron ocho enormes guardaespaldas negros de la hueca y a medio terminar cima de la pirámide y llevaban a cuestas una camilla que contenía un trono con la enorme y adornada figura de Khasathut sentada en el asiento. Bajaron la camilla a la superficie de piedra de la plataforma y se postraron ante el faraón, después se retiraron a gatas y se dispersaron por el suelo del lugar en el que se sentaba este. Cuando se hubo hecho el silencio sobre toda la parte superior, la figura que estaba en el trono hizo una señal para que comenzara la ceremonia de la elección de esposa.

Khai se percató del temblor de su hermana, que estaba cerca de él, mientras las veinte chicas desfilaron una a una ante el faraón; y mientras él elegía a sus tres nuevas esposas se estremeció de nuevo y trató de hacerse tan solo un poco más pequeña. Sin embargo, cuando hubo terminado la elección y las tres futuras esposas habían sido retiradas al interior de la pirámide, los acontecimientos comenzaron a tomar un giro de lo menos ortodoxo.

En primer lugar, la Guardia Negra se extendió por completo en una línea y rodeó el borde de la plataforma, todos miraban hacia dentro para formar una pared negra y rodear la obra dramática que se iba a representar en lo alto sobre Asorbes. Cuando estuvieron en posición, Khasathut llamó a suvisir, Anulep, para que acudiera a él. Y aquí, de nuevo, todos los nobles que allí se encontraban fueron testigos de un suceso de extraordinaria rareza, cuando el faraón interrumpió impaciente el acostumbrado obsequioso acercamiento de Anulep y lo acercó para susurrarle algo al oído. Tal cosa era desconocida hasta aquel momento y solo podía preceder a cosas aún más extrañas que estuvieran por suceder.

Entonces, mientras una ola de especulación pasó por encima de todos los personajes allí reunidos, Anulep se acercó a ellos, buscaba a alguien. Fue directo hacia Harsin Ben Ibizin, ninguneó a todos los demás, gobernadores, altos oficiales y embajadores, y le ordenó al anciano arquitecto que llevara a su familia ante el faraón. Harsin Ben oyó la orden de Anulep como si estuviera dentro de un túnel y produjera eco, como en un sueño, en una pesadilla. Una terrible premonición le dijo que las cosas no iban nada bien, ni mucho menos. En una especie de terrible cámara lenta llevó a su familia ante el faraón y se postró ante él con ellos, después se puso en pie para escuchar la palabra del rey dios; que vino con su acostumbrado rugido y silbido:

—Harsin Ben Ibizin, Gran Arquitecto de la Pirámide, ¿tienes alguna idea de por qué de entre todos los aquí presentes tú has sido llamado ante mí?

Harsin Ben trató de hablar, pero no fue capaz de encontrar su voz. Al final, apenas si negó con la cabeza.

—¡Ah! Puede que sí que lo sepas después de todo —prosiguió el faraón—, y eso te haya secado la garganta. Muy bien, déjame que te lo explique. Voy a dar ejemplo contigo.

—E… ¿ejemplo Omnipotente Señor? Yo…

—Ejemplo, sí. A todos lo demás que sean tan tontos como para creer que pueden utilizar sus posiciones de poder y confianza contra mí. Eres un traidor, Harsin Ben Ibizin. Yo, el faraón, ¡te acuso!

Seguidamente a sus palabras, la Guardia Negra dejó escapar un «¡Uuuuh!» al unísono y avanzó como un solo hombre.

—Usted… ¿usted me acusa, señor? —Harsin Ben se tambaleó mientras su familia se aferraba a él aterrorizada—. Pero…

—No solo a ti, arquitecto —se oyó la voz silbante de Khasathut—, también a los que están contigo. Traidores todos, con la sola excepción del chico, Khai. Él ha sido el único que ha seguido mis órdenes fielmente. —La enorme cabeza enjoyada se giró lentamente para mirar al visir—. Anulep, saca los dibujos del arquitecto.

Harsin Ben ahogó un grito al reconocer sus planos y verlos extendidos ante el faraón. Se adelantó y alargó sus entonces paralizadas manos.

—Quédate ahí, Harsin Ben, y escucha —le ordenó Khasathut—. Estos planos tuyos son culpables, y como tales, ¡demuestran tu traición!

—¿Culpables? —Harsin Ben Ibizin dio un grito ahogado—. Omnipotente…

—Si mi tumba se terminara de la manera en la que lo que indican estos dibujos —rugió y silbó el faraón—, entonces no sería capaz de cumplir su función final: canalizar arena hacia abajo, hasta la parte más baja, y enterrar la cámara más profunda donde mis inmortales restos descansarán hasta el retorno de mis padres del cielo. Y si tal entierro no se completara, ¿cómo iba a esperar sobrevivir los siglos que puedan pasar hasta al segunda venida?

—Más Alto Señor, yo… —el anciano empezó a decir, solo para ser interrumpido una vez más.

—Y si esta forma mortal que alberga mi ka no se preservara, entonces, ¡ni los propios dioses tendrían el poder de hacerme resucitar! ¡Tú sabes todo esto lo suficientemente bien, Harsin Ben, y aún así, deliberadamente planeaste el sabotaje de mis planes de inmortalidad!

—«¡Uuuh!» —se oyó el terrible grito de las gargantas de la Guardia Negra mientras se adelantaba otro paso.

—No, Venido del Cielo, ¡eso es mentira! —gritó el anciano arquitecto a la vez que se zafaba de su aterrorizada familia y se tambaleaba al avanzar. Anulep se colocó rápidamente entre el faraón y el anciano, y el segundo se arrodilló ante él y se aferró a sus pies.

—Visir —lloró—, ¡dígale al faraón que se equivoca! ¡Mis planos los revisa mi hijo, Adhan, y él es un maestro de las medidas y los números!

—¡Silencio! —rugió el faraón—. No haces más que condenarte con tartamudas negaciones. ¿Acaso me equivoco? Y tu hijo Adhan el matemático repasa tus planos, ¿no? Bien, entonces, adelántate, Adhan, y mira los planos de tu padre. Ven, te lo ordeno.

Visiblemente tembloroso y blanco como la tiza por todo el cuerpo, Adhan se adelantó como se le había ordenado y miró los planos que había sobre la pequeña mesa. Sus ojos, al principio sorprendidos y temerosos, gradualmente se fueron tornando incrédulos y enfadados.

—Faraón, puedo ver el error, pero no es obra de mi padre, ni mía. Estos planos han sido alterados, ¡y por un experto!

—¿Alterados? ¿Y tu padre no se dio cuenta de esta… esta falsificación? Y tú, el gran matemático, ¿tú no lo viste? ¿Dónde habéis estado los dos si no ha sido trabajando en mi pirámide?

—El trabajo nos es muy conocido a los dos, Omnipotente Señor —gritó Adhan—, y rara vez consultamos los planos. Esté seguro de que pronto habríamos descubierto…

—¡Cállate! —silbó el faraón—. Mentís los dos… tu padre y tú, los dos. ¡Los planos fueron alterados, es cierto! Bueno, parece que no han estado solos en esto. ¿Puedes negar que tu hermana también ha sido «alterada»? —Levantó lentamente su brazo enjoyado hasta que con él señaló a Namisha que estaba abrazada a su madre y no dejaba de sollozar—. ¡Tú, chica, ven aquí!

Namisha dio dos pasos hacia delante y se derrumbó desmayada.

—¡Veis! —rugió el faraón—. Su culpabilidad está bien clara. Por eso no es capaz de enfrentarse a mí. Está deshonrada, Harsin Ben Ibizin. Y yo conozco el nombre del que la ha deshonrado. ¡Es Adhan!

A Adhan se le abrió la boca y se quedó petrificado, junto a la mesa. Se tambaleó y casi hizo caer la mesa a los pies de Khasathut. Se le abría y cerraba la boca como a un pez fuera del agua.

—Faraón —dijo por fin con la voz quebrada—, todo esto son mentiras, ¡sucias mentiras!

—¿Entonces el faraón es un mentiroso? —bramó la enorme voz.

—«¡Uuuh!» —rugió la Guardia Negra, cerró filas y avanzó un tercer paso.

—¡Usted no, faraón, no! —gritó Harsin Ben, su voz ahora era más fuerte y dejaba oír una gran furia—. Sus informadores son los mentirosos. Todas esas acusaciones son crueles y falsas. ¿Quién es? —gritó a la vez que se daba la vuelta para mirar a los dignatarios que allí se agolpaban, todos lívidos y con la boca abierta—. ¿Quién es el que falsamente me desacredita y destruye? —Volvió a girarse para mirar al faraón, pasó por delante de Anulep y se quedó junto a Adhan al lado de la mesa—. ¿De verdad puede creer, faraón, que mi hijo seduciría a su propia hermana?

—Puedo creerlo, ¡y lo creo! —rugió el faraón—. Sí, ha tenido relaciones incestuosas con su hermana, tengo pruebas. Había un testigo. Puedo hacerlo venir. Los dioses pueden aparearse con los de su propia sangre, Harsin Ben, para mantener la pureza de la misma, pero los hombres comunes no pueden mancillar la carne que el faraón ha señalado como de su propiedad. La habría tenido en cuenta para ser mi esposa… pero ¿ahora? Puedes estar seguro de que no voy a aceptar ninguna prueba que no sea totalmente incriminatoria. No, ¡tengo esa prueba! Conozco los nombres de otros que también la han tenido, hombres a los que a veces empleo para poner a prueba la idoneidad de las mujeres a las que elijo. Cuando estos hombres se acercaron a tu hija, ¿sabes lo que hizo? ¡Se entregó a ellos!

—«¡Uuuh!» —volvió a rugir la Guardia Negra, y también el roce y golpe de sus pisadas.

Merayet se tiró al suelo y abofeteó a su hija mientras le decía:

—¡Namisha, hija! ¡Dile al faraón que no es así! ¡Dile que eres una buena chica y que eres pura! ¡Díselo!

—¡Corrupta! —gritó el faraón, su voz era un vibrante silbido de ira—. Toda la familia, toda la familia está en esto junta. —Levantó las manos al cielo—. Se te ha puesto a prueba, Harsin Ben, y se te ha encontrado deficiente. ¡Deja que tu castigo sirva de ejemplo a otros que también me traicionen y decepcionen a su faraón!

—«¡Uuuh!» —gritó la Guardia Negra, y avanzó por la plataforma para envolver a los Ibizin en una despiadada aglomeración de cuerpos de ébano.

7
Terror en lo alto

Mientras ocho de los enormes negros se dirigieron directamente al trono camilla del faraón y lo levantaron hasta la altura del hombro, cuatro más sacaron unas espadas curvas y tomaron posiciones alrededor del trono elevado, miraban hacia fuera y hacia los compañeros que quedaban, mientras estos comenzaban a administrar los castigos que les habían preordenado para la familia Ibizin.

A la vez que cogían, sujetaban y mantenían inmovilizados a Harsin Ben, Adhan y Khai, obligados a contemplar la escena horrorizados, forcejeando contra sus captores de la Guardia Negra, el resto de los enormes nubios se abalanzó sobre Meyaret que estaba sentada de forma poco elegante junto a Namisha. La arrastraron y alejaron de la chica y las desnudaron a las dos, tiraron por todas partes trozos de lujosas telas.

Cuando las mujeres estuvieron completamente desnudas, cuatro de los negros levantaron a la madre de Khai horizontalmente y la sujetaron con los brazos y las piernas separados y estirados, de manera que formaba una cruz humana. A Namisha la alzaron en la misma posición; y sin más preámbulos, con frialdad y aparentemente sin lujuria alguna, la Guardia Negra comenzó a violar a la madre y a la hija, la primera despierta y dando gritos, la segunda totalmente ajena a la tortura a la que estaban sometiendo a su cuerpo. Los soldados se aliviaban en sus cuerpos extendidos de pie, uno detrás de otro.

El espantoso proceso fue destacablemente rápido y eficiente, cada hombre trabajaba meros segundos antes de retirarse para ser reemplazado por el siguiente de la fila. El semen formó rápidamente pequeños charcos que goteaban de los cuerpos suspendidos de las mujeres ya insensibilizadas; y cuando el decimosexto o decimoséptimo negro tomó su turno con Merayet, esta dio un último grito y perdió el conocimiento. Entonces, los cuatro que la sostenían la sentaron en el aire, la sujetaron con las manos detrás de las rodillas y debajo de las axilas, hasta que su cuerpo desnudo tomó la forma de una silla.

Corrieron con ella en aquella posición hacia la el borde de la plataforma que daba al este. Allí, a intervalos a lo largo del borde, unas varas de medir de bronce estaban puestas verticalmente en unos agujeros en los bloques de piedra más externos. Dos de las varas habían sido afiladas hasta quedar como agujas; y sobre una de ellas, sin pausa alguna, los negros colocaron el cuerpo de Merayet, empujándola sobre la vara hasta que estuvo sentada en el mismísimo borde de la plataforma con las piernas colgando en el aire. La vara salió, roja y brillante, de algún sitio cercano a la parte superior de su columna vertebral.

Namisha, también fue llevada a gran velocidad al borde junto a su madre, pero cuando la estaban levantando sobre la segunda vara afilada, recobró la conciencia. Solo emitió un único grito, alto y borboteante, mientras la bajaban sobre el largo y delgado colmillo de bronce. Sus miembros se agitaron espásticamente una décima de segundo cuando la punta de la vara le salió por encima del pecho izquierdo, después se quedó inmóvil.

Mientras todo aquello tenía lugar, los hombres de la familia Ibizin gritaron, sollozaron y forcejearon como locos contra sus enormes captores nubios. Sin embargo, reuniendo fuerzas de algún lugar desconocido hasta el momento, Adhan, enloquecido, se deshizo del hombre que lo sujetaba, se dio la vuelta y le clavó un pie enfundado en una sandalia en la entrepierna a uno de los que sujetaban a su padre. Cuando el guarda se dobló sobre sí mismo agonizante y sorprendido, Harsin Ben de alguna manera logró zafarse del otro y se lanzó contra el faraón.

Adhan le quitó la espada a un guardia anonadado y fue en dirección contraria. Corrió hacia la muchedumbre de aterrorizados dignatarios, sus mujeres y familias a la vez que gritaba:

—¿Dónde estás, traidor, demonio? Oh, ahora te conozco. Tú, Imthod Haphenid, tú y nadie más que tú, ¡tú has hecho esto! Para conseguir tus altivas ambiciones, ¡nos has destruido! ¿Dónde estás, sucio, rastrero y enfermizo? Ra que está en el cielo es mi testigo, ¡me comeré tu podrido cerebro!

Los oficiales, que hasta aquel momento habían sido meros y aterrorizados espectadores y no habían estado implicados personalmente, ahora se encontraban atrapados entre un maníaco que echaba espuma por la boca y el borde norte de la plataforma. Se movieron hacia la izquierda cuando Adham pasó entre ellos, hasta que apareció Imthod el cual se había escondido detrás. Lívido y tembloroso, el antiguo aprendiz se agarró al mismísimo borde de la eternidad cuando Adhan lo apuntó con la lanza.

—¿Seduje a mi propia hermana? ¿No? —gritó Adhan—. La mancillé, ¿no es así? No lo hice. ¡Pero sé quien lo hizo! Echó el brazo de la lanza hacia atrás para tirarsela pero entonces…

Le quitaron la lanza de la mano desde detrás y un enorme brazo negro se cerró alrededor de su cuello. Tiraron de él hacia atrás y lo arrojaron sobre la plataforma. Una muchedumbre de nubios furiosos lo apuntó con sus lanzas y espadas.

—¡No! —se oyó el silbido y el rugido de la voz del faraón—. Perdonadlo, pero ocupaos de que nunca tenga hijos. ¡La estirpe de los Ibizin está maldita para siempre y no debe perpetuarse!

Sujeto al suelo, Adhan solo podía gritar y bufar mientras le arrancaban la ropa y uno de los negros sacó una afilada daga curva. En un momento, sus gritos subieron de escala…, después se fragmentaron en sollozos y enloquecidos balbuceos cuando sus captores, una vez cumplida su truculenta misión, lo soltaron. A cuatro patas y dejando tras de sí un rastro de sangre, se arrastró hacia el borde de la plataforma.

—¡No! —volvió a silbar el faraón—. ¡No debe matarse a sí mismo! Llevadlo al pie de la rampa y dejadlo libre. Dejad que viva… como recordatorio.

Mientras el cuerpo mutilado de Adham era arrastrado hacia la rampa, el faraón centró su atención en Harsin Ben. El anciano arquitecto había logrado luchar y abrirse camino hasta el cordón de guardas nubios que rodeaba el trono de Khasathut. Allí lo habían detenido y destripado mientras trataba en vano de volcar la camilla que llevaba el trono real. Con las entrañas en la mano y amenazando con caerle por entre los dedos, estaba tendido donde había caído; y a sabiendas de que ya estaba muerto, Harsin Ben dejo salir toda su ira, agonía y horror y maldijo al faraón con un interminable torrente de fervientes maldiciones.

Durante unos momentos más Khasathut escuchó al moribundo anciano, antes de levantar el brazo y señalar el borde de la plataforma. Dos miembros de la Guardia Negra levantaron a Harsin Ben y corrieron para tirarlo, con las tripas colgando como trapos tras él al volar sobre el borde de la plataforma en el espacio vacío…

Para rellenar el completo silencio que siguió, un viento helado silbó a modo de lamento a lo largo y ancho de la plataforma y arremolinó arena endemoniadamente ante el trono del faraón. Entonces los sollozos de Khai resonaron en el aire agitado y se rompió el hechizo.

Muy despacio, la enmascarada cabeza de Khasathut se giró hacia Khai. El chico estaba desplomado entre dos enormes negros, exhausto por su tremendo forcejeo. Su cabello rubio estaba pegado a su frente y chorreaba sudor; su camisa y su falda blancas estaban caladas y se le pegaban al cuerpo como trapos mojados.

—Anulep —dijo el faraón, su voz carecía totalmente de emoción alguna—, lleva al chico al interior de la pirámide. Haz lo que sea necesario con el fin de prepararlo para su entrenamiento, que debe comenzar tan pronto como sea posible. Tú serás responsable y te encargarás personalmente de su entrenamiento, y finalmente te aliviará de determinadas tareas, que llevo tiempo pensando que son excesivas. Tienes tres meses…

A modo de respuesta, el visir bajó la cabeza. Les hizo señas a los guardas que sujetaban a Khai y lo siguieron cuando entró en las cámaras más altas de la pirámide a través de una entrada porticada de piedra tallada que desaparecía en una sombra absolutamente oscura. A tropiezos y mareado entre los dos enormes negros, Khai volvió la cabeza mientras lo llevaban por debajo de los arcos. Miró hacia atrás con unos ojos vidriados y apagados por la conmoción, miró una última vez la escena que le quemaba la mente como el ácido: los cuerpos desnudos y masacrados de su madre y hermana estaban sentados como gárgolas, ya no eran seres humanos, sino animales salvajemente masacrados, miraban Asorbes con ojos sin vista, atravesadas y sujetas por unas varas de bronce enrojecidas…

8
En el interior de la pirámide

A diferencia de las tumbas y monumentos de un tiempo posterior, la pirámide de Khasathut no era una montaña de piedra casi sólida, sino un laberinto de varias plantas de huecos, pasillos y cámaras cuya capacidad interna global podría ser tan grande como el dos por ciento del total. Eso quería decir que por cada casi diecisiete metros cúbicos de piedra sólida, había un tercio de aire o espacio habitable. También había sofisticados sistemas de aire acondicionado, con entradas y salidas a través de paneles de piedra perforada en la capa más externa de la pirámide, y un sistema de captación que proporcionaba todo el agua que el monumento necesitaba.

Más aún, incorporados a la estructura, había una serie de pozos verticales con las paredes muy lisas que estaban diseñados para canalizar arena desde el tercio más alto de la pirámide hasta los templos de la planta baja y zonas habitadas, entre las que se incluían la tumba subterránea del faraón y las habitaciones de toda su Guardia Negra. Cuando Khasathut estuviera listo para su sepelio, sus guardias lo acompañarían a la oscuridad, y serían enterrados vivos bajo miles de toneladas de arena.

Khai conocía bien la disposición de muchas de aquellas habitaciones, pasajes, gradas y canales de agua; de hecho, siempre le había interesado el trabajo de su padre y durante los últimos siete u ocho años había trepado con él por los distintos niveles de la pirámide según se iban completando. Su interés se había ampliado a los dibujos y planos de Harsin Ben, de manera que entendía perfectamente muchos de los principios seguidos en la construcción de la pirámide; y mientras sus temblorosos pies lo hacían avanzar entre los enormes negros, y a pesar del hecho de que estaba a punto de caer exhausto y rondaba la locura, todavía era capaz de reconocer los pasillos por los que caminaba y sabía que estaba descendiendo a gran velocidad por las entrañas de la roca. El camino estaba iluminado por unas antorchas ornamentales que ardían de manera continua y creaban sombras que trepaban por las paredes de piedra; y mientras la expedición se acercaba a aquellas brillantes fuentes de luz, la sombra de Anulep reptó por la pared hasta que cayó sobre Khai. Cada vez que aquello ocurría, le provocaba al chico un escalofrío que era a la vez terrible y sobrenatural.

Según avanzaban, el visir comenzó a hablar a Khai, su voz era sepulcral ya que la recibía con eco puesto que él abría la expedición.

—Se aprende rápido en la pirámide, chico, si no se está perdido. Tu padre construyó la pirámide y por eso espero que lo aprendas todo más rápido. Aprenderás los caminos de la pirámide, sus conocidos y bien desgastados caminos, y los secretos también… y sus leyes. Por encima de todas las cosas, aprenderás obediencia hacia mí, y a través de mí, obediencia hacia el faraón.

»La vida del faraón se acerca con rapidez a su fin, cada día está más próximo el momento en el que respire por última vez, al menos hasta el regreso de sus ancestros de las estrellas. La edad no ha hecho mella en él, a pesar de que es mucho mayor que la mayoría de los hombres. No, porque mientras que su cuerpo envejece, sus apetitos y pasiones parecen crecer y hacerse más grandes. ¡Ah! ¿Acaso creías que el faraón estaba por encima de la pasión y la lujuria? Como es un hombre de más grandeza, sus necesidades son más… exigentes. Algunas de tus futuras obligaciones estarán relacionadas con las necesidades del faraón, muy relacionadas.

Y así la voz de Anulep siguió y siguió, resonaba en las entrañas de la pirámide y por su monotonía se hacía casi hipnótica. Contra todas las leyes de la naturaleza, a Khai aquella voz lo alejó del abismo, lo salvó de lo que de otra manera habría sido la retirada total de un mundo que se había hecho demasiado monstruoso para él. Mucho de lo que se le decía se escapaba a su entendimiento, pero al menos la voz del visir era un punto en el que concentrarse, algo a lo que aferrarse mientras su mente se recuperaba del abismo de terror que amenazaba con envolverla.

En lo que a Khai le pareció muy poco tiempo, habían descendido hasta los niveles de la pirámide que estaban habitados con más frecuencia, aquellos que estaban más cercanos a la planta baja donde templos grandes y tenebrosos y enormes pasillos parecían salir por todas partes; y esclavos, sacerdotes con extrañas coronas y acólitos iban y venían en un silencio extraño e inquietante cerca de las antorchas decorativas de aceite y resina, pero Anulep y su equipo casi no se detuvieron antes de bajar aún más. Khai tuvo el tiempo suficiente para poder ver grandes ídolos de oro y figuras hechas de caliza blanca, enormes estatuas de dioses con cuerpos de humano y cabeza de pájaro y animales, ingentes cuencos de aceite que al arder iluminaban grutas de misterios incontables, y las bocas ennegrecidas de potentes salidas de humos que se abrían en lo alto en techos abombados, antes de que lo llevaran a las cámaras que había a más profundidad.

Allí, en las auténticas entrañas de la tierra, el sistema de ventilación era menos efectivo, o eso, o los olores del lugar eran más difíciles de eliminar; y la nariz de Khai se arrugó involuntariamente cuando unos olores especialmente ofensivos llegaron hasta él en una ráfaga. La luz era mucho más suave aquí, y las sombras mucho más oscuras; y entonces oyó extraños sonidos y movimientos que parecían furtivos, de naturaleza esotérica. Se acercaron a la entrada de una enorme sala donde la luz de alguna manera era más brillante, Anulep les hizo un gesto a los guardas nubios para que esperaran fuera, les quitó a Khai y se lo llevó al interior de la cámara. Se detuvieron justo en el umbral donde el sumo sacerdote le advirtió:

—¡Espera! Podemos ver todo lo que necesitamos ver desde aquí.

Allí, atareados en diversas actividades de alquimia alrededor de unas viejas cubas de piedra cuyos contenidos borboteaban y bullían con desagradables sonidos, siete figuras vestidas de oscuro trabajaban con lentitud al ritmo de su propia cantinela; solo se detuvieron cuando sintieron la presencia de Anulep y del chico. Siete pares de ojos se giraron para mirarlo luminosamente en la habitación parpadeante, hasta que Anulep tiró del brazo de Khai y lo sacó de la cámara.

—No debemos molestarlos, chico —dijo el sumo sacerdote—, están trabajando para el faraón, como lo llevan haciendo más de veinte años. Son los Siete Oscuros, los siete nigromantes y magos más poderosos de todo Khem y de las tierras colindantes, lo que buscan es la inmortalidad en la tierra en la que el faraón vestirá su ka eterno. Si le fallan… entonces tendrá que esperar al retorno de sus ancestros de las estrellas. Pero si tienen éxito, ¡ah! ¡Entonces el faraón vivirá para siempre!

»Te lo repito, chico, no es la edad lo que lo aqueja, aunque en realidad sí es muy anciano. No, son los venenos que tiene dentro. Los venenos de su propia sangre y de la sangre del Nilo, que está en él como lo estaba en sus antepasados de la tierra. Los grandes dioses que vinieron cuando las tribus eran ignorantes tenían la esperanza de reforzar su sangre al mezclarse con la sangre cruda de los hombres, pero no tuvieron éxito. Khasathut es el último de su linaje. Tiene mucha semilla, en realidad copiosa, pero no echa raíces. No habrá más faraones con sangre de dioses. No hasta la segunda venida.

»Esa es otra razón por la que Khasathut busca la inmortalidad; para que los hombres vulgares nunca ocupen el gran trono de Khem. Y por eso los Siete Oscuros trabajan para él y sus deseos, y como verás, han tenido sus éxitos… de algún tipo. Ven…

Ahora pasaron por un pasillo hecho en la piedra y llegaron a una habitación custodiada por una verja de enormes barrotes de bronce. Anulep sacó una llave y la giró en la cerradura, después abrió la verja. Mientras los dos guardias esperaban fuera demostrando una agitación y un miedo que hasta Khai era capaz de notar a pesar de su dolorosa insensibilidad mental, Anulep guio a su equipo hasta el interior de la cámara oscura que había al otro lado de la verja. Como si sus movimientos hubieran removido algo podrido, ráfagas de un maligno hedor parecieron levantarse desde el suelo, tanto que Khai se tapó la nariz haciendo una pinza con dos dedos.

El lugar estaba iluminado por un puñado de pequeñas lámparas que estaban colocadas a intervalos a lo largo de toda su longitud, y mientras Khai se movía lentamente sobre unos deshechos que se desmoronaban, sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Y de repente entendió el hedor del lugar al reconocer lo que era: ¡un mortuorio! Los pies de los cuerpos salían de los nichos de las paredes por docenas y había pilas de cadáveres en distintos estados de descomposición por todas partes. Entonces Anulep cogió una de las diminutas lámparas y la sostuvo cerca de un montón de cuerpos.

—Muertos, ¿eh, chico? Muertos en descomposición, convirtiéndose en polvo. ¡Ah! ¡Pero han conocido la mano de los Siete Oscuros! No son incorruptibles, no, pero ninguno de ellos está totalmente muerto, todavía no. ¡Mira! —Y de un bolsillo sacó un diminuto silbato de oro que se llevó a los labios. Sopló una única nota, una nota estremecedora, una nota ondulante… y de repente el aire se llenó de crujidos ásperos, del sofocante hedor de la muerte… ¡y de movimiento!

—¡Ven! —la voz del visir disminuyó hasta convertirse en un mero temblor mientras apresuraba a Khai por el camino por el que habían entrado—. Ahora no podemos quedarnos aquí. Estos son los esclavos de Nyarlathopec, cuya mismísima esencia invocaron los Siete Oscuros para realizar su magia negra, desafiando al mismísimo Anubis, y por eso, son peligrosos. ¿Has visto cómo se han despertado?

Fuera, en el pasillo el sumo sacerdote cerró con llave la verja con rapidez, y más allá de sus pesados barrotes unas figuras descarnadas y ásperas empezaron a tropezarse y sacudirse en la oscuridad mientras su hedor se elevaba en densas nubes. Dedos medio podridos tiraban de los barrotes y calaveras descarnadas sonreían y asentían.

—Podría hacer que bailaran para ti, si así lo quisiera —dijo el visir una vez que hubo recuperado el control de sí mismo—, pero su baile no está hecho para ojos como los tuyos. Al faraón le divierte, por supuesto que sí, pero él no es como los demás hombres. No, y esta no es la clase de inmortalidad que él persigue.

Incluso mientras hablaba, de algún lugar por encima de ellos sonó el estruendo de un enorme gong. Anulep levantó la cabeza y la mirada y dijo:

—Ya ha volado un tercio de la tarde. Bueno, tengo mis deberes, Khai Ibizin, así que debemos darnos prisa. —Hizo sonar otra nota gorjeante con el silbato y las cosas que se tambaleaban detrás de la verja instantáneamente se arrugaron y quedaron tan inmóviles como antes.

De nuevo, Anulep le cogió la temblorosa mano a Khai.

—Tengo una cosa más que enseñarte —prosiguió—. Un escondite, una mirilla, desde la que pronto podrás ver desde arriba cosas maravillosas… cosas maravillosas, tu propio futuro… y entonces te llevaré a mi habitación. —Sostuvo la mano del chico en su propia garra huesuda y bajó la cabeza para esbozar una espantosa y desdentada sonrisa; y Khai no pudo evitar darse cuenta otra vez de la pequeña y circular abertura de su boca.

—¿Qué? —El visir abrió los ojos de par en par—. Entonces, ¿es que no te gusta mi pecunia y vacía boca? Una pena, ya que tú mismo deberás visitar al dentista en un día o dos. —Asintió con su calavera de cabeza—. Ya verás por qué… mañana por la noche. Pero ahora, ¿puedes caminar? ¿O tienen que arrastrarte los guardas? ¡Ah! ¡La resistencia de los jóvenes! Veo que sí que puedes caminar. Venga, entonces, y date prisa, date prisa…

Cuarta parte

1
La cámara nupcial

Ya hacía unas treinta horas desde la última vez que Khai había visto a Anulep. Treinta horas pasadas en la más absoluta soledad en aquella habitación, tres o cuatro plantas por encima de los templos y las zonas habitadas de la planta baja. Trataba de mantenerse lo más cuerdo que podía mientras su mente revivía una y otra vez los monstruosos acontecimientos que habían destruido su mundo por completo. Sin embargo, las espantosas imágenes ya no estaban tan claras en el ojo de su memoria, se habían emborronado extraña y misericordiosamente, y cuanto más trataba de concentrarse en ellas, menos definidas se mostraban. La mente olvida pronto u oscurece aquello que no puede tolerar contemplar. Las instrucciones de Anulep, por otro lado, aquellas que le había dado en su monótona voz, las órdenes casi hipnóticas que le había dado a Khai antes de dejarlo en aquella especie de celda poco iluminada, habían permanecido claras como el agua. La mente de Khai había sido herida, incluso malherida, pero no había sido irreparablemente traumatizada.

En cuanto a su estado físico: desde la terrible experiencia en la cara este de la pirámide, no había ingerido alimento alguno y apenas si había logrado hacerse con un poco de sueño, unas meras cabezaditas que invariablemente lo habían hecho despertar terroríficas pesadillas, de manera que iba debilitándose por momentos. No era que le hubieran restringido el alimento, muy al contrario, varios esclavos le habían llevado comida en tres ocasiones… solo para que uno cuyo apetito parecía haber muerto, por lo que los mandara marcharse. Sin embargo, era un niño a punto de convertirse en hombre, con la ilimitada energía de la juventud, y pasaría mucho tiempo antes de que la privación lo incapacitara por completo.

Así que esperó hasta la hora indicada y el retumbar del sonido de un gong se oyó cinco veces; y cuando sonó el último golpe, lo que significaba la cercanía de la media noche, cogió una pequeña lámpara de manera casi automática, se deslizó fuera de la habitación y se abrió camino por los pasillos de piedra desiertos, estrechos y llenos de telarañas hacia el lugar secreto en el que Anulep le había dicho que se escondiera. A Khai no se le había pasado por la mente escaparse en ningún momento; en aquel instante, todavía estaba demasiado aturdido como para contemplar o imaginar hacer algo por su propia iniciativa. Solo sabía que tenía que hacer lo que se le ordenaba, o si no sufriría la ira del faraón, ¡y la ira del dios viviente era terrible!

Aquello era casi todo lo que Khai sabía del faraón, pero, por otro lado, su conocimiento de la pirámide no era en absoluto insignificante. Ningún otro más que su padre, tan cruelmente asesinado, había estado mejor informado de la construcción interna de la pirámide. Nadie, a excepción de los propios moradores de la pirámide, había ido allí donde sus tareas no requerían su presencia. Así, incluso en el estado de aturdimiento de Khai y con la única y débil ayuda de una pequeña lámpara de piedra, estaba seguro de cómo ir sin ser visto u oído al lugar secreto.

Pronto se encontró mirando hacia abajo a la grieta que Anulep le había mostrado, desde cuya ventajosa posición por su visibilidad, él debía observar a las doncellas seleccionadas por el faraón para convertirse en sus novias. Anulep le había dicho que durante la ceremonia debía prestar especial atención a aquellas tareas del sumo sacerdote que muy pronto serían suyas; tareas secretas, personales y de una naturaleza muy íntima al servicio del propio faraón.

A pesar del letargo de su exhausta mente, Khai se encontró a sí mismo preguntándose cuáles serían aquellas tareas tan íntimas, cuando era muy bien sabido por todos que ninguna mano humana jamás había rozado a la persona del faraón y mucho menos tocarlo. El faraón era un dios, extraño y frío como mortal, pero en nada parecido a uno de ellos; estaba totalmente separado de las mundanas tradiciones de los hombres. Sus costumbres debían ser realmente extrañas, pensó Khai; y, ¿las tareas de Anulep, fueran las que fueran, iban a transferírselas a él? Todo aquello era tan sumamente difícil de entender…

Aún así, el sumo sacerdote le había dicho que Khasathut lo encontraba agradable de ver, y quizá el tomar a Khai a su servicio era la manera del rey dios de equilibrar las cosas. Puesto que había desempeñado un papel decisivo en la destrucción de la familia de Khai, tal vez ahora su intención fuera expiar sus culpas acercando al chico a su propio seno. Pero Khai se preguntaba qué le pasaría a Anulep cuando llegara la hora de que él se ocupara de sus tareas.

Con ideas como aquellas agolpándose en su cada vez más reducida y aterrorizada mente, el chico bajó por el agujero hasta que sus pies tocaron el fondo. Se enderezó, y su cabeza quedó al mismo nivel que el suelo del pasillo que había por encima. Apagó su lámpara, cuya llama parpadeaba ante su rostro, y se agachó y buscó la mirilla que Anulep le había mencionado. Por supuesto que la mirilla estaba allí: una ranura horizontal sin cemento de unos ocho centímetros de largo y casi uno de ancho, lo que le proporcionaba a Khai una vista casi completamente carente de obstáculos de la cámara que había tras el muro de caliza.

En aquel lugar en concreto era donde la pared estaba más delgada, hecha de losas de grano suave muy diferentes de los enormes bloques de otras zonas, así el ángulo de visión de Khai era muy amplio. Entonces se obligó a sí mismo a concentrarse, y otorgar toda su atención sin división alguna a lo que quisiera que fuera a tener lugar en la cámara nupcial. Una única lámpara colocada sobre un delgado pedestal en el centro de la habitación, iluminaba la cámara hexagonal de techo alto con una luz tenue y parpadeante que hacía que el trono brillara y centelleara por las muchas piedras preciosas que tenía en el cabecero y los brazos. La luz de la lámpara también llegaba a las paredes, destacando sus bajorrelieves con oscuras líneas de sombras que no dejaban de moverse por el continuo parpadeo de la llama.

Los bajorrelieves captaron la atención de Khai de manera inmediata, puesto que su naturaleza era muy erótica y mostraban coitos entre hombres y mujeres desnudos y todo tipo de pájaros y bestias. Moviéndose con la acción de las sombras que producía la lámpara, las figuras parecían tan llenas de vida lujuriosa que Khai pronto se excitó con la visión. Por fin, luchando contra su excitación, se obligó a mirar hacia otro lado.

Sus ojos encontraron las oscuras bocas de dos pasadizos gemelos que desembocaban en la cámara nupcial como dos enormes fosas nasales a través de la pared que quedaba justo enfrente de su lugar aventajado. Entre aquellos túneles, el contrafuerte de la pared interior soportaba una antorcha sin encender. Khai echó un vistazo a toda la habitación, y se dio cuenta de que había antorchas ornamentales similares en las otras paredes, lo que incluía, muy probablemente, a la pared a través de la cual él estaba mirando en aquel momento. Si encendían aquellas antorchas, Khai tendría que ser muy cuidadoso para que no vieran sus ojos al brillar a través de la mirilla.

Por el momento, sin embargo, podía ponerse cómodo. Khai se acurrucó para coger la postura y esperó en la oscuridad hasta que oyó el eco de unos sonidos a través de la fina pared de caliza de la cámara que había al otro lado. Entonces, volvió a mirar por la mirilla y por fin fue recompensado con la visión de Anulep que guiaba a tres chicas hasta el interior de la cámara desde uno de los pasadizos. El sumo sacerdote del faraón miró una vez, deliberadamente y con los ojos entrecerrados, directamente al lugar en el que los ojos de Khai lo miraban a él, y después se giró hacia las chicas.

A cada una de ellas le entregó una vela que encendieron con la lámpara que había sobre el pedestal. Entonces, mientras iban por la cámara encendiendo las antorchas ornamentales, el visir les hizo un gesto para que aguardaran y entonces caminó desde la cámara hasta el interior del segundo pasadizo. Unos momentos después regresó con seis miembros de la Guardia Negra de la pirámide. Dichos guardias lucían brazales de oro, y llevaban largas y curvadas dagas colgando de sus cinturones de piel.

En cuanto a las chicas, todas llevaban unas túnicas virginales, largas y sueltas, y sus facciones estaban casi totalmente escondidas tras unos velos de gasa. Era una visión muy extraña, pensó Khai, aquellas pequeñas y delgadas figuras femeninas, dos chicas khemitas y una nubia, una chica de alta cuna, según le había dicho Anulep, robada de su tierra por unos negreros arabanos en una redada secreta, estaban rodeadas por enormes y lascivas calizas de pesadilla. Los hombres del faraón eran altos, negros y muy musculosos, sus afilados y puntiagudos dientes se mostraban blanquísimos tras unos gruesos y sonrientes labios. El chico frunció el ceño en la oscuridad de su escondite y no le quedó vello en el cogote que no se le pusiera de punta por un miedo repentino y desconocido.

2
Entra el faraón

Entonces condujeron a las chicas a una de las paredes, con un guarda en cada hombro, y allí les levantaron los brazos y les sujetaron las muñecas con unos grilletes sobre sus cabezas. Mientras aquello ocurría, Anulep, con voz suave y empalagosa, les explicó a las chicas que ellas en aquel momento representaban la total y absoluta subyugación, al ofrecerse a sí mismas en servil sometimiento al faraón, su señor, dueño, dios y extraordinario marido. A ninguna de ellas parecía preocuparle lo más mínimo estar esposada de aquella manera, y mientras miraba a sus rostros cubiertos por el velo, Khai se preguntó qué les estaría pasando por la mente.

Se preguntó si estarían aterrorizadas por aquella ceremonia en la cual pronto se convertirían en las esposas de Khasathut y entrarían a formar parte de su harén. Si era así, no daban muestra de ello. Quizá las hubieran obligado a inhalar gases de hen’ay, de los que la elite de Khem se había enamorado y de los cuales se rumoreaba que había sido el mismísimo faraón el que los había introducido desde tierras de más allá de las islas de Sea-Peoples. El hen’ay era una resina que al quemarse producía dulces ensoñaciones a quien inhalara su embriagador humo. Los magos de Khem habían empleado opiáceos desde que Khem existía, pero recientemente el faraón había añadido bastantes mejoras de su propia cosecha.

Había una cosa de la que Khai estaba seguro: todas las doncellas serían muy hermosas. Las novias del faraón siempre eran muy hermosas, todo su harén, que para entonces ya debía de ser muy grande. En realidad, la pirámide debía de ser una colmena de reinas. Khasathut había tomado su primer trío de esposas siete años antes, al comienzo de su reinado, y desde entonces lo había seguido haciendo cada tres meses. Con sus considerables conocimientos matemáticos, mientras esperaba que diera la media noche, cuando según Anulep el faraón haría su aparición, Khai determinó la actual cantidad de mujeres que tendría en el harén. Calculó que como aquel era el tercer trimestre del séptimo año, ¡Khasathut tenía entonces ochenta y una esposas!

¿Ochenta y una esposas? Por lo que Khai sabía, nadie nunca las había visto y se preguntó dónde podrían estar todas. Había muchas habitaciones en el corazón de la pirámide, nadie lo sabía mejor que él, pero ¿suficientes para albergar a ochenta y una esposas? Y, ¿dónde comían? Y con eso, ¿dónde se bañaban? La pirámide no estaba equipada para aquello, sencillamente. Y, ¿no esperarían tener un cierto grado de intimidad, con un esplendor acorde al de esposa de un gran gobernante? Por supuesto que lo harían, pero seguro que nunca lo encontrarían en la pirámide. Por su tamaño, los espacios abiertos que quedaban en el interior del enorme monumento no eran ilimitados…

Mientras resolvía el problema, Khai oyó el sonido del gong de bronce desde las profundidades de la pirámide. Era un sonido sepulcral en aquellos confines pedregosos, cuyo eco parecía resonar presagiando algo terrible; su efecto sobre los enormes guardias nubios de Khasathut fue inmediato. Antes de que el eco de aquella solitaria nota despareciera, los enormes negros se habían alejado de las chicas esposadas hasta flanquear el trono, tres guardas a cada lado. Allí se mantuvieron rígidos y muy alerta, con los afilados dientes ahora escondidos tras los tirantes labios, mientras que Anulep tomaba posición justo detrás del trono. Como era un hombre bastante alto, el sumo sacerdote empequeñeció considerablemente el trono, pero él también llamaba la atención mientras esperaba al faraón.

Ahora Khai estaba más desconcertado que nunca, ya que se suponía que aquel pequeño sillón enjoyado representaba el asiento real de Khasathut. ¿Por qué no un trono a tamaño real? Seguro que el faraón nuca podría apretujar su enorme cuerpo en…

Sin embargo, los pensamientos de Khai se cortaron en seco cuando este se quedó atónito al ver, de repente, algo que sencillamente no podía ser. Una figura había salido de uno de los pasadizos. Una figura que llevaba la larga corona de Khasathut e iba ataviada con sus reales túnicas amarillas y doradas con su cruz de doble lazo, el anj tai. A todos los efectos y propósitos, aquel debía de ser el propio faraón… pero ¿cómo podía serlo? El hombre (Khai se preguntó si verdaderamente sería un hombre) apenas si medía metro y medio, grotesco y cojo como un alienígena con sus torcidos movimientos de insecto lisiado.

El faraón, ¿o la exótica mascota del faraón? ¿Un simio, quizá?… pero no, no se trataba de ningún simio. De verdad era… ¡Khasathut!

Khai lo supo tan pronto como la criatura habló, reconoció la voz de la farsa inmediatamente. Aunque era menos poderosa que el acrecentado silbido y rugido al que los súbditos del faraón estaban acostumbrados, la voz era la suya sin duda alguna. Khai se recuperó rápidamente de la conmoción, y sin darse tiempo a valorar el significado de lo que estaba viendo, miró con más atención. En aquel momento quería ver, quería saber… todo.

Las facciones que había debajo de la enorme corona eran muy parecidas a las del viejo faraón. Khai solo tenía 7 años cuando Thanop murió, pero recordaba perfectamente el rostro del anterior gobernante: la larga mandíbula; los pequeños, redondos y agudos ojos, con una raya en el centro como los de los gatos y con sus finas y rectas cejas; la robusta e inclinada frente cuya línea continuaba la corona inclinada hacia atrás. Todos aquellos rasgos eran visibles en el hijo de Thanop, Khasathut. También tenía algo de su madre: su pequeño tamaño, sobre todo, y la palidez de su piel…

¿Cuántos años podría tener Khasathut? Su padre había llegado a ser inmensamente viejo: 115 años, según se rumoreaba. Como Khasathut había nacido antes de que su padre hubiera cumplido los 40 años, él también debía de estar muy entrado en años. A pesar de todo, sus acciones, algo en la manera en la que hacía las cosas, le recordaban a Khai a un niño: un niño muy viejo, muy poderoso y muy maligno.

Sin embargo, no había nada de infantil en su terrible voz; y entonces, mientras avanzaba con un giro de su suelta túnica amarilla y cruzaba la agreste y pedregosa cámara, hizo comentarios acerca de las chicas:

—Hermosa —les fue diciendo una a una mientras las miraba a los ojos a través de los velos y pasaba frente a ellas.

—Hermosas. Encantadoras. ¡Oh, sí! Anulep, ¡estoy muy satisfecho! —Sin embargo, mientras que los comentarios de Khasathut eran cálidos, su tono recordaba a una profunda y fría roca sepulcral.

—¡El placer del faraón es el mío! —recitó Anulep, mientras se inclinaba desde la cintura a modo de reverencia hasta que su frente tocó el respaldo del trono.

Entonces, el diminuto faraón se acercó a su trono, moviéndose, pensó Khai, de lado como un cangrejo del Nilo, y subió los pequeños escalones para darse la vuelta y sentarse de cara a las chicas esposadas. Mientras el faraón se sentaba, Anulep se enderezó, y se volvió a inclinar un instante para susurrarle algo al oído a Khasathut. El faraón dejó escapar una extraña risa aullante. Su mirada y la del visir se volvieron a las tres chicas.

Para entonces la chica nubia, cuya figura envuelta en una túnica blanca estaba flanqueada por dos chicas khemitas más pequeñas y de piel dorada, empezaba a interesarse por las cosas. Era obvio que las tres habían sido drogadas, ya que hasta entonces lo único que habían hecho era apoyarse contra la pared con los brazos sobre la cabeza. La que estaba más cerca de donde se encontraba Khai, acuclillado en la oscuridad, hasta parecía haberse quedado dormida, ya que la cabeza le colgaba floja sobre el brazo.

Sin embargo, en aquel momento las tres estaban despiertas; por sus incómodos movimientos, Khai pensó que debían de sentir la presión de sus extrañas posiciones. Para entonces, la sangre se les debía haber bajado completamente de las manos y de los brazos y el efecto de la droga se les estaba empezando a pasar. La chica negra se estaba recuperando mucho más deprisa que sus hermanas blancas y sus ojos se vieron muy grandes cuando miró a su alrededor en la cámara. Por fin, sus enormes ojos marrones se encontraron con los de Khasathut que la miraban a ella.

El faraón se mojó sus finos y pálidos labios y se puso en pie. Parecía temblar mientras bajaba de su trono y se desplazaba sigilosamente por el suelo hasta donde las chicas estaban encadenadas a la pared. Se acercó a la chica nubia y levantó la vista para mirarla, sus ojos de pulpo no parpadearon y con la lengua se lamía incesablemente los labios. La chica miraba hacia abajo para verlo, sus ojos parecían reflejar ¿asco?, ¿terror?, mientras miraban los orbes amarillos del faraón.

—Hermosa —dijo el faraón. Khai apartó la vista rápidamente de Khasathut y de las chicas para mirar a Anulep y a los guardias por un momento. No se habían movido, parecían estar congelados a la vez que miraban al otro lado de la cámara, sin prestar atención a lo que Khasathut hacía. Algo iba a ocurrir, Khai lo sabía, y volvió a posar la vista en la forma vestida de amarillo del rey dios.

3
El monstruo dios

Khasathut acababa de alargar su mano izquierda para quitarle el velo a la chica negra; y entonces saltó a la vista el terror de su rostro que era manifiesto en sus fosas nasales ensanchadas, su cara demacrada y la capa de humedad que le cubría la frente negra. El faraón la miró un momento más, su lengua era como la de una serpiente. Entraba y salía de su boca con fuerza y rapidez sin dejar de lamerse los labios. El faraón volvió a alargar la mano, con los dedos torcidos, para coger el cuello de la túnica a la chica.

Khai contuvo la respiración mientras observaba. Estaba claro que aquello no era una ceremonia ordinaria… no era ninguna ceremonia, sino algo terrible, una parodia de lo que fuera que el chico esperara ver. Y entonces las dos chicas que flanqueaban a la novia nubia, que también observaban, giraron la cabeza hacia el interior de la sala para seguir todos y cada uno de los movimientos de Khasathut. Las miró una a una, sin que las rendijas verticales de sus ojos oscilaran, después volvió a concentrar su atención en la chica negra. Su mano se aferró a la tela de su vestido cerca del hueco de su garganta, entonces, veloz como una cobra al atacar, tiró hacia abajo.

El fino tejido se abrió de par en par cuando, con frenéticos tirones, el faraón desnudó a la chica hasta la cintura; solo se detuvo cuando la túnica le colgaba hecha jirones. Entonces la visión de la chica medio desnuda pareció incitar a Khasathut. Dio un paso atrás y la miró un buen rato; a través de los pliegues de su túnica amarilla eran muy perceptibles los temblores de su cuerpo. Los enormes pechos de la chica palpitaban cuando empezó a contorsionarse, luchaba por liberar sus muñecas de las esposas que las sujetaban. El sudor brillaba sobre sus pechos desnudos y su vientre.

De nuevo, Khasathut dejó escapar su risa aullante, más aguda y con menos respiración que antes y llena de excitación retorcida. Levantó una mano y se la llevó a su propio cuello y se quitó el alfiler de bronce que sujetaba los pliegues de su túnica real en su sitio. Suelta, la túnica le cayó hasta los pies, de manera que se quedó desnudo, a excepción de la corona que entonces se quitó y tiró al suelo. En aquel momento, la chica nubia dejó de forcejear y abrió la boca de puro terror cuando vio al faraón a través de sus ojos marrones que parecían querer salir de las cuencas.

Desde su posición en la mirilla, Khai también dio un grito ahogado al ver a Khasathut desnudo. No porque el mero hecho de imaginárselo fuera una blasfemia, que seguramente lo era, sino porque el rey dios era muchísimo más monstruoso, deforme y extraño de lo que el chico jamás se hubiera podido imaginar. Hasta aquel momento, el único miembro visible había sido el brazo y mano izquierdos, que le habían parecido suficientemente normales. Bajo la túnica amarilla, sin embargo, las cosas eran terriblemente distintas.

En efecto, lo único que parecía normal del cuerpo de Khasathut era su pene. Sin embargo, incluso eso, porque era el órgano de un hombre adulto y estaba firmemente erecto, parecía ser desmesuradamente grande y extraño en el cuerpo ajado, apergaminado y retorcido del faraón. Su brazo derecho solo tenía la mitad del tamaño que debía tener, con el codo en el lugar que le correspondía, pero con un antebrazo de no más de quince centímetros de largo. La mano que había al final de aquel extraño brazo era un muñón de dedos enredados que se apoyaban retorcidos sobre su pecho.

También sus piernas eran deformes, la derecha era bastantes centímetros más larga que la izquierda, lo que acentuaba su caminar como el de los cangrejos. Su cuerpo, que estaba cubierto de una piel tan suave y rosada que era casi traslúcida, estaba totalmente falto de vello; y entre sus omóplatos se podía ver claramente la tensa forma de una pequeña joroba.

Sin embargo, lo peor de todo, como si la lista de repugnancias no fuera suficientemente larga, era la cabeza de Khasathut. Aquella cabeza tan increíblemente larga, larguísima, como la calavera de algún pájaro antiguo y maligno, que se abombaba hacia atrás y seguía por la frente hasta casi unos treinta y ocho centímetros. ¡No era de extrañar que llevara una corona tan grande!

En resumen, con todas sus deformidades, ¡el faraón era total y completamente un extraño monstruo!

Y entonces, el monstruo se puso en pie como pudo y se inclinó hacia delante. Su arrugada y enredada mano derecha cayó hacia delante casi por su propia decisión y por un momento le acarició el pecho izquierdo a la chica nubia, después le cogió y sujetó el grande y cuadrado pezón. Con enorme rapidez, su mano izquierda, la buena, que todavía sostenía el largo alfiler de bronce, se levantó para clavarle la esquirla metálica en toda su longitud en el centro del pezón de la chica y atravesarle el pecho. Tan solo la cabeza del alfiler, que al instante se volvió roja y comenzó a chorrear sangre, sobresalía: una baya escarlata sobre un fondo de terciopelo negro. Pareció como si el tiempo se parara y durante una décima de segundo no pasó nada más. Entonces…

Las tres chicas comenzaron a gritar al unísono, eran gritos de desesperación, por haber perdido ya toda esperanza, y la chica negra empezó a golpearse la cabeza contra la sólida pared que tenía detrás una y otra vez, enloquecida y agonizantemente. Y mientras los gritos de las tres chicas resonaban a un volumen ensordecedor en aquella profunda cámara de tortura, Khasathut se llevó la mano buena a la oreja y dobló el cuello hacia el lado hasta que su oreja derecha quedó presionándole el hombro. En aquella posición, acallando los ruidos de sus gritos, avanzó de espaldas a trompicones por el suelo de piedra y casi se cayó sobre su trono.

—Ahora… ¡Ahora! —dijo el faraón, a la vez que hacia un gesto a sus negros para que comenzaran una escena preacordada. Los enormes negros saltaron hacia delante a la orden del faraón, dos de ellos les pusieron las manos en la boca a las chicas khemitas que flanqueaban a la entonces inconsciente nubia. Khai, que tenía los ojos pegados a la rendija de la pared, recordaría hasta el día de su muerte lo que sucedió después. Lo que vio lo dejó helado; por mucho que deseara apartar la vista no era capaz de abandonar la escena de absoluto terror y crueldad.

El trozo de pared que había detrás de la cabeza de la chica negra estaba para entonces rojo de la sangre que le brotaba de la mata de pelo negro. Aunque estaba inconsciente, dos de los guardas de Khasathut le inmovilizaron el cuerpo mientras un tercero le abrió la mandíbula. Y el cuarto y último, le metió la mano en la boca, cogió su daga de hoja fina y curva y le rebanó la lengua; Khai empezó a tener arcadas y a atragantarse con bilis en su nicho secreto.

Para cuando logró recuperar el control de sí mismo y volvió a presionar sus ojos acuosos contra la rendija, las tres chicas colgaban inconscientes de la pared, la sangre les caía a borbotones de las mandíbulas abiertas y vacías; entonces los negros les arrancaron las túnicas manchadas de sangre antes de volverse a mirar al faraón.

También Khai miró horrorizado a Khasathut que estaba sentado desnudo en su trono. Anulep se había puesto de rodillas ante él con las manos en la espalda. Mantuvo las manos allí, Khai lo sabía, porque ninguna mano de ningún hombre jamás debe tocar al faraón; si una mano mortal lo tocara sería profanarlo.

Pero aun así… ¿podría alguien profanar a aquel monstruo? Khai lo dudaba.

Por fin, la cabeza brillante de Anulep se apoyó sobre las rodillas de Khasathut, y allí se detuvo el sumo sacerdote. El faraón le hizo caso omiso por un momento y les dijo a los negros:

—Seguid con ello. ¡Despertadlas!

Uno de los enormes guardas sacó una pequeña botella de piedra de un bolsillo de su falda. La destapó y se la colocó debajo de la nariz a cada una de las chicas hasta que movieron la cabeza y recobraron el conocimiento. La única que no respondió fue la chica nubia. Khai pensó (y esperaba), que ya debía de estar muerta. Las otras chicas se revolvieron débilmente tras su respuesta inicial, movían la cabeza de un lado a otro y hacían terribles sonidos gorgoteantes. No dejaban de vomitar bilis y sangre.

Los guardias hicieron caso omiso de la chica negra por un momento y formaron dos equipos, tres hombres para cada una de las chicas de los lados. Sacaron sus cuchillos y comenzaron a despellejar a sus víctimas, les arrancaron anchas tiras de piel desde el cuello hasta la cintura hasta que tan solo los rostros y los pechos de las chicas destacaron blancos contra el sangrante horror rojo de sus torsos. Afortunadamente, para antes de que los negros llegaran a la mitad de su tarea, las chicas habían vuelto a perder el conocimiento.

Khai también se desmayó por un momento, y solo el tacto de la fría y abrasiva pared contra su enfervecida frente lo despertó al caerse en la apretada oscuridad de su escondite. Débil, se secó la boca de bilis y parpadeó para deshacerse de las dolorosas lágrimas, se recompuso e irguió hasta que sus ojos quedaron al nivel de la mirilla. Sin embargo, ya no miraba a las chicas, ni a las parodias de ser humano que colgaban como carne cruda y que antes habían sido chicas, no… miraba al faraón. Lo miraba con terror, con miedo, ¡con odio!

A pesar de tan solo ser un niño y estar bastante indefenso, Khai juró allí en aquel momento que el faraón, Anulep y, sí, toda la guardia del faraón, lo pagarían. Algún día, de alguna manera. Pagarían por su familia, por aquellas pobres chicas torturadas, ¡por todo Khem esclavizado por aquella criatura deforme que la gente llamaba dios! Miraba, sacaba su odio por los ojos a través de la rendija de la pared, un odio tan crudo y tan rojo que hasta la vista se le nubló por la pasión.

Débilmente, se percató de que la cabeza de Anulep se movía lentamente arriba y abajo entre los muslos del faraón, y de que la mano izquierda de Khasathut le marcaba el ritmo en la cabeza al sumo sacerdote. Como si viniera de millones de kilómetros de distancia, Khai oyó al faraón dar una orden entre jadeos de que los guardias terminaran, y por el rabillo del ojo vio cuchillos que relucían, vio vientres abiertos desde la ingle hasta las costillas y vísceras que se vertían humeantes sobre el ensangrentado suelo. Tenía conciencia de todo aquello, pero en lo que más se fijó fue en el rostro de Khasathut.

De repente, aquel horrible rostro cuyos ojos de pulpo se salían de las cuencas mientras su dueño aceleraba el ritmo de su mano en la cabeza del visir, que no dejaba de subir y bajar, dejó escapar un estridente y frenético grito y se movió a espasmos en su enjoyada silla. Entonces, sus piernas aprisionaron a Anulep por la cintura y con la mano buena le agarró la cabeza al sumo sacerdote, que se había vuelto casi borrosa por la rapidez del movimiento. Duró un solo momento más, entonces…

Con un segundo gemido el faraón retiró las piernas hacia atrás, le puso los pies en los hombros a Anulep y empujó con fuerza al hombre lejos de él. Mientras el visir se sentaba de forma poco elegante en el suelo de piedra, mantenía las manos unidas a la espalda. Khai vio el bulto distendido del pene del faraón palpitar y descargar las últimas gotas de baba amarilla. Entonces al chico se le volvieron a revolver las tripas, pero era más por lo que veía en su mente que por la depravación de la escena que entonces tenía ante él por lo que tenía arcadas. Sencillamente había recordado la manera en la que Anulep le había sonreído, la sonrisa circular y sin dientes del visir, y el hecho de que al día siguiente ¡él mismo debía ir a ver al dentista!

4
Conspiraicón por la libertad

Del resto, sea lo que sea que pasara en aquella recóndita cámara de los horrores, Khai no vio nada. Para cuando los guardias llevaron la desnuda y sexualmente desgastada figura de Khasathut fuera de la sala hexagonal en su trono enjoyado, y mucho antes de que regresaran con Anulep para comenzar a limpiar el lugar, él ya había escapado. Posiblemente aquello fuera lo mejor, puesto que todavía no sabía nada de los más profundos horrores de la pirámide y aún ni siquiera se había preguntado por qué la Guardia Negra del faraón tenía los dientes afilados como agujas…

Sin embargo, una llama se había prendido en el pecho de Khai, la roja llama de la venganza, y, entonces, su único deseo era crecer y convertirse en un hombre hecho y derecho, un excelente guerrero, y entonces, algún día, de alguna manera, iba a hacer caer al faraón y lo iba a destruir. No sabía exactamente cómo iba a conseguir aquello, pero de lo que estaba seguro era de que allí no podía hacer nada. Como en Asorbes no tenía lugar alguno en el que esconderse, quizá en todo Khem tampoco, estaba muy claro que tenía que escapar. Sin embargo, lo primero que tenía que hacer era salir de la pirámide.

En la mente de Khai ya se había formado un plan, un plan salvaje y osado, pero para nada imposible. Habría sido una auténtica locura intentar escapar a través de los laberintos de la parte inferior y salir de la pirámide por la planta baja hasta la ciudad; cualquiera de los cientos de guardias del faraón podría verlo y llevarlo hasta Anulep. No tenía duda alguna de que ya se debían haber dado órdenes a tal efecto: que si Khai intentaba escapar debía ser llevado de vuelta. Bien, entonces, ¿por qué otra ruta podría escaparse?

Para cualquier otra persona aquella tarea habría parecido imposible, pero para Khai, cuyo padre había construido el enorme monumento y le había mostrado muchos de sus secretos, para él no era ni siquiera poco probable; aunque estaba seguro de que sería muy peligroso. Mientras corría hacia la diminuta celda que tenía por habitación a través de los negrísimos y estrechos pasillos que formaban los intrincados laberintos de la pirámide estuvo pensando en el problema hasta que tuvo clara la solución.

Cuando llegó a su habitación y golpeó con sílex su diminuta lámpara, sabía exactamente qué era lo que debía hacer. Todas las herramientas que necesitaba para su escapada estaban al alcance de su mano, un par de esteras de junco tejido que había en el suelo, y el camastro que le habían dado para descansar; así que sin más preámbulos, los convirtió en un bulto cilíndrico que se ató a lo largo a la espalda.

Cinco años antes, Harsin Ben Ibizin le había enseñado a su hijo el suministro de agua del faraón y su funcionamiento: el enorme sistema de superficies exteriores de piedra en lo alto de las caras de la pirámide por las que corrían gotas de agua de condensación, junto a estrechas canalizaciones de agua que iban por conductos de ladrillo en el interior de la pirámide, por donde descendían con gran inclinación hasta las cisternas que había en los niveles más bajos. Cada una de las gotas de agua que se formaba en las superficies tan inclinadas llegaba a abrirse camino hasta las cocinas de la pirámide, sus servicios y lugares de ablución. Y a Khai le habían permitido subir hasta una de aquellas canalizaciones, donde había sacado la cabeza a una altura superior a ciento veinte metros para observar con asombro los tejados de Asorbes.

En aquel momento, a Khai se le ocurrió preguntarle a su padre si sería posible bajar deslizándose por tan escarpada cara desde tal salida. Harsin Ben le había contestado que era muy posible que sí lo fuera, si uno tuviera la piel de un hipopótamo. De otra manera, la piedra, por muy fina y suave que pareciera, levantaría la piel de los huesos como una enorme lima. En realidad, de los muchos trabajadores que se habían caído por el monumento en los muchísimos años de construcción, la mayoría se había deslizado por las inclinadas superficies hasta llegar al suelo, pero ninguno había sobrevivido. Khai todavía recordaba las palabras de su padre. Bueno, él no tenía la piel de un hipopótamo, pero sí que tenía aquellas esterillas de junco y un camastro de lino lleno de paja. Además, quizá, si pudiera desviar un poco de agua de su boca de entrada y hacer que bajara por la inclinada cara de la pirámide, eso lubricaría su camino con excelente resultado. Por un momento, mientras deshacía sus pasos con la luz de su diminuta lámpara hasta un lugar donde una salida de humos muy parecida a una chimenea aparecía en el techo sobre su cabeza, Khai tuvo tanto miedo que casi abandonó su plan allí mismo.

Entonces, trepó hasta la salida de humos y subió por la pared con la luz de su pequeña lámpara, que iba colocando en los huecos que veía para así tener libres pies y manos, para poder escalar. No era difícil de subir, pero parecía interminable, igual que le había parecido cinco años atrás. Los lugares para sujetarse con las manos y los pies eran muchos, era casi una escalera, estaban diseñados para aportarle la máxima ayuda a los trabajadores que fueran llamados a revisar o inspeccionar el cauce de agua que había más arriba; y había lugares en los que Khai hasta podía detenerse y descansar, sentado en diminutas cornisas con los pies colgando en el interior de la negra garganta de la salida de humos.

Así iba haciéndose camino, y después de una hora de haber abandonado su habitación trepó por la boca de la chimenea y sintió una fresca brisa que soplaba sobre él. Desde un ángulo extraño, pudo ver las estrellas de la noche en un cielo negro, y un momento después, su luz parpadeó y se apagó por una ráfaga. A cuatro patas y rozándose la cabeza de vez en cuando con el bajo techo, Khai tanteó el borde de la tubería de ladrillo que descendía hasta las entrañas de la pirámide. Más allá de la cañería, siguió el canal que lo alimentaba con agua y se alegró cuando sus manos sintieron el cosquilleo del líquido. El sistema era tan eficiente que el agua empezaba a recogerse y correr muy pronto después de la puesta de sol, y la cantidad iba en aumento según progresaba la noche hasta que, con el amanecer, los canales se hubieran convertido en auténticos ríos y cascadas en miniatura. Khai sabía que mucho antes debería haberse marchado ya de allí, por lo que se apresuró a avanzar, ya deseoso de llevar a cabo su plan.

Por fin, llegó hasta el final del conducto de inspección donde se estrechaba en una abertura circular en lo alto de la inclinada cara de la pirámide. Miró hacia fuera desde allí, de la misma manera que lo había hecho cinco años antes, y contempló la ciudad dormida de Asorbes. Había salido en la cara sur y a su izquierda podía ver el brillo nocturno del Nilo que discurría desde sus lejanas fuentes. La luna era un fino cuerno y apenas si proporcionaba algo de luz, cosa que no le venía nada mal. El aire que respiraba estaba lleno de olores, de fuegos, comidas y especias; y otros olores que parecían llegar de tierras más lejanas. Tierras de misterio y aventura.

A pesar de que había nueve entradas de agua como aquella, tres en cada cara, menos en la incompleta cara este que miraba al Nilo y al dios del sol naciente, Ra, que renacía cada día, el chico había elegido aquella deliberadamente, situada en el centro de la cara sur. Lo había hecho por una serie de razones. Sabía que había una gran pila de arena en la base del monumento en aquel lugar, para utilizarlo pronto para rellenar una cámara subterránea en desuso; también sabía que el barrio sur de la ciudad alojaba a la gran mayoría de esclavos de origen extranjero, nubios, siwadíes, unos cuantos theranos, syranos y kushitas; y que los guardias y patrulleros del faraón rara vez se adentraban en tales zonas una vez ya entrada la noche; y más aún, más allá de los barrios de esclavos y cerca de la pared sur de la ciudad habitaba un antiguo amigo de su padre, Arkhenos. Arkhenos era de Subon, una ciudad fortaleza que estaba situada en la frontera entre Khem, Nubia y Therae. Si alguien podía ayudarle a abandonar la ciudad, estaba seguro de que ese era Arkhenos…

5
Huida de la pirámide

Khai cerró sus manos sobre el borde de caliza donde se recogían las gotas de agua y pasó casi una hora desviando el cada vez mayor flujo de agua que caía por el exterior de la cara de la pirámide. Cuando pudo ver la débil luz de la luna reflejada en el plateado camino que llegaba prácticamente hasta el lejano suelo, supo que estaba listo. Rápidamente, empapó su camastro y esterillas en la poca agua que pudo coger entre las manos y ató el bulto por las esquinas de manera que las esterillas quedaran debajo del camastro.

Entonces empujó todo el artilugio hacia fuera por la entrada de agua. Lo sujetó y se encaramó hasta que se quedó sentado en la boca de la entrada de agua con las piernas colgando por fuera de esta. Entonces tiró del reforzado camastro hasta que lo colocó debajo de él y pudo enganchar sus pies con sus sandalias en las esquinas delanteras mientras que sus manos se asían a los nudos que le quedaban algo por detrás. En aquella posición, con la cabeza y los hombros algo levantados, volvió a impulsar su cuerpo hacia delante hasta que, en un espeluznante momento, sintió como su espalda golpeó contra el borde de la entrada de agua y en la superficie de la cara externa de la pirámide.

Al principio, le pareció que estaba allí atascado, inmóvil, pero entonces, con una sacudida, se deslizó y notó cómo empezaba a resbalarse la piedra debajo de él, y, casi inmediatamente, sintió cómo ganaba velocidad. En cuestión de un par de segundos, fue como si el viento hubiera comenzado a soplar sobre él, a pesar de que sabía que el aire estaba prácticamente en calma. Entonces, además de deslizarse, comenzó a rotar de manera que en tan solo un momento se encontró deslizándose de lado y notó cómo el camastro empezaba a dar sacudidas bajo su cuerpo y amenazaba con mandarlo por los aires. Un momento más y se encontró bajando de espaldas a toda velocidad por la inclinada pared, entonces volvió a rotar y quedó en la posición inicial.

Sintió que el camastro volvía a dar sacudidas, echó la cabeza y los hombros hacia atrás para hacerse lo más plano posible y miró las estrellas mientras seguía rotando. Mientras bajaba, no dejaba de acelerar y el viento soplaba cada vez con más fuerza sobre él, le salpicaba el rostro con fragmentos desprendidos de las esterillas, que se iban deshaciendo por el roce de la fuerte bajada por la superficie de la pared de la pirámide, hasta que olió a lino quemado y ¡supo que su camastro pronto estaría en llamas!

Según rotaba a más velocidad, y las estrellas del cielo parecían formar una rueda celestial, Khai sintió un terrible malestar creciente en su interior y cerró los ojos. En determinado momento el camastro dio una brusca sacudida y Khai supuso que había llegado a la parte más baja de la pirámide, donde ya no había alcanzado apenas su desvío de agua. De nuevo, el apaleado camastro, casi roto ya, dio una sacudida y se elevó debajo de él, esta vez se separó de la piedra y dio un par de tumbos por el aire.

Entonces, Khai se sujetó desesperadamente a su camastro casi en llamas, con los ojos cerrados con fuerza a la espera de sentir el doloroso mordisco de la piedra de la pirámide en la piel de un momento a otro. Sin embargo, salió disparado pared abajo sobre blanda arena, que se tornó dura por la velocidad de su descenso.

Afortunadamente, aterrizó en el lado inclinado hacia fuera de la montaña de arena, con los restos de su camastro todavía debajo de su cuerpo, de manera que le frenaron la caída. Con mucha fuerza, rodó y rebotó, sin dejar de caer y perdió ya todo el control; pero para cuando llegó abajo, su velocidad se había visto considerablemente reducida. Por fin, con una sacudida, que le sacó el último aliento que le quedaba, se detuvo en tierra firme.

Lo primero en que pensó fue en ponerse en pie y comprobar si tenía algo roto; pero incluso el mero hecho de incorporarse le hizo marearse y sentirse enfermo, por lo que, por el momento, decidió quedarse quieto. Finalmente, cuando el rugido había desaparecido de su cabeza y las estrellas dejaron de moverse en el cielo, se incorporó sobre un codo, miró las sombras de la oscura noche y se preguntó si alguien habría presenciado su escapada. Era muy poco probable, eso él lo sabía, ya que la cara sur solo daba a los barrios de esclavos, pero a pesar de ello, no podía quedarse allí.

Se obligó a sí mismo a ponerse en pie y avanzó a trompicones un momento, mientras que una vez más, el cielo nocturno pareció ponerse a dar vueltas. Entonces, se agachó mucho y se dirigió hacia el sur y corrió todo lo que pudo sobre la tierra rugosa y repleta de agujeros. En cuestión de minutos había dejado la sombra de la pirámide atrás y las siluetas irregulares de los barrios en ruinas de los esclavos se levantaban ante él. Por fin, Khai comenzó a respirar con algo más de libertad y tuvo que reprimirse el loco deseo de ponerse a gritar de alegría. Estaba libre de la pirámide; libre, al menos por el momento, del faraón; y en su libertad, su corazón se elevó tanto como el de un pajarillo.

Tenía la cabeza tan llena de planes que su pensamiento ya no era del todo lúcido, de manera que pronto solo quedó una enorme alegría por estar libre y su sentido de la orientación instintivo lo llevó directamente al corazón del intrincado barrio de esclavos. Parte de su fatiga mental se debía al hecho de que tenía el estómago vacío, lo había tenido vacío demasiado tiempo, y el resto tenía su origen en las desgarradoras y terribles experiencias que había tenido tan recientemente, que sin duda habrían dejado anonadadas a mentes mucho más maduras que la de Khai.

Entonces, los oscuros edificios de ladrillo lo habían rodeado y avanzó en silencio a través de callejones cambiantes llenos de basura suciedad y alimañas reptantes. En todo Asorbes, aquel era el único lugar en el que se había permitido que el nivel sanitario bajara tan drásticamente, que las cloacas que había justo por debajo de las calles funcionaran tan mal, y la calidad y continuidad del agua suministrada fueran bastante dudosas. Un silencio sobrecogedor y antinatural llenaba el lugar, cuya quietud era tal que las pisadads de Khai eran perfectamente audibles para sus sentidos muy sensibilizados por el miedo.

Para entonces ya debía de estar en el centro de aquella región de la cual, a través de incontables generaciones, los faraones habían sacado su mano de obra políglota de sirvientes y peones. Khai se preguntó cuánta sangre habría dado aquella gente para hacer que el monumento de Khasathut llegara al cielo. Y así, sus pensamientos volvieron morbosamente a la pirámide; Khai se detuvo y miró ansiosamente hacia la monstruosa tumba iluminada por la luz de la luna cuya silueta se levantaba sobre los tejados. Un día, se prometió Khai a sí mismo, vería aquel entonces odiado símbolo de poder corrupto reducido a ruinas. Pero por el momento…

Se giró hacia el sur una vez más, y ¡corrió directamente a los brazos de un hombre negro!

6
Rey de los esclavos

—¿Oh? Y, ¿qué tenemos aquí? —resonó la voz del enorme negro a la vez que le sujetaba la cabeza a Khai y se la giraba hasta que la luz de la luna se reflejó en su pálido rostro—. Un chico, ¿corriendo en plena noche por las calles llenas de ratas? Sí, y un chico con carne en los huesos, además. Este no es ningún hijo de esclavo, lo garantizo, ¡sino el bien alimentado cachorro de alguna perra de Khem! ¿Quién eres tú, chico?

Al principio, Khai pensó que lo había capturado uno de los guardias negros del faraón, pero entonces se dio cuenta de que su captor no llevaba más que las endebles ropas de los esclavos y que tenía la marca del anj en la frente.

—Déjame ir —dijo casi sin aliento, a la vez que forcejeaba y se retorcía, en un intento desesperado por liberarse de la sujeción del hombre—. ¡Déjame ir!

—¿Y dónde vas a ir, joven señor? ¿No te ha advertido tu padre que es peligroso entrar en el barrio esclavo por la noche, que no debes hacerlo? —La voz del negro estaba llena de cinismo, como si ya supiera la respuesta a su pregunta y mucho más que eso.

—Voy de camino a la casa de Arkhenos de Subon —le respondió Khai, en un intento desesperado y completamente fallido por aparentar estar ofendido—. Decidí coger un atajo.

—¿Un atajo? ¡Seguro! —El negro volvió a mirarle la cara a Khai y una sonrisa sombría se asomó a la comisura de sus labios—. Me pregunto por qué te he visto estremecerte y temblar, y mirar por encima de tu hombro como si, quizá, te estuvieran persiguiendo. Ese no es ni por asomo el comportamiento de un chico lo suficientemente valiente como para adentrarse en el barrio esclavo bien entrada la noche, ¿eh? Y, ¿cómo es que viniste de la dirección de la pirámide? Pero claro, ¿por qué no? Después de todo, ¡fue tu padre el que construyó esa cosa!

Khai se encogió por la conmoción y el asombro, no podía dar crédito a sus oídos. ¿Habría descubierto ya su ausencia Anulep y habría alertado a todo Asorbes para que lo buscaran? ¿Lo estarían buscando ya por la ciudad? No le parecía posible. Pero entonces, ¿cómo podía conocerlo aquel esclavo negro?

El nubio se rio como si le estuviera leyendo el pensamiento.

—Lo veo en tus ojos, chaval —le dijo—, lo llevas escrito en la cara. ¡Maldita sea! Eres un mentiroso muy malo. ¡Oh! Te conozco bien, Khai Ibizin, y sé de ti. ¿No me pasé toda una semana construyendo un muro alrededor del jardín de tu padre? ¡Ah! Veo que ya me recuerdas.

Khai había abierto la boca involuntariamente. Sí que se acordaba de aquel hombre. A él y a otro esclavo se les había encargado la tarea de construir una pared con muchos arcos alrededor del perímetro del jardín, para apartarlo un poco de la vista de los comerciantes que fueran al patio. Se la había encargado a ellos por el buen trabajo que hacían con las piedras. Se trataba de un trabajo que habría requerido dos o tres días, pero Harsin Ben había sido compasivo con los esclavos y se había asegurado de que estuvieran bien alimentados y descansados.

—Sí —prosiguió el negro—, ahora seguro que me reconoces. Bueno, te he estado esperando desde que me di cuenta de que preparabas tu camino de salida.

—¿Qué? —volvió a decir Khai sin aliento—. Pero ¿cómo has podido ver…? —comenzó.

—¡Mira! —le ordenó el otro, interrumpiéndolo a la vez que le giraba la cabeza con sus enormes manos negras hasta que los ojos del chico miraron hacia donde había venido. Al principio solo veía la calle llena de basura, las casas en ruinas, los edificios medio derruidos y las oscuras sombras. Después sus ojos miraron más alto y más lejos para ver la enorme montaña hecha por el hombre que era la pirámide de Khasathut.

—La cara sur —dijo el negro a modo de explicación—. Ahora está en la sombra, pero cuando le daba la luna, ¡vaya!, ¡al principio creí que la pirámide estaba llorando! Era el agua que echaste, Khai, el agua que utilizaste para hacer tu bajada suave y fresca. Bajaba por la cara sur como un pequeño río plateado, ¡como las lágrimas de la luna!

—Pero, si tú lo viste —Khai ahogó un grito—, entonces, puede que…

—¿Otros? —El nubio negó con la cabeza—. Unos cuantos esclavos, puede, pero es muchísimo más probable que vengan a mí antes de decírselo a otra persona o hacer algo. Igual que el faraón es el rey de Khem, yo, Adonda Gomba, soy el rey de los esclavos. Has sido muy sabio, Khai, al elegir la cara sur ya que da al barrio esclavo y a poco más.

El chico asintió.

—Lo sé. Pero dijiste que me conocías antes de verme. ¿Cómo has podido saberlo?

—No eres el primero en escaparte de la pirámide, chico. Pero eres uno de los primeros en conseguirlo. ¡Oh! Pero no estás fuera de peligro todavía, no, te queda mucho. Pero al menos has empezado bien. En cuanto a cómo sabía que eras tú: eras el prisionero más reciente de la pirámide, y uno de los más jóvenes. Solo un chico se habría atrevido con una escapada tan peligrosa, y tenía que ser un chico que conociera el interior de la pirámide mejor que el suyo propio. —Se encogió de hombros—. ¿Quién más podría haber sido?

Khai no dijo nada, por fin Adonda Gomba continuó:

—Bueno, chico, las cosas te han ido mal, ¿eh?

Khai solo pudo bajar la cabeza y asentir.

—Yo… yo me he escapado de la pirámide, sí. Del sumo sacerdote del faraón, Anulep. Él… ¡él es horrible! ¡Y Khasathut es un monstruo!

—¿Oh? Y te acabas de enterar de eso. ¿No es así? —El sarcasmo le rebosaba en la lengua al negro.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —le preguntó Khai a la vez que indagaba con la mirada en las calles y sombras; su mente ya buscaba una salida de allí.

—Eso depende de ti, chico —le respondió el otro hombre—. De lo que hagas ahora que te has escapado. Una cosa está clara: no te puedes quedar en Asorbes, y mucho menos aquí, en el barrio de los esclavos. En cuanto a Arkhenos de Subon, ¿era amigo de tu padre? ¡Entonces su casa será el primer lugar en el que te busquen!

—¿No me entregarás? —Khai no podía creerse la suerte que había tenido.

—No temas por eso —le respondió el otro—. A los esclavos no les dan recompensas, en especial a los negros. No, no te delataré. Pero, ven, estamos al aire libre y eso no es muy conveniente. Aunque sea rey, si se le puede llamar así, sigue habiendo gente que me entregaría si pudiera. Ellos no te acogerían con la amabilidad que yo lo hago, Khai Ibizin. ¡Puedes dar gracias a tus dioses khemitas de que tu padre me tratara tan bien como lo hizo!

—Él era bueno con todo el mundo —le respondió Khai, y miró hacia otro lado.

—¡Ah!, sí —dijo el nubio en voz más baja—. Se me olvidaba. —Por un momento los dos se quedaron en silencio y el hombre rodeó al chico con un brazo—. Yo también perdí a mi padre cuando tenía tu edad —dijo por fin—. Una piedra se dio la vuelta en la rampa y lo atrapó. Estaba agotado, se movía con lentitud y no era muy listo. La piedra le hizo un favor.

Sin otra palabra más, el negro guio al chico por entre las sombras, por un estrecho hueco en una pared y un callejón largo y angosto, en dirección hacia una lámpara de aceite que daba una débil luz y estaba colocada sobre una entrada encubierta.

—Soy nubio —dijo Adonda Gomba a la vez que sostenía la piel que tapaba la entrada con una mano—. Mis antepasados siempre tenían lámparas encendidas en la parte externa de sus casas para que les guiaran en el camino a casa. Como ellos hacían en Nubia, yo lo hago en Asorbes —escupió la última palabra como si fuera veneno—. Esta es mi casa, Khai Ibizin. No es tan lujosa como tu propia casa, eso te lo aseguro, pero al menos es un lugar seguro para que descanses esta noche. Sin embargo, antes de eso, me gustaría que me contaras por qué has huido. Y, ¿por qué llamas «monstruo» al faraón?

—Te contaré todo lo que quieras saber —le respondió Khai—, pero ¿por qué estás interesado?

—Me interesan todas esas cosas, Khai —le dijo el nubio, a la vez que lo conducía por la puerta y cogía la lámpara para llevarla con él. Con su luz, el chico vio una pequeña habitación con una mesa de madera y tres sillas improvisadas. El techo estaba hecho con pieles cosidas que colgaban de vigas viejas, y a través de las cuales se veía el cielo nocturno por muchos lugares. Una segunda puerta cubierta daba a la cocina, de la que venía un olor a comida y el sonido de los utensilios de madera.

Adonda Gomba sentó a Khai en una de las sillas desnudas y cruzó a la cocina a través de la puerta de cortina. Abrió la cortina y sacó la cabeza, a la vez que decía algo en voz baja a quien quiera que estuviera trabajando en la roja luz del fuego.

—Mi esposa, Nyooni —le dijo a Khai cuando volvió a su lado. La mayoría de los otros esclavos están dormidos, ya que necesitan toda la fuerza que puedan reunir, pero yo ya no necesito dormir tanto por las noches. Yo solo trabajo cuando quiero, y eso es cuando el trabajo se adecua a mí y conlleva pequeñas recompensas. Mis señores confían en mí, ¿lo ves, Khai? Me hace la vida más fácil y me deja más tiempo para hacer planes, para mí y para todos los demás.

De repente, el chico se sintió totalmente a salvo, y con aquella sensación de seguridad vino el cansancio. Estaba cansado, agotado, ¡y muerto de hambre! Olió el aire y saboreó el olor que llegaba hasta él de la cocina que no veía.

—¿Tienes hambre, chico? —le preguntó el negro— Pensé que la tendrías. En un momento tendrás pan y un trozo de cordero. Uno de los corderos del faraón —sonrió—, ¡qué se encontró con que había metido la cabeza entre las manos de uno de mis hombres! —Como la sonrisa de Adonda Gomba era contagiosa, Khai intentó sonreír.

—Sin embargo —prosiguió el negro—, tendrás que pagarme por tu comida. Me pagarás con información. Nosotros los esclavos almacenamos todo tipo de información acerca del faraón, acerca de sus guardias, de la pirámide, ¡para el día en que nos rebelemos!

—¿Cuándo os rebeléis? ¿Esclavos?

—Oh, sí, sí. Ese día llegará, Khai, créelo. Cuando llegue el momento, nos levantaremos contra Khasathut, y cuando lo hagamos, ¡nada nos detendrá! —Su voz se había vuelto tan siniestra que el joven no pudo hacer otra cosa más que creerlo.

—Pero, bueno —continuó el negro—, yo te he contado mi secreto, ahora tú debes contarme el tuyo. Si de verdad odias al faraón tanto como creo que lo haces, Khai, entonces, me contarás todo lo que puedas de él y de sus costumbres. En fin, ¿qué dices?

Quinta parte

1
La venganza de Adhan

Ahora la noche había quedado atrás y el sol ya estaba a medio camino de alcanzar su cenit. Adonda Gomba, cansado, pero muy contento consigo mismo, corría por las calles del barrio de los esclavos de vuelta a su pobre casa. Había hecho todos los preparativos necesarios para sacar a Khai de la ciudad de una pieza, y ahora solo le quedaba una tarea: darle al chico la última información acerca de su hermano, y de cómo Adhan se había vengado. No era una tarea que a Gomba le entusiasmara, pero al menos sería un buen pago por la información que Khai le había dado.

El enorme negro estaba más que satisfecho con la información que había obtenido de Khai. El chico había podido darle detalles acerca de la estructura interna de la pirámide que hasta la fecha le era desconocida; más aún, le había actualizado otra información que era falsa o inexacta. Gomba tenía planos de las salas y de los incontables pasillos y pasadizos de la pirámide, pero sus dibujos de las plantas más bajas, que se habían construido ni más ni menos que tres generaciones atrás, eran muy superficiales y contenían errores.

Khai tampoco había estado físicamente en el interior de aquellos misteriosos niveles el tiempo suficiente como para estudiarlos u obtener algo más que meras impresiones, pero a lo largo de los años, desde que tenía memoria, se le había permitido mirar los dibujos de su padre; y mucho de lo que había visto se le había quedado en la mente. El rey negro de los esclavos mantuvo despierto al chico toda la noche, aprovechando esa memoria, hasta que Khai estuvo literalmente exhausto.

No solo le había preguntado acerca de la pirámide, sino también sobre el propio faraón, su visir o «sumo sacerdote», Anulep, y las terribles escenas que Khai había presenciado en la monstruosa cámara nupcial. Khai encontraba realmente extraño que Gomba aceptara su versión del abominable ritual sangriento sin reserva alguna, sin demostrar más que un atisbo de sorpresa ante los detalles más escabrosos, hasta que el negro le explicó que su historia no hacía más que venir a confirmar las peores sospechas que tenía la comunidad de esclavos; quizá las sospechas de todo Asorbes. Era cierto que una gran cantidad de los ciudadanos más privilegiados de la ciudad sospechaba que el faraón era un monstruo, en su mente, no en la forma, y lo temían con desesperación; pero era su rey y dios omnipotente, y, como la mayoría de los hombres sabe, los dioses tienen costumbres increíblemente extrañas.

Lo que sí había sorprendido a Gomba eran los detalles que Khai le contó acerca de las anormalidades físicas de Khasathut, ya que había sido un secreto muy bien guardado, la verdad. Sin embargo, explicaban por qué a la gente nunca se le permitía ver al faraón en su forma real, por qué siempre se había escondido tras las enormes e interminables endiosadas estructuras que le construían sus artistas y carpinteros. Por supuesto que todos aquellos artesanos eran miembros del séquito personal del faraón, moradores de la pirámide. ¡Si es que todavía vivían!

Todos aquellos pensamientos se le pasaban por la cabeza a Gomba mientras se acercaba a la burda morada a la que llamaba hogar. Entonces, a cambio del incalculable valor de la información que le había dado Khai, debía contarle al chico lo que había descubierto acerca de Adhan: cómo su hermano se había arrastrado a gatas hasta su casa desde el pie de la gran rampa mientras avanzaba ensangrentado, entre delirios por el horror y la agonía, hasta la entonces vacía casa de su padre cerca de la muralla este.

Bien cierto era que la casa había estado vacía cuando llegó. Solo uno de los criados a sueldo de Harsin Ben Ibizin había permanecido allí después de que las noticias llegaran hasta la casa; el resto la había saqueado, se había llevado todo aquello que mereciera la pena llevarse y se había marchado. Seguramente pronto abandonarían la ciudad también. ¡Era mejor estar bien lejos al haber sido un miembro del hogar de los Ibizin! Finalmente, los soldados habían ido a por los esclavos y se los habían llevado al barrio de los esclavos de la ciudad donde desde aquel momento solo servirían al faraón.

Mellina, la anciana cocinera, había sido la única que se había quedado porque no tenía a dónde ir. Y fue Mellina la que le lavó la terrible herida a Adhan y lo llevó a la cama. Allí permaneció semiinconsciente todo lo que quedaba de tarde y parte de la noche, sin dejar de dar vueltas por la fiebre y balbuceando cosas acerca de la traición y la peor venganza. Nombraba a Imthod Haphenid como el traidor, y juró que el joven arquitecto pronto sufriría las consecuencias de sus malvadas acciones; que él, Adhan, llevaría a cabo una terrible venganza.

Sentada a su lado, junto a la cama, la anciana Mellina se despertó de un sueño inquieto algo después de la medianoche. Se encontró la casa vacía y la puerta abierta de par en par. Adhan había dejado un camino de gotas rojas que marcaban su itinerario al adentrarse en la noche. Mellina salió a las oscuras calles tras él, pero no pudo encontrarlo.

La verdad es que el paradero de Adhan no se descubrió hasta media mañana, cuando un mensajero de la pirámide fue a la casa de Imthod Haphenid para llevar al arquitecto ante Anulep. Haphenid iba a ser ascendido al puesto que antes había ocupado Harsin Ben Ibizin, y Anulep debía ponerle el sello real de Khasathut, proclamándolo Gran Arquitecto de la pirámide. ¡Ah! Pero ¡aquello no iba a ocurrir! El mensajero se encontró a Haphenid, esto seguro, pero también encontró a Adhan Ibizin.

Para entonces Adhan estaba muerto, sentado rígido en una silla en el estudio de Haphenid, sin embargo, la sobrecogedora sonrisa de su pálido rostro hablaba de una venganza que había sido escabrosa y dulce a la vez. Entonces, conmocionado, el mensajero de Anulep recorrió la casa, y donde quiera que fuera encontraba pedazos del hombre al que había ido a buscar.

Las manos del traidor estaban en la cocina; nunca más podría utilizarlas para sabotear los planos de un hombre mejor. Su lengua yacía sobre el suelo de baldosas de la entrada; no mentiría otra vez para ganarse el favor del faraón. Sus ojos no eran más que dos nudos de gelatina que miraban ciegos desde una mesilla de su dormitorio; y nunca más mirarían con envidia los trabajos de un auténtico maestro. En cuanto a su cuerpo sin sangre: solo quedaban los blancos pies que sobresalían hacia arriba del asiento del diminuto retrete; ¡toda su sangre llenaba un recipiente de piedra en el que el cuerpo de Adhan bañaba sus pies!

Gomba aminoró el paso según se acercaba a su casa, mientras se preguntaba cuál sería la mejor manera de contarle aquello, una historia que para entonces era la terrorífica comidilla de todo Asorbes. Si alguien lo hubiera estado vigilando se habría preguntado por qué sus pasos iban haciéndose más y más pequeños conforme su rostro se iba alargando.

También se habrían dado cuenta de que tenía un pequeño bulto bajo sus harapos que dejaba ver que había algo allí escondido: el arco y las flechas de Khai, astutamente «rescatados» de la ahora desierta casa, que una vez fue orgulloso y floreciente hogar de los Ibizin. Cuando Khai abandonara la ciudad, no iría desarmado; Gomba se había asegurado de que su arma favorita fuera con él. El enorme negro tenía un cuchillo para él también, pero eso ya lo había escondido. La pena por llevar armas para un esclavo era la muerte, e incluso un «rey» de los esclavos arriesgaba su vida al hacer aquello por Khai.

Sin embargo, no había ningún observador, solo un puñado de pilluelos esqueléticos y harapientos, demasiado jóvenes para trabajar. A excepción de estos, las sucias calles estaban vacías, y los movimientos de Gomba no atraían los ojos más que de alguna que otra rata furtiva que roía algo inidentificable entre las sombras de una pared en ruinas. Gomba dio una patada a un guijarro en dirección a las alimañas y se maldijo a sí mismo por arriesgar el cuello de aquella manera, pero claro, igual no. El padre del chico había sido bueno con él… y, ¿quién sabía? Quizá el chaval volviera algún día y mandara al faraón al infierno de verdad.

El nubio se estremeció al recordar las palabras de Aysha, la bruja. Acababa de dejar su choza hacía unos minutos y recordaba sus palabras con claridad:

—Has tomado bajo tu cuidado a un gran redentor —le dijo—. ¡Un bienhechor, un general, un asesino! ¡Ah! Es uno de los escasos. Cabello rubio y ojos azules, ¡un pez raro! Y haces bien al cuidarlo, Adonda Gomba, pues él te liberará al final. Él nos liberará a todos, ¡a todos los que hemos vivido una vida de esclavos! Recuerda bien mis palabras… —Y Gomba las recordaba, porque no había otra manera de que Aysha se hubiera enterado de lo que se traía entre manos, más que por su extraño sexto sentido ¡que le decía mucho más de lo que lo hacían cualquier buen par de ojos!

La anciana Aysha, sí. Todo lo veía a pesar de estar ciega. Negra como el cuero viejo, pero brillante como un nuevo día. En Nubia sería una N’ganga de gran poder. Allí en Asorbes… tenía suerte de seguir viva. Anciana, marchita, sin utilidad en la tierra, los esclavos la habían protegido. Su magia era la de los días de antaño, y sus ojos ciegos veían invariablemente la caída del faraón, que por sí misma era razón suficiente para mantenerla viva y bien.

Sin embargo, la imagen de la bruja desapareció de la mente de Gomba tan rápido como había venido. A pesar de sus dudas, se encontró con que ya estaba en la puerta de su casa. Por un momento, frunció el ceño y suspiró profundamente. Entonces una mirada más severa sustituyó la duda de su rostro e irguió los hombros. La vida era ya lo suficientemente dura sin que se le sumaran inútiles fantasías. Abrió la piel que tapaba la puerta, se agachó y entró a la fría penumbra del interior.

—Khai —le dijo con voz dura y cortante—. ¡Eh!, chico, ¡despierta! Hay cosas que tengo que contarte.

2
La visita de Ramanon

Con el regreso de Adonda Gomba, Khai comenzó otro día de terror con su no menos aterradora noche. Empezó con la historia del nubio acerca de la venganza de Adhan que, aunque al principio dejó lívido, abatido y con el corazón desgarrado a Khai, al final lo llenó de un apasionado orgullo y no hizo más que reforzar su ya de por sí férrea resolución: seguiría los pasos de su hermano y buscaría venganza, incluso se vengaría del propio faraón, no le importaba el tiempo que aquello le llevara. Sin embargo, el terror no había hecho más que empezar con la historia de Gomba, ya que en cuanto el nubio hubo terminado de contarle la escabrosa historia de la venganza de Adhan, recibió un aviso de uno de sus súbditos esclavos, un syrano tullido con un brazo, que utilizaba como mensajero, de que un determinado capitán del Cuerpo de Inteligencia de Khasathut, su policía secreta, iba de camino a hacerle una visita con una patrulla de matones que eran especialistas en las artes gemelas del interrogatorio y la tortura.

Hasta el enorme negro palideció al recibir tales noticias, y para sus adentros se maldijo a sí mismo por haberse hecho amigo de Khai, para empezar; a pesar de todo, sus planes estaban ya demasiado avanzados como para alterarlos, arrepentirse o recriminarse. Si delataba a Khai a aquellas alturas sería ponerse en evidencia a sí mismo como cómplice de la desaparición del chico, lo que significaría el fin de Adonda Gomba. Antes de dejar que el tullido mensajero se marchara, Gomba cogió el cuchillo de Khai de donde lo había escondido y lo envolvió junto con su arco, entonces anudó el hatillo y se lo sujetó al interior de las ropas del hombre. Por último, rápidamente le dio instrucciones al asustado syrano y le ordenó que se pusiera en camino. Cuando el hombre se hubo marchado, Gomba se giró hacia Khai y le explicó:

—Se ocupará de que tus armas sean sacadas de contrabando de la ciudad y se le entreguen a Mhyna.

—¿Mhyna?

—Conocerás a Mhyna muy pronto, Khai, pero ahora mismo tenemos que esconderte.

Gomba le dio al chico un trozo de carne seca, una cuña grande de pan y una taza de agua, después levantó una enorme losa de piedra de las que tenía en el suelo de la cocina. Al hacerlo dejó a la luz una zanja de poca profundidad que había debajo, que un día había formado parte del sistema de aguas residuales de la ciudad. Bajo la casa de Gomba, el escondite era un lugar a la vez ideal y peligroso. Ideal, porque Khai no tenía que abandonar la morada de Gomba a plena luz del día, y peligroso porque si lo descubrían allí, entonces el juego habría terminado para siempre, no solo para Khai, sino que con más seguridad y peores consecuencias también para Adonda Gomba.

A pesar de que no había transitado agua residual alguna por aquella seca cloaca en muchos años, el hedor que salió enseguida al levantar la tapa era como el de un osario. Gomba vio la manera en que Khai casi se cae por el olor y le dijo:

—Te acostumbrarás a ello muy pronto, chico. El hedor de unas cuantas ratas muertas no te puede hacer ningún daño. ¡Son las vivas que muy pronto vendrán de visita las que deberían preocuparnos!

Entonces ayudaron a Khai a meterse en el agujero, de alguna manera volvieron a colocar la tapa y cubrieron el suelo con la capa de tierra y polvo que antes había allí. Pero si Khai había imaginado que su escondite sería oscuro, falto de vida y aire, y silencioso, se había equivocado de principio a fin.

Era verdad que al principio sí que estaba oscuro, y tan cálido como para ser sofocante, pero Khai se dio cuenta pronto de que había una horrible luminiscencia que parecía venir de la propia pared de ladrillos cocidos, casi como si el vil brillo de la putrefacción siguiera allí tras tantos años en desuso. Y por supuesto que fue gracias a aquella luz intermitente que se percató de la presencia de las ratas…

Los roedores lo molestaron desde el principio, se acercaban mucho y en tales cantidades que estaba seguro de que lo atacarían; pero en cada ocasión, tan pronto como él hacía algún movimiento amenazador desaparecían hacia donde quiera que hubieran venido y lo dejaban solo. Sin embargo, el mero hecho de que estuvieran allí, en algún lugar del sinuoso seno de aquella cloaca, era suficiente para que lo invadiera una estremecedora náusea.

Afortunadamente, la zanja no estaba desprovista de aire (a pesar de que las cálidas corrientes que pasaban por allí olían a rata, viva y muerta, por no mencionar los hedores con un rechazo menos fácil de reconocer, que Khai casi deseaba que lo fueran), y no era nada silenciosa. Al revés, al chico le parecía que había quedado atrapado en la espiral de una concha sonora, como esos enormes caracoles que a veces se encontraba en la orilla del Nilo, donde el más mínimo sonido se multiplicaba por diez. El crujido de la vieja mecedora de Adonda Gomba en la habitación adyacente a la cocina le sonaba como los gemidos de algún poderoso roble expuesto al fuerte viento, y las atronadoras pisadas del nubio, cuando iba de una desgastada habitación a otra en la morada en ruinas que había sobre él, eran casi ensordecedoras. Otro sonido más, un monótonoy aburrido golpear distante, que por mucho que lo intentara no podía acallar, lo molestaba continuamente y hasta hacía que chirriara los dientes; ¡hasta que se dio cuenta de que era el propio pulso de su sangre que le palpitaba en los oídos!

Sin embargo, si el apuro de Khai era desagradable, el de Adonda Gomba seguro que era peor. No sería la primera vez que hacían ir hasta él al capitán Ramanon y probablemente no sería la última, pero cada visita le destrozaba más los nervios que la anterior. Y así, una vez que el chico estuvo oculto, el nubio cubrió su mesa con detalles de trabajo y listas de herramientas que sustituir, horarios laborales y cuotas de comida, y muchas otras cosas relacionadas con la administración de los esclavos. Después se sentó a esperar a que Ramanon llegara.

Y por supuesto que lo hizo: menos de veinte minutos después, el capitán y los soldados que lo acompañaban llegaron a visitarlo. Ramanon era khemita de nacimiento, a pesar de que estaba muy claro que era el arabano que llevaba dentro el que afloraba en sus morenas facciones y el pico doblado que tenía por nariz. Adonda Gomba conocía bien el rostro del capitán y lo odiaba, pero respetaba la aguda mente que había tras este, todo lo que debía dada su posición. En varias ocasiones anteriores él se había enfrentado al jefe de los «agentes» de seguridad del faraón, y hasta entonces se las había ingeniado para salir ganando. Sin embargo, esta vez, Gomba estaba menos seguro de sí mismo.

Una cosa estaba clara, el chico estaba allí mismo, a tiro de piedra, si se pudiera tirar una piedra a través de la losa; por otra parte, eso era importante. Aysha, la bruja, había sacado tal hecho a la luz dando sus predicciones acerca de Khai, y ahora la visita de Ramanon no hacía más que confirmar las crípticas palabras de la anciana. Después de todo, ¿por qué iba aquel poderoso agente del faraón a encontrar necesario ir hasta allí en persona? ¿Por qué no había encontrado suficiente mandarlo llamar, como en las ocasiones anteriores? La respuesta era muy sencilla: ahora no era cuestión de unas cuantas ovejas que faltaran o la misteriosa caída desde la pared de algún observador particularmente odiado. No, el chico era muy importante para el faraón, ¡y por eso su presencia tan inmediata multiplicaba por diez el peligro que corría Gomba!

La llegada del capitán la anunció el repentino sonido de los soldados al detenerse fuera en el polvo del callejón. Se habían acercado con mucho sigilo y Gomba no habría tenido otro aviso que no fuera el paso militar de los pies con sandalias, si su propio sistema de inteligencia no estuviera tan bien afinado. Como sí que lo estaba, tuvo tiempo suficiente para componerse, y para mirar hacia arriba y poner expresión de sorpresa cuando abrieron la cubierta de la puerta y la figura aguileña envuelta en una túnica roja de Ramanon apareció en el marco de la misma.

El capitán sonrió, mala señal en sí misma, y entró en la habitación precediendo a tres de sus tenientes. Dos de los últimos tenían el típico aspecto de matones comunes, mientras que el tercero era una figura delgada y afeminada que llevaba el maquillaje tan bien puesto como cualquier mujer. En aquella última anomalía humana, Gomba reconoció a Nathebol Abizoth, el hijo de uno de los caciques más apreciados por el faraón, y se estremeció por dentro.

Se rumoreaba que uno de los métodos favoritos de Abizoth para conseguir la información de una víctima poco colaboradora era primero extraerle las partes desmontables del cuerpo, como las uñas, los testículos, los ojos y la piel; y dejaba la lengua, por supuesto, para el final. Y no quedaba registro alguno de que nadie hubiera sobrevivido a ninguno de los «exámenes» de Abizoth.

—¡Señor! —gritó Adonda Gomba a la vez que saltaba de su desvencijada mesa y se lanzaba al polvoriento suelo—. ¡Ilustrísimo señor, es un honor para mí!

—En pie, perro negro —le respondió Ramanon con tranquilidad, pero sin rastro alguno de malicia en su voz. Con las manos en las caderas, quedó cara a cara con el negro cuando este se puso en pie—. Hay una o dos cosas que igual quieres contarme, amigo mío. Al menos eso espero, si es que quieres seguir siendo mi amigo…

—Solo diré lo que tenga que decirle, Señor, y si es que puedo… —comenzó Gomba.

—¿Si es que puedes? —lo interrumpió Abizoth, su voz era siseante como la de una víbora— ¡Venimos hasta ti, perro negro, porque sabemos muy bien que sí que puedes! —Chasqueó sus dedos de mujer y los dos matones con expresión inmutable cogieron a Gomba por los brazos y lo arrastraron entre protestas fuera, al callejón. Cuando salieron al aire libre, un pelotón de doce lanceros llamaba la atención. Sin hacer ningún caso a los soldados, los matones le giraron la cara a Gomba hacia la pirámide cuya cima se elevaba enormemente sobre los lejanos tejados.

Ramanon y Abizoth salieron de la casa de Gomba a un paso mucho más ocioso y el capitán se acercó al negro inmovilizado. Miró al nubio a la cara.

—¿Ves la tumba del faraón, Adonda Gomba?

—Sí, señor —tartamudeó el nubio—. La veo, como la he visto toda mi vida, pero…

—¡Silencio! —gruñó Ramanon. Se toqueteó las uñas un momento, y de nuevo miró muy de cerca el rostro temeroso del negro—. Anoche, un chico se deslizó por la cara sur, que es la que ves desde aquí, y creemos que vino a los barrios de esclavos. Probablemente esté herido, debe de haber sufrido graves quemaduras al deslizarse por la piedra, y fracturas de la caída al final. No podría haber ido muy lejos sin ayuda. Lo queremos, Gomba. ¡Queremos recuperarlo a toda costa!

—Señor, no sé nada de tal…

—Llevadlo dentro otra vez —ordenó Ramanon a la vez que se daba la vuelta y volvía a entrar en la casa del rey de los esclavos.

Metieron a Gomba en su casa a empujones de nuevo y Abizoth lo siguió con rapidez y saltó sobre él.

—Perro negro —siseó el pervertido—, ¿dónde está tu mujer?

—¿Mi mujer, señor? Hace meses que no tengo mujer —mintió Gomba. Dio gracias a todos los dioses de Khem por haber mandado a su mujer a otro lugar aquella misma mañana. Había intuido que había problemas en el aire y había mandado a Nyooni lejos del peligro.

—¿No es tu deber tener una mujer? —insistió Abizoth—. ¿Para producir nuevas generaciones de esclavos para el faraón?

—La mujer que tenía era estéril, señor, por eso la mandaron a cocinar a las canteras. Todavía no he encontrado otra mujer. Mi trabajo es…

—¡Al infierno con tu trabajo! —La voz de Ramanon era baja y peligrosa—. ¿Puedes adivinar —continuó— por qué mi amigo Abizoth quería ver a tu mujer, perro negro?

Gomba negó con la cabeza, le temblaba el labio inferior de un terror en nada fingido.

—Entonces te lo diré yo —siseó Abizoth—. Por mi experiencia, hablarías muy pronto si tu mujer estuviera aullando. Pero si no tienes mujer, bueno, si no puedo despellejar una teta negra, ¡tendremos que ver qué puedo hacer con un par de pelotas negras!

A gran velocidad, los ojos cargados de maquillaje del monstruo afeminado brillaron por la habitación.

—En la mesa —espetó—. ¡Desnudadlo!

Los dos matones volvieron a coger a Gomba, y uno de ellos utilizó el brazo que le quedaba libre para tirar los documentos que cubrían la mesa. Las hojas de papiro volaron por la habitación y cayeron al suelo en total desorden. De alguna manera el enorme negro se zafó y se tiró al suelo a recoger sus papeles.

—¡Haced lo que sea conmigo! —gritó—. Pero tengan cuidado, señores, si valoran su propio pellejo. Yo controlo a los esclavos, y estos documentos son mis programas. El faraón ya está impaciente porque su tumba debería estar terminada, y ¿a dónde iría a buscar una respuesta si los trabajos se detuvieran todos a la vez? ¿Interrumpirían ustedes los planes del faraón rey dios por un mero niño? Yo no conozco al chico; no lo he visto. ¿Iba yo a sufrir por un cachorro huido cuando podría ganarme el favor al entregárselo a mi señor?

—¡Parad! —gruñó Ramanon. Sus hombres ya habían levantado al nubio del suelo y lo habían medio desnudado. Ahora lo sujetaban a la mesa mientras las manos con largas uñas de Abizoth se acercaban a él, se retorcían de manera irregular. Ramanon sabía que su joven pervertido era casi un loco, y que mutilaría al rey negro de los esclavos si se le daba la oportunidad.

Sin embargo, lo que Gomba había dicho, de que su propia piel era más valiosa para él que la de cualquier chico, le sonaba totalmente cierto. Y también era verdad que el trabajo de Gomba como administrador interno y coordinador de la enorme cantidad de esclavos que trabajaban para el faraón, era lo más importante para este. La verdad era que Khasathut posiblemente ni siquiera supiera de la existencia de Gomba, pero con toda seguridad seguiría la pista hasta la fuente del problema en el caso de que el trabajo de la pirámide disminuyera repentinamente de manera considerable.

—¡Aleja tu afilada garra de mujer de él, Abizoth! —le ordenó el capitán. ¿Acaso no ves que estás perturbando al rey de los esclavos? ¡Vaya, yo no podría dejar que nada malo le pasara al bueno y sincero de Adonda Gomba! No, porque él ha sido mi amigo durante muchos años y no me mentiría.

Se giró hacia los matones que todavía sostenían a Gomba.

—Dejad que se levante. No sabe nada.

Una vez liberado, el nubio se arrojó a los pies de Ramanon, pero el capitán le dio una patada para que se alejara.

—Nada de eso, rey de los esclavos. Mejor recoge todos tus documentos y vuelve al trabajo. Tu amenaza tiene doble filo, Adonda Gomba, y si el trabajo de la pirámide sufre de aquí en adelante… bueno, no tendré que mirar muy lejos para poder culpar a alguien.

—Mientras tanto —susurró Abizoth—, será mejor que mantengas los ojos y los oídos abiertos, perro negro, si es que los quieres mantener. Estamos buscando a un chico, un joven de 14 o 15 años, rubio y con los ojos azules, y cuando lo encontremos… Si has tenido algo que ver con él desde que huyó de la pirámide, entonces volveré. ¡Y la próxima vez, el capitán me dejará venir solo!

3
La salida de la ciudad

Con la caída de la noche Adonda Gomba dejó salir a Khai de su escondite. Para entonces, tal y como se esperaba el enorme negro, el chico estaba casi fuera de quicio. Se había dormido en dos ocasiones, solo para que lo despertaran de un susto las ratas al corretearle por encima y mordisquear su trozo de pan. Al final, había terminado por partir el trozo de pan en dos y tirarlo todo lo lejos que pudo de él por la curva de la cloaca en desuso, uno hacia delante y otro hacia atrás.

Aquello, aunque dobló y cuadruplicó chillidos y correteos de la plaga gris, pareció por lo menos satisfacerlas durante un rato y tuvo el deseado efecto de mantenerlas a una cierta distancia, al menos hasta que se acabó el pan. Después, se volvieron más inquisitivas que nunca.

Una vez, impulsado por algún tipo de pánico, Khai había llegado a tirarse de cabeza hacia las ratas, reptó tras ellas frenéticamente a lo largo de las curvas del seno hasta que llegó a una zona en la que el techo se había derrumbado. Mientras que las ratas pudieron seguir correteando sin detenerse y desaparecieron entre los escombros, el propio Khai no pudo seguir avanzando, de manera que por fin regresó la cordura. Fue entonces cuando se percató de lo rápido que se estaba desvaneciendo la ya nebulosa luz, y al final, tuvo suerte de encontrar el camino de vuelta al punto de partida. Se había desplazado una distancia sorprendentemente larga por la vieja cloaca y por el camino se había encontrado con unos cuantos cruces, las entradas parecían todas iguales en la casi oscuridad; al fin logró llegar bajo la casa de Adonda Gomba.

Allí, sin respiración, entre jadeos y temblores, se llamó a sí mismo tonto y cobarde de diferentes maneras al reflexionar acerca de cómo el esclavo negro arriba estaba arriesgando su vida por él, ¡y él estaba allí muerto de miedo por unas cuantas ratas! Pero, por mucho que se reprochara a sí mismo, seguía deseando fervientemente salir de aquel lugar. Ponerse en pie en el aire fresco del mundo que había arriba, del que solo lo separaba el grosor de una losa de piedra que formaba parte del suelo de la cocina del nubio, y que, a pesar de todo, parecía estar a millones de kilómetros. Así que, cuando por fin oyó cómo se acercaban los atronadores pasos de Gomba y el horrible chirrido de la losa sobre su cabeza al moverse y tirarle una lluvia de arena y escombros sobre la cabeza, casi gritó de alegría.

Para el enorme hombre negro era casi el mismo alivio sacar a Khai del agujero, y abrazó al tembloroso chaval un buen rato antes de separarlo de sí y mantenerlo a una cierta distancia.

—Chico valiente, Khai, ¡has estado ahí abajo callado como un ratón!

Khai se estremeció.

—¡No me hables de ratones, ni de ratas! —le contestó.

—Lo sé, lo sé —asintió Gomba, a la vez que le daba una palmadita en el hombro—. Pero ahora ya ha pasado. Siento haberte dejado ahí tanto tiempo, chaval, pero tenía que ser así. Ha habido patrullas de soldados por las calles todo el día, metiéndose aquí y allí, pero ahora ya se han dado por vencidos, más o menos. Ya podemos ponerte un poco más cómodo, pero tendrás que mantenerte fuera de la vista de la gente lo que queda de noche. Mañana te sacaremos de aquí.

—¿Hay que sacarme?

—Sí, fuera de Asorbes, río arriba. En la frontera del propio Khem, pero eso ya dependerá de ti. No te preocupes, lo hemos preparado todo. Pero, Khai…

—¿Sí?

—Hay una cosa. Si te cogen, quiero que recuerdes algo. Mi vida estará en tus manos…

—No tienes nada por lo que preocuparte a ese respecto, Adonda Gomba —le respondió Khai sin dudarlo—. Nunca mencionaría tu nombre a ningún hombre del faraón. Puede que sí que me pregunten, pero no me harán daño. Podrán amenazarme, pero no castigarme. Es bien cierto que el faraón tiene planes para mí, pero no incluyen la tortura, al menos todavía no. No, primero me entrenará para… para otras cosas. —Se estremeció y miró a los ojos al negro—. Pero, no me cogerán, ¿no?

—No mientras yo me ocupe de ello —dijo bruscamente el nubio—. Pero ahora, deprisa, hay que esconderte otra vez.

Vio cómo Khai miraba con miedo hacia el suelo y añadió:

—No, no te preocupes chaval, en la cloaca no. Esta vez vas para arriba… —dijo a la vez que señalaba hacia el bajo techo con el pulgar.

Khai abrió los ojos de par en par.

—¿Sobre el tejado?

—Bajo el tejado —sonrió el nubio—. Hay un pequeño hueco entre el techo y el tejado. Puede que haga mucho frío antes de que llegue la mañana, pero al menos no habrá ratas. Una vez que estés ahí arriba y te hayas acomodado sobre las vigas del techo, podremos hablar, siempre que no levantemos la voz. Tengo mucho que contarte antes de que te duermas. Y una vez me hayas escuchado, entonces tendrás que repetirte a ti mismo mis instrucciones una y otra vez. Mañana no habrá margen de error. Así que ahora, antes de que hagamos otra cosa, dime, ¿sabes nadar?

—¡Como un pez! —respondió Khai sin dudarlo.

—¡Bien! Eso es muy importante. Ya verás por qué cuando conozcas el plan. Pero ahora, te voy a enseñar cómo trepar por las vigas y esconderte bajo el tejado…

Todavía memorizando las instrucciones de Gomba, Khai por fin cayó en un sueño intermitente sobre la plataforma de ásperas tablas que había entre las vigas sobre el combado y telarañoso techo. Lo molestaron dos veces durante la noche cuando vinieron los soldados a importunar al nubio y despertarlo para registrar la casa; pero en las dos ocasiones el negro refunfuñó tanto acerca de la falta de sueño, el innecesario acoso y el desagrado que le causaría al faraón si descubriera lo que estaba pasando, que los soldados se sintieron incómodos y se marcharon. A medio camino de que llegara la mañana, cuando hacía mucho más frío, el joven logró dormirse profundamente, y así se mantuvo hasta que unas horas después sintió movimientos furtivos en las habitaciones ruinosas de abajo.

—¿Estás despierto, Khai? —se oyó la impaciente voz de Gomba desde la oscuridad que había debajo de él—. ¿Sí? Entonces baja. Ahora, deprisa. Nuestro visitante ha llegado.

Khai se estiró los anquilosados músculos, obedeció y bajó entre las vigas llenas de polvo. Cuando sacó los pies y le colgaron en el aire, el negro lo cogió y lo ayudó a bajar.

El visitante de Gomba, un kushita de alrededor de la misma edad y tamaño que Khai, se estaba despojando de sus vestiduras y envolviéndose en una manta. En la cocina, una pequeña lámpara de aceite dejaba ver que se había vuelto a levantar la losa del suelo y dejaba a la vista la cloaca. Mientras Khai se sacudía el polvo y las telarañas del pelo, Gomba ayudaba al otro joven a meterse en el claustrofóbico agujero bajo el suelo.

—Gracias —le dijo Khai a la figura que se apiñaba en la cloaca. Entonces volvieron a poner la losa en su sitio y la taparon con tierra, de manera que las líneas en el suelo quedaban escondidas.

Por fin, mientras Gomba encendía una segunda lámpara, Khai se puso a toda prisa los harapos del kushita.

—Por encima de tus propias ropas, chaval —le dijo el enorme negro—. ¡Deprisa! No tenías que haberte molestado en arreglarte, porque ahora tengo que oscurecerte un poco la cara y echarte algo de tierra por encima. Y aquí —sacó una esquirla de carbón y con manos expertas le dibujó un anj en la frente a Khai—. No podemos olvidarnos de tu marca de esclavo. Ahí… y te puedes envolver el pelo amarillo en este trapo. Así… —Se detuvo un momento a observar su trabajo—. Ahí está, un esclavo como el más esclavo de todos, ¡si acaso demasiado bien alimentado! Bien, pongámonos en camino.

—¿Los soldados pararon al kushita cuando venía hacia aquí? —preguntó Khai a Gomba mientras este lo sacaba a la oscuridad de las sucias calles.

—Lo hicieron, como yo ya sospechaba que lo harían. Un par de ellos ha estado vigilando la casa toda la noche, creo… ¡seguramente los mismos que no han dejado de despertarme! Puede que hasta nos estén vigilando en este mismo momento, pero es muy poco probable que nos paren. Después de todo, ¡para ellos no eres más que un joven kushita que ha venido a despertarme para que ponga en marcha al resto de los chavales!

Los chavales a los que se refería Gomba eran cien esclavos negros destacados para trabajar durante una semana en las canteras que había río abajo. Los transportarían en una barcaza hasta un punto por encima de la segunda catarata, caminarían alrededor del salto de agua hasta una segunda barcaza bajo el agua blanca, y en ella otros ciento veinte kilómetros río abajo hasta las canteras de la orilla este. Serían noventa y nueve en total, con Khai para redondear la cifra hasta los cien; pero mucho antes de que la barcaza hubiera amarrado sobre la catarata, Khai ya se habría escapado. Eso era, si todo salía de acuerdo con lo planeado.

No sería la primera vez que se escapara un esclavo, muchos lo habían intentado en una u otra ocasión. Por lo general solo huían cuando estaban bien lejos de la ciudad de los esclavos, cuando podían dirigirse con rapidez al campo abierto o perderse en los bosques, selvas y pantanos. A veces lo conseguían, pero lo más frecuente era que los cogieran. Cuando aquello sucedía, los soldados los utilizaban para escarmentar a los demás poniendo sus cabezas en postes en el barrio de los esclavos para que los buitres dejaran limpias sus calaveras. Por supuesto que había otros elementos disuasorios: los pantanos estaban llenos de cocodrilos hambrientos y había multitud de serpientes venenosas en las praderas…

Ahora Khai y Adonda Gomba avanzaban a toda velocidad a través de las calles desiertas y llenas de basura, y mientras el primer atisbo de luz teñía el cielo por el este, el rey de los esclavos golpeó las puertas y contraventanas y llamó a los esclavos destacados para trabajar en las canteras. En poco tiempo su harapiento grupo se acercaba a la centena y pronto cruzaron el barrio esclavo y pasaron la propia ciudad, donde una pequeña patrulla de seis soldados khemitas los esperaba. Entonces, con los soldados flanqueándolos, tres a cada lado, formaron cuatro filas y caminaron sin hacer ruido por las todavía durmientes calles, pasaron por zonas de Asorbes que se iban haciendo más y más opulentas, hasta que por fin llegaron a la muralla de la ciudad y el enorme arco que contenía y guardaba la puerta este.

Aquella era la parte del plan que más temía Khai, cuando el propio comandante contara las cabezas a la vez que comprobara la lista de Gomba antes de ordenar que se abriera la puerta. Pero, para su sorpresa y alivio, el proceso tuvo lugar sin complicación alguna. Lo cierto era que el sargento medio dormido apenas si miraba dos veces a los esclavos, según los comprobaba en grupos de a diez. Con el trabajo rápidamente hecho, ordenó que se abriera la puerta y los esclavos pasaron por debajo del arco gigante de la muralla y salieron de la ciudad.

—Se le puede perdonar su ineficacia —le explicó Gomba en voz baja a Khai—. Ha estado despierto toda la noche, le han estado informando sin cesar de parranderos, reyertas y otros alborotos de aquí al barrio de los esclavos —se rio forzadamente—. Me pregunto quién le habrá arreglado el jaleo, ¿eh? De todas maneras, ahora lo único que le interesa es acabar con sus deberes y volver a casa con su caliente y gorda esposa, de quien seguro que sospecha que está liada con su superior. Puede que sí y puede que no, pero a nosotros eso casi no nos importa. Lo que nos importa es que estamos fuera de la ciudad, ¿verdad?

4
Barco de esclavos

Fuera y bajo las murallas llenas de escarabajos de Asorbes, el grupo de esclavos aguardó hasta que dos docenas de guardias de la puerta dejaran pasar a sus acompañantes, y entonces comenzaron su marcha por la carretera de piedra hacia el río. Los soldados, todos cansados por su trabajo nocturno, marchaban con algo menos de precisión militar de lo que tenían por costumbre, y no les costó mucho que los políglotas a su cargo siguieran su velocidad.

Los esclavos no iban encadenados, ni siquiera atados, porque era muy poco probable que nadie fuera lo suficientemente tonto como para intentar escarparse estando tan cerca de Asorbes. La tierra era toda khemita en seiscientos kilómetros a la redonda, y por supuesto que todos y cada uno de los esclavos llevaba la llamativa señal del anj en la frente. Más aún, cuatro de los guardias pertenecían al Cuerpo de Arqueros del faraón y llevaban sus armas con ellos. Un esclavo que se escapara sería un blanco estupendo para practicar.

Entonces estaba amaneciendo y las sombrías caras de los esclavos empezaban a adquirir una cierta individualidad, por lo que Khai se alegró cuando llegaron a las orillas llenas de palmeras del río. Avanzaron por un largo muelle de piedra donde la barcaza de anchos baos de los esclavos estaba sumida en una niebla lechosa que la tapaba hasta casi la borda. Sin más preámbulo, subieron a bordo a los esclavos y los hicieron sentarse en bancos de madera colocados en hileras en todo el ancho de la cubierta de juncos. Entonces subió a bordo el capitán del navío.

Menon Phadal era un khemita gordo con una cara que siempre tenía el ceño fruncido y unos ojos pequeños de cerdo. Con rapidez, aquellos ojos observaron a su carga humana y frunció el ceño más aún si cabía. Se tambaleó hasta su diminuta cabina entre los dos mástiles de la barcaza, se dio la vuelta y se sentó con todo su peso en el banco del capitán. Llamó a Adonda Gomba:

—¿No hay chicas, Gomba? ¿No hay diversión para Menon Phadal durante su viaje río abajo?

—Esta vez no, señor Phadal —le dijo Gomba desde el muelle—. Sin embargo, la semana que viene, sí… ¡tiene mi palabra! —Y para sí se dijo: Vaya si la tiene, perro gordo.

El rey de los esclavos pensaba en una esclava syrana a la que habían forzado tres theranos una noche hacía más de un año. Estaban borrachos, entraron al barrio de los esclavos en plena noche y secuestraron a la chica para sus asquerosos propósitos. Cuando la esclava regresó a rastras a su choza a la mañana siguiente, estaba fuera de sí y casi muerta.

Quizá hubiera sido mejor que hubiera muerto, puesto que mientras se recuperaba de su terrible experiencia pareció confirmarse que había contraído la sarna therana y ahora estaba carcomida por la enfermedad. Ya no se le notaba mucho por fuera, pero por dentro estaba plagada. Gomba estaba seguro de que Menon Phadal no se percataría de nada en la penumbra de su pequeña cabina, y un toque de sífilis pronto pondría fin a sus repugnantes correrías… ¡en especial cuando se lo contagiara a su igualmente ofensiva esposa! En cuanto a la propia chica: ella solo reía y reía, nada más, y ya no le importaba mucho lo que le pasara.

—¡Te tomo la palabra, Gomba! —le gritó el gordo capitán a través de la niebla que empezaba a envolver el barco.

Gomba sonrió y asintió.

—Sí, capitán, estoy seguro de que lo hará. Déjemelo a mí…

Para entonces habían llegado los soldados que servirían de escolta. Tres de ellos se quejaban ygesticulaban mientras subían a bordo y se dirigían a proa a sentarse. Sus espadas estaban empañadas por la humedad y las dejaron sobre sus regazos. Tres guardias para cien esclavos, pero era suficiente ya que cada uno de esos cien esclavos debía atarse a la muñeca un grillete sujeto a una gran piedra mediante una cadena de bronce y ponérselo en la muñeca. Las piedras estaban entre las piernas de los esclavos y pesaban entre cuatro y cinco kilos cada una. Todas eran lo suficientemente grandes como para hundir al mejor de los nadadores, y nadie que no estuviera muy loco osaría intentar escapar del barco con una de aquellas piedras atadas al cuerpo.

Entonces, un timonel calvo y corpulento pasó entre los esclavos para comprobar que tenían las esposas abrochadas. En el cinturón llevaba una sencilla llave diseñada para abrir el mecanismo de todas las esposas, pero no la utilizaría hasta el final del viaje. Satisfecho, llamó la atención del capitán hacia el horizonte de árboles neblinosos en la orilla este. Un leve borde rojo mostraba su filo sobre la línea de las palmeras. El sol había salido y era hora de que la barcaza se pusiera en camino.

—¡Suéltanos las amarras, Gomba! —gritó el capitán, y el nubio obedientemente soltó las cuerdas y las tiró a la popa. Los esclavos que estaban sentados del lado del puerto en la borda de juncos fueron apurados para que se pusieran en pie por el timonel, que con rapidez y mano experta blandió un látigo por encima de las cabezas de los que estaban más cerca de él.

—¡Arriba, muchachos! —bramó—, ¡ya sabéis de qué va esto! Y cuidadito con caeros por la borda, ¿eh? —se rio estruendosamente y volvió a hacer sonar su látigo. Los esclavos que estaban en pie cogieron unas varas que estaban a lo largo de la borda y separaron la barcaza lentamente del muelle. El timonel estaba en una pequeña tarima en la popa y utilizó su remo de dirección para guiar la embarcación a la corriente del río. Toda la fuerza motora la proporcionaría el propio río y la vela del navío no sería necesaria hasta el viaje de regreso.

Una vez Khai hubo encontrado su asiento en el banco de la embarcación, o más bien cuando lo pusieron en aquella posición los demás esclavos, un joven nubio con la cara llena de cicatricesle colocó su piedra con cadena y grilletes pero le guiñó un ojo cómplice. La mayoría de aquellos esclavos había ido a las canteras en más ocasiones y conocía a la perfección los detalles del viaje, especialmente aquellos que podrían venirles bien. El grillete de la piedra de Khai era defectuoso… o más valía que lo fuera si es que era que tenía que tener una oportunidad.

Cuando el timonel regresó a su posición en la plataforma y mientras la barca era llevada hasta el río con la ayuda de las varas, Khai comprobó su grillete discretamente y en un momento descubrió la manera de forzarlo. Era sencillamente una cuestión de doblar la muñeca y girar bruscamente la argolla. Khai se relajó un poco y comenzó a respirar con algo más de facilidad. Su piedra era de las grandes y lo llevaría directamente al fondo del río si no lograba deshacerse del grillete a tiempo. No es que pudiera saltar por la borda sin ella, ya que debía parecer que se había ahogado. Entonces, una vez libre, tendría que cumplir con lo que había presumido ante Adonda Gomba de que nadaba como un pez.

Por enésima vez repasó el plan mentalmente. Habría tres pequeños bultos de juncos partidos flotando en el río. No se moverían con el río, en realidad estarían atados al fondo con finos hilos, menos el tercer bulto que tendría forma de círculo y estaría atado al fondo con una cuerda fuerte. Khai tendría que esperar hasta que la barcaza estuviera a la altura de aquella última marca para saltar por la borda. Dejaría que la piedra lo hundiera un poco, se soltaría y nadaría bajo el agua hasta el anillo de juncos. Allí, podría subir a la superficie muy despacio hasta que su cabeza diera con la superficie del anillo, donde permanecería escondido de los que fueran en el barco.

Y allí debería permanecer, en el agua, hasta que llegara la barca de Mhyna. Para entonces, el barco de esclavos ya habría desaparecido río abajo, habiéndolo dejado por muerto y hundido en el fondo del río, recién ahogado, comida fresca para los cocodrilos y los peces. Se estremeció cuando un remolino de agua al paso de la barcaza dejó ver un cocodrilo enorme. El plan no estaba falto de peligros…

La niebla se había convertido en una capa lechosa que se hundía varios centímetros en el agua y saltaba en pequeños remolinos a los lados de la barcaza. En medio de la corriente, el navío se movía de manera algo más estable y obedecía a la dirección del remo del timonel. Bien atrás, los muelles de Asorbes desaparecían muy despacio en la neblinosa distancia y los árboles de ambas orillas se convertían en fantasmas grises que se alejaban hacia arriba, como si quisieran alcanzar la luz del nuevo día.

Y era cierto que aquella luz para entonces ya era más fuerte, puesto que la esfera naranja del sol tanteaba el frío aire matinal con su calor. El frecuente viento del norte, por entonces poco más que una leve brisa, pero que iba ganando fuerza con la salida del sol, ayudaría a que se dispersara la niebla; pero para entonces, Khai ya debía haberse ido y estar bajo las verdes profundidades. Así que se quedó allí sentado y observó el río, sus ojos no dejaban de fijarse con atención en su superficie desde la orilla este hasta la barca; y de vez en cuando, tensaba los músculos de las piernas para prepararlas al salto repentino que lo llevaría al otro lado de la borda dentro del agua.

Apenas si se percató de las conversaciones que estaban manteniendo los esclavos a su alrededor en voz baja, ni de la de los soldados, que estaban en proa y mantenían una fuerte discusión. Sabía que Menon Phadal estaba sentado y asentía en la puerta de su cabina, con la cabeza casi pegada al pecho; podía sentir el lento fluir del río bajo la barcaza como si fuera una enorme criatura viviente. Solo cuando se le empezaron a empañar los ojos por el esfuerzo de mirar el agua con su fina capa de niebla, cambió la vista y la dirigió hacia el timonel, y de nuevo al somnoliento capitán. No tenía que preocuparse mucho por los tres soldados puesto que estaban prácticamente escondidos por la cabina central. En realidad, si se movía lo suficientemente rápido en su momento, podría irse antes de que nadie llegara a…

Y ahí se le congelaron los pensamientos, ya que al mirar el río, lo vio: ¡la primera señal! Un bulto enredado de juncos sobre el agua giraba un poco y subía y bajaba, pero no se iba con la corriente.

Casi antes de que pudiera recuperarse de la conmoción de lo que había avistado, apareció la segunda masa de juncos, entre los remolinos de niebla. Aquel estaba más lejos de la barca, quizá unos ciento cincuenta metros, y Khai se enderezó en su asiento, casi se levantó al estirar el cuello y esforzarse por encontrar la tercera marca en el río.

—¡Tú! —rugió la voz del timonel—. Siéntate, chaval. ¿Qué crees que estás haciendo?

Khai medio se dio la vuelta y vio la sorpresa del timonel al verlo. Se volvió a girar hacia el río y por el rabillo del ojo pudo ver que Menon Phadal ya estaba despierto, de pie y lo señalaba a él.

—¡Va a saltar! ¡Cogedlo! ¡Esclavos! ¡Cogedlo!

Sin embargo, entonces vio la tercera masa de juncos flotantes, a unos trescientos metros subiendo y bajando en la niebla. Las manos de los esclavos que estaban a su lado lo sujetaron con mucha torpeza y pudo oír la voz del esclavo de las cicatrices en el rostro que le decía:

—¡Salta, hombre… ahora!

Khai cogió su piedra y saltó por la borda. Las manos que le tocaban las piernas deliberadamente lo dejaron escapar. Saltó…

El agua le cubrió la cabeza y se hundió; pero ya se había puesto la piedra entre las piernas y estaba intentando soltarse la esposa defectuosa. El agua era verde y profunda y la suave corriente parecía hacerlo girar. Recobró el equilibrio, trató de mantener el sentido de la orientación mientras luchaba con la esposa y doblaba la muñeca una y otra vez, y tiraba de la banda de metal hacia la derecha y hacia la izquierda hasta que le empezó a sangrar la muñeca.

Entonces, cuando sus pies tocaron el fondo y se hubo hundido en el cieno, por fin se abrió la esposa con un chasquido. Se lanzó hacia lo que esperaba fuera la dirección correcta y movió las piernas con fuerza. Sus pulmones ya gritaban pidiendo aire, pero por el momento luchó contra el deseo de nadar a la superficie y se mantuvo cerca del fondo. Para entonces, el barco de esclavos se habría ido río abajo. Khai se preguntó cómo de lejos estaría.

Entonces, con los pulmones a punto de reventar, dirigió su cuerpo hacia la superficie y casi inmediatamente vio ante sí la cuerda que sujetaba la tercera marca al fondo. La cogió, siguió su sinuosa longitud con las manos hasta salir de las profundidades y su cabeza salió a la superficie dentro de una maraña de hojas y tallos de papiro. En su extremo superior, la cuerda estaba atada a una bolsa de cuero para que flotara, y entonces Khai se asió a su burbuja salvavidas mientras permanecía en el agua y observaba el río a través de una pantalla de juncos.

El barco de esclavos no era más que una mera sombra que se alejaba adentrándose en la cada vez más fina capa de niebla. Figuras se movían en la cubierta y a Khai le llegaban voces con el viento:

—¿Quién era ese? ¿Por qué saltó? —Aquella era la voz de Menon Phadal.

Una voz menos fuerte, casi inaudible y algo tapada por el sonido del agua en los juncos le contestó:

—Era solo un chaval… sin familia… se había estado comportando de manera muy rara últimamente… mal de la cabeza… se ahogó.

Entonces el barco de esclavos desapareció y Khai no pudo oír más.

5
En la barcaza de Mhyna

La barca de Mhyna era un caso curioso, muy parecida al barco de esclavos en forma y construcción, pero mucho más pequeña. Tenía las líneas de una amplia feluca tradicional y el casco no muy alto; a los ojos de todos el barco parecía una enorme hoja cuyos bordes comenzaran a curvarse. Y como una hoja, tenía más condiciones para la navegación de las que aparentaba a simple vista. Las plataformas de juncos que había a babor y a estribor estaban sujetas a una quilla central que consistía en una única plancha curvada muy gruesa, que aguantaba un mástil central que tenía una vela escarlata latina. Del gran anillo de bronce que había en lo alto del mástil, bajaban una docena de cuerdas tensas que llegaban a la circunferencia externa de la cubierta de la barca, donde se ataban a la borda de juncos tejidos con fuerza. La barca estaba construida de tal manera que al ponerle cargamento a la cubierta se conseguía hacerla más hermética.

Al mirar hacia arriba al entramado de cuerdas desde donde se encontraba tumbado boca arriba entre montañas de pieles de cocodrilo y frascos de aceite y miel, Khai se sentía como si estuviera mirando hacia el centro de una monstruosa tela de araña, excepto por la capitana del barco, Mhyna, ¡que no podía definirse como monstruo de ninguna de las maneras! Era de tez morena, tenía el cabello ensortijado, los ojos sonrientes y rasgados, y unas piernas largas y muy bien proporcionadas. Estaba claro que Mhyna era una mezcla de varias razas; era básicamente khemita, pero también tenía muchos rasgos del este. Y sí, también poseía un cierto toque de la selva.

Como la experta marinera que era, Mhyna manejaba el largo remo de dirección con acostumbrada desenvoltura mientras el viento del norte llenaba la vela del navío y lo llevaba hacia el sur contra la corriente del río. Los llamados «expertos» de futuros tiempos negarían la existencia del barco de Mhyna, sobre todo de su vela, puesto que sus archivos mostrarían que las velas no se conocieron en el Nilo hasta poco antes de la unificación de Egipto bajo la dinastía de los Menes. Fuera como fuera, los antepasados de Mhyna habían surcado el río con vela hacía más de cuatrocientos años…

—¿Estamos ya lejos de Asorbes? —le preguntó Khai a la chica, a la vez que pronunciaba las primeras palabras que se había atrevido a articular hacia ella desde que lo había sacado del agua hacía algo menos de una hora. Como estaba tumbado y tenía todo el cuerpo, excepto la cara, cubierto por la oscura piel de una bestia, no podía ver que la enorme ciudad se podía ya ver a lo lejos tras la estela del barco.

En lugar de responderle, Mhyna dejó su remo en posición neutra, lo amarró y se puso en medio del barco. Caminaba por la plancha central con elegancia, con la gracia y agilidad de un gato; unos cuantos pasos la llevaron hasta donde estaba su «polizón». Mhyna aflojó una de las cuerdas que controlaba el ángulo de su pequeña vela, y se quedó allí de pie con la cuerda enrollada en el brazo, las piernas sujetas y separadas, el mástil a la espalda; y miró hacia abajo a Khai con sus ojos marrones, que eran de todo menos inocentes.

Khai apartó un poco la vista, para no mirar directamente a sus piernas que se separaban, desde una estrecha tira de lino que pasaba entre ellas y apenas si escondía el abultado y oscuro triángulo de pelo que había debajo. No era que la chica fuera indecentemente o poco recatadamente vestida (¡en realidad, las mujeres de Asorbes parecían tener una lucha entre ellas por ver quién podía enseñar más piel!), sino que era por el ángulo en el que se había apoyado en el mástil y la manera en la que se le levantaba la falda cuando se sujetaba con las bronceadas piernas separadas sobre la cubierta, por el ligero balanceo de la barca.

A diferencia de muchas de las mujeres de Khem, Mhyna llevaba ambos pechos cubiertos. Llevaba un pañuelo ancho que le pasaba por la espalda haciendo un bucle y allí se ataba. Sobre la frente llevaba una cinta escarlata que parecía ser del mismo tejido fuerte de la vela, y en las orejas llevaba unos pendientes de oro que reflejaban el sol de la mañana. Llevaba los pies descalzos y las uñas de los pies pintadas de un rojo brillante.

Khai pensó que parecía una mujer pirata del Gran Mar. Desde luego que había un brillo pirata en sus ojos, o al menos pícaro; entonces, se los protegió con una mano para mirar las orillas del río. Y por fin, cuando Khai comenzó a moverse para aliviar su entumecido cuerpo por la larga inmovilización, ella le habló:

—Es mejor que te quedes callado por ahora, amiguito, puesto que mientras dejamos Asorbes atrás hay muchos soldados en la orilla. Parecen estar buscando algo entre los juncos, ¡puede que te busquen a ti!

De nuevo miró con atención hacia la orilla y se enderezó para saludar con la mano a alguien que no se veía.

—Si los mantienes entretenidos —le explicó—, no te molestan. —Pero un momento después, cuando Khai empezó a levantarse muy despacio y con mucho cuidado sobre un codo para echar un vistazo por sí mismo, ella le puso una mano en el pecho y lo empujó hacia atrás—. No —le dijo—, ¡debes mantener la cabeza agachada! Nos cogerán a los dos si te ven.

Khai no podía saberlo, pero Mhyna estaba jugando con él. La orilla estaba casi desierta, no había ningún soldado a la vista. En un campo de hierba cortada en la orilla oeste, un pastor se detuvo a preguntarse quién sería la chica que lo saludaba desde su barca y después continuó atendiendo a sus ovejas.

—¿Por qué me ayudas? —le preguntó Khai después de un rato.

Otra vez, Mhyna miró hacia abajo para observarlo, abrió un poco más las piernas y movió un poco las caderas para rascarse la espalda contra el mástil. Por fin, se encogió de hombros.

—Tengo dos hermanos cumpliendo condena en la pirámide de Khasathut. Cuando subo por el río desde Wad-Gahar, los esclavos de Asorbes me traen recados suyos… igual que me trajeron tu arco y tu cuchillo anoche. Los esclavos me ayudan, así que yo les ayudo.

—¿Tus hermanos son delincuentes?

—No… —comenzó y luego continuó—, sí, supongo que deben de serlo. Sea como sea, se les acusó de dejar embarazada a la hija de un oficial.

—¿A los dos? —Las cejas levantadas de Khai mostraban su propia inocencia y su falta de conocimiento de las cosas mundanas.

Mhyna se encogió de hombros.

—La muy estúpida de la chica no sabía cuál de los dos era el padre —le respondió—. Y por eso, como ninguno de los dos quería casarse con ella, los mandaron a la cárcel. Después los trasladaron a Asorbes. Y allí se quedarán al menos otros tres meses. ¡O puede que les reduzcan la condena por buen comportamiento! —Se rio—. ¡Ja! Muy poco probable que eso ocurra. No, porque los hijos de Eddis Jhirra son muy lozanos y malos.

—¿Eddis Jhirra? —le preguntó Khai.

—Mi padre —le dijo con una sonrisa—. Todos hemos salido a él… no sé si me entiendes.

—No —dijo Khai con toda sinceridad—, no te entiendo.

—¡Oh! —Mhyna inclinó la cabeza hacia un lado—. Bueno, tengo cuatro hermanos y dos hermanas, que yo sepa. Todos son mayores que yo. Mis hermanas están casadas y tienen muchos hijos. En cuanto a mis hermanos… —Volvió a encogerse de hombros—. Dos están en Asorbes construyendo la pirámide del faraón; y los otros dos están persiguiendo a sus enemigos al oeste del río. Pero por lo que sé de los soldados, ¡están más interesados en las chicas de los pueblos que en luchar contra los maleantes kushitas!

—¿Así que dos de tus hermanos son hombres de Khasathut?

—Presionados por sus reclutadores, sí, los sacaron de donde aprendían sus oficios hace cuatro años y desde entonces han sido soldados. ¿Por qué crees que mi padre ha puesto la barca en mis manos? ¿Eh?

Khai se movió un poco en el sitio, y Mhyna lo volvió a avisar:

—¡Quédate quieto ahí tumbado, hombrecito! No te olvides de que los soldados están en la orilla. ¡Madre mía! Si están en formación…

—Si solo me pudiera girar un poco —gruñó Khai—. Hay algo que se me está clavando en la espalda. ¡Uh!… Eso está mejor —y se dejó caer de espaldas de nuevo con un suspiro.

—No entiendo por qué estás tan incómodo —le dijo Mhyna—. ¿Hace demasiado frío para ti para esconderte ahí en la sombra? ¿Estás mojado todavía? —Alargó un pie, lo metió por debajo de la piel que cubría a Khai y de un solo movimiento la apartó de su cuerpo—. Ahí, deja que te seque el sol un rato y te caliente un poco.

Mhyna miró el cuerpo de Khai e hizo un mohín, arqueó su cuerpo contra el mástil y fingió rascarse entre los omóplatos.

—Eres un niñito tan pálido… —le dijo con voz ronca—, pero me gustan tus ojos. ¡Son tan raros y tan azules!

De repente, Khai se enfadó. La chica lo estaba volviendo loco con las referencias a su juventud. «Hombrecito», «amiguito», ¡y ahora era un «niñito pálido»! ¡Vaya! ¡Si ella no podía tener más de 18 o 19 años! Y estaba claro que él medía unos cinco centímetros más que ella.

—¿Qué? ¿Estás enfadado conmigo? —le preguntó al ver como se entrecerraban sus ojos y se le tensaba la mandíbula—. ¿He dicho algo malo, joven amigo?

Aquello fue la gota que colmó el vaso.

—¡No soy tan joven! —soltó Khai—. Y desde luego que no soy tu amigo. En cuanto a ser un niñito: me he escapado de la pirámide, ¿no? Y he jurado regresar a Asorbes un día y matar al mismísimo faraón. Déjame que te diga una cosa, Mhyna: no hay otra persona en todo Khem que dispare una flecha con mayor tino que yo y nunca, nadie, nunca, se deslizó por la cara de la pirámide antes y vivió para contarlo, ¡de ninguna manera!

—¡Dios mío! —dijo ella—. ¡Tanto crédito! ¿Y no te echará de menos tu novia, Khai el arquero? ¿Y no te llorarán cuando te hayas ido, Khai el que se deslizó por la pirámide?

Khai se sonrojó inmediatamente.

—¿Mis novias?

—Seguro que tienes novias —dijo ella—. Si debes de tener, ¿qué?, unos 15 o incluso 16 años.

—¡Tengo 17! —mintió Khai—. Y por supuesto que he tenido novias.

—Bueno —dijo Mhyna retorciéndose de nuevo mientras con el pie jugueteaba con el borde de la falda de Khai—. Supongo que es cierto que podrías tener 17 años. Eres bastante alto. —Ladeó la cabeza y le echó una miradita—. Mmm… tienes las piernas fuertes y bien formadas, y veo que tú piensas que yo también. —Mhyna se rio al ver la expresión del rostro de Khai, sabía que el chico era incapaz de apartar la vista del lugar donde la fina tira de lino se había hundido en su cuerpo por fin, de manera que el centro apenas si se veía por entre el brillante bosque de pelo rizado. Los músculos de sus piernas y nalgas se tensaron cuando deliberadamente dobló las primeras y toda la ira desapareció de Khai cuando empezó a reaccionar a su sexualidad, a sus provocaciones.

Le acarició el muslo con el pie y de repente se quedó congelada.

—No te muevas —le dijo—. ¡Ni un centímetro! Hay un barco grande que viene desde más abajo del río… tiene soldados a bordo. Parece que viene hacia nosotros… —Mhyna se acuclilló, le puso una mano en el muslo, volvió a taparlo con la suave piel y le tapó tanto el cuerpo como la cara—. Ahora no te muevas —le susurró—. Quédate muy quieto.

Khai se quedó paralizado, no solo su cuerpo, sino su mente también, sus sentidos estaban tan alerta hacia lo que pasaba en el exterior que casi no se dio cuenta de lo que pasaba allí mismo. Casi, pero no tanto. La mano de Mhyna se movía furtivamente sobre su muslo, ¡lo estaba buscando! Cuando ella lo cogió, él se movió violentamente y se golpeó la cabeza contra un frasco de aceite.

—Quédate quieto, Khai —se rio Mhyna—, los soldados…

Durante un momento más Khai sufrió el exquisito tormento del lánguido movimiento de su apretada mano, pero después ya no lo pudo soportar. Bajó su mano para coger la de ella de un movimiento espasmódico, y al hacerlo se destapó la cara. Miró medio sorprendido a la chica que estaba acuclillada a su lado, sus enormes ojos marrones medio cubiertos por enormes y sedosas pestañas.

—Los soldados… —le susurró ella otra vez…, pero para entonces él ya sabía que no había soldados.

Con todo su cuerpo temblando, Khai se empezó a incorporar sobre un codo y con la mano que le quedaba libre recorrió la curva del interior del muslo de Mhyna. Todos y cada uno de los nervios de su cuerpo parecían estar muy calientes, a punto de romper a arder en llamas; y antes de que su mano pudiera llegar a su sedoso objetivo, de repente, una oleada de dulce agonía se le vino encima. Gimió en voz baja y cayó de espaldas, disfrutando de los largos estallidos.

—¡Oh! —exclamó Mhyna, con expresión de sorpresa en su rostro. Se puso en pie y se limpió al mano en la falda—. Así que, después de todo sí que eres virgen, ¿no? —Se rio complacida.

Todavía tembloroso, Khai se cubrió con la piel de nuevo y miró hacia otro lado.

—¡Oh! ¡No, no! ¡Khai! —le dijo a la vez que se agachaba y le cogía el rostro con las manos—. No te estoy regañando. Siempre he querido saber cómo sería con alguien virgen… sí, ¡y ahora lo sabré! Ya lo verás, estarás listo otra vez dentro de muy poco.

Mhyna dirigió la barca hacia donde había muchos juncos de papiro que crecían sobre unos enormes matorrales bajo unos crecidos sauces en unas pequeñas islas que estaban a unos veinte metros o así de la orilla este. Allí, donde las ramas se inclinaban hacia abajo y los juncos eran muy altos, escondió el barco para que no lo pudieran ver y recogió la vela.

En la fresca sombra de los árboles, Khai la observaba mientras terminaba de camuflar el barco. Ahora ya no sentía vergüenza puesto que el sol ya no le daba en los ojos y la tensión había desaparecido de su cuerpo. Mhyna se acercó y se colocó en pie sobre él otra vez. Miró hacia abajo para observarlo y sonrió; su cuerpo se hallaba recortado por la luz del sol que se colaba entre las ramas. Entonces, cuando él se empezó a incorporar ella chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Madre mía, sí que te mueves… —le dijo—. Sé bueno y quédate quieto tumbado.

En lugar de obedecerla, Khai se arrodilló, sacó una docena de pieles suaves que estaban apiladas en un lado del barco y con ellas hizo un nido cómodo en el lugar en el que había estado tumbado. Entonces, se quitó la ropa y se tumbó con las manos debajo de la cabeza.

Mhyna entrecerró los ojos hasta que no fueron más que rendijas, como los ojos de un gato y, también como un gato, se quitó la ropa. Después cogió un frasco de aceite y se lo echó por encima y frotó el dulce líquido hasta que toda su piel brilló. Cuando hubo terminado volvió a bajar la mirada para observar al chico y se rio con tono ronco por lo que vio.

—Ahí lo tienes —le dijo—, ya te dije que pronto estarías listo de nuevo.

Mientras él alargaba los brazos para cogerla ella se acercó a él, se acuclilló con un suspiro hasta que quedó sentada a horcajadas sobre él con las rodillas rodeándole la cintura. Al momento, las manos de él encontraron los pechos de ella y ella se inclinó hacia delante para que pudiera besarlos. Khai se dio cuenta de que Mhyna se había quitado la cinta del pelo y que su cabello ahora formaba una tienda alrededor de su cara. No podía pensar en nada más. Todo se perdió en el dulce calor de su cuerpo y el lánguido movimiento del barco…

6
Caminos separados

El mediodía llegó poco antes de que Mhyna volviera a extender su vela y sacara la barca de su escondite. Durante las horas intermedias, Khai había aprendido muchas cosas (¡principalmente que no era inagotable!). Puesto que su profesora estaba muy bien versada en las artes amatorias.

Al mirar hacia abajo, hacia donde él dormía Mhyna pensó: «Menudo chico más extraño. Y sus ojos, son tan azules, ¡tan raros! Y su cuerpo, es tan dulce… Y fuerte también, aunque ahora duerme».

Mientras se estiraba pensó complacida en cómo habían estado juntos. Khai había estado más relajado, menos deseoso de complacer, más moderado la segunda vez. Le había enseñado a montarla desde atrás; sujetándose los pies contra la costilla de la barca, los brazos rodeándola a ella y sus manos acariciándole los suaves y turgentes pechos bañados en aceite. Después, aunque él estaba listo para dormirse, ella lo había tomado en su boca. Y cuando en el último momento él había intentado retirarse, ella se había deshecho de él con sus manos y lo había cogido con fuerza, moviendo su lengua hasta que no quedó de él más que un suspiro de placer.

Ahora estaba dormido y el río se extendía ante ella, y Mhyna se preguntó qué pasaría con él cuando lo dejara en tierra, en la orilla del Nilo, en tan solo unas horas. Para entonces ya habrían llegado a Phemor, un pequeño pueblo de la orilla este. Phemor estaba creciendo con rapidez y se estaba convirtiendo en una guarnición, y los productos de Mhyna estaban destinados a las tiendas y mercados del pueblo, pero Khai debía bajarse de la barca unos tres kilómetros y medio antes. Lo dejaría en tierra rápidamente donde los pantanos se convertían en selvas.

No se atrevía a acercarse más que eso a Phemor con Khai a bordo. Seguramente, el pueblo estaría lleno de reclutadores y otros miembros de las tropas, y la poco habitual apariencia del joven con toda seguridad llamaría la atención. Muy recientemente habían tenido lugar una serie de rápidos y salvajes ataques por parte de asaltantes kushitas, y todos los pueblos del río tenían fuertes contingentes del enorme ejército del faraón. Aquellos miembros de las tropas a los que Khai había visto en los desfiles en Asorbes no comprendían más que la tercera parte de la fuerza total del ejército; y si el faraón lo deseaba podría reclutar con rapidez a todo hombre, mujer o niño de todo Khem. No era que eso fuera a pasar nunca, puesto que ninguna de las tierras colindantes podía formar ejércitos lo suficientemente fuertes como para causarle algo más que una leve preocupación.

Kush, por supuesto, era la excepción que confirmaba la regla, la única mancha en el mapa de Khasathut. Kush con sus guerreros de las colinas y sus rebeldes a caballo, que atacaban desde su elevada posición y las altísimas mesetas de Gilf Kebir. Se rumoreaba que para entonces Melembrin, el gran jefe guerrero de los kushitas, lideraba una guerrilla de asaltantes que se dirigía al oeste del río; y desde luego que había habido una avalancha de ataques guerrilleros a los fuertes de los territorios del oeste.

Muchas de las patrullas de las fronteras del faraón habían sido visitadas en medio de la noche y liquidadas mientras los hombres dormían o estaban sentados en sus campamentos; y todo eso en zonas en las que se habían sentido totalmente seguros. La avanzada de Peh-il había sido atacada; el fuerte Kurag al borde del pantano del oeste había sido asediado, privado de alimento, invadido y destruido; y se había producido un creciente hostigamiento en las rutas del oeste de Khem a Daraf y Siwad, todo lo cual debía de ser obra de los kushitas.

Por eso sus barcos estaban haciendo horas extra en Phemor y Peh-il, llevando tropas a la orilla oeste, por lo que los refuerzos se dirigían a los grandes fuertes de Tanos, Gira, Petos y Afallah, y por lo que todos los pueblos del río estaban llenos de soldados. Y en el norte, la cosa estaba igual de mal, con regimientos enteros de hombres reclutados y formados en Mylah-Ton y Ohath, por lo que lo que se creía, en general, que aquella vez el faraón estaba colocando su ejército y todas sus tropas para asestarle un golpe mortal a Kush, del que seguramente no podría recuperarse.

Sin embargo, Khai no tenía intención alguna de dirigirse al oeste, pues temía a los kushitas como cualquier niño teme a los enemigos de su país, sino hacia el sureste. Dejaría la barca de Mhyna y cruzaría la tierra hasta volver a dar con el río más arriba de la cuarta catarata, donde aquel iba de este a oeste. Khai conocía muy bien la geografía local, también sabía que su plan implicaría un viaje de unos trescientos cincuenta kilómetros a través de bosques y selvas; pero al final de aquella travesía debería de poder cruzar el Nilo hasta Nubia.

A pesar de que todavía se creía que Nubia no era más que un satélite de Khem, el rey negro N’jakka estaba demostrando ser una piedra en el camino de los sueños de conquista absoluta del imperio del faraón. N’jakka era joven, fuerte y testarudo; no iba a pasar por alto la manera de tomar esclavos por parte de Khem, como lo había hecho su anciano y enfermo padre. Tampoco estaba dispuesto a permitir que demasiados soldados khemitas pusieran el pie en su lado del río. Las relaciones diplomáticas parecían lo suficientemente cordiales, al menos en la superficie, y todas las rutas comerciales estaban abiertas, pero en el mejor de los casos era una situación incómoda y N’jakka sabía que las fuerzas de Khem arrasarían Nubia si Khasathut así lo deseaba. Aun así, el rey dios no lo tendría fácil, la nación nubia se resistiría como un solo hombre.

Como la influencia de Khem en Nubia no era total, Adonda Gomba le había dado a Khai un símbolo para que pudiera pasar sano y salvo a Nubia y refugiarse en Abu-han, una ciudad en medio de la selva en la que Gomba tenía muchos parientes. Abu-han por lo tanto era el destino de Khai. En cuanto a lo que haría cuando llegara allí… solo el tiempo lo diría.

—Khai —lo llamó Mhyna con suavidad a la vez que lo movía por el hombro. El muchacho ya estaba medio despierto, puesto que había notado el temblor de la quilla del barco cuando pasó por un banco de arena con cieno y tierra. Khai abrió los ojos y se alejó de extraños recuerdos, sueños recurrentes que tenía desde que podía recordar que soñaba, sueños acerca de volar, de flotar en el aire como un pájaro con enormes alas de seda sobre salvajes y escarpadas montañas; y levantó la vista por encima de la borda inclinada.

A tan solo un par de kilómetros río arriba, había un banco de arena que formaba una pequeña isla adornada con arbustos y rodeada de altos juncos. Apenas visibles entre el follaje en descomposición se apreciaban las formas de dos embarcaciones muy anegadas, barcos de pescadores, aparentemente, que habrían sido abandonados en la corriente río abajo hasta que el propio río los hubiera hecho parar contra los juncos de la orilla. Una isla más pequeña, poco más grande que el árbol inclinado con grotescas raíces que salían del barro y que estaba rodeado por un puñado de juncos y una maraña de hierbas extendiéndose entre la barra de arena y la propia orilla. El lugar recordaba tanto al de su anterior parada que la mente del joven enseguida voló hacia lo que allí hicieron.

Se frotó los ojos y le sonrió a Mhyna, que ahora parecía tener menos aire de superioridad; parecía más una chica que la mujer de mundo sofisticada que había sido antes, aquel mismo día. Seguro de sí mismo, Khai alargó una mano hacia ella, resbaló su mano por la cara interna de su muslo, Mhyna se había agachado junto a él. Ella frunció el ceño y le apartó la mano.

—No, Khai, nada de eso. Ha habido barcos por el río, bastantes. Hay un recodo un poco más adelante. En cualquier momento puede aparecer otro barco. Uno con soldados, quizá, ¡soldados de verdad! Así que, levántate todo lo rápido que puedas, y ponte en camino.

Khai no podía dar crédito a lo que escuchaban sus oídos. ¿Era aquella la chica a la que había amado, la que le había entregado completamente su cuerpo, aquella fría criatura que en aquel momento lo echaba? Se incorporó sobre un codo.

—Puede que no te vuelva a ver —le dijo, medio tartamudeando.

La expresión de Mhyna se suavizó. Se inclinó sobre él y lo besó con dulzura, pero le paró las manos cuando empezó a tocarla.

—Khai, ¡Khai! —le dijo a la vez que negaba con la cabeza—. Ahora nos conocemos, todo lo que se puede conocer a alguien, todo lo bien que un hombre y una mujer se pueden conocer en tan corto espacio de tiempo, así que déjalo estar. ¿No lo entiendes? Tienes que irte.

Khai apartó la vista de ella. Frases que tenía olvidadas en algún rincón de la mente de repente salieron a la superficie. Se suponía que eran frases dulces, pero Khai las utilizó con amargura:

—Mi amada habladora me dice: levántate, mi amor, mi rubio, y aléjate.

—¿Eh? —dijo Mhyna mientras le retorcía los cabellos de la nuca e inhalaba el aroma de su piel—. ¿También eres poeta, chico de dulce olor?

Khai le respondió:

—Un fardo de mirra es mi amada para mí; debe pasar la noche entre mis pechos.

—En tal caso podría tenerte, joven —le respondió ella—, ¡pero no puedo! —En un solo gesto se levantó y se estiró—. ¿Dónde has aprendido tales poemas?

—Son las palabras de un hombre sabio, creo —le respondió—, no se trata de un poema sino de una canción.

—La canción de Khai —dijo Mhyna a la vez que le sonreía.

—No, de… ¡de un rey! —le dijo él.

—¿Un rey?

Khai frunció el ceño, se obligó a recordar, pero los recuerdos se desvanecían, se nublaban en su mente. En un segundo todo había desaparecido, y con ellos se marchó la amargura de Khai.

De repente, al ver a la chica allí de pie apoyada contra el mástil, su orgulloso cuerpo joven y libre, Khai sintió como si le estrangularan el corazón.

Ella era el último hilo que lo conectaba a Khem, el único símbolo que le quedaba de un universo que de lo contrario estaría desordenado. Se levantó hasta quedar de rodillas y se lanzó sobre ella atrapándola contra el mástil con los brazos. Enterró su rostro en su falda y le besó el vientre a través del grueso tejido.

—¿No vendrás conmigo, Mhyna? ¿No dejarás Khem y serás mía en Nubia?

Ella le acarició el pelo y bajó la mirada para verle el rostro.

—¿Me amas, Khai?

Él no respondió.

Ella negó con la cabeza.

—¿Y qué pasa con mi marido y con el hijo de ambos que llevo en el vientre? ¿Debo abandonar al primero y pedirte a ti que seas el padre del segundo? Creo que no.

—¿Marido? —Khai se puso en pie muy despacio—. ¿Hijo? —Bajó la vista a su vientre.

—¡Oh! Todavía no se nota, Khai, pero de todas maneras está ahí. —Se dio una palmadita en el ligeramente abultado vientre.

—¿Marido? —repitió Khai mientras negaba con la cabeza.

—Es un hombre mayor de… ¡Oh!, 30 —le explicó—, y es bueno conmigo. Mejor de lo que yo lo soy con él. Es el socio de mi padre…

Khai no dijo nada, simplemente la miró con la boca medio abierta.

Ella tomó su rostro entre sus frías manos.

—Khai, no pretendía que me amaras, solo darte mi cuerpo. Solo quería seducirte, no romperte el corazón.

Khai se separó abruptamente de ella.

—Mi corazón no se rompe con tanta facilidad, Mhyna. —Pero había un ligero temblor en su voz. Se agachó y cogió su arco y sus flechas, dio unos pasos por las costillas de madera del barco y saltó por la borda de juncos al agua que le llegaba por la cintura.

—Khai… —comenzó ella, entonces se contuvo.

Khai avanzó hacia la orilla y se subió a un banco a la sombra de unas cuantas ramas frondosas. Solo entonces se paró a mirar atrás. Mhyna lo miró.

—¿Me recordarás, Khai?

Khai tenía los ojos ardientes y enfadados, pero de todos modos asintió a modo de respuesta.

Mhyna giró su vela hacia el viento y empezó a deslizarse lentamente y a alejarse hacia aguas más profundas. Khai quería decirle adiós con la mano, llamarla, desearle que le fuera bien. En cambio, se concentró en el nudo que tenía en la garganta, que se negaba a bajar.

Después Mhyna desapareció por el recodo del río y lo único que quedó como muestra de su presencia allí fueron las ondas en el agua del río.

Sexta parte

1
Los negreros

Para cuando llegó la media tarde, Khai ya apenas si recordaba qué aspecto tenía Mhyna. Sus fosas nasales podían percibir su perfume, el aroma de su cuerpo, la acritud del aceite que se había extendido sobre la piel; pero por mucho que lo intentara, no podía concentrarse en su rostro. Con sensatez, Khai asumió que aquello era señal de que ni había estado ni estaba enamorado de ella, así que la relegó a un segundo plano de su mente.

Ahora tenía que concentrarse en avanzar suficientemente por el bosque, aunque bien era cierto que ya había avanzado mucho. Debía de haberse hecho sus buenos quince kilómetros desde que lo dejara la barca de Mhyna. El bosque estaba bastante tranquilo, era muy frondoso, lo que lo hacía sombrío; en él había salteados parches de luz en los que podía apreciar como se escondían los ojos de distintos animales. Pequeñas criaturas se movían por entre las hojas y las hierbas; de vez en cuando algún que otro pájaro levantaba el vuelo con un sonoro batir de alas; más de un grupo de jabalíes había salido despavorido entre la maleza al oír cómo él se acercaba trotando.

Se había detenido en dos ocasiones a recuperar el aliento y comprobar la dirección en la que avanzaba (para esto utilizaba el sol, al que dejaba siempre a su espalda y a la derecha), se había dado cuenta de un extraño efecto. Estaba seguro de que era alguna mala pasada que le estaban jugando sus ojos, algún efecto óptico causado por las sombras doradas del bosque, pero a veces le daba la sensación de que se encontraba sobre una enorme alfombra de arena amarilla, con grandes dunas que se extendían en la inmensidad hacia todas partes y que en lugar de los pequeños roedores que poblaban el auténtico bosque, los animales que por allí reptaban no eran sino lagartos y lagartijas. La verdad era que si entrecerraba los ojos, podía conjurar aquella visión de la nada, podía trazar la arena desde el cielo y ahogar el bosque entero en sus poderosas montañas. Aquello le daba algo de miedo por si podrían ser los efectos de alguna fiebre que hubiera contraído en Asorbes, en el barrio de los esclavos. Lo mejor sería sacárselo de la cabeza, junto con Mhyna y su borroso rostro, y dejar de preocuparse. Aún así… se preguntó si acaso el suelo del bosque no habría sido en algún momento un desierto, o si algún día lo sería… Después se preguntó por qué sería que se lo preguntaba.

Cuando volvió a detenerse, Khai oyó un sonido que no venía de muy lejos. Al principio creyó que se trataba del grito de un pájaro, pero la regularidad y el agudo tono hacían que no se pareciera a la llamada de ninguna criatura que él conocía. Se movió con cuidado hacia delante en dirección a la fuente del sonido y se dio cuenta de que no era más que una serie de sonidos que resultaban más claros según se acercaba a su origen. Primero se producía una especie de silbido, después un crujido seco al que seguía inmediatamente el alarido, y más tarde se repetía toda la serie. Para entonces Khai podía distinguir con claridad que el grito no era otra cosa que un alarido de agonía. ¡Estaban azotando a alguien con un látigo!

Como los terribles sonidos estaban ya muy cerca, Khai procedió con aún más cautela. En aquel momento llegó a un claro, desde el que, a través de una pantalla de helechos, pudo ver la escena de gran crueldad. Habituado como casi había logrado estar a las escenas terroríficas, aún se encogió al contemplar lo que sucedía. De un árbol fino cerca del centro del claro colgaba el cuerpo desnudo y sin vida de un hombre negro. Tenía el nudo de una cuerda alrededor del cuello; su cuerpo estaba cubierto por la sangre de docenas de profundas heridas; sus ojos sin vida le colgaban sobre los pómulos y los huecos que habían dejado estaban llenos de moscas. Khai se estremeció, sabía lo mucho que había sufrido el negro antes de morir.

En el claro había otros seis negros, cuatro hombres y dos mujeres, todos estaban desnudos. Cinco estaban juntos y atados con cuerdas al mismo árbol del que ahora colgaba el que había sido su compañero. Eran esclavos, o pronto lo serían, y habían sido vendidos en el mercado de esclavos de Asorbes… y sus captores eran arabanos del otro lado del mar Estrecho.

Había arabanos de cara aguileña, tez morena y con turbante, uno de los cuales blandía el temible látigo. En aquel momento, los tres estaban reunidos alrededor de un segundo árbol al que estaba atada una cosa ensangrentada con la cabeza achicharrada que había sido un hombre. Para entonces era una ruina enrojecida cuyo torso estaba tan despellejado que Khai sabía que pronto moriría. La sangre no dejaba de manar mientras el negrero utilizaba su látigo contra el esclavo una y otra vez, pero el silbido y el crujido del aquel ya no venían seguidos de un grito agónico. En su lugar, los esfínteres del nubio se soltaron y los excrementos le resbalaron por las piernas hasta la base del árbol.

Uno de los arabanos se acercó con expresión de desagrado. Le levantó la cabeza al negro y le miró a la cara un momento. Los ojos muy abiertos y ensangrentados miraban ciegos. El negrero dejó caer la cabeza del cadáver hacia delante y se giró hacia sus compañeros.

—¡Muerto! —dictaminó—. Y eso nos deja solo con cinco. Bueno, ¿qué creéis? ¿Habrán aprendido la lección, o intentarán escaparse otra vez?

El más pequeño de los tres, cuyo crecimiento claramente se había detenido o modificado antes de que madurara, lo que lo hacía bajo y fornido, paticorto, bracilargo y, en general, muy parecido a un mono, se rio mientras le quitaba el látigo al que había hablado.

—¿Por qué no les preguntamos? —dijo a la vez que se daba la vuelta para mirar a los nubios que quedaban allí atados al árbol.

—Bueno, ¡vosotros! —gritó el negrero raro—. Ya habéis visto lo que les ha pasado a los líderes de vuestra pequeña revolución, y ahora ya sabéis lo que os pasará a vosotros si volvéis a intentar huir. Hemos perdido tres días en vuestra busca por el bosque, pero al final os hemos cogido. Siempre lo haremos. Para ahora, nuestros hermanos ya habrán cogido a los demás, y nos encontraremos con ellos en Phemor. ¡Ah!… Habrá caras que no volveréis a ver, os lo garantizo. Después de Phemor, iremos río abajo en barco hasta Asorbes, donde haréis todo el trabajo que os digamos.

Apuntó con la punta del látigo a los hombres.

—Vosotros tres iréis al barrio de los esclavos a trabajar en la pirámide del faraón. Allí ya hay muchos de los vuestros, así que no os sentiréis fuera de lugar. —Se rio secamente y alargó las manos llenas de callos para tirar de los pechos de las dos chicas, joyas negras de gran belleza—. En cuanto a vosotras: seréis para el mejor postor, ¡ya sea una madame de una casa de putas o un mercader gordo al que le gusten las negras!

El arabano dio un paso atrás y observó a los esclavos con los ojos entrecerrados.

—Así que ya lo veis, no es tan malo, si os portáis bien. Si no lo hacéis… —Blandió el látigo ante los rostros exentos de expresión de los hombres—, entonces os daremos de esto, como a él —dijo a la vez que señalaba a la cosa roja y negra que había atada al otro árbol—. O quizá terminéis colgando. —Esta vez utilizó el hombro para empujar el cuerpo que pendía de aquel árbol, lo que lo hizo girar en el aire muy despacio.

—Y vosotras dos… —Se giró hacia las chicas a la vez que se habría los anchos bombachos para sacar un gran pene que caía mustio a la vista—. Habrá mucho más de esto para vosotras, ¡y lo cogeréis siempre que se os ofrezca!

Por fin, Khai pudo ver emoción en el rostro de los nubios. Hasta entonces habían parecido impasibles, totalmente ajenos a lo que les decían, pero cuando amenazaron a las chicas, su actitud cambió completamente. Sus oscuros ojos adquirieron un brillo peligroso y sus negros músculos se tensaron. Sus cuerpos, a pesar de estar atados, parecieron tensarse tanto como los de un animal antes de saltar sobre su presa.

—¡Ja! Eso no os gusta mucho, ¿verdad negros? —el arabano enano se golpeó el muslo con sorna—. Bueno, será mejor que os acostumbréis a la idea, porque para eso es para lo que van a servir estas bellezas en Asorbes. —Para entonces, sus dos compañeros se habían unido a él y estaban a su lado sonrientes, con los brazos en jarras y los observaban—. Ahora que lo pienso —continuó el engendro—, hace mucho que yo no disfruto de ello, con eso de que os escapasteis y todo. —Se acercó a una de las chicas, avanzó hasta que su rostro quedo entre sus pechos desnudos. Su pene se movía fláccido contra la rodilla de la chica. De nuevo los negros se tensaron, sus músculos luchaban contra las fuertes y apretadas cuerdas.

Khai había visto ya suficientes violaciones y torturas, y nunca le habían gustado los morenos arabanos con sus cuestionables apetitos y costumbres y su naturaleza cruel. Mientras miraba furtivamente el salvaje cuadro del claro del bosque, tenía la sensación de que estaba de nuevo en su escondite de la pirámide, mirando por la rendija de la «cámara nupcial» de Khasathut y viendo los horrores que allí había presenciado. En la figura del negro que colgaba del árbol, Khai había visto a su padre mientras caía por la cara este de la pirámide, como una muñeca de trapo al ser lanzado por la Guardia Negra del rey dios; y la amenaza que le habían hecho a las chicas le había hecho revivir el abuso que había sufrido su propia hermana en la alta plataforma.

Entonces, mientras que aquellas atroces imágenes abandonaban su mente sin darse cuenta sacó una flecha, vio que los tres arabanos se estaban quitando la ropa lenta y deliberadamente, y que las dos chicas nubias sollozaban lastimeramente y forcejeaban contra sus ataduras. Khai no perdió más tiempo. Los prisioneros eran nubios, ¿no era así? Y, ¿no quería él comenzar una nueva vida en Nubia? ¿Por qué no ir allí triunfante, como un héroe? Los arabanos, ya despojados de sus cinturones y espadas, estaban tan desnudos como los nubios. Se rieron y rodearon a la misma chica temblorosa…

La primera flecha de Khai le dio al raquítico hombre en la columna vertebral, lo que lo hizo caer al suelo como una mosca. El segundo negrero, mientras soltaba las cuerdas de la chica, vio como la flecha le daba al otro, se acuclilló para defenderse, y quedó mirando hacia la pared de helechos. El tercero, al oír el grito de aviso de su compañero, también se giró, justo a tiempo para que la flecha de Khai le diera de pleno en el pecho. Mientras tosía sorprendido, la sangre le salía por la boca, cayó de rodillas y después de bruces, todavía no muy seguro de lo que había pasado a la vez que moría.

El negrero que sobrevivió había tenido suficiente. Cogió de un gesto una espada y un bulto de ropa y corrió hacía los helechos del otro lado del claro y desapareció en el bosque, y con él sus gritos de pánico. Khai aguardó un momento, con la tercera flecha preparada, y muy despacio se puso en pie y salió de entre los helechos.

Se acercó a los anonadados nubios, los miró unos segundos, y rápidamente sacó el cuchillo y les cortó las ataduras. Mientras lo hacía, empezaron a hacerle una batería de preguntas en su propia lengua, de la que él tan solo entendía un par de palabras. Entonces el mayor de los tres, un hombre de unos treinta años, con el pecho muy ancho, gritó una orden y todos se callaron.

—Chico —el nubio se dirigió a Khai en un khemita básico—, ¿de verdad eran tuyas las flechas que les han dado a esos perros?

Khai asintió y terminó de desatar a una de las chicas que tenía las manos atadas a la espalda.

—Yo los maté, sí —dijo sin apartar la vista de los cuerpos de los arabanos que yacían en el suelo.

—¡Ja! —asintió el nubio a modo de apreciación—. Entonces eres muy buen arquero, chaval, te lo debemos. Pero ¿por qué? —Cogió a Khai por los hombros con sus enormes manos negras y lo miró a los ojos. Después frunció el ceño—. ¿De dónde eres? ¿No eres… khemita?

—Lo era —le respondió Khai con toda sinceridad—. Pero ahora he huido de Khem. ¡He huido del propio faraón! En Asorbes me hice amigo de Adonda Gomba, un esclavo nubio, un rey de esclavos, y me dio esto. —Sacó un pequeño trozo de piel con el símbolo de la familia de Gomba marcado en el centro.

—Sí —dijo el negro, a la vez que le tocaba con suavidad las muñecas—, los Gomba son fuertes en Abu-han. ¿Es allí dónde vas, chico?

—Lo haré —dijo Khai con fervor—. Iré a cualquier sitio. Todo menos regresar a la gran pirámide de Asorbes. Haría lo que fuera menos enfrentarme de nuevo a Anulep, el visir del faraón… ¡o peor aún, al propio Khasathut!

—¿Y sabes ir a Nubia por el bosque?

—¡Por supuesto! ¿Vosotros no?

El negro negó con la cabeza.

—No, nos taparon los ojos cuando nos capturaron y nos dejaron así tres días y tres noches. Ha sido hoy cuando los negreros nos han dicho hacia dónde nos dirigíamos, aunque ya lo suponíamos; pero a pesar de saber nuestro destino, seguimos perdidos. No sabemos nada de estas tierras al sur del río.

—Entonces, ¡dejadme que os guie de regreso! —gritó Khai—. Un nubio fue mi amigo en Asorbes, ¿no debería devolverle el favor?

Los dos negros más jóvenes habían cogido del suelo las espadas curvadas de bronce de los arabanos caídos. Ahora las blandían en el aire y se unieron a las chicas en una danza primitiva y salvaje alrededor de Khai, con las espadas brillando a la luz que se filtraba entre las ramas de los árboles. La danza terminó con la misma rapidez que había comenzado y con un enorme grito de los nubios, incluido el que había hablado con él, con el que se postraron ante él.

—¿Qué hacéis? —les preguntó.

—¡Te honramos, joven! —gritó su líder—. Como te honrará toda Nubia, si podemos llevar tu historia hasta allí. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Khai —les respondió perplejo.

—Bien, entonces, Khai, te honramos. —El nubio se puso en pie y abrazó al chico—. Y te llamarás Khai de Khem, ¡y te llamarán Khai el Asesino!

2
La trampa

Tan pronto como la exuberancia inicial ocasionada por su liberación fue despareciendo, los nubios se calmaron, y rápidamente, en silencio, se giraron para contemplar la aterradora escena de tortura y muerte repentina en el claro del bosque.

Después se organizaron para enterrar a sus muertos en un silencio sepulcral que solo rompieron los sollozos de las chicas. Una de ellas, la más joven de las dos, una hermosa chica que no podía ser más de un año mayor que Khai, estaba tan consternada por el dolor que tuvieron que levantarla literalmente de la tumba del hombre que había sido colgado. Khai solo podía suponer que se trataba de su hermano.

En cuanto a los cuerpos de los arabanos los dejaron que se pudrieran o que se los comieran los carroñeros que los quisieran. Y así, menos de una hora después de la oportuna intervención de Khai, el grupo partió en la dirección sureste que el joven khemita sabía que antes o después los llevaría de vuelta al río donde se formaba la frontera entre Khem y Nubia.

Quizá fuera porque todos eran fugitivos, pero se formó con gran rapidez un fuerte vínculo de camaradería entre los negros y el chico blanco, un vínculo tal que trascendía la deuda que le debían a Khai. Mientras avanzaban al trote por el bosque, los tres hombres nubios formaron una punta de flecha protectora alrededor de Khai, con las chicas cerrando la formación por detrás. Así, los seis avanzaron por el bosque cuyas sombras se iban alargando y cada vez era más silencioso según los kilómetros iban pasando bajo sus pies.

De vez en cuando se paraban unos minutos o al menos disminuían la velocidad de su caminata, pero nunca por mucho tiempo. No podían olvidar que uno de los arabanos había escapado de las flechas de Khai, y nadie podía saber cuánto tardarían en ir tras ellos más negreros. Durante uno de aquellos períodos de caminata comparativamente más cortos, el negro que hablaba khemita, Kindu, le contó a Khai cómo los arabanos habían cruzado el río en número suficiente para atacar a los pueblos cercanos del norte de Nubia. A los ancianos y a los bebés los habían pasado por la espada, pero a los hombres y mujeres jóvenes los habían atado como al ganado y los habían obligado a construir enormes balsas.

Khai recordó vivamente cómo su padre, mucho tiempo atrás, había dibujado mapas para enseñarle las rutas que utilizaban los negreros para sacar a los esclavos de Nubia; y a pesar de que ya conocía el resto de la historia de Kindu antes de oírla, la escuchó en educado silencio. Mientras el negro hablaba, Khai podía ver en su propia mente las enormes balsas llenas de prisioneros, y podía seguir la serpenteante ruta río abajo hacia la catarata en el propio Khem.

Como los nubios eran gente sencilla y tenían muy pocos conocimientos de geografía de las tierras que se encontraban fuera de las suyas, y además, porque los arabanos habían tenido la precaución de vendarles los ojos, ya debían de haber estado bien perdidos y confusos antes de que amarraran las balsas en la orilla este, río arriba, desde la catarata. Todavía con los ojos vendados, debieron de obligarlos a marchar hacia el norte a través de los bosques bordeando la catarata hasta volver a dar con el río en la ruta hacia Phemor. En Phemor habría grandes barcazas khemitas a la espera de llevar esclavos río abajo hasta Asorbes, donde por fin llegarían al final de su viaje de más de trescientos kilómetros de su tierra natal.

Por supuesto que todo aquello tenía lugar en total desafío al rey negro, N’jakka, y naturalmente, el faraón negaría cualquier conocimiento de ello. Si en alguna ocasión a N’jakka se le ocurriera acusar a Khem directamente, la culpa caería en los arabanos, que debían de haber cruzado Khem desde el este en secreto para atacar Nubia sin que el faraón tuviera conocimiento alguno, y por supuesto que sin su consentimiento. N’jakka podría protestar todo lo que quisiera, pero eso ni cambiaría las cosas ni haría regresar a su gente a sus pueblos quemados y saqueados.

Sin embargo, en aquella ocasión, los negreros habían sobreestimado su propia fuerza. Habían tomado tantos prisioneros que pronto se encontraron con que les faltaban manos, y durante el último tramo de la marcha por el bosque hacia Phemor, más de cien negros habían conseguido liberarse y escapar. Desde entonces, en grupos grandes y pequeños, habían sido perseguidos por negreros iracundos y muchos habían sido capturados por segunda vez. Kindu y sus amigos habían sido vueltos a capturar tan solo una hora o así antes de que Khai se cruzara con ellos…

Después de un rato, al salir del bosque y comenzar a cruzar una enorme banda de sabana, los negros indicaron su deseo de detenerse allí a pasar la noche y Khai no pudo estar más de acuerdo con ellos. Notaba los músculos de sus pantorrillas como si fueran agua y temía pensar en cómo los tendría al día siguiente. Entonces los tres nubios fueron en direcciones diferentes y lo dejaron allí con las chicas. Un poco después se oyeron una serie de silbidos y de llamadas de pájaros, y poco después volvieron los negros. Uno de los jóvenes había encontrado un campamento en el que pasar la noche, una zona de arbustos espinosos escondidos entre hierbas altas a menos de cien metros de donde se encontraban.

Los nubios utilizaron las espadas de los arabanos para cortar la que de otra manera habría sido impenetrable barrera de espinos. Despejaron un boma lo suficientemente grande como para utilizarlo de zona para dormir. Entonces, al asentarse la noche y empezarse a oír el sonido de los depredadores nocturnos que llenaba el aire, los nuevos amigos de Khai movieron la hierba hasta que encontraron un pequeño ciervo asustado que intentaba huir. A pesar de la poca luz que había, Khai logró derribar al animal con una sola flecha.

Para cuando tuvieron encendido el fuego fuera de su refugio de espinos, el humo de la misma no era visible en el oscuro cielo. Khai no había comido nada desde que Mhyna le había dado un trozo de pan en su barca; al ver los trozos de carne ensartados en los extremos de los palos, la boca se le hacía agua con anticipado placer. Lo único de lo que no tenían mucho era agua, pero habían decidido no salir a buscar un arroyo en plena noche. Sencillamente tendrían que aguantar la sed hasta la mañana siguiente; entonces podrían beber su ración de rocío de las amplias hojas con forma de plato de algunas de las enormes plantas que había por allí y que crecían en numerosas zonas de la sabana.

Bajo un cielo lleno de estrellas y la suave luz de la luna llena, Khai sacó unos palos para decidir por sorteo el orden de vigilancia entre él y los chicos. Él mismo sacó el palo más corto y por eso cogió el primer turno. A pesar de todo, estaba agotado, pero se sentó en solitario fuera de los arbustos de espino con una espada curvada en la mano; en lo único en lo que podía pensar bajo aquel manto de estrellas era en dormir, y en lo maravilloso que sería cuando fuera su turno de meterse bajo las mantas de los arabbanos que les habían quitado, junto con otras posesiones, a los negreros arabanos. A pesar de su firme resolución de permanecer despierto, pronto dio una cabezada allí sentado, y muy despacio, pero con seguridad, la cara de la luna fue atravesando el enorme cielo.

Pasó una hora, y otra, y Khai se iba despertando intermitentemente por el grito de una u otra criatura nocturna; así que, cuando Kindu lo zarandeó por el hombro con suavidad, se enderezó con un leve grito de alarma.

—¡Shhh! —le susurró el negro—. Todo está bien, Khai, y me toca a mí vigilar. Puedes meterte debajo de la primera manta junto a Nundi, allí he dejado un lugar caliente, o debajo de la segunda y calentarte el sitio tú mismo. Que duermas bien.

Una suave niebla se había posado sobre las hierbas más altas, coronándolas con unos brillantes remolinos de un gris plateado a la luz de la luna. La humedad le cayó por la nariz a Khai y sentía que tenía la piel fría e insensibilizada. Sin decir palabra, le dio su espada a Kindu y se metió por el hueco que había entre los espinos. Rodeó la primera manta, una oscura masa abultada sobre el suelo desnudo, y se arrodilló junto a la segunda. Quien fuera que estuviera durmiendo debajo de aquella le había dejado manta más que suficiente a Khai. Con un suspiro de alivio se metió debajo, se ovilló y casi inmediatamente se quedó dormido.

Un momento después, en sus últimos instantes de conciencia, sintió cómo una cálida mano tocaba su frío brazo, después unos suaves y cálidos pechos contra su espalda y unos muslos redondeados contra la parte trasera de los suyos. Y cuando su cuerpo estuvo a la misma cálida temperatura que el de ella y su respiración se había vuelto más lenta a causa del sueño, la chica le rodeó el cuello con los brazos con mucho cuidado y lo abrazó en medio de la noche. Sollozaba en silencio, lo mecía como si fuera el joven marido cuyo cuerpo los negreros habían torturado y colgado de un árbol en el claro donde Khai los había encontrado…

La mañana llegó con una luz dorada en el este del horizonte. Con eso y con la advertencia del terror que estaba por llegar.

Nundi, al oír el murmullo de excitadas voces humanas, el aullido de los perros y el crujido de las ramas al partirse bajo el peso del avance de las personas y animales, despertó a los demás con rapidez y se apuró a ponerse manos a la obra sin respiro. Con el sonido de los perseguidores cada vez más cerca, abandonaron los espinos y se dirigieron a la franja de hierba de más de mil quinientos metros de ancho que había hacia el bosque del otro lado.

Mucho antes de que pudieran ponerse al abrigo de los árboles, se oyó un grito detrás de ellos y pudieron oír el agudo y nervioso ladrido de los rastreadores saluki. Khai miró hacia atrás y no solo pudo ver los brillantes colores de las vestimentas de los negreros mientras estos salían del bosque formando una larga fila, sino también el amarillo apagado de la de los soldados khemitas. Parecía enteramente como si los negreros hubieran solicitado ayuda militar para atrapar a los huidos, y que los arabanos habían sido fuertemente apoyados por tropas de Phemor.

Más aún, cuando miró hacia atrás, Khai se sorprendió al ver también, más lejos, a unos trescientos metros del cinturón de hierba a un segundo grupo de esclavos nubios. Había por lo menos una docena de ellos y casi con toda probabilidad también habían pasado la noche en bomas de arbustos de espino. Habían estado lo suficientemente alejados del grupo de Khai, y por eso no habían sospechado su presencia. Ahora, a la luz, ellos también corrían hacia la verde y protectora pared del bosque.

Mientras Khai iba dando saltos por el último tramo de hierba y se metía a la sombra de los árboles, a toda velocidad tras las huellas de sus compañeros que eran más rápidos y corrían presa del pánico, de repente se dio cuenta de que su mente estaba haciendo horas extra. Había algo en la forma de aquella línea curva de perseguidores que habían visto a lo lejos del cinturón de hierba: una forma de media luna que se cerraba como una red. La había visto antes: era la formación que utilizaban los batidores cuando daban palizas para los nobles de caza en Khem. Y, de repente, ¡Khai se dio cuenta de que tanto él como sus amigos y el otro grupo más grande de nubios que tenían a la derecha estaban siendo conducidos a una trampa!

En realidad, la trampa había sido preparada para un número mucho mayor de fugados, de manera que aquel pequeño grupo no era más que un extra para los negreros alborozados, pero Khai no podía saber aquello. Él solo sabía que más allá había peligro y ya se estaba formando en sus labios un grito de advertencia cuando la catástrofe cayó sobre ellos. Se tropezó con una raíz y salió despedido hacia delante, un lado de su cabeza miraba hacia el tronco de un árbol y su cuerpo cayó al suelo hecho una maraña. Por un momento, le siguieron funcionando los sentidos, en una especie de cámara lenta, y miró aturdido hacia el corazón del bosque, donde las figuras de sus amigos negros ya desaparecían entre los arbustos y matorrales.

Kindu lo había visto tropezarse y corría hacia él cuando dos arabbanos salieron de entre los arbustos. El negro profirió un grito de furia y de un solo golpe de espada destripó a uno de los negreros y después golpeó con la empuñadura de la misma al segundo en la cara. Pero sus esfuerzos fueron en vano, puesto que no pudo hacer nada por Khai. Los arbustos de repente parecieron plagarse de negreros y soldados que venían por los flancos, entonces, Kindu miró a Khai por última vez con desesperación y se lanzó tras sus compañeros nubios. Aquella fue la última vez que Khai vería a Kindu en casi cuatro años…

3
De vuelta al río

Khai recuperó la conciencia al oír cómo unos pies caminaban sobre hojas y hierbas. Recordaba lo suficiente de lo que había pasado antes como para saber que debía mantener los ojos cerrados. Sentía un movimiento que lo mecía y su cuerpo se balanceaba como si estuviera en una especie de hamaca, de manera que pronto se dio cuenta de que lo estaban trasladando en una camilla improvisada. Cuando por fin abrió un poco los ojos, lo que pudo ver fueron las copas de los árboles en un cielo de atardecer. La brisa movía las ramas más altas y el familiar viento del norte le llevó a Khai un olor que no se esperaba hasta unos días después: el olor del Nilo, que Khai era capaz de reconocer tan bien como las líneas de la palma de su mano.

Cuando volvió a cerrar los ojos, los soldados que llevaban su camilla empezaron a hablar, y le confirmaron que efectivamente había sido trasladado muchos kilómetros de regreso hacia donde había comenzado su camino.

—Veinticuatro o veinticinco kilómetros por lo menos —se quejó el hombre que llevaba la camilla por delante—. Veinticinco kilómetros por en medio del bosque a pleno calor del día, y, ¿para qué?

—A mí no me preguntes —gruñó el de atrás—. Estos malditos arabanos se quedan con toda la diversión. Nosotros cogemos a los que se escapan… ¡ellos se los llevan a Asorbes y los venden! ¿Qué hay de justo en eso?

—No mucho, estoy de acuerdo —contestó la primera voz—. Ellos se llevan a las mozas negras y ¡nosotros al chico blanco! ¡Maldita sea su estampa! ¡Pesa más cada kilómetro!

El que iba detrás se tropezó un poco y maldijo, después contestó:

—Sí, yo quería una firme teta negra para mordisquearla. ¡Ja! Tenía alguna esperanza… ¿Quién crees que es el chaval?

—Bueno, está claro que no es nubio. Un rehén, eso es lo que era, como dijo el Capitán Pan-em, o un prisionero, por lo menos. Puede que después de todo saquemos algo de esto. Quiero decir, le hemos salvado la vida, ¿no? Lo rescatamos de ese grupo de negros antes de que llegaran al interior del bosque. Los negreros cogieron al grupo más grande, pero a esos no. Nadie sabe qué terribles torturas le habrían inflingido a este pobre chaval si no hubiera sido por nosotros.

—¿Este pobre chaval? ¡Si te estabas quejando de lo mucho que pesaba hace solo un minuto! Y de todas maneras, ¿qué hacía con un arco y flechas y… un cuchillo?

—Mira, estaba corriendo, ¿no? —respondió el hombre de delante con un suspiro de paciencia, como si le estuviera explicando algo a un niño pequeño—. Debimos de lanzarnos sobre ellos justo cuando él se estaba escapando. Yo apuesto porque seguramente ayer saliera a cazar con su padre o sus amigos, y los huidos lo cogieron como rehén cuando regresaban a su casa. ¡Qué pena que no cogiéramos a los perros negros!

—¿Tu apuesta? ¡Ja! —bufó el otro—. Lo único que has hecho ha sido repetir lo que dijo el capitán Pan-em antes de mandarnos hacia atrás. «Seguid el camino al revés y posiblemente encontraréis a su padre, o a algunos amigos por lo menos, ¡masacrados!», eso dijo.

—Bueno, y tenía razón, ¿no? —le espetó el soldado que iba delante—. Encontramos algo, ¿no? Esos cuerpos de arabanos a medio comer por los leones y los restos de esos dos esclavos. Una cosa rara esa, ¿qué crees tú que pasó allí?

—No tengo ni idea. Pero desde allí no hemos visto nada, y nos estamos acercando mucho al río. Puedo olerlo.

Se detuvieron y Khai oyó un ladrido saluki a bastante corta distancia.

—Ahí vienen Khon-arl y Taphan —dijo el hombre de delante.

—Ya era hora, también —apostilló el otro—. Les toca a ellos llevar al chico. Aquí, vamos a bajarlo un minuto. Tengo las manos llenas de ampollas.

Un momento después, Khai sintió cómo bajaban su camilla al suelo del bosque. La tierra cambió de forma bajo su cuerpo y le dio peso. Después oyó a los soldados moverse un poco hacia los matorrales.

—¡Aquí! —gritó uno—. ¡Estamos por aquí! ¿Habéis encontrado algo?

—¡Encontramos el maldito río! ¡Nada más! —vino un grito de respuesta desde no muy lejos—. El perro debe de estar loco, nos llevó hasta el borde del agua, eso hizo. Parece que tiene la nariz llena de olores, pájaros, serpientes, búfalos, ¡de todo menos hombres! Cocodrilos también, supongo. Anda, si llegamos a dejarlo, ¡estoy seguro de que se habría metido a bañarse y nadar!

Entonces Khai oyó el sonido de ramas al partirse y el silbido de las hojas también. Los que llevaban la camilla de Khai se acercaron a aquellos nuevos sonidos y uno de ellos dijo:

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¡El perro está en un arbusto ahora! —se oyó la respuesta— Está jugando. Está haciendo teatro. ¡Lo que necesita es una buena patada en el culo!

Khai rodó para bajarse de su camilla y se puso en pie. Su cuchillo seguía estando en su cinturón, y su arco y sus flechas estaban en el suelo donde uno de los soldados los había tirado. Se agachó, cogió sus armas y se arrastró entre las sombras de los arbustos. Se mantuvo todo lo silencioso que pudo y tuvo cuidado de no pisar ninguna rama, despareció entre los arbustos y la maleza y puso tierra de por medio entre él y los soldados.

Le dolía enormemente la cabeza y se sentía rígido y hambriento, pero en su mente tenía muy clara su nueva ruta para escapar. Iba cruzando el río por el cinturón del bosque hasta la sabana, después iba hacia el sur al borde de las praderas hasta Nubia. La distancia era del doble, pero debía de ser más fácil el camino y debía de haber menos gente por allí. Mejor aún, ¡no habría posibilidad alguna de que ningún perro siguiera su olor por el río! En cuanto a cómo cruzaría, eso no sería fácil, pero tampoco sería imposible. Una cosa era clara, la noche estaba de su lado y las sombras ya empezaban a alargarse.

Ahora corría y las voces de los soldados sonaban cada vez más lejanas. Durante dos o tres metros corrió a través de la maleza entre las sombras, después giró noventa grados y se dirigió hacia el río. Todo dependía de cómo de bien hubiera deshecho su camino el saluki. Su olor era imposible que hubiera sido fresco, y la manera de la que habían hablado los soldados de su perro rastreador no era de mucha confianza.

Unos minutos después, cuando Khai salió de entre los árboles y dio con la hierba de la orilla del río, le dio un vuelco el corazón. ¡Los soldados se equivocaban con el perro! A menos de cien metros río arriba vio un nido de pequeñas islas que reconoció de inmediato. Fue allí donde Mhyna lo había dejado con su barca. Sin pararse, atravesó los arbustos y la maleza de la orilla hacia el nido de islitas y mientras corría llegó hasta sus oídos un repentino rugido desde el bosque a su izquierda.

Habían descubierto su ausencia. Entonces oyó el agudo ladrido del frenético saluki, y las monótonas maldiciones que proferían los soldados mientras seguían al perro tras la nueva pista de Khai.

El sol bajaba por el oeste del horizonte y Khai llegaba hasta los islotes y se lanzaba al agua. En un momento se encontraba ya nadando hacia el sur de la isla más cercana, unos segundos después dejó que la corriente lo arrastrara detrás de la isla, fuera del campo de visión. Después de aquella primera maraña de juncos y arbustos cubiertos de agua, a unos escasos doce metros estaba la barra de arena con juncos de papiro y arbustos donde Mhyna había metido la barca para que él se bajara. Allí, entre los juncos, recordó haber visto un par de barcas de unos pescadores abandonadas y en ruinas. Con una de aquellas podría intentar cruzar el río… aquella misma noche, si era posible.

Como los gruñidos del perro rastreador y los gritos de los que lo llevaban cada vez estaban más cerca de la orilla, que ahora estaba a escasos veinticinco metros de aguas poco profundas del fugitivo, Khai nadó entre las intrincadas ramas de los juncos hasta una de aquellas dos barcas abandonadas. Haciendo el menor ruido posible, Khai se metió en la barca y se tumbó en el húmedo fondo de su casco de juncos.

Allí, totalmente invisible desde la orilla del río, se mantuvo tumbado y observó a través de una cortina de vegetación, mientras el sol tocaba las copas de los árboles de la orilla oeste. Para entonces, los cocodrilos ya estarían en el agua, pero estarían inactivos por el frío del atardecer. Se estremeció al imaginarse las bestias escamosas, sus fuertes mandíbulas y su voraz apetito. Y todavía obsesionado por aquellas visiones de monstruos que se deslizaban por el agua en la oscuridad, una voz humana lo sacó bruscamente de sus ensoñaciones:

—¿Qué ha sido eso, Gon? Esa zambullida, como un nadador…

—¡Shhh! —le advirtió una segunda voz—. Claro que era un nadador, Athom, ¡tonto! Un cocodrilo, supongo, ¿qué otra cosa si no? ¿Quieres decirle que estamos aquí, invitarlo a la isla? ¿O igual debería sacar la cabeza y echarle un vistazo a lo que esté haciendo? ¿No?

—¡Oh! Muy gracioso… —empezó a decir la primera voz, pero la segunda lo interrumpió:

—¡Shhh! ¡Cállate, idiota! Escucha, han vuelto con ese maldito rastreador.

Para entonces Khai ya había situado la procedencia de las voces en un nudo de juncos en la propia isla. Por sus acentos eran theranos, y estaba claro que estaban huyendo, pero ¿de qué? Khai lo iba a saber muy pronto.

Había dos perros aullando en la orilla y una burbuja de voces estable que le llegaba a Khai hasta donde estaba, apenas a flote, en el pequeño barco en ruinas. Escuchó la conversación y poco a poco fue entendiendo lo que allí sucedía. Sus propios soldados, los que lo habían cargado por el bosque de vuelta al río, se habían unido a un segundo grupo de Phemor. Los recién llegados estaban buscando a una pareja de mercenarios theranos que la noche anterior, después de haber bebido mucho, habían entrado en la casa de una mujer noble de Phemor y la habían violado. Como es típico de los theranos, cuando hubieron acabado con la mujer, le cortaron el cuello, pero su marido que regresaba a casa por la mañana muy temprano los había visto huir. Su descripción había sido suficiente para organizar una búsqueda que al final había conducido a los soldados hasta el río. Finalmente, el perro había rastreado a los theranos hasta allí.

Ahora parecía que estaban discutiendo:

—Te digo que no hemos visto a ningún therano —decía uno de los soldados de Khai—. ¡Ese perro vuestro tiene que estar tan loco como el nuestro! Quiero decir, ¿qué hombre en sus cabales, incluso un maldito therano, iba a nadar hasta una de esas islas, con el río tan activo y lleno de cocodrilos y todo? Y aunque estén ahí, ¿quién los va a seguir? Yo no, esta noche no, eso está claro.

—¡Oh! Y, ¿entonces qué sugieres que hagamos? —dijo una voz desconocida—. Habrá mucho que pagar si todos volvemos con las manos vacías. ¿Y cómo vais a explicar el chaval que habéis perdido? ¿Creéis que puede ser el chico de Asorbes… —Khai abrió bien los oídos— al que está buscando el faraón? ¡Pagaréis por ello si es él!

—No tengo ni idea —dijo la voz inquieta de uno de los porteadores de Khai—. Podría haberlo sido… supongo que podríamos decirle que deliraba y se escapó. Que se cayó al río y se lo comió un cocodrilo, ¿no?

—Sí, bueno, eso no nos va a funcionar a nosotros —dijo alguien más—. No, será mejor que dejemos un par de hombres aquí esta noche con un perro. Por la mañana, vendremos río abajo con un barco y registraremos las islas. Entonces, lo que queda es decidir quién se quedará…

Una nueva discusión se desató y Khai se dio cuenta de que el sol estaba ya casi oculto detrás del brillante horizonte del oeste. Entonces, notó un movimiento sigiloso en los juncos y en otro momento vio como resbalaba por la fina cinta de luz del sol en el agua una forma que al principio tomó por un cocodrilo. No, no era un cocodrilo, ¡era el otro barco! Y tumbados en su cubierta casi plana iban las dos figuras oscuras cuyas manos iban remando por el agua sin hacer ruido. El barco se adentró en la oscuridad, se metió en la corriente y se fue con ella hasta que Khai lo perdió de vista. Los exmercenarios desconocidos habían escapado mientras sus perseguidores discutían en la orilla.

Bueno, si el otro barco seguía lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de dos hombres adultos, Khai estaba seguro de que el suyo podría con él. Mantuvo las islas entre él y las voces de los soldados, guio su desvencijado navío fuera de los juncos y hasta río abierto, y allí utilizó sus manos para remar hasta el otro lado.

El río era lo suficientemente ancho allí y la corriente no era muy fuerte, pero por la noche, el viento del norte si lo era. Con un poco de suerte, Khai solo se debería desviar un par de kilómetros río abajo antes de llegar a la otra orilla. Después de eso…

Ya vería con lo que se encontraría…

4
Los mercenarios

Dos hombres bebían agua al borde del río. Su barco de juncos, casi totalmente sumergido para entonces, estaba escondido tras unos juncos altos. Exhaustos por la escapada y por el viaje en barco para cruzar el río, habían dormido toda la noche en un bosquecillo de palmeras del que salieron por la mañana temprano, de regreso hacia el río en busca de agua y comida. Lejos, río arriba en la otra orilla se notaba moviemiento: sin duda habían bajado soldados en barco desde Phemor para buscar por las diminutas islas en las que se habían escondido. Bueno, allí no iban a encontrar nada, puesto que los fugitivos habían sido muy precavidos y no habían dejado rastro alguno de su estancia.

Originariamente, pertenecían a una tribu de theranos cavatumbas, expertos pescadores tanto con red como con arpón y no eran reacios a comer carne cruda. Eso les venía bien, puesto que un fuego con toda seguridad atraería una atención que no deseaban para nada, y no solo de los khemitas que pudieran seguir buscándolos en los bosques de la orilla este. Durante la noche, con el viento que venía río abajo, les llegó el aroma de comida recién cocinada. Antes de ponerse a investigar con cuidado, habían visto varios centinelas kushitas, y por eso sabían que estaban cerca de un campamento de aquellos guerreros de las montañas, seguramente un grupo de guerrilla bastante numeroso. Como recientemente habían sido mercenarios para Khem, los theranos sabían que los kushitas no les darían muchas oportunidades si caían en sus manos.

Los restos de un pez grande, con solo la mitad de su carne pegada a la espina, yacían sobre la hierba de la orilla donde los hombres lo habían tirado cuando se habían terminado su ración. Ahora ya estaban listos para ponerse en marcha de nuevo, tenían la intención de dirigirse al suroeste hacia Daraaf a las medio míticas montañas de la Abundancia, donde sabían estarían lejos de su fama. Sin duda, la carne cruda del pescado que habían dejado en la orilla pronto atraería alguno de los pequeños cocodrilos que plagaban el río, con lo que con casi la misma seguridad desaparecería cualquier rastro de su presencia allí…

Era la mera idea de los cocodrilos al acecho entre los juncos lo que hacía que Launie, la doncella, corriera detrás de la princesa Ashtarta por la orilla del río. El campamento ya estaba a un kilómetro y medio de distancia, sus tiendas parecían pequeños montículos en la lejanía en un horizonte de juncos y arbustos, y solo un momento antes un centinela había salido de la nada cogiendo a Launie por el brazo, le había dado una palmadita en el trasero y le había señalado hacia dónde se había dirigido la princesa. Había terminado por advertirla acerca de los bandoleros, arenas movedizas y cocodrilos que poblaban la zona.

¡Cocodrilos! Launie se estremeció mientras saltaba de parche de hierba en parche de hierba, con los ojos fijos en el borde del río y los juncos que habían crecido muy cerca unos de otros donde era más probable que hubiera arenas movedizas. De vez en cuando, corriente arriba, veía de pasada una cosa blanca que no paraba quieta, era el corto y fino vestido blanco que llevaba la niña mientras jugaba al escondite entre la vegetación de la orilla.

El problema con Ashtarta era lo salvaje que era. Debería haber nacido niño, cosa que le hubiera venido mejor a su padre. Sin embargo, como era una niña, y como no había otro heredero al trono de Kush, y tampoco era probable que lo fuera a haber, Melembrin la llevaba a todas partes con él. El rey tenía la determinación de que su hija debía aprender todo lo que hubiera que aprender acerca de la guerra para que pudiera controlar sus ejércitos cuando él ya no estuviera. Entre los consejeros del rey, había algunos que deseaban que este tomara una segunda esposa; Miriam había muerto al dar a luz a Ashtarta, y desde entonces el rey no había mirado a ninguna otra mujer. Miriam había sido su amor de juventud, y a sus ojos, nadie se le podía comparar. Ahora tenía 50 años, y su hija solo 14, pero era tan salvaje, enjuta y nervuda como cualquier chico de su edad. Vaya, y las bromas que se gastaba a menudo eran dignas del peor de los diablillos.

Launie supuso que la princesa estaba buscando un lugar para nadar, ya que Ashtarta desdeñaba a los cocodrilos del río, dado su enorme amor al agua. A ojos de Launie, aquel no era ni el momento ni el lugar para nadar. Se alegraba de que aquel mismo día fueran a levantar el campamento y prepararse para el largo camino de vuelta a las montañas. Melembrin (o «el Zorro», como lo conocían los soldados de Khem) había sacado a su ejército fuera de Kush tres meses atrás, para atacar a Khem a frente abierto. Con tácticas de guerrilla había hostigado a la avanzada y los fuertes del faraón de todo el flanco oeste de Khem, hasta que Khasathut se había visto obligado a desplegar no solo las fuerzas que ya tenía allí sino varias bandas de mercenarios.

Ahora los pequeños asentamientos de soldados del faraón proliferaban como setas por toda la orilla este, y pronto cruzarían el río para encontrar… nada. Para entonces, Melembrin se habría llevado todas sus tropas de vuelta a las montañas y mesetas, dejando bien lejos al otro enorme ejército frustrado. Y si los khemitas osaban seguirlo hasta las montañas, entonces necesitarían a todos sus numerosos dioses para que los protegieran. En las colinas y montañas había pasos fortificados que podían detener ejércitos enteros, y también había otros en los que el mismo ejército podía perecer bajo una avalancha artificial.

Oh, Melembrin sabía muy bien que un día el faraón conquistaría todas las tierras que rodeaban Khem, y que el ejército khemita inundaría Kush como un enorme río desbordado, pero hasta que ese momento llegara, hostigaría Khem lo mejor que pudiera y le causaría a sus dirigentes problemas y males sin fin. En aquella guerra no solo luchaba Melembrin, era una guerra de sangre. En Asorbes, el faraón Khasathut había esclavizado y criado generaciones de gentes de Melembrin, hijos de Kush, para que ayudaran a construir la poderosa pirámide donde estaba enterrado el anterior faraón, y donde Khasathut se reuniría con él en una tumba oculta. En aquel momento solo había un puñado de kushitas en Asorbes, pero, a pesar de todo, el rey guerrero de Kush había jurado que lucharía para liberarlos, aunque hubieran nacido esclavos y no hubieran conocido otra vida. Siempre llegaban a oídos del rey rumores de que todavía prendía la llama de la vida entre los esclavos del faraón, y él no deseaba que tal llama se extinguiera. Por el momento, llevaría sus tropas de vuelta a las montañas, pero ya habría otros días y otras batallas.

Launie pensó que estaba muy bien que el puesto de mando de Melembrin también fuera a retirarse del río aquel día. Al menos, en las montañas no había cocodrilos y Ashtarta tendría que nadar en alguna de las piscinas de piedras que había formadas en los arroyos. Sabía que Ashtarta tenía la intención de nadar porque no se había molestado en ponerse la ropa interior, apenas si se había puesto el corto vestido blanco que le estaba dos tallas pequeño. Bueno, otra buena razón para darle un azote cuando la alcanzara.

Justo cuando se le ocurrió aquel agradable pensamiento, Launie vio a la chica salir trotando de otro bloque de juncos altos un poco más adelante. La princesa se detuvo, miró hacia atrás y Launie vio su traviesa sonrisa. Entonces…

Con auténtico terror Launie vio una figura marrón salir de los juncos y coger a Ashtarta por la espalda y ponerle una mano en la boca. La chica forcejeó con fuerza un momento y después la arrastraron brutalmente hacia atrás, a los juncos fuera de la vista. Launie abrió la boca para gritar y un enérgico antebrazo le pasó por encima del hombro y se sujetó sobre su cara. Launie dio una patada hacia atrás y notó cómo su sandalia le daba a la espinilla de alguien, entonces notó algo más… ¡el afilado borde de metal en su garganta!

5
¡Violación!

En aquel mismo instante, la doncella sabía que estaba muerta, pero incluso entonces habría gritado para dar la voz de alarma si hubiera podido. No pudo, ya que su garganta estaba llena de sangre y toda la fuerza se le estaba escapando a toda velocidad. Sus últimos pensamientos, cuando la dejaron caer sobre la blanda tierra de la orilla del río, fueron para la princesa y para la pena que sentiría Melembrin cuando encontrara a su hija muerta. Si es que la encontraba.

Gon observó cómo se congelaban los ojos de Launie y se quedó allí de pie sobre ella, hasta que su cuerpo dejó de moverse. Después, limpió la hoja del cuchillo en su falda y le miró intensamente y durante un buen rato los pechos desnudos, y maldijo al destino por haberle obligado a matarla. La mujer era grande y fuerte y habría sido un polvo animado. Aun así, estaba a punto de gritar y, con lo cerca del campamento kushita que se encontraban, aquello quedaba fuera de lugar. Se inclinó desde la cintura para zarandearle los pechos con las manos callosas y sonrió cuando se bambolearon hasta quedar inmóviles. Entonces, al oír los juramentos en voz baja de Athom desde los juncos hasta los que había arrastrado a la chica, Gon entrecerró los ojos y las comisuras de sus labios se bajaron.

La chica era más una jovencita que una niña. Sería mucho más fácil manejarla que a una mujer adulta. Y de todas maneras, joven o vieja, tendrían que matarla después.

Después…

Gon gruñó y pasó por encima del cuerpo de Launie. Se agachó mucho y escudado por la vegetación del río, se dirigió a los juncos que se movían fruto del forcejeo desigual que estaba teniendo lugar en su interior. Puede que no se quedara sin su polvo, después de todo.

Athom no lo estaba teniendo fácil. Le podía haber cortado el cuello a la chica igual que Gon había hecho con la doncella. O sencillamente le podía haber roto el cuello con un simple giro de muñeca. Pero no, él había decidido que necesitaba una mujer, y no era lo mismo con las muertas. Cuando era un chaval, había trabajado para el viejo Tuthtor, el embalsamador de Therae, donde incluso con su lujuria pronto no le resultaron atractivas las recién muertas. No, a un hombre le daba igual metérsela a un cerdo muerto que a un cadáver, por muy adorable y vibrante que hubiera sido la mujer en vida. También, según decía su antiguo maestro, las enfermedades proliferaban en los muertos como el verdín en una charca de agua estancada; y estaba claro que el embalsamador hablaba por experiencia. El viejo Tuthtor, con sus costras de sifilítico y los ojos llenos de pus. Los gusanos habían vivido en el interior del viejo morboso antes de que él mismo muriera.

La chica volvió a morderle la mano que tenía sobre su boca, y Athom volvió a maldecir en voz baja mientras intentaba inmovilizarle las manos con la que le quedaba libre a él. Entonces había aparecido Gon, reptando por entre los juncos, y le había sujetado las piernas a la chica. El sonriente patán de enorme boca se metió entre sus rodillas y le cogió los muslos separándoselos. El borde de su vestido se le subió al separar las piernas y le mostraron su desnudez a los theranos.

Entonces Athom utilizó la mano que le quedaba libre para cogerla por el cuello y lo apretó hasta que no pudo coger aire. Exhausta y ahogada se desvaneció. Athom la soltó y le cogió una tira de tela del cuello del vestido y la amordazó con rapidez, después utilizó una segunda tira de tela para atarle las manos a la espalda. Para terminar, la abofeteó una o dos veces hasta que recuperó el conocimiento. Con los enormes ojos negros abiertos de par en par miraba con miedo a sus captores.

El recién llegado era el más joven de los dos, pero aun así, tenía más de treinta años. Al mirarlo, Ashtarta pensó: «¡Es tan peludo…!». Y era muy cierto que Gon era peludo. Su rostro barbudo, su pecho, su espalda, sus brazos, sus piernas, todo era una masa de pelo negro. Con sus ojos rojos que la miraban desde debajo de unas cejas muy pobladas, bien podía ser un demonio conjurado por un mago negro. El otro hombre, que estaba inclinado sobre ella y le respiraba su mal aliento directamente a la cara, tenía unos cinco años más que el otro, era mucho menos peludo y tenía un tono marrón como quemado por el sol. Cuando sonrió, sus dientes podridos se mostraron llenos de pescado crudo.

—¡Por todos los dioses! —susurró Gon con tono ronco a la vez que miraba entre las piernas separadas de la chica y se fijaba en el pequeño remolino de vello púbico—. Podría pensarse que sabía que estábamos aquí y que ha salido especialmente a entretenernos. ¡Desnuda como una puta debajo de este harapo!

—Una niña —gruñó el otro a la vez que le rasgaba el vestido por delante para dejar al descubierto sus pequeños pechos—. Mira, ¡he visto niños con tetas más grandes!

—¿Ah, sí? —Gon se lamió los labios a la vez que le acariciaba el interior de los muslos a la chica con las dos manos, entonces cogió la carne de allí y separó las manos hasta que se vio una abertura—. ¿Y esos niños tenían un agujerito tan apetitoso como este?

—¡Depende de dónde miraras!

Athom se rio. La sonrisa pronto abandonó su rostro y continuó:

—Bueno, ¿qué pasa, nos vamos a quedar aquí todo el día? Ponte a ello, hombre, como ya estás encima de ella… —Cogió a Ashtarta por los hombros y la sujetó al suelo de manera que sus pechos quedaron algo más redondos hacia arriba.

Gon colocó sus rodillas sobre las de Ashtarta para mantenerle las piernas abiertas y con enorme rapidez tiró de su taparrabos hacia un lado dejando al descubierto su pene. Al mirar aquella cosa la chica se sintió impulsada a forcejear por última vez desesperadamente para liberarse de sus captores, lo que resultó en un fuerte puñetazo en el lado de su cabeza por parte de Athom. Con todo el cuerpo temblando, Ashtarta se encontró hipnotizada por el pene de Gon. Le recordaba a los pequeños caballos de las montañas de su tierra cuando iban a montar a las yeguas. ¡Excepto que en aquella ocasión ella era la yegua!

Se retorció frenéticamente una última vez y levantó las posaderas del suelo, a lo que Athom metió una pierna debajo de ella inmediatamente de manera que le quedó la espalda arqueada. Entonces Gon empezó a bajar sobre ella, le sonrió en la cara cuando sintió sus embestidas contra la pierna de la chica. Las lágrimas empezaron a correrle por el rostro y cerró los ojos con fuerza.

Al verle las lágrimas Athom le dijo:

—Venga, venga, señora, no llore. Vaya, si cree que Gon es un tío grande, ¡espere a que me toque a mí! Lo único que va a hacer con esa cosa pequeñita es abrirla un poco para… —Su discurso de roncos susurros se interrumpió de forma abrupta, emitió un leve gemido y le soltó las manos temblorosas de los hombros.

Algo cálido le salpicó la cara a Ashtarta, levantó la vista y vio a Athom luchando con una flecha que le atravesaba el ojo. Gon también lo vio y en un abrir y cerrar de ojos se levantó de donde estaba sobre Ashtarta y el cuchillo pareció crecerle en la mano al girarse en cuclillas, gruñendo por la sorpresa y el miedo.

Había una figura en pie a menos de un metro y medio de ellos, escondido entre los propios juncos. Cuando Athom por fin cayó de espaldas, con las manos todavía en la flecha que tenía en el ojo, Gon se lanzó directamente hacia el intruso… y una segunda flecha le dio de lleno en el pecho. Cayó de rodillas, se levantó de un salto, se arrastró hacia delante y hacia atrás en completo silencio por un momento y después cayó directamente sobre los juncos.

Incapaz de creerse su buena fortuna, Ashtarta sencillamente se quedó quieta y observó cómo su salvador, despacio, apartaba los juncos y se agachaba para entrar en la cueva de plantas. La miró un rato largo, sobre todo su desnudez, hasta que ella empezó a forcejear y dar patadas a la vez que lo miraba con enfado. Si solo era un joven, aunque un joven muy extraño; un joven con un arco y flechas. Su piel era clara, su pelo también, y sus ojos… ¡eran azules! Y ahora que sabía que estaba a salvo, aquellos ojos azules la irritaban profundamente, especialmente por dónde estaban mirando.

Ashtarta emitió un sonido de enfado a través de su mordaza y por fin los ojos del chico fueron hasta su rostro. De nuevo lo miró, con urgencia, e intentó que bajara la vista hasta su boca. Por fin lo entendió, se agachó junto a ella y le soltó la mordaza. Tan pronto como su boca se vio libre de ataduras giró la cabeza a un lado y escupió en el suelo. Entonces volvió a mirar al chico y le dijo:

—¿Quién eres tú?

—Me llamo Khai —le respondió.

6
La venida de Khai

—Bueno, Khai, tengo las manos atadas a la espalda —dijo Ashtarta—. Las desatarás.

Entonces Khai frunció el ceño y miró al cuerpo de Athom que se contorsionaba en un último espasmo. Con rapidez comprobó los dos cadáveres para asegurarse de que estaban muertos y bien muertos.

—Mis manos —repitió Ashtarta mientras observaba sus movimientos—. Desátamelas… ¡ahora!

Khai se giró hacia ella con un gruñido.

—¿Es que nunca dices por favor?

—¿Qué? —se le abrió la boca.

—Te he salvado la vida. Te habrían matado, después.

—Escúchame, Khai… —su voz apenas si tapaba su enfado—. Desátame ahora o, ¡haré que te arranquen la piel de la espalda a latigazos! De todas maneras, ¿quién te crees que eres? —Frunció el ceño—. Nunca te he visto antes en el campamento, y tienes un acento muy raro al hablar. ¿Quién…?

—Soy Khai —le volvió a decir mientras se arrodillaba junto a ella—. Khai de Khem —y después de un momento añadió—: al que los nubios llaman Khai el Asesino.

Ashtarta lo miró y abrió los ojos de par en par.

—¿Khem? Pero entonces, ¿por qué me…?

—¿Por qué te salvé? Solo eres una niña y ellos eran… ¡animales! Y matar es un oficio que tengo que aprender para poder volver algún día y matar al faraón Khasathut. Con unos como esos… —Miró hacia los dos cuerpos y arrugó la nariz asqueado—. Ha sido muy fácil.

Khai se puso en pie, separó los juncos, entrecerró los ojos y miró río abajo.

—Ahora tengo que irme. No creo que tus amigos de la guerrilla se molesten en buscar solo a un hombre.

—¿Hombre? —gruñó ella—. Solo eres un niño. ¡Y todavía no me has desatado las manos!

—Bueno, pequeña ramera —volvió a mirarla—. ¿Por qué iba a hacerlo?

—¿Ramera? —gritó—. ¡¿Ramera?! ¡Soy Ashtarta, la hija de Melembrin!

Khai la miró desdeñosamente.

—Por supuesto —dijo—. ¡Claro! Seguro que eres la hija de el Zorro. ¡Ja! —Volvió a bajar la vista hasta el cuerpo desnudo de la chica—. ¡Y te deja correr arriba y abajo del río con el culo al aire!

—Bueno, tú…

—Adiós.

—¡No! ¡Espera! Khai, escucha. Desátame las manos y… te daré lo que sea. —No era que no pudiera volver al campamento por sus propios medios, era que un simple niño no iba a desobedecerla. Ni siquiera un chico con unos atrevidos ojos azules que mataba hombres como si lo hiciera desde que nació y después hablaba de aprender el oficio.

Khai regresó y se agachó junto a ella.

—Y si te desato, ¿correrás a tu campamento y les dirás que estoy aquí? ¿Eh?

—No, no, te prometo que no lo contaré —ahogó un grito—. Te daré…

—¿Cualquier cosa?

—Sí.

—Date la vuelta.

Ashtarta obedeció y él sacó un cuchillo y cortó sus ataduras al momento. Ella se incorporó, se frotó las muñecas y entonces, al ver que él tenía la vista donde menos tenía que estar, tiró del borde de su vestido. Cuando él sonrío nervioso de nuevo, ella alargó la mano y lo abofeteó con todas sus fuerzas. Khai dio un salto hacia atrás sorprendido, se tropezó y se sentó de golpe sobre unos juncos rotos. Ella se rio y le hizo un gesto admonitorio con el dedo.

—¿Es así cómo vosotros los kushitas pagáis vuestras deudas? —Había desdén en su mirada—. Y eres la hija del rey y todo eso. ¡Debería darte vergüenza!

—¡Soy la princesa Ashtarta! —gritó—. Y sí que pago mis deudas.

—Me prometiste lo que fuera.

—Sí —espetó ella a la vez que le chirriaban sus perfectos dientes blancos.

—Entonces dámelo —le gruñó él—, lo que esos hombres muertos te habrían robado…

Su boca formó una «o» y se llevó una mano a su repentinamente ruborizada mejilla.

—¿Cómo te atreves…?

—¡Ja! —gruñó Khai—. Lo que pensaba. —Pero en el fondo estaba complacido. Estaba claro que la chica no era solo una pequeña puta, aunque sí era cierto que en Asorbes había prostitutas de su corta edad. Además, no tenía muy claro que hubiera estado bien si hubiera accedido. Una simple chica no habría sido tan experta como Mhyna. ¿Experta? ¡Si no habría sabido nada en absoluto!

—Virgen —dijo Khai—. Te libero de tu obligación. —Entonces se dio la vuelta, apartó los juncos y salió a la brillante luz del sol.

Una enorme mano lo cogió por el hombro en cuanto salió de entre los juncos y lo hizo girar hasta que estuvo frente al sol. Con la guardia baja y ciego, Khai instintivamente alargó la mano para coger su cuchillo. En aquel mismo instante, oyó la voz de Ashtarta que gritaba desde detrás de él:

—¡No! ¡Ephrais! ¡No lo mates! ¡Me ha ayudado!

Al oír sus súplicas, Ephrais, el centinela, giró su cimitarra de bronce y valoró su peso, de manera que golpeó a Khai solo con la parte plana y no afilada de cerca de la empuñadura, dejándolo inconsciente al instante. El cuchillo del chico se le cayó de la mano y fue a parar al río donde salpicó un poco de agua al caer; Khai no se dio cuenta de aquello, ya no se daba cuenta de nada. Antes de que pudiera caerse, Ephrais se lo echó encima de su ancho hombro. Después el enorme kushita cogió a Ashtarta de la mano y le dijo:

—Venga pequeña princesa. Tendrá que explicarle a su padre lo que ha sucedido aquí. He visto a esos dos bandoleros por aquí, theranos por su apariencia. ¿Hay más por los alrededores?

—No lo creo —Ashtarta, jadeante, corría para igualarle el paso al gigante. Vio un horrible bulto en la sien de Khai—. ¿Está malherido? ¿Lo has matado?

—No, pero lo habría matado si no me hubiera detenido.

—¿Aunque hubiera matado a las dos criaturas que me atacaron?

—Sí, bueno, yo no podía saber eso, ¿no? Y, de todas maneras, cuando nuestros enemigos luchan entre ellos, ¿son menos enemigos nuestros? Ephrais se detuvo un poco y apartó a Ashtarta del río. La chica miró hacia atrás para ver por qué el centinela estaba evitando un determinado lugar de la orilla del río y dio un grito ahogado cuando vio asomar una pierna de la doncella por entre las hierbas. Reconoció la pierna de Launie por una pulsera roja que llevaba en el tobillo.

—Launie, ella…

—Está muerta —le dijo Ephrais con brusquedad—. La siguió río arriba por la orilla y yo la seguí a ella. Si no hubiera decidido salir corriendo y si yo hubiera decidido seguirla más rápidamente, quizá la doncella no estaría muerta.

Ashtarta se estremeció.

—Y si este chico khemita no me hubiera ayudado con toda seguridad yo estaría con ella. —Ashtarta comenzó a llorar—. ¡Oh! Launie…

—Ya es tarde para eso, niña —le gruñó Ephrais—. Si tiene que llorar, hágalo para usted. Ya tendrá una buena razón cuando informemos a su padre. Él deberá decidir qué se hace con el chico. Mientras tanto, me puede contar lo que sepa sobre él, lo que él le haya dicho, si es que le ha dicho algo. —La miró más de cerca—. Parece que a usted le gusta mucho.

—Me ayudó y… le prometí algo.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué se trata?

—Le prometí que… que no sufriría daño alguno —mintió. Para sus adentros se dijo: «Un día, Khai de Khem… extraño chico de ojos azules… pagaré mi deuda. Pero no será hasta que yo sea la reina de todo Kush y tú un general de mi ejército…».

Entonces, Ephrais al mirarla por el rabillo del ojo se preguntó por qué la princesa se estaría ruborizando de aquella manera.

Séptima parte

1
Conjuro de muerte

Al mismo tiempo que Khai entraba en el campamento kushita como un saco al hombro de Ephrais el centinela, río abajo en Asorbes, Anulep se postraba ante los pies del faraón en la cámara de audiencias de la pirámide y sufría una diatriba de amenazas y acusaciones.

—¡Se ha ido! —silbó el faraón desde detrás de una versión más pequeña y manejable de su máscara y túnica ceremonial—. ¿El chico se ha ido? —Estaba sentado en un trono más pequeño y se notaban su impaciencia e irritación por el modo en el que se retorcían y movían las ropas—. ¿Qué lleva desaparecido varios días, dices…?, y aun así, ¿yo recién me he enterado esta mañana? ¿Qué tipo de intriga es esta, Anulep? He pedido ver al chico… ¡y no lo puedes hacer aparecer!

—Huyó, Omnipotente Señor —dijo Anulep atropelladamente, su cabeza calva casi pegada al suelo y los ojos girados hacia arriba llenos de terror para ver la pequeña pero amenazante figura del rey dios de Khem—. La noche siguiente a la procesión real. Huyó y se dirigió río arriba.

—Pero ¿por qué no se me informó antes? —silbó el faraón.

—Tenía la esperanza de encontrarlo y traerlo de vuelta —le respondió el visir—. Lo habría castigado, habría hecho que se arrepintiera, y el asunto nunca le habría preocupado, Ser Más Perfecto.

—¡Pero sí que me preocupa! —gritó Khasathut—. ¿Cómo es que pudo escaparse? Y ¿dónde está ahora? Llama a los siete magos de magia negra ya. Ellos me dirán dónde está.

—Ya he ido a los siete magos de magia negra, señor —Anulep reptó una milésima más para acercarse al faraón—. He estado en constante contacto con ellos desde la desaparición del chico. Ni siquiera ellos saben decir cómo huyó…, pero saben dónde está ahora.

—¡Ah! —Khasathut se inclinó hacia delante, sus ojos de pulpo miraban a través de las rendijas de su máscara dorada—. Y, ¿dónde está?

Anulep se puso a temblar de la cabeza a los pies.

—Él… él se ha unido a una banda de asaltantes kushitas en el sur. Lo han admitido. Los Magos Oscuros lo vieron en su predicción, y…

—¡Kushitas! —siseó Khasathut—. ¡De nuevo los malditos kushitas! —Su mano buena se deslizó por debajo de su túnica y se asió al brazo del trono, hasta que la carne de los dedos se le volvió completamente blanca.

—Los Magos Oscuros dicen —Anulep tragó saliva—, que es el propio Melembrin el que dirige ese grupo. Y ya sabe Señor Omnipotente, que el Zorro kushita lleva atacando Khem varios meses.

—¿Meses? ¡Parecen años! —se oyó la respuesta del faraón con un silbido lleno de ira—. ¿Y qué hemos hecho para que termine? ¡Nada!

—Señor, la hora de la verdad se acerca para Melembrin —dijo Anulep con voz temblorosa.

—¿Qué? ¿Cómo es eso? Habla, visir, mientras todavía me digno a escucharte.

—Señor, usted ha enviado tropas hacia el oeste, ¡Hijo de Ra! —Le respondió Anulep a la vez que enderezaba un poco la espalda al ir ganando algo de confianza—. Las mismas tropas que envió para proteger los fuertes y reforzar la frontera con Kush. Y ahora se ciernen sobre Melembrin.

—¿Y dices que Khai está ahora con el rey kushita?

—Eso es lo que me han dicho los siete magos de magia negra, señor. Los asaltantes lo han admitido en su grupo y ahora mismo ya debe de estar con ellos.

Khasathut se dejó caer muy despacio en su asiento y se quedó en silencio.

—Kush —se dijo a sí mismo por fin, su voz era un silbido envenenado—. ¡Siempre Kush! ¿Es que todas las palabras que oigo tienen que ser Kush? —Se incorporó de nuevo y volvió a levantar la voz—. Pongámosle un final. Quiero que las tribus de Kush sean destruidas y sus restos esparcidos al viento. Que mi ejército trabaje por ello. Khem ya ha sufrido suficiente tiempo a su vecino parásito. Que se mueva la guerra. No me importa si lleva diez años y cincuenta mil soldados entrenados, pero hay que aplastar Kush. ¡El poder del faraón debe verse!

—Señor, que sea como usted ordene —Anulep tocó el suelo con la frente.

—Levántate, sumo sacerdote, y ponte con tu trabajo —dijo Khasathut—. Habla con uno de mis comandantes y cuéntale qué es lo que quiero. Nos ocuparemos de este Kush de una vez por todas, y después… ¿quién sabe? No me gusta nada ese advenedizo negro, N’jakka. ¡Ah! Y hay oro en Nubia, mucho oro para mi pirámide.

—Señor, me voy —Anulep comenzó a avanzar de espaldas—. Voy a apresurarme a comunicar su palabra. Yo…

—Vuelve aquí, visir —silbó Khasathut—. De rodillas.

Anulep se acercó y se arrodilló ante el faraón, que le puso su mano buena sobre la brillante y temblorosa cabeza.

—Visir —dijo el faraón con suavidad—, si en algún momento pensara que has tenido algo que ver en la desaparición del chico, que quizá temieras por tu propia posición de beneficio y pensaras frustrar mis planes, entonces las cosas se pondrían muy feas para ti. —Le clavó las uñas despacio y deliberadamente en el cuero cabelludo a Anulep.

—Señor, yo…

—Muy feas, en realidad. —Y el faraón deslizó la punta de sus uñas con fuerza hacia delante sobre al cabeza de Anulep, dejando sobre esta cuatro finas líneas de sangre que se fueron llenando lentamente. Después le dio una patada a su sumo sacerdote y lo alejó de él a la vez que le gritaba:

—¡Ahora, vete! ¡Aléjate de mí y haz que se cumpla mi voluntad!

Bajar a la cámara de los siete magos de magia negra era bajar a un nido de serpientes, y a pesar de que el visir había estado allí en numerosas ocasiones, seguía estremeciéndose; hasta el propio Anulep se detenía antes de entrar a la sala de murciélagos en ebullición, sombras parpadeantes y encantamientos susurrados. Las figuras de los siete se mezclaron cuando él entró y los murmullos cesaron. Uno de ellos, con voz de áspid dijo:

—¿Has venido a hablar con nosotros otra vez, visir? ¿Tan pronto?

—Sí, he vuelto a venir —respondió Anulep a la vez que se secaba a toquecitos la cabeza con un cuadrado de lino.

—No somos médicos, Anulep —susurró un segundo mago—. No podemos vendar tus heridas.

—¡Mira por tu propia salud, mago! —le espetó Anulep.

—¡Oh! ¿Algo va mal, visir?

—No os haré perder el tiempo —les contestó Anulep—. El faraón sospecha que lo he engañado, ¡cosa de la que podéis estar seguros que he hecho con vuestra ayuda!

Casi como un único hombre, las siete figuras empezaron a reírse entre dientes con disimulo. Por fin uno de ellos dijo:

—No te hemos ayudado en ningún engaño, Anulep. Eso sería una cosa muy difícil de demostrar.

—¡Oh! ¿Y qué hay del chico, Khai? Podríais haberlo encontrado mientras seguía en Asorbes, ¡si os hubierais molestado en buscarlo!

—¡No sabíamos nada del chico! —se quejó un tercer mago—. No hasta que tú nos lo dijiste. ¿Qué interés vamos a tener nosotros en simples chicos? ¡Nosotros servimos a dioses inmemoriales!

—Pero yo sí que diré que vosotros lo sabíais —Anulep sonrío con su horrible sonrisa—, si es que en algún momento creo que habéis trabajado en mi contra.

—Ya nos has amenazado antes, visir —siseó el mago con voz de serpiente—, nosotros que siempre te hemos servido bien. No le contaremos al faraón nada de tu engaño.

—No —le respondió Anulep—, no lo haréis, porque yo estaría muerto en menos de una hora… ¡y vosotros no duraríais mucho más! E incluso si el faraón os permitiera vivir, seguiríais sin estar a salvo. Se necesita una magia muy poderosa para desviar dardos a mitad de vuelo o para drenar un extraño veneno de una inocente copa de vino.

—¿Más amenazas, Anulep?

—Escuchad —gruñó el visir—. Escuchad bien todos vosotros. Amenazo porque tengo miedo. ¿Veis mi cabeza? ¡Lo ha hecho el mismísimo faraón! Es tal su ira que puede que llegue a matar. Bien conocéis el placer que obtiene al matar, pero rara vez mata al que le sirve. Una palabra dicha sin tener cuidado y… —Se pasó un dedo por la garganta.

—Lo entendemos, visir —dijo uno cuya voz no era más que un mero susurro—, y no tienes nada que temer por nuestra parte. Te deseamos una larga vida.

—Sí, estoy seguro de que lo hacéis —dijo Anulep con sorna. Comenzó a alejarse, pero se detuvo.

»Una cosa más. Sé que a veces tenéis el poder de influir en los acontecimientos venideros. Entonces, sí hay una cosa que podéis hacer. Hace menos de una hora me dijisteis que el chico, Khai, había caído en manos de los kushitas.

—Así es —dijo el mago de voz estridente con media cara esquelética en la parpadeante sombra—. Yo mismo lo vi, y no hay otro que vea con tanta claridad o a tanta distancia.

—Bien —asintió Anulep—. Ahora escuchad: puede que los soldados de Khasathut cojan a el Zorro esta vez. Si eso sucede el chico debe morir. ¿Me entendéis? Haced los conjuros que sean necesarios, haced lo que haya que hacer, pero aseguraos de que Khai Ibizin no regrese a Asorbes.

—¿Y si no cogen a los asaltantes? —preguntó uno de los siete.

—Entonces no me interesa. Sin duda los kushitas matarán al chico ellos mismos. No me importa, lo único es que no debe convertirse en hombre en Khem. No seré reemplazado por el estúpido hijo de un estúpido arquitecto.

—Lo entendemos —los siete magos de magia negra asintieron como un solo hombre.

—Bien, entonces entended esto también: yo hice que Khai quisiera escaparse. Yo le dije esto y le enseñé aquello, todo diseñado para que huyera, y así lo hizo, huyó. A excepción de… de que yo tenía la esperanza de que muriera en el intento. No murió, y por eso ordené a los oficiales de los cuerpos de inteligencia del faraón que fueran a las calles de la ciudad a encontrarlo. Tenían que devolverlo hasta mí y yo entonces me habría ocupado de que lo mataran por otros medios. No lo encontraron…

—Nosotros lo podíamos haber encontrado —siseó el de la voz de serpiente.

—Ya —respondió Anulep—, y habríais descubierto mi plan. Yo no quería que lo supierais. Si os hubiera metido, quizá el faraón se hubiera enterado de mi implicación en el asunto. Puede que hasta os hubiera ordenado a vosotros que protegierais al chico, cosa que iría contra mis planes. ¿Ahora? —Se encogió de hombros—. Ahora no importa. Dejadme que simplemente os recuerde que si se descubre mi participación en este asunto, entonces vuestras propias vidas salen perdiendo. He dado órdenes a tal efecto.

—Solo podemos repetir, Visir, que no tienes nada que temer de nosotros —le aseguró el que susurraba.

Anulep asintió muy despacio. Volvió a darse toquecitos con el trozo de lino en la marcada cabeza y miró a los magos de uno en uno, lo miraban de manera extraña. Por fin, aparentemente satisfecho, se dio la vuelta y los dejó.

Un buen rato después de que se marchara y desapareciera en la oscuridad y sus pisadas se hubieran convertido en el silencio más absoluto, el mago con voz de serpiente siseó:

—No cogerán al Zorro, ni al Zorro ni al chico, Khai.

—Verdad —respondió otro que había permanecido en silencio hasta aquel momento—. Y el chico vivirá.

—Si nosotros lo permitimos —dijo un tercero que borboteaba como muchos murciélagos en el suelo del lugar.

—No creo que podamos evitarlo —añadió un cuarto—. El destino está en ese chico. Lo siento en las entrañas.

—Eso puede ser, sí —siseó el primero—, pero es mejor que estemos seguros. Prepararé un hechizo. Entonces, si traen al chico de vuelta de los kushitas, no será con vida.

—¿Y eso es una muestra del miedo que le tienes a Anulep? —preguntó el que susurraba.

—Lo es —se oyó un siseó en la oscuridad—. Le tengo más miedo a él que al propio faraón. Khasathut hace las cosas que hace porque está loco. Anulep está cuerdo, por eso es mucho más peligroso…

Cuando Anulep regresó a sus propios aposentos parcamente decorados, se dirigió directamente a un rincón secreto y sacó una pequeña caja de madera. Le quitó la tapa y miró unos brillantes dientes de bronce. Se los había hecho un maestro artesano tres años antes, después de que Anulep sufriera un terrible apaleamiento a manos de Khasathut. El artesano murió muy poco después, de manera muy repentina y misteriosa, y ahora Anulep era el único que sabía de la existencia de aquella dentadura.

Sonrió y se los metió con cuidado en la boca. Le encajaban a la perfección y era muy agradable sentir el frío del metal contra sus encías secas y marchitas. Tenía que tener mucho cuidado de no pillarse la lengua, porque aquellos no eran unos dientes corrientes. ¡Los filos para morder habían sido afilados como cuchilla de afeitar!

Durante un momento, Anulep se pasó los dedos con suavidad por su maltrecha cabeza, después se quitó los dientes de la boca y los volvió a poner en la caja. Eran para otro día: el día en que el faraón decidiera reemplazar a su visir por alguien nuevo. Anulep sabía perfectamente lo que quería decir tal reemplazo. ¡Ah! Le daría una buena razón a Khasathut para matarlo. Sí que lo haría. Con sus dientes de bronce, el propio Anulep le daría una muy buena razón.

Bajó la mirada hacia los horribles dientes otra vez y sonrió con su monstruosa sonrisa, después cerró la caja con cuidado…

2
Khai… ¡de Kush!

Khai no recuperó el conocimiento hasta que el grupo de asalto kushita volvió a levantar el campamento en una pradera con arbustos, a treinta kilómetros del Nilo. Lo habían metido en una especie de armazón entre provisiones variadas, del que tiraba un fornido caballo de la montaña con su jinete sin silla, y los cardenales que se encontró en el cuerpo cuando despertó eran el resultado de un viaje con baches sobre un terreno nada llano. Todas las provisiones del Zorro viajaban de la misma manera, los heridos también, cuando los tenía, ya que nada tan sofisticado como la rueda se había inventado para entonces cuando el Sahara todavía era verde.

Cuando el nuevo campamento estuvo operativo, Khai se había incorporado él mismo, se había frotado el bulto de la cabeza y notó que le dolían los huesos; y la chica que se hacía llamar Ashtarta le ayudó a ir cojeando hasta la tienda del rey guerrero. Ocupados como estaban con el trabajo, tanto en el nuevo campamento como en sus alrededores, los guerrilleros de Melembrin apenas si se habían percatado de la presencia del joven khemita cuando lo guiaban entre todo el ajetreo y el bullicio. Habían oído algo acerca de su venida y se enterarían de la historia a su debido tiempo, pero entonces había trabajo por hacer y una vigilancia que organizar. Además, Melembrin había mencionado su deseo de encontrar y destruir al menos otra patrulla fronteriza más del faraón antes de emprender el camino de vuelta a la fortaleza de Hortaph.

Así que Khai había seguido a Ashtarta ante la presencia del poderoso Melembrin, y por su obvia familiaridad con el rey, infirió que era cierto que era su hija. Al recordar lo que había resultado en la orilla del río y la manera en la que había hablado a la chica, Khai se sintió incómodo al sentir su presencia cuando ella se sentó en un cojín a un lado de la tienda mientras que su padre le hacía preguntas. Entonces contó su historia al completo y se quedó todo lo quieto que pudo bajo la atenta mirada del Zorro.

El joven no parecía ser mucho, pensó entonces Melembrin. Un poco delgado y pálido para el kushita medio. En realidad, no se parecía a nada que Melembrin hubiera visto antes; no con aquellos ojos azules, su piel clara y su pelo rubio. No era albino, eso estaba claro, y su delgadez no sugería debilidad en modo alguno. En aquel momento, seguramente no estaba bien alimentado, y las bolsas que tenía debajo de los ojos, sin duda eran el resultado de la falta de sueño antes y después de su huida de Asorbes. La verdad era que se trataba de un chaval bastante atractivo y pronto sería un hombre también atractivo. Sus hombros se ensancharían pronto y sus antebrazos ya tenían una anchura que complacía al rey kushita.

Igual era inteligente y sus ojos azules se llenaron de sangre y de hielo de alta montaña cuando le habló del faraón y de la manera en la que habían masacrado a su familia en la ciudad de esclavos. No había habido lágrimas, tan solo la sombría resolución, y eso también le había gustado a Melembrin. Aquel no era ningún blandengue, a pesar de su dulce apariencia, y si se necesitaba alguna prueba de ello, seguramente todavía se estuviera pudriendo en un determinado cúmulo de juncos en la orilla del río. Al deshacerse de aquel par de perros mercenarios, el chico había demostrado un instinto asesino natural que ocultaba totalmente la suave existencia que había debido de tener como hijo de un gran arquitecto en Asorbes. Más aún, ¡sin duda le había salvado la vida a la próxima kandake de Kush!

Por fin, Melembrin habló:

—Esos hombres que mataste en el bosque al otro lado del río. ¿No eran khemitas?

—Eran arabanos. Negreros que trabajaban para Khem, y para ellos —le respondió Khai.

—Debes llamar «señor» a mi padre —le recordó Ashtarta por décima vez desde su cojín.

—Y los mercenarios de la orilla del río —continuó Melembrin—. Eran theranos, ¿no es así?

—Sí —asintió Khai e hizo un gesto de dolor por la palpitante sensación que tenía en las sienes al mover la cabeza.

—Sí, señor —dijo Ashtarta con suavidad.

Khai se giró hacia ella inmediatamente.

—¿Y debo llamarte loro a ti? —le gritó—. No le debo ninguna lealtad a tu padre. En todo caso, ¡me la debe él a mí!

A Ashtarta se le abrió la boca del asombro ante el descaro de Khai y los ojos se le abrieron de par en par.

—¡El tortazode Ephrais le ha aturullado los sesos al chico! —exclamó casi sin aire.

El rostro de Melembrin se tornó negro como un trueno.

—¡Por todo lo misericordioso! —le rugió a su hija—. Te interesa mucho este tipo, Sh’tarra. ¿Es que no puedo hablar con él en mi propia tienda sin que tú interfieras en la conversación?

—Pero es solo un niño —protestó ella—, un chico, maleducado, estúpido…

—… Que te ha salvado la vida, ¡niña! —rugió el rey—. A mis ojos, eso lo convierte en un hombre, y de la misma manera, ¡a ti te convierten en una pequeña bruja desagradecida! Maldita sea, no sé si darle las gracias por tu vida o ¡maldecirlo por ello! Y tú… —giró sus enfadados ojos hacia Khai— sé más respetuoso o ¡te arranco la cabeza!

Khai apenas si lo oyó. Todavía le resonaban los oídos por el sonido del nombre cariñoso por el que el rey se había dirigido a su hija. ¡Sh’tarra!

Sh’tarra… ¿dónde había oído aquel nombre antes?

—Escúchame, Khai Ibizin, o cualquiera que sea tu nombre —continuó Melembrin—. Hay sitio para tiradores en mi ejército. Como huyes del faraón y nosotros vamos de regreso a casa, y como Nubia está muy lejos y hay muchos peligros en el camino, te sugiero que te olvides de Nubia y vengas con nosotros. De esa manera al final me deberás alguna lealtad y ¡antes o después puede que hasta aprendas a llamarme señor! Bueno, ¿qué dices, chaval? ¿No me has oído?

Mareado, Khai negó con la cabeza, no a modo de respuesta, sino para aclarársela. Se tambaleó un poco. En sus oídos seguía resonando aquel nombre, ¡Sh’tarra!, ¡Sh’tarra!, ¡Sh’tarra!… y cada vez que lo oía se le erizaba el cabello desde las raíces. Allí había algo importante, algo que debería saber, algo que debía recordar. Pero ¿qué?

Se balanceó otra vez y se llevó una mano a la cabeza. En un segundo, Ashtarta se levantó de su cojín con cara de preocupación. De un salto se puso junto a Khai, lo cogió de un brazo y lo ayudó a sentarse en el suelo.

Él se soltó de ella y se esforzó por ponerse en pie.

—Está bien, está bien —dijo Khai—. Me he mareado, eso es todo.

Melembrin también se puso en pie.

—Está bien, chaval, tómatelo con calma ahora —dijo en un tono más suave—. Te han dado un par de tortazos, eso está claro; has corrido mucho y has comido muy poco. Yo puedo esperar a que me des una respuesta hasta que te sientas más tú mismo. Mientras tanto, Sh’tarra te enseñará dónde puedes descansar.

—Puede tener mi respuesta ahora… señor —respondió Khai—. Y si le preocupa que no pueda matar khemitas con la misma facilidad con la que puedo matar arabanos y theranos, no debe hacerlo. Puedo destruir cualquier cosa que pertenezca al faraón, ¡cualquier cosa! Y también puedo matar a cualquiera que trabaje para él.

Al oír la repentina violencia en la voz de Khai, una siniestra sonrisa asomó en los labios del rey kushita.

—Te creo, Khai —le dijo—, y hablaremos otra vez, más tarde. Hasta entonces… —se giró hacia su hija— Sh’tarra, llévatelo. Dale de comer y ocúpate de que descanse bien. Cuando alguien odia al faraón tanto como este… ¡bueno, ese es el tipo de odio que tenemos que fomentar!

Khai durmió el resto del día y no se despertó hasta la noche. Su «tienda» no era más que un travois inclinado sobre un árbol, de manera que formaba un refugio inclinado sobre su cabeza; también le dieron una manta sobre la que dormir. Por eso, se consideró afortunado, y estaba muy satisfecho. Había abandonado Khem como un fugitivo, solo con las ropas que llevaba, un arco con flechas y un cuchillo. Ahora, además de aquellas cosas, tenía un trabajo en el ejército de Melembrin, una manta y parecía haber encontrado un amigo en la persona del propio rey. Y, por primera vez en mucho tiempo, Khai logró dormirse enseguida y caer en un sueño reparador.

Entonces, con la noche ya entrada, se encontró con que tenía hambre. Como el cielo estaba oscureciendo con rapidez y el fuego de las hogueras era poco probable que se viera, la carne ya estaba dando vueltas en los asadores con forma de varilla y el aire se llenaba con su aroma. Khai se bebió el aire de la noche y se levantó. Estiró brazos y piernas y se sintió bien, entonces gruñó al oír una voz que venía de la sombra de su árbol:

—¿Khai? ¿Estás despierto? —Ashtarta salió de la oscuridad y se acercó a él—. Hay carne para ti y te hemos dejado un sitio junto a la hoguera. Puedes escuchar hablar a los hombres y aprender las costumbres del campamento. Mañana tendrás que empezar a trabajar para ganarte la vida, y hay mucho que tendrás que aprender. Puede que los más jóvenes te acosen un poco al principio, pero tendrás que soportarlo.

—Puedo aguantar mucho —le replicó—, ¡pero no el cotorreo de una simple niña… aunque sea una princesa!

—¡Eres un desagradecido! —Ashtarta se acercó más a él, sus ojos pintados de azul lanzaban fuego de igual fuerza que las hogueras para cocinar que tenían alrededor. Y entonces la verdad es que parecía más una princesa… ¡una princesa guerrera! Vestía unos pantalones de piel negros por la rodilla y una camisa de cuello alto del mejor lino verde metida por la cintura de manera suelta. Llevaba el cabello formando trenzas hasta la cintura, y en la mano un látigo no muy enrollado. Era un látigo para los caballos, del mismo color oscuro que sus fuertemente cosidas botas de caña alta. Unos discos de oro colgaban de sus orejas y un tercer disco brillaba en su frente.

Entonces acercó su rostro de golpe al de Khai y lo miró a través de la oscuridad.

—¡Has abusado de mi amistad, khemita!

—¡Y tú te pasas conmigo, princesa! —la última palabra la escupió como si de veneno se tratara. Había algo en la chica que le había calado, y aquello le hacia imposible tratarla con cordialidad—. ¿Por qué no me dejas en paz? Le preguntó.

Ashtarta se quedó boquiabierta.

—¿Cómo te atreves?

—No —le gritó él—. ¿Cómo te atreves tú? Te salvé la vida, y ahora he dedicado mi vida a la destrucción de los enemigos de tu padre. Todo lo que pido a cambio es comida para mi estómago y una cierta cantidad de intimidad. Vaya, si fuera necesario cazaría mi propia comida, puesto que no hay carne que camine o vuele que yo no pueda coger. ¡Pero no consentiré que una niñata peleona me moleste continuamente!

Ashtarta no podía dar crédito a sus oídos.

—Vaya, yo…

—Tú, ¿qué? ¿Dices que me van a acosar? ¡Vale! Mejor eso a que me siga por todas partes una princesita mimada con el mal genio de los cocodrilos y los mismos modales.

—¿Mal genio? —gritó ella—. ¿Mal genio? ¿Tú te crees que has visto todo mi mal genio? —Las lágrimas volaron cuando movió la cabeza iracunda—. Yo te enseñaré mal genio, ¡hijo de puta khemita! —Y antes de que Khai pudiera adivinar lo que ella tenía en mente, Ashtarta echó la mano hacia atrás y hacia delante y la punta de metal de su látigo le pasó por la mejilla; le hizo daño, pero no logró hacer salir la sangre.

Khai perdió el equilibrio, tropezó de espaldas y se cayó; Ashtarta se acercó a él. Volvió a echar el brazo hacia atrás, pero antes de que pudiera utilizar su látigo por segunda vez, Khai le puso el pie izquierdo detrás del tobillo y le plantó el derecho con firmeza en el abdomen. Ella estaba avanzando y dio con todo su peso sobre la pierna de Khai, entonces este la estiró y la lanzó por los aires con toda la fuerza que pudo. Ella voló y cayó con fuerza de espaldas; y se le cortó la respiración.

Para entonces su pelea había atraído la atención de los hombres que estaban alrededor de la hoguera. Un hombre joven que tendría unos dos años más que Khai se puso en pie y se acercó a ellos. Khai se quedó en el suelo donde estaba, pero la princesa había recuperado el aliento y se había puesto en pie. Cuando se lanzó contra Khai, el joven guerrero la cogió por la cintura y la puso tras de sí.

—¡Métete en tus asuntos, Manek Thotak! —le gritó—. Yo lucharé mis propias batallas.

—¿Qué? —dijo el joven—. ¿Debo dejar que te ensucies las manos con porquería khemita? No, princesa, tu padre no me iba a agradecer eso. Si tu pequeña fusta no puede parar a este perro, entonces, ¡habrá que ver cómo responde a un látigo de verdad! Mientras decía aquello, el joven guerrero sacó un látigo enrollado que llevaba en el cinturón y lo golpeó contra el suelo como si fuera una serpiente fantástica. Sin embargo, Khai no había estado inmóvil.

Alargó la mano al interior de su travois y cogió su arco. Entonces, ya sentado, colocó una flecha y puso el arco tirante contra su mejilla. Apuntó su arma casi directamente al pecho de Manek Thotak y dijo entre dientes:

—¿Quieres apostar, perro, si puedes blandir tu látigo más rápido de lo que yo puedo soltar mi flecha?

—¡Oh! ¿Qué es todo esto? —se oyó la áspera y profunda voz de Ephrais—. Baja el látigo, joven Manek. Y tú… —se dirigió a Khai—, baja el arco. —Caminó entre los dos y entrecerró los ojos para mirar a Ashtarta que estaba con los brazos en jarras, junto al que sería campeón—. ¡Ah! ¿Es usted, princesa? ¿Se ha estado metiendo con los chicos otra vez?

Ashtarta se adelantó enfadada, las palabras a punto de formarse en su boca, pero antes de que salieran se oyó el golpear de los cascos desnudos y el inconfundible resoplido de los caballos. Un momento después, tres jinetes entraron en el claro. Se bajaron de sus monturas sudorosas y preguntaron por Melembrin. Los tres estaban despeinados y parecían agotados por el viaje a caballo. Los propios animales parecían estar medio muertos, aunque en pie.

—¿Por qué tanta prisa? —gritó uno de los hombres que estaba alrededor de la hoguera.

Otro gritó:

—¿Es que os persiguen los demonios a los tres?

—Peor que eso —jadeó uno de los jinetes—. Hay miles de khemitas al norte y al sur de aquí, columnas y columnas de los fuertes de Afallah y Kurag, creo, han marchado durante toda la noche. Se están cerrando en un enorme movimiento de tenazas. Temo que ya hayan cogido a los nuestros del norte, y los del sur tendrán suerte si llegan a casa. En cuanto a nosotros, será mejor que nos pongamos en camino esta noche, ahora. ¡Mañana será demasiado tarde!

3
¡Carrera hacia las montañas!

En cuestión de minutos, Melembrin recibió e interpretó las nefastas noticias. Lo único que le quedaba era reunir a sus hombres y darles las órdenes. Hizo aquello en la hoguera principal, se rodeó de guerreros y les explicó en breve la situación, con frases vívidas:

—Hombres —comenzó—, parece que hemos pinchado demasiado al faraón. Por lo general no se molesta con este lado del río, desde luego no tan lejos de Asorbes, pero esta vez parece determinado a dar con nosotros. Como ya sabéis, nuestro pequeño grupo forma mi puesto de mando; aunque también somos fuerza móvil de gran velocidad para otras tareas cuando la ocasión así lo requiere. Pero, principalmente, aquí es donde se encuentran los cerebros que controlan nuestras incursiones contra los fuertes de Khasathut y sus patrullas fronterizas, ¡en especial aquí! —Se llevó un dedo a la frente.

»Ahora bien, aquí solo somos ciento diez —miró a su alrededor, al mar de caras iluminadas por la luz de la hoguera—, y si el faraón nos ataca con un grupo numeroso, no podremos defendernos.

—¡Lucharemos hasta que no quede ningún hombre en pie! —protestó entre gruñidos alguien por la parte de atrás.

Melembrin levantó una mano.

—Claro que lo haremos —acordó a la vez que asentía—. Hasta que no quede ningún hombre en pie, y entonces nos habrían invadido. Por eso hay otros trescientos de los nuestros al norte y otros trescientos al sur. ¡Y por eso también son lo mejor que Kush puede ofrecer! Yo soy el cerebro y ellos son el cuerpo que lucha, ellos forman una barrera entre nosotros y cualquier tropa que Khasathut pueda mandarnos… al menos hasta ahora.

—¡Hombres valientes, todos! —gritó alguien.

—Lo son —concedió Melembrin—, pero contra las muy escasas probabilidades hasta los más valientes pueden terminar cayendo… —Melembrin hizo una pausa y se hizo un silencio absoluto.

—Si el faraón ha mandado a muchos soldados tras nosotros —por fin prosiguió el rey guerrero—, entonces puede que ya se hayan encontrado con los nuestros y hayan luchado. Si lo han hecho… —De nuevo se detuvo a mirar el mar de rostros—. Di órdenes de que si en algún momento el faraón nos perseguía en serio, en tal caso cada hombre debería correr por sí mismo a toda velocidad a las tierras altas. No hay vergüenza en la huida si significa que se vive para luchar otro día.

—Entonces, ¿cree que nuestros hombres han caído, Melembrin? —preguntó un enorme jefe con el ceño fruncido—. ¿O que ya han huido?

—Yo no he dicho eso —respondió el rey—, aunque admito que no es improbable. Sea como sea, lo que significa es que ahora no tenemos los flancos protegidos.

—¿Han huido… seiscientos hombres? —dijo alguien—. Puedo imaginarme a una gran cantidad luchando, ¡pero nunca huyendo!

—Mis órdenes eran muy claras —respondió Melembrin—. Si no han huido, ahora estarán muertos o cautivos.

—¡Entonces es nuestro turno de hacer pagar a los perros del faraón por su sangre! —gritó otra voz más apasionada.

—Sí —concedió el rey—, pero no aquí. Si vienen en tales cantidades tras nosotros, solo puede significar que quieren invadir el propio Kush. El faraón nos ha estado amenazando durante años. Y es algo que ya teníamos previsto.

—¡Sí! —gritaron multitudes de voces.

—Pero, Melembrin, gran rey —dijo una voz más joven, llena de bravuconería inconsciente, desde las filas de delante de la muchedumbre de guerreros que allí se reunía—, ¿de verdad nos vamos a dar la vuelta con el rabo entre las piernas como cobardes hienas? ¡Odio pensar en enseñarle los talones a cualquier perro de Khem!

—¡Ah, Manek Thotak! —gruñó Melembrin—. La voz de la experiencia, ¿no es así? ¿Y tú qué harías, guerrero? ¿Quedarte, luchar y morir? ¿Y quién llevaría a casa la noticia de la invasión del faraón? No, tú eres valiente, ¡pero te equivocas! ¿Deberíamos quedarnos aquí, matar unos cuantos khemitas y morir nosotros mismos, cuando podríamos correr a casa y vivir y matar miles de nuestros enemigos bajo los altos muros de Hortaph?

—Pero…

—¿Pero? —Melembrin levantó las cejas—. ¿Pero? Cuando seas capitán o general, cosa que serás un día, como tu padre lo fue antes que tú, entonces me podrás poner peros, Manek Thotak. Pero incluso, entonces, con cautela. ¿Cómo un mocoso…? ¡Haz lo que se te dice, niño! —Y Melembrin apartó el asunto y se dirigió a sus hombres.

—Ya hemos perdido tiempo suficiente y hay mucho trabajo que hacer. Apilad todo, tiendas, travois, todo, amontonadlo. Antes de irnos, prended fuego a las tiendas y a todo. Dejad que ardan. Dejad que haya unas llamas que atraigan a las tropas del faraón como a las polillas. Coged solo vuestras armas, nada más. Iremos a caballo de dos en dos, uno mirando hacia delante y otro de espaldas, no llevaremos antorchas. La luna saldrá enseguida; las estrellas brillan; nos moveremos con cuidado, sin hacer ruido y con rapidez, pero no con pánico. ¡Deprisa, ahora! ¡Nos iremos en unos minutos!

En silencio y con rapidez, en cuanto Melembrin se dio la vuelta, sus hombres se pusieron en movimiento para obedecerlo. Cogieron camastros y travois, tiraron tiendas grandes y pequeñas, incluso la tienda de mando del rey, ovillaron las mantas y las pieles y apilaron todo cerca de la hoguera central. Entonces, casi antes de que Khai pudiera acercar su propio cobijo a la pila, trajeron los caballos y los guerreros se montaron. Alguien cogió una rama de la hoguera y la tiró sobre la pila de materiales inflamables, entonces unas llamas brillantes encendieron la noche.

Al momento, los caballos eran guiados fuera del campamento hacia el oeste, sus jinetes armados hasta los dientes y muy atentos entre las sombras. De repente, presa del pánico, Khai se encontró solo junto a la hoguera que ahora rugía y lanzaba un millón de chispas a las estrellas. En las sombras de los alrededores del campamento Khai veía las figuras de animales y hombres al adentrarse en la noche, caminó a trompicones hacia ellos con la boca abierta, pero demasiado seca como para emitir sonido alguno.

Entonces oyó el golpear de cascos y un grito de miedo cuando un caballo se acercó a las rugientes llamas. El rostro sonriente de una chica, todo ojos y dientes a la luz del fuego, lo miró desde la parte trasera de un caballo.

—¡Ashtarta! —dijo Khai sin aire.

—¡Para ti, princesa! —frunció el ceño y le tendió una mano—. Venga, salta. Ponte detrás de mí, ¡y sujétate!

Mientras su caballo seguía forcejeando, Khai le cogió la mano a la chica y se lanzó sobre el lomo del animal y casi la tiró a ella.

—¡Con cuidado! —le gritó—. ¡Mantén el equilibrio ahí! ¡Vaya jinete que estás hecho, khemita!

—En Asorbes no hay caballos —le respondió enfadado, con sus brazos le rodeó la cintura y le puso la barbilla en el hombro, donde no dejaba de rebotar.

—Ya, eso queda muy claro —le dijo ella—. Agárrate al lomo del caballo con las rodillas y mantenlas dobladas. Cógele los costados con los pies. ¡Y mira dónde pones las manos, khemita! —Con aquello alejó al caballo del fuego y se unió a la columna que se dirigía al oeste.

Un momento después la abultada sombra del enorme Ephrais apareció por un lado y se puso a la altura del caballo de Ashtarta.

—He visto que se ha acordado del chaval, princesa —le dijo en voz más baja—. Yo mismo regresé a buscarlo, pero vi que lo recogía usted. Es su amuleto, ¿no?

—¡No lo es! —le respondió acalorada—. Pero una deuda es una deuda, ¡y ahora está totalmente saldada!

—Me parece que yo lo recuerdo de otra manera —le dijo Khai al oído, lo suficientemente alto como para que ella lo oyera—. Tal y como yo lo recuerdo…

—!Bien, te recomiendo que lo olvides! —siseó ella. Le clavó con ganas el codo izquierdo en las costillas e hizo deliberadamente que su montura retrocediera. Khai se sujetó con todas sus fuerzas como pudo y accidentalmente le cogió el pecho. Ella le metió el hombro debajo de la barbilla, lo que hizo que Khai se mordiera la lengua. Al oírlo soltar un juramento en khemita, Ashtarta se relajó y se rio entre dientes a la vez que hacía que su caballo regresara a la fila con los demás.

Ephrais ya había llevado a su caballo a un lado de la estrecha fila y se había detenido, había visto parte del pequeño intercambio entre Khai y la princesa. Entonces, contempló pasar en silencio la fila ante él hasta que estuvo solo; él también se rio. Atrás, al final de la columna de caballos, en el desierto campamento, las llamas de las hogueras se elevaban al cielo, una invitación abierta para los soldados del faraón que pudieran estar vigilando en la lejanía. Ephrais miró por un momento la hoguera central y se rascó la barbilla.

—Ese no es el único fuego que he visto hoy —le dijo a su caballo—. Va a ser muy interesante, cuando lleguemos a casa, si tenemos esa suerte, ver cómo les va a estos dos. A nuestra pequeña Sh’tarra le gusta el khemita, y a este, puedes estar seguro de que le gusta ella, si es que no me equivoco. En cuanto a Manek Thotak…

Ephrais sonrió otra vez, giró su caballo tras la fila y lo puso a trotar.

—Manek, mi chico —dijo—, ¡parece que tienes un serio rival!

Quince minutos después, la columna comenzó a subir por entre la hierba y los arbustos hacia un montículo que había en el horizonte. Tras las marcas de pintura blanca que llevaban en las patas traseras la doble fila de animales que iba por delante, Ashtarta alargó el cuello para ver si la parte de delante de la fila ya estaba en la cima del montículo; así era.

—¿Lo ves? —le dijo a Khai—. Si hay vigilantes, les parecerá que la silueta es tan solo de dos caballos con dos jinetes en el montículo. Nadie sospecharía que somos más de cien. Y fíjate en que los caballos llevan unos puntos de pintura blanca, para que así podamos seguirnos como una serpiente en la oscuridad.

—Lo veo —dijo Khai, pero no tenía la cabeza en sus palabras. Tan cerca de ella, con su aroma en las fosas nasales y su espalda contra el cuerpo… y el movimiento nada desagradable del caballo entre las piernas… había descubierto que se le había pasado el enfado con la princesa.

De repente, ya no le importaba el dolor de las costillas donde le acababa de dar un codazo, o la insensibilidad que tenía en la lengua que se había mordido. En su lugar, su cabeza estaba distraída por vívidas imágenes de Ashtarta tal y cómo la había visto por primera vez. Sus pequeños pechos, su vientre plano y sus firmes piernas. Y la manera en la que se había enfrentado a los theranos… Con Ashtarta no sería como con Mhyna. ¡Sería más parecido a luchar con un cocodrilo del Nilo! ¡Ah! Pero ¿no estaría bien ganar esa lucha?

Sin embargo, entonces, al darse cuenta de cómo estaba empezando a reaccionar a la proximidad de Ashtarta y a su propia imaginación, relajó un poco la sujeción de sus manos a la chica y se separó un par de centímetros de ella.

—Cógete fuerte a mí —le siseó Ashtarta inmediatamente—, ¡y acércate! Si tenemos que correr repentinamente, te perderé.

Obedientemente se acercó, pero chirrió los dientes y rezó porque ella no se diera cuenta. Impaciente, ella chasqueó la lengua y se echó hacia atrás con fuerza. Khai gimió en silencio a la vez que sintió cómo el cuerpo de Ashtarta se ponía rígido. Bajo sus manos los músculos de su estómago se endurecieron y Khai apretó los dientes mientras esperaba su arrebato de ira.

El arrebato de ira nunca llegó, ya que habían llegado a lo alto del montículo y la vista que se abrió ante ellos al mirar a la tierra cubierta por el manto de la noche, los impactó tanto a ambos que la respuesta fue casi física.

Fuera lo fuera lo que Ashtarta hubiera dicho o hecho, entonces lo único que dijo sin aliento fue:

—¡Mira!

Pero Khai ya lo había visto.

4
Melembrin aguanta el acoso

Lejos hacia el oeste, a unos cuatro o cinco kilómetros a juicio de Khai, una segunda línea de colinas no muy altas formaba un ondulante horizonte iluminado por los restos del brillo del sol oculto. Directamente en el camino de la columna de Melembrin, las colinas estaban surcadas por un profundo corte que formaba un paso al oeste y estaba claro que aquella era la ruta de escape del jefe de guerra. Sin embargo, al norte y al sur, las colinas estaban niveladas hasta que se unían con las sombras y la oscuridad del suelo, ¡pero entonces no estaba oscuro, brillaba a la luz de miles de antorchas!

Enormes masas de hombres estaban en marcha, se cerraban en un gran movimiento de tenazas, y las puntas de la tenaza ya habían pasado por detrás de las gigantes moles de las colinas; sin duda iban a converger en un lugar común del flanco oeste, el cual no podía ser otro que la salida del pasadizo. Khai vio todo aquello en un instante, y mientras Ashtarta le clavó los talones al caballo e hizo que acelerara; los ojos de Khai volvieron a fijarse en la masa de luces en movimiento que parecía un río hacia el norte y hacia el sur.

Vaya, si casi podía oír, no casi, podía oír perfectamente, incluso a aquella distancia, un tenue estruendo de descaradas trompetas y ¡un aún más leve canto de miles de gargantas! La marcha del ejército del faraón, el canto de guerra de una disciplinada máquina militar. Mucho más rápido que Khai, con diferencia, Melembrin y sus guerreros habían reconocido el peligro. La columna aceleraba el paso de manera que el jefe se quedó atrás y dejó que sus hombres lo sobrepasaran, hasta que finalmente vio a Ashtarta y puso a su enorme montura a galopar junto a la suya. Sentado sin montura sobre su gran caballo, con los músculos de los brazos desnudos y tensados, la espalda cubierta de cuero recta y fuerte, y con su casco de guerra con cuernos como un cráneo de metal, el kushita parecía más un gran salvaje que un rey sabio y respetado; y la bestia llena de fuego que iba entre sus piernas debía de ser con toda seguridad un demonio venido de las profundidades de la más oscura pesadilla. A Khai se le puso la carne de gallina y de la visión se encogió; pero Ashtarta, igualó la velocidad de su padre, le cogió por la chaqueta y apenas le gritó:

—Padre, ¿los has visto? ¿Cuántos crees?

—Demasiados, hija —le gritó—. Poderoso valor de leones como jamás he visto, y ahora debemos dejarlos atrás. Si llegan al final del pasadizo antes de que lo hayamos cruzado… —y dejó la frase sin terminar.

—Padre, yo… —empezó, pero él rápidamente la interrumpió.

—Escucha, Sh’tarra. Pase lo que pase, debes regresar a Kush. Nada de heroicidades, hija, aunque sé que lucharías como un hombre si tuvieras que hacerlo, pero debes regresar a casa por dos buenas razones. Una: alguien tiene que avisar a Kush y tienes debajo de ti al animal más rápido que he visto jamás. Y dos: algún día serás kandake, y Kush te necesitará. ¿Me estás escuchando, Sh’tarra?

Como respuesta lo único que hizo fue asentir a la vez que se inclinaba hacia delante y apenas si esquivaba un arbusto con el caballo.

—Llegaré a casa, padre… todos lo haremos.

—Eso ya lo veremos —le gritó—. Ya lo veremos. Pero la verdad es que no vas a llegar muy lejos con el khemita colgado del cuello. Pásamelo… —El rey alargó una enorme mano y cogió a Khai por el brazo, cerca del hombro. Khai soltó a la chica y levantó las piernas, se deslizó de la montura de Ashtarta y pasó una pierna por encima del enorme caballo del rey. Después puso los brazos alrededor de la cintura de Melembrin y se sujetó con todas sus fuerzas.

—Pégate como una sanguijuela, chaval —gruñó el rey—, el viejo Trueno no se dará ni cuenta de que tiene un pasajero de más. Y no te preocupes si te vibran los dientes. Créeme, ¡es mejor que andar! Venga, Trueno, ¡vamos, chico! —Y se alejaron rápido como el viento, volando por los lugares donde se levantaban las empinadas laderas y formaban una gran y oscura garganta.

Entre aquellas paredes que pronto se levantaron a ambos lados, la velocidad de la columna fue disminuyendo y los jinetes comenzaron a amontonarse. Delante, las antorchas se encendían precipitadamente y la velocidad volvió a aumentar. Por encima, más allá de los arrugados bordes de piedra que oscurecían la luna, el cielo era un ancho río de estrellas. Khai se sujetó con todas sus fuerzas a la espalda de Melembrin y sintió, para su gran sorpresa, un salvaje gozo que crecía en su interior al sentir el rítmico golpear de los cascos que se erguía como el sonido de los tambores de guerra. En un momento Khai se convirtió en uno con el poderoso jinete a cuya espalda se asía y también se fundió con la poderosa bestia que llevaba debajo, con la noche y el golpear de los cascos.

Extrañas visiones poblaron su mente, de otros lugares y otros tiempos, de una lanza bajo su brazo, un gran escudo sujeto contra su pecho y un oponente con su armadura rugiendo contra él en pleno campo de batalla. Sintió la curva de una montura de cuero bajo su cuerpo y el peso de la enorme lanza mientras se inclinaba para apuntarle al escudo de su oponente. Entonces…

—¡Allí delante está el final del pasadizo, chaval! —gritó Melembrin y lo bajó a la tierra bruscamente—. No veo a ninguno de tus paisanos allí, pero ¡sujétate fuerte de todas maneras! —Con esto levantó la voz y el rey gritó:

—Punta de flecha con la princesa en el centro. Si la cosa se calienta formad dos filas con espacio suficiente para que ella pase por en medio y huya. ¡Allá vamos!

Con el eco de aquel poderoso grito todavía resonando en las paredes que los envolvían, la columna avanzó a toda velocidad, salió del pasadizo e inundó una pradera ondulante de arbustos y hierba. Sin detenerse se pusieron en formación de punta de flecha con el rey a la cabeza y Ashtarta encerrada en una fortaleza de hombres y bestias.

Entonces, mientras las extrañas visiones desaparecían de la mente de Khai, y lo dejaban pensando en qué locos rincones de su mente habrían inventado aquellas ideas de sillas para los caballos o lanzas largas con las que los jinetes pudieran empalar a sus enemigos, observó cómo palpitaba la cabeza de flecha; miró el flanco izquierdo, oscuro como la noche y más allá el poderoso ejército de soldados del faraón. Parecía como si la tierra al norte y al sur estuviera inundada por ríos de fuego, que brillaban con la luz de miles de antorchas, mientras que más adelante, apenas unos metros más allá, la red de antorchas se iba cerrando.

La rápida salida de Melembrin y sus jinetes del desfiladero sorprendió momentáneamente a los khemitas, pero se recuperaron con gran rapidez. Entonces, junto al estruendo de los descarados instrumentos, Khai oía el chillido de los elefantes. Por primera vez, el faraón empleaba elefantes como arma de guerra.

Las brillantes antorchas que encendían la oscuridad que había más adelante iban desapareciendo, se iban espaciando y se convertían en unidades separadas que se movían rápidamente a cerrar los huecos y cortar la huida de los kushitas. También había enormes y pesadas figuras y por encima del cada vez más rápido ritmo de los tambores se podían oír las órdenes para los soldados.

—¡Tirad las antorchas y corred ciegamente! —rugió Melembrin—. ¡Y levantad los escudos! ¡Ahora!

Su advertencia llegó justo a tiempo. En cuanto levantaron los escudos se oyó el silbido de las flechas al volar y su crujido golpear al caer sobre los escudos de cuero. El hueco que había más adelante se había cerrado, pero el camino solo lo bloqueaban soldados a pie y arqueros.

—¡Pisadlos! —rugió Melembrin mientras mandaba a su caballo, Trueno, contra un par de khemitas que aparecieron como sombras y saltaron sobre él en la oscuridad. En un momento Trueno se desvió hacia un lado y Khai y Melembrin cayeron de su lomo. Khai se puso en pie de un salto en una nube de polvo y figuras que volaban, justo a tiempo de ver el enorme y nudoso garrote del rey subir y bajar una, dos veces acompañadas de gritos de muerte; entonces Trueno piafó, Melembrin saltó a sus lomos, alargó una mano y subió a Khai tras él.

La columna había pasado y el oscuro suelo que los rodeaba estaba sembrado de cuerpos de khemitas; sin embargo, los gritos de guerra de los guerreros que se acercaban desde los flancos eran muy fuertes y el silbido de sus flechas frenético y mortal. Melembrin le clavó los talones a Trueno y lo mandó a galope tras sus hombres, una docena de ellos aguardaban para cubrirlo. Tras ellos mientras huían, un escuadrón de arqueros tiraba flechas de largo recorrido y trataba de hacer blanco en la noche. Una única orden era suficiente para llenar el aire de veloces flechas.

Avanzando hacia el oeste y ganándole terreno al resto de sus hombres, de repente, Melembrin y su acompañante se encontraron atravesando una lluvia de flechas. Khai sintió un fuerte golpe en la espalda y un enorme y agonizante dolor que lo quemaba, y a la vez vio aparecer una flecha sobre su hombro derecho que parecía crecer de la espalda del rey. Unos cuantos caballos y hombres se derrumbaron a la vez que lanzaban sus últimos gemidos, pero Trueno apenas se giró y bufó antes de continuar su carrera hacia el oeste.

Khai se sabía herido y sentía cómo la sangre le pegaba la camisa a la espalda, se agarró tenazmente al rey herido y apretó los dientes. Los otros jinetes, confusos por la lentitud del paso de Melembrin, se acercaron a él y vieron la flecha de su espalda. Lo pararon y sentaron a su gran caballo. Se encontraban sobre un pequeño hundimiento de tierra y el ejército del faraón estaba lejos de ellos. Habían soportado el acoso y los khemitas ya no podían cogerlos de manera alguna.

Durante otros largos quince kilómetros el rey se sostuvo, hasta que sintió cómo las manos de Khai se soltaban y se dio cuenta de que el chico había tenido suficiente. Entonces, suavemente detuvo su caballo, dejó que sus hombres bajaran al chico y se bajó él solo del caballo. Sin embargo, tan pronto como puso los pies en el suelo, se tropezó y se habría caído si sus hombres no lo hubieran ayudado; así, encendieron antorchas…

—Sacadme la flecha —les espetó—. Rápido, no podemos quedarnos aquí y… —se interrumpió al ver a Khai caer al suelo, con una segunda flecha a la espalda. Entonces el rey se quedó boquiabierto—. ¡Así que era por eso por lo que el chico se soltaba! Si no hubiera sido por él, habría tenido dos flechas a la espalda… ¡Mattas! —gritó—, ¿dónde estás? ¿Dónde está el maldito carnicero? ¡Debo de estar loco para confiar en un médico que prefiere estar fuera rompiendo huesos que en casa arreglándolos! Khai, ¿estás bien, chico?

Boca abajo, con la cara mojada y la cabeza colgando a la vez que se empujaba con las manos hacia arriba contra la tierra, Khai logró asentir. Para entonces, el resto de la columna de Melembrin estaba allí y había desmontado y formado un círculo alrededor del rey herido. Ashtarta apareció empujando entre las filas con el médico guerrero Mattas. Ashtarta corrió hacia su padre y se arrodilló junto a él. Él la separó con suavidad.

—No, no, Sh’tarra. Mejor le cortas la camisa al chaval mientras Mattas se ocupa de mí. —Miró a su alrededor a los hombres que lo rodeaban—. Venga, todos vosotros, ¡moveos! Quiero que hagáis una camilla, y aseguraos de que no se utiliza a Trueno para tirar de ella. La camilla es para mí… sí, y para el joven de allí. Mattas, cuando hayas acabado conmigo y con el khemita, échale un vistazo a mi caballo. También tiene una flecha en el hombro. Intenté sacársela, pero solo conseguí… ¡Aaaahhhh! —Y con un dulce suspiro de angustia, la voz del rey quedó en silencio cuando Mattas, sin ceremonia alguna, le cortó la chaqueta de cuero y le sacó la flecha del hombro.

Khai vio todo aquello a través de una niebla rojiza iluminada por la luz amarilla de las antorchas; pero entonces, cuando Mattas se giró hacia él con una sombría sonrisa, él también se desmayó…

5
El castillo de Hortaph

Cuando Khai recuperó el conocimiento pudo oír unos sollozos amortiguados. Abrió un ojo y miró hacia abajo a lo largo de su camastro a donde Ashtarta sujetaba con fuerza uno de sus pies y sollozaba sobre la piel que le cubría el resto del cuerpo. Sentía el cuerpo tan rígido y amoratado que, por un momento, no se atrevió a moverse. El dolor de la espalda era una hoguera que ardía lentamente y amenazaba con hacerse más fuerte si se atrevía a hacer el más mínimo movimiento, pero él sabía que en algún momento iba a tener que arriesgarse.

Todavía con un solo ojo abierto, probó a girar la cabeza a la derecha y a la izquierda y miró a su alrededor. Estaba en un camastro, en una pequeña cueva de techo bajo, a la que entraba la luz por un agujero en la cubierta. Entraba más luz del otro lado de una esquina de la pared. Aparte de una jarra de piedra de agua y una pequeña pila de ropa, la cueva estaba bastante vacía. Una vez hubo terminado su inspección, Khai volvió a girarse hacia Ashtarta y la miró.

—¿Por qué no te despiertas? Tú… tú… ¡khemita! —sollozó la chica junto a la manta de piel—. Aunque sea solo para que te dé las gracias por la vida de mi padre. Por la suya y por la mía propia. Y, ¿cómo te voy a poder pagar la deuda si insistes en morirte?

—¿Ah? Entonces reconoces que hay una deuda, ¿no es así? —Tenía la boca pastosa y pegajosa, por lo que hizo una mueca al hablar.

Ashtarta se puso en pie con violencia y le soltó el pie. Despacio levantó la vista, tenía la boca abierta y los ojos también abiertos llenos de lágrimas. Pronto apareció una enorme y asombrada sonrisa en su rostro a la que después se le sumó el sonrojo al ver cómo Khai la miraba a ella. Ashtarta no logró disfrazar ni su alegría ni su sonrojo mientras le respondía:

—Una deuda, sí… pero no la que tú quieres decir. Yo me refiero a una deuda de… de… ¡de sangre! La sangre de mi padre y la mía. Tú nos salvaste la vida, a esa deuda me refiero.

—En ese caso —le respondió a la vez que abría el otro ojo—, puedes olvidarlo. Los dos podéis olvidarlo. Todo lo que espero es un lugar para vivir y algo de comida para alimentarme, eso ya te lo he dicho. Y en cuanto a lo de salvarle la vida a tu padre: no lo hice por propia voluntad. ¿Supones que me habría quedado quieto a lomos de ese caballo si hubiera sabido que una flecha iba directa a mi espalda?

—Sea como sea —le dijo ella—, tu espalda se llevó una flecha que podría haberlo matado.

Khai frunció el ceño.

—A mí no me mató —dijo él.

—Estuvo a punto de hacerlo —le respondió Ashtarta—. Destrozó las flechas que llevabas en tu aljaba y ellas la desviaron. Se acercó mucho a tu columna, pero no en mucha profundidad. Desde entonces has estado con fiebre. A veces te has puesto violento y has balbuceado cosas locas, y otras veces has estado tan callado que creíamos que te habías muerto.

—¡Oh! —dijo él—. Bueno, de todas maneras, me siento mucho mejor ahora. La espalda ya no me duele tanto y tengo hambre. ¿Eso es buena señal?

—¡Estoy segura de que lo es! ¿Te apetecería algo de carne? ¿Eh? Mejor que la porquería que te he estado dando, cuando la tomabas. ¡Te caía más por delante de lo que te comías! —Y Ashtarta empezó a reírse. Khai se rio también, hasta que le empezó a doler la espalda otra vez.

—¿Dónde estamos? —preguntó por fin—. ¿Y por qué hay tanto silencio? Se supone que los kushitas sois muy ruidosos, pero aquí, sin embargo…

—Aquí se está en silencio porque queremos que así sea —dijo ella—. Lloramos a los hombres de Kush que no volverán, hemos perdido a aquellos valientes hombres que guardaron el flanco norte para mi padre.

—¿Qué hay de los otros? —preguntó Khai—. ¿Los que guardaban el flanco sur?

El rostro de Ashtarta se iluminó.

—Están a salvo. Nos encontramos con ellos bajo los muros, y ahora estamos en la calma que precede a la tormenta.

—¿Bajo qué muros? —preguntó Khai—. ¿Y de qué tormenta hablas?

—Ahora estamos en las cumbres sobre Hortaph —le respondió Ashtarta—. Los khemitas nos siguieron. Dejamos un rastro que hasta un ciego podría seguir. Están en masa abajo, en las cercanías de la fortaleza. Atacarán pronto, quizá hoy mismo.

—¿Qué? —gritó Khai a la vez que se esforzaba por incorporarse—. ¿Hortaph? ¿Eso no está en Kush? ¿Cuánto tiempo llevo aquí? Tengo que ver lo que está pasando. Yo…

—No, Khai —dijo ella mientras le ponía una mano en el pecho para impedírselo—. No te puedes levantar. ¡No te he estado dando de comer con una cuchara durante más de una semana para que deshagas mi trabajo en unos minutos!

Khai chirrió los dientes, le apartó la mano con firmeza y se incorporó. El dolor de la espalda no aumentó de manera perceptible, a pesar del hecho de que la cabeza se le fue un poco, y así sacó los pies del camastro y los puso sobre el frío y polvoriento suelo de piedra.

—Estarás débil como un gatito —protestó Ashtarta, después se encogió de hombros y se rindió—. ¡Oh! Venga, entonces déjame que te ayude. —Ashtarta tiró del brazo derecho de Khai, se lo pasó por encima del hombro para que pudiera apoyar su peso en ella, él se puso en pie sobre sus inestables y rígidas piernas. A excepción de un taparrabos de lino y la multitud de vendajes que envolvían su torso, estaba desnudo. Se apoyó sobre la pared de la cueva, metió los pies en las sandalias, y entonces permitió que Ashtarta le pusiera la camisa por la espalda mientras él se ponía la falda.

—Si tuviera un bastón sobre el que apoyarme podría apañarme —dijo Khai.

Ashtarta asintió.

—Tendrás una muleta… cuando Mattas diga que estás lo suficientemente bien como para andar por ahí. Por ahora, tendrás que conformarte con mi hombro para apoyarte. —Se echó para atrás las trenzas de su pelo—. ¿O es acaso demasiado desagradable para ti?

Khai frunció el ceño y la miró un momento, después negó con la cabeza y sonrió muy despacio.

—No, princesa, no me importa… mientras que no me pidas que vaya en caballo detrás de ti otra vez.

—¡Ja! —Ahora fue ella la que frunció el ceño—. Al menos sé que eso no te resultó en absoluto desagradable, mente sucia…

—No, princesa —levantó las manos con las palmas hacia ella—, no nos peleemos. Supongo que te debería estar agradecido, honrado, en realidad, porque la próxima kandake de Kush me haya buscado y recogido, como si yo fuera también de sangre real.

—¡Solo te di de comer! —le espetó—. Otros se ocuparon del resto de tus necesidades. Y yo no te habría alimentado si el Zorro no lo hubiera ordenado.

—El Zorro —dijo Khai, y se acordó de la herida de Melembrin—. ¿Qué tal está tu padre?

—No tiene la juventud de su parte —le respondió ella con los ojos algo empañados—. Además, el perro que disparó la flecha la había impregnado en excrementos. El Zorro no está bien…, pero está en pie. Era por él por quien lloraba cuando te despertaste…

—¡Ah! —asintió Khai—. Me lo estaba preguntando. Y, ¿dónde está él ahora?

—Podrás verlo tú mismo si lo deseas. Pero ten cuidado con tu lengua Khai, te tiene en muy alta estima. Puedes tener un buen futuro en su ejército. En realidad, ha preguntado por tu salud y estará contento de verte.

Lo medio llevó desde la cueva hasta un páramo de rocas erosionadas y tierra cocida por el sol. Un repentino y nada frecuente viento frío le echó tierra a la cara e hizo pequeños remolinos de tierra a sus pies. Cuando el viento amainó, Khai parpadeó para que le saliera la tierra de los ojos y miró al horizonte y al cielo. Mirara hacia donde mirara lo único que había era ese páramo que se extendía cientos de metros hasta unas paredes de roca muy altas.

Khai miró a Ashtarta. Ella había dicho que estaban «en las cumbres sobre Hortaph». A Khai le parecía más como estar en el tejado del mundo.

—Este es el borde de Gilf Kebir —dijo ella—, una fortaleza natural más poderosa, sin punto de comparación, que las paredes de Asorbes. Las cumbres se extienden dieciséis kilómetros hacia el norte y otros dieciséis hacia el sur. Están llenas de falsos pasadizos y desfiladeros. Hortaph es un cañón, fue tallado por un río al principio de los tiempos.

Ashtarta lo llevó a un lado donde las piedras estaban apiladas a mayor altura. Si Khai se hubiera preguntado dónde estaban los kushitas, había dejado de hacerlo; estaban agachados tras las elevadas paredes, y miraban por los huecos entre las piedras hacia abajo. Todos iban vestidos de manera parecida, con sus chaquetas y faldas marrones, de manera que se fundían con la piedra y las formaciones rocosas de la meseta.

—Mira ahí abajo —le ordenó Ashtarta mientras un guerrero kushita le daba acceso a Khai a un punto de observación.

Khai miró, y se mareó al contemplar la visión que se abría ante y bajo él. Se echó hacia atrás, la cabeza le daba vueltas. Había mirado hacia abajo, casi verticalmente a un enorme desfiladero hacia donde un riachuelo seguía su camino desde Gilf Kebir hasta el pie de la montaña en el este. A ambos lados del arroyo el valle era estrecho y plano, con hierba y árboles, salpicado de los colores de las flores y con alguna que otra piedra caída aquí y allí. Desde cualquier otro lugar hubiera parecido de lo más atractivo.

—Haces bien en echarte hacia atrás, Khai —le dijo Ashtarta—. Estos acantilados sobresalen en muchos lugares. Pero ven, todo lo rápido que puedas. Todo está tan silencioso… —Inhaló el aire—. Me huele raro. Quizá los khemitas se estén preparando para atacar.

—Un momento, espera —le respondió Khai, se tropezó a pesar de estar apoyado sobre el hombro de Ashtarta—. Aquel palo seco de allí, el que tiene una horqueta. Dámelo. ¡Bien! No se parece mucho a una muleta, pero… ahí, eso está mejor. Ahora guíame. Y por cierto, no vi ningún khemita.

—No, porque miraste dentro de la fortaleza. Los khemitas están fuera, en el pie de la montaña, escondiendo la cabeza. ¿Qué viste cuando miraste hacia abajo, Khai?

Mientras la seguía hacia el muro de piedras que miraba al este, le respondió:

—Principalmente, ¡vi lo alto que estaba!

—¿Qué más? —le espetó ella.

—Vi puertas abiertas, y un par de centinelas tomando el sol sobre unas piedras. Vi a un pastor que se ocupaba de sus ovejas y el humo de los fuegos de la comida. Los signos típicos de un buen asentamiento. Sospecho que el barranco se abre a más y más profundidad y que allí habrá un pueblo de un tamaño decente escondido.

—Bien —dijo ella—. Eso es lo que se supone que debes sospechar, y eso es lo que harán los khemitas. Excepto que Hortaph no es el nombre de un pueblo, sino el del propio río. No hay pueblo. El cañón se estrecha hasta un desfiladero que al final se va perdiendo donde se elevan los acantilados, totalmente inexpugnables. Sin embargo, tenemos escaleras de mano que se pueden poner en cuestión de minutos. Ven por aquí.

Mientras lo conducía por la base del muro de piedra, pasaron a vigilantes colocados cada determinado espacio, todos ellos tenían la cabeza escondida para no ser vistos; Khai se dio cuenta de que había muchos troncos que se encontraban colocados como fulcros debajo de cantos rodados. En su mente, pudo ver la devastación que habría abajo cuando soltaran aquellas trampas enavalancha, y se preguntó cómo haría Melembrin para que las tropas del faraón se acercaran lo suficiente. Aquello pronto tendría su explicación.

A unos cien metros al sur del cañón de Hortaph, se acercaron adonde estaba Melembrin agachado con un puñado de sus hombres mirando a través de los huecos que había entre las piedras. Khai reconoció inmediatamente la apretada y rizada barba y las pobladas cejas del rey guerrero, y el Zorro no se demoró en reconocerlo a él tampoco.

—¡Joven Khai! —gruñó Melembrin a modo de saludo—. Baja aquí, y ¡mantén la cabeza agachada! ¿Veo que estás todo vendado debajo de esa camisa? Vaya, con eso ya somos dos. ¡Malditos arqueros khemitas! ¿Qué tal te encuentras?

—Hambriento, señor, y con las articulaciones un poco anquilosadas.

—Tienes suerte, chaval. ¡A mí no me dejan descansar! De todas maneras, me viene bien poder ir de aquí para allá. Había veneno en aquella flecha y así puede que logre sacármelo del cuerpo. Ahora, mira ahí abajo.

Durante un momento más, Khai miró el rostro de Melembrin, la carne hinchada de alrededor de sus ojos y el enfermizo amarillo de los mismos, antes de seguir la mirada del rey por entre las piedras, y algo mareado hacia abajo al pie de Gilf Kebir, hacia el este. Las colinas más bajas y los valles que había entre ellas tenían muchos árboles y mucha hierba. El campo parecía diseñado para proporcionar un buen escondite, al menos a ras del suelo. Pero ¿y desde allí arriba?

Khai podía ver perfectamente a sus antiguos paisanos, soldados de Khem, que estaban acampados en el bosque más allá de una pequeña montaña a menos de ochocientos metros de las puertas de la fortaleza. No había hogueras y el movimiento era controlado, no había ningún brillo delatador en metal y no se había construido nada permanente que Khai pudiera ver; pero solo por el tamaño del campamento, a simple vista Khai podía calcular que allí habría unos mil khemitas acampados más abajo. Incluso, mientras miraba, podía captar los movimientos encubiertos de otros a través de los árboles que usaban como tapadera al salir del valle por el este. Si miraba a derecha e izquierda podía ver aún más, por el momento a más distancia de las enormes paredes de Gilf Kebir, pero acercándose más cada vez en un frente de unos siete u ocho kilómetros.

—¡Hay entre mil y dos mil! —dijo por fin Khai con la voz entrecortada.

—Más bien como tres —gruñó Melembrin—, pero extendidos en un frente muy ancho. No te preocupes, chaval, todo el muro está defendido. Llamamos a la cara de la meseta «muro», ves, contra Khem. Esta es la primera vez que los khemitas se han aventurado tan lejos con su ira, y no conocen nada de este nuestro país. Pero ahora te digo que a pesar de que nuestras fronteras están a muchos kilómetros hacia el este, no hay ni un asentamiento kushita de aquí al Nilo. No, porque trajimos a nuestras gentes de vuelta a Gilf Kebir y a las estepas del oeste hace ya años, pensando en algo como esto.

—Entonces, ¿la parte frontal de la meseta está desierta? —dijo Khai.

—¡Oh! Hay algunos pueblos y pequeños asentamientos, incluso alguno que otro más grande, pero todos tienen sus rutas de escape a las cumbres, y están igualmente bien defendidos.

—Eso está muy bien —se oyó la voz de uno de los guerreros de Melembrin, y Khai pudo ver que era Mattas, el médico—. Esto es solo el principio. Y si tienes razón, Melembrin, está a punto de empezar ahora mismo. Porque mira, mira ahí. ¡Aquí viene nuestro señuelo!

6
Lluvia de muerte

Más abajo, cabalgando a toda velocidad desde el norte por el borde del desfiladero de menor altura que separaba la base de la meseta de los huecos repletos de árboles y los valles que se extendían hacia el este, venía una docena de hombres a caballo. Como cualquier pequeño grupo a caballo típico, iban cargados con armas y bultos con el botín, daban la apariencia de estar de regreso de una exitosa incursión en Khem. Cabalgaban con arrogancia, gritaban y se reían, totalmente ajenos, o al menos eso parecía, al peligro que corrían. A menos de cincuenta metros por donde cabalgaban por el risco, los soldados khemitas se desplegaban por cientos, esperaban y observaban, ocultos tras los árboles y las altas hierbas.

Khai podía sentir la tensión muscular de los que observaban y se preguntaba por el descaro y atrevimiento de los jinetes kushitas. Khai empezó a moverse al sentir cómo la excitación iba creciendo dentro de él y amenazaba con desbordarse.

—¿Es que no saben que los soldados están ahí? —preguntó en un susurro nervioso y sin aliento.

—¡Oh! Claro que lo saben —le respondió Melembrin igualmente sin aliento—. Como dijo Mattas, son un señuelo. Hasta ahora, para los khemitas, el desfiladero de Hortaph ha sido simplemente un asentamiento kushita, que escondía un pequeño pueblo, o puede que media tribu nómada. Pero ahora, ahora se puede ver que Hortaph es una base de guerrillas. Mira…

Entonces los jinetes giraron a su derecha, y bajaron por un camino bien conocido hacia las puertas. Los recibieron los centinelas que estaban sentados sobre sus altas piedras justo en las puertas y un par de ellos detuvieron a las monturas y empezaron a charlar y reírse con los guardianes de la fortaleza. Los otros continuaron por el valle, sus gritos reverberaban por las enormes paredes mientras se adentraban en el desfiladero verde.

—Mira —dijo Melembrin—. Eso era lo que estaban esperando los khemitas, una prueba de que en Hortaph hay más de lo que se puede ver a simple vista. No querían aplastar una uva con una piedra, ¿lo ves? Pero ahora…

—¡Aquí vienen! —gritó Mattas.

Los khemitas salieron de detrás de los árboles y de entre las hierbas y se lanzaron montaña arriba. Gritaban y golpeaban con sus lanzas en los escudos mientras subían, los que estaban en los flancos se echaron hacia el centro para chocar contra las puertas de la fortaleza. Los centinelas que estaban sobre las piedras saltaron con agilidad y destreza, cerraron las puertas de golpe y corrieron hacia el desfiladero por el mismo camino que habían seguido los otros. El pastor solitario de igual manera se subió a un caballo y desapareció por el serpenteante camino del arroyo. Todos los jinetes aventajaron enseguida a los khemitas que los perseguían, evitaron milagrosamente una nube de flechas que se formó a su alrededor antes de que desaparecieran en el interior de Hortaph.

Un momento después los khemitas se abalanzaron sobre las puertas y las derribaron por el peso y fuerza de su carga contra ellas. En menos de dos minutos, mil khemitas estaban en la fortaleza y se adentraban en el valle, y la mitad formaba refuerzos bajo las altas paredes. Fue entonces cuando Melembrin se puso en pie de un salto con un gruñido propio de un toro o un elefante:

—¡Esta bien, chavales! ¡Ahora! ¡Démosles su merecido!

Los guerreros kushitas que estaban agachados tras la pared de piedra se lanzaron en masa sobre las palancas de troncos que sobresalían. Más abajo, los primeros doscientos metros estaban plagados de khemitas. Seguían corriendo hacia delante, hacia la hendidura de Hortaph, buscaban contrincantes y encontraron ¡muerte!

Lo primero que llamó la atención de los soldados del faraón fue el rugido de la avalancha de piedras, y en ese mismo instante, su invasión de la fortaleza se convirtió en la huida desesperada de cientos de ellos. Vieron, se dieron la vuelta y huyeron, ¡pero era demasiado tarde! No había sitio al que correr. La entrada de la fortaleza estaba atascada con sus propios compañeros, más allá de las puertas derribadas cientos más empujaban hacia delante a ciegas, ajenos al peligro y terror que les esperaban más adelante; ni siquiera estaban a salvo los que se encontraban fuera de las puertas. De ninguna manera.

Las piedras cayeron, miles de toneladas de ellas llovían desde las alturas, y en su caída arrastraban secciones de los propios riscos que caían sobre los khemitas que estaban apelotonados, confusos y aterrorizados. Las piedras llovían desde ambos lados de la fortaleza, hasta que el propio suelo se agitó y cedió por la fuerza del impacto. Y todavía no había terminado. Antes de que los soldados que se amontonaban en el exterior pudieran retroceder, también los atrapó una lluvia de muerte, esta vez proveniente de la parte frontal de la cima.

La caída de las piedras parecía no tener fin, y tal era la nube de polvo que se levantó sobre el lugar, que en poco tiempo era imposible percibir detalle alguno de lo que pasaba abajo. Los kushitas que trabajaban sin descanso a toda velocidad tampoco se concedieron un segundo hasta que la última piedra había sido lanzada al mar de polvo que se abría más abajo.

Por fin, Melembrin dijo:

—Está hecho. —Le cogió el hombro a Khai con enorme fuerza—. Ahora esperaremos a ver cuánto éxito ha tenido nuestra pequeña trampa, ¿eh? —Bajó la vista para mirar a Khai y frunció el ceño—. ¿He sentido algún temblor en ti? ¿Ha sido esta matanza demasiado para ti?

Khai negó con la cabeza.

—Tengo las piernas como si fueran de goma, señor, eso es todo. He estado tumbado casi una semana. En cuanto a la matanza: el faraón mató a mi madre, a mi padre, a mi hermana y a mi hermano. Todo su ejército no puede compensar eso. Nada puede hacerlo, menos su propia muerte y la de Anulep, su visir. Sí, y la Guardia Negra también. Cuando estén muertos, Señor, entonces pondré fin a la matanza…

—Bien dicho, chaval —resonó la voz del rey—. Pero mira ahí abajo. Eso debería compensarte al menos un poco por tu pérdida.

El polvo empezaba a asentarse. La boca del desfiladero estaba ahogada hasta casi una profundidad de ciento cincuenta metros y caían detritos de las caras de los acantilados. Más abajo del desfiladero, a más de doscientos metros, más allá de los cuales el arroyo giraba y pasaba por cañones que no se veían, las piedras estaban en las profundidades en silencio. Nada con vida se movía por allí abajo, donde el arroyo ya estaba formando un charco porque le habían cortado el camino. A lo largo del frente de la meseta, las fuerzas del faraón, aturdidas, se retiraban y se agrupaban en pequeñas formaciones, y sus oficiales contaban las bajas. Había sobrevivido poco más de la mitad de la fuerza original. Unos mil trescientos o mil cuatrocientos hombres habían perecido sepultados para no volver a ser vistos.

Ahora, serpenteando por su antiguo lecho y recuperando fuerza ante los atónitos ojos de Khai, el arroyo encontró un camino bajo todas aquellas toneladas de roca y volvió a aparecer. Sin embargo, el rostro de Khai palideció un poco al ver el color del agua que llevaba, que era rojo. Seguiría de ese color durante un día y medio…

—¡Mira aquí! —gritó Ashtarta desviando la atención de Khai a otro lugar—. Ahí, sobre esa gran piedra fuera de las puertas. Padre, ¿ves de quién se trata?

—Sí, claro —gruñó con amargura Melembrin—, y ¡preferiría que lo hubiéramos matado a él en lugar de a cien de los muertos!

—¿Quién es? —preguntó Khai a la vez que miraba abajo desde el borde ahora desnudo hacia la figura de un hombre que no dejaba de recriminar, rugir y mover los puños a la enorme e imperiosa pared que era Gilf Kebir. Quien fuera que fuese, llevaba un turbante, una túnica escarlata y bombachos negros, del tipo que solían llevar los arabanos. Su espada era arabana, también, curvada y sanguinaria. Parecía estar totalmente frenético, gritaba y amenazaba, y su voz llegaba casi hasta las alturas.

—Es Red Zodba —respondió Mattas por el rey—. Un negrero arabano al que le paga el faraón. Es el que organiza las redadas en Nubia, pero últimamente ha pasado mucho tiempo con las patrullas de las fronteras de Khasathut. Sabemos que siempre ha mirado con codicia el Gilf Kebir. Le encantaría sacar esclavos de Kush, ¡por eso está aquí! Y todas esas amenazas que está haciendo, no son en vano. Si en algún momento llegamos a caer bajo el yugo de Khem, ¡ten por seguro que Red Zodba estará blandiendo el látigo del faraón!

—¿Lo quiere muerto? —preguntó Khai con tranquilidad.

—¿Estás sordo, chaval? —le respondió Melembrin—. ¿No lo acabamos de decir?

—Entonces buscadme mi arco y una buena flecha recta.

—¿Eh? —se rio Mattas—. ¿Le vas a disparar desde aquí arriba? ¿Estás tonto? No hay arquero en Kush que pudiera…

—Y en Khem tampoco —lo interrumpió Khai—, ya no lo hay.

Ashtarta le cogió el brazo a Khai y lo miró a los ojos azules. Eran fríos como ríos de montaña.

—Te cogeré tu arma —dijo ella—. Sé dónde está. —Y corrió por lo alto de la meseta.

—Parecerás todo un estúpido si fallas —dijo Melembrin.

—¿Y si no fallo… señor?

—Entonces dejaré que entrenes a mis propios arqueros, no hay ninguno que sea digno de ese nombre.

—Bien —dijo Khai—. ¿A cuánta altura estamos, señor?

Melembrin negó con la cabeza.

—A unos cuatrocientos o cuatrocientos cincuenta metros, puede ser. ¿Cómo puedes esperar disparar una flecha a tanta distancia?

—La mayor parte del camino la flecha estará cayendo —respondió Khai—. Solo tengo que encontrar el objetivo, la fuerza del mundo hará el resto. —Comprobó el aire con un dedo humedecido—. ¿Ha dicho que me haría su maestro de arqueros, señor?

—¿Eh? —Melembrin frunció el ceño—. No existe tal puesto.

—Pues ya es hora de que lo haya, señor, si sus arqueros son tan malos como dice que son. ¿Y qué rango tendría un maestro de arqueros, me pregunto yo?

Melembrin entró en el juego.

—Capitán, por lo menos, supongo.

Ashtarta regresó. Sin respiración, le dio a Khai su arco y una única flecha. Él la miró, sonrió con ironía, encordó su arco, puso la flecha, se giró y ajustó la mira en la camisa roja de la figura que había en la roca muy lejos hacia abajo. Entonces, firme y sólido como el propio Gilf Kebir, levantó un poco el arco y apuntó al aire vacío. En un momento, el arco estuvo vacío en su mano y la flecha se había perdido en un suspiro de aire, un borrón que salió de la cima del acantilado y desapareció en el cielo y el espacio.

Todos los ojos estaban clavados en la figura escarlata que no dejaba de amenazar y rugir más abajo como un mono enfadado. Zodba volvió a levantar el puño contra el enorme acantilado y entonces pareció quedarse congelado en aquella posición. Y muy despacio cayó hacia atrás y se cayó de la piedra, después se quedó inmóvil sobre la hierba y el polvo. Al verlo caer, varios soldados corrieron hacia él. La flecha de Khai le había atravesado el corazón, tan solo le sobresalía la pluma del pecho.

Arriba en las alturas, Khai se giró hacia un enmudecido Melembrin y le dijo:

—Así le serviré yo, señor, que soy su maestro y capitán de arqueros.

Sin vergüenza, antes de que su padre pudiera pronunciar palabra alguna en respuesta, Ashtarta cogió a Khai y lo abrazó contra su pecho.

Media hora después, cuando los khemitas hubieron contado sus bajas, su comandante salió y se quedó bajo los grandes acantilados, cerca del desfiladero tapado por las piedras de Hortaph. Saludó a los que lo observaban desde las alturas y se cayó sobre su espada. Aquello era mil veces preferible a regresar a Khem e informar al faraón de su ignominiosa derrota. Sus oficiales envolvieron su cuerpo en su propio estandarte y lo llevaron hacia el este, y durante cuatro años más no se vieron más khemitas bajo los enormes muros del Gilf Kebir.

Octava parte

1
Los progresos de Khai

En aquellas ocasiones de su vida posterior en las que a Khai le preguntaban cómo le había ido en los primeros años de su llegada a Kush, sus respuestas eran de lo más variadas. A pesar del hecho de que para entonces ya tenía un puesto fijo entre los oficiales de Melembrin, seguía no siendo más que un joven; y cuando no estaba enseñando sus considerables habilidades como arquero, era el objeto, como todos los extraños en tierras extrañas, de pullas, burlas, y alguna que otra crueldad por parte de sus anfitriones. Un hombre en particular, pero muy joven, el mismo Manek Thotak que le había dado con el látigo, era abiertamente hostil hacia él, al menos lo fue durante un tiempo. Y como Manek para entonces era capitán de caballería y tenía el mismo rango que Khai, había muy poco que el khemita adoptado pudiera hacer.

A pesar de todo, sin embargo, pronto se formó un firme círculo de amigos, entre los cuales se encontraba la mismísima princesa Ashtarta, pero a pesar de todo se sentía solo con frecuencia. Khai culpaba a la soledad por sus sueños, aquellas visiones inexplicables que venían en medio de la noche a provocarlo con escenas que medio recordaba de tiempos y tierras olvidados o al menos inconcebibles, y comenzó a pasar mucho tiempo él solo, alejado de los campamentos y pueblos, fuera, en la cara salvaje de la estepa.

Después de haber vencido al ejército del faraón en Hortaph, Melembrin se había retirado al interior de Kush convaleciente. El dulce aire y las colinas verdes del este de Gilf Kebir serían buenas para él, al menos eso había pensado, y por ello se había retirado a su lugar de nacimiento Nam-Khum. Allí era donde acuartelaba a sus hombres, y de allí se les permitía regresar a sus anteriores hogares y trabajar, siempre preparados para ser llamados y acudir al momento en cuanto Kush fuera amenazado de nuevo. Sorprendentemente, la amenaza no se materializó; la tregua se convirtió en un período de auténtica paz; y, gradualmente, las guerrillas de Melembrin se retiraron a sus propias tribus y se hicieron con las tierras, montañas y estepas de las que habían partido.

Así, conforme sus tareas fueron siendo menos, Khai se encontró con que disponía de mucho más tiempo, que lo único que hizo fue acentuar su soledad y la incidencia de determinados sueños. Estos últimos no se reducían a las horas de oscuridad y sueño, sino que, a veces, llegaban a él en forma de rápida visión, y con frecuencia eran tan raros que daban miedo. Siempre había tenido tendencia a sufrir extrañas pesadillas, incluso cuando era niño, y algunos de los sueños y fantasías de su infancia se repetían ahora: sueños como volar, o conducir a una velocidad increíble extraños vehículos por caminos negros en tierras extrañas. Pero, en todo caso, sus nuevas pesadillas eran aún más extrañas que aquellos primeros sueños. Al despertarse, nunca podía recordar los auténticos detalles, solo débiles sombras que permanecían en su mente y enturbiaban su pensamiento; pero las visiones que tenía cuando estaba despierto, en forma de extraños fogonazos de intuición, eran completamente diferentes y absolutamente desconcertantes.

Era la época de los juegos semestrales de Nam-Khum cuando Khai se dio cuenta por primera vez de que aquellas peculiares visiones tenían sus beneficios. Por supuesto que participó en la competición de tiro con arco, y ganó con extremada facilidad cada uno de los cuatro eventos. Manek Thotak igualó sus logros en las competiciones ecuestres y también ganó un segundo puesto en la competición de látigo. Entonces llegó la lucha.

Aquella categoría era como un «todo vale» en el que cualquier joven que lo deseara se metía en un enorme anillo marcado en la tierra con guijarros. La idea era que el que aguantara sin que lo sacaran del anillo ganaba. Los niños del pueblo habían estado jugando a aquello toda la mañana y Khai los había estado observando. Mientras lo hacía, una imagen recurrente no dejaba de revolotear por su mente, pequeños hombres amarillos que se hacían reverencias unos a otros y sonreían mostrando dientes enormes, ¡antes de lanzarse a un combate mano a mano que era rápido, violento y despiadado!

Las visiones se iban tan pronto como venían, se repetían cada minuto más o menos hasta que Khai movió la cabeza con la idea de aclarársela y esquivar la influencia de las visiones. A él le parecía que había luchado contra aquellos hombres amarillos. Le habían enseñado, le habían hecho maestro de aquellas técnicas. Él lo sabía. En algún sitio, de alguna manera, había sido así. Sus brazos habían sido más fuertes entonces y su cuerpo, fuertemente musculado, y su velocidad habían sido como la de una serpiente al atacar. Entonces él había sido un hombre, pero ¿cómo podía ser eso? Al mirarse a sí mismo, su cuerpo, sus manos, se sintió de repente un extraño en su joven piel. Pero aquello también era una visión, y pronto se desvaneció con el resto de las demás. Sin embargo, mientras había estado mirando a los niños del pueblo caerse y luchar, había jurado que, también él, pronto, probaría la lucha.

De todos los jóvenes que entraron en el anillo de guijarros aquel día, Khai era, sin ninguna duda, el de menor edad. Alto y larguirucho, no tenía ni la anchura ni la musculatura de los otros contendientes, pero sí que tenía… algo. Y en cuanto comenzó el juego Khai se convirtió en el centro de atención. Melembrin, casi imposibilitado ya y muy pálido por el dolor, estaba sentado en la grada de los jueces cerca y gruñó en señal de aprobación. A su lado, Ashtarta, atónita por tener ante ella un lado de Khai que nunca había visto antes y que no podría haber adivinado.

Al principio, los otros participantes más o menos ningunearon al joven khemita rubio de ojos azules, pero después de haber lanzado a los demás luchadores débiles del círculo se convirtió en una amenaza real. Tres de los hombres con más experiencia, vestidos solo con un taparrabos y con la piel brillante por el esfuerzo, intercambiaron miradas muy significativas. Se giraron al unísono hacia el maestro de arqueros, y mientras uno le metía el codo por la boca a Khai, algo que iba totalmente en contra de las reglas, que no aceptaban golpes de ese tipo, otro lo hacía tropezar por detrás. Khai cayó de manera poco elegante y se tocó el labio que le sangraba, entonces un tercer hombre fingió caer sobre él y le clavó las rodillas en las costillas. Eso era lo que debería de haber pasado…

En cambio fue como si una llave girara en su cerradura dentro de la mente de Khai. Sus reacciones se convirtieron en las de otra persona, él se convirtió en otra persona, y su velocidad y su fuerza de repente se multiplicaron por tres. Cuando aquellas rodillas llegaron a donde debía haber estado su pecho, Khai ya había rodado hacia un lado, se había puesto en pie de un salto y le había clavado unos fuertes nudillos con un potente puñetazo en la cara que le rompió la nariz al más fuerte de sus atacantes. Al mismo tiempo, giró la cabeza, sus ojos habían visto a un hombre que se había arrodillado a su lado cuando él había caído, y lanzó el codo hacia atrás de manera que le acertó de pleno en la frente con una fuerza sorprendente. El joven que lo había hecho caer le saltó por la espalda, lo rodeó por el cuello con un brazo y le clavó una rodilla en la espalda. Con la mano que le quedaba libre le dio un tortazo por el lado en la cabeza a Khai.

Un grito rasgó el aire: el de un iracundo guerrero de artes marciales atacado, que convirtió su cuerpo en una máquina de luchar en ferviente actividad. Khai, de un solo movimiento, se sacó al hombre de la espalda y lo lanzó con la cabeza por delante fuera del círculo de guijarros. Entonces, se encontró entre los participantes que restaban, a derecha y a izquierda, que se alejaban a gran velocidad y sus ojos apenas si podían seguirlos a los dos. Para entonces, Melembrin estaba en pie animándolo a gritos y fuera de sí con enorme placer.

—Sh’tarra, ¡míralo! Yo era así cuando era niño, hija, desde entonces no he visto a nadie luchar de esa manera. ¡El khemita es un asesino nato!

—Pero no están luchando —respondió ella—. Se están peleando de verdad. Hay sangre por todas partes, y Khai es el culpable de la mayor parte de ella.

—De toda, por lo que puedo ver, hija. Pero ellos lo han atacado primero. ¡Ja! Como cachorros que atacan a un león dormido. Bueno, lo han despertado, ¡y ahora tienen que pagar el precio!

Entonces, al ver el peligro y preocupados por el daño que Khai les había causado a sus amigos, la media docena de kushitas que quedaba, se lanzaron sobre él a la desesperada en un intento de sacarlo del círculo. Khai era como un torbellino entre los seis, los mandó volando a derecha y a izquierda, hasta que por fin se encontró cara a cara con Manek Thotak. Ambos se tambalearon, casi exhaustos, en el mismísimo borde del círculo, se miraban con ojos rojos de furia. Para entonces, Khai se sentía tan desconcertado como los espectadores. Aquello se le había pasado, y su habilidad y velocidad habían desaparecido. Cuando Manek logró sacar la última onza de fuerza que le quedaba y cargó contra él, lo máximo que pudo hacer fue girar la carga de manera que ambos se salieran del círculo.

—¡Un empate! —gritó Melembrin que se había vuelto a poner en pie—. ¿Tú que dices, Sh’tarra?

—Un empate, padre, sí. Y mira, ¿no crees que ahora se harán amigos?

El rey miró y vio a Manek y a Khai arrastrar los pies para salir del campo de combate. Cada uno tenía un brazo alrededor del cuello del otro y su cansada risa le llegaba a Melembrin que los observaba. Cojeaban, sí, pero también se reían.

—Amigos —contestó al fin a su hija. Sí, eso creería—. Al menos eso espero, porque no se pueden permitir ser enemigos. Y Kush no se puede permitir dividirse.

Mientras Khai se convertía en un hombre y vivía ya su tercer año entre los kushitas, empezaban a filtrarse noticias de Khem en las tribus de las montañas. Había estallado la guerra en la frontera con Nubia, una confrontación causada por el continuo y descarado acoso y robo de esclavos por parte del faraón, y N’jakka había llevado a cabo ataques punitivos en Peh-il y Phemor. El faraón había empezado a construir fuertes a lo largo del río entre Peh-il y Subon; había fortalecido su amistad con los arabanos más allá del mar Estrecho y les exigía un gran tributo a Siwad y Syra para pagar una movilización que tenía planeada. El conflicto se respiraba en el aire, un gran conflicto, y Kush comenzó a sentir los primeros ecos de su llegada.

Mientras tanto, Khai y Manek, con algunas reservas, se habían hecho muy buenos amigos. Por ejemplo, Manek no dejaba de recordar que consideraba que el khemita era de inferior categoría, un buen khemita, pero khemita al fin y al cabo. Y la sangre khemita, como todo el mundo bien sabía, era degenerada, inferior. ¡Oh! No se podía cuestionar cuán valioso era Khai para Kush, pero había que verlo más como un mercenario que como un auténtico amigo de los pueblos y gentes de Gilf Kebir y sus tierras.

Ambos hombres eran jóvenes coroneles y subían de nivel cada día que pasaba. Melembrin confiaba en ellos y en sus juicios militares, aceptaba sus consejos y con ellos planeaba el esporádico entrenamiento de sus tropas. Sabía bien que se acercaba el día en que Kush debería volver a protegerse contra la avaricia territorial del faraón. El rey se estaba malogrando, y él mismo lo sabía. El veneno se estaba extendiendo por todo su cuerpo a una velocidad sin precedentes, y el final no podía estar muy lejos. En cuanto a Ashtarta, la estaban preparando para sus tareas como futura kandake, y por ello tenía muy poco tiempo para otras cosas.

Los sueños ya no molestaban tanto a Khai, pero algunos aspectos de ellos se habían vuelto más específicos, más detallados, de manera que podía recordar algo de ellos al despertar. Ahora soñaba con monturas, ruedas y oscuros metales en la tierra; y en sus sueños había nombres que parecían sinónimos de aquellos extraños símbolos de su subconsciente.

Entonces, hacia el final del tercer año, Melembrin murió y Ashtarta se convirtió en kandake. Estuvo de luto un mes, y cuando por fin asumió el trono de Kush, se pudo ver que la transformación había sido completa. Había tenido lugar una metamorfosis, y la princesa poco femenina era ahora una imperiosa belleza y una reina hecha y derecha. Sin excepción alguna, los jefes de las tribus la aceptaron tanto a ella como a su administración.

2
La venida de los hechiceros

Por aquellas fechas fue también cuando Khai le mencionó por primera vez sus sueños al anciano mago, Imthra. Imthra había sido amigo de Khai desde hacía ya dos años, y cuanto más sabía del khemita más fascinante lo encontraba. No eran solo los azules ojos y el rubio cabello de Khai, una combinación de anomalías físicas hasta entonces desconocidas para las gentes de la región, sino también sus ideas, sus habilidades para la batalla y ahora sus sueños.

Khai había mencionado haber soñado acerca de un metal oscuro en la tierra y le había dado un nombre: «hierro». Había relacionado el metal con un nombre: Mer-ow-eh, que Imthra creía haber reconocido como una ciudad en la jungla de Nubia al sur del Nilo. De manera similar, Khai hablaba de «ruedas» y había hecho un dibujo de un «carro» para Imthra; y de nuevo, tenía un nombre para acompañar a aquellas ideas. Esta vez era «Hyrksos», que Imthra sabía era el nombre de unas gentes que vivían a unos ciento cincuenta kilómetros al oeste. Y así era todo.

Ahora Imthra, que era uno de los hombres más sabios de todo Kush, pronto se dio cuenta de que en aquel su joven amigo había mucho más de lo que se podía apreciar a simple vista. Habló con otros acerca de su descubrimiento, sabios venidos de muy lejos, de muchos puntos del país y pronto se extendió la fama de Khai como místico; se le reconoció visionario con acceso a poderes todavía sin explotar. Era bien cierto que los soldados que estaban bajo su mando ya lo consideraban algo mágico. Cuando Khai disparaba una flecha, esta siempre y sin excepción encontraba su objetivo, y cuando luchaba… ¿quién podía enfrentarse a él? Más aún, en el último año, Khai había crecido como un árbol, había ganado carne y músculo hasta por fin parecer de verdad el joven general en el que Ashtarta lo convertiría pronto. En el ejército de Kush, los comandantes eran todos jóvenes, ya que así debían serlo para estar donde la lucha era más fuerte y su pensamiento debía tener la claridad, la amplitud y visión de la juventud.

Y aquella era la manera en la que estaban las cosas cuando, unos meses después, los siete magos fueron a Kush. Vinieron desde todas las tierras que rodeaban a Khem, algunos habían viajado miles de kilómetros para evitar aquel país central, y aun así todos coincidieron en llegar el mismo día, a la misma hora, que era a mediodía. Imthra sabía que algo de gran importancia estaba en el aire, había visto siete enormes sombras en su piedra mágica, pero nunca soñó que pudiera ver aquel día en el que los siete magos fueran todos juntos a visitar Kush. De los siete, él ya conocía al propio mago ermitaño de Kush y lo había visto muchas veces; a los otros solo los conocía por su reputación.

Cuando las presentaciones formales ya estuvieron hechas y mientras Imthra se refrescaba con sus visitantes, les preguntó a los siete la razón por la que lo honraban con su visita en su humilde casa, y por qué habían viajado desde tan lejos para verlo. Los siete le dijeron a Imthra que no era su deseo ofenderlo, pero que habían ido con él sencillamente porque era el mago residente de Ashtarta. En realidad, habían acudido a Kush a ofrecerle sus servicios a la kandake. También, a darle sus consejos acerca de un determinado asunto que pronto preocuparía a su gente; y que por último, habían ido a hablar con el general Khai Ibizin, que había sido de Khem.

—Pero Khai no es general, todavía no —protestó Imthra, solo para que le dijeran:

—No, pero lo será… mañana, después de que hayamos visto a la kandake.

En la tarde del día siguiente, en el palacio que era la casa de Ashtarta, tuvo lugar una reunión de todos los jefes o sus representantes en Nam-Khum. Aquella era la reunión trimestral de los jefes, presidida por Ashtarta; pero en esta ocasión, el programa iba a ser otro; en lugar de los insignificantes problemas de las tribus, iba a ser algo bastante más importante. Todos los consejeros de Ashtarta estaban allí, ancianos de las tribus en su mayoría, y también catorce jefes o sus representantes. Además, había seis coroneles, entre ellos Khai y Manek, estos últimos recién llegados aquella misma mañana de un viaje de caza por las montañas; y el anciano Imthra, que también era el consejero mayor de Ashtarta.

Los siete magos se habían entrevistado con la kandake antes en privado y habían pasado varias horas con ella. También habían visto a Khai y le habían preguntado acerca de sus extraños sueños y visiones, y sobre su juramento de regresar a Asorbes un día para destruir al faraón. No habían intentado explicar los sueños de Khai, en realidad toda la audiencia que habían tenido con él parecía estar diseñada única y exclusivamente para recoger información; sin embargo, cuando se marchaban, todos lo habían saludado y se habían dirigido a él como «general». Además, el mago nubio le había cogido las manos y se las había examinado minuciosamente, como para satisfacer algo personal. Y antes de que le enseñara el símbolo de Adonda Gomba, el anciano mago nubio se había dirigido a él como «Khai el Asesino».

En la reunión en el enorme salón de la casa de Ashtarta, la atmósfera era de gran tensión. Estaba muy claro que algo enormemente importante estaba teniendo lugar; así, cuando Ashtarta por fin se puso en pie y se dirigió a los allí reunidos todos atendieron a sus palabras.

—Jefes, militares, consejeros y amigos —comenzó Ashtarta—, esta no será nuestra reunión habitual de los cabeza de tribu, sino como, sin duda, ya habréis adivinado, una reunión fuera de lo habitual. Siete hombres sabios de todas las tierras de los alrededores me han traído información acerca de un gran momento; su palabra, estoy segura, solo podría ignorarse arriesgando Kush por ello. Y esto es lo que me han dicho: incluso ahora el faraón tiene preparado a su ejército como una poderosa lanza para atacar a Kush, ¡y destrozará la tierra a su paso!

Un animado murmullo de voces se abrió entre los jefes, Ashtarta levantó los brazos y habló por encima de sus voces.

—No hagan ningún plan, jefes, y tampoco hablen de batallas o de guerra. Por cada hombre que ustedes puedan congregar, el faraón tiene diez, y esta vez no caerán en nuestras trampas con tanta facilidad. No, y me han advertido que… ¡que Kush no se debe defender!

—¿No defenderse? —se oyó la voz nudosa de un jefe que se puso en pie de un salto—. ¿Es la hija de Melembrin la que tenemos hablando ante nosotros? Entonces, ¿qué es lo que debemos hacer, oh, kandake? ¿Ponernos a delicado cuidado del faraón?

—Las advertencias como las que he recibido son difíciles de aceptar —le respondió Ashtarta—, pero su fuente es tal que no puedo negarla ni rechazarla. No iremos a la guerra con los khemitas, ni siquiera defenderemos nuestras tierras contra ellos, todavía no. El mundo es ancho y largo, y nuestra pequeña tierra no es más que una diminuta parte. Debemos irnos todos al mundo y abandonar Kush, dejarlo atrás, por ahora.

—¿Dejar Kush? —gritaron los jefes como un solo hombre, sus voces sonaban conmocionadas.

—Esa ha sido mi palabra —respondió Ashtarta con pena—. Dejar Kush, dejar su tierra asolada, quemada, destrozada, de manera que los khemitas no se beneficien en absoluto de poseerlas. No deberán quedarse con un solo animal, ni bestia ni pájaro, que no se puedan quedar con nada vivo. Quemad la tierra, esa es mi palabra.

—Y, ¿a dónde iremos, reina?

—Esa pregunta debéis hacérsela a Khai —les respondió—. Al general Khai, puesto que ahora lo nombro. General Khai Ibizin, de Kush. Y su hermano general Manek Thotak, también recién ascendido. Khai, ¿qué tienes que decir acerca de las rotas tribus de Kush?

Khai estaba atónito. Se puso en pie, abrió la boca, y no dijo nada.

—¡Ja! —gruñó un jefe beligerante—. Mira al khemita, ascendido a general, y no es más que un joven que boquea como un pez fuera del agua, ¡un hombre fuera de su sitio!

—¿Ah? —Khai encontró su voz—. ¿Y pondrías a seis de tus mejores hombres en un círculo de guijarros con este pez, Dori Antshin? No lo creo. Solo déjame que me recupere de la conmoción de este gran honor que me han otorgado, y diré dónde deben ir las tribus.

Khai apoyó los nudillos sobre la enorme mesa y frunció el ceño, entonces, empezó a hablar con cautela.

—Yo mismo llevaré cincuenta mil hombres a Nubia. Tengo amigos allí y podremos luchar contra los soldados del faraón juntos, blancos y negros, los unos junto a los otros. También hay metal en la tierra y haré armas con él. El general Manek Thotak llevará un grupo similar de hombres a Siwad, y también luchará contra el faraón, puesto que Kush y Nubia no son los únicos pueblos que sufren la opresión de Khasathut. Y en Siwad, Manek aprenderá las artes de la lucha en el barro, que serán muy útiles cuando regresemos a Kush y ataquemos al faraón en su propia casa al otro lado de los pantanos. Más aún, los siwadíes son expertos con las pieles de calidad, suaves y flexibles, y hay cosas que quiero que Manek traiga consigo en su momento. —Se quedó en silencio un momento y miró a Ashtarta y a Imthra que presidían la mesa.

—Nuestra reina y su mago, ellos deberán ir al oeste, a la tierra de los hyrksos. Los guerreros restantes irán con ellos, las mujeres y los niños también. El faraón no los seguirá hasta allí puesto que eso sería alejar demasiado sus fronteras, y ni siquiera él tendrá hombres como para eso, no con los nubios y siwadíes en sus flancos. Los hyrksos son un pueblo amigable. Porque no tienen enemigos que los rodeen y no necesitan luchar. Sin embargo, son excelentes artesanos, y han construido camillas que no se arrastran directamente sobre el suelo, sino que van por encima, con ruedas. La reina deberá llevar consigo a muchos artesanos y a soldados de Kush a caballo, y también los diseños que yo le daré; así cuando vuelva a Kush, podrá ir en su propio carro de guerra.

—¡Ja! —se oyó a otro jefe, Genduhr Shebbithon, que gruñó—. Todo el plan es una locura, se basa en las visiones de los magos y en los sueños de un extranjero que ha logrado hacerse con un cierto poder en Kush. «Id aquí», dice Khai, «id allí». Y «haced esto» y «haced lo otro». ¿Y se supone que tenemos que obedecer? ¡Yo me opongo a su autoridad, a su derecho a mandar sobre las tribus y a sus mismísimos orígenes! ¿Quién es este Khai de ojos azules, rubio, que tiene tanta influencia en Kush? Y además, ¿quiénes son estos siete magos? Brujos, actores y charlatanes, diría yo. Y si son hombres con poderes, ¿qué hechizo le han hecho a la hija de Melembrin para que ahora huya de los khemitas? Ahora mirad, ahí se sienta Manek Thotak, que también es general. ¿Qué piensa él de todo esto, quien como su padre antes de él se ha probado a sí mismo desde niño y ama a Kush como todo kushita debería?

Manek se puso en pie de inmediato.

«Id allí». Yo creo que deberíamos callarnos todos —dijo—. Tú también, Genduhr Shebbithon, hasta que todo haya sido explicado.

—Pero ¿quién va a ser el que lo va a explicar? —preguntó otro jefe más—. Es derecho de lakandake elegir a sus generales cuando ella desee, pero ¿desde cuándo utiliza Kush a magos de dudosa procedencia para que la guíen?

—Ahora, ¡silencio! —ordenó Ashtarta con la cara oscurecida y enfadada—. Todos estáis demasiado deseosos de saltar y gruñir. Y no voy a sufrir insultos a nuestros invitados. ¿Pensáis que yo no he compartido vuestras dudas? Por supuesto que lo he hecho, yo que quiero a Kush más que cualquiera de vosotros. Si se os hace muy difícil dejar vuestros territorios, ¿cómo creéis que es para mí, que debo sacrificar mi trono? Ahora, lo diré una vez más: Kush deberá ser destrozada o aplastada, o lo uno o lo otro. Tú, Genduhr Shebbithon, tú fuiste en el ataque con el Zorro a Khem. ¡Y ahora me comparas con mi padre y dices que estoy embrujada! Bueno, ¿y no corrió de los khemitas el mismísimo Melembrin cuando le vino bien?

—Pero, kandake… —dos o tres jefes protestaron al unísono, ya que sabían que le había dolido y no lo iba a aceptar así.

—¡Shhh! —los interrumpió y después instó al portavoz de los siete magos a que se pusiera en pie.

»Ya me habéis oído —les dijo a sus jefes guerreros—, y desde luego que yo he oído suficiente de vosotros. Ahora bien, escuchad las palabras de un hombre que es mucho más sabio que todos los que estáis aquí reunidos juntos. Y una vez lo hayáis escuchado, entonces decidme que me equivoco al aceptar sus advertencias…

3
El mensaje de los magos

Ningún hombre conocía los auténticos nombres de los siete magos, puesto que permitir que se supieran medraría considerablemente sus poderes. Un nombre es un objetivo al que el enemigo puede dirigir perjudiciales hechizos. Por eso es por lo que el portavoz de los siete magos, el mago amarillo, era sencillamente conocido por el mago del mentalismo, y como tal se presentó antes de comenzar el siguiente discurso:

—Hace muchos años —comenzó, en una voz que a todos los efectos era como el susurro de las hojas secas; y el silencio se apoderó del salón—, el padre de Khasathut que era faraón por entonces llevó a siete hombres malignos a su casa. Eran nigromantes, hechiceros, usuarios de magia nefasta. Nosotros, también somos magos, hechiceros, si así queréis llamarnos, y bien cierto es que hay un nigromante entre nosotros. Pero nuestra magia es blanca y la de los magos del faraón Thanop’et era negra.

»Los hizo llamar porque les tenía miedo, temía que pudieran trabajar contra él. Además, se estaba haciendo viejo y su hijo necesitaría tener poderosos aliados cuando subiera al trono. Y Thanop’et puso a su visir a cargo de los siete magos de magia negra para mantenerlos en su sitio, y los puso a trabajar en misterios para el faraón, quien deseaba ser inmortal. Sin embargo, Thanop’et había adquirido las destrezas de los siete magos de magia negra demasiado tarde, y la tarea que les había encomendado, descubrir la inmortalidad para él, era demasiado grande. En su momento murió y Khasathut subió al trono, el último de su linaje, y más tarde nombró a su propio visir, Anulep, para que le aconsejara y fuera sus ojos y sus oídos. Y los siete magos de magia negra seguían trabajando para el faraón y se ocupaban de sus necesidades; y para él, igual que habían hecho para su padre, siguieron buscando los secretos de la inmortalidad.

»Todo eso estaba muy bien para tener ocupados a los siete magos de magia negra y que así no trabajaran en sus propias abominaciones que habían sido el azote de Khem y todas las tierras que lo rodeaban desde tiempos inmemoriales. Mis hermanos y yo… —señaló a los seis magos que permanecían sentados— hemos sabido de su existencia desde hace mucho tiempo y siempre hemos aborrecido su interferencia con las leyes establecidas de la naturaleza. Ahora, con los siete magos de magia negra todos reunidos bajo un mismo techo, se nos relevó de la vigilancia que debíamos mantener sobre ellos y pudimos bajar la guardia un poco; puesto que llevábamos mucho, mucho tiempo vigilando a estos malignos magos como para saber bien cómo les iba en sus trabajos infernales y cómo, en caso de que se acercaran demasiado al misterio más oscuro de todos, contrarrestar su maligno hacer.

»También sabíamos que nunca podrían descubrir la inmortalidad para Khasathut, puesto que solo hay una manera de la que se podría conseguir, y significaría una blasfemia tal que nunca antes se ha visto. Implicaría destacar fuerzas que seguramente terminarían por destruir Khem, todas las tierras que lo rodean, el mundo, el Sol y la Luna, y todas las estrellas del cielo. Así que, aunque los siete magos de magia negra descubrieran ese camino, no lo seguirían, puesto que eso significaría la locura universal. Ni siquiera los siete magos de magia negra se atreverían a eso… o eso pensábamos…

»Pero ahora este faraón Khasathut ha llegado cerca del fin de sus días y sus frustraciones son múltiples. Su tumba pirámide se levanta sobre Asorbes, donde estará terminada en cinco años más, pero aun así el faraón está impaciente con el trabajo. Sus siete magos de magia negra le prometen la inmortalidad y no le dan nada. Su visir conspira y busca más poder, él que ya tiene todo el poder del faraón en sus manos; eso también preocupa terriblemente al rey dios. Tanto, que ha hecho planes para que Anulep vaya con él a su tumba cuando le llegue el momento, cosa que no es del todo del agrado del sumo sacerdote. Además, Siwad y Nubia se han levantado contra el faraón, así que se ve obligado a proteger sus fronteras; y se ha enterado de que en Kush, un determinado hombre ha crecido y se ha ganado el respeto de la kandake, y ha jurado volver un día a Asorbes y destruirlo por haber destruido todo lo que él quería.

»Y Khasathut ha trazado su plan, que es el que sigue: aguantará sus fronteras con Siwad y Nubia, cosa que será muy cara en cuanto a fuerza militar y número de hombres, pero más barato que costear una guerra con las gentes de ambos países. Después se hará con Kush, al que ya le guarda un enorme rencor. Para llevar esto a cabo, sus ejércitos rodearán el Gilf Kebir y avanzarán aplastando la tierra hasta el interior. Sus guerreros atacarán desde dentro, donde ninguna alta roca los desafíe. Así hará que los kushitas salten del borde del Gilf Kebir y aquellos que logren escapar por entre las rocas, se encontrarán con sus soldados esperando pacientemente y sitiando las enormes paredes.

»Entonces, cuando Kush haya caído y sus tribus hayan sido aplastadas, el faraón planea separar su ejército en dos partes; una atacará por el sur por Daraaf, que no está protegido, y así entrará en Nubia desde un flanco; la otra atacará por el norte, metiéndose por detrás de Siwad y atacando desde la retaguardia. Al mismo tiempo, movilizará todo Khem y reforzará sus tropas con valientes guerreros de Therae y Araba. Y esas serán las fuerzas que lanzará contra Nubia, al otro lado del río y contra Siwad en el norte. Así todo esto será una victoria aplastante, y una vez lograda, el faraón despojará las tierras conquistadas de todo lo valioso que tengan…

Entonces el mago amarillo hizo una pausa y el jefe Dori Antoshin aprovechó la oportunidad para preguntar:

—¿Y cómo sabéis estas cosas los magos, si habéis estado viajando durante tanto tiempo?

—¿Cómo sabes tú cuándo brilla el sol? —le respondió el mago amarillo.

Dori estaba desconcertado.

—¡Vaya! —contestó por fin—. Lo veo con los ojos y siento su calor en la piel.

—Pues igual —asintió el mago amarillo—, y también tenemos ojos que ven y piel que siente, pero tú eres un simple hombre y nosotros somos los siete magos. —De nuevo hizo una pausa, pero esta vez no hubo interrupción alguna.

»Ahora, si las tribus de Kush parten en direcciones diferentes, tal y como ha indicado el general Khai Ibizin, entonces para cuando los khemitas lleguen aquí, perderán mucho tiempo en hacerse con una tierra que no está defendida, ya que tendrán que mantenerse alerta en todo momento por si sale alguno de los fieros hombres que se saben habitan allí. Y cuando la última tierra sea tomada, descubrirán que no puede mantenerlos, ya que no hay carne y la hierba ha ardido hasta convertirse en cenizas. Además, para cuando haya llegado aquí la mitad del ejército, Nubia y Siwad habrán respondido a los ataques de sus fronteras, y el faraón no mandará más hombres a Kush. Sin suministros y siendo necesarios en otro lugar, los invasores khemitas de Kush regresarán entonces a Khem a reforzar los fuertes y campamentos del norte y del sur. Finalmente, aunque tengan que pasar estaciones y años antes de que esto ocurra, lo único que quedará serán pequeñas guarniciones en Kush, y el resto de los ejércitos del faraón estarán luchando contra Nubia y Siwad al otro lado de sus fronteras.

»¡Ah! Pero la lucha será amarga, con Siwad y Nubia reforzados por los hombres de Kush al mando de los generales Khai Ibizin y Manek Thotak. Y el faraón pronto ordenará a sus fuerzas en estos frentes poner fin a la situación. Y entonces será el turno de Nubia y Siwad de esperar. En Siwad, los khemitas se hundirán en el barro; y en el sur, donde el Nilo se habrá inundado, se ahogarán al cruzar hacia Nubia. Sí, y mientras eso suceda, ¡las tribus de Kush volverán a unirse!

»Aquí en Kush, en este mismo lugar, en tres años y medio a partir de hoy, las tribus deberán unirse de nuevo, y para entonces estarán armadas con espadas de hierro de Nubia, pieles de Siwad, carros de Hyrksos… Khai deberá traer un cuerpo de guerreros kaffir con él. Entonces Kush deberá terminar con el terror que invade el corazón del faraón cuando las guarniciones hayan sido vencidas, y cuando los carros de combate rujan bajo Kush para atacar los fuertes de las marchas del oeste y aplastar a Khem, incluso hasta las orillas del Nilo y más allá…

»Ahora, esto es lo que hemos visto, nosotros que tenemos acceso a sueños y visiones, y que oímos las voces de los espíritus de los tiempos pasados y de los que aún no han llegado. Sin embargo, no podemos ver más allá de esto, excepto decir que gane o pierda, el faraón hará que sus siete magos de magia negra lleven a cabo aquello que termine con el mundo. Está loco, y la locura se extiende en su interior como el musgo sobre una piedra húmeda, hasta que la oscurece. Así crece su locura, hasta que el faraón ya no exista y solo quede aquella.

»Este es nuestro interés, que el faraón vea su fin antes de que condene al mundo, y para asegurarnos de ello brindamos nuestros servicios a la kandake de Kush. Cuando las tribus de Kush se separen y vayan por sus caminos al mundo, nosotros también iremos adonde no se nos encuentre, y cuando las tribus vuelvan a reunirse, estaremos aquí para trabajar con ellas contra Khem…

»Hemos hablado.

Por un largo periodo de tiempo se hizo el silencio más absoluto. Entonces el jefe Genduhr Shebbithon dijo:

—¿Cómo podemos saber que nada de eso vaya a pasar? Danos una señal.

—¿Una señal? —el mago marrón de ojos afilados de Daraaf se puso en pie. Era el mago de la oniromancia, un intérprete de sueños, y entonces sus ojos brillaban con visiones que los demás no habían visto—. Anoche, soñé que vendría un jinete de Gilf Kebir —dijo—. Y el jinete diría que se decía en Khem que el faraón estaba reuniendo a sus fuerzas, que incluso entonces un gran ejército marchaba sobre Kush.

—Ah, ¿sí? —dijo Genduhr Shebbithon incrédulo—. ¿Dónde está el mensajero?

El mago marrón lo miró y sonrió hasta que sus afilados y entusiastas ojos brillaron como estrellas.

—Esa es tu señal, jefe —dijo el mago—, porque ayer en mis sueños dijiste esas mismas palabras. Y yo te respondí: «Deja que el mensajero hable por sí mismo».

—¡Majestad! —Un ujier entró repentinamente por las enormes puertas—. Ha venido un jinete del este con un mensaje.

Ashtarta esbozó una sonrisa sombría ante la repentina perplejidad de los rostros de los jefes.

—Hazle pasar —ordenó—. Ya sabemos cual será su mensaje…, pero me gustaría que algunos de mis jefes lo escucharan por sí mismos.

4
El frenesí del faraón

Le llevó cinco días al mensaje de Ashtarta llegar a todas las tribus, pero después de eso, sus instrucciones se siguieron al pie de la letra. Todos los bienes y pertenencias se guardaron para el viaje o se escondieron en lugares recónditos; las bestias o se arrearon juntas para guiarlas en el camino fuera de Kush o se sacrificaron allí mismo; y cuando las primeras cohortes de Khem llegaron al pie del Gilf Kebir, las tribus de Kush salieron por la puerta de atrás.

Después de dos semanas, cuando las fuerzas del faraón rodearon las tierras de la meseta del Gilf y se pusieron detrás de los acantilados fruncidos y las casi impenetrables rocas, entonces se descubrió cómo habían dejado los Kushitas la tierra; todo lo que vieron no fue más que tierra quemada, casas ennegrecidas, pozos ciegos y presas rotas de manera que los arroyos se perdieran, los terrenos destrozados y los huertos saqueados. Cuando por fin los comandantes de aquella expedición se dieron cuenta de que los kushitas se habían marchado, entonces montaron sus campamentos, hicieron acopio de sus escasos suministros y mandaron decir que pararan el avance de un ejército aún mayor que era claramente innecesario e insostenible.

Al principio, el faraón acogió las noticias con enorme alegría, ya que significaba que el pueblo de Kush había huido ante su poder; pero como Nubia y Siwad habían comenzado una nueva y salvaje ofensiva, su humor se transformó rápidamente y montó en cólera. Y todo ocurrió como los siete magos habían profetizado, el faraón desplegó a todos sus hombres al norte y al sur con la intención de aplastar a sus vecinos renacientes al instante y así poner fin a todo aquello. Aquí sin embargo, creía, que sin el advenimiento de los generales Khai Ibizin y Manek Thotak, y sus habilidades militares y sus guerreros kushitas entrenados, les habría sido muy duro a nubios y siwadíes. La meteorología también se había vuelto contra el faraón, y en un diluvio sin precedentes y totalmente irrazonable, el Nilo se hizo innavegable y las tierras bajas de Siwad se transformaron en una ciénaga imposible de pasar.

Además, al oeste del Nilo, las fuerzas enemigas comenzaron una serie de astutos ataques de guerrilla contra los fuertes y campamentos de Khem, con grupos de nubios atacando por el norte a través de Daraaf y los siwadíes por el sur en las sabanas del propio Khem. Y a pesar de que pasaban meses y meses, el tiempo no cambiaba, y así Khasathut pronto se convenció de que llovería para siempre. Solo después de casi una año de batalla, los siete magos de magia negra se acercaron al faraón a través de Anulep, su sumo sacerdote, con su interpretación de los acontecimientos; y no solo él empezó a comprender parte de la verdad de las cosas: gran parte de la culpa de lo que iba mal podía adjudicársele a los siete magos que tenían prácticamente los mismos poderes que sus siete hechiceros.

Pero Khasathut sabía de la existencia de los siete magos desde que podía recordar, y los había buscado con bastante frecuencia con la intención de que trabajaran para él como su padre había hecho con los siete magos de magia negra. Había mandado salir a grupos de soldados más de una vez a las tierras que rodeaban Khem (con la excepción de Kush y Nubia) para llevarse a los siete vivos o muertos, pero los misteriosos magos parecían escaparse de sus tropas como el humo. Estaban aquí hoy y mañana ya no, eran como sombras que todo el mundo veía, pero nadie podía seguir, cuyos dueños eran más fantasmales que las propias sombras. Además, no había manera de que las gentes de sus países de origen o acogida ayudaran al faraón a descubrirlos; puesto que los siete eran hombres santos y protegidos, y Khasathut nunca pudo cogerlos.

Aquella era la razón por la que el faraón sospechaba que los siete habían tenido algo que ver en el asunto de la guerra, en particular respecto al tiempo inmundo; se puso de un humor endemoniado y mandó a hombres especialmente seleccionados de nuevo a Daraaf, Syra, Araba y Therae a buscarlos. Pasó el tiempo, y con el segundo verano, el clima pareció amainar un poco, y los que buscaban a los magos, al menos algunos, empezaron a regresar. Sin embargo, del grupo que mandó a Daraaf, el faraón nunca recibió noticias y sospechaba que se había encontrado con problemas fatales. Los grupos de Therae y Araba sí que regresaron, avergonzados y con las manos vacías, pero al menos llevaban confirmación de que los siete magos estaban de hecho del lado de Kush y trabajaban contra el faraón; lo que venía a reforzar la advertencia de los siete magos de magia negra del rey dios. En cuanto al grupo que mandó a Syra, no se detuvieron allí, sino que siguieron hacia el este y nunca más se le vio ni se supo de ellos. Para ellos el oriente desconocido tenía mucho más que ofrecer que el regreso a su tierra natal, cada vez más afectada por las guerras.

Entonces, como si el humor de Khasathut no estuviera lo suficientemente tocado, los siwadíes destruyeron el fuerte que había en Tanos y masacraron a las tropas de Khem por miles al oeste del Nilo; y las lejanas tribus de Daraaf también se levantaron para mandar grupos de guerrillas al suroeste. No era que el faraón estuviera perdiendo la batalla, con su casi inagotable suministro de hombres, lo que sería casi impensable, sino que no la estaba ganando, y la guerra ya entraba en su tercer año. Khem parecía estar encerrado en las tinieblas, lluvias y pantanos y rodeado de fantasmas de guerreros. ¿Y quién le iba a ganar a la lluvia o a golpear a un espectro?

Y así el faraón pensó en cambiar de táctica. Porque si los siete magos llamados «sabios» y «buenos» habían ido a apoyar a Kush donde luchaban como perros mercenarios junto a Nubia y Siwad, y si estaban conjurando hechizos para controlar los propios elementos y así frenar los sueños imperiales del faraón, ¿por qué no iba él a responder en el mismo idioma? Así mandó a Anulep a que llevara ante él a los siete magos de magia negra, junto con sus generales, administradores y todos los embajadores y señores de mercenarios de Khem, para así poder contar las líneas de su plan y dar las órdenes pertinentes.

Aquello estaba diseñado para, en primer lugar, dar la vuelta a la situación meteorológica que empantanaba y hundía a sus tropas; tarea que encargó en su totalidad a los siete magos de magia negra, con amenazas espantosas en caso de que fracasaran. En segundo lugar, ordenó que la movilización se realizara a una escala sin precedentes, y que cualquier exceso de tropas se sacara del vacío Kush para reforzar los fuertes y campamentos a lo largo de la frontera oeste. En tercer lugar, ofreció incentivos fabulosos a Therae, Syra y Araba si le prestaban ayuda mercenaria para un último y enorme golpe que planeaba contra Nubia, Siwad y, ahora, Daraaf. De Kush se había olvidado totalmente, porque, ¿qué había ahora en Kush que mereciera la pena recordar?

No podía saber nada de los extraños fuegos rojos que ardían en Nubia, o del metal que corría por las espadas allí. E ignoraba de la misma manera que en el lejano Hyrksos las ruedas de guerra ya giraban contra él, donde Ashtarta estaba construyendo sus carros según los diseños de Khai; allí los probaba y construía otros nuevos, y entrenaba a sus guerreros en su uso. E incluso si hubiera podido saber de las riendas, pieles y sillas que los artesanos siwadíes estaban produciendo por miles, todavía no habría podido comprender nada. Porque en Khem el caballo era todavía una bestia dudosa, que solo servía para salvajes como los kushitas, cuyas tierras ahora estaban vacías, menos por un puñado de cohortes khemitas…

Pero ¿por cuánto tiempo?

Ya habían pasado casi tres años y medio desde que el faraón mandara sus fuerzas de ocupación a Kush. Las cosas le habían ido mal desde entonces, pero ahora, por fin estaba en condiciones de dar aquellos mazazos de los que, si tenía éxito, el mundo civilizado nunca se recuperaría. También ahora, después de casi tres años de lluvia continua, sus siete magos de magia negra parecían haber revertido el truco y el sol brillaba sobre Khem, secaba el barro y lo volvía a convertir en tierra firme. Al faraón le pareció que nunca habría otro momento más oportuno, cuando se había terminado la inundación del Nilo y Nubia se erguía verde e incitante al otro lado del río; cuando los pantanos de Siwad echaron todo el vapor en exceso y las nieblas se levantaron para revelar unas tierras que esperaban ser tomadas.

Es más, Khem estaba lleno de soldados, todo el valle del Nilo estaba armado, miles de fieros mercenarios ahogaban los pueblos y aldeas y se aburrían por la falta de trabajo. Incluso las escaramuzas fronterizas parecían haberse ido apagando, por lo que el faraón sospechaba que sus enemigos habían perdido su apetito por la guerra que al final iban a perder. No esperó más y lanzó cien mil mercenarios al otro lado del río a Nubia, y en el sur otros noventa mil cayeron sobre los pantanos para tomar los pueblos de los pálidos moradores de ciénagas siwadíes. Y en poco tiempo más, los primeros informes de aquellos ataques simultáneos le llegaron a Asorbes a Khasathut…

Informes que lo llevaron al borde de la más absoluta locura, cuando su ira fue tal que el mismísimo Anulep huyó de él y se escondió en las cámaras más secretas de la pirámide, donde no dejó de temblar hasta que el último coletazo de la ira del faraón se hubo evaporado. Entonces, antes de ir a buscar al rey dios donde este se encontraba exhausto, tendido y tembloroso en la cama real, el visir se enteró por sus propios medios de la causa del arranque del faraón. No habían regresado ni cincuenta de los mercenarios arabanos que había mandado al otro lado del río a Nubia, y aquellos que sí habían logrado volver contaban historias de enormes ejércitos de guerreros kaffir, entrenados al milímetro en cuanto a eficacia de batalla y armados con espadas negras que cortaban el bronce khemita como si fuera papiro verde.

Para exacerbar más aún el asunto, los mercenarios que mandaron a invadir Siwad se encontraron con que no había nada que invadir; a excepción de los pantanos llenos de cocodrilos y sanguijuelas, habían descubierto que en Siwad no había vida, y las isletas estaban quemadas y desiertas. Los siwadíes habían sacrificado su tierra siguiendo un patrón que conocían muy bien, y para entonces ya estaban merodeando por la frontera entre Siwad y el reconstruido fuerte de Tanos. Aun así, los mercenarios no habían regresado con las manos vacías, no, ya que nueve de cada diez regresó con la fiebre del pantano lo que los dejaba inservibles; y en cuanto al resto: había perdido todo interés en la causa del faraón y ahora soñaba solo con regresar a sus tierras de origen…

Los problemas de Khasathut no habían hecho más que empezar.

5
¡Kush resurge!

Manek Thotak y su ejército llegaron a las estepas del oeste de Gilf Kebir unas horas antes de que lo hicieran Ashtarta y Khai. Sus guerreros, que venían de Siwad, se habían dividido en dos cuerpos separados al norte del Gilf Kebir. Uno de ellos se había curvado hacia el oeste y subía a las tierras de la meseta desde atrás; el otro había pasado por delante del Gilf bajo los enormes acantilados. Por la noche, se habían encontrado con dos pequeñas guarniciones khemitas, cada una de unos mil hombres, una en las alturas y la otra en una fortaleza.

Con la guarnición que se encontraron en las alturas acabaron de una vez, una pequeña avanzada silenció a los centinelas antes de que tres mil hombres del cuerpo principal corrieran hacia los khemitas, los despertaran y los empujaran por el oscuro borde nocturno del desfiladero. Acabar con la guarnición que estaba en la fortaleza resultó ser algo más complicado, les había llevado un poco más de tiempo y no se había logrado sin coste alguno, aunque fuera un coste muy pequeño. Por el contrario, no se había salvado ningún khemita.

Después las fuerzas kushitas bajaron a la llanura, los veinticinco mil que eran, y subieron al tejado de la meseta por los caminos que conocían desde antaño. Antes del amanecer, el ejército de Manek Thotak ya se dirigía hacia el oeste, y así completaba la última fase de su viaje a casa. De camino, los hombres de Manek estuvieron reuniendo caballos salvajes, descendientes de sus propios animales, que habían liberado tres años y medio atrás. Aquellos se sumarían a la enorme manada de animales que se llevaron los jinetes de Ashtarta al pueblo de los hyrksos y que ahora traían de vuelta.

Cuando Manek llegó a la enorme llanura que miraba hacia Nam-Khum era ya mediodía, y allí acampó con su ejército con el sol sobre ellos y un cálido viento que se levantaba desde el este. Respiró el aire con sospechas y sonrió sobriamente. El khamsín, el viento del infierno que abrasaría aquellas verdes laderas y las dejaría marrones antes de volar al valle del Nilo, iba hacia allí. Sería la primera vez en cuatro años…

Campos verdes. Manek volvió a sonreír. La última vez que había visto aquellas estepas, habían estado negras, arrasadas por sus propias gentes antes de partir en su autoimpuesto exilio de guerra. Bueno, los campos estaban verdes otra vez. ¡Aquellos últimos años había llovido lo suficiente como para que creciera hierba sobre la sólida roca!

Aquellos últimos años… Se preguntó qué tal le habría ido a Naomi. Naomi Tyrass había sido su chica cuando era niño, y la había amado. ¡Oh! Claro que había tenido sus rivales, en particular Thon Emahl, el hijo del jefe del pueblo de Naomi, pero él había sabido siempre que un día Naomi sería suya. Sin embargo, cuando se hizo capitán, y cuando Melembrin lo preparó para comandante general, Manek dejó marchar a Naomi.

Ella había corrido a Thon, quien para entonces era el jefe del pueblo por propio derecho y de manera impulsiva se casó con él. Ahora Thon era uno de los jefes que estaban bajo las órdenes de Manek, un coronel a cargo de su propio regimiento, que en realidad era su tribu. Entonces todos habían vuelto de las guerras, por un corto periodo de tiempo, y Thon y Naomi pronto volverían a estar juntos. Bueno, buena suerte para ellos. La vida en un pueblo con una esposa bonita no estaba hecha para Manek. No, él sabía que las kandakes de Kush estaban obligadas a buscar marido entre sus generales, y eso acotaba bastante las posibilidades.

¡Oh! Por supuesto que había otros generales entre las tribus de Kush, pero todos eran viejos que ya no iban a la guerra; en lugar de eso se quedaban en casa sentados junto al fuego y contaban batallitas de los viejos tiempos, cuando eran jóvenes. Pero Manek era joven, y un general, ¿a quién más podría tomar Ashtarta por esposo? ¿Khai Ibizin? Imposible, era de sangre khemita y nunca se había oído que un extranjero subiera al trono de Kush. No, Manek sería rey algún día, y por eso era por lo que había dejado marchar a Naomi. No era que amara a Ashtarta, aunque era bien cierto que era una mujer muy hermosa, pero sí que amaba a Kush; así su única ambición era ser gobernante de la tierra, y sus hijos e hijas después de él…

Perdido en pensamientos como aquel a la vez que comía carne seca sentado a la sombra de un arbusto al que le estaban saliendo las primeras flores, Manek oyó los gritos de su vigía y se puso en pie. Corrió un poco colina arriba hacia donde había sonado el grito del vigía. Más abajo, sus hombres habían estado descansando o comiendo, pero en aquel momento se dio cuenta de que todos los ojos miraban hacia el oeste.

—Allí, señor Manek —dijo el vigía, un joven cuatro años menor que Manek. Señaló hacia el oeste con un dedo—. Debe de ser la kandake. ¡Mirad como levanta polvo!

—Sí —concedió Manek—, polvo de los cascos de los caballos. Esa debe de ser Ashtarta, sí, pero tus ojos no son tan buenos como deberían. —Se rio al ver la expresión del joven—. Ves ahí por el sur, ¿por las estepas en una línea larga como una serpiente interminable? ¿Lo ves? Ese debe de ser Khai Ibizin, Khai de Khem.

—Me han dicho que no le gusta ese nombre, señor.

Manek frunció el ceño.

—Un perro es un perro, no importa la forma que tenga, el color o el tamaño —le respondió.

—Es solo que yo creía que el general Khai era su amigo —el joven se encogió de hombros.

—Y lo es —sonrió el general—. Por todos los diablos, yo no le tengo en cuenta que haya nacido en el Nilo, es solo que él se cree igual a cualquier kushita, ¡eso es todo! Pero, ya es suficiente, ahora debo ir a encontrarme con ellos… ¡Un caballo! —gritó mientras corría colina abajo—. Dame un caballo. Los demás quedaos aquí. Aquellos que tengáis esposas y novias, no os preocupéis. Las veréis muy pronto. Pero si yo estuviera en vuestro lugar, ahorraría energías. No pasará mucho tiempo antes de que las necesitéis. Cinco o seis días como mucho…

Manek y Ashtarta, ambos cabalgando en solitario, se encontraron en la enorme llanura que daba al oeste de Nam-Khum. Ambos saltaron de sus monturas y se abrazaron, los ojos llenos de preguntas, pero sin intención de romper aquel momento mágico con sus palabras. Había magia en aquello, la reunificación de las tribus de Kush. Por fin la kandake se separó de Manek y lo miró intensamente. Llevaba barba, era corpulento, un halcón. Todo un general. Llevaba pantalones y chaqueta de cuero, el látigo a un lado como de costumbre, la espada en el cinturón; se había ido a Siwad como un joven y había vuelto como un gigante.

—He oído noticias tuyas —dijo ella—. Cómo ahogaste a los khemitas en Siwad y cómo los quemaste en Tanos. Mi padre tenía razón cuando decía que serías un general poderoso. Me ha costado mucho que mis propios guerreros no se unieran a ti. Se hubieran ido contigo a Siwad si les hubiera dejado. Contigo y con el general Khai.

Manek no dijo nada, pero se quedó allí y sonrió complacido a través de su barba.

—¿Trajiste las pieles que te indicó Khai? —le preguntó ya más seria—. La piel de los hyrksos no es de buena calidad.

Entonces Manek frunció el ceño.

—¿Pieles? ¡Oh! Sí, montones y montones de pieles, kandake. Sillas, bridas y todo, aunque en mi opinión es una gran pérdida de tiempo. Pero claro, me puedo equivocar. Aquellos de mis hombres que han probado las sillas para los caballos dicen que están muy impresionados con ellas.

—Sospecho que te equivocas, Manek —le dijo ella, y sus ojos brillaron como diamantes—. En mi experiencia, Khai sabe lo que hace, y yo tengo cosas maravillosas que enseñarte. —Por un momento Ashtarta se olvidó de quién era y dio palmas de alegría… Entonces se calmó, se metió la camisa en los bombachos y se quitó el pelo de los ojos.

—Y, ¿dónde está el general Khai? —preguntó ella—. Un corredor nubio vino a donde yo estaba anoche y me dijo que él estaría aquí.

—Ya viene —respondió Manek—. Lo vi desde la colina. Pero viene más despacio. No es muy dado a los caballos el khemita, majestad.

—Sí, me acuerdo —respondió ella—. Bueno, si sigue sin poder montar a pelo, habrá que ver qué tal le va con una silla, ¿eh? Y volvió a reírse.

Entonces, mientras Ashtarta observaba las cadenas de colinas hacia el sur y se protegía los ojos del sol con la mano, Manek miró a la reina de la nación. Admiró sus piernas cubiertas por suaves bombachos de piel de conejo; su cintura estrecha; su cuerpo firme, y su pura e inmaculada piel. Parecía mucho más una mujer que la princesa poco femenina que había conocido en las guerrillas de Melembrin.

—¡Allí! —gritó ella de repente—. ¡Mira!

Manek miró y vio algo que primero le hizo dar un grito ahogado de sorpresa y después le hizo sonreír. A menos de kilómetro y medio, por la cresta de la colina ocho enormes nubios llevaban una camilla abierta. Cantaban mientras avanzaban, sus extremidades se movían al unísono y proporcionaban un viaje suave al hombre que iba sentado en la silla. Era Khai; y en cuatro o cinco minutos, los negros llegaron al lugar en el que estaban Manek y Ashtarta, bajaron la camilla y se arrodillaron.

Mientras Khai se bajaba de la silla, Ashtarta lo abrazó igual que había hecho con Manek, y de nuevo se hizo el silencio mientras se miraban. Khai había crecido y se le habían ensanchado mucho el pecho y los hombros, y sus ojos parecían más azules y su pelo más rubio de lo que podía recordar lakandake. Ashtarta, al sentir como se sonrojaba, preguntó sin respiración:

—Pero ¿quiénes son estos? Y, ¿por qué no se levantan? —Miró dudosa a los postrados nubios.

—Son suyos, kandake —se rio Khai—, ¡y se quedarán ahí todo el día si usted no les ordena que se levanten!

—Entonces diles que se levanten —dijo ella.

—Debe decírselo usted —respondió él—, porque yo ya no mando en ellos, no me van a obedecer. Estos ocho son suyos, reina, conocen los rudimentos de nuestra lengua.

Insegura, Ashtarta se giró hacia los ocho.

—Levantaos —dijo—, ahora. —Y como si de un único hombre se tratara, se pusieron de pie de un salto.

Ashtarta dio un paso atrás de los gigantes que se levantaron sobre ella, todos brillantes, por los tintes y valientes como leones, con plumas saliéndoles de las rizadas cabezas.

—Mira, Manek —se giró hacia él—. ¡Mira lo que me ha traído Khai!

—Sí —Manek admiró a los negros y se adelantó para estrecharle la mano a Khai—. Una buena guardia, es cierto, pero una manera bastante ineficaz de moverse. Supongo que usted preferirá su caballo, majestad. —Los dos hombres se rieron y se abrazaron, después Manek añadió:

—Y Khai no es el único que trae presentes. Mire… —Se sacó de un bolsillo un puñado de gemas enormes. De colores brillantes, eran como pequeños fuegos en el puño del general—. ¡Los siwadíes le han enviado un baúl lleno! —le dijo a la kandake—. Estas no son más que unas cuantas.

—Además —Manek continuó tras un momento—, he traído a nuestros guerreros de vuelta, aunque cuatro mil de ellos no volverán ya nunca. —Señaló con la cabeza hacia el campamento que había más arriba.

—Nosotros también hemos tenido nuestras bajas —asintió Khai—. Pero no todo han sido pérdidas. Majestad, si pudiera decirle a su guardia que trajera a sus compañeros…

—¿Mi guardia? —lo miró desconcertada—. ¿Sus compañeros?

Khai asintió y señaló a los negros con la cabeza.

—¡Oh! —dijo ella, y después hizo lo que le habían sugerido.

Los enormes nubios inmediatamente se llevaron los dedos a la boca y silbaron con gran volumen y el silbido resonó entre las colinas y sobresaltó a los pájaros y ciervos. Mientras el eco de aquella nota iba desapareciendo, aparecieron otros sonidos: el golpear de pies, el ruido de las lanzas contra los escudos de piel entretejida.

Rápidamente los sonidos fueron creciendo hasta convertirse en un rugido ensordecedor, y por encima de la colina de repente apareció un enorme ejército de guerreros kaffir, y Ashtarta y Manek no podían hacer más que quedarse allí de pie y mirar. En dos enormes cuadrados de cincuenta hombres a cada lado, venía el regimiento de nubios y se detuvo a menos de cien metros con un paso tan firme que hizo que la tierra se tambaleara. Detrás de los cuadrados, con precisión militar, con una profundidad de veinte hombres y a lo largo de toda la colina, aparecieron los guerreros de Kush, todos ofreciendo un espectáculo nunca visto allí.

Cuando por fin pudo recuperar el aliento, Ashtarta se giró hacia el oeste y movió un pañuelo amarillo sobre su cabeza. En la distancia, la pequeña figura de un vigía levantó un brazo a modo de respuesta. La kandake se giró hacia sus generales y les dijo:

—¿Eh? ¿Creíais que ibais a avergonzar a vuestra reina, quien parece haber venido con las manos vacías? Bueno, ¡estáis equivocados!

Entonces se oyó el grito de los jinetes y el agudo crujido de los látigos, y Khai, al principio anonadado pero enseguida lleno de un regocijo salvaje, rugió y se rio y movió los puños en el aire mientras mil, dos mil carros aceleraban hacia ellos desde el oeste; sus ruedas brillaban al sol, mientras corrían en una estrecha formación a lo largo de las estepas.

Sin embargo, ya era suficiente, demasiado para un día, en realidad. Khai no le iba a quitar protagonismo a Ashtarta y esperaría hasta después para mostrarle sus diez mil espadas de hierro. Sí, después… Primero se las enseñaría a la kandake, y después… después por todos los demonios del infierno, ¡se las enseñaría a Khasathut!

6
Khai y la kandake

Bien entrada la noche, Ashtarta y sus generales y jefes hablaron y planearon alrededor de la vieja mesa en el gran salón de su casa. Los siete magos estaban allí también, habían salido juntos del suroeste poco después de la reunificación de las tribus.

Poco después de la media noche, cuando los planes ya estaban hechos, al menos a grandes rasgos, cuando ya se habían comido la carne y habían vaciado a medias las jarras de vino, entonces llegó un viento que se abrió paso y resonó a lo largo del gran salón. Hizo que todas las lámparas chisporrotearan, aquel viento; su aliento era casi tan cálido como los fuegos hechos por el hombre. Aquel era el khamsín, el viento escorpión de los desiertos del oeste que se suponía estaban más al sur de Hyrksos, que removía la sangre de los hombres, igual que otros vientos removían los océanos a su antojo.

Cuando lo vieron llegar, los siete magos asintieron y sonrieron con su sonrisa llena de sabiduría, después hablaron entre dientes, y Ashtarta los vio. Como ya estaba todo hecho y los jefes estaban ya contentos para gruñir, golpear las mesas y reflexionar juntos acerca de los viejos tiempos, Ashtarta se dispuso a abandonar el salón. En su camino de salida y seguida a una distancia discreta por su guardia de nubios de semblante serio, que llevaban como armas unas pesadas y gruesas lanzas de madera, se detuvo ante los siete magos y les preguntó:

—Y, ¿el khamsín también es obra vuestra? No lo creo, porque es su estación, ¿o tan solo lo habéis adelantado un día o dos? Y si así es, ¿por qué?

—No lo hemos adelantado, Ashtarta. Oh, kandake —dijo el susurrante mago amarillo—. Aunque en realidad es buena idea y encaja bien con tu propuesta de guerra. Dentro de seis días, cuando tus guerreros entren en Khem, el khamsín habrá sentado unas bases sólidas allí, donde solo los pantanos más profundos y persistentes los ahogarían. No, no lo hemos hecho nosotros, han sido otras manos las que han removido el recipiente esta vez…

Para entonces los sonidos de las fanfarronadas y las historias de batallas y habilidades se habían hecho tumultuosos en el salón, y los jefes y sus ayudantes estaban ya a punto de terminarse el vino. El viento cálido ya no soplaba fuera, había dejado caer su calor como una fina manta sobre Nam-Khum y parecía estar esperando a que llegara una ráfaga más fuerte, cuando se moviera hacia el este, al valle del Nilo. Ashtarta miró a su alrededor en el gran salón, desnudo de su mobiliario hacía tres años y todavía sin reponer, después volvió a concentrar su atención en los magos.

Sin que los demás que había en la habitación la oyeran, les preguntó:

—Si no han sido vuestras manos, entonces, ¿las de quién?

—Los siete magos de magia negra del faraón, majestad. Khasathut necesita el khamsín más que nosotros, ¡en el espacio de catorce días planea lanzar trescientos mil de sus mejores soldados contra Siwad y Nubia!

—¡Pero allí ganará con toda seguridad! —dijo con un grito ahogado—. Sin los generales Khai y Manek, ¿cómo van a…?

—No, oh, kandake. —El mago amarillo negó con la cabeza y sonrió—. No llegará a eso. El faraón no hace más que preparar su lanza; todavía no la ha lanzado. Y tampoco lo hará antes de que los ejércitos de Kush ataquen a través de los pantanos y sabanas; y las fuerzas de Khem se enfrentarán a ellos, atrapados entre estos y las naciones que querían destruir.

—Eso no lo habéis dicho antes —lo acusó Ashtarta—, y no va en concordancia con los planes que hemos hecho esta noche.

—No lo sabíamos antes, majestad. Ha sido la venida del khamsín lo que nos lo ha dicho, a nosotros que hemos aprendido a comulgar con los elementos. En cuanto a los planes: eran buenos y no hace falta alterarlos.

—Pero, trescientos mil soldados khemitas —susurró Ashtarta casi para ella misma.

—Más que eso, oh, kandake, puesto que nuevos mercenarios entran ahora en Khem desde Therae y Araba.

Por un momento, Ashtarta se quedó en silencio, después preguntó:

—¿Podemos ganar esta guerra?

—Sí, majestad, podemos —le dijo el mago amarillo—. Sin embargo, lo importante no es ganar, sino el tiempo que lleve ganar. Utilizaremos todos los poderes que podamos para ayudarte, por supuesto, pero los siete magos de magia negra del faraón también tienen poderes, y trabajan para él. Si Kush sale victorioso, cuando el faraón vea que ha sido vencido, puede que llame a fuerzas que ningún hombre, ni siquiera un rey dios, puede controlar.

Ashtarta miró a los siete y dijo:

—No me habéis tranquilizado.

—Eso sería muy fácil, Ashtarta, pero la verdad siempre es más dura.

Cuando se dio la vuelta para marcharse, el mago amarillo añadió:

—Sería muy poco inteligente preocuparse demasiado, kandake, ya que mañana, pasado y los días que le sigan, vendrán, sin importar lo que tú o yo digamos o hagamos.

Ashtarta asintió y se marchó, sus nubios también asintieron con gravedad y la siguieron desde el salón.

Aquella noche Ashtarta soñó con Khai, como ya había hecho con frecuencia, pero esta vez en su sueño también estaba el calor del khamsín. Cuando se despertó con un grito, una de sus doncellas estaba a su lado, pero cuando la kandake vio de quién se trataba, solo una chica y no la figura de su sueño, la mandó marcharse con palabras que eran injustificablemente duras. Sin embargo, entonces supo que era hora de pagar la deuda que tenía con el khemita. Con él tan cerca, era difícil concentrarse en… ¡en cualquier cosa! Era mejor actuar sin vergüenza y dejar el asunto atrás de una manera o de otra que dejar que siguiera arrastrándose.

Si él no iba a ir hasta ella, entonces ella tendría que ir hasta él, pero tenía que hacerlo con cuidado. No quería que el general Manek supiera de sus sentimientos hacia Khai, no antes de que se enfrentaran a Khem. Algo le decía que aquello no podría generar más que mala sangre entre ellos. Y así, aunque lo odiaba, sabía que tenía que guardar el secreto. Dio vueltas y vueltas en la cama antes de volver a dormirse, y a pesar de que no podía saberlo, no estaba sola en su inquietud. También Khai estaba despierto y sudado. Sin embargo, en cuanto a Manek Thotak: este dormía como un bebé.

Por la mañana, el khamsín volvió a soplar, pero esta vez no lo hizo con furia, sino con tal calor que el mismo aire quemaba las gargantas de los que lo respiraban, así que Ashtarta estaba contenta de quedarse en la fresca sombra de su casa. En cuanto a Khai y Manek, estaban fuera en las estepas donde, a pesar del calor del Khamsín, practicaban las artes de los carros. Por la tarde, el viento amainó y el calor también pareció aflojar un poco, y Ashtarta salió a encontrar al general Manek, aparentemente para hablar de los planes que habían hecho la noche anterior y hablarle de lo que los siete magos habían dicho. En realidad, fue a verlo para poder ver a Khai después.

Encontró a Manek en el campamento de su ejército, medio desierto, ya que los hombres casados se habían ido con sus esposas a establecerse de nuevo en sus asentamientos y pueblos, de los que pronto deberían regresar para ponerse a punto para la guerra, y pasó una hora con él conversando. Era un valeroso esfuerzo por parte de Ashtarta, pero no estaba muy concentrada en la conversación. Solo podía pensar en Khai.

Por fin, incapaz de mantener el pretexto ni un minuto más y sabiendo que pronto se descubriría, le dijo a Manek que iba a buscar a Khai para hablarle también de lo dicho por los magos. Sus nubios la sentaron en la silla de su camilla y la llevaron directamente al campamento de Khai, donde le dijeron que se había ido a bañar en un lago de la montaña. Entonces supo dónde estaba Khai, puesto que aquel era uno de los lugares favoritos a los que iba a nadar antes, donde el agua estaba fresca y profunda sobre un lecho de piedras redondeadas.

Se llevó al mayor de sus ocho hombres con ella y condujo su carro hacia el suroeste durante unos seis kilómetros, hasta que llegó a un lugar bajo un afloramiento rocoso donde una fuente llenaba el lago y alimentaba un arroyo cantarino. Por supuesto que entre las sombras encontró un carro y una pareja de caballos allí donde podían pastar. Ashtarta desmontó y le dijo a su hombre que fuera a decirle a Khai que había ido a hablar con él, y que se vistiera para recibirla. Unos minutos después, el negro regresó y le dijo que el general Khai la esperaba.

Ella lo encontró sentado en una piedra plana junto al lago. Los árboles se levantaban sobre él y el sol que se filtraba por entre sus ramas le iluminaba la cara. Khai se levantó cuando Ashtarta se acercó, pero ella le indicó que se sentara. Se acercó hasta una roca que estaba junto a la de él, puso un cuadrado de lino sobre la misma y se sentó no muy cerca y mirando un poco hacia el lado. Después de un momento dijo:

—Khai, yo…

—¿Sí, Majestad?

—Yo… yo quiero decirte lo que los siete magos me han contado acerca del khamsín.

—Secará la tierra —le respondió Khai casi inconscientemente—. Es lo que Khasathut quiere para sus soldados, pero también es lo que queremos nosotros para nuestros carros. Con los carros y las espadas de hierro los cortaremos en pedazos.

—Eso es lo que dicen, sí —le respondió sin aliento—. También dijeron que debemos atacar primero en las fronteras con Siwad y con Nubia. Eso significará que…

—Que las tropas del faraón, donde se reúnen para lanzarse contra Nubia y Siwad, se enfrentarán a nosotros y quedarán atrapadas entre…

—¿Los magos ya han hablado contigo? —le espetó de repente.

—No, kandake —la miró sorprendido—. Pero me parece obvio que…

—¡Oh! Khai —lo interrumpió de nuevo, las palabras le salían como suspiros, casi suplicaba—. Si eres tan sabio y tantas cosas te resultan tan obvias, ¿por qué no has visto lo más obvio de todo?

—Reina, yo… —La miró anonadado, no entendía, y su lentitud enfadaba a Ashtarta.

Ella se puso en pie y él se levantó con ella.

—Me acuerdo de los tiempos en los que había fuego en ti —le espetó, hiriéndolo con sus palabras—. Eras un hombre incluso cuando no eras más que un niño, incluso siendo… ¡khemita!

Ashtarta hizo ademán de ir a bajar de la roca, pero se le resbaló el pie y si él no la hubiera cogido y ayudado, se habría caído. Sus manos no eran de ningún modo tan suaves como debían haber sido y ella vio enfado en su rostro. Su piel estaba tirante y los ojos le brillaban como el hielo de montaña.

—Te olvidas de ti misma, reina —le dijo con voz ronca—. ¿Te acuerdas de cuando había fuego en mí, verdad? —asintió—. Bueno, y yo me acuerdo de cuando eras una niña mimada, ¡pero ahora eres la kandake de todo Kush! ¿Cómo te he ofendido?

—¿Niña mimada? —dijo enfadada—. ¿Ofendido? Suéltame, ¡suéltame de una vez!

—Maldita sea… —dijo él, atónito por sus rápidos cambios de humor—, ¡no te estoy sujetando! —Era cierto, él la había soltado en cuanto recuperó el equilibrio. Pero entonces ocurrió como en uno de sus antiguos sueños. Todo había pasado antes, o todavía no había pasado, no sabía cuál de los dos, pero, de repente, sabía lo que tenía que hacer, lo que tenía que decir.

—Debería desnudarte como el primer día que te vi —gruñó a la vez que le cogía las manos para que no pudiera pegarle—. Debería tirarte sobre esta roca y tomarte aquí mismo, ¡ahora!

—¿Qué? —susurró ella con los ojos muy abiertos y llenos de sorpresa—. ¿Cómo te atreves…?

—¿Qué me darás… —la presionó él, medio temeroso de que su sueño lo traicionara— si te libero?

Sin embargo, entonces ella también entró en el sueño. Él sabía perfectamente cuáles serían las palabras que ella diría, pero a pesar de ello suspiró aliviado cuando les dio voz:

—Te daré… lo que sea.

—Entonces dámelo —dijo él—, ¡dame lo que ellos te habrían quitado!

En una voz que Ashtarta ya no reconocía como propia, le respondió:

—Algún día, extraño chico de ojos azules, puede que cumpla mi promesa…

Entonces él le soltó las manos y ella le rodeó el cuello con los brazos a la vez que buscaba su boca con la suya.

Podía sentirlo contra ella, lo sentía en tensión por ella y ahogó un grito cuando sus bocas se llenaron de sangre por la auténtica voracidad de su beso. Las manos de Khai resbalaron por la espalda de Ashtarta y la acercaron irresistiblemente hacia él. Las largas uñas de ella atravesaron el lino húmedo de su camisa y se clavaron en su espalda. Le arañó la piel y se retorció contra él, incapaz de llegar lo suficientemente cerca. Entonces…

—¡No! —Ella se soltó de él—. No, Khai. Aquí no, ahora no.

—Anoche —dijo sin aliento a la vez que alargaba los brazos hacia ella—, no dormí. ¡Esta noche ni siquiera lo intentaré! ¿Cuándo, Ashtarta? ¿Cuándo?

—¿Cuándo? —Ella bajó de la roca y casi se cayó. Estaba sonrojada, no encontraba palabras, y sus extremidades temblaban como las alas de un pájaro enjaulado. Se dio la vuelta y corrió por el camino por el que había venido.

—¡Sh’tarra! —la llamó con un grito de desesperación—. ¿Cuándo?

Ella miró hacia atrás.

—Cuando acampemos bajo el Gilf Kebir —jadeó ella—, la noche antes de que ataques Khem. Entonces y no antes. No debes ni siquiera verme. ¿Vendrás a mí entonces, Khai, a mi habitación de paredes moradas? ¿Vendrás sin que te vean por la noche, como un ladrón, a la que te ama?

—Cuando sea —gimió, su voz sonaba ronca por su garganta seca y polvorienta—. Donde sea. A las mismísimas puertas del infierno, si me lo dices…

»¿Sh’tarra? —Pero ella ya se había marchado.

Novena parte

1
Los invasores de hierro

Desde entonces, el tiempo pasó demasiado despacio para Khai, hasta que por fin llegó el día en que los ejércitos de Kush acamparon bajo la enorme escarpadura del Gilf Kebir. Sin embargo, para entonces ya se había hablado de todo y todos los planes estaban terminados y acordados. Los siete magos se habían ido más arriba, a las tierras de la meseta, pero habían dejado una promesa: en las batallas que se avecinaran ellos estarían cerca, y cuando se los necesitara acudirían. Eso había sido por parte de los siete uno de sus momentos más crípticos, y mientras que los generales de Ashtarta no habían entendido su significado, al menos no entonces, sí habían encontrado reconfortantes las palabras.

En la noche anterior al comienzo de la arremetida, Khai encontró un lago tranquilo y se bañó para deshacerse de sus preocupaciones y tensiones mientras nadaba por las frescas aguas. El khamsín ya se había marchado, había volado a Khem con sus alas de fuego, pero en su estela había dejado un calor que venía de los lados, del cielo y de la tierra, y hacía que al final se tuviera la sensación de que la sangre hervía por las venas…, pero no era solo por el calor. No de ningún tipo de calor que se sienta en la piel o en las plantas de los pies…

Para cuando cayó la noche, Khai ya había regresado al campamento y se encontró a Imthra en su tienda, que lo estaba esperando. El anciano mago solo lo había buscado para hablar de asuntos sin importancia, porque eran viejos amigos y no habían tenido mucho tiempo para hablar desde la reunificación de las tribus. Así que Khai se relajó y bebieron un poco de vino, y la noche se oscureció mucho y las estrellas comenzaron a brillar como diamantes en el cielo. Entonces Imthra notó la impaciencia de Khai. El anciano mago creyó que el general deseaba irse a la cama a descansar, así que le deseó buenas noches y lo dejó. Khai esperó unos minutos y abandonó silenciosamente su tienda y salió en la oscuridad a los alrededores del campamento.

Corrió entre los arbustos y hierbas altas hasta donde sabía que se encontraba la tienda de Ashtarta, separada del campamento, respaldada por la pared del Gilf. Con todos los sentidos alerta, ¿cómo había dicho ella?, «como un ladrón en la noche», Khai se acercó a la enorme tienda con mástiles y finos tejidos y se coló por el hueco de la pared de atrás y el muro del desfiladero. Sin embargo, antes de que pudiera dar un solo paso en el hueco, un enorme negro salió de la nada y lo cogió por el cuello y lo puso contra la pared de roca. Notó más que vio un enorme palo que se le acercaba por encima de la cabeza y apenas si logró decir ahogadamente:

—¡Espera, hombre! ¡Soy yo, Khai!

El puño que le rodeaba el cuello se relajó y el enorme hombre bajó la cabeza hasta la de Khai e hizo un gesto de desprecio.

—¡El general Khai! —sonó una voz atónita—. Vaya, yo…

—¡Shhh! —dijo Khai mientras se frotaba el cuello—. Bien hecho. Ya veo lo bien que guardáis a la kandake. Solo que, ¡por favor, cállate!

—El general ve muy mal por la noche —le respondió el guarda negro—, porque la puerta de la tienda de la kandake está al otro lado. Venga, señor, se lo enseñaré…

—No —dijo Khai sin respiración, a la vez que le cogía el brazo al otro en la oscuridad—. Yo… yo no quiero entrar por ahí.

Por un largo momento se hizo el silencio y el poderoso guarda nubio observó detenidamente a Khai. Entonces la luz de las estrellas se reflejó en sus blancos dientes que dibujaron una enorme sonrisa, y Khai frunció el ceño y preguntó:

—¡Oh! ¿Y te ríes de Khai el Asesino?

—No, señor —el negro dejó de sonreír—. Estaba pensando… en cuando cortejaba a las chicas en mi país.

—Sí —dijo Khai severamente—, pero yo no quería que me vieran y tú me has visto.

—Señor, yo no lo he visto —el guarda se dio la vuelta—. Yo no lo he visto ni lo he oído. Usted es una sombra de la noche.

—Bien —dijo Khai a la vez que se daba la vuelta y se metía en el hueco entre la tienda y la roca, pero el nubio volvió a dirigirse a él.

—¿Señor?

—¿Sí?

—¿También debo quedarme ciego y sordo si mi señora me llama en la noche?

—No lo hará —respondió Khai—. Ahora cumple con tu deber. —Y en un momento el guarda se había fundido con las sombras y había desaparecido. Sin embargo, Khai juraría que había oído al hombre reírse entre dientes…

Entonces… era el sueño de Khai otra vez, aquel sueño recurrente que tenía que parecía haberlo seguido en diferentes vidas, excepto que esta vez no hubo interrupciones. Todo lo demás era exactamente como había sido: el suelo arenoso (la tienda estaba levantada sobre el lecho de un antiguo arroyo que siglos antes había bajado la arena de las alturas), el baúl de gemas (que Manek había sacado de Siwad, y que, si las cosas iban según lo planeado, Ashtarta utilizaría como dinero para comprar la libertad de sus generales), incluso el color de las paredes de lino del dormitorio de la reina, que era morado.

En cuanto a la kandake, por supuesto que ella no sabía nada del sueño de Khai; de manera que cuando llegó el momento de que ella le abriera su cuerpo a él, no pudo entender la maldición que se le escapó de los labios, el chirriar de dientes, la manera en que su rostro se retorcía en repentina agonía… y su suspiro de alivio al darse cuenta de que el tiempo había pasado y no había habido ninguna alarma repentina, aquel sonido que le destrozaba los nervios y siempre destruía el sueño en aquel punto.

Porque ya no era un sueño, era real, y por fin Khai se sintió una persona completa. El tiempo, el espacio y los huecos que hay entre ambos se habían unido para él allí y entonces. De pronto, los sueños, las fantasías y la realidad se habían unido, como un enorme puzle que encajara de repente, y el universo se cerró sobre Khai y su kandake, y los meció…

… Por la mañana, cuando el sol salió por el este del horizonte hasta la bruma y evaporó lo que quedaba de humedad sobre la tierra entre Kush y Khem, las ruedas de la guerra comenzaron a girar contra el faraón. Bajaban por los pies de las colinas hacia las sabanas por la mañana temprano, los carros, carretas y jinetes armados estaban espléndidos con sus colores, su ferocidad y su deseo de entrar en batalla.

Khai condujo hacia el norte, ya que a Manek no le había importado no regresar a las fronteras siwadíes y Khai había tenido suficiente jungla nubia, y Manek condujo hacia el sur. El jefe Genduhr Shebbithon, ahora general por propio derecho, condujo hacia el este al fuerte khemita en Petos; y así el ejército de Ashtarta se dividió en tres partes.

Khai se ocupó de los fuertes de Kuragh y Gira, siguió hacia el norte por el borde del pantano del este y se dirigió hacia Tanos y los bosques que llevaban al Nilo. Manek se ocupó del de Afallah y se deshizo de un gran cuerpo de khemitas al oeste de Peh-il, después corrió hacia Nubia a reforzar las legiones negras de N’jakka y acabar con las fuerzas del faraón, que una vez más habían cruzado el río. En poco menos de una semana, todos los ejércitos de Khem dejaron de preparar los ataques a gran escala a Nubia y Siwad para formar un frente contra Kush que iba desde Mylah-Ton en el norte, hasta Subon en el sur. Al oeste del río, los khemitas acampaban por miles; y en Asorbes, donde a los siete magos de magia negra se les había ordenado abandonar la búsqueda de la inmortalidad del faraón para ocuparse de asuntos más urgentes, el faraón valoraba cuál sería la mejor manera de emplearlos.

Para entonces sabía que sus soldados no podían hacer nada contra las espadas de hierro de Kush, y los carros de los kushitas eran máquinas terribles como las que no se habían visto en el mundo antiguo. Ya no importaba el peso de los números porque las nuevas armas de los kushitas se burlaban abiertamente de los antiguos conceptos de guerra. Y ahí es donde entraban los siete magos de magia negra, ya que para ellos la guerra era algo radicalmente diferente, como Kush estaba a punto de descubrir.

Pasó otra semana en la que los ejércitos de Ashtarta consolidaron sus posiciones, se hicieron con los territorios que habían ocupado y se extendieron en regimientos en los bosques, entre los pantanos y a lo largo de los bordes de las sabanas al este de Daraaf. Nubia y Siwad entonces tenían un buen control de sus territorios y estaban preparados para atacar cuando Kush lo hiciera; pero el faraón no había estado perdiendo el tiempo. Miles de mercenarios se habían trasladado en barco y miles de jóvenes se habían alistado al otro lado del río, y esos eran los integrantes de los nuevos regimientos al oeste de Asorbes, frente a los lejanos campamentos kushitas.

Sin embargo, a pesar de todo el poder de Khem (sus ejércitos seguían siendo mucho mayores que los de Kush y sus aliados, tres veces más), Khasathut sabía que las fuerzas reales de su ejército y del de Ashtarta estaban desequilibradas, que las armas de Kush le habían robado la ventaja. De ahí la urgencia de la rápida intervención de los siete magos de magia negra. La primera arma que los devotos de la magia negra escogieron de su arsenal de trucos ocultos era algo muy común en las orillas del Nilo: se trataba de la rata, cuyo número era mayor que los ejércitos de Kush y de Khem juntos.

2
Magos en guerra

Los magos de magia negra del faraón trabajaban rápida y concienzudamente, ya que su nueva tarea les gustaba mucho más y estaba dentro de sus capacidades.

—¡Destruid Kush! —había ordenado el faraón—. ¡Borrad a los kushitas del mapa, y a Nubia también, y a Siwad! Haced lo que tengáis que hacer, pero destruidlos. ¡Destruid sus ejércitos y traedme a cualquier líder que sobreviva!

Si ese hubiera sido el deseo del faraón siete años antes, se habría llevado a cabo sin problema; pero habría significado eliminar su fuente de esclavos y materiales para la construcción de su pirámide, la base sobre la que se construía su imperio. ¿De qué servía mandar sobre la tierra vacía? Sin embargo, ahora era mucho mejor gobernar tierras vacías y destruidas que tener que renunciar a la soberanía. Tener que renunciar a la propia vida, antes de que esta se completara, antes de conseguir todas sus ambiciones. Ahora la destrucción de sus enemigos era necesaria, esencial para su propia existencia.

Así los siete magos de magia negra invocaron a los poderes de la oscuridad y se les aconsejó, y tras aceptar tal consejo, reclutaron a criaturas de la oscuridad para su causa…

Khai había tomado Tanos hacía dos días. Ahora su ejército estaba acampado en el bosque entre Tanos y Myla-Ton, al borde de los pantanos que estaban más secos de lo que lo habían estado nuca. El khamsín estaba sobre el Nilo, donde una gran cortina de polvo colgaba del cielo por el este y lo oscurecía, pero los signos de su paso estaban allí mismo en el bosque: arbustos y hierbas amarillos, árboles cuyas ramas y hojas se caían y estaban totalmente secas al tacto.

Era de noche y Khai estaba tumbado en su tienda y dormía, descansando todo lo que podía. Al día siguiente tenía planeado avanzar hasta Myla-Ton, y tomarlo. Sin embargo, su sueño no era tranquilo, y no solo por el calor que llegaba hasta allí desde el corazón de Khem. No, era porque un sueño no hacía más que ir y venir, sin forma como un espectro, de manera que Khai se revolvía en su dura cama y sudaba en una oscuridad que lo iluminada por un pequeño cuenco de fuego. Por fin, cuando el sueño se apoderó de él, cayó en su embrujo y le dio forma.

Se encontraba bajo las estrellas, en una colina de Kush, con el mago de la oniromancia, el mago marrón de ojos entusiastas de Daraaf, y con Genduhr Shebbithon y Manek Thotak. Estaban todos juntos y miraban hacia el este, hacia Khem.

—Has luchado contra mí, Khai —dijo el mago marrón—, con una intención que rara vez he visto. ¿No notaste que era yo, quien no solo puede leer los sueños, sino también en ocasiones utilizarlos de otras maneras? No importa, porque ahora estás aquí y tengo una advertencia para ti.

—¿Una advertencia? —repitió Khai.

—Así es, y es esta: los siete magos de magia negra del faraón han mandado un monstruoso aliado contra ti, y ¡ahora, mismo en la noche, más de diez millones de pies corren hacia ti!

—¿Diez millones? —Khai dio un grito ahogado en su sueño—. ¡No hay tantos hombres en Khem, Araba y Therae juntos!

—Hombres, no —respondió el mago marrón—. ¡Ratas, sí!

—¿Ratas? —gruñó Genduhr Shebbithon—. ¿Ratas?

—Ratas, sí, una plaga salida desde las profundidades del infierno, ya que a quien quiera que esas ratas muerdan, ¡morirá al instante, consumido, descompuesto por la corrupción de los líquidos!

—¿Cuándo, dónde atacarán esas ratas? —preguntó Manek con la mano en la empuñadura de su espada.

—Vienen ahora —respondió el mago—, del Nilo. Debéis levantaros ya, todos, y construir fuegos, una pared de fuego del norte al sur, donde quiera que hayan acampado vuestros hombres, para que las ratas se vayan por donde hubieran venido.

—¿Fuego? —Khai frunció el ceño—. Pero ¿qué pasa con el viento? ¡El poco viento que hay sopla hacia fuera de Khem!

—Fe, Khai —le respondió el mago marrón con una sonrisa—. Ten fe. Confía en el mago del elementalismo, que ya ha mandado un viento desde las colinas de Kush.

Mientras hablaba, la colina en la que todos se encontraban pareció dar vueltas bajo los pies de Khai, tambalearse, desaparecer; o puede que fuera él mismo el que se levantara y subiera en la mano de un gigante que lo llevó con suavidad a… a tirarlo en su cama en una tienda en el bosque.

Se despertó con un grito en medio de la noche, salió de su tienda a la vez que gritaba órdenes con voz ronca, levantó a sus hombres a toda velocidad de tienda en tienda y mandó otros mensajeros a hacer lo mismo. Entonces, al este del campamento, él mismo prendió el primer fuego, y, cuando el bosque empezó a arder, vino la primera ráfaga de viento del oeste, un viento triste que jugaba con las crecientes llamas y las movía a norte y a sur y las hizo saltar de árbol en árbol hasta que, por miedo, el ejército de Khai se retiró. Entonces, conforme el viento se fue haciendo más fuerte, mandó el fuego hacia el este en una llamarada que encendió la tierra con una luz tan brillante como la del día.

Fue entonces cuando Khai vio a las ratas y supo que habían reaccionado justo a tiempo. Las ratas estaban allí, en el fuego, ardían al salir del infierno, se metían en las llamas para atravesar la barrera de brasas que las separaba de los hombres hasta los que querían llegar, que estaban ilesos tras la barrera de fuego. Algunas llegaron a pasar, llevadas por la magia de los siete magos de magia negra, pero muy pocas. Eran bultos de piel en llamas, correteaban y gritaban, y cuando mordían…

Khai estaba junto a un hombre al que mordió una rata, vio cómo aplastó y mató a la rata antes de caer, después vio cómo se le derritió la piel y se le separó del cuerpo y ¡le salieron los huesos mientras todo lo demás se le pudría!

—¡Matadlas! —rugió entonces, a la vez que gruñía por miedo ante aquel horror—. ¡Matad cualquier rata que logre pasar, pero no dejéis que os muerdan!

La historia se contó por las colinas de Asorbes, donde Genduhr Shebbithon mandó el rugiente fuego hacia el este para destruir la gris horda que corría arrastrándose desde el corazón de Khem; y en las sabanas de los bosques y selvas nubios donde Manek había acampado; así cuando salió el sol de la mañana, lo hizo sobre una escena de desolación negra y quemada. En el norte, a lo largo de un frente de unos ciento veinte kilómetros era como si un poderoso arquitecto hubiera dibujado una línea recta, al este de la cual y hasta las orillas del Nilo, todo era tierra ennegrecida. Lo mismo ocurría en el sur, donde la mañana encontró a Manek Thotak mirando hacia el este por encima de un terreno cubierto de cenizas. En Peh-il, los khemitas habían visto venir el fuego, habían hecho cortafuegos e inundado los canales de riego, y por algún milagro, habían sobrevivido tanto al incendio como a las ratas que huyeron; sin embargo todo lo demás había ardido. Al oeste del propio Asorbes, tan solo los pantanos habían frenado el fuego, pero incluso aquellos ya no eran más que lechos de tierra seca y resquebrajada.

Y así los siete magos vencieron a la magia negra de los Siete Oscuros del faraón… por el momento.

Mientras Khai conducía hacia Mylah-Ton, al que solo los pantanos que lo rodeaban habían salvado del infierno, y sus carros cortaban una ancha franja sobre las cenizas del bosque quemado a través de los bordes de los pantanos muertos, los siwadíes cruzaban el río por debajo del delta y se dirigían al este hacia Syra. Los propios syranos, oprimidos durante generaciones incontables ya, cogieron sus armas y se unieron a ellos, y todos se dirigieron hacia el sur, hacia Araba.

En el sur, Manek Thotak tomó Peh-il y giró hacia el norte a lo largo del río, mientras que al este del Nilo, los ejércitos de guerreros kaffir de N’jakka marcharon sobre Phemor. Los theranos, en su mayoría un pueblo de cobardes, ya se habían retirado a sus montañas sobre el mar Estrecho, ya que habían sentido que Khem tenía los días contados y no querían tener más relación ni amistades con el faraón. Y a ciento cincuenta kilómetros al oeste de Asorbes, Genduhr Shebbithon tenía acampadas sus fuerzas en un enorme semicírculo al pie de las montañas y miraba al este en dirección a la capital de Khasathut. Allí, como un enorme gato tumbado a la espera, se lamió los labios por la terrible anticipación.

Ohath cayó ante Khai y cruzó el río para tomar Bena, y dondequiera que encontrara soldados de Khem, caían por miles; y aquellos que no abandonaron Khem y huyeron antes de que los invasores de hierro llegaran, fueron llevados de vuelta al corazón de su país. Ocho días después de los grandes fuegos, Phemor cayó ante los nubios y el faraón estaba ya rodeado por las fuerzas enemigas. Incluso entonces podría haber huido hacia el este, pero ¿a dónde? El mar Estrecho lo terminaría parando y entonces se vería atrapado entre el agua y las tribus de Kush que lo perseguían. No, sería mejor plan quedarse allí y defender Asorbes, que se suponía era inexpugnable como la propia pared este del Gilf Kebir.

Más aun, habían sido tres las señales. Señales que le decían a Khasathut que debía permanecer en Asorbes. Poco después del ataque de los kushitas, había habido horizontes verdes al amanecer y naranjas por la noche; y la leyenda decía que tales crepúsculos habían sido vistos antes de la venida de los dioses de los cielos. Además, los siete magos de magia negra le habían advertido de que sus experimentos sobrenaturales los estaban llevando muy cerca de la gran fuente de todo el conocimiento, que también era la fuente de todo mal. Todavía podrían proporcionarle a Khasathut la inmortalidad que tan ávidamente deseaba, y al hacerlo, darle el máximo poder sobre todos los hombres y todas las criaturas. El precio, tal y como él lo entendía, sería la cordura del universo, pero al faraón ese le parecía un precio muy pequeño, verdaderamente pequeño, sí…

Y así, con la bendición de Khasathut, los siete magos de magia negra continuaron con sus experimentos ocultos y planeaban un segundo y un tercer terror que lanzar a los invasores kushitas; y cuanto más trabajaban en sus malignas y oscuras maravillas, más fácil les resultaba comulgar con los poderes del mal, y más cerca estaban esos poderes en su oscura cámara bajo la gran pirámide.

En cuanto al faraón, estaba en constante estado de ira y no dejaba de lanzar amenazas a cualquiera que osara acercarse un poco más a él. Anulep por entonces pasaba todo su tiempo aplacando su cólera, suplicando y prometiendo, y dándose prisa con todos los asuntos de su señor: o llevando las órdenes y peticiones de Khasathut a los siete magos de magia negra o a sus comandantes militares, o llevándole sus respuestas o trémulas excusas de vuelta al rey dios.

Y así estaban las cosas cuando, ni a cincuenta kilómetros de distancia, el general Khai Ibizin tomó Wad-Gahar por encima de la catarata…

3
Las legiones aladas

Wad-Gahar…

El nombre le sonó a Khai, pero no lograba dar con la razón y pronto lo olvidó para ocuparse de cosas más importantes. La toma de Wad-Gahar fue fácil, ya que las fuerzas regulares del faraón habían sido retiradas hasta un círculo cerca de Asorbes y habían dejado la protección del pueblo en manos de diez mil mercenarios theranos. Aquello había ocupado literalmente el pueblo y, tal y como eran los habitantes de Wad-Gahar, habían estado más a su merced que bajo su protección.

Su protección, ¡la protección de los theranos!

Khai mató hasta al último de ellos, aunque eso implicara sacar a la mitad de ellos de los agujeros en los que se habían escondido. Y cuando los ancianos del pueblo (porque solo quedaban ancianos muy mayores y niños muy pequeños) vieron que los kushitas no les harían daño alguno, pronto empezaron a mostrarles a los invasores dónde exactamente se ocultaban los mercenarios.

Aquello no era traición, ¡era venganza! En los días siguientes a la retirada de los regimientos khemitas a sus posiciones defensivas cerca de Asorbes, los mercenarios habían saqueado todo aquello que mereciera la pena tomar y habían violado incluso a niños pequeños. Al ver el peligro que corría, la gente del pueblo los había mantenido borrachos la mayor parte del tiempo, lo que tuvo bastante que ver con la facilidad con la que Wad-Gahar cayó ante los guerreros de Khai. Hacia el comienzo de la noche todo había terminado y el general dio órdenes estrictas de que el pueblo no debía sufrir más molestias por parte de los kushitas. Había poco en la arrasada ciudad que mereciera la pena y sus habitantes ya habían sufrido más que suficiente.

Mientras Khai miraba a las gentes del pueblo construir enormes piras funerarias para los muertos, su atención se desvió hacia las muestras de varias evidentes atrocidades de los theranos. Una de ellas había sido en el burdel local, donde habían apaleado y violado a las mujeres repetidamente, incluso hasta matarlas. Al llegar al lugar, se encontró a algunos theranos borrachos dormidos en diferentes habitaciones que antes se le habían pasado por alto. A cada uno lo despertó y luego los pasó personalmente por la espada.

Al salir del lugar y adentrarse en el aire de la noche que ya apestaba a carne quemada, vio una mata de pelo rizado negro azabache en el interior de una puerta. Era la cabeza de una mujer cuyo cuerpo yacía junto con otros cadáveres, inmóvil y rígido. Un temblor recorrió el cuerpo de Khai y se apoyó débil contra el muro del burdel. Ahora sabía por qué le había sonado de algo el nombre de Wad-Gahar.

Kindu y Nundi estaban con él, aquellos dos queridos amigos nubios cuyas vidas eran suyas, y Kindu dijo:

—Señor, algo le pasa.

Khai asintió.

—Sí, posiblemente. Ahí hay una mujer. No es negra, ni tampoco muy blanca, y su pelo se parece mucho al vuestro. Sacadla aquí a la luz, creo que la conozco.

En un momento el cuerpo de la mujer yacía sobre una manta para que Khai lo pudiera inspeccionar. Sus ojos estaban ahora cerrados para siempre, pero eran rasgados y habían conocido mucha felicidad. De piernas largas y tez morena, era Mhyna a quien Khai había conocido hacía ya tanto tiempo. Su propia daga le salía del pecho, con su propia mano rodeando la empuñadura.

Khai le lavó la cara y le acunó la cabeza; no dijo nada en mucho tiempo. Sus hombres lo dejaron allí sentado y continuaron con su trabajo. Conforme creció la oscuridad, Khai levantó la vista, con los ojos empañados por las lágrimas que no había derramado. Sus tenientes nubios lo siguieron mientras él llevaba a la mujer hasta el embarcadero y la tumbó en el mejor barco que pudo encontrar. Entonces, vertió aceite en las cubiertas de juncos y soltó la cuerda de amarre. Mientras la barca se adentraba en el río, cogió una tea y la tiró a bordo, después observó cómo la pira de Mhyna bajaba por el río en la noche.

Aquella noche Khai acampó al sur de Wad-Gahar, y el día siguiente vio como su ejército y él cruzaban en barco hasta la otra orilla. Aquella no era una tarea tan enorme como podía parecer, puesto que menos de la mitad de sus hombres había cruzado con él en Ohath. También ahora sus carretas y carros estaban allí preparados para las últimas etapas de la guerra, que serían el sitio y finalmente la toma de Asorbes. Era al final de la tarde cuando la última barca cruzó el río, y en la hora anterior al crepúsculo se hizo un silencio sobre él y sus orillas que Khai nunca había conocido.

Parecía haber una oscuridad prematura en el cielo, y no en el este, sino en el sur. Efectivamente, el cielo sobre Asorbes estaba oscuro, ¡y se movía!

Khai fue uno de los primeros en darse cuenta del fenómeno. De pie en la orilla del río mientras observaba cómo se movía la enorme masa del cielo desde el sur, le sobrevino un mareo que hizo que se tambaleara. Se protegió los ojos con una mano, se apoyó contra una palmera y siguió observando el cielo; mientras lo hacía el mareo regresó y casi se cae. Entonces rodeó el tronco de la palmera con los dos brazos para sostenerse, cerró los ojos con fuerza y sintió cómo se le levantaba la garganta. Entonces…

—Khai —dijo el eco de una voz en el interior de su cabeza—, no tengas miedo, pero escúchame. Soy el mago del mentalismo, cuyos poderes adquirí de joven en Syra de un anciano mago venido desde el este. Te he buscado para darte una segunda advertencia.

Khai sacudió la cabeza y miró a todas partes. Una cosa era soñar con advertencias y cosas así, incluso cuando sabía que tales sueños eran obra de los siete magos de Kush, ¡pero otra bien distinta era que lo visitaran a plena luz del día! Volvió a sacudir la cabeza y lo único que consiguió fue marearse más, así que pronto decidió desistir y volvió a cerrar los ojos; entonces la voz de su cabeza se volvió mucho más insistente:

—No luches contra mí, Khai, hay muy poco tiempo. Mi mensaje también es para Manek Thotak y para Ganduhr Shebbithon. Manek me escucha y puede ser que sobreviva, Ganduhr no me va a escuchar ¡y es hombre muerto!

Entonces Khai se dio cuenta de la urgencia que había en aquella voz y supo que no se trataba de ningún truco de su mente.

—Muy bien —dijo en voz alta—, dime.

—Pájaros, murciélagos e insectos, Khai; moscas, langostas y avispas. Devorarán todo lo que sea verde, todo lo que se mueva. Nosotros los siete magos no tenemos poderes sobre estos, porque no son elementos. ¡Los siete magos de magia negra hacen magia muy peligrosa!

—¿Estás diciendo que estamos condenados? —preguntó Khai horrorizado.

—¡Todo lo verde, todo lo que se mueva! —repitió la voz del mago, más suave, como si fuera un eco a lo largo de un túnel muy muy largo. Ahora fueron también los ruidos de sus hombres los que lo devolvieron a la conciencia, sus gritos de horror mientras señalaban hacia arriba y hacia el sur.

El cielo había cobrado vida con una enorme nube negra que lo manchaba y cerraba a cal y canto, imposibilitando el paso de cualquier rayo de luz, incluso al descender como una poderosa manta del cielo. Los hombres comenzaron a caer presa del pánico; los caballos retrocedieron y dieron coces; el peso del aire se hizo opresivo, y el miedo se convirtió en algo vivo que corría entre los guerreros de Khai y les daba golpecitos en el hombro.

—¡Escuchadme! —rugió Khai por encima de los repentinos gemidos de sus hombres—. Tapadles los ojos a los caballos. ¡Hacedlo ahora, rápido! No dejéis que vean nada. Después, cuando descienda la horda, quedaos inmóviles. Permaneced muy quietos aunque dure toda la noche. Si os pica algo, no saltéis. Si os muerde algo, no gritéis. Esta es la palabra de los siete magos. ¡Si queréis vivir, obedeced!

Sus palabras se propagaron como el fuego salvaje a través de los miles de hombres allí congregados. Se sacaron mantas y se cubrieron con ellas apresuradamente a los caballos que ya tenían los ojos vendados; los hombres se cubrieron lo mejor que pudieron y buscaron cobijo debajo de las carretas o en el interior de los carros; durante unos minutos lo hicieron todo a la mayor velocidad que pudieron, y en cuestión de segundos el ejército era una masa humana que correteaba entre gritos. Conforme el cielo se fue oscureciendo, el aire comenzó a zumbar con el enorme movimiento de las alas.

—¡No os mováis! —gritó Khai por última vez, y su grito subió y se oyó retumbar en el pesado aire. Entonces se acuclilló en la base de su palmera y se tapó la cabeza. Nundi corrió hasta él y le tiró por encima una manta de caballos, y se metió con él entre sus pliegues. En un momento, el rugido de millones de alas cubrió todo lo demás y debajo de la noche de repente cayó la más profunda oscuridad.

Extrañas cosas aterrizaron sobre la manta, muchas cosas, pequeñas y grandes, hasta que su peso se hizo insoportable.

—No te muevas —le susurró Khai a Nundi al oído—. ¡Ni un centímetro!

Entonces, en cuestión de un par de minutos se oyó un sonido parecido al de las pisadas de pies, unos crujidos y chasquidos como si un ejército marchara sobre terreno pantanoso. Anonadado y horrorizado, Khai escuchó durante un segundo o dos, después dijo:

—Por todos los dioses, ¡están comiendo!

En algún lugar un caballo gritó, un chillido aterrador de profundo miedo, de agonía. Se produjo una conmoción, un salvaje estallido de movimiento animal, unos gemidos frenéticos y entonces se produjo otro grito, ¡esta vez humano! Nundi se movió involuntariamente conmocionado al oír el terrible grito, del más profundo terror, volvió a moverse y comenzó a temblar violentamente cuando el grito se convirtió en un farfulleo silenciado, que se podía oír bajo el enorme sonido del aleteo y el recomienzo del sonido de la alimentación.

Khai cogió a Nundi por el cuello y le susurró:

—Nundi, estate quieto y en silencio, ¡o te juro que te acordarás de por qué me llaman Khai el Asesino! Después de eso el nubio se quedó en el más absoluto silencio y totalmente inmóvil.

Durante una hora o más, se quedaron agachados de aquella manera, hasta que Khai estuvo completamente seguro de que sus articulaciones se estaban deshaciendo y se le estaban derritiendo los músculos. Durante todo aquel tiempo, el sonido de masticación no cesó, y de vez en cuando, a veces muy cerca y otras más lejos, se oían los gritos de los caballos o el atacante alarido de un hombre agónico. Y justo cuando Khai empezaba a creer que ya no lo podría soportar más tiempo, el peso que había sobre su manta desapareció y se oyó en un instante el sonido de millones de alas que llenaba el aire. El intolerable chirrido continuó durante un par de minutos más, y después, poco a poco fue desapareciendo y se perdió en la distancia.

Pasaron muchos minutos en un silencio absoluto antes de que Khai moviera un milímetro la manta y respirara el fresco aire de la noche por el hueco que había abierto. Los brazos le crujían como los de un anciano, abrió la manta del todo y echó un vistazo a las estrellas que tenía por encima de su cabeza. Había una densa niebla blanca sobre el río. El silencio lo cubría todo.

—¡Arriba! —gritó Khai con voz ronca a la vez que se ponía en pie con dificultad—. Encended fuegos, muchos fuegos. —Su grito se acató y se pasó la información y a su alrededor la noche empezó a moverse cuando su ejército volvió a la vida. Nundi avanzó en la oscuridad y bombeó sangre a unas piernas que ya no sentía vivas. Se oyó una enorme aclaración de pulmones, respiraciones profundas, un suspiro disimulado de total alivio.

Cerca, Khai encontró el esqueleto de un caballo con los huesos secos y limpios. A su lado estaban los huesos blancos de un hombre con el brazo alrededor del cuello del caballo, ambos entrelazados. La luz de la luna brillaba en los restos blancos…

Uno de los hombres de Khai se acercó a él, lo cogió por el codo e hizo que diera un respingo.

—Señor Khai —dijo el hombre en un susurro—. ¿De qué vamos a hacer los fuegos?

—De ramas, ¡tonto! —le espetó Khai con los nervios a flor de piel.

—¿Ramas, señor?

—Sí, ramas y hojas y… —sus palabras se fueron perdiendo según miraba a su alrededor en la noche. En ese momento Khai se dio cuenta de que él mismo no era nada más que algo muy muy pequeño en un enorme y desconocido universo.

—¿Qué ramas, señor? —preguntó el hombre…

4
El sitio de Asorbes

Por la mañana, Khai pudo observar la magnitud del horror: en kilómetros a la redonda no había ni una hoja, ni una hierba, no había nada verde y solo quedaban las ramas más altas de los árboles pegadas a los troncos mordidos, eso sí, totalmente desprovistas de sus hojas. Podía ver perfectamente a través del bosque de madera inmóvil y desnuda de cientos de metros; incluso el suelo que tenía bajo los pies, a varios centímetros de profundidad, se notaba arenoso, seco y exento de vida. No se veía ningún follaje en las orillas del Nilo, no había algas, ni helechos ni juncos de papiro. Un enorme lazo de agua, sin obstáculos hasta donde el ojo podía alcanzar: el río se curvaba hacia el norte; mientras, hacia el sur bajaba en silencio, ya no era verde, sino gris, y venía de una Asorbes envuelta en la niebla.

Asorbes…

Khai apretó los dientes con amarga ira al pensar en Asorbes, en el faraón, en Anulep y en la Guardia Negra, y en los siete magos de magia negra, los nigromantes de Khasathut. Se preguntó qué tal le habría ido a Manek Thotak, si la plaga de muerte con alas lo habría cogido también en el crepúsculo. ¿Y qué sería de Ganduhr Shebbithon?

Manek había recibido la advertencia del mago de Syra y había reaccionado de manera muy parecida a como lo había hecho Khai, y por eso sus bajas habían sido relativamente pocas. Por otro lado, Genduhr Shebbithon se había creído víctima de una locura arrebatadora. Era un hombre simple a pesar de ser un gran jefe, su reacción había sido violenta y había tomado forma de ataque. Sus hombres lo vieron correr de aquí para allá espada en mano, cortaba el aire, ¡los fantasmas! Los fantasmas se habían hecho reales demasiado pronto, pero demasiado tarde para Genduhr Shebbithon.

Como quiera que fuera, la diosa fortuna, diez mil de sus hombres se encontraban lejos del campamento en aquel momento, habían ido a ocuparse de una fuerza de khemitas entre Phemor y Asorbes. Eso había dejado a veinticinco mil hombres en el campamento para enfrentarse al horror del crepúsculo… que los había cogido a ellos y a Genduhr Shebbithon en medio de su ataque. El resultado pudo verse a la mañana siguiente cuando diez mil kushitas victoriosos regresaron al campamento para encontrar ¡un enorme páramo y un ejército de restos de esqueletos! Algo menos de dos mil caballos lograron escapar de la carnicería, habían huido de la zona del ataque aéreo, pero muchos habían sido destruidos.

De los veinticinco mil de Genduhr, sin embargo, solo sobrevivió un hombre. Había estado muy borracho, se había envuelto en una manta y estaba profundamente dormido cuando llegó la muerte con alas. Para entonces ya estaba despierto y sobrio, o todo lo sobrio que su locura le permitía estar. El hombre, muy joven, simplemente se sentó entre el tumulto de huesos y babeó, de vez en cuando se reía y se tiraba de su mata de pelo blanco…

Más tarde, ese mismo día, llegaron jinetes al nuevo campamento del hijo de Genduhr, Gahad. Venían de los generales Manek Thotak y Khai Ibizin con órdenes de informar de las pérdidas de Genduhr. Mientras tanto, Khai se había acercado y ya tenía a sus fuerzas en el río a menos de ocho kilómetros del norte de Asorbes; y Manek había desplegado su ejército a una distancia similar, pero al sur de la ciudad. Para media tarde, los ejércitos habían tomado posiciones a lo largo de un frente en curva que rodeaba Asorbes en un enorme semicírculo de hierro, y los efectivos de Gahad Shebbithon habían sido reforzados con diez mil hombres de Khai y otros diez mil de Manek Thotak. Al este del río, una vez cruzado el Nilo por el norte de Mer-ow-eh para acortar por los bosques del sur de Khem en un avance de trescientos kilómetros, N’jakka y cinco enormes ejércitos de guerreros kaffir esperaban a que apareciera algún khemita que quisiera huir por el este. Así, por fin, Asorbes estaba sitiada…

Fue cuando Manek Thotak cruzó por entre sus guerreros en el campamento cuando se encontró con cuatro enormes nubios que sabía que eran la mitad de la guardia de ocho hombres de Ashtarta, que le trajo de Nubia Khai Ibizin. Ashtarta se había quedado con los otros cuatro en Kush, pero aquellos hombres le habían suplicado que les permitieran acudir a luchar contra Khem. Como Manek había ido a Nubia, Ashtarta había utilizado a los negros como correos para llevarle su petición de amistad a N’jakka y trasmitirle sus buenos deseos para la enorme guerra que estaba a punto de comenzar. Entonces Manek habló con ellos y cuando pasó por delante de ellos, uno lo siguió y lo llamó:

—¡Señor Manek! Ahora que estamos en el corazón de Khem, ¿se unirán sus fuerzas con las de Khai el Asesino?

—En el asalto final, sí —le respondió Manek—. ¿Por qué lo preguntas?

El enorme negro, un hombre de dimensiones verdaderamente sorprendentes, le sonrió por la apreciación.

—Tenemos muchos amigos entre los ejércitos de guerreros kaffir de Khai —le explicó—. Pronto estaremos allí para contarnos historias de nuestras batallas.

—Claro —sonrió Manek—. Nosotros los kushitas hacemos lo mismo.

—¡Uaaa! —exclamó el negro—. ¡El señor Khai tendrá muchas historias maravillosas que contarles a sus nietos cuando sea rey de todo Kush!

La sonrisa desapareció del rostro de Manek en un instante. Cogió al nubio por el brazo y lo miró:

—¿Khai? ¿Rey, has dicho?

—¡Ah! No hace falta que disimule conmigo, señor Manek —le susurró el hombre en tono confidencial—. Como usted es el hermano general de el asesino, debe de saber bien que corteja a la kandake.

Lo mejor que pudo, Manek escondió la repentina ira que amenazaba con encender sus oscuras facciones. De alguna manera, logró forzar una sonrisa y le respondió:

—¡Claro que lo sé! ¡Por supuesto! Pero… ¿cómo es que lo sabes tú?

—Vaya, yo mismo lo he visto entrar en su tienda por la noche. Sí, y no por la puerta principal…

—¿Tú lo has visto? —Manek seguía sonriendo, su rostro congelado con una sonrisa que era casi más una mueca—. Lo viste, ¿y aun así no lo detuviste?

—Yo protegía a la kandake de sus enemigos, Señor —se rio el negro—, ¡no de su amante!

—Su amante… —respondió Manek muy despacio—. Sí, por supuesto. —Entonces dejó escapar una risa temblorosa—. Y yo que creía que era el único confidente de Khai. ¡Qué equivocado estaba!… Pero ven, debes contármelo todo —Y guio al nubio a un lugar en el que pudieran sentarse y hablar en privado. Cosa que hicieron durante un rato bastante largo…

Más tarde, esa misma noche, las grandes puertas de Asorbes se abrieron y decenas de miles de soldados khemitas mercenarios salieron de la ciudad, y tomaron posiciones de defensa dentro del círculo de fuerzas que sitiaban la capital, y que los superaban en número al menos en una proporción de dos a uno. A pesar de todo, los comandantes kushitas los miraban con recelo, los khemitas no hacían intento alguno de atacar; así que parecía que sencillamente estaban ocupando la tierra para mantenerla.

Cuando había cesado todo movimiento en la ciudad y se volvieron a cerrar las puertas, entonces, los siete magos de magia negra utilizaron su tercera artimaña oculta. Esta vez llegó sin avisar y Khai pudo saber después por qué los siete magos no habían sido capaces de ofrecerle ayuda alguna en aquella ocasión: los siete magos de magia negra habían realizado el hechizo para evitar cualquier intervención. Como ocurrió, el tercer terror no se dirigía directamente a los enemigos de Khem, a pesar de que a largo plazo seguramente sería efectivo.

Al principio era como si hubiera regresado el khamsín, ya que saltó del suelo una ráfaga de aire malo, muy caliente y seco entre las fuerzas defensoras y los guerreros de Kush que las rodeaban, y sopló hacia fuera, hacia los indeseados huéspedes y pronto los hombres se tapaban la nariz y se retorcían horriblemente. Después de un poco, conforme avanzaba la noche, el hedor a tumba desapareció y los kushitas pudieron respirar con más facilidad. Entonces, justo antes del crepúsculo, los efectos de la injuriosa magia de los siete magos de magia negra se empezaron a mostrar.

Como si el valle del Nilo no hubiera sufrido lo suficiente, aquel último terror parecía diseñado como el horror final, el último y más fuerte golpe a una tierra que un día había sido fértil. Era una plaga, pero una plaga tal que jamás habría podido ni imaginar.

Despacio al principio, pero a una velocidad cada vez mayor, las hierbas, arbustos y árboles a los que les había dado el viento anterior empezaron a volverse amarillos y a marchitarse. El veneno se extendió con rapidez hacia fuera, por lo que los caballos de los kushitas que estaban pastando pronto se encontraron masticando una cosa seca y sin vida. Antes de que cayera la noche, los árboles estaban tan secos que muchos comenzaron a romperse por la base y a caer sobre el polvoriento suelo. Los arbustos se convertían en polvo al más leve roce y el propio suelo se había convertido en arena. Como en las dos ocasiones anteriores, la magnitud de la devastación no se pudo cuantificar hasta la mañana siguiente, pero cuando el sol salió en Khem…

Una desolación de cepas, troncos caídos y hierbas secas al viento se extendían hasta más allá de donde alcanzaba la vista, y la única tierra que permanecía verde estaba detrás de las posiciones khemitas y bajo las paredes de la ciudad de esclavos. No solo habían desaparecido bosques y praderas, los animales también se habían ido con ellos, así, los planes del faraón quedaron claros como el agua. A través de los siete magos de magia negra, ¡había revertido el sentido del sitio!

Lo que quería decir era que sus fuerzas serían las que ocuparan el único terreno habitable, y que el único suministro decente de alimento se encontraba en la propia Asorbes. Su ganado seguía alimentándose de verdes pastos bajo las paredes de la ciudad, y sus soldados todavía bebían leche y comían carne y miel. Pero en cuanto a los kushitas: cuando se les acabaran los suministros inmediatos, ¡no tendrían nada!

Aquello también significaba que el sitio no podría continuar de la manera en principio planeada, por lo que Asorbes tendría que ser tomada sin más retrasos. Con ese fin, antes del mediodía, un jinete llegó y le contó a Manek Thotak que el general Khai Ibizin iba a ir a verlo. Gahad Shebbithon también estaría allí, y entre los tres tendrían que hacer un nuevo plan con rapidez y hacerlo efectivo sin retraso alguno.

Manek mientras tanto había hecho ya algunos planes propios, y antes de que Khai llegara, se adelantó con un cuerpo de sus hombres y pidió parlamentar con el jefe de los khemitas. Manek y el general del faraón hablaron largo y tendido, en privado, en una pequeña tienda levantada a toda prisa en terreno neutral, y cuando Manek regresó a sus propias filas encontró a Khai, que lo estaba esperando. Como Gahad Shebbithon no había llegado todavía, Khai estaba solo cuando Manek llegó y lo encontró allí.

—¿No ha sido eso un poco peligroso? —le preguntó Khai después de que se hubieran estrechado las manos e intercambiado saludos—. ¿Tu reunión con el general del faraón?

—¿Peligroso? ¿Cómo? —le respondió Manek—. Allí había un honorable comandante khemita y yo. No íbamos armados y yo era más grande que él. ¿Por qué iba a ser peligroso?

Khai se encogió de hombros.

—Es solo que me sorprendes —le respondió por fin—. Manek Thotak hablando pacíficamente con un «maldito khemita», y con uno honorable, ¡encima!

Manek se dijo a sí mismo: Al menos ese no pretende el trono de Kush, pero en voz alta respondió:

—Ya se ha derramado suficiente sangre inocente en los últimos meses.

De nuevo, Khai pareció sorprendido.

—¿Ah, sí? ¿Y has descubierto una manera de parar el derramamiento de sangre?

—Así es —dijo Manek—, eso creo. —Hizo una pausa.

—Bien, entones —le dijo Khai—, adelante, cuenta.

—Puede que le pongas alguna objeción al plan —le avisó por fin Manek.

Khai se estaba impacientando.

—Cuéntame de una vez, Manek, empiezas a preocuparme de verdad.

—Bueno, bien, entonces a ver qué puedes decir a esto… —comenzó Manek y rápidamente le contó a grandes rasgos todo lo que supuestamente había pasado entre él y el comandante khemita, solo que cada palabra era una mentira, pero el general Khai Ibizin no tenía manera de saber eso…

5
Acuerdo negro

—Encuentro que eso es increíble —dijo Khai cuando Manek hubo terminado.

»¿Dices que los soldados khemitas se han amotinado y que exigen una invasión militar? ¿Y que cuando eso se lleve a cabo abrirán las puertas y liberarán a los esclavos de Asorbes?

Manek asintió.

—Sí, eso es parte del plan.

—¿Y entonces nos entregarán a Khasathut, a Anulep, a la Guardia Negra y a los siete magos de magia negra?

Manek volvió a asentir.

»¿Y ellos qué sacan con todo esto?

—Sacan sus vidas y una existencia mucho mejor con su nuevo gobernante, ¡Ashtarta! —respondió Manek—. Se deshacen del faraón, a quien todos temen profundamente por su locura; y también de Anulep, el visir, cuyas artimañas han amenazado a unos y a otros en algún momento. Ven el fin de los siete magos de magia negra, cuyos hechizos han reducido Khem, y por lo que sabemos también a Kush, a una tierra baldía. Se libraran del saqueo y destrucción de su ciudad, también evitarán la inefable matanza de miles de inocentes en Asorbes, y una vez más volverán a ser una nación poderosa, pero bajo el mandato de Ashtarta, cuyas nuevas armas harán que su único imperio sea inconquistable por los tiempos que vengan. Eso es lo que sacan a cambio. ¿Qué más podrían pedir?

Khai frunció el ceño.

—Parece demasiado bueno para ser cierto. ¿Estás seguro de que no están tan solo ganando tiempo mientras esos malditos nigromantes del faraón hacen más trabajos malvados del infierno?

—¿Ganando tiempo? No, porque quieren verte ahora, tan pronto como estés listo, para saber cuáles han sido tus reacciones ante el plan. Puedo organizar una reunión en un momento, es tan fácil como hacer ondear la bandera amarilla, que es la señal que he arreglado. Como tú dices, perder tiempo es simplemente darle la oportunidad a los siete magos de magia negra la oportunidad de que hagan más magia…

—¿Y tú vendrás conmigo para hablar con los comandantes khemitas? —le preguntó Khai todavía algo dudoso.

—Por supuesto.

—¡Ja! —gruñó Khai—. ¡Y nos tendrán a los dos juntos, atrapados como ratas en una trampa!

Manek suspiró y Khai empezó a preguntarse si quizá estaría siendo demasiado precavido.

—Amigo mío —dijo Manek—, aunque eso fuera así, nuestros ejércitos pueden acabar con los khemitas sin nuestra ayuda. Hay jefes suficientes, como tú bien sabes. ¿Qué somos nosotros después de todo, sino dos hombres? Por otro lado, ¡con nuestra aceptación de parlamentar ellos acordarían retirar sus tropas hasta las mismísimas paredes de la ciudad! No podemos pedirles más.

Khai permaneció en silencio un buen rato. Se levantó, fue hasta la puerta de la tienda y miró hacia donde estaban las defensas khemitas. La noche llegaría pronto y en una hora o así ya estaría oscuro.

—Si aceptamos hablar —dijo Khai—, ¿cuándo retirarían las tropas?

—Comenzaría al momento. Además, Khai, iríamos al lugar de la reunión en un carro. En el caso de que hubiera algún tipo de traición, ¡vaya! Estaríamos de vuelta entre nuestros propios hombres antes de que los khemitas nos pudieran alcanzar.

Se acercó, se puso junto a Khai y miró hacia fuera, a la noche, nada agradable ahora que toda la tierra que los rodeaba parecía un cadáver producido por una horrible plaga.

—Bueno, Khai —dijo Manek Thotak—, me parece que podemos terminar con esto de una vez. ¿Tú qué dices?

—Digo… que esperemos hasta que Gahad Shebbithon llegue aquí antes de conducir hasta el lugar de la reunión. Él debería de llegar ya pronto puesto que hablé con él cuando pasé por su campamento. Mientras tanto, veamos hasta dónde llegan las líneas de los khemitas al retroceder, ¿eh? ¿Dónde está la bandera que mencionaste, la señal de aceptación?

Media hora después, Khai y Manek condujeron hasta un lugar hacia delante desde sus líneas, donde el segundo levantó una lanza que llevaba un enorme cuadrado de tela amarilla. Y allí esperaron hasta que cayó la noche, al lado del carro y observando cómo los khemitas se retiraban bajo los muros de Asorbes. Mientras esperaban llegó Gahad Shebbithon, desmontó de su caballo y los saludó. Gahad era un hombre de su edad, fuerte y capaz, y lo conocían bien. Le contaron lo que estaba pasando y le dieron instrucciones por si algo salía mal, lo que debía hacer en tal caso: tenía que llamar a los jefes, reunirlos y consultar con ellos, y así, en grupo, decidir la mejor manera de enfrentarse a la situación.

Cuando aparecieron las primeras estrellas de la noche, Khai y Manek se dirigieron a las tierras recientemente ocupadas por los khemitas. Una única tienda se erguía en el círculo de vida que rodeaba Asorbes, sobre la única hierba verde que no tocó la plaga de los siete magos de magia negra. Desde la dirección opuesta se acercaban dos figuras a pie con el atuendo de los comandantes khemitas, todos llegaron a la tienda al mismo tiempo. Las presentaciones formales fueron algo rígidas, de alguna manera forzadas y poco naturales, y a Khai no le gustó en absoluto el aspecto de los dos generales del ejército del faraón. Sin embargo, Manek parecía muy deseoso de seguir adelante y así los cuatro entraron en la tienda y se sentaron en una mesa que había en el centro de esta.

La tienda estaba iluminada con lámparas colgantes que proporcionaban una luz buena y estable, y Khai no vio nada que corroborara su sensación de aprensión y de desconfianza nerviosa. Como si hubieran notado su incomodidad, los comandantes khemitas sacaron una jarra de piedra con vino y cuatro copas de plata. Uno de ellos sirvió el vino y vació inmediatamente su copa. Su amigo, Manek y Khai lo siguieron también. Sin embargo, cuando Khai se llevó la copa a los labios se dio cuenta de que Manek tenía una capa de sudor brillante en la frente que resplandecía a la luz de las lámparas. El vino le supo amargo, y de repente se dio cuenta de que no podía haberse equivocado. ¡El veneno debía de haber estado en su copa antes de que sirvieran el vino!

—¡Cuidado, Manek! —gritó a la vez que se levantaba de la mesa. Los otros tres fijaron los ojos en él mientras se tambaleaba. Entonces Manek bajó la cabeza y miró hacia otro lado, pero antes Khai pudo ver su mirada enfermiza.

El hombre enfermo se tropezó y muy despacio su mundo se fue inclinando. Se cayó, y al caerse vio cómo apartaban grandes hierbas y cómo salían soldados khemitas de los agujeros de la tierra en los que habían estado escondidos; entonces todo le dio vueltas en un torbellino en su cabeza y ya no vio nada más. Antes de que perdiera totalmente el conocimiento pudo oír retazos de una conversación. Manek dijo:

—Esperad unos minutos hasta que esté del todo oscuro. Entonces tendréis que darme un buen golpe detrás de la oreja para que me salga un bulto que se pueda ver bien. Cuando esté tumbado, uno de los hombres tendrá que atravesarme la camisa con la espada y clavarla en la tierra, no me importa si me araña un poco, mucho mejor, pero nada más que eso. En cuanto al general Khai: el faraón debe dejarlo vivir, pero eso es todo. No me llevaré al futuro rey de Kush con la kandake, sino solo la envoltura de un hombre, ¿está claro?

Uno de los comandantes khemitas le respondió:

—¿Y te pones completamente en nuestras manos, Manek Thotak? ¿Qué pasa si decidimos llevarte también a Asorbes?

Manek se rio sobriamente:

—¿Y quién contendrá entonces la ira de los miles que han venido aquí a destruiros, khemitas? ¿Y quién les parará los pies? No solo tendréis a Kush y a algunos de sus amigos en vuestra puerta, sino a todo Siwad, Nubia y Daraaf también, ¡y en menos de un mes, os lo prometo!

De esta manera el faraón se queda con Khem, al menos con lo que queda de él y yo me quedo con Kush. No hay otra manera.

Eso fue lo que Khai pudo escuchar, pero nada más, al menos por mucho tiempo…

En el pie de las colinas de Gilf Kebir, Ashtarta había ido, cansada, a la tienda de sus doncellas y allí se había quedado dormida. Era ya media mañana y habían pasado cinco días desde la traición de Manek en las proximidades de Asorbes. En la marquesina de la reina, Khai y Manek yacían en actitud de fallecidos. Los habían dejado solos bajo las instrucciones de los siete magos, cuyos esfuerzos mágicos por la recuperación de Khai parecían no haber dado resultado. Sin embargo, los siete no parecían preocupados y habían dado órdenes para que dejaran tranquilos y solos a los generales. No se podía hacer nada más. Si Manek tenía éxito en el futuro, en un mundo todavía no nacido, entonces finalmente regresaría con Khai. Pero tenía que ser pronto, antes de que la vida abandonara por completo los dos cuerpos allí presentes.

Así, cuando el color regresó a las mejillas de los dos hombres y sus párpados comenzaron a moverse, mientras sus pechos empezaban a subir y bajar con mayor estabilidad y con creciente fuerza y sus corazones latían con más energía en su interior, no había nadie para verlo. Pasaron algunos minutos de aquella manera y finalmente Khai se despertó. Abrió los ojos y miró el techo de la marquesina que había sobre él.

Durante un fugaz momento de locura Khai fue dos hombres a la vez con los recuerdos de ambos. Era Khai de Kush, pero también Paul Arnott de Londres. Entonces, como una pesadilla cuando va desapareciendo, sus recuerdos de Arnott se fueron debilitando hasta desaparecer por completo. Sus recuerdos de Khai, por otro lado, estaban frescos y vívidos, ¡en particular los de la traición de Manek Thotak!

Khai se incorporó repentinamente, justo a tiempo para ver cómo se despertaba Manek a su lado. Por un momento se miraron a los ojos. Entonces el enorme rubio se levantó de su lecho en un segundo, gruñó de ira y cogió a Manek por el cuello hasta que tuvo su espalda encima de su rodilla. Lo podría haber asfixiado en aquel momento, o sencillamente haberle roto la espalda, pero no hizo ninguna de las dos cosas. En su lugar le dijo:

—Antes de que mueras dime por qué.

—¡Por Kush! —dijo el desvalido general con voz ahogada.

—¿Por Kush? —Khai aflojó sus manos en el cuello de Manek—. ¿Estás loco?

—No, no estoy loco. No veré a un khemita en el trono de Kush. Eso es todo. Ahora termina con esto. ¡Mátame!

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Khai—. ¿A dónde quieres llegar?

—¿Eres el amante de Ashtarta? ¿No?

Entonces Khai frunció el ceño totalmente anonadado.

—¡Celos! —dijo por fin decepcionado.

—¡No! —protestó Manek—. No estoy celoso. No quiero nada de la propia Ashtarta, solo que cuando se case, su marido deberá ser nacido y criado en Kush.

—¡Loco! —dijo Khai con una mueca retorcida—. ¡Puedes haber destruido este Kush que tanto amas! ¿Dónde estamos ahora? Será mejor que me cuentes todo lo que haya ocurrido desde que me entregaras en mano a los perros. Y será mejor que me lo cuentes rápido, antes de que de verdad te mate.

Dejó que Manek se pusiera en pie y se sentaron el uno frente al otro. Entonces Manek se lo contó todo, con pausa al principio, pero mucho más rápido hacia el final, deseoso de acabar con ello. Cuando hubo terminado, se quedaron allí sentados en silencio unos momentos.

Por fin Khai dijo:

—Manek, nuestros ejércitos están esperando en Khem. Ellos no saben nada de esto. ¿Vendrás conmigo y llevarás a tus hombres a Asorbes, o prefieres la otra alternativa?

—¿Qué? —dijo Manek incrédulo—. No necesito tu caridad, Khai. ¿Cuál es la alternativa?

—Esta simplemente —respondió Khai—, quedarte aquí en Kush, ¡cómo un traidor!

—Yo nunca he traicionado a Kush.

—Eso cuéntaselo a la kandake… —Khai se puso en pie—. De todas maneras si no regresas a Khem conmigo serás un traidor. Tu ejército necesita un líder, y ese eres tú. Merezcas o no su confianza, te seguirían al infierno. —Khai se encaminó a la puerta de la marquesina.

—¡Espera! —Manek también se puso en pie—. ¿Y tú confiarías en mí, si voy contigo?

—Es tu oportunidad de redimirte —gruñó Khai—. Tendré que confiar en ti.

Manek bajó la vista hasta el blanco suelo de arena de la marquesina y asintió.

—Será mucho más de mi gusto traicionar al faraón —dijo por fin—. Y en cualquier caso, me falló miserablemente. Se suponía que tú tenías que estar fuera de juego, y mírate: ¡hay más ánimo de lucha en ti del que jamás ha habido! Muy bien, Khai Ibizin, iré contigo. —Y con esto salieron juntos de la tienda.

6
Flechas rojas

Las primeras noticias que tuvo Ashtarta acerca del éxito de la búsqueda de Manek a través de los siglos las recibió cuando sus doncellas la despertaron. Para entonces, Khai y Manek habían cogido un carro y un par de caballos, y ya estaban cruzando la falda de las colinas en dirección a Khem. Atado detrás del vehículo, otro par de caballos galopaba con ellos, para que sustituyera a los dos de delante cuando estos se cansaran. Los hombres de la compañía de Manek los habían visto marcharse y entonces ya estaban corriendo y gritando por todo el campamento, recogiendo caballos, carros y carretas, para poder seguir a los generales por el camino por el que habían venido.

Después de un caótico cuarto de hora, en la más absoluta desorganización, todos se habían marchado; y Ashtarta seguía sin saber si reír o llorar. A Imthra también lo habían despertado, y también estaba a la vez confuso y encantado. Encantado con que Khai hubiera vuelto en plena forma y bien de lo que parecía una muerte asegurada, confuso por su apresurada partida, sin decir palabra a nadie.

Sin embargo, Khai tenía sus razones. Para entonces sus hombres debían de estar quedándose ya sin comida, con toda seguridad tendrían los nervios a flor de piel, y estarían buscando pelea a toda costa, incluso entre ellos. Y, ¿qué había del faraón? ¿Qué pasaba con sus siete magos de magia negra? ¿Qué nuevos terrores estarían cultivando en su horrible cámara bajo la gran pirámide? Haberse quedado en Kush, incluso unos minutos, habría sido perder un tiempo precioso. Habría habido preguntas a las que responder y mentiras que contar. Al menos Manek se había librado de aquello, si es que se merecía librase de ello.

Aun así, había sido él quien había viajado a través de los siglos para buscar a Khai y así salvarle la vida, ¡o al menos una de ellas! El gigante rubio le debía eso, por lo menos.

Ahora Khai azotaba a sus caballos para que fueran aún más deprisa y levantó la voz sobre el ruido del aire y del carro.

—Manek —gritó—, ¿qué recuerdas del otro mundo?

—Muy poco —le respondió el otro a gritos—. Solo que te encontré allí. Ahora me parece un sueño.

—¿Un sueño? —repitió Khai—. Sí, supongo que sí lo parece. Pero, te contaré una cosa, de ahora en adelante no será ningún sueño. ¡Tengo la sensación de que a partir de ahora va a ser una auténtica pesadilla!

Dos días después, cuando el sol comenzaba su camino de bajada, Khai y Manek llegaron al lugar donde los hombres del segundo estaban acampados. Para entonces, la compañía de Manek estaba ya a la vista, pero todavía no habían llegado a la altura de los generales. Khai esperó en el campamento de Manek lo suficiente como para verlo hacerse cargo del lugar y dar órdenes, que eran para un inmediato regreso a Asorbes, y después se fue él solo a su propio campamento. Para llegar hasta allí tenía que atravesar el campamento de Gahad Shebbithon, y aunque al verlo los hombres de Gahad celebraron con deleite su regreso, él no se detuvo en ningún momento. Su recepción en su propio campamento fue muy similar a la de Manek en el suyo: un excitado tumulto de jefes que gritaban en tono ronco y guerreros que daban vítores, de manera que a pesar de lo cansado que estaba del viaje, se sintió muy contento, lleno de un gran orgullo. El griterío se hizo aún mayor cuando les hizo saber que tenía la intención de tomar Asorbes al día siguiente.

Después, una vez hubo descansado un par de horas, se entrevistó con un grupo de esclavos que había escapado recientemente de Asorbes. Eran seis jóvenes nubios que llevaban la cicatriz en forma de anj de su frente con orgullo y no con vergüenza. Era un símbolo de la opresión que habían conocido en Asorbes; sin embargo, se las pintarían de rojo brillante antes de regresar como soldados de Kush, para que así cualquier soldado khemita pudiera saber que esos hombres no mostrarían misericordia alguna. Khai aplaudió su salvaje determinación, pero estaba más interesado en conocer los detalles de su huida y les preguntó cómo lo habían logrado.

Le contaron que dos días después de que Manek se lo llevara de regreso a Kush, los soldados de Khem habían salido de la ciudad de nuevo a desplegarse en sus antiguas posiciones. Con el ejército de Manek fuera del camino, los khemitas habían visto que volvían a tener ventaja. A los kushitas les faltaban dos generales y un tercio de sus guerreros, y el balance había salido favorable a Khem de nuevo. Sin embargo, antes de entrar en batalla, Adonda Gomba, el viejo rey nubio de los esclavos, había organizado un levantamiento contra los vigilantes y guardas que quedaban dentro de los muros de la ciudad. Para sofocar la rebelión, el faraón se había visto obligado a hacer que sus tropas regresaran a la ciudad. Habían permanecido allí hasta aquella misma tarde y no había sido hasta entonces que se habían empezado a desplegar. Por lo tanto, la situación en Asorbes debía de estar bajo pleno control del faraón una vez más.

En cuanto a Adonda Gomba, cuando su levantamiento falló, se había ido a esconder en algún lugar del barrio de esclavos; pero durante aquella distracción en el tumulto general, los seis nubios habían aprovechado para lanzar una cuerda por la pared norte y así escapar. Al principio eran una docena, pero los otros iban por la mitad de la cuerda cuando un soldado khemita la cortó con su espada.

—Entonces —dijo Khai al escuchar las noticias que traían—, el viejo rey de los esclavos sigue vivo, ¿no? Y no deja de crearle problemas a los khemitas, como siempre. —Entonces Khai entrecerró los ojos pensativo y concentrado.

Recordó que Adonda Gomba le había insinuado algo, y cuanto más lo pensaba, mejor le parecía. Hizo llamar a varios de sus hombres y les dijo que buscaran un artista, entonces cortó tres cuadrados del fino tejido de la puerta de su tienda. Cuando llegó el artista, un joven de una de las tribus, Khai le dijo que pintara los siguientes símbolos en cada cuadrado: primero el símbolo de Adonda Gomba, que era un círculo que contenía un triángulo; después, un dibujo de Asorbes con las puertas norte, sur y oeste rotas; en tercer lugar un sol amarillo saliendo sobre un Nilo verde; y por fin la propia firma de Khai, que era una pirámide con una pequeña figura resbalando a un lado. Para asegurarse de que no pudiera haber error alguno acerca de la identidad del autor, hizo que el artista volviera a firmar las obras, esta vez con un ojo azul. Entonces, rápidamente cortó secciones de las saetas de unas flechas rojas y envolvió con ellas sus mensajes, dejándolos bien sujetos.

Una vez hecho aquello, llamó a uno de sus mejores conductores de carros y salieron a galope hacia el oeste, rodeando Asorbes, pasando de nuevo por el campamento de Gahad Shebbithon; volvieron a girar hacia el este y bajaron por el territorio en el que estaban los hombres de Manek Thotak. En aquel lugar de la ciudad había estado el barrio de los esclavos, y en su mente Khai podía ver las sucias calles llenas de alimañas que había conocido hacía tanto tiempo. Si pudiera hacer pasar sus flechas hasta el barrio de esclavos, estaba seguro de que una de ellas llegaría hasta Adonda Gomba. Entonces, cuando los ejércitos de Kush embistieran contra las puertas de la ciudad al amanecer del día siguiente, quizá Gomba y su ejército de soldados pudieran estar allí para ayudarlos, y, dentro, serían de gran ayuda.

Las primeras compañías del ejército de Manek Thotak estaban empezando a llegar y a ocupar sus posiciones mientras el carro de Khai giraba hacia Asorbes y aceleraba directamente hacia el barrio de los esclavos. La puerta sur estaba abierta y había soldados khemitas que corrían hacia los pastos que había bajo los muros. Se habían retirado cuando Manek se llevó su ejército, pero ahora que él regresaba ellos se preparaban para defender la ciudad como antes. Vieron acercarse a Khai y muchos se detuvieron a mirarlo, seguramente asombrados. Quienquiera que fuera, o bien era un hombre muy valiente, o bien estaba totalmente loco; puesto que allí iba, férreamente hacia los enormes muros, como si tuviera la intención de tomar la ciudad con una mano.

Tras un momento, Khai estuvo a tiro de los arqueros que estaban fuera de la ciudad, pero seguía avanzando. Los khemitas comenzaron a dispararle sus flechas, pero sin ningún resultado, ya que el carro era un objetivo muy pequeño y muy raro. Entonces, ya cerca de los muros, a menos de cien metros de la propia Asorbes, Khai ordenó que el carro girara y corrió paralelo a la pared en dirección oeste. Mientras comenzaban a caer flechas sobre el carro, Khai se sujetó al conductor desde atrás y dejó caer sus tres flechas por encima de la pared, dentro de Asorbes.

Ahora caían ya muchas flechas enemigas, silbaban antes de enterrarse en el suelo o impactar en el coche de madera del carro. Khai levantó un escudo para proteger al conductor y a sí mismo, y después le ordenó al hombre que se dirigiera hacia las filas de los hombres de Manek. A los pocos momentos ya estaban fuera del alcance de los defensores khemitas y en pocos minutos se encontraron donde Manek ya levantaba su tienda de mando. Khai le contó su plan a Manek: cómo iban a tomar la ciudad al amanecer, y lo que tenían que hacer antes de eso. Perdió un poco de tiempo, pero no se olvidó de ningún detalle. Una vez hubo terminado, Manek llamó a sus jefes de inmediato, se reunieron alrededor del fuego y les comunicó las instrucciones de Khai y dio sus órdenes. Aquella noche varios equipos de hombres iban a trabajar hasta muy tarde.

Entonces Khai condujo hacia el norte hasta el campamento de Gahad Shebbithon y allí repitió las mismas instrucciones; y por fin corrió de regreso con sus propios guerreros hasta donde estaban acampados al norte de la ciudad. Desde allí envió a sus dos tenientes nubios y a un pequeño grupo de hombres al otro lado del río a hablar con N’jakka. Por la mañana, después de haber cruzado el río durante la noche, dos de los ejércitos de guerreros kaffir de N’jakka estarían acampados en la orilla oeste, listos para ocuparse de cualquier khemita al que se le ocurriera escapar por la puerta este. Aquella sería la única puerta que las fuerzas de Ashtarta no atacarían, pero con toda seguridad estaría defendida. El faraón utilizaría hasta la sexta parte de su ejército para defender aquella puerta, lo que debería de facilitar el paso por las otras tres.

Para cuando todo estuvo hecho, la noche había caído y Khai se retiró a su tienda. Allí se quedó sentado durante un rato y bebió algo de vino tinto antes de tumbarse e intentar descansar un poco. Le estallaba la cabeza, cosa que no parecía nada normal ya que no era dado a esos dolores. Antes de que se durmiera, el dolor le llenaba la cabeza y tenía la sensación de que una vocecita le decía entre susurros: «Bien Khai, ¡bien! Has tenido muchas cosas en las que pensar y el viaje te ha cansado mucho. No has estado receptivo. Ahora duérmete y deja que el mago de la oniromancia te hable en sueños. Hay cosas que deberías saber, cosas que debes hacer. Así que duérmete, Khai, duérmete y escucha bien tus sueños de esta noche, ¡si quieres vivir para soñar de nuevo!».

7
¡Fuego verde!

Khai durmió durante varias horas antes de volverse a encontrar a sí mismo bajo las estrellas de Kush, esta vez en el borde del Gilf Kebir con todo el valle del Nilo bajo él, que se extendía hacia el este, al oscuro horizonte plagado de estrellas de la noche azul índigo. El mago marrón estaba con él, y el mago del elementalismo, pero en esta ocasión sus compañeros generales estaban ausentes.

En cuanto hubo saludado a los magos, Khai preguntó acerca del paradero de Manek Thotak y Gahad Shebbithon, por qué no estaban presentes para oír las palabras de los magos.

—No necesitamos su presencia, Khai —le respondió el mago de la oniromancia—, porque si tuviéramos que decirles lo que te tenemos que decir a ti, no habría mucha diferencia. No, esta noche duermen sin tener sueños, y eso es bueno, porque mañana será un día de gran carga. Sin embargo, lo que tenga que ser será, no hay manera de cambiarlo.

—Vuestras palabras no auguran nada bueno —respondió Khai, a la vez que fruncía le ceño.

—En efecto, no auguran nada bueno; por lo que sabemos, los siete magos de magia negra mandarán un nuevo terror contra ti.

A Khai se le pusieron los pelos de punta.

—¿Un nuevo terror? ¿Qué forma adoptará?

El maestro de los sueños negó con la cabeza y el largo y flaco mago de Siwad habló:

—Yo soy el mago del elementalismo, Khai, y aunque no estoy seguro de la naturaleza del terror de mañana, creo que será de los elementos, que son tierra, fuego, viento y agua. Será uno de ellos, pero no puedo decirte cuál.

—Entonces dime lo que debo hacer —dijo Khai—. ¿Cómo puedo evitar este terror y tomar Asorbes?

—No puedes hacer nada, Khai —respondió el mago del elementalismo—, pero yo sí puedo hacer mucho. Es por eso por lo que te hemos traído aquí, para advertirte. Puesto que hasta que yo no sepa cuál será el terror que utilicen los siete magos de magia negra no puedo hacer nada. Sin embargo, cuando lo sepa, entonces… Ningún hombre sabe más que yo acerca de elementalismo. Ni siquiera siete hombres son mejores que yo, y además tendré el apoyo de mis colegas para respaldarme.

—¿Entonces todo irá bien?

—De una cosa puedes estar seguro: cualquiera que sea el elemento que utilicen los nigromantes del faraón, lo doblegaré a mi voluntad y lo mandaré de vuelta contra ellos, ¡para tu gran beneficio!

—Es bueno saberlo —respondió Khai, pero entonces, sintió que había algo más y preguntó:

—¿Y?

—Hay otro asunto —dijo el maestro de los sueños—. Un asunto de gran urgencia.

—Adelante —dijo Khai.

El mago marrón asintió.

—Muy bien. Cuando entres en Asorbes, Khai, tendrás que encontrar a los siete nigromantes y destruirlos sin más retraso. Debe ser tu primera prioridad. Sus oscuros escarceos los han llevado hasta las puertas del infierno, ¡puertas que estarían dispuestos a abrir! La verdad es que cometerán el más atroz de los pecados nigromantes en cuanto sepan que la ciudad de los esclavos está tomada. El faraón lo ha ordenado: ¡locura universal si cae Asorbes!

Khai sintió cómo las dudas lo corroían por dentro. Por primera vez dudaba de sí mismo, de los siete magos.

—¿Cómo podéis saber esas cosas? —preguntó.

Los magos sonrieron y asintieron con sus enormes cabezas.

—¿Cómo puedes dudar de nosotros, Khai, cuando tú mismo has comulgado con el mago del mentalismo a plena luz del día?

—¿El mago amarillo?

—Sí, él ha escuchado los pensamientos de los siete magos de magia negra, que son negros como un pozo. Ten fe, Khai, y cree. Duerme y refuerza tu mente, tu cuerpo y tu fe. El amanecer no está muy lejos y este día será uno de los más importantes que el hombre haya conocido…

Unas manos ásperas lo despertaron al zarandearlo. Abrió sus ojos y vio los ojos marrones de Kindu.

—Señor, amanecerá en media hora —le dijo el nubio—. El cielo del este tiene un borde brillante y Asorbes nos espera. Están levantando a los hombres y los caballos ya dan coces al suelo. Sus cargas de flechas para la lucha están listas y los ejércitos de guerreros kaffir de N’jakka han venido por el río esta noche.

—¿Qué hay de los khemitas? —preguntó Khai.

—Están listos, Señor. Sus ejércitos en las tierras de fuera de la ciudad son más del doble de fuertes que nosotros, y estoy seguro de que quedan muchos más. Las puertas están cerradas y fuertemente defendidas y la masa de khemitas bajo la pared este también, quizá teman un ataque por parte de N’jakka. ¡Uaaaa! Y hacen bien en temerle. Es un hombre muy irascible y el faraón le debe mucho. ¡Puede que decida no esperar más y tomar lo que le deben!

Khai le ofreció una sonrisa sombría.

—No podría culparlo por ello —le respondió.

Salió a la fría antesala del amanecer y se echó una cuantas gotas de agua en la cara. El rayo de luz se iba haciendo más y más fuerte en el este y la brisa del norte también iba ganando fuerza. Khai olió el aire, levantó la cabeza y miró en la media luz del amanecer. Estaba extrañamente silencioso. Las figuras se movían como entre la niebla. Los sonidos estaban amortiguados. Unos dedos helados parecieron recorrerle la columna a Khai. Se estremeció.

—Ya viene… —medio susurró.

—¿Qué viene, señor? —dijo Kindu con los ojos muy redondos.

Khai no oyó a su teniente nubio. Miró al cielo, a los leves hilos de nubes que parecían revolverse y girar sobre el enorme cielo encima de Asorbes. El silencio se hizo más profundo y todos los ojos siguieron a los de Khai y miraron al cielo. Las nubes se espesaron, se tornaron azul fuerte y después negras. Su rápido giro se aceleró.

—¡No temáis! —se elevó la voz de Khai sobre el silencio sobrenatural—. Tranquilizad a los caballos. Y cuando venga, sea lo que sea, mirad por vuestros propios pellejos. Hagáis lo que hagáis, pase lo pase, ¡que no os entre el pánico! Los siete magos están con nosotros. Recordad eso, ¡los siete magos están con nosotros!

Su grito pasó de unos a otros, audible para los diez mil guerreros.

—¡Los siete magos están con nosotros! ¡Los siete magos están con nosotros! —gritaban, y lo creían; y así, aunque Khai y su ejército no lo supieran, reforzaron la fuerza de los siete magos si cabe.

Gahad y Manek vieron el presagio del horror a la vez que Khai, y aunque sabían menos acerca de ello, pudieron reconocer la mano de los Siete Magos de Magia Negra. Para entonces, las nubes aceleradas eran negras como la noche y brillantes tracerías verdes de fuego eléctrico cortaban distintos puntos de la masa giratoria. Con el sol saliendo sobre Asorbes y encendiendo la ciudad bajo su propio halo infernal, y el disco de nubes girando enloquecido con su creciente energía, la escena era fantástica y sorprendente. Y aterradora…

¡En especial cuando las energías de la nube empezaron a bajar!

Entonces Khai supo qué poder elemental habían enviado contra él los siete magos de magia negra. Era fuego…, pero no una llama roja y limpia. No, aquel era un oscuro fuego nigromante, ¡un fuego nacido del propio aliento del infierno, truenos verdes que salían de un palpitante cielo y caminaban por la tierra como entrecortados zancos de muerte!

Asorbes estaba encerrada tras una pantalla danzante de saetas azotantes, tenedores de fuego verde que salían de la ciudad y caminaban hacia las líneas de los ejércitos que la sitiaban. Las filas delanteras retrocedieron, sus rostros iluminados por la luz, con la boca abierta por la sorpresa y el miedo ante el terror del verde esmeralda del infierno. Los troncos de los árboles rompían a arder al mero roce de aquellos terroríficos rayos y cráteres humeantes se abrían en la tierra con cada corte cegador. El anillo de fuego avanzaba, los zancos verdes se elevaban y bajaban siseantes, rompían con furia; subían y bajaban…

¡Bajaban sobre las filas de los ejércitos de Ashtarta!

Los rayos los golpearon tres veces, barras de fuego que caían al unísono, destrozando tierra, hombres, caballos y carros, dejándolos carbonizados.

El cielo se tornó tumultuoso, dio vueltas e hirvió con ira, con indecisión. Y, de manera lenta, pero segura, dejó de girar, se dio la vuelta y las nubes comenzaron a avanzar en la dirección opuesta… ¡contra la voluntad de los siete magos de magia negra!

—¡Los siete magos están con nosotros! —gritó Khai al aire sulfurado—. ¡Están con nosotros! —Y de nuevo, el grito fue seguido por miles de hombres, cientos de miles de gargantas.

Entonces, los rayos volvieron a caminar, con más propósito, pero esta vez lo hacían de regreso por donde habían venido, en zancos que devastaban a su paso entre las filas khemitas. La matanza continuó hasta que Khai creyó que él y su ejército se quedarían ciegos y sordos. Entonces, con una última explosión de fuego, las nubes emplearon lo que les quedaba de energía contra las mismísimas puertas de Asorbes.

Y las puertas cayeron. Destrozadas, cayeron. Partidas por la mitad y derrumbadas, destruidas por el mismo poder que los siete magos de magia negra habían querido lanzar contra Kush.

Khai levantó la cabeza hacia el cielo que ya se estaba empezando a abrir.

—¡Gracias, siete magos! —gritó, sus dientes grandes y blancos brillaban en el luminoso amanecer—. Gracias…

Arrastró a un anonadado conductor hasta un carro y le dio las riendas.

—Vámonos —le gritó en el oído al hombre—. ¡Ahora!

Y con un rugido y un ruido solo un poco menor que el de la ahora silenciada tormenta eléctrica, los ejércitos de Kush se dirigieron a Asorbes.

Décima parte

1
¡Tomad la pirámide!

Abajo en los pastos divididos de Asorbes rugían las hordas de Kush, las invencibles espadas de hierro, los devastadores carros, sus corazones a punto de estallar por la alegría salvaje de encontrarse allí con el enemigo, cara a cara en el centro de su tierra, bajo los muros de la propia Asorbes, cuyo nombre era entonces sinónimo del detestable faraón y todo lo que era malo. Corrían por miles, cruzaban por entre los defensores que quedaron del ataque con rayos y los tiraban a la tierra quemada en una ruina roja y deshecha.

Para reconocerles lo que les pertenecía, los khemitas contraatacaron, pero estaban sencillamente tan aplastados y arrasados, que parecía como si les hubiera pasado por encima una poderosa ola. Y cuando se ahogaron, la ola no se detuvo, sino que continuó barriendo por entre las destrozadas puertas de la ciudad.

Sorprendentemente, la lluvia de flechas que venía de lo alto no era tan pesada como se esperaban. Después, se supo que fue por las actividades de Adonda Gomba y su ejército de esclavos resurgentes. A pesar de que el rey de los esclavos había recibido y entendido perfectamente el mensaje de Khai, sabía que no podía ayudar con el asunto de las puertas: en la hora del máximo peligro para Asorbes a sus hombres simplemente no les permitiría ni acercarse a las puertas. Por eso habían decidido ayudar a Khai de otras maneras.

Una hora después de haber recibido el mensaje de Khai, mientras la noche cubría la ciudad con su oscuro manto, envenenaron a los elefantes del faraón en sus rediles. No los utilizarían contra los invasores. Esa fue una de las maneras por las que Adonda Gomba dañó el mismísimo corazón de Asorbes, pero hubo otras. Como a muchos de los esclavos les habían sido asignadas tareas de reabastecimiento en las alturas de la ciudad, en las anchas murallas, el rey de los esclavos había decidido que sería allí donde daría el mayor golpe para Kush. Así, cuando los ejércitos de Ashtarta entraran en Asorbes, ¡los esclavos que trabajaran en lo alto de las murallas se volverían contra los khemitas a los que supuestamente habían ido a ayudar! Así las pérdidas de los invasores fueron mínimas y no la lluvia de muerte que habría sido.

Justo después, a la entrada de las puertas todo era un caos escarlata. Los refuerzos khemitas se habían concentrado allí y habían sido casi desintegrados cuando los rayos verdes destruyeron las puertas hacia dentro. Khai vio aquello inicialmente, ya que su carro era el primero que se encontraba bajo el enorme arco de la puerta norte y también encabezaba la entrada a la ciudad. Muy cerca tras él iban Kindu y Nundi, su vehículo saltaba y daba botes al pasar sobre maderas muertas y cadáveres, mientras detrás de ellos…, detrás de ellos iba el grueso de los guerreros de Khai y los guiaba una imagen que aterrorizaría al más valiente.

Al tiempo que los que iban en carros y a caballo habían estado muy ocupados reduciendo a los khemitas fuera de las paredes, los ejércitos de guerreros kaffir de Khai habían corrido, ¡literalmente!, por los campos llenos de marcas que llevaban a la ciudad.

Algunos de aquellos gigantes negros llevaban palos, otros azagayas y todos iban pintados como demonios de las peores pesadillas de cualquier hombre. Cinco mil nubios, todos hombres enormes, y todos entrenados al máximo de sus habilidades asesinas. Levantaron los escudos todos a la vez para esquivar la lluvia de flechas; sus voces cantaban al unísono mientras avanzaban al trote; y su mensaje era una sombría y terrible resolución:

—¡Uau! ¡Matar para Khai!

—¡Uau! ¡Matar para Khai el Asesino!

—Somos la fuerza de N’jakka. ¡Somos su poderoso corazón!

—Khai es su hermano blanco, ¡y son más poderosos que cualquier hombre!

—¡Uau! Matar para N’jakka en nombre de Khai el Asesino. ¡En el nombre del Asesino Khai!

La pared de khemitas se deshizo ante ellos, se deshizo y cayó a sus pies; y por las puertas entraron todos los carros, jinetes y guerreros que quedaban de Kush. Para entonces los esclavos de Asorbes estaban sublevados, se armaban en masa y se volvían contra sus vigilantes y guardas, causando cientos de diversificaciones por todos los barrios de la ciudad. Muchos de ellos encendían hogueras y quemaban sus viejas casas pobladas de alimañas del barrio de los esclavos; y otros subían por las escaleras de piedra que había en los muros, hasta las grandes murallas donde se unían a sus hermanos para ocuparse de los arqueros khemitas cuando se encontraban alguno.

Todo era una catarata de ruido, un tumulto de figuras que corrían de un lado a otro, que peleaban con furia, y hombres y bestias que gritaban y morían. Las calles estaban llenas de sangre y figuras amontonadas, las espadas de bronce se rompían al chocar con las de hierro y los palos subían y bajaban al ritmo de los tambores de guerra. Y a través de todo esto Khai condujo su carro con la espada en la mano como si de una varita escarlata se tratara, con la que mataba de manera casi mágica a cualquier soldado khemita que se acercara demasiado a su vehículo; y muy cerca, tras él, conducían Kindu y Nundi, negros, dorados y rojos como la sangre al salir el sol sobre Asorbes.

Como la mayor parte de la acción estaba teniendo lugar cerca de las puertas, en comparación, el centro de la ciudad estaba tranquilo. Atravesando las filas más cercanas de los defensores, Khai se dirigió a la gran rampa y siguió la línea de su base hacia el oeste en dirección a la pirámide. No había olvidado el sueño de advertencia de los magos en Kush, y su prioridad era encontrar a los siete magos de magia negra y ocuparse de ellos sin perder tiempo. A su lado, corrían paralelamente sus tenientes nubios, y detrás mil de sus más fieros jinetes.

Varios cuerpos de las tropas khemitas se desplegaron y repartieron antes de que el grupo de Khai cargara, solo para que los espadachines a caballo se ocuparan de ellos uno a uno. Entonces, mientras los carros y jinetes de Kush apresuraban al galope a sus monturas, los arqueros del faraón levantaban sus arcos y mandaban una coordinada lluvia de flechas que saltaba hacia ellos. Khai sabía cuán devastadoramente efectivos podían ser aquellos arqueros, ya que él mismo había entrenado con ellos cuando era niño; pero también conocía sus limitaciones.

Acertó de pleno al gritar:

—¡Arriba escudos!

Y en cuanto levantaron sus defensas, las largas flechas khemitas dieron en el blanco. Los caballos cayeron a la vez que gritaban, sus jinetes con ellos, los carros dieron giros bruscos y se les rompieron los ejes, así sus ocupantes salieron volando para ser atropellados por pezuñas afiladísimas; los hombres murieron casi sin saber que les habían dado…, pero el resto siguió hacia delante sin detenerse y pocos segundos después atacaron a los khemitas aunque estos hubieran levantado sus arcos por segunda vez. A pesar de estar en minoría, los jinetes de Kush, puesto que el cuerpo principal de las fuerzas de Khai se encontraba todavía a un par de cientos de metros más atrás, y diseminado por toda la ciudad, eran tan feroces y tan superiores sus armas que las tropas del faraón se sintieron como la hierba ante la guadaña. No era ninguna competición, sino una matanza, y en muy pocos minutos, los defensores khemitas fueron derribados y pisoteados. Fue entonces cuando una flecha alcanzó en un ojo al conductor de Khai, con tal fuerza que le atravesó la cabeza y lo tiró del carro. Antes de que Khai pudiera coger las riendas, los caballos se pusieron a correr salvajemente. Entonces uno de ellos sintió el filo de una espada de bronce en el tendón del corvejón. La orgullosa bestia cayó, hizo que su compañero se tropezara y tiró el carro a la sangre y el polvo. Khai saltó del vehículo roto y rodó por el suelo antes de ponerse en pie de un salto en medio de todo el tumulto.

Habían aparecido más tropas khemitas, salían por cientos de las puertas que daban a las plantas más bajas de la pirámide; y Khai se encontró encerrado entre hombres que luchaban furiosa y desesperadamente por hacerlo caer. A su alrededor pasaban carros y caballos; la sangre le salpicó en la cara y en el pelo cuando levantó y dejó caer inexorablemente su espada; su respiración era fuerte y ronca y tragó aire para alimentar sus músculos. Entonces…

Casi pudo sentir la conmoción que corrió por las filas khemitas que tenía frente a él. Pudo leer el terror en sus ojos y lo pudo ver a la perfección en sus rostros cuando cayeron de espaldas.

—¡Uau! —Se oyó el rugido de su ejército de guerreros kaffir, una explosión de sonido que se tornaba ensordecedora al ser acompañada de miles de azagayas y palos golpeados contra los escudos—. ¡Uau! —Se oyó el grito una vez más.

—¡Matamos por Khai! —rugían los nubios mientras avanzaban como una masa negra invencible—. ¡Por Khai el Asesino! ¡Por el Asesino Khai! ¡Uau! ¡Uau!

Para entonces Kindu y Nundi ya iban a pie, luchaban junto a Khai y los tres gruñeron de furia entre dientes al hacerse paso entre los defensores de la pirámide. Otros de los guerreros de Khai se les unieron desde los flancos, y en un momentáneo período de calma un jefe gritó:

—¿Ahora qué, Khai?

—¿Ahora? —respondió—. ¡Ahora tomaremos la pirámide! A la colmena, hombres —rugió—. ¡Quememos a las alimañas!

2
Hacedores de locura

La luz en los niveles más bajos de la pirámide era tan débil como Khai la recordaba. A través de los pasillos que todavía le eran familiares a pesar de todos los años que habían transcurrido, él y unos cincuenta de sus guerreros entraron en combate con varios pequeños grupos de khemitas en aquellos sobrecogedores y medio iluminados túneles y templos, pero su acero nubio lo conquistó todo.

—Vaciad y limpiad a fondo el lugar y después prendedle fuego —ordenó Khai; su voz resonó con fuerza por encima del sonido magnificado de las pisadas y el ruido distante de la batalla de fuera—. Estos colgantes de la pared llevarán las llamas y el humo llevará cualquier basura que haya en los niveles más altos hacia arriba hasta la cúspide de la pirámide. Hay un sistema de aire fresco, pero no podrá con esto. Solamente aseguraos de no empezar los fuegos hasta haber comprobado a fondo estos niveles más bajos. Si os encontráis con cualquier cosa que se parezca a un mago, ¡matadlo! Matadlos a los siete, si los encontráis. Ahora, marchaos y repartíos. Kindu y Nundi, vosotros vendréis conmigo. Sé dónde está la guarida de los siete magos de magia negra. Con suerte, los encontraremos en su casa.

Llegaron hasta un lugar donde los escalones bajaban con mucha inclinación y se adentraban en el interior de la roca. Khai cogió una antorcha de la pared y condujo a sus dos tenientes escaleras abajo a las frías, húmedas y claustrofóbicas profundidades. Él ya había ido por aquel camino antes, con el visir del faraón, Anulep, y se estremeció involuntariamente al recordar el terror que le había aguardado allí. Incluso ahora, sintió como si le estrangularan el alma según descendía más y más por aquel agujero bajo la gran pirámide. Pero lo guiaba algo que era aun más fuerte que el miedo: ¡la sed de venganza roja!

Los siete nigromantes a los que buscaba eran los responsables del final espeluznante de demasiados amigos y compañeros de Khai, y si los encontraba, cuando lo hiciera, pagarían por ello. La diferencia sería que ellos morirían limpiamente, no desnudados hasta el hueso por murciélagos e insectos, roídos por plagas de ratas o heridos por un holocausto de rayos verdes. Morirían con la espada, el acero era frío, dulce y rápido.

Las pisadas de los tres resonaban profundamente, y los sonidos de sus colegas que buscaban y daban muerte fueron haciéndose cada vez más débiles cuando llegaron las escaleras de piedra, que terminaban en un pasillo, cuyas paredes escasamente talladas y atmósfera maloliente le dijeron a Khai que habían llegado a su destino. Aquel era el lugar más recóndito de la pirámide, donde los siete magos de magia negra tenían su guarida de murciélagos borboteantes; allí era donde realizaban su magia negra según lo que Khasathut les indicara. Khai se llevó un dedo a los labios para indicar sigilo, y entonces, con paso seguro en la parpadeante luz de su antorcha, condujo a sus nubios por el serpenteante pasillo. Según avanzaban, Kindu y Nundi iban muy cerca de Khai.

A lo largo del camino, vieron muchos jarrones, cajas y recipientes de diferentes tamaños y formas, las malsanas sustancias químicas y los mordaces líquidos de los infernales trabajos de los siete magos de magia negra, todos apoyados contra la pared; y allí el hedor de innumerables experimentos era tan fuerte que hasta la antorcha chisporroteante de Khai pareció apagarse un poco, como si le faltara aire limpio. Entonces, al principio de manera muy tenue, pero cada vez con más volumen, oyeron murmullos y una interminable invocación con cánticos, y a Khai se le pusieron los pelos de punta al reconocer, en sus muchas repeticiones, ¡el monstruoso y evocativo nombre de Nyarlathotep!

Nyarlathotep, el Caos Andante. El que aúlla en la noche. El oscuro mensajero de los dioses demoníacos atrapados y encadenados en cámaras en el tiempo y en el espacio, desde los primeros tiempos de la Tierra, maestro de todos los diablos de la locura, el odio y la desesperación; y aquí ¡los siete magos de magia negra lo llamaron a él para que acudiera en su ayuda!

—Ha llegado el momento —susurró Khai a sus amigos cuando se acercaban a una enorme arconada en la pared del pasillo, de la que salía una brillante luz azul que parpadeaba—. Y si podemos fiarnos de los cánticos, ¡yo diría que están ahí! —Y, a la vez que avanzaba, adelantaba la antorcha para iluminarse el camino.

El extraño brillo parpadeante venía de una cuba hundida situada en el centro de aquella guarida de brujos. Cuando la antorcha de Khai iluminó aquella terrible cueva la radiación antinatural pareció perder algo de potencia. Los siete magos de magia negra estaban sentados con las piernas cruzadas en la cueva y se daban la mano, muy despacio giraron las cabezas para mirar a los intrusos. Tenían los rostros ensombrecidos por los hábitos y sus ojos resultaban brillantes y venenosos al mirar. Entonces…

Antes de que Khai y sus nubios pudieran avanzar ni un solo paso, la luz azul saltó como una pared brillante y se extendió hacia fuera de la cueva, ¡y los empujó hacia atrás, fuera de la habitación! Lucharon contra ella, lucharon para ganar a través de aquella etérea, pero en apariencia sólida, pared de luz, pero no obtuvieron resultado. Además, todo el tiempo, los cánticos de los siete magos de magia negra continuaban, adquiriendo más volumen y velocidad al salir de sus labios a toda prisa para llegar a un clímax.

Entonces, Khai entrecerró los ojos a través de la neblina de la luz azul hacia el interior de la guarida y vio que la magia estaba surtiendo efecto. Se estaban formando unas figuras en la habitación, rondaban por el aire, se retorcían y tomaban sustancia. Un caleidoscopio de figuras fantasmagóricas, cada una un poco más sólida que la anterior, unas encima de otras, saltaban por la cueva como genios y se balanceaban sobre las figuras de los siete magos de magia negra que cantaban histéricos. ¡Eran las formas del mal más puro!

Todos los horrores de la locura universal estaban allí, los sucios espíritus de las más oscuras pesadillas del hombre; Khai vio demonios necrófagos, ifrits y ogros que iban y venían en un halo cambiante que se elevaba sobre la cueva. En cuanto a Kindu y Nundi, ellos vieron sus propios demonios, los nocturnos habitantes de la jungla y los lascivos familiares de brujas y negros m’gangas. Y según las figuras se fundían unas con otras iban adquiriendo una forma más firme.

Los cánticos de los siete magos de magia negra estaban llegando a un crescendo. Khai sabía que fuera lo que fuera lo que se avecinara, lo haría pronto, y por eso se lanzó de nuevo contra la pared de luz azul que llenaba la entrada y le prohibía el paso. Fue tal la energía que empleó que sus músculos se tensaron como cuerdas y las venas de su frente salieron a la superficie cuando empujó la nada; hasta que incluso la mente se le quedó insensible por el esfuerzo. Solo entonces, cuando el único pensamiento que tenía en la cabeza era una absoluta determinación de pasar, oyó una voz que le susurraba en la mente, una voz que conocía de antaño y en la que había aprendido a confiar.

Era la voz tallada por el viento y quemada por el sol del mago syrano, el mago del mentalismo, y Khai se aferró a ella desesperadamente y se obligó a escucharla.

«¡Bien, Khai, bien!», lo alabó la voz, aunque tenía un tono que no presagiaba nada bueno. «Ahora escucha y entiende. Tal vez no puedas pasar por esta barrera porque es una pared mental. Sus voluntades son más fuertes que la tuya, sus mentes son más poderosas, y puede que no lo consigas. Esta vez no podemos ayudarte, Khai, porque nosotros también estamos indefensos ante una pared mental…».

Khai volvió a mirar entre la neblina azul y vio una nueva figura que salía a la vista por encima de la cueva. Esta vez la forma era semisólida, perfectamente distinguible… ¡y humana! Humana, pero inhumana a la vez. Aquel solo podía ser Nyarlathotep en su avatar humano: un hombre joven con el malvado y orgulloso rostro de un dios caído, cuyos enormes ojos negros contenían un horrible humor. Su boca era cruel y a la vez exenta de vida, y sus labios habían bebido a sorbos todos los pecados del mundo. Llevaba una corona sejemty, su ser alto y sardónico le recordaba a Khai al faraón y a la gran tarea que todavía no había completado, y entonces le gritó en voz alta a la voz que iba desapareciendo de su mente:

—¿Qué debo hacer con esta pared mental que se me resiste? Respóndeme, ayúdame, pero ¡no me dejes ahora!

Débil y cada vez con menos volumen le llegó la respuesta:

—La pared mental es una ilusión, Khai, no es real. Pero como la barrera existe en tu propia mente, puede que no la logres pasar. Ninguna criatura pensante puede romper una barrera mental… —Y la voz del mago del mentalismo desapareció.

—Pero ¡tengo que romperla! —aulló Khai—. ¡Debo hacerlo! —Y de nuevo se lanzó contra la neblina azul impenetrable. Un momento después las manos de Kindu y de Nundi estaban en sus brazos y lo separaban de la entrada. Entonces, mientras forcejeaba para librarse de ellos, sus ojos se iluminaron al ver uno de los enormes jarrones que había contra la pared del pasillo.

Se zafó de los nubios.

—¿Pared mental? —se dijo a sí mismo casi sin aire—. ¡Una ilusión!

—Señor, ¿qué le pasa? —le preguntó Nundi—. Venga, debemos irnos de aquí.

—No, no, esperad —le respondió Khai mientras la frente se le llenaba de arrugas por la concentración—. ¡Una barrera mental! ¡Eso es!, —dijo otra vez, esta ocasión en un susurro mientras abría los ojos de par en par por la repentina inspiración—. Sí, pero ¿desde cuándo ha tenido el aceite una mente propia? ¿Eh?

—¿Señor?

—No importa —gritó—. Rápido, ¡ayudadme! —Y juntos levantaron los jarrones de aceite y los lanzaron contra el brillo azul que salía por la puerta de la guarida de los siete magos de magia negra. Los jarrones pasaron a través de la luz sin obstáculo alguno y se rompieron al estrellarse contra el suelo en el interior. Al instante, unos efluvios empalagosos con aromas exóticos salieron de la guarida de los brujos y de manera instintiva, Khai lanzó su antorcha dando vueltas en el aire al interior de la habitación.

El virulento calor del holocausto de llamas que se extendió por el pasillo subterráneo hizo que Khai y sus nubios retrocedieran a toda velocidad mientras se abrasaban las paredes. Y cuando la bola de fuego se encogió, pudieron oír el aterrorizado griterío de los siete magos de magia negra sobre el rugido y crepitar de las llamas. Los oyeron a ellos… y oyeron algo más, algo mucho peor.

Eran carcajadas, unas carcajadas lunáticas que se transformaron en un rugido atroz incluso al silenciarse y morir. En el mismísimo umbral, Nyarlathotep había sido enviado de vuelta a los infiernos mentales que lo vieron nacer. Al momento siguiente, dos antorchas humanas corrían a saltos mientras salían al pasillo, a la vez que se golpeaban el cuerpo en un vano esfuerzo por apagar las llamas. Mientras seguían bailando, el trío de invasores los interceptó. Khai pasó por encima de sus crujientes cuerpos y se protegió la cara al mirar al infierno que había en la cueva. El calor levantaba ampollas y estaba seguro de que nada podía seguir con vida allí.

Satisfecho, se estaba dando la vuelta para mirar a sus compañeros cuando algo al fondo del pasillo le llamó la atención. Una espectral figura alta y delgada lo estaba mirando, después se fundió de nuevo en las sombras parpadeantes, pero Khai lo había visto. Khai reconocería aquella figura en cualquier lugar: la túnica negra y la cabeza calva.

—¡Anulep! —gruñó Khai.

Iba a correr tras el visir cuando una nueva bola de fuego salió de la boca de la guarida de los magos y lo hizo retroceder. Durante unos preciosos segundos las llamas lamieron el pasillo y murieron.

Khai empujó a Kindu y a Nundi hacia delante y corrió por el pasillo lleno de humo hacia el lugar en el que el visir había emergido de entre las sombras, pero apenas si había dado diez pasos cuando oyó algo que hizo que se le pusiera la carne de gallina y se le erizara el pelo de la nuca. Era una única, escalofriante y ondulante nota; y Khai sabía que había salido de un diminuto silbato de oro…

3
Muerte de muertes

Aquel único estruendo procedente del silbato de Anulep casi hizo que Khai se detuviera, puesto que en su mente, vio lo que seguramente le estaría esperando al doblar la esquina del pasillo. Recordó la pesada puerta de metal en la pared, cuyos barrotes eran gruesos y fuertes, y recordó a los habitantes de la cámara, cómo el trino diabólico del visir los había llevado a una vida de descomposición y asesinato, con la misma nota gorjeante que acababa de oír y todavía resonaba en sus oídos.

Khai ya no tenía la antorcha, la había perdido en el infierno que él mismo había creado, y ahora la única luz que había era la que salía de las lámparas colocadas muy separadas en nichos a lo largo de las paredes. Bajó la velocidad de su carrera y caminó agachado con cuidado agachado y habló a sus tenientes en una voz que apenas si encubría su temor.

—Chicos, al otro lado de esta curva habrá algo que os congelará la sangre de las venas, algo que nunca olvidaréis, como yo nunca he podido olvidar, pero no debemos darnos la vuelta y huir. Anulep vino por aquí, y tenemos que seguirlo.

Entonces Kindu recordó a Khai como el chico que le salvó la vida tantos años atrás en el bosque al este del río; y aunque era veinte años mayor que él, no le importó que lo llamara «chico». Sin embargo, sí le puso pegas a lo que consideró un desprecio hacia su hombría y la de su compañero nubio.

—¿Huir, Khai? —protestó—. A nosotros no se nos pasaría por la cabeza…

—Nadie duda de tu valentía, hombre —lo interrumpió Khai con rapidez—. Solo intento deciros lo que… —pero entonces se calló al quedar a la vista el horror que desde el otro lado de la vuelta del pasillo iba hacia ellos que estaban medio agachados en la penumbra.

—¡Zombis! —gritó ahogado Nundi.

—¡Hombres muertos! —se atragantó Kindu con sus propias palabras—. ¡Pero caminan!

El pasillo estaba ya lleno de cadáveres que se tropezaban y arrastraban los pies, cuyos contornos brillaban con luminiscencia podrida. Sus ojos eran pozos de grasa y fuego, y los gusanos salían de la piel que se les despedazaba, incluso cuando se movían en silencio hacia el trío de intrusos congelados. Había quizá dos o tres docenas de aquellos terribles seres que en algún momento fueron hombres, y cuyo hedor a corrupción era absolutamente indescriptible.

Aunque muchos de ellos estaban ya en las últimas fases de putrefacción, incluso se desintegraban según se acercaban, la velocidad a la que iban hacia ellos era aterradora. Antes de que Khai y sus nubios pudieran obligar a sus paralizadas extremidades a que se movieran, la horda de cadáveres que se arrastraba movía los labios sin emitir sonido alguno y emitía un brillo verde que ya estaba sobre ellos. En el suelo del pasillo había troncos sin piernas que se movían para hacerlos tropezar y torsos sin brazos que lanzaban sus caras momificadas con la boca abierta y dientes amenazadores.

Khai fue el primero en recuperar el control de sí mismo y empezó a gritar instrucciones a sus tenientes para que reaccionaran al oír su voz en el silencio lleno de terror.

—Son solo hombres muertos —gritó Khai—. Hombres muertos en putrefacción cuyas almas gritan en el infierno. No pueden con nosotros, así que ¡acabemos con ellos!

Aun así, Kindu y Nundi retrocedieron.

—¡Piel, huesos y gusanos! —gritó Khai—. Mirad… —y pasó su espada por dos de las criaturas que avanzaban hacia ellos de una sola y limpia pasada. Los zombis cayeron y se deshicieron en polvo y podredumbre.

Entonces, los guerreros nubios tomaron valor, y Khai se preguntó si él mismo se habría recuperado con la misma facilidad si hubieran intercambiado los papeles. Como él conocía con anterioridad aquella blasfemia de alguna manera, tendría que haber estado preparado para ello. A pesar de todo, el trío estaba allí, hombro con hombro con las espaldas hacia la pared de piedra, y conforme la horda de no muertos se acercaba más y más a ellos, hicieron tajos y se abrieron paso hasta estar rodeados por un semicírculo de enemigos amontonados.

Entonces, con los estómagos tan revueltos que les daban arcadas al respirar el aire envenenado, caminaron con cautela por la zona repugnante, medio polvorienta medio líquida, y continuaron temblorosos hacia abajo por el túnel excavado en la roca. Khai se detuvo en la primera lámpara pequeña para sacarla de su soporte, se dio la vuelta y la tiró sobre la pila de deshechos humanos que ensuciaba el suelo. Su acción fue puramente instintiva y no respondía a ninguna lógica, puesto que los cadáveres no arden tan fácilmente. Sin embargo, aquellos habían sido tratados con extraños aceites y productos químicos y ardieron en un instante produciendo una luz brillante y purificadora.

Fue con aquella luz purificante con la que los tres hombres se guiaron a lo largo del túnel hasta el siguiente tramo de escaleras de piedra, que subieron con alegría hasta los niveles más cuerdos que había por encima. Allí, donde se levantaban templos cavernosos poco iluminados y pasillos detrás de cada arco que se abría, muchos de los guerreros de Kush merodeaban impacientes en la penumbra y llamaban a Khai. Aliviados al verlo llegar desde abajo, se prepararon para quemar todo lo inflamable que había a la vista; y mientras algunos prendían con antorchas tapices y cortinas, otros vertían aceite perfumado sobre las estatuas caídas de dioses khemitas híbridos, o estrellaban ricas sillas y mesas hasta hacerlas astillas para prenderlos fuego.

Y así, mientras se apartaban de los fuegos que ellos mismos habían prendido, los guerreros de Khai, salieron del centro de la pirámide hacia el aire limpio y la luz del mundo exterior. Fue entonces, mientras se apresuraban a unirse a la batalla que todavía rugía en las calles de la ciudad, que oyeron sobre sus cabezas un potente ruido como un terrible trueno. Khai se detuvo al instante en el pasillo que se estaba llenando rápidamente de humo y levantó la vista hacia el techo. Sintió cómo se le ponía la carne de gallina por la repentina aprensión. En algún lugar arriba, un gran peso había cambiado de sitio, un enorme bloque de piedra había pivotado. Pero ¿con qué propósito?

Khai creía conocer la respuesta a aquella pregunta. Volvió a ver en su mente los planos de la pirámide de su padre, los recordaba desde hacía mucho tiempo. Aquellos bocetos que tanto había admirado cuando era niño, de gigantes mecanismos diseñados para operar al toque de una palanca, para derramar miles de toneladas de arena a los niveles más bajos. Peor aún: para sellar la base de la pirámide y ¡aislarla del mundo exterior para siempre!

—¡Moveos! —gritó Khai—. ¡Fuera! ¡Rápido u os quedaréis aquí para siempre!

Incluso mientras gritaba su advertencia, un fino arroyo de arena ya bajaba por una abertura del techo, y rápidamente fue formando un montículo al caer al suelo. Y entonces, todo se levantaba alrededor del susurro, velocidad y deslizamiento de la arena; y de nuevo de algún lugar de las alturas, vino el estruendo de grandes pesos en movimiento. A lo largo de todos los múltiples pasillos, chorros de arena entraban en erupción desde aperturas en lo alto, ocurría algo similar en los templos y salones, para entonces la capa de finos granos de arena que había sobre el suelo ya tenía más de un par de centímetros y cada vez se hacía más profunda al incrementarse el flujo de arena.

Sin embargo, no era la arena lo que le preocupaba a Khai mientras corría, sino otra cosa que tenía en la cabeza. Incluso entonces, en aquel preciso momento, grandes losas de piedra se inclinaban en las poderosas paredes de la pirámide al pivotar bajo el peso de la arena de arriba. Antes de que la arena pudiera empezar a extenderse y salir por las muchas puertas que rodeaban los cuatro lados de la base de la pirámide, aquellas enormes «puertas» de piedra se inclinarían hasta llegar a la posición vertical y caerían cerrando los niveles más bajos de la pirámide y la aislarían del mundo exterior para siempre.

Entonces era cada hombre por sí mismo, ya que era bastante obvio que permanecer allí significaría una monstruosa muerte por asfixia. Khai corría con Kindu y Nundi y otros quince hombres a lo largo de uno de los pasillos cuadrados que daba a lugar seguro. La luz del día se veía a través de una neblina amarilla de polvo y arena voladora, y Khai apresuró a sus guerreros mientras escuchaba a ver si oía algún sonido diferente de los juramentos de sus hombres y el siseo de la arena.

Por fin oyó el sonido: un enorme peso se cerraba como un martillo de los dioses. El suelo tembló un corto espacio de tiempo por el impacto de tan enorme golpe y Khai empezó a contar a la vez que corría. Cuando llegó hasta diez se oyó un segundo golpe con el consiguiente temblor de tierra, entonces supo lo peor… que era cierto que las titánicas puertas se estaban cerrando al caer en sus lugares predeterminados.

Corrió más rápido, sus pies se hundían en la arena, se resbalaba y se tropezaba mientras daba patadas a sus hombres y los urgía a que se esforzaran más. La luz del día era un rayo de luz que se veía en algún lugar más adelante, y muy pronto llegó un tercer golpe al caer otra puerta. Esta vez la sólida roca que había bajo la arena saltó, lo que le dijo a Khai que el tiempo se estaba acabando. La siguiente puerta estaría más cerca, posiblemente la que ya se movía sobre la entrada que se veía más adelante. Una entrada, sí, luz blanca brillante que se veía a través de una neblina de arena, pero Khai se quedó atrás para mandar hasta el último de sus hombres de un salto o arrastrándolo por el suelo fuera al aire libre.

Él hizo ademán de seguirlos, miró una vez hacia arriba a la base cuadrada del enorme bloque que se movía y chirriaba en el techo a la vez que se colocaba, y cerró los ojos y se lanzó hacia delante. Khai voló a media altura toda la longitud, atravesó todo el umbral mortal y sintió una corriente de aire que rápidamente cortó la caída del gigantesco bloque de piedra.

Mientras estaba espatarrado sobre el polvo, la tierra tembló bajo su cuerpo y Khai se estremeció y se quedó inmóvil. Se levantaron nubes de polvo que lo oscurecieron todo, y cuando este se posó, Khai giró la cabeza para mirar atrás. Allí, a escasos centímetros de sus pies, donde se había cerrado una enorme entrada hacía un momento, había ahora una enorme e impenetrable pared de piedra, sólida e infranqueable.

Un momento después, mientras se esforzaba por convencerse de que todavía estaba vivo y que había escapado de una terrible muerte de muertes, Kindu y Nundi le ayudaban ansiosos a levantarse…

4
Un hechizo de fascinación

Mientras Khai y su grupo de hombres completaban su tarea en la base de la pirámide y escapaban, la batalla en la ciudad era sangrienta y feroz. Sin embargo, los guerreros de Ashtarta estaban ganando inexorablemente y se habían cerrado sobre las tropas de faraón, hasta que la mayoría de los supervivientes estuvieron concentrados en las calles cercanas a la base del poderoso monumento de Khasathut. Allí lucharon y murieron, masacrados por las espadas de hierro de los invasores.

A los ojos de cualquier observador, la batalla habría presentado un espectáculo sobrecogedor cuyo centro era la propia pirámide. Desde su base, que entonces brillaba amarilla donde los parches de oro batido cubrían la fina piel blanca, los laterales se levantaban muy inclinados y colosales hasta una diminuta cúspide. Sus vertiginosos escalones y su enormemente inclinada rampa estaban salpicados de rojo por la sangre y oscurecidos por una capa de nubes, cada vez más abundante de sudor, polvo y vapores de las entrañas abiertas. Mirándolo todo desde las alturas, el sol, también estaba envuelto y parecía un ojo naranja amoratado y ensangrentado.

Sin embargo, entre todo el caos, se podía apreciar con claridad que la guerra había terminado. Khem había perdido, sus magos y guerreros habían sido derrotados, sus fuertes y, ahora, su ciudad fortaleza habían sido conquistados. Lo único que quedaba era la pirámide, como refugio para aquellos cientos de defensores desesperados que todavía luchaban, y se habían retirado hasta los escalones más altos y habían subido por la gran rampa mientras los invasores, apoyados por miles de esclavos sedientos de sangre, iban tras ellos en incesantes oleadas.

Flanqueado por sus tenientes nubios, aterradoramente cubiertos de arena ensangrentada, Khai corrió desde la base de la pirámide a unirse con la victoriosa horda que avanzaba en tropel. Se detuvo al pie de los escalones, envainó un espada de hierro, miró a su alrededor con ojos preocupados y respiró el aire hediondo. Entonces hizo una mueca, se giró hacia sus camaradas y dijo:

—Es a Khasathut al que quiero. No descansaré hasta que esté muerto. No estaba en las estancias más bajas de la pirámide, lo que quiere decir que debe de estar en algún lugar ahí arriba… —señaló hacia la gran rampa que se unía con la empinada cara este de la pirámide—. Allí también habrá soldados, aunque muy pocos, supongo. Pero si nuestros chicos van tras ellos, antes o después tendrán que salir, y el faraón con ellos. Como las entradas de abajo están bloqueadas, solo hay un camino de entrada y salida. ¡Está allí mismo! —Y de nuevo volvió a señalar, esta vez hacia una oscura entrada cuadrada que había en lo alto de la cara de la pirámide.

La entrada estaba en lo más alto de la rampa. A sus lados había escalones anchos tallados en la cara de la pirámide que llegaban hasta su cima plana. Incluso mientras los tres miraban hacia arriba a la oscura entrada, se produjo un movimiento en ella y a su alrededor. Uno, dos de los componentes de la Guardia Negra del faraón emergieron, y después cuatro más, una docena, y…

—¡Mirad! —siseó Khai entre dientes. Utilizó el antebrazo manchado de sangre para retirarse el pelo de sus ojos azules—. ¿Sabéis lo que es eso? Es la camilla del faraón.

—Y mirad también —dijo Nundi a la vez que señalaba—. Ahí está la razón por la que los zánganos huyen de la colmena. El fuego se está extendiendo.

Cuando los últimos miembros de la Guardia Negra salieron por la entrada que había en lo alto, para todos como abejas enfadadas o como hormigas que huyen de un nido amenazado, nubes de humo negro los siguieron, saliendo de la única entrada abierta que le quedaba a la pirámide en forma de gruesas cuerdas. Ocho de los enormes negros se esforzaron en subir la camilla por los escalones hacia la cima, de alguna manera lograron mantener la silla con dosel en equilibrio; mientras que el resto de ellos, unos quince o dieciséis, siguieron a sus ocupados compañeros con las espadas curvas en la mano, para formar una barrera contra cualquier ataque que viniera de abajo.

—Khasathut está en esa camilla —espetó Khai—, ¡y es mío! Y mirad… ahí también está Anulep, el visir del faraón. Alto y delgado, como una mantis religiosa. Él debe de haber sido el que nos ha echado encima la arena. Los dos juntos. No sé cuál tiene el corazón más negro, si Anulep o su señor. Pero da igual. Lo único que importa es que los tengo a los dos.

»¡Los tengo! —rugió a la vez que apretaba los puños y los agitaba sobre su cabeza—. Vosotros, los de allí, fuera de mi camino —y corrió escaleras arriba con Kindu y Nundi tras él intentando seguirlo lo mejor que podían. Conforme fueron subiendo, la masa de guerreros les iba abriendo paso; y las órdenes de Khai, que no tocaran a Khasathut, que no atacaran a su cordón de negros en la cima, lo precedían ya que las fuertes y autoritarias voces de los jefes las iban adelantando.

La lucha ya casi había terminado para cuando el trío llegó a la rampa. Todavía se encontraban pequeños grupos de resistencia en las calles y plazas de la ciudad y en el perímetro de los muros, pero la desesperación de los soldados khemitas nacía de la absoluta certeza de que estaban acabados. Khai y sus tenientes miraron hacia atrás una vez, miraron hacia abajo, hacia una ciudad que ya chorreaba llamas y humo de una miríada de fuegos encendidos; las calles estaban llenas de esclavos que arrasaban todo a su paso y guerreros que gritaban a los cuatro vientos su victoria a la vez que iban a la caza de los últimos remanentes del ejército del faraón; y después se dirigían también a la cima. En su camino hacia el centro de la rampa, cuyos laterales estaban llenos de kushitas, nubios, siwadíes y esclavos liberados que alababan a Khai y a sus compañeros y formaban una multitud tras ellos conforme iban subiendo, iban saltando cuerpos desparramados en sus mortales posturas y pasaban por encima de armas de muerte. En ningún momento le dedicaron consideración alguna a aquellos restos, su meta era llegar hasta el faraón y su cordón de guardas en la cima, y nada podría distraerlos. Solo se detuvieron un momento cuando llegaron a la entrada que todavía echaba humo para coger algo de fuerza en el asalto final.

Cuando salieron los últimos hilos de humo de la oscura entrada y empezaron a sobrevolar la ciudad, Khai levantó la vista hacia las dos docenas de escalones que le quedaban para llegar a la cima y se puso rígido. Al ver su gesto de incredulidad, Kindu y Nundi también miraron hacia arriba a través de la cortina de humo que desaparecía con rapidez. La expresión del joven general pronto se transformó de la incredulidad al más puro odio y desprecio. Imágenes espeluznantes inundaban su mente, chicas muy bellas despellejadas vivas mientras Anulep llevaba al faraón al orgasmo con su asquerosa boca; y Khai sabía lo que estaba pasando en ese momento bajo el dosel bordado en oro de la camilla trono de Khasathut.

Antes habían sido chicas… bellas chicas que daban su vida en una ensangrentada agonía para facilitarle el orgasmo a un monstruo híbrido llamado Khasathut, pero ¿y ahora? ¡Ahora era toda una ciudad!

De repente, mientras Khai todavía estaba congelado por la incredulidad, se produjo un enorme chillido que llegó a tener una intensidad casi dolorosa, antes de dejar paso a numerosas obscenidades gritadas casi sin aliento. Al principio, Khai pensó que el grito señalaba el orgasmo del faraón, pero los insultos y juramentos continuaron y las cortinas del dosel se agitaron con violencia. Entonces Anulep se puso en pie y se rio largamente a voz en grito, eran las carcajadas de un hombre enloquecido por el terror, los aullidos de un perro delirante. El visir se dio la vuelta a la vez que se reía, echaba la cabeza hacia atrás y separaba los brazos rugiendo con su lunático alborozo, hasta Khai retrocedió al ver la cara del loco: el hueco de su boca estaba rojo carmesí y ¡chorreaba sangre mientras se reía!

Confundido, el cordón de guardas se giró hacia dentro e hizo ademán de ir a saltar sobre el visir…, pero era demasiado tarde. El mismísimo faraón apartó el dosel de su camilla y se quedó allí, retorcido y deforme detrás de Anulep, con una daga curvada brillante en su mano buena. Con un golpe hacia abajo, cortó en seco las carcajadas del visir y mandó la esquelética figura vestida de negro dando tumbos hacia abajo, a donde se encontraba Khai. El sumo sacerdote casi lo consigue, pero en el último momento se tropezó con sus propios patéticos pies y cayó de cabeza. La daga del faraón se había clavado en lo alto de su columna. Se movió sobre los escalones durante unos segundos, agitó las extremidades y de alguna manera logró darse la vuelta y ponerse boca arriba, lo que hizo que la hoja de la daga se clavara más profundamente en su espalda.

Tenía la cara cubierta de sangre, y se oía el ruido de su muerte, de manera que abrió la boca y dejó caer unos dientes afiladísimos de bronce, que traquetearon al caer escalones abajo. Entonces se quedó inmóvil. Khai todavía no lo entendía… nunca lo entendería del todo…, pero cuando por fin apartó la vista del cuerpo sin vida del visir, fue consciente del grito ahogado que dieron al unísono sus tenientes y los guerreros que se amontonaban tras ellos. De nuevo levantó la vista hacia la cima y por fin comprendió.

Allí estaba Khasathut en pie, sujetado ahora por dos de los miembros de su Guardia Negra, y la sangre le corría con total libertad por las piernas desde la terrible herida. En aquella única región en la que podía haber afirmado tener algún tipo de parecido con los hombres, ya no podía afirmar tener nada en absoluto. Entonces el faraón vio a Khai, lo vio a través de esos ojos de pulpo suyos y lo reconoció como la fuerza que había llevado a los enemigos de Khem a la victoria. Se soltó de sus guardias y de alguna manera logró arrastrarse hasta llegar a un lado de su pesada camilla, y entonces indicó que el pesado trono debía ser lanzado de la cima.

Al momento, la camilla cayó desde arriba. De un salto, Khai y sus tenientes lograron esquivar la masa volante, pero muchos de los guerreros que se amontonaban tras ellos no tuvieron tanta suerte. Entonces, impulsado a actuar y con un gruñido del más profundo odio y desprecio, el gigante rubio se lanzó escalones arriba a la vez que oyó la orden más histérica:

—¡Dejad que venga! —gritó el faraón, su voz seguía llena del efecto de zumbido, pero ahora era mucho más aguda, como la de una mujer sin aliento—. Dejad que suba hasta aquí. A los demás sujetadlos. ¡No dejéis que interfieran antes de que esto acabe!

Khai sujetó su espada ante sí e hizo gesto de ir a defenderse contra la Guardia Negra mientras pasaban por su lado escalones abajo. Uno de ellos esquivó su golpe y se lanzó contra él con un enorme hombro y lo lanzó por los aires. Se desplomó sobre los escalones y se le cayeron el arco y las flechas del hombro antes de poder recuperar el equilibrio y ponerse en pie. Pero los nubios, obedeciendo las órdenes de Khasathut, sencillamente lo ningunearon y formaron una fila más abajo para defender la cima de posibles incursiones.

Eran casi zombis, aquellos negros con los ojos vacíos y sin expresión, pero aparentemente no habían perdido coordinación ni destreza, por lo que Khai sospechó que se encontraban bajo algún tipo de hechizo hipnótico. Sin embargo, contra su propio ejército, y a pesar de su enorme tamaño y fría violencia, los nubios no podían tener la esperanza de mantener la cima cerrada durante más de un minuto o dos, como mucho.

Entonces, mientras Khai subía los últimos escalones del tejado de la pirámide, Khasathut se arrastró hacia atrás para alejarse de él hasta que estuvo en el centro de la cima. Desnuda, casi lastimera, se erguía la figura del faraón mientras el guerrero rubio avanzaba hacia él sobre una Asorbes saqueada. Los azules ojos de Khai brillaron y le transmitieron el mensaje de desprecio, odio y venganza roja; y su espada de hierro ya estaba medio levantada con la promesa de un golpe sin misericordia alguna que le daría muerte. Sin embargo, Khasathut comenzó a reírse, y el hombre que tenía enfrente estaba tan atónito que se detuvo un momento a escuchar las palabras del lunático.

—Una vez me dijeron que no ibas a regresar a Khem, Khai Ibizin —dijo Khasathut—. Eso fue cuando huiste de mí siendo niño. Pero hay algo en ti que no se puede parar. Así, cuando te tuve en mi poder por última vez, hice algo más que sencillamente permitir que mis siete magos de magia negra mandaran tu ka a viajar a través de los siglos. Sospechaba que ni siquiera eso te detendría. Se te puso una restricción, Khai de Kush, un trance de fascinación, de manera que si regresabas una segunda vez a Khem, ¡sería solo para obedecer todas y cada una de mis órdenes! Ya has visto como funciona tal trance, ya que mi Guardia Negra está amoldada de manera similar a mis deseos. Incluso ahora darían sus vidas por mí, porque, ¿cómo iban a cuestionar las órdenes de su rey dios?

—No eres más dios que cualquiera de los bloques de tu gran tumba… faraón —Khai escupió aquella última palabra como si de veneno se tratara—. Si ya no eres un hombre, si es que alguna vez lo fuiste, ¡mucho menos un dios! En cuanto a lo de «moldearme a tu voluntad»: ya no puedes hacerme más hechizos de magia negra. Ahora muere, Khasathut. —Y con eso levantó su espada más alto—. Por mi familia asesinada, por Khem, por un mundo entero que habrías destruido. Ahora… ¡muere!

—¡Mira! —zumbó la voz del tullido monstruo casi sin aire—. Mírame a los ojos, Khai, y dime que me puedes partir con esa espada.

Khai miró, y en el momento en el que sus ojos contactaron con los ojos de pulpo de Khasathut fue como si le hubieran atado mil cadenas alrededor del cuerpo de la cabeza a los pies. Sintió como si se convirtiera en piedra, y apenas se dio cuenta de que se le había caído la espada de sus dedos que, de repente, ya no tenían nervios.

Sin embargo, en el instante anterior a que sus ojos se encontraran, Khai había visto algo más. Algo dorado que brillaba en el cielo al oeste y se acercaba a gran velocidad sin hacer ningún ruido. Khai conocía aquella forma, una forma imposible que no debería o no podría volar, e incluso cuando se congeló por el hechizo de Khasathut, conoció el estremecimiento de la extrañeza, el frío de lo inmenso y desconocido.

La forma que giraba, brillaba y se acercaba por el cielo era una gran pirámide dorada que solo podía significar que ¡los de la raza de Khasathut habían regresado de las estrellas!

5
Venidos de las estrellas

Entonces los ojos de Khasathut se hicieron enormes en su joven y antigua cara, y con su cabeza alargada parecía más que nunca un tremendo y malvado pájaro de presa. Como estaba de espaldas a la maravilla del cielo, que incluso entonces empezaba a ascender al acercarse a la ciudad de descomunales muros, no era consciente de su presencia. Los guerreros que subían por los escalones hacia la cima también ignoraban que se acercaba la maravilla; lucharon y murieron intentando atravesar la pared de guardas negros de Khasathut. Las flechas podrían haber derribado a los nubios, pero para entonces escaseaban; y el camino a la cima era estrecho y traicionero lleno de sangre derramada y plagado con los rígidos cuerpos de los guerreros caídos.

Varios de los hombres más poderosos de Kush se habían esforzado en subir por la rampa y los escalones y los nubios de ojos vacíos no lo estaban teniendo nada fácil. Caían uno a uno y el propio Kindu había sido responsable de haber cortado a tres. Él y Nundi habían tenido momentáneos escrúpulos a la hora de enfrentarse a compañeros nubios, pero una vez estuvieron cara a cara con ellos, habían visto que los guardas de Khasathut no tenían salvación posible. Ya no eran nubios, en realidad, no eran casi ni humanos. Nundi ya no estaba en la lucha, pues había caído por un corte de espada en el brazo, pero Kindu seguía luchando. Así estaban las cosas cuando llegó Manek Thotak, cubierto de sangre para lanzarse al combate final.

Se le opuso un enorme negro, lo destripó y pasó por el cordón, avanzando hacia los escalones superiores. Lo que vio al llegar a la cima de la pirámide lo detuvo en seco. Se le abrió la boca y sus ojos iban de la escena de la pirámide a la colosal figura que giraba en silencio que ya estaba sobre Asorbes, y luego eclipsó con su sombra al propio monumento.

Entonces, cuando esa sombra cayó sobre Khasathut, el faraón levantó la vista al cielo y vio la pirámide dorada por primera vez. Él también estaba anonadado…, pero solo lo estuvo un momento. Entonces…

Fue como si al ver a aquel fantástico visitante aéreo hubiera abierto una reserva de energía desconocida dentro de él. Ya no necesitaba los amplificadores con forma de fuelle con los que había equipado sus extrañas y enormes efigies ceremoniales; y aunque estaba muy débil por la pérdida de sangre, parecía crecer y crecer según se acercaba el gigantesco aparato giratorio que se puso sobre él y fue frenando hasta quedarse inmóvil. Entonces la cosa se quedó colgada y totalmente parada, su base era un poderoso cuadrado de oro más grande incluso que la base de la propia pirámide de Khasathut, y el faraón también rugió por su triunfo ante una ciudad anonadada por el estremecimiento y el terror.

—¡Mirad! —rugió a la vez que señalaba con su mano buena a la increíble nave que colgaba de manera imposible del aire—. Cuando más lo he necesitado, mis ancestros han regresado para prestarme auxilio. Vosotros que habéis profanado mis templos, mi casa, mi tumba, todos vosotros… —Se había movido hasta la esquina sureste de la cima desde donde agitaba su brazo imperiosamente sobre la ciudad— ¡Debéis pagar!

Su voz se extendió sobre una ciudad que, a excepción de un leve viento que silbaba por la cima de la pirámide y transportaba las palabras de Khasathut a lo lejos, se había quedado de repente en un silencio sepulcral. Solo el extraño e inquietante viento y el distante crepitar de las llamas competían con la voz del triunfante monstruo a la vez que se reía a carcajadas con su loco regocijo y se alentaba a sí mismo con su brazo bueno.

—Y mirad —rugió otra vez—, ¡mirad lo que ha sido de vuestro más poderoso general! ¿Creíais que me iba a matar? Ven, Khai, muéstrate. Deja que tus guerreros vean como te he sometido a mi voluntad, un destino que ellos también compartirán, porque me han desafiado.

Khai avanzó a la vista de todos, los hombros caídos, los brazos y las manos colgando sin vida, la cabeza gacha sobre el pecho… Khasathut se rio de nuevo cuando el silencio parecía haberse intensificado.

—¿Es este el gran general? —rugió el faraón—. Entonces, mirad cómo lo destruyo, como os destruiré a todos. —Señaló hacia el sur y gritó—: ahora, Khai, ¡lánzate al vacío!

Sin protesta alguna, Khai dio un paso largo para acercarse al borde de la empinada cara sur. Se quedó en el borde, se balanceó hacia delante y hacia atrás y amenazaba con caer en cualquier momento.

—¡Salta, Khai, salta! —gritó el faraón, y el guerrero ensangrentado dobló las piernas hasta quedar medio agachado sobre el filo de la eternidad.

—¡Para! —se oyó la ronca voz de Manek Thotak. Se había recuperado por fin de la parálisis sobrenatural que todavía esclavizaba al resto de la ciudad y había cogido el arco y las flechas de Khai. Entonces, llevó hacia atrás la cuerda del arco y apuntó con la flecha al otro lado de la cima de la pirámide, a las dos figuras que allí había en la esquina del borde que daba al sur. Manek era consciente de la enorme masa que estaba suspendida sobre sus cabezas, tanto que su sombra parecía caerle encima como un peso físico. Sin duda, los de la clase de Khasathut habían regresado de las estrellas, y parecía igual de seguro que los estaban observando en aquel mismo momento.

—¡Salta! —volvió a gritar el faraón, la rabia estaba escrita en sus ojos saltones; y una vez más Khai tensó los músculos de las piernas como si fuera a saltar desde el borde. Las manos de Manek temblaron al cambiar el arco de la forma desnuda y rosa de Khasathut a la ancha espalda del joven general Khai, que una vez fue Khai de Khem, ¡quien todavía podía ser rey de Kush! Los labios de Manek retrocedieron en un gruñido. Apretó los dientes hasta que se le saltaron las gotas de sudor en la frente. Pero…

—¡No! —gritó negándose a sí mismo, y al instante realineó el arco y dejó escapar una flecha… que fue a parar directamente a su objetivo y atravesó el hombro del faraón a la vez que lo hacía caer peligrosamente cerca del borde.

El chillido que dejó escapar Khasathut de inmediato pareció romper el hechizo que había sobre la ciudad. Por muy valientes que fueran los guerreros, los vencedores no podían enfrentarse a poderes de seres capaces de suspender una pirámide en el aire. Empezaron a huir de la ciudad en hordas, corrían enloquecidos de vuelta hacia debajo de la gran rampa de la pirámide en una estampida tal que los desafortunados que estaban en los bordes, salieron volando, a la vez que gritaban hasta morir. Corrían como una miríada de hormigas por las calles de Asorbes y salían por las destrozadas puertas, mientras huían, Manek corrió hacia Khai, lo arrastró lejos del borde y lo guio hasta las escaleras.

Allí el autocontrol de Khai regresó y sacudió la cabeza como para liberarla de efluvios venenosos invisibles, después miró a su ejército que huía. Debajo de donde él estaba se encontraban los últimos guardias zombis del faraón, que se arrastraban hacia delante y hacia atrás, ya que ellos también se habían liberado del encantamiento. Sangraban por incontables heridas y el hechizo era lo único que los había mantenido en pie, hasta entonces. Incluso mientras Khai observaba, caían escalones abajo, los mismos escalones que habían defendido hasta el final, y la vida se escapó de sus cuerpos.

—¡Venga, Khai! —le gritó Manek en el oído al gigante rubio—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Khai lo siguió tembloroso los primeros escalones y se detuvo. El último de sus guerreros bajaba por la rampa y la desbandada humana que huía por las calles de Asorbes estaba en su punto máximo.

—¡Venga! —le volvió a gritar Manek a la vez que lo cogía por el brazo—. ¿Por qué te paras?

Khai se sacudió la mano del otro.

—Vete tú —le dijo a Manek—. Yo… ¡yo tengo que saber! —Se dio la vuelta para mirar al centro de la cima donde Khasathut ahora estaba arrodillado con su horrible cara levantada hacia donde flotaba en el cielo la pirámide de oro.

—¿Saber el qué? —gritó Manek levantando la voz contra el viento que se había levantado de la nada contra su cara y su pelo.

—¡Vete! —le gritó Khai casi enfadado—. Yo te seguiré, cuando pueda.

Manek no discutió más, y bajó por los escalones detrás de los otros que huían. Khai, que ahora estaba solo, volvió a subir al tejado de la pirámide y giró sus enormes ojos azules hacia arriba para mirar a la enorme amenaza dorada que colgaba fría y extraña sobre Asorbes.

6
La ciudad condenada

—¡Derribadlo! —gritó Khasathut a la vez que señalaba hacia donde estaba Khai—. Acabad con todos y subidme a mí, rápido, me estoy muriendo. Subidme, ancestros, porque soy uno de vosotros y he sufrido. ¿Por qué esperáis? ¿No me conocéis?

Sin aviso alguno, una zona de la base de la pirámide brilló aún más y Khai se tropezó, y se protegió los ojos cuando un rayo de luz amarilla disparó hacia abajo y se fijó en la elevada cima a la vez que atrapaba en su interior a dos vidas, y las sujetaba como la miel a las moscas. Khai habría huido entonces, si hubiera podido, pero no pudo. A través de una neblina de partículas doradas, vio a Khasathut, su boca se movía en una especie de cámara lenta, sus saltones ojos de pulpo suplicaban, pero no podía oír nada a causa de la pantalla de potentes energías que lo rodeaba en aquel momento.

Khai tenía la sensación de estar flotando en el hueco que separaba dos soles de oro, donde una miríada de motas de polvo de oro brillante lo cegaba y confundía sus sentidos. Aquella sensación duró solo un momento, y entonces, salido del silencio, una gran voz pareció hablar… no a Khai, sino a otros seres de la misma potencia.

Khai no oyó ninguna palabra, tampoco vio ni sintió nada en absoluto y aun así, de alguna manera, formaba parte de la conversación. Sin duda había seres en aquella forma en el cielo y con toda seguridad reconocían a Khasathut. Pero lo veían como un error, un experimento fallido, y nada más. También estaban asombrados de que una criatura tal hubiera podido llegar al poder, pudiera haber causado eventos catastróficos cuyos ecos se habían detectado en todos los rincones del tiempo y del espacio, llamándolos a ellos y sacándolos de sus lejanos viajes de investigaciones temporales e interdimensionales en el tiempo y el espacio.

Entonces… se tomó una decisión. Khai lo sabía y también Khasathut.

—¡No! —formó la boca del desnudo monstruo a la vez que el rayo dorado se estrechaba para rodearlo a él y excluir a Khai—. ¡No podéis! Soy uno de los vuestros. Soy uno de…

Por un momento, el rayo brilló con tal intensidad que Khai se llevó las manos a la cara. Entonces el rayo de luz, que parecía casi sólido, parpadeó y el brillante punto de la base de la pirámide volante desapareció rápidamente hasta fundirse con los suaves tonos amarillos que lo rodeaban. La enorme masa colgante comenzó a girar despacio y se elevó en línea recta en el aire hasta alcanzar una determinada altitud. Allí, se detuvo y dejó de girar, Khai se quitó las manos de la cara y levantó la cabeza para mirarla. Entonces miró al pequeño montículo de polvo amarillo que había en el centro de la cima, que hasta un momento antes había sido el faraón Khasathut…

El viento volvió a levantarse y voló los últimos restos de Khasathut que le dieron en la cara a Khai. Se atragantó y se tapó la nariz y la boca, entonces se dio la vuelta y bajó a tropezones los escalones para regresar a toda velocidad por donde había venido.

Al pie de la rampa, Manek lo esperaba con un carro del que se había apropiado. Metió a Khai en la plataforma de su vehículo y fustigó a sus caballos para que galoparan; después de unos minutos salieron por la puerta oeste y corrieron hacia unas extensiones de barro que un día fueron un pantano.

A doce kilómetros de los muros de la ciudad, se levantaba una colina no muy alta de barro cocido tan dura como el ladrillo. Hacía muy poco había sido verde, con árboles, hierbas y arbustos, un paraíso viviente. Ahora estaba muerto. Un par de bultos carbonizados cubrían el suelo de lo más alto de la colina donde Manek detuvo el carro. Ya había muchos guerreros allí, jinetes y conductores de carros, en su mayoría, que esperaban a sus generales, y a… algo más.

El pánico ya había pasado para entonces. Entre la ciudad y los arroyos de carros, jinetes y soldados a pie marchaban como hormigas todavía apresuradamente hacia el oeste, para dejar a la espalda la ciudad condenada y no mirar atrás. Los habitantes comunes de Asorbes también, miles de ellos, iban cargados con sus pertenencias en una huida de los saqueos de la guerra. Khai y Manek condujeron por entre ellos, los urgían a correr, pero ahora esperaban a que el ejército se les uniera. En otra media hora, no habría ni un solo soldado de Ashtarta en siete kilómetros a la redonda de Asorbes, cosa que estaba bien, pensó Khai, porque estaba seguro de que algo iba a suceder. Nadie decía nada, pero todos lo sabían. Estaba en el aire, una tensión, una sensación eléctrica. Y los ojos de todos y cada uno de los soldados que se hallaban en la colina estaban ahora clavados en Asorbes y en la forma dorada que se elevaba en el cielo sobre la ciudad como un silencioso centinela.

Después de un buen rato, Khai le dijo a Manek:

—Ya va a ser, pronto.

Se quedaron allí, uno al lado del otro en la colina, entre miles de guerreros heridos y ensangrentados cuyo triunfo no habían olvidado en absoluto. Todo estaba en un silencio antinatural. Incluso el traqueteo de los carros que llegaban más tarde, el gemido de los caballos y de los hombres heridos, y los susurros de jefes y capitanes al contarse sus pérdidas parecía silenciado.

—¿De qué se trata, Khai? —le preguntó Manek sin apartar la vista de la distante figura que colgaba del cielo a la vez que fruncía el ceño—. ¿Qué va a ser?

A modo de respuesta, Khai negó con la cabeza, y se tensó al ver el repentino movimiento de la enorme nave que estaba suspendida sobre la desierta ciudad. La pirámide dorada parecía estar palpitando, brillaba y palidecía a gran velocidad. Una neblina dorada brillante, parecida a la que había experimentado Khai de primera mano, pero más difusa, se extendía en un ángulo grande y caía como una cortina diáfana sobre toda la ciudad, cubriéndola de pared a pared. El palpitar continuó, se aceleró y la enorme nave se empezó a elevar en el cielo. De manera totalmente sorprendente, imposible, ¡casi todo Asorbes se levantó con ella!

Sujetos por tractores de fantástico poder, enormes zonas de los muros de la ciudad se soltaron y subieron hacia el cielo; torres, edificios y templos se elevaron en el aire; cualquier cosa que no estuviera fuertemente arraigada en la propia roca de la tierra, era absorbida lenta e irresistiblemente hacia el cielo. Pero la mayor parte del poder se concentraba principalmente en la tumba de Khasathut, en la propia pirámide…

Un enorme suspiro, un grito ahogado al unísono de sobrecogimiento e incredulidad salió de miles de gargantas cuando, por fin, el gigantesco monumento se soltó de su base, se tambaleó y millones de toneladas de piedra ascendieron. Fue como si todos y cada uno de los hombres del ejército de Ashtarta hubieran contenido la respiración mientras la ciudad de Asorbes era llevada más y más. Y mientras la pirámide dorada ejercía su increíble energía sobre la ciudad desarraigada, se pudo ver el poder en estado puro en los rayos que saltaban entre la piedra que había en el cielo y el suelo horadado que quedaba en la tierra.

Enormes lenguas de fuego lamían el suelo con avaricia eléctrica y por todas partes se levantaron oscuras nubes de polvo como aliento de demonios. Un leve rugido, que a gran velocidad ganaba volumen, llenó el aire y comenzaron a formarse nubes en el cielo, corrían hacia fuera desde el epicentro que era la elevada y destrozada ciudad.

Khai, Manek y sus ejércitos oyeron el estruendo, lo sintieron en el suelo, en sus propios huesos y supieron que se acercaba el final. Sin embargo, fue una decepción cuando de repente, en un instante, el enorme embudo invertido de neblina dorada parpadeó, el rayo y la pirámide de oro también lo hicieron, y desaparecieron como si nunca hubieran existido, a la vez que dejaban los restos de Asorbes suspendidos en el aire. Por un momento, pareció como si aquellos millones de toneladas fueran a permanecer congelados en el cielo para siempre, pero entonces comenzaron a caer.

Una ciudad llovida a la tierra, y los últimos restos de la influencia de Khasathut en el mundo obliterados por los tiempos de los tiempos.

La nube de polvo y humo que se levantó con forma de champiñón presagiaba un terremoto que hizo que todos los que lo observaban se tiraran al suelo, de manera que se libraban de los terribles vientos que salían de los restos destrozados de Asorbes. Una vez hubo pasado, Khai se sacudió y miró hacia el oeste.

—¿Estás pensando, Khai, en la reina que te espera en Kush? —le preguntó Manek—. Si es así, debes saber que no me opondré.

—Si tú no lo haces, otros lo harán —le respondió Khai con ironía—. No, un khemita nunca podría ser señor de Kush, Manek. Creo que eso me lo has demostrado. Al final… regresaré a Khem. A un nuevo Khem. En cuanto a Kush… Kush es tuyo.

—¿Mío? —Por un momento Manek mostró su asombro. Trató de hablar unas cuantas veces, pero no pudo encontrar las palabras. Por fin, dijo—: ¿haces eso por mí, Khai? ¿Por mí, un traidor? ¿El que intentó destruirte?

—¿Quién más lo sabe? —preguntó Khai—. Yo lo sé, y ya lo he olvidado. Sí, es cierto que intentaste destruirme, pero desde entonces me has salvado la vida dos veces. ¿Y eres tal traidor en realidad? Un traidor traiciona a su propio país, Manek, y tú solo querías que el tuyo estuviera a salvo y se mantuviera libre. No, por lo que intentaste hacer, he visto que nunca podría quedarme en Kush. Khem es para mí y Ashtarta será mi reina aquí. Puede que me lleve algún tiempo convencerla, y habrá muchas cosas que hacer, pero… ¿Qué hay de ti? ¿Tomarás una reina, Manek?

—¿Una reina? —Manek pareció sorprendido y rio con una sonrisa tan amplia que mostraba todos los dientes—. ¡Eso haré! Vive en el pueblo de Thon Emahl, en Kush. Es la viuda de Thon, aunque yo la conocí antes de que él lo hiciera. Renuncié a ella por… ¡por el trono de Kush!

—Bueno —le respondió Khai a la vez que asentía—, ahora tendrás ambas cosas. —Cogió al otro por el brazo—. Ahora los dos tendremos lo que desean nuestros corazones. ¿No es eso suficiente, Manek?

—¡Más que suficiente! —se rio Manek—. Bueno, vamos. ¿A qué estamos esperando? Si nos damos prisa, ¡podemos estar en casa en tres días!

—¡En dos! —le respondió Khai a la vez que también se reía. Y en su mente, vio la imagen de la marquesina de Ashtarta y de una determinada cámara en la que las paredes eran de lino morado. Pero ¿de qué servía regocijarse con los recuerdos cuando lo auténtico le aguardaba al final de su viaje en carro?

Los dos hombres se subieron a la plataforma de su vehículo y Khai condujo. Dio la vuelta con sus caballos y los dirigió hacia el oeste, movió las riendas y volvió a reírse a la vez que les daba la dirección…

Epílogo

Wilfred Sommers observó cómo despegaba el avión de Egypt-Air y se elevaba hacia el sol. Lo observó hasta que fue poco más que una rendija plateada en el cielo, y entonces se dio la vuelta y se abrió paso por la sala del aeropuerto y la concurrida entrada hasta el aparcamiento. Mientras conducía de vuelta al museo, logró ordenar un poco sus ideas de manera que para cuando subía las escaleras hasta la segunda planta, creía que por fin había logrado entender parte de lo que había ocurrido. Tampoco podía creer o atreverse a admitir que creía. Pero todo aquello lo había impresionado profundamente y no era algo que fuera a olvidar con facilidad.

Por décima vez, recordó el encuentro entre Paul Arnott y Omar Dassam tal y como lo había presenciado hacía menos de una semana. Se habían visto; Dassam le había dado un anillo a Arnott y este se lo había puesto en el dedo; entonces…

Sommers negó con la cabeza mientras caminaba por entre los pasillos de reliquias hacia las habitaciones privadas de su padre. La transformación había sido sorprendente. Se habían reconocido el uno al otro, de verdad; y algo más también. Aquella otra cosa parecía haber saltado incontables siglos en el tiempo y había llegado desde el pasado hasta entonces para unirlos en un hechizo irrompible. Sommers y su padre no habían sentido nada físicamente, nada realmente… tangible. Y aun así, había habido, sí, algo.

Arnott había roto el hechizo por fin, cuando en un instante se había transformado de un hombre civilizado en… ¿en qué? Fuera lo que fuera, su ataque contra Dassam fue como un relámpago. El otro hombre no sabía qué era lo que lo había golpeado, y aun así, al mismo tiempo, parecía habérselo esperado. Arnott le dio dos golpes, de manera que su víctima ya estaba inconsciente y estaba cayendo cuando lo cogió y lo lanzó de cabeza a la otra habitación, atravesando el antiguo panel del madera de estudio. Y no satisfecho con eso, Arnott había ido tras él de un salto, sin duda para terminar el trabajo, cuando su lesión del ala delta pudo con él. Entonces se cayó contra la pared, se arrugó en un momento, como si todo aquel poder primitivo se hubiera escapado de su cuerpo. A Sommers y a su padre les vino muy bien ya que sabían que si no, Arnott habría matado al otro hombre, al extraño venido de Egipto.

¿Y qué había del intercambio entre ellos, antes del ataque de Arnott? También se habían reconocido entonces. Habían hablado, nada en lengua inglesa, sino palabras de una lengua muerta y desaparecida hace miles de años. Eso era lo que sir George suponía, en cualquier caso, y era lo que había determinado la perspectiva de todo el asunto, su explicación de lo que él creía que había pasado. Su hijo había llegado a más o menos estar de acuerdo con su teoría, aunque cuando la oyó por primera vez, no pudo evitar compararla con las propias fantasías salvajes de Paul Arnott. Y de todas maneras, ¿cómo se podía explicar nada de aquello?

Sin embargo, con todo lo que habían hablado los Sommers de la memoria de raza, del instintivo miedo de Arnott hacia Egipto, a pesar de su enorme fascinación por él y de que él tenía sus raíces en una raza olvidada de hombres cuya tierra había estado en el propio valle del Nilo o en sus alrededores, su concepto no podía ser más que una mera conjetura. Nunca en millones de años podrían haber adivinado cuán cerca estaban de la verdad de las cosas.

Dassam no había sufrido ninguna lesión de gravedad por el ataque de Arnott y se recuperó en unos minutos cuando Wilfred Sommers le aplicó unas sales aromáticas. En cambio, Arnott sí había sido llevado de vuelta al hospital. Resultó que él también había tenido suerte. No se había causado ningún daño permanente; en realidad algo parecía haber vuelto a su sitio, y en unos días lo dejaron salir del hospital indefinidamente y libre por fin del «corsé de cemento».

Más aún, había habido algunos cambios…

Cambios en ambos hombres, inexplicables alteraciones de los recuerdos, carácter y humor. Por una parte, Dassam parecía haber perdido una cosa: el elemento del impulso instintivo que era visible en él antes, pero que ya no estaba allí. Ya no buscaba nada. No podía explicar su viaje a Inglaterra, su propósito para acercarse al anciano Sommers con su descubrimiento, aquella máscara funeraria prehistórica de las colinas del Gilf Kebir. En realidad, parecía estar horrorizado por haber osado sacar aquello de contrabando de su país e introducirlo en Inglaterra, para empezar, y estaba deseando llevarla de vuelta y entregársela a las autoridades pertinentes.

Sir George no podía estar más de acuerdo con los sentimientos de Dassam y convino en no decir nada acerca de aquel asunto, y hacer sencillamente como si nada hubiera pasado.

En cuanto a Paul Arnott, paradójicamente, parecía haber perdido y encontrado algo al mismo tiempo. Ya no era tan inquieto, había perdido toda su antigua tristeza y mal humor, ya no le molestaban extraños sueños de lejanos y fantásticos lugares continuamente, ni los recuerdos de los tiempos en que los dientes de sable todavía andaban por Inglaterra y los mamuts paseaban por las llanuras siberianas. Por otro lado, ahora parecía que sabía dónde iba y lo que hacía. Tenía… dirección.

Se sorprendió mucho cuando le contaron que había atacado a Dassam, ya que aparentemente no podía recordarlo, no sabía nada en absoluto, y no podía aceptar que jamás hubiera ocurrido; hasta que Wilfred Sommers lo visitó en el hospital y llevó al egipcio con él, y pudo verle la cara, tenía la mandíbula y un ojo morados. Y hasta él tenía dificultades en aceptar que era culpa suya.

Por fin, estaba el asunto de los dos anillos que Dassam había encontrado con la máscara de oro. Cuando sir George le había preguntado al egipcio si tenía la intención de dárselos también, había declarado que no lo haría. Uno de los anillos le pertenecía a él y el otro le pertenecía a «Khai». Después no supo decir por qué había llamado a Arnott por aquel nombre, y no lo volvió a utilizar…

Ahora Sommers había llegado a la puerta del estudio de su padre y llamó antes de entrar. Sir George estaba caminando enfrascado en sus pensamientos. Después de un rato, se detuvo y levantó la vista. Los dos se miraron y supieron exactamente lo que el otro estaba pensando. Entonces sir George sonrió y su hijo hizo lo mismo.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó el mayor de los Sommers.

—¡Oh, sí! El avión despegó sin problema —respondió Wilfred.

—¿Y Omar está seguro de que puede meter la máscara de contrabando en el país de nuevo?

—Eso cree, sí.

Por un momento, el anciano se quedó en silencio y después añadió:

—Todo ha sido muy raro, pero ya se ha terminado.

—¿Sí? —La voz de su hijo sonaba dudosa.

—¿Crees que hay algo más?

—No creo que hayamos visto por última vez a Paul, no.

—¡Ah! —Su padre creyó entenderlo—. Crees que hará un gran descubrimiento en el Gilf Kebir, ¿no? Crees que Omar y él tendrán éxito con sus excavaciones, ¿no es así?

—¡Oh! Eso es posible, pero no es eso lo que quería decir. Creo que ha ido allí a buscar algo, sí, pero nada que pueda encontrar enterrado en el suelo.

—¡Ah! —dijo su padre de nuevo—. Puede que tengas razón. El rostro de la máscara, ¿eh?

Su hijo asintió.

—Si ha habido alguna Sh’tarra, si la hay ahora, ¿dónde mejor para hallarla?

—Y, ¿crees que la encontrará?

Para aquello si que no había respuesta…