En el nebuloso Londres victoriano, un despiadado asesino serial anda suelto. Mientras sus habitantes se horrorizan con la ola de crímenes perpetrados por Jack, el destripador, otra bestia menos conocida se pasea libremente por sus calles.

La prensa oculta en sus páginas interiores apenas un puñado de artículos que narran los extraños crímenes ocurridos a bordo de los carros del ferrocarril metropolitano de la ciudad. Cada asesinato se produce exactamente un día después de los crímenes perpetrados por El Destripador, como si su autor quisiera sacar ventaja de la falta de recursos policiales para enfrentar dos grandes investigaciones simultáneamente.

El inspector Albert Norris está a cargo de llevar al asesino del ferrocarril ante la justicia, pero las pistas son pocas y los motivos que mueven al homicida no del todo claros. Norris se ve forzado a realizar su investigación en silencio y sin generar pánico, pues las autoridades intentan que la población londinense no pierda la confianza en la seguridad del sistema ferroviario local.

La prensa sabe todavía menos del caso y Norris cuenta con escasa ayuda de sus superiores para resolver la inexplicable seguidilla de asesinatos.

«Tras las puertas cerradas» de Brian L. Porter es una apasionante novela policial victoriana que transcurre en aquellos terribles y oscuros días del Otoño del Terror.

Brian L. Porter

Tras las puertas cerradas

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Titivillus 28-04-2021

Título original: Behind Closed Doors

Brian L. Porter, 2019

Traducción: Gloria Cifuentes Dowling

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado a la memoria de Enid Ann Porter (1914-2004), a Juliet, a Jennie y a su equipo, a los voluntarios y a los residentes de cuatro patas del refugio para animales Mayflower, en Doncaster, UK. ¡Sigan con su gran labor, amigos!

TRAS LAS PUERTAS CERRADAS

Brian L. Porter

Introducción

El año 1888 es un año que quedará en la memoria de muchas personas por diversos motivos. En EE.UU, fuertes tormentas de nieve arrasaron el país cobrando la vida de cientos de personas inocentes. En Alemania, Wilhelm II fue coronado emperador y en Londres, en junio de aquel año, Annie Besant organizó la famosa «huelga de mujeres» en la fábrica de fósforos, la que fue trascendental para el futuro de la clase trabajadora dentro del eje central del Imperio Británico.

Sin embargo, fue en los anales del crimen donde el año pasó memorablemente a la historia, pues en 1888 la ciudad de Londres fue remecida hasta sus cimientos por una serie de asesinatos violentos y diabólicos nunca antes visto en el historial policial del Reino Unido. En el espacio de unas pocas semanas, la gran metrópolis fue testigo de varios asesinatos muy despreciables que, hasta el día de hoy, han logrado la inmortalidad y la deshonra de su autor. Las calles de las zonas de Whitechapel y de Spitalfields, en particular, se volvieron aterradoras por causa del desconocido y, hasta ahora, anónimo asaltante llamado Jack, el destripador, quien aparecía y desaparecía como un fantasma en la noche, dejando tras él un rastro de sangre, muerte y horror.

Sin embargo, poco se sabe de otra serie de asesinatos que tuvo lugar en Londres en aquella época. Mientras Jack, el destripador, asestaba sus golpes con aparente impunidad en las miserables y sucias calles infestadas de ratas del East End de Londres, otro asesino menos espectacular, pero no por eso menos peligroso, merodeaba a muy poca distancia del escenario donde actuaba el Destripador, sorprendiendo con infalible regularidad en menos de 24 horas después de cometidos los crímenes.

Con los recursos de la fuerza policial metropolitana desplegados casi hasta el límite en la búsqueda de Jack, el destripador, y con los titulares de la prensa popular vociferando sus atrocidades casi a diario, no es sorprendente que la historia de los otros asesinatos menos relevantes haya sido relegada apenas a un pie de página en los periódicos. Aun así, con la manipulación política que tenía lugar para reprimir las noticias de la segunda serie de asesinatos en un intento por evitar una reacción violenta del público no solo en contra de la policía, sino también del gobierno, y con una investigación obstaculizada a distintos niveles por la interferencia de la autoridad, la historia de los llamados «asesinatos subterráneos» es la que se narrará en las siguientes páginas.

Hoy en día, el tren subterráneo de Londres, conocido casi universalmente como The Tube (el metro), transporta a miles de pasajeros cada año de manera relativamente cómoda y segura, tanto sobre como bajo las calles de la capital.

En la época de la reina Victoria, sin embargo, el ferrocarril subterráneo fue una nueva proeza de innovación que hizo brillar la ingeniería y que, incluso, dejó su marca permanente en la infraestructura de la ciudad. A pesar de que contaba con locomotoras a vapor y sus vagones eran fríos y a menudo incómodos, plagados de gases nocivos provenientes de las mismas máquinas y de los túneles, el tren era popular especialmente para las clases trabajadoras a las que brindaba un medio de transporte barato y muy confiable para la mayoría que se desplazaba grandes distancias hacia o desde su lugar de trabajo o a buscar empleo, lo que hasta ahora no había sido posible. Este nuevo sistema de transporte también se transformó en el lamentable escenario de los crímenes que se presentan dentro de las páginas de este libro.

Gracias a la liberación de ciertos documentos de los archivos de Scotland Yard bajo la reciente ley de Libertad de Información del Reino Unido, ha sido posible narrar este misterio policial poco conocido, por lo que, sin más vueltas, les pido que me acompañen a un viaje atrás en el tiempo hasta el otoño de 1888 en Londres, en una mañana fría y más bien nubosa…

Parte uno

Capítulo 1
Un visitante madrugador

—Albert, el perro.

—Ehh, ¿qué? —fue la respuesta ahogada de un somnoliento Albert Norris con su cabeza escondida bajo la almohada, mientras la primera luz de la mañana traspasaba la cortina que cubría la ventana de la habitación.

—Dije que el perro necesita salir. Está rasguñando la puerta.

Norris emergió desde debajo de la almohada con el cabello alborotado después de dar vueltas en la cama sin poder dormir durante la noche y miró a su esposa mientras ella, con el codo, lo empujaba en las costillas.

—De acuerdo, Betty, ahí voy —dijo mientras se liberaba lentamente de las sábanas tibias de la cama y se deslizaba casi por arte de magia dentro de las pantuflas forradas que se encontraban en el lugar acostumbrado junto a la cama. Caminó somnoliento y con dificultad por la habitación, deteniéndose solo para recoger y ponerse la bata escocesa que su esposa le había regalado para Navidad, antes de abrir la puerta para dar paso a un perro negro desaliñado de raza indeterminada, que de inmediato esquivó a Norris y saltó sobre la cama cubriendo el rostro de su esposa con lengüetazos de afecto mientras su cola ondeaba sin cesar.

—¡Bert! —chilló ella y Norris, como era usual cuando Billy entraba a diario en la recámara, permaneció observando la escena con una enorme sonrisa en su rostro.

—De acuerdo, ya lo sé. ¡Billy, ven acá, perro loco! —llamó y el animal brincó de la cama siguiendo rápidamente a Norris escaleras abajo hasta la puerta trasera de su muy ordenado hogar. Una vez allí le permitió salir para que el perro deambulara libremente en el pequeño jardín tras la casa.

Albert Norris ocupó los siguientes cinco minutos para preparar un jarro de humeante té caliente y, dejando a Billy disfrutar del jardín, regresó a la habitación con dos tazas de té para él y para su esposa.

—Algún día, Bert, ese perro aprenderá a no saltar sobre la cama en las mañanas. Estoy segura que tú lo alientas a hacerlo.

—Oh, vamos, ¿realmente esperas que él cambie? Ha vivido con nosotros durante cinco años y lo más probable es que difícilmente deje de demostrarnos su afecto después de todo ese tiempo, ¿no crees?

—Supongo que tienes razón —sonrió Betty Norris mirando a su esposo—. El té está bueno, Bert, como siempre.

—Es mi especialidad, cariño —respondió con voz suave y reconfortante estirando el brazo hasta tocar el cabello de su esposa y acariciar sus largos rizos castaños y el contorno de su oreja, suavemente.

—Vamos, Bert Norris, ya es suficiente. Debes ir a trabajar, jovencito. Puedes ir olvidando toda esa introducción amorosa y dejarla para más tarde.

—Pues bien. Entonces sería mejor que salieras de la cama y fueras por mi desayuno, ¿no crees? ¿O pretendes que vaya a trabajar con el estómago vacío?

—Bert Norris, eres un tirano —dijo su esposa riendo.

Betty simuló golpearlo con el puño y terminó de beber su té. Luego depositó la taza y el platillo en la bandeja que su esposo había usado para llevar las bebidas al dormitorio. Cinco minutos más tarde estaba en la cocina hirviendo dos huevos y untando con mantequilla dos gruesas rebanadas de pan para el desayuno de su esposo. Antes de que los huevos estuvieran listos, la rutina de todas las mañanas fue interrumpida por un fuerte golpe en la puerta principal.

—Yo iré —dijo Norris, saliendo rápidamente de la cocina, avanzando por el estrecho pasillo hasta la puerta, donde giró la llave y abrió para encontrarse con un joven y nervioso agente de policía casi en posición de firmes ante la silueta de Albert Norris que llenaba el marco de la puerta.

—Agente Fry —le dijo, reconociendo al joven como uno de los agentes de la estación de policía, a pesar de no haber trabajado juntos alguna vez—, ¿qué demonios lo trae hasta mi casa a esta hora de la mañana?

—Inspector Norris —respondió Fry—, lamento mucho molestarlo, pero el inspector jefe Madden me envió. Ehh… quiero decir, el inspector jefe dio la orden, pero en realidad el sargento Wilson me envió, pero…

—No balbucee, Fry. Cálmese, hombre, y dígame qué ha sucedido. Por la expresión de su cara, algo grave está ocurriendo.

—Sí, señor, disculpe, señor. El sargento Wilson dijo que viniera a buscarlo de inmediato. Se ha desatado un infierno, señor. Como usted sabe, el asesino de Whitechapel dio otro golpe anoche. Es decir, antenoche, en realidad, y…

—¡Aguarde un momento! No tan rápido, hombre. Yo no tengo participación en ese caso. Tengo entendido que el inspector Abberline está a cargo de la investigación local que corresponde.

—Sí, lo sé, señor, pero no se trata de ese caso.

—Entonces, ¿por qué lo menciona? ¿De qué se trata, Fry?

—La bestia mató otra vez ayer a primera hora de la mañana, como usted sabe, y las mutilaciones fueron aún peores que en los otros casos, señor. Creo que se llamaban Tabram y Nichols, y casi no hay agentes disponibles. Todos han sido reclutados para intensificar la búsqueda, tal como ha dicho el sargento Wilson. Por eso es que lo necesitan a usted para el otro caso.

—¿Qué otro caso? —preguntó Norris endureciendo repentinamente la mirada mientras aguardaba a que Fry expusiera el real propósito de esa extraña citación a tan temprana hora.

—Ha habido un asesinato en el nuevo ferrocarril subterráneo, señor. Una mujer apuñalada y abandonada en uno de los vagones, es lo que me ordenaron que le dijera. El inspector jefe desea que usted se haga cargo del caso. Alguien ya fue enviado a buscar al sargento Hillman para llevarlo también a la estación.

Dylan Hillman era el sargento que trabajaba con Norris y era el único hombre en el mundo en quien él tenía fe y confianza absolutas. Hillman y Norris habían trabajado juntos durante cinco años y los lazos entre ambos se habían fortalecido cada vez más con el paso del tiempo. Al menos, pensó Norris, no era el único hombre citado de madrugada a la estación de policía. Podía imaginarse el ceño fruncido de Hillman cuando un agente lo visitó a esa hora tan inapropiada.

—Supongo que no tengo tiempo para desayunar, ¿no es así, Fry? —preguntó Norris, sabiendo ya la respuesta. Si Madden había enviado por él, significaba que lo necesitaba de inmediato y no después de disfrutar de un tranquilo desayuno con su esposa.

—El sargento dijo que le transmitiera a usted que el inspector jefe había dicho «ahora significa ahora ya», si me disculpa, señor.

—No se preocupe, agente. No tengo la costumbre de dispararle al mensajero. Solo deme un minuto para decirle a mi esposa que tal vez estaré fuera por un tiempo largo.

Norris cerró la puerta. El agente Fry aguardó inquieto y preocupado pues el minuto se transformó en dos, luego en tres y después en cuatro. De seguro estaría en problemas con el sargento si el inspector no lo acompañaba de inmediato a la estación de policía. Al fin y al cabo, el propio inspector jefe lo había citado.

Habían pasado diez largos minutos cuando finalmente Norris abrió otra vez la puerta de entrada. Betty había envuelto dos rebanadas de pan con mantequilla en un trozo de papel manteca que entregó a su esposo y se había asegurado de que Norris comiera los huevos que había cocido antes de que se reuniera nuevamente con Fry. Ya se habían enfriado mientras Norris estaba en la puerta conversando con el agente, pero al menos serían una fuente de nutrientes para su esposo pues ella sabía, por experiencias pasadas, que podría estar fuera por muchas horas si se trataba de la primera etapa de la investigación de un asesinato. Norris la besó en la mejilla, dio de palmaditas al perro que había regresado de su ronda por el patio trasero para hurgar cualquier sobrante de la mesa del desayuno, y se dispuso a acompañar al policía para enfrentar lo que el día le tuviera reservado.

—De acuerdo, agente Fry, vamos allá —dijo un alegre Albert Norris al reunirse con el joven policía. No había tenido tiempo de afeitarse y su abrigo se veía un tanto arrugado, pero, aun así, mientras caminaba a paso ligero junto a él, Fry sintió que el inspector Norris, a quien conocía solo por su reputación, definitivamente era un hombre con el que no le gustaría tropezarse. Norris tenía un «pasado», al menos así había sabido, pero qué había sucedido para dejar al inspector en una especie de limbo, nadie en la estación de policía lo sabía ni estaba preparado para hablar al respecto. Todo lo que Fry sabía, mientras observaba al hombre que caminaba a su lado, era que poseía cierto aire autoritario y que no admitiría comentarios provenientes de un simple agente de policía como él. Norris podía ser alguien difícil de llevar. Eso era todo lo que sabía y tomó la sabia decisión de no hacer enfadar al inspector, si podía evitarlo.

Pronto ambos hombres dejaron atrás la pulcra hilera de casas suburbanas donde vivía el inspector y se encaminaron por una atestada avenida donde los primeros ómnibus de la mañana traqueteaban por las calles adoquinadas, con los caballos bufando y sus pezuñas golpeteando el suelo mientras transportaban a los madrugadores hacia su destino. Junto a ellos pasaron tres de tales ómnibus, cada uno repleto de pasajeros hasta el borde, tanto en el piso superior como en el inferior. Claramente la llegada del nuevo ferrocarril subterráneo no le había restado demasiado al negocio de la compañía de ómnibus, como se había esperado. Aún había muchos residentes en Londres que temían al nuevo tren y preferían viajar sobre la superficie en lugar de arriesgarse a los túneles y a la oscuridad del nuevo sistema de transporte. A pesar de que gran parte de la red ferroviaria corría por la superficie, la gente aún la consideraba demasiado arriesgada y la evitaba como si la muerte acechara a cualquiera lo suficientemente imprudente como para arriesgarse en un viaje por las resplandecientes vías metálicas.

Los vendedores callejeros ya estaban montando sus puestos: un vendedor de castañas asadas encendiendo su brasero, un vendedor de fósforos preparando su discurso y todo tipo de comerciantes madrugando para ganarse la vida. Para muchos esa vida podía resultar muy miserable, como era el caso de los miles de habitantes de la capital que caían en la categoría social más baja, la de la pobreza.

Quince minutos después de dejar la casa del inspector en Allardyce Street, la mañana del 9 de septiembre de 1888, tan solo 24 horas después de que el hombre que más tarde sería apodado Jack, el destripador, hubiese asesinado y mutilado a la desafortunada Annie Chapman, Norris se presentó en la estación de policía en New Street, donde su participación en los denominados «asesinatos subterráneos», comenzó formalmente y de inmediato.

Capítulo 2
El cadáver en Aldgate

Aproximadamente cuatro horas antes de que el agente Fry golpeara la puerta en casa de Albert Norris, recién pasadas las 2 a.m., el empleado del ferrocarril metropolitano, Arthur Ward, de veintidós años de edad, comenzó su revisión acostumbrada de los vagones del último tren de la noche que había llegado a la estación terminal de Aldgate. Su trabajo exigía abrir cada puerta de los vagones y asegurarse de que todos los pasajeros hubiesen descendido y evacuado el tren de manera segura. Además debía revisar si dejaban alguna de sus pertenencias olvidadas en el tren, las que luego entregaría en la oficina de objetos perdidos. A esa hora tan avanzada de la noche, era usual que algún juerguista nocturno desconocido se quedara dormido en su asiento y perdiera su parada o bien continuaba hasta el final del trayecto, donde Arthur o alguno de sus colegas gentilmente lo despertaban y lo persuadía de abandonar el tren.

Cada vagón podía transportar un máximo de diez personas en bancos algo incómodos cubiertos con una simple tela que no agregaba mucha comodidad a aquellos que viajaban en la última novedad de transporte dentro de la capital.

Al llegar al tercer vagón del último tren de la noche, Ward abrió la puerta y de inmediato vio la figura reclinada de una mujer joven en el rincón de uno de los asientos, con su cabeza descansando contra la ventana del vagón. Iba vestida con un traje verde y un chal de color café claro cubriendo sus hombros. Sus botas estaban en buen estado, casi como nuevas, y su aspecto era el de una mujer joven, respetable y trabajadora, tal vez una enfermera o una matrona, pensó, de regreso a casa después de su último turno en alguno de los hospitales locales. Sabía que no todas las enfermeras vivían dentro del recinto en algunos de los hospitales más grandes de la ciudad. Su propia prima Maude era enfermera en el hospital Charing Cross y no vivía allí, sino en el hogar de sus padres.

—Fin del viaje, señorita —exclamó Ward en voz alta, esperando despertar a la mujer para que siguiera su camino—. Estamos en Aldgate, señora. Esta noche solo llegamos hasta aquí. Es el fin del recorrido.

Como sus reiteradas indicaciones no recibieron respuesta por parte de la mujer aparentemente dormida, Arthur ingresó rápidamente al vagón y colocó una mano sobre su hombro, remeciéndola suavemente.

—Por favor, señorita, es tarde y usted debería irse a casa ahora.

Al no recibir respuesta, la remeció un tanto más brusco. Esta vez quedó impactado pues, en lugar de despertar y reprocharle la familiaridad con que la había remecido mientras dormía, la mujer se deslizó lentamente por la ventana cayendo del asiento y rodando de manera poco elegante sobre el piso del vagón.

Hasta ese momento de su corta vida, Arthur Ward nunca había visto, ni se había acercado a un cadáver. Sin embargo, cuando miró fijamente la figura que yacía a sus pies sobre el piso del vagón, no tuvo ninguna duda de que la joven estaba realmente muerta. Los ojos en blanco, fijos y la palidez de su rostro eran signos inconfundibles y si aún tenía dudas, estas se despejaron al observar la pequeña pero significativa mancha roja casi en medio del pecho, la que se reveló por completo cuando el chal que la cubría se deslizó hacia atrás con el movimiento del cuerpo al caer sobre el piso. Arthur supo que se trataba de sangre pues había visto bastantes accidentes entre algunos de los trabajadores del ferrocarril como para reconocerla.

Extrañamente, su primer pensamiento fue que debería haber más sangre, si lo que estaba viendo era una herida mortal, pero él no era experto en medicina.

Entonces se dio cuenta de que estaba temblando. Pensó que era debido a la impresión. Sus piernas le pesaban como plomo, no obstante sabía que no podía permanecer allí mirando fijamente el cadáver de la mujer toda la noche. Tenía que ir por ayuda e informar de su espeluznante hallazgo. Entonces, con un esfuerzo sobrehumano, obligó a sus piernas a moverse huyendo por el andén hasta la oficina del jefe de estación.

Hacía bastante rato que el jefe de estación, Edgar Rowe, se había retirado a casa y su oficina estaba ocupada en ese momento por el supervisor nocturno, Maurice Belton, quien también se disponía a dar por terminado su trabajo esa noche tan pronto como Arthur le informara que el tren estaba vacío y que la estación podía ser cerrada con llave hasta la llegada del turno de madrugada, en menos de dos horas.

Cuando Arthur entró en la oficina, Belton le sonrió pero la sonrisa pronto se transformó en una mirada de desconcierto y preocupación cuando vio la expresión de confusión y el semblante pálido, claramente visibles en el rostro del joven.

—¡Arthur! ¿Qué sucede? Parece como si hubieras visto un fantasma.

—Peor que eso, señor Belton, ¡encontré un cuerpo! —chilló Arthur.

—¿Un cuerpo? ¿Qué clase de cuerpo? —preguntó Belton, dándose cuenta que probablemente había hecho la pregunta más estúpida de su vida.

—Un cadáver, señor Belton. Una mujer…, joven, en uno de los vagones. Es horrible, realmente horrible. Tiene una mancha roja de sangre en su pecho. Creo que le han disparado.

—Está bien, Arthur, cálmate un poco, lo estás haciendo bien. Creo que mejor me muestras tu cadáver antes de hacer cualquier cosa.

—No es mi cadáver, señor Belton, téngalo por seguro.

—Sí, está bien, de cualquier modo es mejor que me lo muestres —dijo Belton mientras intentaba liberar su corpulenta figura desde detrás del escritorio para dirigirse con Arthur hasta el vagón donde yacía reclinado el cuerpo de la joven.

Después de confirmar lo que Arthur ya sabía, en otras palabras, que la mujer ya no requería ayuda, Belton envió al desafortunado joven a buscar a un agente o, si no encontraba a ninguno, lo instruyó para que corriera hasta la estación de policía más cercana, a unos diez minutos, y regresara con un policía.

Contento de salir de la atmósfera claustrofóbica de la estación subterránea, Arthur tragó enormes bocanadas de aire cuando llegó a la calle fuera de la estación Aldgate. Se sentía feliz de escapar de todo ese olor penetrante que siempre flotaba dentro de su lugar de trabajo: una mezcla de humo viciado, vapor, polvillo de carbón y otros elementos nocivos que colgaban como una nube en cada tramo del ferrocarril. Quiso la suerte que apenas dos minutos después de abandonar la estación, al girar en una esquina, se encontró cara a cara con un agente de policía al que rápidamente contó toda su historia.

—Ha habido un asesinato… en el tren… en la estación —balbuceó Arthur ante el sorprendido oficial, quien, viendo el estado de agitación del joven, agarró su arma mientras le respondía:

—Veamos —dijo con voz calmada—, ¿a qué asesinato te refieres? ¿De qué estación se trata? Cuéntame los hechos, hombre, y así podemos resolver esto más pronto.

—Estación Aldgate… Sí, lo siento. Encontré el cadáver en uno de los vagones. Es una mujer joven y tiene una herida grande y roja en su pecho.

—¿Hay alguien con ella ahora? —preguntó el agente.

—Sí, el señor Belton, el supervisor nocturno de la estación está con ella.

—Correcto. Entonces esto es lo que quiero que hagas, colega. Por cierto, ¿cuál es tu nombre?

—Ward, señor, Arthur Ward.

—De acuerdo, Arthur. Quiero que corras hasta la estación de policía en New Street. No es muy lejos de aquí. ¿La conoces?

Arthur asintió.

—Bien. Dile al sargento de turno que el agente Wilkinson te envió para informar del asesinato de una joven mujer. Entrégale a él todos los detalles que puedas y enviará a alguien hasta Aldgate tan pronto como pueda. Yo estaré allá, esperándolos.

—Sí, de acuerdo. Iré lo más rápido que pueda —replicó Arthur.

El agente de policía Bob Wilkinson se dirigió rápidamente hacia Aldgate, donde encontró a Maurice Belton de pie en el andén, fuera del vagón que Wilkinson supuso contenía el cuerpo de la persona fallecida. De hecho, Belton había observado ya el cadáver durante un rato después de enviar a Ward en su misión. De manera acertada, también había intuido que mientras menos invadiera la escena, menos opción tenía de comprometer alguna evidencia que el asesino pudiera haber dejado tras de sí.

—Señor Belton, ¿es usted?

—Maurice Belton, sí, soy yo, agente.

—¿Y el cadáver, señor?

—Allá adentro —dijo Belton señalando la puerta del vagón correspondiente.

Wilkinson pasó junto al supervisor nocturno para ingresar en la escena del crimen y, después de breves minutos, se le unieron un sargento de la policía y un joven detective, quienes llegaron acompañados por Arthur Ward, que permaneció esperando en el andén junto a Belton.

El detective, apellidado Dove, parecía estar a cargo de la escena y fue él quien más tarde ordenaría a Wilkinson regresar a la estación de policía con instrucciones de informar de inmediato a la más alta autoridad acerca del crimen cometido.

Dove ignoraba qué tan alto podía llegar este mensaje en tan breve tiempo y tampoco sabía que dentro de algunas horas se le uniría en la escena el inspector de policía, Albert Norris, que había sido citado y contaba con ciertas instrucciones poco usuales relacionadas con la investigación que se le había encomendado.

Por ahora, el detective Dove y el sargento Lee se aseguraron de resguardar la escena tanto como pudieron y el agente Wilkinson recibió la orden de tomar las primeras declaraciones a Ward y a Belton, aunque Dove sabía que quien llegara a hacerse cargo del caso también conversaría con ambos hombres y, por este motivo, les prohibió abandonar la estación hasta que se presentara algún inspector.

—Pero mi esposa se preocupará —protestó Belton—. Ya estoy atrasado para llegar a casa y si tengo que estar aquí por más tiempo, ella creerá que me asaltaron o que tuve un accidente.

—Estoy de acuerdo —agregó Arthur—. Mis padres también se preguntarán qué ha sucedido conmigo.

Dove sopesó la situación por un momento.

El sargento Lee le dio la solución que necesitaba.

—Yo puedo regresar rápidamente a New Street y disponer que un agente lleve el mensaje a sus hogares, si me dan sus direcciones —se ofreció gentilmente—. Puedo hacerlo y volver en cuestión de segundos.

Belton y Ward le proporcionaron los datos que Lee requería y este se dirigió a la estación para disponer que sus familias supieran tan solo que había habido «un incidente en el trabajo» por lo que ambos estaban colaborando con la policía y que pronto volverían a casa.

Enseguida Tobias Dove se concentró en su trabajo inspeccionando con mucha habilidad el vagón y el cadáver de la mujer. Deseaba ubicar tantas pistas como pudieran existir para presentárselas al inspector que llegase a hacerse cargo del caso. Muy pronto, sin embargo, quedó desconcertado por la aparente falta de evidencias sustanciales, ya fuera en el cuerpo de la fallecida o en el mismo vagón.

Más tarde se le unió el sargento Lee, quien había traído a dos agentes con él para ayudar en la búsqueda de huellas.

Dove continuó con su investigación hasta la llegada, una hora más tarde, del cirujano de la policía, el doctor Roebuck, que también había sido citado por un agente enviado por Lee tan pronto como llegó a New Street confirmando el descubrimiento de un cadáver y la sospecha de que se trataba de un acto criminal.

El médico se mantuvo ocupado examinando el cuerpo, mientras en la estación de policía, el agente Fry recibía la orden por parte del inspector jefe, quien también había sido despertado por un mensajero, de ir en busca del inspector Albert Norris para traerlo hasta su oficina con el objeto de informarle del caso.

Mientras el contingente policial crecía en el andén de Aldgate, Albert Norris se hallaba sentado frente a su superior, recibiendo una información más bien extraña, ciertamente una que nunca había escuchado antes en todos sus años en la fuerza policial.

Capítulo 3
Instrucciones

El inspector jefe Joshua Madden se encontraba sentado sosteniendo su pipa sin encender en la palma de su mano derecha, cuando Albert Norris hizo lo propio en el asiento frente a él en su escritorio, tal como se le solicitó. Cercano a los sesenta años, de casi dos metros de estatura, con una cintura que cedía lugar a la obesidad y esperando jubilarse antes de finalizar el año, Madden acarició su barba cana mientras esperaba que el inspector se instalara en su asiento antes de comenzar a hablar.

—Verás, Bert, tenemos un auténtico caso entre manos, eso es seguro. Por cierto, lamento haberte pedido que vinieras tan temprano.

—No es problema, señor —replicó Norris, aunque sabía que la disculpa de Madden no se aceptaría en un tribunal. Probablemente el inspector jefe se había sentido muy a gusto sacando a Norris de su cama en la madrugada—. El joven Fry me dijo que hubo un asesinato.

—Así es, un mal asunto según dicen todos —corroboró Madden—. El cadáver de una joven mujer fue descubierto por un empleado del ferrocarril metropolitano hace pocas horas.

—¿En la línea del tren, señor, o en uno de los carros? —preguntó Norris.

—En uno de los vagones del tren detenido en el andén de la estación Aldgate.

—Ya veo. Entonces no podemos estar seguros si la víctima fue realmente asesinada en el lugar donde la encontraron.

—Es bastante probable que fuera asesinada dentro del vagón.

—No, señor. Lo que quiero decir es que, si estaba en el tren, pudo haber sido asesinada en cualquier punto a lo largo del trayecto. Tal como usted dijo, el cadáver fue descubierto en Aldgate cuando el tren ya estaba detenido. No hay nada que sugiera que fue atacada allí, supongo, en lugar de cualquier otro lugar a lo largo del itinerario del ferrocarril.

—Aún no tengo todos los antecedentes, Bert. El sargento Dove está en la escena del crimen realizando una investigación preliminar en el vagón y en el cadáver, en presencia del cirujano de la policía.

—Comprendo, señor. ¿Puedo preguntar por qué he sido reclutado para este caso? Quiero decir, difícilmente soy el más popular aquí o en cualquier otra parte de la ciudad, ¿no es así? Seguramente Scotland Yard también querrá meter sus garras en este caso.

Madden miró duramente a Norris, con sus mejillas infladas apenas conteniendo la ira, la cual hizo bien en reprimir antes de responder la pregunta del inspector.

—Presta atención, Bert, y escúchame bien. Mientras estés en mi equipo de trabajo, seguirás mis órdenes, ¿está claro?

Norris asintió sin decir palabra. Madden prosiguió.

—Scotland Yard tiene una dura tarea por delante en la búsqueda del llamado asesino de Whitechapel. Tú sabes tan bien como yo que han reclutado agentes desde cada estación de policía de la ciudad para ayudar en la investigación. Oficinas como la nuestra están siendo despojadas de policías que no podemos darnos el lujo de perder si estamos para patrullar el resto de Londres de manera eficaz. Hemos destinado a cinco hombres para la investigación de Whitechapel y tengo que sacar el mejor provecho de los recursos que quedan a mi disposición. Tú, Albert Norris, cometiste un error hace diez años, uno que te costó tu puesto en Scotland Yard. Desde entonces has hecho un muy buen trabajo, en mi opinión, pero tienes la maldita costumbre de llevar a todas partes ese enorme peso sobre tus hombros. Olvida el pasado, Bert, y concéntrate en el presente. Eres el mejor hombre que tengo para este trabajo y deseo que tú conduzcas la investigación.

—Comprendo, señor. De la manera como lo presenta, realmente no me puedo rehusar, ¿no es así?

—No, está claro que no puedes. Ahora, ¿vas a escuchar lo que tengo que decir o no?

—Sí, señor. Por favor, prosiga.

Madden ignoró el ligero desdén en la voz de Norris y, para reafirmar su superioridad, sacó una caja de cerillas desde una gaveta del escritorio y destinó un minuto que se hizo eterno para encender su pipa, aspirando la boquilla hasta que el tabaco en la cazoleta se encendió como esperaba. Finalmente, satisfecho, retomó la conversación.

—¿Cuánto sabes acerca del ferrocarril metropolitano, Bert?

—Veamos, según lo que recuerdo, fue inaugurado a principios de los sesenta…

—1863, para ser precisos —interrumpió el jefe.

—Correcto, señor, se trata de 1863, entonces. El tren se desplaza sobre y bajo la superficie y las locomotoras a vapor que arrastran los vagones están especialmente adaptadas para correr a través de los largos túneles subterráneos. Yo nunca he viajado en él, pero he oído que es rápido y eficiente así como también económico. La desventaja, según entiendo por lo que he leído y escuchado, es que está lleno de humo y de corrientes de aire, y el olor del humo y de otras sustancias producidas por las locomotoras pueden resultar extremadamente molestos y preocupantes para los pasajeros. El humo llena los vagones filtrándose a través de cada rendija y por los pequeños orificios de la carrocería y algunas personas sostienen que viajar en el tren subterráneo puede ser muy peligroso para la salud. Eso es todo lo que sé, señor.

—Algo de lo que has dicho es muy cierto, Bert, pero hay más que eso. El gobierno se ha comprometido a considerar una gran extensión del sistema del ferrocarril subterráneo. En este momento transporta a miles de pasajeros al año revolucionando el desplazamiento de la fuerza laboral por toda la ciudad. Los trabajadores ahora pueden trasladarse dentro y fuera de la ciudad, hacia y desde trabajos que nunca podrían haber obtenido antes de la llegada del ferrocarril. Sí, es verdad que existen aquellos que dudan del futuro del ferrocarril y también están los que hablan del llamado «gas asfixiante» como un padecimiento terrible que pone en riesgo la salud de los viajeros si usan el sistema de manera regular, pero el tren metropolitano llegó para quedarse. Y no solo eso. La compañía tiene planes de extender el sistema de tal manera que se extienda mucho más lejos: a los suburbios y más allá, incluso. Muy pronto será posible para los trabajadores viajar a la ciudad desde aldeas y pueblos, y viceversa, por supuesto. Piensa en el valor económico de tal expansión y en lo que puede hacer por el desarrollo industrial de la nación.

—Al parecer es usted un experto en el funcionamiento del ferrocarril metropolitano, señor.

—Estoy diciendo lo que sé y lo que he leído en el Times en los últimos meses, Bert, nada más.

Luego de pensar unos segundos, Madden continuó.

—En fin. Hay algo más, de hecho, aunque lo que voy a decirte es completamente confidencial. En algún momento de la investigación puedes confiárselo a tu sargento, pero solo si lo consideras necesario, ¿entendido?

Sin estar seguro de lo que el inspector jefe iba a revelarle, Norris solo pudo asentir en silencio y se reacomodó en la silla, algo inquieto. Tuvo la sensación de que no iba a gustarle lo que estaba a punto de oír. Madden abrió una gaveta de su escritorio y extrajo un delgado expediente de color café. Lo depositó sobre su escritorio y extrajo de él una hoja de papel llena con un texto muy bien escrito a máquina, según pudo ver Norris desde su asiento.

—Lamentablemente —explicó Madden— ha habido algunas amenazas en contra del ferrocarril desde que comenzó a operar hace veinte años. La mayoría de las más antiguas pueden, creo yo, ser fácilmente descartadas por irrelevantes para nuestra investigación de hoy. Pero otras, sin embargo, no pueden ser pasadas por alto tan fácilmente.

—¿Amenazas, señor? ¿Qué clase de amenazas? Norris estaba intrigado.

—Existen personas, Norris, que consideran que el ferrocarril subterráneo no es algo bueno o apropiado para Londres. Aquí tengo un par de ejemplos —y diciendo esto comenzó a leer el papel que tenía ante sus ojos.

«Han muerto personas como resultado de la codicia y la avaricia de aquellos que han transformado a la gente de esta apacible ciudad en habitantes del inframundo. Están advertidos: sus muertes serán vengadas».

—Es cierto que algunos trabajadores murieron en accidentes, mayormente derrumbes, durante las excavaciones de los túneles originales y de algunos de los más recientes. Esta podría ser una amenaza válida proveniente de alguien con ánimo de venganza en contra de la compañía, tal vez un amigo o un pariente de alguno de los fallecidos.

«Dios no permitirá que este aparato diabólico, esta máquina infernal del demonio, prospere. Provocaremos su ruina y obligaremos al ferrocarril metropolitano a cesar sus funciones de inmediato, en nombre del Todopoderoso», dice otra de estas amenazas. Hay más, pero la mayoría habla sobre lo mismo.

—Pero, señor, seguramente se trata de detractores fanáticos, insensatos e idiotas con más tiempo y tinta entre sus manos que reales intenciones.

—Probablemente tienes razón, Bert. Pero, y aquí debemos ser cuidadosos, si alguna de estas amenazas es genuina y alguien es asesinado para atemorizar a la gente honesta de la ciudad con respecto al ferrocarril para que cese sus funciones o, al menos, como una acción planificada para afectar los ingresos de la compañía, entonces deberemos estar alertas ante el peligro.

—Sí, señor, creo que ya comprendo. Pero si, como usted dice, se trata de un crimen fortuito y sin motivo aparente, con la sola intención de destruir la reputación del ferrocarril metropolitano, nos resultará aún más difícil rastrear al asesino.

—Me temo que hay más —dijo Madden—. El último párrafo de este otro documento, que fue hecho circular entre todos los oficiales de mayor grado en la policía metropolitana, declara muy firmemente:

«Cualquier acto de sabotaje intencional o posibilidad de que esto suceda, o violencia en contra de las personas que trabajan o que son transportadas como pasajeros por el ferrocarril metropolitano, será considerado de la máxima gravedad por el gobierno de Su Majestad. Tal es la importancia, reconocida por dicho gobierno, del futuro éxito económico del ferrocarril subterráneo y sus consecuencias en la prosperidad del país. Por lo tanto, es imperativo que cualquier investigación de tales actos se realice con extremo tacto y diplomacia, con la mínima publicidad concedida a tal situación y cuyo resultado se mantenga en reserva tanto como sea posible dentro de los márgenes de la ley».

—En otras palabras, Norris, debes mantener tus indagaciones de la manera más discreta posible, informándome solo a mí y discutiendo el caso solo con aquellos directamente involucrados en la investigación. Eso quiere decir que no debes comentárselo ni siquiera a tu esposa y tampoco a tu perro, ¿queda claro?

—Sí, señor, muy claro. No me di cuenta de que se trataba de un caso de alto perfil.

—En realidad, no lo es. Y así es como debemos mantenerlo.

—Pero, señor, seguramente la prensa estará sobre el crimen en cuestión de segundos.

—El gobierno cuenta con cierto poder para limitar la cobertura de prensa en casos que son considerados materia de seguridad nacional. Este se clasificará como tal y todos los editores serán instruidos al respecto, bajo la ley de Poderes Especiales, para que cooperen con una censura parcial de las noticias. Habrá mínima información impresa, suficiente para asegurar que no haya filtraciones vergonzosas provenientes de alguien que esté enterado que el asesinato realmente ocurrió, pero los detalles importantes se guardarán celosamente y cualquier artículo de prensa será censurado por el Ministerio del Interior.

—¡Por todos los diablos, señor!, ¿me está diciendo que en realidad voy a trabajar con una mano atada a la espalda, por decirlo de alguna manera?

—Me temo que sí, Norris. Así están las cosas y será mejor que seas extremadamente cuidadoso del lugar donde pisas esta vez. En fin. Creo que ya hemos desperdiciado suficiente tiempo aquí en la oficina. Tu sargento ya va en camino a Aldgate para encargarse de los agentes, por lo que te sugiero que vayas allá cuanto antes e impongas tu autoridad en la situación. Recuerda también que el asesino de Whitechapel cuenta con toda la publicidad y la cobertura de la prensa masiva. Mantengámoslo así, ¿de acuerdo?

—En otras palabras, dejemos que los muchachos en Whitechapel nos saquen ventaja mientras nosotros mantenemos un bajo perfil y trabajamos en las sombras —replicó Norris.

—Algo así, sí. Ahora, ya puedes irte.

—Sí, señor, pero solo una pregunta más.

—¿Cuál?

—¿Qué sucederá con los testigos? Ellos no tendrán impedimento para relatar lo sucedido a sus familiares o tal vez a la prensa.

—Las autoridades también se harán cargo de ellos, Norris, no te preocupes. Se les hará jurar que guardarán silencio bajo pena de procesarlos. Un miembro del Cuerpo Especial ya va camino a Aldgate para asegurarse de que firmen los documentos necesarios que garantizarán su silencio.

—Ellos, quienquiera que sean, al parecer tienen todo esto bajo control, señor, si me permite decirlo. ¿Realmente quiere que encuentre a este asesino o solo actúa por inercia dejando que todo el asunto sea enterrado bajo la alfombra?

—Somos la policía metropolitana, inspector Norris. Harás todo lo que puedas para descubrir y arrestar al asesino. El resto déjalo en mis manos. ¿Está claro?

—Sí, señor. Entonces es mejor que me retire.

Norris se puso de pie y Madden lo miró fijamente por un instante antes de levantarse de su asiento y estrecharle la mano para decirle simplemente:

—Buena suerte, Bert.

—Gracias, señor. Tengo el presentimiento de que voy a necesitarla.

Norris abandonó la oficina del inspector jefe y se dirigió a pie hasta Aldgate, donde sabía que su sargento y, de hecho, su buen amigo Dylan Hillman, estaría esperando. «¿Qué le diré a Hillman?», se preguntó.

Por primera vez en muchos años, Albert Norris envidió el rol del modesto agente de policía que solo sigue órdenes, hace su trabajo y luego va a casa al finalizar su turno. Por el contrario, cualquier cosa en que él y Hillman fueran a verse envueltos, les dejaría un sabor amargo en la boca. De eso estaba seguro. La sensación de que había sido objeto de una manipulación política para cuando realizara su investigación, ya era muy potente en la mente de Norris.

Al ingresar a la estación Aldgate y dirigirse hacia la multitud de agentes reunidos en el andén, presintió que este caso, al igual que otro hace muchos años atrás, podía resultar muy poco beneficioso para su carrera, tal como resultó serlo aquel.

Capítulo 4
Sin rastros de sangre

Mientras caminaba por el andén hacia el grupo de oficiales reunidos, Norris se sintió golpeado por una sensación desconocida, como si al caminar desde la luz del día hacia la atmósfera más bien subterránea de la estación, hubiese entrado en un nuevo mundo, uno con el cual necesitaba familiarizarse rápidamente.

Su nariz se arriscó cuando el olor del cual había oído tanto hablar, se alzó hasta llegar a sus fosas nasales. Sin duda, la combinación de olores del vapor, del hollín, el humo del carbón y el azufre producía una polución muy penetrante y desagradable, lo que hizo pensar a Norris cuál sería el mérito de tomarse el tiempo y la molestia de viajar en el nuevo y moderno sistema de transporte. Él nunca se había visto tentado de usar el ferrocarril subterráneo, nunca había tenido la necesidad de hacerlo y ahora se sintió aún menos inclinado por probar sus servicios.

Cuando se iba acercando, su sargento, Dylan Hillman, alzó una mano a modo de saludo. Norris le devolvió el saludo mientras pasaba junto a la locomotora color rojo bermellón que permanecía detenida a la cabeza del tren de la muerte. Se sorprendió por la apariencia más bien extraña y poco elegante de la locomotora, con su chimenea de embudo más alta de lo que imaginaba y los tubos desparejos al lado de la caldera que más tarde descubriría eran parte del sistema inusual y único de condensación de vapor, propio del ferrocarril subterráneo.

—Buen día, señor —saludó Hillman cuando Norris se acercó a su lado.

—Buen día para ti también, Dylan. Al parecer hoy tenemos una situación un poco extraña entre manos.

—Sí, una muy desagradable. Ella está allá —dijo Hillman, indicando la puerta abierta del vagón donde se encontraba el cadáver—. El médico aún está adentro con ella. Pensé que era mejor esperar por ti antes de permitir que alguien más la tocara o moviera el cuerpo.

—Bien pensado, Dylan. ¿Quién es el médico de turno?

—El doctor Roebuck.

—Ah. Una buena persona. Buenos días para ustedes también, caballeros —dijo dirigiéndose a los oficiales que esperaban que finalizara su conversación con Hillman.

—Buenos días, señor —respondieron al unísono Dove y Lee, los dos agentes situados a su espalda, tocando sus yelmos a modo de saludo.

—Los sargentos Dove y Lee fueron los primeros oficiales en llegar a la escena, señor —dijo Hillman.

—Ya veo. ¿Algo que pueda decirme, Dove? ¿O usted, sargento Lee?

Dove respondió en nombre de ambos.

—En realidad, nada, señor. La mujer está muerta, eso es un hecho, y el doctor Roebuck dijo hace unos minutos que había sido apuñalada, aunque no hay gran cantidad de sangre en el lugar como para respaldar esa conclusión. El personal de turno del ferrocarril dice que no recuerda o simplemente no vio si algún pasajero salió del vagón donde la encontraron cuando el tren se detuvo en la estación.

Mientras Dove hablaba, el rostro del doctor Roebuck apareció en la entrada del vagón. Alto, delgado y demostrando ser todo un médico en su discurso y en su comportamiento, Norris había conocido a Roebuck hace algunos años y sabía de su trabajo meticuloso y confiable como examinador de escenarios del crimen por encargo de la policía.

—Sargento, eso se debe a que usted no es un médico. Tal vez esperaba ver sangre salpicada por todo el compartimento, con el objeto de sentirse como testigo de un fatal apuñalamiento, ¿no es así?

—Ehh… pues bien, doctor, no intento decirle cómo debe hacer su trabajo. Solo soy un simple policía, pero pensé que habría más sangre, de verdad lo pensé.

—Sargento Dove, en la mayoría de los casos de muerte por apuñalamiento, usted estaría en lo correcto, pero en este caso, al parecer nuestro asesino sabía exactamente lo que estaba haciendo, o bien tuvo suerte.

—¿Qué quiere decir, doctor Roebuck? —preguntó Norris.

—Quiero decir, inspector, que el corazón deja de bombear sangre por el cuerpo en el preciso instante de la muerte. En este caso, la pobre mujer fue apuñalada directo en el corazón, ocasionándole un choque masivo inmediato. Así, su corazón dejó de funcionar muriendo casi instantáneamente. En consecuencia, la pérdida de sangre fue mínima y la pequeña cantidad que fluyó desde su herida fue, en gran parte, absorbida de inmediato por la tela de su vestido y del chal.

—Entonces, no hay huellas de sangre que seguir, ¿no es así, doctor?

—Ninguna, me temo, inspector. ¿Le gustaría verla?

—Sí, sería mejor. Vamos, Dylan.

Acto seguido, Norris y Hillman ingresaron a la escena del crimen, uniéndose al médico cuando este se agachó junto al cuerpo de la víctima.

—Es joven —dijo Norris.

—Luce como si fuera de clase trabajadora. No demasiado pobre, no demasiado pudiente, diría yo —dijo Roebuck.

—¿Llevaba algo consigo que nos diera alguna pista de su identidad, doctor? —preguntó Hillman.

—Nada, aún… pero, aguarden… ¿qué es esto?

Roebuck introdujo su mano en un bolsillo semioculto en el vestido de la mujer y extrajo un pedazo de papel, lo único que había allí dentro. Se lo entregó de inmediato a Norris que se encontraba justo a su lado.

«Estudio de la Biblia para señoritas de Londres en la iglesia St. Giles, Clerkenwell, todos los jueves en la noche», leyó Norris.

—Anoche —dijo Hillman.

—Alguien en la iglesia podría conocerla, Dylan.

—Necesitaremos una fotografía, Bert —replicó el sargento.

—Encárgate de eso, por favor. ¿Hay alguna cartera o bolso de mano en alguna parte, doctor?

—Lo lamento, inspector. No tenía nada con ella, a menos que el asesino se lo haya llevado. Inspector, si no hay nada más que desee, ¿puedo retirar el cadáver para llevarlo a la morgue? Allá puedo realizar una autopsia completa, tal como lo indica la ley.

—Por supuesto, doctor, puede proceder a retirarla. Por favor, hágame saber qué descubre tan pronto como haya finalizado el examen post mortem.

—Así lo haré —respondió Roebuck mientras salía del vagón de regreso al andén y se apresuraba en dar la orden a sus ayudantes para que retirasen el cadáver.

—Inspector —lo llamó una voz desde el andén y Norris se asomó por la entrada del vagón en respuesta a la llamada que provenía del sargento Dove.

—Diga, sargento, ¿qué puedo hacer por usted?

—El personal del ferrocarril desea saber qué harán con los trenes, señor.

—¿Qué trenes?

—El servicio abre nuevamente en menos de una hora, señor. Habrá miles de personas esperando descender aquí para tomar un tren e ir a su trabajo o a otro lugar. ¿Les permitimos entrar, cerramos la estación, o qué?

Norris pensó largo y profundo antes de responder, considerando la advertencia que había recibido del inspector jefe Madden. «Mantengamos la discreción, por ahora», pensó.

—Dígales que pueden abrir para operar de manera normal. Pero quiero que retiren este tren a un lado o a dónde sea y que sellen el vagón de tal manera que solo nosotros tengamos acceso a él hasta que finalicemos la investigación de la escena del crimen. ¿Llegó ya el representante del Cuerpo Especial?

—Sí, ya está aquí, señor. Es el inspector Small. Ha estado conversando con los empleados del ferrocarril, pues no quiso molestarlo a usted mientras examinaba el vagón.

—Muy considerado de su parte, no cabe duda —sonrió Norris mirando al sargento—. Sería mejor que vaya y hable con él.

—Está en la oficina del jefe de estación, señor.

—Gracias, Dove.

Diez minutos después, Norris salía de la oficina del jefe de estación.

Small, un individuo rechoncho y ligeramente belicoso que a Norris le desagradó de inmediato, había conseguido las firmas de los empleados del ferrocarril, asegurándose con eso de que no desembucharían la historia del asesinato, de lo contrario hallarían un lugar tras las rejas en una de las prisiones de Su Majestad. Norris se sentía incómodo con tal chantaje, pero sabía que no había nada que él pudiera hacer para evitarlo. Peces más gordos que él habían metido las manos y él no era más que un peón político en este juego, a pesar de estar a cargo de la investigación. De eso estaba seguro.

Luego de reunirse nuevamente con Hillman, quien estaba organizando el retiro del tren de la línea junto con el supervisor diurno, Norris echó un último vistazo dentro del vagón.

—No hay nada más aquí para nosotros, Dylan —dijo bruscamente—. Vamos, dejemos a Dove a cargo de la escena. Tenemos trabajo por hacer en otro lugar.

—¿Dónde vamos, Bert?

—Pues bien, sargento Hillman, vamos a la iglesia.

Capítulo 5
Identificación

Lamentablemente, el sitio donde se levantaba la iglesia de St. Giles ya no existe hoy en día. Los cien años y más que han transcurrido desde los asesinatos subterráneos han sido testigos de la eliminación de muchas calles y puntos de referencia muy comunes en aquella época de la antigua ciudad de Londres.

Como suele ocurrir a menudo, tal es el precio del progreso y del crecimiento urbano. Cualquiera que visite el lugar hoy en día solo encontrará como atractivo arquitectónico, un enorme y extenso estacionamiento subterráneo para coches, cubierto por nada más placentero que una pequeña galería de tiendas, servicios de comida rápida, venta de repuestos para motores y tiendas de ropa de segunda mano.

En la época de nuestra historia, sin embargo, St. Giles permanecía como ejemplo de virtud cristiana dentro de su entorno, con la aguja de su torre destacando sobre las calles que la rodeaban, en una esquina de la calle Bremner y del camino Victoria, ambos también ya desaparecidos.

Cada domingo, los bancos de la iglesia se llenaban de piadosos victorianos, tanto de la comunidad de clase media a quienes servía principalmente, como de los escalafones más bajos de la sociedad, sirvientes y trabajadores domésticos que vivían en la periferia de la sociedad local. Incluso aquellos que trabajaban largas y agotadoras horas en el más tedioso y extenuante de los trabajos imaginables, de alguna manera encontraban el tiempo para vestirse con lo que consideraban sus atuendos domingueros y pasaban las mañanas de domingo de rodillas, o tal vez las tardes, rezando a Dios y escuchando los sermones predicados desde el púlpito y que, invariablemente, advertían de los peligros para sus almas inmortales por todas las formas de pecado. La promiscuidad sexual siempre lideraba la lista de placeres prohibidos, a pesar de que la ética victoriana de decencia y abstinencia se derramaba desde un sinnúmero de púlpitos por toda la nación cada domingo. Sin embargo, tales palabras al parecer tenían poco efecto en los miembros más pobres de la sociedad, como se podía apreciar en el gran crecimiento de la población en la gran capital del Imperio Británico. Aun así, la posibilidad de un castigo eterno pesaba más que la opción de quedarse en cama un poco más un domingo, incluso si esto último era el lujo de unos pocos. La iglesia resonaba con el cántico de más de doscientas voces elevadas en alabanza al Señor con himnos entonados con gran entusiasmo y sentimiento, y la congregación se retiraba a sus hogares después del servicio, llena de la piedad mojigata propia de la generación victoriana, esto es, la creencia de que eran verdaderos hijos de Dios y que hallarían la paz y la felicidad eternas si seguían las indicaciones de aquellos miembros más reverenciados de la sociedad, es decir, el pastor.

Después de abandonar Aldgate, Dylan Hillman llamó a un cabriolé que pasaba por el lugar. Norris y él se subieron y se unieron al creciente tráfico matutino de Londres, mientras los londinenses, sacados de su sueño, iniciaban formalmente su mecánica tarea de comenzar otro día de su existencia.

Las pocas nubes que habían recibido a la madrugada estaban desapareciendo del cielo y las calles de la ciudad se volvían sofocantes con una calidez inusual para esa época del año. Norris esperaba que los empleados de la morgue hubieran llevado velozmente los restos de la víctima a la morgue antes de que el calor comenzara a afectarlos.

El conductor del cabriolé los dejó en la esquina, a unos cien metros de la entrada a la iglesia, permitiendo que los dos detectives estiraran un poco sus piernas antes de entrar al edificio.

Albert Norris y Dylan Hillman llegaron a St. Giles, ubicada no muy lejos de la estación subterránea de Farringdon Street, en el preciso instante en que el ministro, el reverendo Martin Bowker, ataviado con su acostumbrado traje de levita negra, su alzacuello blanco que sobresalía de su sobria camisa negra, cruzaba a través de las pesadas puertas de roble, apareciendo en las escalinatas de acceso para tomar el aire de la mañana, o al menos así les pareció a los detectives que se acercaban.

—Buenos días, caballeros —saludó jovialmente cuando los detectives estuvieron más cerca.

—Buenos días tenga usted también, señor —respondió Norris—. ¿Podemos conversar unas palabras?

—La casa de Dios está siempre abierta y, como su servidor, siempre estoy dispuesto a escuchar a los miembros de su rebaño —replicó el ministro, sonriendo gentilmente a ambos.

—Soy el inspector de policía Norris, él es el sargento Hillman, de New Street, y me temo que se trata más bien de un asunto policial, más que de un tema de Dios lo que deseamos hablar con usted, reverendo…

—Bowker, inspector, Martin Bowker. Ya me parecía a mí que no eran miembros de mi congregación, caballeros. Por favor, ¿podemos entrar a la iglesia y conversar de lo que ustedes deseen, fuera de la mirada de la gente?

—Sí, se lo agradecemos, señor. Es una buena idea —respondió Norris.

* * *

Minutos más tarde, los tres se hallaban sentados en los bancos traseros de la iglesia. Norris y Hillman le habían proporcionado al vicario de St. Giles tanta información del caso de la noche anterior como consideraron prudente que él supiera. Era hora de descubrir si él conocía a la mujer fallecida.

—Ella tenía esto en un bolsillo de su vestido —dijo Norris mostrando a Bowker el anuncio de Estudio de la Biblia que el doctor Roebuck había encontrado en la víctima.

—Oh, ya veo. Por esta razón ustedes vinieron a verme. Ya estaba comenzando a preguntármelo, inspector. Usted piensa que ella puede haber sido miembro de mi congregación, tal vez uno de mi clase de estudio bíblico.

—¿Por qué otro motivo llevaría uno de sus volantes? —preguntó Hillman.

—Mi querido sargento, cualquiera en la parroquia podría llevar consigo uno de esos. Véalo usted mismo —y le indicó un conjunto de casilleros de madera adheridos a la pared del porche de la iglesia—. Hay decenas de ellos colocados allí, donde es muy fácil para cualquier persona que viene a la iglesia recoger uno y llevárselo, sin que yo o alguien más pueda saber siquiera que han estado aquí. Como le dije antes, la casa de Dios está…

—Siempre abierta —completó Norris la frase del vicario—. Todo eso está muy bien, reverendo, pero la descripción que le he dado, ¿no le recuerda a alguien de su congregación?

—Veamos. Tuvimos una clase anoche y había una mujer con un vestido verde. ¿Tiene alguna de esas imágenes fotográficas modernas, tal vez? No me gustaría enviarlos a una misión imposible al lugar equivocado, especialmente si estoy en un error y ustedes encuentran vivo y sano a quien han estado buscando. ¡Vaya impresión que recibiría al enterarse que ustedes creían que había sido víctima de un crimen violento!

Esta era una de las ocasiones que Norris detestaba.

El trato con los clérigos podía ser frustrante la mayoría de las veces. Su superioridad moral podía resultar molesta para una mente investigativa, práctica y racional, por lo que la condescendencia de Norris desapareció. Ahora la sensibilidad del vicario estaba comenzando a irritar al detective.

—Reverendo Bowker, le aseguro que seremos diplomáticos e igualmente sensibles con cualquier información que usted nos proporcione. Y en cuanto a una fotografía de la persona fallecida, de eso se encargará la morgue. Por ahora, debe basar su identificación únicamente en la descripción que le hemos dado. Sé que no es mucho, pero de seguro no puede haber habido muchas damas presentes anoche vestidas con un traje similar.

—Bueno, sí, hubo una señorita vestida así anoche. Fue, si no me equivoco, su tercera o cuarta asistencia a las clases.

—¿Tiene algún nombre que pueda darnos, señor? —preguntó Hillman.

—¿Y tal vez una dirección? —agregó Norris.

—Creo que su nombre era Clara Forshaw, inspector, y tengo entendido que tenía un puesto de secretaria en la casa de la familia Bellhaven, quienes, creo que ella lo mencionó una vez, viven en la zona de Holborn. Clara era muy hermosa e inteligente y además me ayudaba con algunas tareas administrativas relacionadas con las clases, tal era su bondad.

—¿Se refiere a Laurence Bellhaven? —quiso saber Norris, atento a la mención de ese apellido.

—Con toda probabilidad, el mismo —replicó el ministro.

—¿Conoce a ese hombre, señor? —preguntó Hillman con una nota de sorpresa en su voz.

—Solo diré que lo conozco, sargento.

—Disculpe —intervino Bowker—, ¿el nombre le provoca cierta inquietud, inspector?

El comportamiento de Norris pareció cambiar casi al instante a la sola mención del nombre de Bellhaven y su respuesta al ministro dio por hecho el término de la entrevista.

—Le agradezco su tiempo, reverendo Bowker, y la información, que estoy seguro será de mucha ayuda. Ahora debemos verificar si la dama del vagón era realmente la secretaria del señor Bellhaven, por lo que si nos excusa, el sargento Hillman y yo debemos irnos y dejarlo con sus feligreses. Sígame, sargento, tenemos mucho por hacer.

Acto seguido, Norris y Hillman salieron de la iglesia, dejando tras ellos al ministro un tanto desconcertado y confuso. Una vez en la calle, se dirigieron a la parada de cabriolés más cercana.

Mientras caminaban, Hillman sujetó a Norris por el brazo, logrando detenerlo en seco.

—Vamos, Bert, dime qué sucede. Hemos trabajado juntos durante mucho tiempo y hemos sido amigos lo suficiente para saber cuándo algo te pone nervioso. ¿Cuál es la importancia de este personaje, Laurence Bellhaven? ¿Hay algo que yo debería saber acerca de él?

—Lo siento, Dylan —replicó Norris—. Sí, hay algo que necesitas saber, no solo acerca de Bellhaven, sino que también de este condenado caso en el que estamos involucrados. Consigamos primero un cabriolé y luego te daré algunos detalles acerca del asunto con el que estamos lidiando.

Hillman conocía a Norris lo suficiente como para no hacerle preguntas en plena calle. Así, esperó los dos minutos que les tomó encontrar un cabriolé y que Norris le indicara al conductor que los llevara de vuelta a la estación de policía.

Mientras traqueteaban por las calles adoquinadas, el sonido de los cascos del caballo, de las ruedas del cabriolé y los diversos ruidos de una ciudad ahora completamente despierta, traspasaban al interior del carruaje, por lo que Norris decidió que tenían suficiente privacidad como para que él pudiera hablar con tranquilidad. Era hora de compartir con Dylan Hillman algunos hechos desagradables.

Capítulo 6
Laurence Bellhaven

—¡Demonios, Bert! ¿En qué lío nos has metido esta vez? —preguntó Hillman cinco minutos después de que ingresaran en el cabriolé. A Norris le había tomado ese tiempo poner al corriente a Hillman de lo que le había dicho el inspector jefe Madden en la mañana temprano.

—No me culpes, Dylan, amigo mío. Tengo que seguir órdenes, al igual que tú.

—Pero ¿me estás diciendo básicamente que debemos llevar a cabo una investigación en silencio, sin herir susceptibilidades y evitando que la gente conozca los detalles del caso?

—Bueno, no muchos detalles, en lo posible. El jefe y sus superiores se encargarán de la censura a la prensa usando la ley de Poderes Especiales. Ellos pueden hacer eso, aunque yo nunca he escuchado que la ley haya sido usada antes en un caso como este. Tenemos que hacer las cosas lo mejor que podamos y atrapar a este bastardo rápida y silenciosamente. Tal como dijo el jefe, los asesinatos en Whitechapel acaparan cada día la primera plana de la prensa y el clamor popular por un arresto desviará de alguna manera el interés del público en nuestro propio caso. Una mujer muerta en un tren no va a sacar al asesino de Whitechapel de las primeras páginas, ¿no es así? He oído incluso que han formado una especie de «comité de vigilancia» en Whitechapel, con patrullas que salen a la calle en la noche junto con nuestros oficiales de policía. No creo que Abberline y sus muchachos estén muy contentos con eso.

—Aguarda, Bert. Dijiste «una mujer muerta en un tren. —No dijiste—, asesinada en un tren».

—Tengo el presentimiento de que la información de prensa se alterará un poco para dar esa impresión, Dylan. No tiene nada que ver conmigo, pero así es como lo veo yo. No pueden negar que algo sucedió anoche. Demasiada gente habrá notado la presencia de la policía en Aldgate, por lo que sin duda estarán tramando algo para que la prensa informe. Recuerda lo que te digo.

Hillman silbó entre dientes. Comprendió de inmediato que estaban involucrados en un caso que podría tener otras ramificaciones mucho más graves de las que él pudiera haber imaginado.

—¿Y Laurence Bellhaven? ¿Quién es él, Bert, y qué tiene que ver con nuestro caso? No pudiste haber salido más rápido de esa iglesia cuando el vicario te dijo para quién creía él que trabajaba la víctima.

—Escúchame, Dylan. Te hablé del documento que Madden me mostró, ¿correcto? Pues bien, el último párrafo, el que daba instrucciones en caso de incidentes de esta naturaleza en el ferrocarril subterráneo, estaba firmado por el mismísimo Comisario de la policía metropolitana, con órdenes de requerir la presencia de las autoridades de Scotland Yard para colaborar con el director de operaciones de la compañía ferroviaria, el señor Laurence Bellhaven, o sus sucesores.

—¡Demonios! —exclamó Hillman—, entonces realmente podríamos estar en una situación muy delicada si la víctima que está en la morgue es su secretaria personal.

—Te lo estoy diciendo, Dylan. Este condenado caso, cada hora se vuelve más desconcertante y posiblemente más político.

El cabriolé disminuyó su velocidad y el conductor anunció que habían llegado a la estación de policía.

Norris dejó que Hillman cancelara el trayecto mientras él subía rápidamente las escaleras que conducían al interior del edificio e iba directamente a la oficina del inspector jefe Madden. Hillman lo alcanzó justo cuando golpeaba la puerta y recibía un sonoro «Entre», desde el interior del despacho.

* * *

Quince minutos más tarde, ambos hombres salían de la oficina del inspector jefe. Madden se había mostrado sorprendido al conocer la posible conexión entre la víctima del asesinato y el miembro principal de la gerencia del ferrocarril metropolitano.

—Esto ciertamente arroja un aspecto preocupante sobre el asunto, Bert —les había dicho—. Definitivamente me hace pensar que existe una conexión entre el asesinato y una posible amenaza en contra del ferrocarril. Aprecio que me hayan traído esta noticia antes de ir a la casa de los Bellhaven. Eso me indica que comprendes la gravedad de la situación.

—En realidad, señor, regresé a la estación para conseguirme su dirección. Todo lo que sé es que vive en la zona de Holborn.

—Mmm —gruñó Madden—. Bien, aun así hiciste lo correcto al regresar acá e informarme. Se trata de un caso delicado, tal como te dije.

Norris y Hillman abandonaron la oficina del jefe y fueron a revisar la copia policial del padrón electoral para ubicar la dirección del señor Laurence Bellhaven. Diez minutos más tarde, acomodados en otro cabriolé, se dirigían esta vez a su nuevo destino: el hogar de Laurence Bellhaven en Holborn.

—¿Crees que él estará en casa a esta hora del día? —preguntó Hillman mientras el cabriolé traqueteaba por las calles de Londres, ahora repletas de movimiento.

—Probablemente no, Dylan —replicó Norris—, pero estoy seguro que la señora Bellhaven sí estará en casa y también los sirvientes. Sin duda habrá alguien allí que pueda reconocer a la joven muerta por la descripción. También podemos encontrar a Bellhaven en las oficinas de la compañía si lo necesitamos, después de que hayamos hablado con la familia.

Mientras el cabriolé avanzaba adentrándose en la zona selecta de Londres donde se encontraban las casas de las personas más acaudaladas de la sociedad, las calles también cambiaron su apariencia volviéndose más limpias y menos abarrotadas. Había mucho menos estiércol de caballo estorbando sobre los adoquines que eran bastante más parejos, lo que les permitió realizar un viaje más suave que el de unos minutos antes. Observando por la ventanilla del cabriolé, los detectives pudieron ver los postes del alumbrado pintados impecablemente, con sus vidrios aseados y las que parecían ser nuevas, o casi nuevas, camisas incandescentes en cada uno de ellos. Claramente se trataba de un vecindario muy bien iluminado por las noches, en contraste con algunas de las zonas más sencillas y menos prósperas de la ciudad. Whitechapel vino de inmediato a la mente de Norris. El hombre que estaba aterrorizando a los pobres desafortunados de ese distrito en particular, encontraría sumamente difícil lograr los mismos resultados en Lewisham Place.

El cabriolé se detuvo justo frente a la escalinata de entrada al hogar de los Bellhaven, unos veinte minutos después de haber salido de la estación de policía.

Norris y Hillman descendieron y contemplaron la casa que se alzaba como un claro testimonio de la riqueza de su propietario. Los muros de ladrillo impecablemente pintados destellaban con la luz de la mañana. La puerta de entrada, barnizada de negro con su aldaba metálica decorada, brillaba con el sol y el pomo de la misma puerta contrastaba claramente con el blanco resplandeciente del edificio.

A ambos lados de los cuatro escalones que conducían hasta la puerta de entrada, se alzaban dos columnas de un metro y medio, cada una adornada con un león dorado que arrojaba un resplandor áureo sobre los escalones, al reflejar los rayos del sol. Norris conocía estas casas de estilo georgiano. A pesar de estar situadas en una avenida muy concurrida de Lewisham Place, sabía perfectamente que en la parte trasera contaban con un jardín grande y bien cuidado, tal vez con una huerta donde el jardinero personal de los Bellhaven cultivaría muchas frutas y verduras frescas que sin duda formaban parte importante de la dieta familiar.

—Hermoso lugar —dijo Hillman.

—Prefiero mi pequeña casa, sin dudarlo —replicó Norris—. Odiaría tener que pagar por toda esa pintura y el abrillantador que mantiene este lugar luciendo así.

—Ah, pero si fueras tan rico como él, probablemente no extrañarías el dinero que gastas en mantenerla así.

—Muy cierto, Dylan, muy cierto.

El golpe de Norris en la puerta fue respondido de inmediato por un mayordomo elegantemente uniformado. Después de presentarse y de explicar el motivo de su visita, ambos detectives fueron acompañados hasta un salón por el hombre que dijo llamarse Roland Soames.

En menos de un minuto se presentó ante ellos Laurence Bellhaven, quien claramente no estaba tan ocupado con sus negocios en la oficina, como suponía Norris. Alto, con un ligero sobrepeso, a pesar de vestirse inmaculadamente como si fuese a asistir a una reunión de negocios, su copiosa barba y sus patillas le daban el aspecto de capitán de un velero clíper. Pero, por sobre todo, Laurence Bellhaven aparentaba ser el hombre de negocios acaudalado y exitoso que en realidad era.

Después de intercambiar presentaciones, Norris no perdió tiempo y fue de lleno al asunto.

—Buenos días, señor. Me había imaginado que estaría usted en su oficina hoy día.

—Debería, inspector, pero mi secretaria personal, que vive aquí mismo con nosotros, no regresó a casa anoche. Junto con el inconveniente que esto significa para mi agenda de trabajo, su desaparición ha ocasionado que mi esposa se preocupe por la seguridad de la muchacha, una preocupación que comparto en cierta medida.

—¿Informó usted su desaparición a la policía, señor? —preguntó Hillman.

—No, sargento, no lo he hecho. Creo que lo usual es que la policía solicite al denunciante esperar al menos 24 horas antes de suponer que una persona está extraviada.

—Exactamente, señor —dijo Norris—. Sin embargo, tenemos razones para creer que su secretaria puede haber tenido una muerte violenta anoche, en algún momento, mientras viajaba a casa en el ferrocarril subterráneo.

Bellhaven se puso pálido impactado ante las palabras de Norris.

—¿Muerta? ¿Quiere decir que la pobre chica ha sido…?

—Asesinada, señor. Eso es lo que hemos venido a decirle. ¿Su nombre era Clara Forshaw?

—Sí, inspector, así se llamaba. Pero ¿cómo…, dónde?

—Fue asesinada con una puñalada en el corazón y su cuerpo fue encontrado en un vagón en la estación subterránea Aldgate, a primera hora de esta mañana.

—¡Oh, Dios, pobre muchacha! ¿En la estación ha dicho?

—Así es, señor, aunque no sabemos con certeza si fue asesinada en el mismo vagón o tal vez en otro lugar y su cuerpo dejado allí para que lo encontraran. Dígame, ¿llevaba puesto un vestido verde cuando salió de casa anoche?

—No lo sé. Tal vez uno de los sirvientes o mi esposa la vio marcharse. Yo estuve en mi oficina hasta después de las siete de la tarde y ella ya se había ido cuando regresé a casa.

—Tal vez mi sargento podría ir y hablar con los sirvientes mientras nosotros conversamos.

—Sí, por supuesto. Por favor, sargento, con toda confianza. Encontrará a Soames en la salita del servicio, por el pasillo, saliendo de esta sala, a la izquierda. Él le ayudará a buscar al personal para que puedan hablar.

—Gracias, señor —dijo Hillman mientras abandonaba el salón.

—¿Sabe dónde fue Clara anoche, señor Bellhaven? —preguntó Norris tan pronto como estuvieron solos.

—Tengo entendido que en las últimas semanas ella ha estado asistiendo a una clase de estudios bíblicos. Clara recientemente había encontrado fortaleza en la religión. Ella estaba necesitando consuelo después de la muerte de su madre unos meses atrás y la iglesia al parecer le proporcionaba ese desahogo que buscaba. Imagino que hacia allá se dirigió anoche, inspector.

—Comprendo. ¿Durante cuánto tiempo ha sido su secretaria, señor?

—Mi secretaria personal, inspector. Clara se ocupaba de mi correspondencia personal y también me ayudaba a organizar mi trabajo, que a veces puede llegar a ser muy arduo. No era una secretaria común, preocupada solo de tomar dictados o de los asuntos triviales de cada día. Por el contrario. En muchos aspectos podría considerarse como mi asistente personal. Ha estado trabajando para mí por algo más de dos años.

—Y según lo que usted sabe, ella no tenía enemigos, nadie que quisiera hacerle daño, ¿no es así?

—Exactamente, así es. Clara era una joven correcta y honrada, de otro modo no habría estado empleada aquí dentro de mi casa.

—Por supuesto, señor. Ahora, dígame, ¿hubo algunos caballeros en su vida que usted sepa?

—Le reitero, inspector, ciertamente no, por las mismas razones que ya le he dado.

—¿No tenía problemas aquí en su casa, con otros miembros del personal, por ejemplo, que usted se haya dado cuenta?

—No, nada de eso. Por supuesto ella no era una sirvienta propiamente tal, así es que mantenía cierta distancia de la mayoría del personal doméstico, aunque hablaba con ellos regularmente y ellos parecían apreciarla, hasta donde pude notarlo. Debe entender que no hago grandes esfuerzos para involucrarme en largas conversaciones con los sirvientes, inspector. Hay límites, incluso en nuestra tolerante era moderna, usted me comprende.

—Sí, señor Bellhaven, como usted diga —dijo Norris, sintiendo un creciente fastidio por el hombre que ahora se movía desde su lugar frente a la chimenea para instalarse en un sillón grande y cómodo junto a ella. El inspector detestaba a los que miraban hacia abajo al prójimo simplemente porque eran menos afortunados que otros. Bellhaven descendió un poco más en la valoración que Norris hacía de él, cuando no lo invitó a sentarse.

En ese momento, se sintió un golpe en la puerta y Dylan Hillman regresó al salón. Bellhaven estaba a punto de decir algo, pero Norris se le anticipó.

—¿Alguna cosa, sargento?

—Es ella, señor, no cabe duda. Todos los sirvientes la describieron perfectamente y si eso no fuera suficiente, está esto.

Hillman le entregó a Norris un pequeño marco de fotos cuyo borde imitaba una filigrana de plata y que contenía la imagen sonriente de una mujer joven junto a una pareja de más edad.

—Sus padres, señor, según afirma Soames. Al parecer su madre murió recientemente.

—Así es. El señor Bellhaven me ha informado de su tragedia familiar. Entonces la identidad de nuestra víctima está confirmada, señor Bellhaven. Debo preguntarle si usted cree que este crimen pudo haber sido perpetrado como parte de algún plan extraño para dañar el ferrocarril metropolitano, tal vez ahuyentando a la gente lejos de los trenes, afectando así sus ingresos.

Bellhaven pareció pensar su respuesta por algunos segundos.

—Ya veo hacia dónde está apuntando con esto, inspector, y sí, tal vez esa es la intención de quienquiera haya cometido este crimen terrible. Pobre Clara. Lamento su muerte, de verdad lo lamento, pero usted comprenderá que tomaría mucho más que un incidente aislado de violencia en el ferrocarril subterráneo como para que tal evento tuviera un efecto permanente en las ganancias o en el funcionamiento del tren metropolitano.

—Eso es precisamente lo que temo, señor —dijo Norris seriamente.

—¿No querrá decir…?

—Oh, sí, señor, a eso me refiero. Este puede ser solo el comienzo de una campaña del terror dirigida en contra de su compañía.

—Pero ¡eso es monstruoso, inspector! Nadie podría ser tan malvado, tan insensato como para hacer tales cosas simplemente para sacarnos del negocio.

—Usted ha recibido muchas cartas de fanáticos en todos estos años, señor Bellhaven, de aquellos que ven al ferrocarril como una obra del demonio o como un demoledor de calles y de casas para hacer nuevos túneles, logrando así que los pobres sean incluso más pobres. Esto podría ser obra de alguien que ha decidido llevar su angustia un paso más allá que una mera carta escrita.

—Pero, aún si eso fuera cierto, inspector, el asesino desconoce el apoyo total del gobierno para extender el sistema subterráneo o las molestias que ha significado evitar que sucesos como este reciban algún tipo de publicidad sensacionalista, como asumo que usted ya sabe. Más asesinatos no le servirían de nada.

Norris se había preguntado si Bellhaven sacaría a relucir las medidas especiales de las que él mismo se había enterado recién ese día.

—Eso es verdad, señor, pero, tal como usted dice, el asesino puede desconocer ese punto y, como consecuencia, aquellas medidas precisas servirían tan solo para alimentar su furia si siente que sus actos no son informados al público, ni tienen el efecto deseado sobre la compañía de ferrocarriles.

—Usted es muy persuasivo, inspector. De cualquier manera, existe un riesgo de que tengamos más asesinatos, pero, de seguro, usted y el buen sargento aquí presente harán todo lo que puedan para arrestar a este monstruo infame antes de que cometa más atrocidades.

—De hecho, así lo haremos, señor —replicó Norris—, pero, por ahora, tenemos poco con qué proseguir y si somos incapaces de conseguir el apoyo del público o de la prensa, puede que veamos nuestros esfuerzos obstaculizados por tales restricciones bajo las cuales debemos trabajar.

—Entonces, inspector, le deseo lo mejor en su intento y, si no hay nada más, ahora debo ir a informar a mi esposa de esta triste noticia y tengo trabajo que está esperando por mí en la oficina. Lamento mucho el deceso de Clara. Su pérdida será de verdad sentida no solo en términos de su lugar en esta casa, sino por el hecho de que mi trabajo personal se verá duplicado y no tengo a nadie aquí para ayudarme con él.

Norris sabía cuándo estaba siendo rápidamente despedido. Bellhaven había respondido todas las preguntas que él le había hecho, al menos por el momento.

—Sí, por supuesto, señor. El sargento Hillman y yo nos retiraremos. Como usted muy bien señaló, tenemos mucho trabajo por hacer y estoy seguro de que usted está tan ansioso como nosotros por ver que el asesino de Clara es llevado ante la justicia.

—Sí, inspector, así es. Ahora, si me excusa…

Bellhaven se puso de pie y dio grandes zancadas hacia una pequeña campanilla instalada en la pared junto a la chimenea, presionando el botón blanco para llamar al mayordomo, quien apareció en cosa de segundos, y le indicó que acompañara a los detectives hasta la puerta.

Norris y Hillman se sintieron bastante cómodos al salir al aire más libre y refrescante de la calle del que había en la atrofiante atmósfera que impregnaba el hogar del acaudalado, pero probablemente muy aburrido, Laurence Bellhaven. En ese punto ambos estaban de acuerdo. Sin embargo, el siguiente paso en su investigación no estaba claro para ninguno de los dos.

—Es como si la muchacha hubiera sido asesinada por un fantasma, Dylan. No hay huellas, hay muy poca sangre, las puertas del vagón fueron cerradas cuando la encontraron, así es que quienquiera que lo haya hecho debe haber salido tranquilamente del vagón sin temor a ser descubierto. Su empleador la veía como un modelo de virtud, según dicen todos. Asistía regularmente a la iglesia y no tenía enemigos conocidos, hombres o mujeres, según pudo decirnos Bellhaven. Si no fuera por la conexión con Bellhaven y con el ferrocarril metropolitano, yo estaría tentado de verla como la víctima fortuita de un lunático.

—Supongo que es una posibilidad, Bert. Su conexión con Bellhaven podría ser una horrible coincidencia.

—Oh, sí, ¿y desde cuándo tú y yo comenzamos a creer en coincidencias, mi querido camarada? El siguiente paso será el Spotted Hound, Dylan. Tenemos que pensar muy seriamente lo que vamos a hacer.

Dylan Hillman se lamentó por dentro. Cuando Albert Norris sugería ir a su bar favorito en mitad del día, Hillman sabía que tal idea iba seguida por un serio dolor de cabeza. Si había alguna cosa que Norris podía hacer con mucha más compostura que el sargento, era consumir su cerveza con poco o nulo efecto adverso. «Sin embargo, órdenes son órdenes», pensó cuando Norris llamó al primer cabriolé que pasaba por el lugar.

Solo era el primer día y, hasta ahora, la investigación no iba demasiado bien y eso, pensó Hillman, era una subestimación muy grande.

Capítulo 7
Post Mortem

Todo el penetrante olor de la morgue saltó hasta las fosas nasales de ambos detectives cuando ingresaron a la sala de autopsias donde el doctor Roebuck justo finalizaba su examen post mortem de los restos de Clara Forshaw.

Por una vez, Dylan Hillman se sintió agradecido de su inspector por arrastrarlo hasta The Spotted Hound en mitad de un día laboral. Al menos las tres pintas de cerveza que había bebido, en cierta forma aliviaron las agobiantes náuseas que generalmente acompañaban una visita a la sala de autopsias.

Aun así, Hillman sintió que su estómago se revolvía cuando el olor del desinfectante, de la sangre y de las entrañas humanas se alzó hasta sus fosas nasales al ingresar junto a Norris y acercarse a la mesa donde Roebuck se hallaba junto al cadáver, aparentemente inmune a cualquier olor desagradable que hubiese.

Oyendo que ellos se aproximaban, el médico levantó la vista y los saludó.

—Caballeros, buenas tardes. Estoy recién finalizando.

—Hola, nuevamente, doctor Roebuck —respondió Norris—. Espero que haya encontrado algo que pueda ser de ayuda para la investigación.

Los dos detectives se hallaban ahora junto a la mesa de autopsias, aguardando a que el médico les revelara los resultados del examen. Roebuck, experto no solo en su trabajo como cirujano de la policía, sino también en su trato con Norris, no perdió tiempo y fue directo al punto.

—Muy bien, inspector, sargento. Les daré el resultado del examen post mortem según lo que tengo hasta el momento, aunque no veo que algo vaya a cambiar en mi informe final. Primero que todo, la víctima…

—La hemos identificado como Clara Forshaw, doctor, de veintitrés años de edad —interrumpió Norris.

—Oh, ya veo —dijo el médico antes de continuar—. Pues bien, la víctima, Clara Forshaw, de veintitrés años, era, hasta el momento de su muerte, una mujer joven, saludable y bien alimentada. Sus órganos no muestran signos de malnutrición o de enfermedad, como uno podría esperar encontrar en las personas más pobres de nuestra sociedad. Su dentadura muestra signos de deterioro leve, pero esto no es extraño.

Determinar la causa de muerte no fue difícil. Tal como aventuré en mi primer examen del cuerpo, la señorita Forshaw murió por una única herida de puñal en el pecho, la que le perforó su corazón de inmediato. La muerte debió haber sido casi instantánea. De forma natural, el corazón cesa de bombear sangre tan pronto como se detiene, lo que explica totalmente la ausencia de cualquier cantidad significativa de sangre en la escena del crimen. La que había en el lugar, asumo, fue absorbida por su ropa, como usted puede ver.

El médico señaló la ropa de la joven, la cual le había retirado y colocado cuidadosamente sobre una mesa contigua. Tal como había indicado, su ropa interior, la parte superior de su vestido y el chal mostraban manchas de sangre consistentes con los hallazgos del médico.

—¿Alguna idea acerca del tipo de arma usada? —preguntó Hillman, cuya náusea inicial ya había desaparecido al concentrarse en el lamentable y patético cuerpo desnudo tendido ante él, con el pecho y el abdomen abiertos por el cuchillo quirúrgico.

Dylan Hillman nunca se acostumbraría a la imagen de una persona llevada a un fin tan prematuro debido al uso de la violencia. Se había convertido en policía precisamente debido a que detestaba la violencia y quería hacer algo en contra del aspecto criminal de la sociedad, contra aquellos que siempre estaban dispuestos a recurrir a tales medios.

—El arma, sargento Hillman, según mi opinión, fue un cuchillo de hoja larga, tal vez de 12 a 15 centímetros de largo. La entrada de la herida se ve limpia y no hay signos de que el arma haya tenido bordes dentados. Pienso que el asesino pudo haber usado un cuchillo cocinero muy afilado y delgado, del tipo que se usa en miles de hogares en la ciudad, lo que no les ayuda muchísimo a ustedes.

—No se preocupe, doctor. Era demasiado esperar que nos pudiera decir exactamente de qué arma se trataba —interrumpió Norris—. Por favor, prosiga.

—Sí, de acuerdo, como les decía, hay una sola puñalada que penetró la cavidad torácica y llegó directamente al corazón. La pobre chica difícilmente pudo saber qué estaba sucediendo. No había signos o evidencia de ataque sexual, como seguramente me irían a preguntar pronto. Ciertamente ella no sufrió mucho, si eso es un consuelo para su familia…

—Dudo que su padre vaya a tener mucho consuelo con cualquier cosa que le digamos. Su esposa, la madre de Clara, murió hace poco tiempo —dijo Norris.

—¿Él aún no lo sabe?

—Solo descubrimos recién quién es ella, doctor. Esperaba conversar con usted antes de enfrentar esa tarea particularmente desagradable.

—Mmm, sí, por supuesto, inspector. De cualquier modo, tal vez usted no querrá hablarle al padre acerca del otro asunto que encontré y que podría, por otro lado, ser de gran interés para usted y para el sargento, en términos de su investigación.

—Usted dirá —expresó Norris, intrigado ante el comentario del médico.

—Vean esto, caballeros.

Roebuck condujo a los detectives hasta otra mesa más pequeña donde había un platillo metálico con su contenido oculto bajo un delgado paño de algodón. Cuando retiró la tela, los ojos de Norris sobresalieron con la sorpresa. La náusea previa de Hillman regresó y se vio forzado a colocar una mano sobre su boca para evitar un vómito involuntario.

Dentro del platillo, en un pequeño charco de sangre, había un solitario feto de algo más de 10 centímetros de longitud.

—¡Estaba embarazada! —exclamó Norris.

—¡Por todos los diablos! —añadió Hillman.

—Por el tamaño del feto, diría que estaba dentro de los tres meses de embarazo —les informó el médico.

—Esto le da un aspecto completamente nuevo al caso, ¿no lo crees así, Dylan? —preguntó Norris volviéndose hacia su sargento, quien difícilmente podía apartar los ojos de la miniatura de ser humano, ahora tan muerto como su madre, yaciendo patéticamente solo en ese platillo frío e impersonal de la morgue.

—Ehh, ¿me has oído? —dijo Norris dándole un codazo.

—¿Qué? ¿Eh? Oh, sí, disculpa, Bert. Sí, te escuché. Creo que definitivamente esto da un nuevo enfoque a las cosas.

—Pensé que lo encontrarían interesante —dijo Roebuck.

—Ciertamente lo es, doctor —replicó Norris.

—Ella no estaba casada —agregó Hillman— por lo que es posible que este no haya sido un asesinato casual, después de todo, o uno dirigido al ferrocarril en particular.

—Exactamente eso pensé, sargento —dijo Norris—. Debemos encontrar al amante de la muchacha, quienquiera que sea. Si se trata de un hombre casado o alguien que no estuviera en condiciones de mantenerla a ella y al niño, podríamos estar ante el verdadero motivo para cometer este crimen.

El doctor Roebuck se mantenía tras ellos mientras los oía conversar percibiendo la agitación que emanaba del tono de sus voces.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ustedes, caballeros?

—No lo creo, doctor, a menos que pueda darme el nombre del hombre que la embarazó —acotó Norris sonriendo levemente por primera vez ese día. Al menos el médico les había dado algo que podía considerarse como un motivo alternativo para el crimen, una línea investigativa que no necesariamente iba en la dirección inicial en contra del ferrocarril subterráneo.

—¿Y ahora qué, inspector? —preguntó Roebuck, viendo la expresión en el rostro de Norris que indicaba una determinación por lograr que el asunto se moviera y rápido.

—Primero, el sargento y yo debemos hacer una visita al padre de la joven. Merece saber qué sucedió antes de que prosigamos con el caso.

—¿Y después, señor? —preguntó Hillman, casi anticipando lo que su jefe iba a decir.

—Luego, Dylan, regresamos a Lewisham Place. Creo que es hora de que tengamos una conversación más detallada con cada uno de los miembros del servicio doméstico de los Bellhaven. Alguien, tal vez un empleado, sepa algo. ¡La muchacha tenía tres meses de embarazo, por Dios, y quiero saber quién fue el responsable, quiero saberlo de inmediato!

Capítulo 8
La tristeza de un padre

Ubicar el hogar del padre de Clara Forshaw no resultó ser una tarea difícil. El mayordomo de los Bellhaven le había informado previamente a Hillman que el hombre administraba su propia librería ubicada en medio de una pequeña galería de tiendas en una calle lateral en algún lugar de Clerkenwell High Street.

Al llegar al lugar señalado, les tomó menos de cinco minutos localizar la tienda, fácilmente identificable por su letrero que decía «M. Forshaw, libros exclusivos y antiguos».

Ambos conocían muy bien ese tipo de negocio. La tienda seguramente era rentada y la familia vivía en las dependencias y habitaciones justo arriba del negocio. No era precisamente la fachada pudiente con los adornos del hogar de Laurence Bellhaven, pero Norris llegó a la conclusión, cuando abrió la puerta y sonó una campanilla anunciando su llegada, que se trataba de un lugar que sugería el carácter honesto y trabajador de su propietario.

Lo primero que llamó la atención de Norris al ingresar a la tienda fue el aroma a madera pulida que emanaba de las repisas de libros y del mostrador, y el olor inconfundible del cuero de las cubiertas de muchos de los libros que se alineaban en las estanterías. Había también un leve y mohoso aroma a polvo que Norris asumió provendría de algunos de los libros más antiguos y menos demandados que descansaban sobre las repisas desplegadas por las cuatro paredes de este emporio literario.

A los pocos segundos de que la campanilla anunciara su llegada, se abrió una puerta interior en la parte trasera de la tienda y el propietario avanzó hacia ellos para saludarlos. El hombre tenía alrededor de cincuenta o cincuenta y cinco años y su cabeza lucía una calvicie en el centro con escasos mechones blancos adheridos precariamente a los costados. Estaba impecablemente afeitado y desprendía un aire de estudiado profesionalismo cuando se aproximó a Norris y a Hillman. A pesar de la cordialidad de su saludo, Norris pudo ver en sus ojos una gran tristeza y, ahora, ahí estaba él para incrementar el dolor de aquel hombre tan pronto después de la pérdida de su esposa.

—Buenos días, caballeros, ¿en qué puedo ayudarlos? —preguntó a sus visitantes.

Los siguientes minutos resultaron angustiantes para los detectives y aún más para el receptor de sus terribles noticias.

—Debe estar en un error, inspector. Mi hija es muy joven. No puede estar muerta —protestó Merton Forshaw, rechazando ceder ante la realidad.

—Lo lamento, señor, su identidad ha sido confirmada. La mujer fallecida es Clara, su hija.

—Oh, Dios, por favor, ayúdame —sollozó el hombre repentinamente, sosteniendo su cabeza entre las manos mientras lloraba—. Perdí a su madre hace muy poco tiempo. Era tan hermosa, al igual que Clara, que se le parecía en muchos aspectos.

—Lo lamento mucho, señor Forshaw, de verdad lo siento, pero necesito preguntarle algo más bien delicado. Es muy importante.

—¿Delicado? ¿Delicado, dijo? Mi hija está muerta, usted me lo dijo, inspector ¿y me habla de algo «delicado»? No puede haber nada delicado relacionado con lo que ha sucedido y cualquier cosa que necesite preguntarme para que pueda encontrar a la bestia que ha hecho esto en contra de ella y me ha causado esta tristeza, debe hacerlo.

Norris sintió un gran respeto por aquel hombre de pie frente a él, sollozando silenciosamente. En medio de su trauma personal, Merton Forshaw poseía una fortaleza interior que Norris mentalmente aplaudió. Este hombre, lo supo, haría cualquier cosa para ayudar a la policía a encontrar al asesino de su hija. Sus sentimientos quedarían de lado hasta que hubiera hecho lo que pudiese para ayudar al inspector en su investigación.

Lamentablemente, esa decisión se transformó en una gran impresión cuando Norris mencionó el embarazo de Clara. A pesar de la firme decisión de Forshaw por ayudar a la policía, su fortaleza se desvaneció visiblemente cuando su rostro reflejó el impacto y la vergüenza que tal situación provocaba por lo general en la respetuosa sociedad victoriana. Sin embargo, pronto recuperó un mínimo de compostura, pero no pudo ofrecer ninguna ayuda al respecto. Su hija, hasta donde él sabía, no tenía amigos varones cercanos y el embarazo fue más que una sorpresa para él. Clara, les aseguró, siempre había sido una «buena muchacha». Él sabía de su reciente afiliación a la iglesia y la religión ciertamente le habría hecho a Clara sentirse culpable de tal eventualidad, pues él asumía que su inocente hija debió haber estado consciente de su situación y de lo que eso significaba.

Al finalizar la visita, para Norris resultó claro que, a pesar de su deseo de ayudar a la policía, no había más que Merton Forshaw pudiera decirles que sirviera de ayuda. Clara lo visitaba regularmente los domingos por la tarde, su día libre, mientras pasaba las mañanas en la iglesia. Paseaban juntos, generalmente en un parque cercano, donde Clara disfrutaba observando a los patos y cisnes que vivían en un pequeño islote en medio de la laguna. Ella siempre dejaba a su padre en casa pasadas las seis de la tarde para regresar a su habitación en el hogar de los Bellhaven, donde se preparaba para la siguiente semana de trabajo.

De acuerdo a lo expresado por Forshaw, su hija tenía muy poco tiempo, casi nada, para tener amigos varones, pues sus días los reservaba casi exclusivamente al trabajo, a la iglesia o a leer. Al igual que su padre, sentía pasión por los libros y pasaba horas leyendo feliz en la privacidad de su cuarto, rechazando incluso la compañía de otros miembros del servicio doméstico.

Las palabras finales de Norris para el señor Forshaw fueron instrucciones acerca de cómo realizar los trámites para recuperar el cuerpo de su hija en la morgue con el propósito de organizar su funeral religioso. Tales instrucciones tan precisas fueron suficientes para dejar a Forshaw cabizbajo, con sus hombros encorvados, en una postura de miserable desesperanza.

Una vez que salieron del lugar dejando al hombre solo con su corazón destrozado, con sus pensamientos y su colección de mohosos y polvorientos libros, ambos detectives se enfrentaron a la realidad del mundo exterior, donde la calidez del sol contrastaba con el casi lúgubre y oscuro interior de la tienda de libros de Forshaw.

De pie sobre la acera, rodeados por el bullicio de la muchedumbre reunida que constituía la típica escena de una calle principal un día cualquiera de la semana, Dylan Hillman hizo una observación que Norris ya esperaba, pues él también lo había deducido.

—Estaba pensando, Bert, que lo que él no pudo decirnos de Clara casi nos da tanta información como si nos hubiese contado con lujo de detalles sus movimientos diarios.

—Continúa, Dylan.

—Pues bien, si Clara era una buena chica y su tiempo lo dedicaba a trabajar, a rezar o a leer, eso nos hace descartar la idea de que tuviera un amante en alguna parte fuera de las horas de trabajo, ¿no lo crees?

—Esperaba que dedujeras eso, camarada. Esa también fue mi conclusión. Si ella no tenía tiempo para un amorío fuera de las horas de trabajo o de la iglesia, entonces el padre de su hijo debe estar en uno de esos dos lugares, ¿de acuerdo?

—No puede haber otra explicación, así como lo veo —coincidió Hillman.

—Debo decir, Dylan, que, mirando más a fondo, si este no es un crimen contra el ferrocarril metropolitano, podría tratarse de algo más bien de naturaleza personal.

—Aunque eso no ayuda mucho a la joven muerta, ¿no es así?

—Así es, sargento, muy cierto.

—Entonces, ¿a dónde vamos ahora? ¿A la iglesia o a la residencia de los Bellhaven?

—Partiendo de la base de que el vicario de St. Giles debería estar por sobre cualquier reproche…

—¡Ja! —interrumpió Hillman.

—¡Silencio, Dylan! Como estaba diciendo, a menos que alguien de la congregación sea nuestro hombre, creo que tendremos una mejor oportunidad «más cerca de casa», si sabes a lo que me refiero. Deberíamos comenzar por la residencia de los Bellhaven y conversar en profundidad con cada sirviente de esa casa.

—¿Y Laurence Bellhaven?

—Oh, sí, tendremos una charla con el gran personaje, no temas, camarada.

—No tendremos tiempo para visitar ambos lugares hoy día, Bert. La hora avanza, ya sabes.

—No te preocupes, Dylan. Haremos nuestro trabajo en la casa de los Bellhaven hoy día y el reverendo Bowker puede esperar hasta mañana. Después de todo, así es como él dijo: la casa de Dios está siempre abierta, ¿no es así? Dudo que vaya a ir muy lejos cuando queramos hablar con él.

—¿Te refieres a Dios o al vicario? —preguntó Hillman con ironía.

—A ambos, supongo, Dylan —respondió Norris—. Aceptaré toda la ayuda que pueda conseguir en este caso y si el Todopoderoso quiere tendernos una mano amiga, entonces quién soy yo para rechazarla. De cualquier modo, eso será mañana. Ahora, vamos a casa de los Bellhaven. Me gustaría finalizar cuánto antes con esto y de verdad irme a casa con mi esposa antes de que caiga la noche, si eso es posible. Ha sido un día muy largo.

—En eso estamos de acuerdo —replicó el sargento—. ¡Ehh!, mira, aquí viene un cabriolé, ¿lo hago detenerse?

—¿Necesitas preguntar, camarada?

En un instante, ambos policías estuvieron arriba del cabriolé que los llevó de regreso a la residencia de los Bellhaven. Norris tenía la esperanza de que estuvieran a punto de encontrar algo concreto en su búsqueda del asesino de Clara Forshaw. Al mismo tiempo que una corazonada de optimismo se deslizaba en su mente, tuvo la precaución de no sacar conclusiones apresuradas. Después de todo, ¿no había hecho las cosas de manera equivocada una vez antes en su carrera profesional? Y ese error, ¿no había tenido trágicas consecuencias? Norris intentó sacudirse los recuerdos del pasado mientras el cabriolé traqueteaba por las calles, pero, aun así, su mente estaba en una especie de niebla al llegar a la impecable casa de muros blancos de Laurence Bellhaven, por segunda vez ese día.

Capítulo 9
Una entrevista con Florence Bellhaven

—¡Es absurdo! ¡Me niego a creer tales calumnias! —tronó Laurence Bellhaven ante la noticia del embarazo de su secretaria personal recién fallecida.

Una vez más se hallaban en el salón de los Bellhaven, escoltados por el mayordomo Soames, quien rápidamente se retiró dejándolos solos con su jefe.

—Le aseguro que no hay ningún error, señor Bellhaven. El sargento y yo vimos la evidencia con nuestros propios ojos.

—Pero, Clara era una buena muchacha, inspector, ¿cómo pudo haber sucedido tal cosa?

—No será la primera joven que cae ante un par de palabras dulces o que se deja influenciar por un hombre mayor, tal vez casado, creyendo que él está enamorado de ella. Tal vez pensó que él dejaría a su esposa por ella, pero el hombre se negó a hacerlo y la mató cuando ella amenazó con revelar su aventura.

—O quizás tan solo se enamoró del hombre equivocado, alguien de su misma edad quien la embarazó y luego rehusó hacerse responsable de ella y del niño —agregó Hillman.

—Sí, pero de cualquier modo, ¿qué tiene que ver esto conmigo, inspector?

—Muy simple, señor, necesitamos conversar con todos los hombres con quien ella tuvo contacto de manera regular y eso incluye al personal a su servicio. ¿Cuántos varones trabajan para usted?

—Aparte de Soames, solo dos más. Nicholson, mi sirviente personal y tenemos un jardinero, Abraham Peacock. Él solo trabaja aquí tres días a la semana. Tiene otro trabajo como jardinero en casa de mi vecino más cercano, el señor Travis Wilde.

—¿Qué edad tienen esos hombres? ¿Están casados?

—Nicholson tiene… ehh… veinticuatro o veinticinco y está comprometido para casarse con una muchacha del servicio en casa de los Wilde, por lo que me parece. Peacock tiene por lo menos cien años de edad. Estoy bromeando, por supuesto, pero es un venerable soldado anciano que sirvió a su país por muchos años y ahora vive una vida tranquila cuidando los jardines que tanto ama. Ciertamente él no puede ser su hombre, inspector.

—Aun así, necesito hablar con cada uno de ellos. Y con Soames, su mayordomo.

—Ah, sí, Soames, por supuesto. Él está casado con mi cocinera. Ambos han estado conmigo por más de diez años y son excelentes en su trabajo. La señora Soames es simplemente una maravillosa cocinera y mi esposa no podría estar sin ella. Maneja la cocina y elabora esas comidas exquisitas para nosotros cada día de la semana, como nadie sabe hacerlo.

Norris arrojó una mirada a Hillman, quien captó de inmediato el significado del gesto.

—El señor y la señora Soames, ¿están felizmente casados, señor Bellhaven? —preguntó Hillman.

—¿Qué? Bueno, ¿cómo podría saberlo? Yo supongo que sí. Llevan juntos mucho tiempo, hasta donde yo sé, sargento.

—Esa no es garantía de fidelidad, según mi experiencia —dijo Norris.

—Esa es una sugerencia ridícula —prosiguió Bellhaven—. Soames nunca haría tal cosa, estoy seguro. El adulterio no es algo de lo que yo podría creerlo capaz.

—Insisto. Debemos conversar con él y con los demás, tan pronto como sea posible, señor Bellhaven.

Laurence Bellhaven finalmente aceptó la solicitud de Norris y rápidamente llamó a Soames dándole instrucciones para tener disponibles de inmediato a Nicholson y a Peacock.

—Y pueden usar la cocina para las entrevistas. Por favor, sea breve, inspector. Estoy seguro de que el señor Soames querrá comenzar muy pronto los preparativos para la cena de hoy.

* * *

—Pues bien, no ha sido muy productivo, ¿no es así, camarada? —dijo Norris cuando Peacock, el último de los sirvientes de los Bellhaven, abandonó la cocina.

Habían averiguado muy poco que pudiera servir de ayuda a partir de las entrevistas con los tres hombres.

—Estoy de acuerdo con eso, Bert —replicó Hillman—. Bellhaven tenía razón respecto al viejo Peacock, eso es seguro. Dudo que el buen hombre haya tenido pensamientos sexuales en su cabeza desde hace años. Es extremadamente devoto a sus dalias, sus dedaleras y a las coles del huerto casero como para tener tiempo y pensar en mujeres jóvenes menores que la mitad de su edad.

—¿Y Soames? —preguntó Norris invitando al sargento a dar su opinión una vez más.

—Ah, sí, el mayordomo. Pues bien, tengo que decir que, de los tres, es el que mostró mayor emoción ante la muerte de la joven, aunque pienso que se trataba de algo más bien paternal que lujurioso.

—Esto de acuerdo contigo, Dylan. Parece tener una visión general del servicio doméstico más bien paternal, algo extraño en un mayordomo hoy en día. Tengo la sensación de que nuestro señor Soames alberga la extraña tendencia socialista en ese rápido y obviamente inteligente cerebro. Ciertamente demuestra entusiasmo por mejorar la suerte de sus colegas y parece preocuparse genuinamente por su bienestar. A menos que esté equivocado, también agregaría que está muy enamorado de su esposa. Sus ojos muestran una especie de brillo cada vez que menciona a la señora Soames.

—Tal vez pudo haber tenido un breve flirteo con la muchacha, si ella era muy cercana a él, y confundió su protección paternal con algo más —acotó Hillman.

—No lo creo, Dylan. Recto y honesto como él solo, yo diría.

—¿Y tampoco crees que el joven Basil Nicholson pudiera ser nuestro hombre?

—Oh, vamos, Dylan. Ese jovenzuelo puede estar comprometido con todas las jovencitas de esta calle, pero ¿has visto alguna vez en tu vida, un ejemplo tan descaradamente afeminado de virilidad? Aquel supuesto compromiso es meramente con fines cosméticos, si me lo preguntas. Es una tapadera para disfrazar sus verdaderos gustos sexuales, aunque dudo que la jovencita en cuestión lo haya visto de ese modo. No creo que pase mucho tiempo antes de que nuestros muchachos encuentren al joven Basil en los brazos de otro jovenzuelo en alguna casa de mala reputación y acabe tras las rejas por sus inclinaciones, recuerda mis palabras.

—Entonces, ¿qué sigue ahora?

—Ahora regresaremos al salón a conversar otra vez con Bellhaven y con su esposa.

Laurence Bellhaven había salido de casa con destino a las oficinas de la compañía para cuando los dos detectives terminaron con su interrogatorio en la cocina. Sin embargo, el siempre eficiente Soames hizo los arreglos para que pudieran conversar con la señora Bellhaven, quien los vería en su sala de estar privada ubicada justo en el pasillo saliendo del salón donde Bellhaven los había recibido.

Florence Bellhaven se levantó de su cómodo sillón tapizado cuando los detectives ingresaron en su salita privada. Norris estimó que la mujer era al menos diez años más joven que su marido, tal vez más, pero aun así se veía delgada y de aspecto demacrado. El detective esperaba que fuera una reacción por la muerte de Clara Forshaw lo que la había dejado en tal estado. Detestaba pensar que la señora Bellhaven era una persona infeliz y que su condición actual era algo permanente. Pero lo cierto es que la mujer se veía muy desdichada. Iba vestida de negro, apropiado para su estado de duelo, y su cabello rubio estaba atado en un moño más bien austero que evocaba a Su Majestad, la reina Victoria. Sus ojos azules se veían opacos, casi muertos, como si su propia vida, su vitalidad, se hubiese agotado por la tragedia actual o por algún otro drama personal.

—Lo lamento mucho, inspector. Debería haber conversado con usted mucho antes pero me temo que me desmayé al oír la terrible noticia de la pobre Clara.

—Es totalmente comprensible, señora Bellhaven. Por cierto, él es el sargento Hillman.

—Buenos días, sargento. Bienvenido a mi casa.

—Gracias, señora —respondió Hillman.

Norris retomó la conversación otra vez.

—Señora Bellhaven, ¿puedo preguntarle si usted era particularmente cercana a la señorita Forshaw?

—No tan cercana, inspector. Después de todo, ella era la secretaria personal de mi esposo y no podría ser más amigable de lo que corresponde con un empleado, de seguro usted me comprende.

—Pero, usted se llevaba bien con ella.

—Oh, sí. Clara era una joven muy honesta y respetable. En ocasiones, si no estaba muy ocupada con el trabajo de mi esposo, yo la invitaba a tomar el té conmigo y debatíamos de temas cotidianos, de libros y últimamente de religión, algo en lo que ella estaba particularmente comprometida.

—Eso lo entiendo, pero ¿alguna vez sus conversaciones derivaron al tema de los hombres, particularmente de los amigos que Clara pudo haber tenido?

—Oh, no, inspector. Esa no habría sido una conversación apropiada para dos damas respetables.

—Entonces sería una sorpresa para usted saber que Clara tenía tres meses de embarazo al momento de su muerte.

En ese preciso instante pareció como si Florence Bellhaven fuera a desmayarse nuevamente. Sus piernas parecieron perder fuerza y la mujer hizo amago de caer hacia atrás sobre el sillón del cual recientemente se había levantado. Dylan Hillman se movió rápidamente y la tomó por el codo con gentileza, ayudándole a sentarse. Florence Bellhaven comenzó a llorar en silencio sobre un pañuelo de lino blanco que extrajo de la manga de su vestido.

—Lo lamento si eso le ocasionó algún impacto. Pensé que su esposo ya se lo había mencionado antes de salir de casa.

—Mi esposo me habla muy poco, inspector —confesó Florence y, en esa breve frase, Albert Norris leyó mucho más acerca de la vida de la mujer sentada frente a él. Florence Bellhaven podía vivir en una gran casa con toda la opulencia de la riqueza y la posición social rodeándola, pero él sabía reconocer a una esposa solitaria y tal vez abandonada cuando la veía. Se la imaginó a ella y a Clara, señora y secretaria, disfrutando de conversaciones y de un trato social casi clandestino mientras Bellhaven se encontraba ausente de casa, disfrutando el placer masculino que en ese momento se le hubiera ocurrido disfrutar. Ahora creyó entender los motivos de la desdicha y de la apariencia de dolor de la mujer. Laurence Bellhaven había perdido a su secretaria personal, pero Florence, sin importar si se cuidaba de confesarlo o no, había perdido, con toda probabilidad, a la única amiga que había sido capaz de encontrar dentro de casa. Una secretaría personal no era, después de todo, uno de los sirvientes domésticos y por lo tanto ostentaba un grado o dos por sobre el mayordomo Soames o el joven Nicholson.

—Ya veo, señora Bellhaven —respondió Norris—. Si no hay nada más que pueda decirnos y que pudiera arrojar algo de luz sobre esta tragedia, entonces creo que nos marcharemos.

—Gracias, inspector. Usted es muy considerado, pero hay una pregunta que me gustaría hacerle, si pudiera.

—Por supuesto.

—¿Cree usted que la pobre Clara puede haber caído en desgracia con ese vil monstruo que está acechando en las calles de Whitechapel?

—No creo que esa sea una posibilidad, señora —replicó Norris—. No hay nada que sugiera una conexión. Los métodos de ambos asesinos son muy distintos para que consideremos una relación entre el asesinato de Clara y aquellos desafortunados muertos de manera tan horrible en Whitechapel.

Florence Bellhaven rápidamente agradeció a Norris por su consideración y se disculpó por ser de tan poca ayuda. En ese momento ambos hombres se despidieron de ella, dejándola con sus pensamientos en su saloncito privado, donde Norris pensó que también crearía su propio infierno privado.

—Hay algo que no me gusta de esa casa, Dylan —le dijo a Hillman mientras su cabriolé avanzaba por la calle de regreso a New Street—. Existe cierta atmósfera represiva en ese lugar.

—También lo sentí, pero ¿no es esa la forma de vivir de gran parte de esos adinerados del estrato más alto de la sociedad? Todo el decoro y la compostura, pero sin muchos sentimientos, sin emociones.

—Probablemente estás en lo cierto, camarada. El problema es que no importa lo que pensemos acerca de los Bellhaven y de su servicio doméstico, sino que hoy hemos averiguado muy poco que nos ayude a seguir el rastro del asesino de Clara.

—Sí, y ¿qué hay con el viejo Bellhaven que va de paseo a su oficina como si nosotros no estuviésemos aún allí en su casa?

—El hombre probablemente pensó que había dicho todo lo que tenía que decir a tipos como nosotros y que tenía mejores cosas que hacer para mantener funcionando el condenado ferrocarril subterráneo. No importa la muerte de una joven. Dios impide que se obstaculice el ferrocarril metropolitano, sargento. Así es, Dios lo impide.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Ahora, regresaremos a la estación de policía, le informaremos a Madden y luego, Dylan, yo me voy a casa con mi mujer. Se estará preguntando dónde estoy después de desaparecerme esta mañana de madrugada. Tendré suerte si el perro recuerda quién soy. Te sugiero que vayas a tu casa, también, y descanses un poco. Tal vez mañana tengamos una oportunidad cuando visitemos al buen reverendo en St. Giles.

Al llegar a la estación de policía en New Street, no fue necesario que Norris preparara el informe para el inspector jefe Madden, pues este había sido llamado a Scotland Yard una hora antes y no se esperaba que regresara a New Street hasta el día siguiente. Norris supuso que la citación para el inspector jefe tenía relación con el caso Forshaw, pero, como Madden no le dejó ningún mensaje, decidió que Hillman regresara a su casa y él mismo se retiró de la oficina, caminando trabajosamente, hasta llegar a su hogar donde fue recibido por Billy, siempre entusiasta, y por su esposa con aspecto preocupado. Betty Norris conocía muy bien a su marido como para tener la certeza de que él no habría pasado tanto tiempo en su trabajo a menos que estuviera involucrado en algo muy grande.

Muy consciente de las instrucciones del jefe Madden, Norris solo pudo decirle a Betty que estaba investigando un homicidio y que, por motivos de seguridad interna, le habían prohibido comentar cualquier cosa relacionada con el caso con otras personas, amigos o familiares.

—Pues bien, es una situación muy difícil e irritante —dijo Betty, después de intentar todo lo que pudo para obligar a su esposo a revelarle detalles del caso en el que estaba trabajando—. Soy tu esposa, Albert Norris, y si no puedes confiar en mí, entonces ¿en quién puedes confiar?

—Lo siento, Betty. Como dije, recibo órdenes.

—Mmm —dijo Betty—. Apostaría a que has sido llamado para ese condenado caso del asesino de Whitechapel.

Antes que Norris pudiera responder, ella agregó:

—Está bien, no tienes que decir sí o no. Sé cuándo me han vencido. Por cierto, ¿viste el periódico de la tarde antes de venir a casa?

—No, ¿por qué? —preguntó Norris, aliviado de que Betty no le hubiese dado demasiado problema esta vez.

Betty le alcanzó a su esposo la edición de la tarde de The Star.

—¿Más acerca de los crímenes de Whitechapel? —preguntó Norris.

—¡Oh, no! La portada está llena de esa historia, obviamente, pero mira aquí.

Betty abrió el periódico y le indicó un breve artículo en la página cinco.

Norris leyó: «El cuerpo de una mujer no identificada de poco más de veinte años fue encontrado hoy por personal del ferrocarril subterráneo en la estación Aldgate. Se cree que la mujer pudo haber sufrido un ataque al corazón justo antes de que el último tren de la noche se detuviera en la estación. La policía está realizando todos los esfuerzos para identificarla de tal manera que sus parientes más cercanos puedan ser informados de su prematuro deceso».

«Entonces, piensan que eso es todo lo que vale la pena saber de la muerte de Clara Forshaw, —pensó Norris—, unas pocas líneas que no van más allá de preguntarse lo usual. Cualquiera con algo de información debería contactar a la policía».

Levantó la vista hacia su esposa.

—¿Qué hay con esto, Betty? No hay mucho que sea interesante aquí, ¿o sí?

—Oh, es solo que, cuando lo vi la primera vez, pensé que tal vez tenía algo que ver con el motivo por el que fuiste sacado de la cama tan temprano esta mañana. Aldgate está en tu zona, ¿no es así, Bert?

Norris supo entonces que Betty lo había descubierto todo. No era estúpida. Habían estado casados lo suficiente como para que ella lo conociera al revés y al derecho, y Betty también estaba muy consciente del procedimiento policial y del modo cómo se manejaban las cosas en New Street.

—No diré nada si tú no lo haces —dijo guiñándole un ojo—. Solo dime y me callaré, ¿estás trabajando en este caso, Bert?

Norris asintió en silencio pensando que si realmente no decía nada, Madden nunca podría acusarlo de hablar sin autorización.

—Y hay más de lo que el artículo dice, ¿no es así? Esas pocas líneas son un montón de basura. Cualquiera con la mitad de cerebro y conocimientos de cómo funcionan las cosas en la fuerza policial, podría deducir algo así, Bert.

—Sí, Betty, y eso es todo lo que puedo decir, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Bert. Es bueno que sepas que puedes hablar conmigo si lo necesitas. Puedo entender que algunos casos son un tanto delicados y esto puede resultar muy complicado si la prohibición de Madden incluye a tu propia esposa.

—¡Betty! —le imploró.

—Lo prometo. No diré nada más —replicó ella—. Ahora, ¿qué te parece un plato de carne, patatas y algunas exquisitas zanahorias frescas para cenar?

El resto de la velada transcurrió tranquilamente en el hogar de los Norris. Betty era una mujer de palabra y no volvió a mencionar nada más relacionado con el caso. Finalmente Norris fue a acostarse pasadas las once de la noche y ambos durmieron acurrucados en un cariñoso abrazo que le ayudó a borrar las pruebas y dificultades del día. «Mañana podremos avanzar algo más», pensó antes de dormirse. Luego el sueño se apoderó de él y pronto dormía profundamente junto a Betty, con Billy roncando fuerte al compás de su amo, tendido sobre su frazada al final de las escaleras.

Capítulo 10
Una entrevista con el reverendo Bowker

Norris y Hillman comenzaron su jornada muy temprano al día siguiente, informando al inspector jefe Madden el resultado de sus entrevistas del día anterior, antes de dirigirse hacia St. Giles.

Desafortunadamente para ellos, el reverendo Martin Bowker estaba oficiando el servicio matutino cuando llegaron y decidieron tomar asiento en uno de los bancos traseros de la iglesia para escuchar, junto con una pequeña congregación, la última parte de la ceremonia.

Al concluir el servicio, los detectives aguardaron mientras el vicario, de pie frente a la puerta principal, estrechaba la mano de la mayor parte de la concurrencia. Cuando el último de los fieles desapareció bajando por la escalinata de St. Giles, Martin Bowker se dirigió directamente hacia donde ellos lo esperaban.

—Buen día para usted, inspector y también para usted, sargento. Aunque me siento encantado de verlos en la ceremonia de esta mañana, tengo el presentimiento de que su presencia aquí tiene más que ver con asuntos policiales que con los del Señor.

—Me temo que así es, reverendo Bowker —dijo Norris—. Necesitamos hacerle unas pocas preguntas más acerca de Clara Forshaw.

—Oh, entonces se trataba de ella… ¿Están seguros de eso?

—Así es. Su identidad ha sido confirmada. El médico que realizó el examen post mortem también descubrió que Clara tenía un embarazo de tres meses al momento de su muerte.

—¿Qué? Pero eso es simplemente inaceptable. Es imposible… es decir, no imposible en un sentido físico, por supuesto, pero sí espiritualmente. Clara era una joven devota y respetable, inspector.

—No lo dudo, señor. Pero los hechos son irrebatibles. Clara esperaba un niño y es de vital importancia que descubramos quién era el padre de aquel niño.

—¿Y ustedes piensan que yo puedo ayudarles?

—Usted la conocía bien, señor Bowker, tal vez mejor que cualquiera en los últimos meses de su vida. Puede saber más de lo que cree. Por ejemplo, ¿hizo Clara algunos amigos especiales o cercanos durante su permanencia en la iglesia o en las clases de la Biblia, tal vez?

—Si los hizo, yo ignoraba ese hecho preciso, inspector. No husmeo en la vida de aquellos que cruzan las puertas de la casa de Dios y solo les ofrezco mi ayuda y consejo a los que lo solicitan.

Norris se preguntaba por qué el vicario había mencionado la palabra consejo. ¿Sería tan solo un desafortunado error? Norris aprovechó el momento.

—¿Se acercó Clara a usted pidiendo consejos, señor Bowker?

—¿Qué? Bueno, sí, por supuesto, aunque cuando hablo de consejos, me refiero a los consejos de Dios, inspector. Al igual que muchos de los estudiantes en mi clase de la Biblia, Clara buscaba tener más conocimientos y consejos relacionados con el libro sagrado y conocer la palabra de Dios con mayor detalle.

—Comprendo. Entonces, ¿usted no supo de ningún asunto personal que puede haber dado a Clara motivos de preocupación?

—Si me está preguntando si sabía que ella esperaba un niño, entonces la respuesta es no. Mi relación con Clara era solo espiritual y su vida personal nunca fue tema de conversación entre nosotros.

—¿Y no tenía por amigas a otras mujeres que usted supiera, alguien en quien ella pudiera haber confiado tales asuntos personales?

—Ya se lo dije, inspector. No interfiero en la vida personal de mi rebaño. Si Clara tenía amigos aquí, hombres o mujeres, lo ignoro completamente.

Norris comprendió de inmediato que no recibiría más información de parte del reverendo Bowker que le fuera a ser útil, por lo que le agradecieron por su tiempo y abandonaron la iglesia algunos minutos después de haber llegado, dejando al vicario para que continuara con sus asuntos.

Una vez en la calle, Norris se volvió hacia Hillman para hacerle partícipe de sus pensamientos.

—No sé qué piensas tú, Dylan, y sé que él es un hombre de Dios y todo eso, pero hay algo en Martin Bowker que no me gusta.

—Admito que es frío como un pez, Bert, y parece ser muy cauteloso para mi gusto, pero no pensarás en serio que él pueda estar involucrado en todo esto, ¿o sí?

—Realmente no lo sé. Todo lo que de verdad sabemos es que él conocía a la muchacha y aparentemente pasaba algún tiempo aconsejándola en temas religiosos, de acuerdo a lo que él mismo dijo. Es solo que parece un tanto evasivo en sus respuestas a nuestras interrogantes, como si estuviera ocultando algo.

—¿Te refieres a algo como un amorío ilícito con un miembro de su congregación, por ejemplo?

—No sería el primer hombre del clero que se aparta del camino de la rectitud, Dylan, y dudo que vaya a ser el último, si eso resulta ser lo que hizo.

—Lo sé, pero realmente no tenemos un motivo real para sospechar de él.

—Todavía no, Dylan, todavía no.

—En ese caso, presiento que volveremos a ver al reverendo Bowker, ¿eh, Bert?

—Correcto. Quiero que investigues en su pasado. Consigue a alguno de los agentes de la estación de policía para que te ayude. Quiero saber todo lo que haya que saber del reverendo Martin Bowker, de dónde viene y su historial tanto dentro como fuera de su vida sacerdotal. Quiero saber si está casado, ya sea felizmente casado o no, y si ha habido alguna vez un olorcillo a escándalo, mayor o menor, ligado a su nombre.

—¿Qué pasa si lo llevamos a la oficina y lo interrogamos un poco más a fondo?

—No, aún no. Tal como dices, no tenemos nada más que mi corazonada para proseguir, por el momento. Quiero que contemos con algo para enfrentarlo antes de interrogarlo más a fondo.

* * *

Así fue como comenzó la investigación de la vida de Martin Bowker, quien permaneció, por el momento, como el principal y único sospechoso, basado nada más que en su actitud evasiva y en la idea de Norris de que había algo no muy correcto en el vicario de St. Giles.

Hillman decidió pedirle ayuda al agente Simon Wilkinson para que lo asistiera con su investigación de los antecedentes del vicario. Wilkinson había sido quien primero llegó a la escena del crimen en la estación subterránea Aldgate la noche del descubrimiento del cadáver de Clara Forshaw y Hillman, teniendo en mente lo que Norris le había dicho acerca de las políticas del caso, consideró prudente emplear a un policía que realmente se hubiera visto involucrado y no a un rostro nuevo. Norris apoyó su decisión y también consideró que Wilkinson sería un ayudante efectivo y diligente.

Desafortunadamente, las aptitudes de Hillman y de Wilkinson no sirvieron para desenterrar algo que pudiera ser considerado como evidencia de algún delito o algún indicio de escándalo en la vida de Martin Bowker. El «señor reverendo», como insistía en llamarlo Wilkinson por respeto a su posición, nunca se había casado y, a pesar de que eso era inusual en un ministro de la iglesia de Inglaterra con más de treinta años de edad, no podía considerarse como una suerte de cargo en su contra. Ambos supusieron que era posible que Bowker simplemente no hubiera encontrado aún a la mujer correcta.

Nacido en Exeter, había crecido allí hasta asistir a la universidad en Londres, después de lo cual ingresó en el seminario donde avanzó hasta convertirse en un ministro de la iglesia. Al parecer había llevado una vida intachable y se había trasladado a la parroquia St. Giles después de pasar seis años como vicario de una iglesia rural cerca de Basingstoke, en Hampshire, y de un período exitoso como vicario en la iglesia de Todos los Santos en Weymouth, Dorset. No se le detectó ningún escándalo de ningún tipo al joven vicario, al menos, ninguno que los dos policías pudiesen descubrir.

Bowker vivía solo en la casa parroquial situada a menos de cinco minutos caminando desde la iglesia, una vivienda pequeña mantenida por la iglesia de Inglaterra, dada su posición de ministro en St. Giles. Dos damas de la parroquia, cercanas a los sesenta años de edad, habían asumido la tarea conjunta de cuidadoras de la casa parroquial y entre ambas se aseguraban de que el hogar de Bowker se mantuviera limpio y ordenado, como corresponde al de un ministro de la iglesia.

En cuanto a la parroquia misma, la congregación de St. Giles era sumamente grande, un testimonio visible de la popularidad del hombre que vestía con alzacuello. Muchas iglesias de los alrededores no podían presumir de tal multitud, como la reunida para los servicios oficiados por Martin Bowker.

De manera similar, sus clases de la Biblia para damas de la parroquia habían conseguido un éxito espectacular, reuniendo a mujeres de varios kilómetros a la redonda, quienes se sentían atraídas por el carismático vicario y su enfoque directo y franco de las enseñanzas de Dios.

Este era el hombre a quien Norris tenía como sospechoso: uno que, al parecer, poseía un registro de perfecta honradez y que también podía recurrir a una iglesia repleta de testigos si necesitaba que testificaran a su favor. Él sabía que si Bowker estaba implicado en el asesinato de Clara Forshaw, iba a necesitar evidencia, muy buenas y sólidas evidencias antes de proseguir con su investigación.

—Me gustaría que pudiéramos tener a alguien al interior de la iglesia, Dylan —le dijo a Hillman cuando ambos se hallaban en la pequeña oficina de Norris en New Street, dos semanas después de la muerte de Clara Forshaw.

—¿Quieres decir alguien encubierto?

—Sí, en esas clases que él dicta de estudio de la Biblia.

—Pero, Bert, tú sabes tan bien como yo que esas clases solo son para mujeres.

—Lo sé, Dylan, eso es lo que lo hace tan condenadamente frustrante.

Era un hecho que en la época de los asesinatos subterráneos, la fuerza policial metropolitana no empleaba a mujeres como oficiales de policía.

No sería hasta 1914 cuando Margaret Damer Dawson, una activista contraria a la esclavitud, y Nina Boyle, reportera que abogaba por el sufragio de la mujer, fundaran el servicio policial femenino. Estaba conformado por mujeres que ayudaban a disuadir a los proxenetas y a convencer a las mujeres de alejarse del camino de la prostitución como medio de vida. Gracias a Boyle, lograron ser aceptadas en un mundo de hombres durante situaciones de guerra, como las que existían en esa época, pero no constituyeron una fuerza propiamente tal y recibieron muy poca ayuda y reconocimiento por parte de la fuerza policial oficial.

Dawson pretendía tener una organización uniformada de mujeres para disuadir proxenetas y convencer a las mujeres jóvenes de abandonar el mundo de la prostitución, mientras Boyle esperaba aprovechar la guerra para colocar mujeres temporalmente en el puesto de los hombres, con la esperanza de que su utilidad las llevara a permanecer en el servicio policial después de la guerra.

Recién en 1923 se les concedería a las mujeres de la fuerza policial ciertas facultades limitadas para efectuar arrestos.

—Entonces, ¿qué haremos? —preguntó Hillman, después de que ambos pensaran durante un instante la manera cómo infiltrarse en las clases de Bowker.

—No lo sé. Dylan. No hay manera de que podamos tener a alguien en alguna de esas reuniones. Me gustaría ver cómo maneja las cosas cuando está rodeado de una audiencia femenina, a diferencia de su comportamiento cuando enfrenta a su congregación habitual.

—En otras palabras, hemos fracasado con esa idea.

—Me temo que así es, camarada.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Lo vigilaremos, Dylan, eso es lo que haremos. Quiero que tú, yo, Wilkinson y un par de hombres más lo tengamos bajo vigilancia las veinticuatro horas del día durante una semana, por lo menos. Observemos sus idas y venidas y veamos si el señor Bowker tiene algunos secretitos que podamos descubrir simplemente manteniendo los ojos puestos en él.

Desafortunadamente para Norris, Joshua Madden no le permitió emplear a tres agentes en su operación de vigilancia, dado que contaba con muy poca evidencia en contra de Martin Bowker. Madden le recordó a Norris:

—No debes perder de vista el panorama general, Bert. Tienes una teoría y podría resultar buena, pero tienes que considerar que esto aún podría tratarse de un caso de ataque al ferrocarril metropolitano y no un crimen personal contra esta pobre muchacha. Su embarazo podría ser una coincidencia con las circunstancias de su asesinato. Puedes contar con los agentes Wilkinson y Fry, nada más. Tú y Hillman pueden usar el resto del tiempo si quieres dedicarlo a perseguir a este hombre que, te lo recuerdo, es un hombre del clero, un ministro ordenado como tal y difícilmente el tipo de hombre que uno podría esperar que se viera involucrado en el asesinato de una joven inocente.

—No tan inocente, pues estaba preñada —murmuró Dylan Hillman situado tras su jefe.

—Disculpe, ¿qué dijo, sargento? —preguntó Madden.

—Ehh, lo siento, señor, solo estaba diciendo que es lamentable cuando un inocente se va, eso es todo.

—Absolutamente. Así es, sargento. Ahora, les sugiero que vayan y hagan lo mejor que puedan. Este caso no está llegando a ninguna parte, Bert. El Comisario quiere ver resultados. Cada día se vuelve sumamente irritable debido a este condenado asesino de Whitechapel. Le gustaría ver este caso cerrado sin demasiado alboroto.

—Correcto, señor, ¿a quién sugiere usted que yo arreste, entonces? ¿A alguien que se ajuste al perfil del crimen, solo para dejar al Comisario feliz?

—¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera, Norris? Sal ahora y encuentra a este maldito asesino. Y tan solo recuerda no hacerlo con las anteojeras puestas. Sigue con tu teoría, pero no te ciegues con ella. Solo recuerda que hay graves consecuencias políticas relacionadas con este caso si se llegara a probar que el ferrocarril es el objetivo principal. Ahora, salgan y continúen con su trabajo. ¡Los dos!

—Sí, señor —replicó Norris calmadamente, satisfecho con la reacción de Madden, que era lo que él esperaba.

Madden sabía que él, Norris, no sería empujado hacia una solución fácil del caso solo para satisfacer a alguna de las más altas autoridades. Si querían al asesino, tendrían que esperar hasta que él lo arrestara como correspondía, gracias al trabajo honesto y a la investigación policial.

—Y, sargento —dijo Madden, cuando los dos detectives salían por la puerta de su oficina.

—¿Señor?

—Puedo estar haciéndome viejo, pero no estoy completamente sordo. Ella puede haber estado preñada, como usted dijo tan educadamente, pero era una mujer joven, una víctima inocente de un crimen violento y feroz. No olvide eso.

—Sí, señor… quiero decir, no, señor. Por supuesto, señor —dijo Dylan Hillman un tanto aturdido.

Finalmente Norris cerró tras ellos la puerta de la oficina del inspector jefe.

—Dylan, muchacho tonto. Él no está sordo, ya lo sabes —dijo Norris sonriendo a su sargento.

—Lo sé, pero él es algo antipático y pretencioso, ¿no lo crees, Bert?

—Vamos, camarada. No es manera de hablar de un oficial superior. Eso sí, tienes razón, es un pretencioso.

Ambos detectives rieron por el pasillo mientras se encaminaban hacia la cafetería por una taza de té, después de lo cual se dirigieron a reclutar a sus ayudantes para la operación de vigilancia del reverendo Martin Bowker. Después de una serie de reclamos de los agentes Wilkinson y Fry por ser «ensillados», tal como lo dijo Fry, para infinitas rondas en una actividad casi improductiva observando las andanzas del reverendo Bowker, Hillman planificó rápidamente un programa de turnos que compartirían los cuatro hombres en el trabajo de vigilancia. Al menos Wilkinson y Fry podrían hacer su parte y luego irse a casa al finalizar su turno. Sin embargo, para Norris y Hillman, cualquier tiempo destinado a seguir o simplemente a observar a Martin Bowker, sería adicional a sus horas de trabajo normales. Ninguno de los hombres tuvo dudas de la falta de sueño que les esperaba a ambos detectives. Como un gesto hacia su equipo, Norris accedió a que la operación se iniciara al amanecer del día siguiente, dando a sus hombres una última noche de descanso familiar y sueño reposado antes de comenzar su tarea.

Él mismo regresó a casa y destinó una tranquila media hora para pasear a Billy antes de compartir una cena con Betty y finalmente retirarse a dormir relativamente temprano, a las 9 p.m. Su esposa evitó hacerle preguntas que lo pudieran comprometer y Norris, satisfecho de haber hecho algunos avances y de que su investigación ahora tenía algo y a alguien en qué enfocarse, esa noche durmió muy bien. Igualmente, a pocas calles de allí, Dylan Hillman, aunque sin una esposa o un perro como compañía, también disfrutó de la llegada de la noche, consciente de las extenuantes horas de trabajo que vendrían por delante.

Mientras ambos detectives dormían aquella noche, con la esperanza de una posible solución para su caso, la que lentamente tomaba forma al menos en la mente de Norris, ni él ni Hillman podían haber previsto los sucesos que estaban prontos a ocurrir.

Capítulo 11
El paso del tiempo

En la época de los crímenes subterráneos, de los asesinatos de Jack, el destripador, y de otras manifestaciones victorianas de homicidios, resultaba un hecho lamentable que, a menos que el asesino fuera atrapado en el acto o que la policía tuviera éxito en lograr una confesión por parte del criminal, el arresto de muchos asesinos seguía siendo sumamente difícil para la fuerza policial oficial.

Aunque muchos científicos y criminólogos habían comenzado a experimentar usando una forma rudimentaria de huellas digitales como medio de identificación, no fue hasta 1900 que las huellas dactilares se introdujeron en Inglaterra como una manera válida de identificación de los responsables de actos criminales. Así fue como, muchos años antes de la ciencia forense tal como la conocemos ahora, aquel sistema sería introducido y utilizado como ayuda para resolver crímenes.

En esa época, sin embargo, para Albert Norris y Dylan Hillman, su investigación se limitaba a simples sospechas que, justificadamente, pudieran construir en torno al caso. Si durante el transcurso de sus indagaciones descubrían cualquier evidencia que relacionara a la víctima con algún sospechoso en particular, entonces no dejaban piedra sin remover en un esfuerzo por descifrar si aquella persona tenía motivos, el tiempo disponible y la oportunidad para haber cometido el asesinato.

En ese caso, llevaban al sospechoso hasta la estación de policía para interrogarlo a la espera de obtener una confesión de culpabilidad. Si no lo lograban, esperaban al menos contar con algún tipo de evidencia razonable que les ayudara a conseguir una condena en un tribunal. En pocas palabras, la policía necesitaba tener suerte.

Desafortunadamente en el caso de Clara Forshaw, la suerte parecía escasear para los dos tenaces detectives, en lo que respecta a evidencias. Intentaban cuanto podían, pero progresaban muy poco con el caso.

Pasó una semana y luego otra y la vigilancia de Martin Bowker, hasta el momento, había fallado. No había nada que pudiera añadirse a la impresión inicial de Norris de que algo relacionado con el «caballero reverendo» de St. Giles pudiera no ser todo lo que parecía en un principio.

El vicario oficiaba su servicio en la iglesia, regresaba a casa, asistía a un par de clases de la Biblia, regresaba a casa, y, en pocas palabras, aparte del trabajo, Martin Bowker parecía no hacer nada más que pasar el tiempo en casa, tal vez escribiendo su siguiente sermón. Solo se había apartado un par de veces de su aburrida rutina diaria.

El agente Wilkinson informó que Bowker había utilizado el sistema de transporte subterráneo para viajar a una reunión de la diócesis en Portland Road y, por consiguiente, utilizó la estación subterránea del lugar, regresando al finalizar dicha reunión. Igualmente, el agente Fry había visto al vicario usando el sistema subterráneo para viajar hasta la estación St. James’s Park, donde había descendido y caminado hasta Green Park. Allí asistió a una oración al aire libre y a una reunión con los fieles. También esa vez regresó a casa inmediatamente.

Los periódicos continuaban reprochando a la fuerza policial metropolitana, reclamando un arresto en el caso de los asesinatos de Whitechapel. Cada vez se reclutaban más y más oficiales para la búsqueda del asesino de prostitutas en el East End, cuyos nombres habían adquirido ahora cierta fama con la muerte, la que no habían conseguido estando vivas. De improviso, todos sabían quiénes eran Annie Chapman, Mary Ann Nichols y Martha Tabram, mientras los justicieros se tomaban las calles de Whitechapel en un esfuerzo por ayudar a la policía en la caza del asesino.

Sin embargo, debido a lo delicado de los crímenes subterráneos y a la estratagema del gobierno de usar la Ley de Poderes Especiales que censuraba los informes de prensa para evitar el pánico, las noticias en los medios populares fueron mínimas en relación con la muerte de Clara Forshaw. Solo un par de notas fueron dadas a conocer por la prensa, las que simplemente establecieron que la mujer hallada muerta en la estación Aldgate había sido identificada, sin dar el nombre, y su familia informada. La investigación policial continuaba, aseguraron.

La estratagema tuvo bastante éxito, pues todas las noticias alarmistas de la prensa se centraron en los crímenes de Whitechapel y estaban pensadas para satisfacer a un público ávido de lectura, ansioso por conocer las últimas novedades de la investigación policial en el East End.

El tiempo continuó pasando con su infalible certeza, día y noche, noche y día, y la frustración estaba comenzando a cobrar su precio sobre Norris y Hillman, quienes eran conscientes de que el inspector jefe Madden pronto estaría respirando sobre sus cuellos, a menos que le entregaran resultados positivos respecto a la investigación. Él, después de todo, seguía creyendo en la teoría de una conspiración en contra de la compañía de ferrocarriles, más que en la creencia de Norris de que el crimen de Clara Forshaw había sido algo personal y muy bien pensado.

Así fue como la tarde del 29 de septiembre, Norris y su sargento fueron citados a la oficina de Madden. Habían transcurrido tres semanas desde la muerte de Clara y Madden se estaba volviendo impaciente.

—Pues bien, caballeros —comenzó, sentado cómodamente en su asiento mientras los dos detectives permanecían de pie respetuosamente frente a su escritorio—. Al parecer, no hemos llegado muy lejos, ¿no es así?

—No, señor, no hemos avanzado mucho —replicó Norris.

—¿Y por qué crees tú que es así, Bert?

—Verá, señor, hemos intentado todo lo que hemos podido para establecer alguna conexión entre Clara Forshaw y el reverendo Bowker o los miembros de su congregación, pero sin mucho éxito, me temo.

—Creo que quieres decir sin «ningún» éxito —lo corrigió Madden seriamente.

—Eso es correcto, señor, pero nos hemos visto un tanto obstaculizados por no poder recurrir a todas las formas de ayuda en este caso. La prensa ha sido silenciada, todas las solicitudes para que el público nos brinde ayuda han sido denegadas y simplemente no podemos hacer aparecer evidencias como por arte de magia si no sabemos dónde buscarlas.

—¿Has considerado la posibilidad de que eso se deba a que estás ladrándole al árbol equivocado con tu investigación, Bert? Te di plena libertad y recursos para proseguir con tu teoría que implicaba al reverendo Bowker, en contraposición con que esto podría tratarse de un crimen con motivaciones políticas, pero me temo que mi paciencia se acabó. ¿Puedes decirme aquí y ahora si has descubierto algún trazo de evidencia que pudiera reforzar tu teoría?

Norris y Hillman intercambiaron miradas, antes de que el inspector respondiera simplemente:

—No, señor, no puedo.

—Entonces, ha llegado el momento de que finalices esta ridícula operación de vigilancia. Retiraré del caso a los agentes Fry y Wilkinson, y tú y Hillman comenzarán mejor a buscar evidencias en otro lado, ¿he sido claro?

—Sí, señor, pero…

—Sin peros, Bert. Mi decisión está tomada.

Luego, usando un tono ligeramente más conciliador, Madden agregó:

—Verás, Bert, has desarrollado tu teoría y no has obtenido nada. Intenta regresar al comienzo. Busca una conexión con el ferrocarril subterráneo. Tengo la certeza que ahí es donde encontrarás a este asesino.

—Pero si ese fuera el caso, señor, ¿no cree que el asesino, viendo la falta de cobertura periodística del asesinato, habría hecho algo para atraer la atención pública sobre su crimen, publicitarlo y ganar un poco de mala fama reafirmando así su intención, cualquiera que sea?

—Ah, pero ese es justamente el punto, ¿no lo ves, Bert? Hasta ahora has ignorado completamente tal posibilidad, por lo que difícilmente tienes un indicio de cuáles son los motivos del asesino.

Avergonzado, Norris tuvo que admitir que su oficial superior tenía razón. ¿Podía él, debido a su propia terquedad ampliamente demostrada, haber arriesgado la investigación al ignorar otra línea posible de indagaciones? Además, siempre existía la posibilidad de que él hubiera fallado.

Por otro lado, ¿era posible que alguien, en alguna parte, no quisiera atrapar a este asesino? Eso explicaría por qué Madden le había permitido seguir su teoría por tanto tiempo antes de suspender su vigilancia del vicario de St. Giles.

Mientras esa idea daba vueltas por su mente, murmuró un silencioso:

—Sí, señor, quiero decir, no, señor —en respuesta a la última intervención de Madden.

—Bien. Ahora, inspector, sargento, por favor salgan y encuentren una línea de investigación algo más productiva. Me gustaría ver avances en el caso, al igual que al superintendente, y puedo agregar que a otros también, en posiciones mucho más altas.

La reunión finalizó y Norris y Hillman abandonaron la oficina del jefe Madden, sintiéndose merecidamente reprendidos.

—Pues bien, nos ha dicho la verdad, ¿no es así, Bert? —dijo Hillman tan pronto como ambos salieron al pasillo fuera de la oficina de Madden, con la puerta ya cerrada, sin que el inspector jefe pudiera oírles.

—Me temo que así es, Dylan. Que me condenen si creo en la idea de la conspiración contra el ferrocarril, pero como no tenemos ningún resultado en cualquier otra dirección, vamos a tener que aceptarlo.

—Entonces, ¿dónde comenzamos?

—No lo sé. Supongo que la única cosa que podemos hacer es regresar a la escena donde fue descubierto el cadáver. Hablemos con el personal en Aldgate otra vez. Sé que todos dijeron que no vieron ni oyeron nada y que nadie pudo decirnos si alguien más descendió del vagón, pero, maldita sea, alguien debe saber algo, incluso si no se ha dado cuenta.

—¿Quieres ir hacia allá, ahora?

—No, Dylan. Debemos organizarnos. Quiero que los dos revisemos las notas hechas por esos agentes que llegaron a la escena la noche de la muerte de Clara. Veamos si podemos encontrar algo que pueda darnos alguna idea dónde comenzar. Entonces, lo primero para mañana será ir a Aldgate y hablar con todos los empleados que podamos.

—Incluso alguien del personal que no estuvo de servicio esa noche pudo haberla visto antes. Tal vez fue vista con alguien, quizás con el hombre que la embarazó.

—Esa es una idea brillante, Dylan, amigo mío. Bien pensado. Así es, hablaremos con todos los empleados del ferrocarril metropolitano en Aldgate y veremos si alguno reconoce a la joven en una foto. ¿Aún tienes esa fotografía que su padre nos dio?

—Sí, la tengo.

—Bien, entonces vamos a leer esas notas y mañana comenzamos de nuevo, tal como quiere nuestro jefe.

—Suenas muy positivo, Bert, aunque creo que no respaldas la teoría del jefe.

—No, no la respaldo, pero si vamos a adentrarnos en este condenado caso, debemos mirar en todas direcciones. Hemos sido bloqueados en cuanto a Bowker, aunque él aún no está a salvo en lo que a mí respecta. Espero que alguien en Aldgate haya visto a Clara con el vicario y así podamos confirmar que ambos eran una pareja.

—Eres un gran pícaro —dijo Hillman.

Norris guiñó un ojo a su sargento.

—¿Lo soy, camarada?

Acto seguido, ambos se dirigieron a la oficina donde comenzaron a revisar todas las notas hechas por cada oficial presente en Aldgate la noche del crimen de Clara Forshaw. Al día siguiente comenzarían la nueva línea de investigación de Norris, con renovado optimismo.

Desafortunadamente, los sucesos de la noche que se avecinaba estaban a punto de estropearlo todo. Mucho después de que él y Hillman abandonaran la estación policial en New Street y regresaran a sus respectivos hogares, y mientras la oscuridad arrojaba su velo sobre las calles de la capital, el crimen regresó a las calles de Whitechapel, no una sino dos veces en una sola noche.

¡El asesino de Whitechapel había regresado!

Capítulo 12
Doble evento

Mientras Albert Norris dormía profundamente junto a su esposa Betty esa noche de sábado, con su perro Billy roncando en su lugar habitual al pie de las escaleras, los sucesos en Whitechapel se desplegaron a un ritmo alarmante.

Alrededor de la 1 a.m., Louis Diemschütz guiaba su caballo y su carro adentrándose en Dutfield’s Yard, en Berner Street, Whitechapel, cuando descubrió el cadáver de Elizabeth Stride, recién asesinada.

Desde entonces los teóricos han postulado la idea de que el asesino pudo haber estado entre las sombras del lugar cuando Diemschütz ingresó al sitio y que su llegada evitó que el asesino realizara las mutilaciones que ya había hecho en otras víctimas. Ciertamente, Elizabeth Stride no fue sometida a mutilaciones al mismo nivel que Annie Chapman o Mary Nicholls, pero no se pudo decir lo mismo de la víctima del segundo y más espantoso crimen ocurrido esa misma noche.

A la 1:45 de la madrugada, el agente Edward Watkins descubrió el cuerpo horriblemente mutilado de Catharine Eddowes en la esquina sur oeste de Mitre Square, cerca de Aldgate. Eddowes había sido sometida a las más horripilantes mutilaciones vistas hasta la fecha en la serie de crímenes que estaban causando tal temor y pánico en el East End de Londres. A pesar de la naturaleza horrorosa de las mutilaciones en su rostro, abdomen y genitales, tal vez la lesión más significativa aplicada a su cuerpo era la amputación de una de las orejas de Catharine, cuya importancia se volvió evidente algunos días después cuando fue hecha pública una carta escrita supuestamente por el asesino.

La ubicación del segundo crimen de la noche también condujo a una suerte de confusión en el caso, pues Mitre Square caía dentro de la jurisdicción de la fuerza policial de la ciudad de Londres y no de la policía metropolitana, lo que se tradujo en dos fuerzas distintas involucradas en la investigación, con todas las complicaciones del procedimiento que tal situación provocaba.

Así, cuando Norris llegó a la estación de policía en New Street a la mañana siguiente, se encontró con un ambiente de gran actividad y un estruendo casi cacofónico debido al bullicio de voces que lo recibió reflejando el tono febril con que reaccionaba cada uno ante los últimos asesinatos horribles que rápidamente se convirtieron en el caso más grave de homicidios múltiples que habían golpeado las calles de Londres.

La prensa ya había conseguido la historia y el «doble evento», como llegó a ser conocido, se estaba convirtiendo en todo un escándalo gracias a los periodistas a cargo de los titulares, quienes habían logrado provocar a la policía haciéndolos responsables por el fracaso en el arresto del asesino, quien, afirmaban, podía caminar por las calles de Whitechapel y acechar con total impunidad debido a la ineptitud de la fuerza policial.

—¡Por todos los diablos, Bert, el mundo se ha vuelto loco! —exclamó Dylan Hillman cuando vio a Norris al ingresar en la oficina.

—Así parece, Dylan. Al parecer nuestro amigo en Whitechapel ha estado trabajando nuevamente.

—Sí, pero esta vez no fue solo una, sino dos víctimas bañadas en sangre en una sola noche. Toda la policía está siendo movilizada en un esfuerzo por atrapar al bastardo, o así al menos lo afirman.

—Bien, camarada, aunque parezca una locura, tú y yo tenemos nuestro propio asesinato que investigar. Pueden obligar a cuanto hombre se les ocurra a ir a trabajar en lo de Whitechapel, pero no creo que Madden nos vaya a enviar allá, al menos no hasta que podamos aclarar este caso.

De inmediato Norris demostró estar en lo correcto en su presunción, aunque no de la manera que le habría gustado. Como el bullicio continuaba, hizo un gesto a Hillman, quien lo siguió hasta su oficina. Una vez allí, el detective intentó resumir su propio plan de acción para continuar la investigación. Sin embargo, tan pronto como ambos detectives se sentaron, la puerta de la oficina se abrió y el jefe Madden entró abruptamente dando grandes zancadas.

—Lamento interrumpirlos —dijo casi sin aliento—. Tenemos otro asesinato en nuestras manos.

—Sí, así he oído, señor, y es un doble homicidio, según dicen todos los testigos.

—No, Bert. Lamento decirlo, pero no me refiero al caso de Whitechapel.

Norris and Hillman dirigieron una mirada perpleja a su jefe.

—Entonces, ¿qué…?

—El ferrocarril, Bert. Otro crimen en el ferrocarril subterráneo. Te dije que esto no era un crimen personal. Ahora tenemos otro cadáver junto con el de la pobre Clara Forshaw. El asesino ha dado otro golpe. Si el público comienza a escuchar de todo esto, sabrán que tenemos dos asesinos acechando en las calles de Londres y te puedes imaginar el clamor popular si aquello se convierte en el sentimiento generalizado en la población.

—Sí, completamente —dijo Norris un tanto indiferente ante la obvia incomodidad de sus superiores—. Pero ¿dónde y cuándo sucedió este crimen, señor? ¿Tiene usted algunos detalles?

—No sé exactamente cuándo sucedió el crimen, pero recién he sido informado por un mensajero enviado por el inspector Hall, que se encontró un cadáver en uno de los túneles que cruzan la estación subterránea Moorgate Street.

—¡Demonios! Moorgate Street está solo a un par de estaciones de Aldgate. ¿Hombre o mujer? ¿Lo sabemos ya?

—Una mujer joven y no muy pobremente vestida, es todo lo que sé por el momento. El inspector Hall es un hombre competente. Aunque hemos mantenido este caso muy confidencial, él sabe que estamos investigando el crimen anterior en el ferrocarril subterráneo y pensó que yo debería estar enterado de esta última situación. Quiero que ambos vayan hasta Moorgate tan pronto como puedan. Ya envié al mensajero de regreso con instrucciones para que Hall mantenga esto bajo estricto silencio, por el momento. Obviamente, muy pronto tendremos que hablar con él personalmente para asegurarnos de que tanto él como sus hombres están al tanto del aspecto «especial» del caso, pero por ahora, le he enviado instrucciones escritas para que te transfiera la responsabilidad a ti.

Norris solo asintió en silencio a modo de respuesta a la última declaración de Madden. Sabía que no pasaría mucho tiempo antes que comenzaran a aparecer las fisuras en el secreto que rodeaba al caso si muchas más personas se veían involucradas. Estaba seguro que Hall recibiría pronto una visita del hombre del Cuerpo Especial, con el objeto de asegurarse su silencio, pero por ahora, eso era la menor de sus preocupaciones.

—Señor, usted afirma que el cuerpo de esta mujer fue encontrado en un túnel —dijo Hillman—, ¿cómo podemos saber si no se trata tan solo de un caso de suicidio? La pobre mujer puede haber estado trastornada o enferma y se lanzó bajo un tren que pasaba.

—Oh, vamos, sargento Hillman —protestó Madden en respuesta a la sugerencia del sargento—. Creo que el conductor de la locomotora o el carbonero habrían notado si su máquina golpease un cuerpo humano en la línea, ¿no es así?

—Bajo circunstancias normales, yo estaría de acuerdo con usted, señor, pero el sargento Hillman puede tener razón. En la oscuridad de los túneles y con la manera cómo traquetean esos trenes, hay demasiado ruido por lo que tal vez ellos no notaron la colisión con el cuerpo, a menos que estuviera directamente bajo las ruedas provocando que la locomotora se saliera de los rieles. Eso lo habría notado sin duda alguna —dijo Norris en defensa de su sargento.

—Sí, ehh… de cualquier modo podemos sentarnos y sacar conjeturas todo el día acerca de ese punto, Bert, pero eso no nos llevará a ninguna parte, ¿no es así? Sugiero que tú y Hillman vayan hasta Moorgate tan pronto como puedan. Un agente los estará esperando para acompañarlos hasta donde los espera el inspector Hall junto al cuerpo.

—Sí, señor. Tiene razón, por supuesto —dijo Norris—. Vamos, Dylan, vamos hasta allá. El personal de Aldgate tendrá que esperar hasta otro momento.

—Ehh… ¿Aldgate? ¿Qué sucede con el personal en Aldgate? —preguntó Madden, ignorante del plan de Norris para la siguiente etapa de la investigación.

—Oh, solo es otra línea de investigación, señor. Pero eso puede esperar —replicó Norris—. Sígueme, Dylan, vamos allá.

Acto seguido, ambos policías salieron rápidamente de la oficina, dejando al inspector jefe de pie en la puerta. Pronto estuvieron sentados en un cabriolé camino a la estación subterránea Moorgate, donde, como estaban a punto de descubrir, su caso definitivamente giraría hacia algo peor.

Parte Dos

Capítulo 13
Moorgate Street

El inspector Thomas Hall había dispuesto que un agente permaneciera en la entrada de la estación con el propósito de esperar a Norris y acompañarlo hasta donde se encontraba el cuerpo recién descubierto. El joven agente, que aparentaba tener apenas veinte años, lo recibió con un vigorizante saludo cuando él y Hillman se aproximaron.

—Agente Jennings, señor. El inspector Hall me ordenó que lo esperara y que luego lo llevara de inmediato hasta donde él se encuentra.

—Muy bien, agente, lléveme con el inspector —replicó Norris, y él y Hillman rápidamente se pusieron a caminar tras Jennings.

—¿Qué sucede con los trenes? ¿Aún están funcionando? —preguntó Hillman mientras descendían por la escalinata hacia el andén de la estación.

—Sí, están funcionando, pero estamos completamente seguros dentro del túnel. Están guiando los trenes por la otra vía, ocasionando con eso ciertos retrasos, pero el inspector Hall insistió en que solo trabajaríamos si el personal del ferrocarril nos garantizaba seguridad.

—Un hombre sensato —dijo Norris.

—¿Lo conoces, Bert? —preguntó Hillman.

—Hall era agente y yo era su sargento, hace mucho tiempo atrás, Dylan. Siempre ha sido un tipo muy competente. Un poco más joven que yo, por supuesto, pero siempre ha sido bueno en su trabajo.

Unos minutos después llegaron al extremo donde finalizaba el andén y comenzaba el túnel, alumbrado con la luz de lo que parecían ser cientos de lámparas a gas adheridas a las paredes con forma tubular, donde Jennings les dijo:

—Él está por allá, señor, con el sargento Willis y dos agentes. ¡Ah!, y con el doctor también, como a cien metros o más dentro del túnel. Usted verá la luz de sus faroles cuando avance un pequeño trecho por las vías.

—Gracias, agente Jennings. Será mejor que continúe con lo que tiene que hacer ahora.

—Sí, señor. Voy a hablar con algunos de los empleados de la estación para ver si alguien sabe algo.

—Bien hecho. Vaya, entonces.

Jennings dejó que los dos detectives descendieran a las vías y ellos lentamente se dirigieron por la caverna subterránea que contenía los rieles del ferrocarril subterráneo muy por debajo de las calles de Londres. Incluso más que en su visita a Aldgate, fueron golpeados por el olor, pero esta vez se les negó la grata posibilidad de realizar su investigación preliminar en el andén. Aquí, donde el público usuario nunca se aventuraba, el hedor del humo viciado, del azufre y el vapor mezclado con polvillo de carbón que sobrevolaba en el aire cual densa nube negra, formaban un olor nauseabundo y una pócima acre que dominaba el sentido olfativo de todo aquellos desafortunados que se veían forzados a inhalarlo.

Norris y Hillman pudieron entender de verdad por qué tantos pensaban que el ferrocarril subterráneo era un lugar maligno y satánico, donde los motores ruidosos y el poderoso olor nauseabundo producido por el ir y venir de los trenes dejaban un rastro de gases nocivos en su estela.

Mientras se aventuraban en la plomiza oscuridad, solo ocasionalmente rota por el débil resplandor de las pequeñas lámparas que casi no daban luz en el túnel, fueron cuidadosos para no tropezar con los rieles de acero que se extendían en las sombras bajo sus pies.

El agente Jennings había omitido que el túnel entraba y salía de la estación haciendo una pequeña curva y por eso Norris y Hillman no percibieron las luces provenientes de los faroles que llevaban Hall y sus hombres, hasta que rodearon la curva y se encontraron casi sobre el pequeño grupo reunido a un lado de la vía.

Cuando se acercaron, Norris reconoció a su antiguo colega, el ahora inspector Thomas Hall, y al sargento Willis fácilmente reconocible por su uniforme. Los dos agentes ayudantes estaban buscando en los alrededores cualquier cosa que pudiese identificar a la mujer o tal vez el arma asesina, pensó Norris.

De rodillas junto al cadáver, el doctor Marcus Roebuck era el cirujano que estaba de turno cuando el cuerpo fue descubierto.

—Buenos día a todos —dijo Norris cuando él y Hillman se acercaron a la escena del crimen.

—¡Ah, inspector Norris! —exclamó el médico y de inmediato se volvió a examinar el cuerpo.

—Vaya, esta es una grata sorpresa, Bert —dijo Thomas Hall cuando reconoció a su viejo amigo—. Cuando envié un mensaje a New Street, no tenía idea que eras tú la persona encargada del caso anterior. Al parecer el inspector jefe Madden también quiere tener este bajo su tutela. Prácticamente no me dijo nada, tan solo que debo cederte la responsabilidad a ti y mantener todos los detalles del caso en silencio, y eso incluye a mis hombres, también. ¿Puedes decirme qué está pasando aquí?

—Lo lamento, Tom, pero me temo que no estoy en libertad de contarte nada más de lo que dijo Madden. Digamos que existen ciertas consideraciones posiblemente políticas en riesgo en este caso y dejémoslo así por ahora, ¿de acuerdo?

—Sí tú lo dices… —dijo Hall encogiéndose de hombros—. No puedo decir que me opongo a traspasarte de inmediato un caso de asesinato. Tal como están las cosas, tenemos más que suficiente para mantenernos ocupados. Supongo que también has escuchado acerca del doble homicidio en Whitechapel anoche.

—Creo que todo el mundo en la fuerza policial ya ha escuchado de eso. Estoy contento de dejarle eso a Abberline y sus muchachos. Ahora, cuéntame qué has conseguido aquí hasta ahora.

—Mira tú mismo —dijo Hall indicando el cuerpo—. Mujer joven, yo diría, tal vez no más de veinticuatro o veinticinco años. Me temo, eso sí, que es un desastre.

Cuando Norris se inclinó para conseguir una mejor vista del cadáver, ayudado por uno de los agentes que apareció como por arte de magia con un farol, preguntó:

—¿Alguna opción de que se trate de un suicidio? Tal vez se arrojó bajo el tren o algo así.

—Ninguna posibilidad —fue la rápida respuesta de Roebuck que continuaba trabajando con la luz de dos faroles colocados a cada lado del cadáver—. Ninguna, a menos que ella se hubiese apuñalado a sí misma para morir y de alguna manera hubiera arrojado lejos el cuchillo, lo suficiente para que los agentes no lo hayan podido encontrar aún.

—Ajá —fue toda la respuesta de Norris.

—Exactamente —afirmó Roebuck.

—¿Me estoy perdiendo de algo aquí? —preguntó Thomas Hall.

—Solo que ya hemos visto esto antes, Tom —replicó Norris.

—¿Están intentando decirme que junto con el maníaco que acecha en las calles de Whitechapel, podemos tener otro como él entre manos?

—Precisamente. Ese es el motivo por el que Madden y los mandamases más arriba quieren que esto se maneje con el más bajo perfil posible.

—Ya veo por qué —dijo Hall, indicando que comprendía.

—No me cabe duda de que el Cuerpo Especial estará aquí pronto, Tom. Querrán garantías de parte tuya y de tus hombres en relación a ser prudentes respecto a cualquier cosa que hayan visto o escuchado aquí abajo.

—¡Demonios, Bert! Eso suena muy serio.

—Podrías decirles que, por ahora, necesitamos descubrir lo que podamos respecto a esta última víctima. ¿Hay algo que pueda darnos algún indicio de su identidad, doctor Roebuck?

El médico se levantó lentamente hasta quedar frente a frente a Norris.

—Lamento decepcionarlo, inspector, pero no hay nada. Fue apuñalada en el corazón, eso es seguro, por lo que puedo decirle que probablemente se trate del mismo hombre que asesinó a Clara Forshaw, pero en este caso además fue golpeada por un tren que pasaba, según se puede ver. Hay mucho daño en el lado derecho de su cuerpo. Es probable que ella no estuviera justo en la vía o, de lo contrario, el conductor del tren habría notado algo, pero debe haber estado muy cerca, pues el tren arrolló su cuerpo de refilón y lo lanzó por el aire hasta caer aquí, más o menos a veinte metros del punto de impacto.

—¿Cómo puede estar seguro de eso, doctor?

—Porque, justo antes de que usted llegara, el agente Merryweather encontró la cartera de la mujer y una cierta cantidad de sangre, apenas visible, junto a la línea del tren, a veinte metros por esta misma vía. Se lo mostraré en un minuto.

Entonces, por primera vez, Norris y Hillman miraron con detención el cadáver. A pesar de la oscuridad del túnel, los faroles les proporcionaron suficiente luz para determinar que el cuerpo de la mujer efectivamente había sufrido un gran trauma debido a un golpe ocasionado, como el médico había supuesto de manera correcta, al cruzarse ante un tren que se aproximaba o salía de la estación Moorgate Street.

El lado derecho estaba severamente mutilado, arrollado tal vez por las ruedas del tren que le cortó la parte que estaba más cerca de la línea. No había sido necesario colocar el cuerpo sobre la línea del ferrocarril para provocarle un daño de esa naturaleza. Norris había visto anteriormente víctimas de accidentes de ferrocarril y sabía muy bien cuánto daño podía ocasionarse a un cuerpo humano incluso con un leve toque de refilón proveniente de un enorme monstruo en movimiento, como podía ser una locomotora y sus vagones.

—Mi Dios, la pobre mujer luce como carne cruda —dijo Hillman, haciendo un gesto mientras contemplaba el cuerpo. La mayor parte del lado derecho se había rajado y el abdomen y los intestinos estaban a la vista. Los órganos internos se asomaban por el enorme tajo al costado del cuerpo y, si no hubiesen estado seguros de que las lesiones fueron producidas por un tren que pasaba, se podría casi haber asociado el hecho con el asesino de Whitechapel. Eso, como Hillman sabía, era absurdo.

—Me temo que así es, sargento —replicó Roebuck—. Tenemos suerte de que el pecho esté relativamente intacto o, de lo contrario, no habría podido distinguir la herida del puñal y la causa de muerte podría haber permanecido indeterminada.

—Supongo que debemos estar agradecidos por un poco de misericordia, ¿eh? —agregó Hillman.

—No lo creo, pues esta pobre joven no recibió mucha misericordia, por cómo se ven las cosas.

—Exactamente, doctor —intervino Norris—. Necesitaré los resultados de su examen post mortem…

—Tan pronto como pueda tenerlos, inspector. Ya lo sé. No lo decepcionaré.

Acto seguido, Norris dejó a Roebuck para que finalizara su examen en la escena del crimen, mientras un ruido proveniente más allá de la curva anunciaba la llegada de los asistentes forenses dispuestos a retirar el cuerpo para llevarlo a la morgue con el propósito de realizar la autopsia correspondiente.

Norris le indicó con un gesto a Hall para que lo siguiera y ambos detectives avanzaron juntos unos pasos para conversar lejos de la zona donde yacía el cuerpo. Hillman permaneció junto al cadáver dispuesto a supervisar la escena hasta que ellos regresaran.

En pocos minutos, Norris le entregó a Hall tanta información como consideró pertinente acerca del caso y luego se volvió para acudir a la llamada que el médico le hacía por medio de señas, indicándole que ahora podía realizar su propio examen del cadáver.

Juntos, Norris, Hall y Hillman se pusieron en cuclillas lo más cerca que pudieron del cuerpo para distinguir la mayor cantidad de detalles posibles de la escena. El doctor Roebuck, de pie tras ellos para permitirles un fácil acceso, dijo:

—Lamento no tener nada más para decirles, por ahora, inspector. Mi primera impresión parece ser correcta y le confirmaré todo después de la autopsia en la morgue.

—Ella parece un auténtico lío, Bert, eso es seguro —dijo Hillman, mientras realizaba su primera observación de la mujer muerta.

—Sin una identificación clara, podría tomar un buen rato descubrir quién es, o más bien, era —agregó Hall.

—Una cosa es segura: es joven, como Clara Forshaw, y sus ropas indican que está socialmente por encima de las mujeres de Whitechapel —dijo Norris—. Parece como si el mismo asesino hubiese atacado de nuevo, Dylan. Ahora tal vez tendremos que aceptar la idea de Madden de que esto es algo relacionado con algún rencor hacia el ferrocarril.

Thomas Hall, que había recibido una pequeña introducción de las particularidades del caso por parte de Norris, no dijo nada y solo permaneció mirando fijamente el cuerpo. La mujer de cabello rubio iba vestida con una chaqueta de tela negra de buena calidad que llegaba hasta su cintura y le cubría un vestido gris oscuro. Tenía dos bolsillos exteriores, ambos vacíos, según dijo el médico. Su vestido se había levantado de alguna forma por sobre las piernas revelando un par de medias negras, aparentemente rotas por el trauma que había soportado debido al golpe con el tren y que mostraban la palidez de sus piernas hasta la altura de los muslos.

Tanto Hall como Hillman, ambos solteros, se sonrojaron un poco al ver la piel expuesta de la joven, a pesar de que como oficiales de la policía experimentados, ya habían visto tales cosas antes. Aun así, no pudieron evitar sentirse un poco voyeristas mientras evaluaban el cadáver desfigurado de la víctima y las pulcras bragas blancas que se divisaban al final de sus muslos. Era la época victoriana y tales espectáculos por supuesto eran indecorosos por naturaleza.

Norris no tuvo ese inconveniente cuando se inclinó sobre la joven intentando asimilar cada aspecto de sus características faciales. De algún modo, tenía la extraña sensación de que había visto antes a esta mujer. Esperaba verla a la luz del día, tan pronto como pudiera, tal vez en la morgue, para confirmar su extraña idea de haberla reconocido. Por el momento, no dijo ni una palabra.

Repentinamente, llegó el sonido estridente y continuo de una campana repicando, un sonido que reverberaba a través del túnel.

—Eso indica que se acerca un tren —gritó Hall—. ¡Todos por allá, contra el muro!

Rápidamente, todo el grupo se reunió a un lado de la vía, muy cerca del muro del túnel. En pocos segundos, se sintió el ruido del tren aproximándose seguido por la luz lejana de un foco delantero cuando la locomotora dobló la curva y rugió en dirección hacia ellos. Dentro del encierro del túnel, el sonido del tren aproximándose creció en intensidad hasta que el estruendo cacofónico pareció hacer estallar los tímpanos de los allí reunidos, aquellos entrometidos en el inframundo.

Cuando surgió, el tren se veía largo y amenazante junto a una rabiosa ráfaga de viento que le acompañaba. La locomotora se lanzó sobre los policías y sobre el médico, seguida por su ruidoso séquito de vagones que semejaban una terrorífica bestia del infierno, todos desplazándose velozmente en muy poco tiempo dejando tras de sí un repentino silencio al perderse de vista e ingresar en la estación Moorgate Street.

Cuando la locomotora pasó velozmente junto a ellos, sobre la plataforma desprotegida del tren pudieron ver al conductor y al carbonero, cual comandantes de la bestia, tan expuestos como los temerosos espectadores en el túnel, al cóctel nocivo de humo y gases que escupía el embudo de la máquina. Por todas partes, el polvo y el humo residual proveniente de las nubes lanzadas cual remolino por todo el túnel, dejaron a los hombres asfixiados respirando con dificultad hasta que, después de un instante, el caos atmosférico comenzó a sosegarse y el túnel retornó a su estado original, a pesar de que el hedor a azufre se había multiplicado.

—¡Demonios! —exclamó Hillman y su expresión hizo eco de igual forma en los otros hombres.

—¿Pueden imaginarse trabajando en una de esas cosas? —preguntó Norris.

—Nada bueno para la salud, estoy seguro —dijo el médico—. Nuestra ropa apestará por una semana y el pelo también. Observen, hasta el rostro lo tenemos sucio.

Incluso en la oscuridad del túnel pudieron verse unos a otros y comprobar que el doctor Roebuck estaba en lo cierto. Aun así, ya era hora de avanzar y salir del túnel.

—Vamos, pongámonos a trabajar antes de que venga otro —dijo Norris y todos estuvieron de acuerdo.

Entonces él y Hall rápidamente se volvieron a juntar para reanudar su conversación.

—Si esto es una especie de conspiración espantosa, Bert, significa que tenemos un segundo bastardo enfermo y pervertido merodeando por Londres. Yo pensaba que teníamos suficiente con enfrentarnos al sangriento asesino de Whitechapel —dijo Hall.

—Verás, Tom, te agradezco que nos hayas traspasado esto solo a nosotros. Te voy a pedir que te asegures de que tus hombres permanezcan callados acerca de esto hasta que hayas hablado con los del Cuerpo Especial. No me gusta este secreto más que a ti, pero, como dicen, órdenes son órdenes.

—No te preocupes, Bert. No estoy pensando en arriesgar mi pensión. Hablaré con mis hombres y me aseguraré de que comprendan que estamos involucrados en un caso delicado que requerirá de toda nuestra discreción hasta que ellos hayan sido interrogados por la más alta autoridad.

Con las restricciones del caso hechas evidentes ante su colega, Norris observó una vez más el cadáver solitario depositado a sus pies, en la oscuridad. Los asistentes de la morgue llegaron junto a él y, como ya no podía hacer más en la escena del crimen, les permitió retirar el cuerpo de ese lugar junto a las vías del ferrocarril.

Norris, Hillman y Hall destinaron una media hora más a registrar en la oscuridad alrededor del área comprometida en busca de pistas, pero sin ningún resultado. Durante ese tiempo pasaron tres trenes más, obligándolos a correr hacia un lado del túnel por motivos de seguridad, ocasionando más ruido, llenando el aire de polvo y humo, y asfixiándolos.

Cuando regresaron hacia la luz, un tiempo después, aliviados de trasladarse al mundo iluminado por el sol y al aire fresco, Norris continuaba tenaz pensando en una única imagen.

«¿En qué lugar la he visto antes?».

Pero la respuesta continuaba escapándosele.

Capítulo 14
Repentina revelación

—¿Sucede algo malo, Bert? Puedo ver cuando tienes algo en mente —dijo Dylan Hillman, mientras ambos se hallaban al fondo de la sala esperando que el doctor Roebuck finalizara la autopsia de la última víctima del asesino del ferrocarril subterráneo—. No has dicho más de dos palabras desde que salimos de Moorgate Street, aparte de un extraño gruñido de vez en cuando.

Norris suspiró y decidió compartir su extraña sensación acerca de la víctima con su fiel sargento.

—Disculpa, Dylan, amigo mío. Estaba perdido en mis pensamientos. Cuando miré a esa pobre mujer junto a las vías del tren, a pesar de la oscuridad, tuve el presentimiento de que la había visto en algún lugar y no hace mucho tiempo.

—¡Demonios, Bert, pero dónde!

—Ese es el punto, no puedo recordar bien. Incluso viéndola ahora, a la luz, no puedo situarla en ningún lugar. Ya sabes, es como una de esas ocasiones donde has captado una imagen de alguien, su rostro se registra en la mente y luego, cuando de verdad quieres recordar el momento y el lugar donde lo viste, tu mente solo está en blanco.

—¿No será una vecina o la hija de alguien que conoces o algo así?

—No, nada de eso. Creo que la vi solo un instante hace pocos días, pero dónde, Dylan, maldición, ¡dónde!

—Estoy seguro de que lo recordarás. Estas cosas pasan a menudo. Has estado trabajando muy duro últimamente y no es extraño que no puedas recordar cada rostro que ves en las calles de Londres, Bert.

Roebuck eligió ese momento para dejar un rato su trabajo en el cuerpo que descansaba sobre la mesa y se dirigió hacia donde se encontraban ambos detectives.

—Verán, caballeros, no hay mucho que pueda agregar a lo que encontré en la escena del crimen. Tenía alrededor de veinticinco años, tal vez un poco más, y ciertamente no pertenecía a las clases más bajas de la sociedad. Su contenido estomacal revela que ingirió riñones con patatas y nabos un poco antes de su muerte y su condición general indica que estaba bien alimentada y en buen estado de salud. No hay enfermedades presentes como las que uno podría esperar encontrar en las clases más pobres, por lo que presumo que la joven era, al igual que vuestra víctima anterior, más bien de una clase mucho más acomodada que las encontradas en las calles de Whitechapel, por ejemplo. Sus manos y dedos también muestran signos de callosidades o los efectos de un trabajo manual pesado, por lo que, tal vez, al igual que Clara, se trate de una empleada personal de alguna actividad privada. Fue asesinada de una única puñalada en el corazón, igual que en el caso anterior. No tengo duda que se trata del mismo asesino en ambos casos.

—Gracias, doctor —dijo Norris—. Al parecer nuestro hombre busca un cierto tipo de mujer para cazar. Solo espero que descubramos algo acerca de su identidad.

—Lo lamento, pero no puedo ser de ayuda esta vez, inspector. No lleva consigo nada que nos pueda proporcionar pistas de quién es ella, o debería decir, era.

Entonces Norris caminó despacio cruzando la sala y permaneció dos largos minutos escudriñando el rostro de la mujer, intentando recordar dónde la había visto antes. No se percató de que Hillman se le acercó hasta que tocó su brazo y lo trajo de vuelta desde su ensimismamiento donde se había permitido entrar para buscar en su memoria, sin éxito.

—No te exijas mucho, Bert. Finalmente recordarás dónde la viste. Sé que lo harás.

—Lo siento, Dylan. Estaba a mucha distancia de aquí, devanando mis sesos en un intento por desandar mis pasos hasta los últimos días o semanas. Es sumamente exasperante saber que la he visto y, aun así, no saber ni siquiera su nombre.

Antes de que pudieran continuar con su charla, la puerta de la sala de autopsias se abrió, dando paso al inspector Thomas Hall. La expresión de su rostro de inmediato le dijo a Norris que el hombre traía novedades.

—Tom, ¿qué sucede? Pareces estar sin respiración.

—Estoy condenadamente bien. Es que me vine hasta acá tan rápido como pude. El sargento Willis regreso recién de su visita al patio de maniobras del ferrocarril metropolitano. Tuve la idea de que, si encontrábamos sangre en las ruedas de alguna locomotora o de unos vagones, podríamos determinar la hora a la cual pasó por el túnel el tren que la arrolló anoche y eso nos daría una idea de la hora en que la mataron. Solo tenemos que mirar atrás hasta el momento en que pasó el tren anterior, del cual presumiblemente ella fue arrojada, y tendríamos una buena idea del momento en que fue asesinada.

—¿Y? —dijo Norris, expectante.

—¡Willis lo encontró! Se trata de la máquina número 34 con manchas de sangre muy fresca en las ruedas motrices del lado izquierdo de la locomotora. Estaban a punto de limpiar las condenadas manchas cuando Willis llegó allá, por lo que tuvimos suerte. Revisé con el encargado de turno y la número 34 ingresó en Moorgate Street diez minutos pasadas las once de la noche, ayer. El tren anterior que pasó por el túnel, y desde el cual pudo haber sido arrojado el cuerpo teniendo en cuenta el lado de la vía donde fue encontrado, pasó solo doce minutos antes.

—Muy bien hecho, Tom, y también lo hecho por tu sargento Willis, por supuesto. Entonces, ella fue asesinada alrededor de las once de la noche y eso nos permite comenzar con algo. Si logramos descubrir quién era y dónde abordó el tren, eso podría ayudarnos a descartar a un sospechoso o dos. Por ahora, debemos seguir el rastro de alguien que haya estado en ese mismo tren, ¿no es así, Tom?

—Ya lo sé. Quieres que ponga a un par de mis hombres en eso, mientras tú y tu equipo se meten de lleno en la investigación, ¿correcto?

—Me conoces muy bien, Tom, pero sí, de eso se trata. ¿Podrías hacer eso por mí?

—No te preocupes, Bert. He recibido una visita del Cuerpo Especial y, tanto yo como mis hombres, hemos mantenido nuestra boca bien cerrada. No sé por qué y, para ser honesto, no me preocupa. Pondremos manos a la obra con nuestro trabajo, pues mi jefe dice que debo ayudarte en lo que sea.

—Ah, sí, el inspector jefe Murray. ¿Cómo está él, Tom?

—Está tan cascarrabias y complicado como siempre y todavía, por alguna razón, odia tu coraje y tu valentía. Diría que eso estaba sintiendo cuando me habló de que también él había tenido una visita del Cuerpo Especial, quienes le dijeron que toda la información del caso debía llegar a ti y que sus hombres deberían reportarte a ti en primer lugar. De hecho, su rostro estaba tan enrojecido que pensé que podía explotar. ¿Qué demonios hiciste con él, Bert?

Norris esbozó una sonrisa irónica y cómplice, pero que a Tom no le dijo nada.

—Olvídalo, Tom. Eso es entre él y yo. De todas maneras, te agradezco a ti y a tu sargento por todo lo que han hecho. Ahora, dime, ¿ese tren…?

—De acuerdo, Bert, no se diga más. Veremos qué podemos descubrir, dónde se subió al tren, quién más estaba allí y cualquier otra cosa que podamos desenterrar.

Una vez que Hall se retiró, Norris regresó de inmediato al desconcertante problema de dónde había visto antes a la chica.

Se llevó a Dylan Hillman con él, pues había decidido que un paseo al aire libre haría revivir su decaída memoria. Mientras ambos hombres caminaban en silencio, el sonido de las campanas de la iglesia dando la hora irrumpió en los pensamientos del inspector, animándolo de improviso, para gran sorpresa de Hillman.

—¡Demonios, Dylan, qué tonto he sido! Debería haberlo recordado antes.

—Quieres decir… que lo recordaste. ¿Sabes quién era la muchacha, Bert?

—No, no sé quién era, pero ya sé dónde la vi antes. Vamos, Dylan, camarada. Acompáñame.

Norris literalmente cogió a Hillman por el brazo y comenzó a arrastrarlo hacia un cabriolé que se encontraba muy cerca de ellos. Saltando en su interior, empujó a Hillman para que lo siguiera.

—¡Demonios, Bert, más despacio! ¿Por qué el pánico?

—No es ningún pánico, Dylan, pero adivina qué. Ahora ya lo sé. Vi a la chica el día que tú y yo fuimos a una entrevista con el reverendo Bowker en la iglesia y tuvimos que esperar que finalizara el servicio. Ella me sonrió cuando iba saliendo de la iglesia. Era una joven de su congregación, ¡por el amor de Dios!

En ese momento el conductor se inclinó hacia ellos para preguntarles dónde deseaban ir.

—A la iglesia de St. Giles, por favor, y tan rápido como pueda, buen hombre.

Norris se volvió hacia Hillman, sentado a su lado con una expresión aturdida en el rostro.

—Te lo dije, camarada, ¿no te lo había dicho muy bien? Nuestro amigo, el «caballero reverendo» tiene algunas explicaciones muy serias que dar y yo pretendo darle una oportunidad para que lo haga.

—Bert, sé que se ve muy malo para él, pero, por favor, recuerda lo que dijo Madden. Sé muy cuidadoso con lo que haces. Por el amor de Dios, tómalo con calma cuando lleguemos allá.

—No te preocupes, Dylan. Seré tan profesional como sea posible serlo con Bowker. Pero esto es una coincidencia y tú sabes qué pienso yo de las coincidencias, ¿cierto?

—Lo sé, no existe tal cosa de las coincidencias.

—Completamente cierto. Iremos a hablar con él y luego lo llevaremos con nosotros hasta la estación de policía. Allí lo interrogaremos y luego lo acompañaremos para que se enfrente al cadáver de la joven y quiero ver cómo reacciona.

—¿Y después?

—Después, camarada, con un poquito de suerte, se quebrará ante la presión y nosotros le cargaremos dos crímenes al bastardo santurrón.

Capítulo 15
Una reunión con el Comisario

—Toda esta situación se está escapando completamente de las manos, caballeros.

El Comisario de la policía metropolitana, Sir Charles Warren, permanecía sentado tras su sólido escritorio de caoba, con el rostro exhibiendo una máscara de ira, mientras el superintendente jefe Walter Morrow y el inspector jefe Joshua Madden, ambos de pie, semejaban un par de traviesos escolares siendo reprendidos por su maestro.

Warren no los había invitado a sentarse, a pesar de contar con dos silloncitos de cuero muy cómodos en la lujosa oficina alfombrada. Era un signo claro de su creciente ansiedad.

—Ya me he enterado de que, al parecer, la mitad de la fuerza policial de Londres está buscando a este condenado asesino de Whitechapel y ahora ustedes tienen el descaro de decirme que tenemos un segundo crimen en el ferrocarril subterráneo y, es más, no tienen ni una sola pista de quién podría ser el asesino, a pesar de tener más de dos semanas para investigar el caso. No solo yo puedo aparecer ante la gente como un incompetente por mi manejo del caso de Whitechapel, sino que el epíteto se aplica a toda la fuerza policial, caballeros, y otro caso de asesinato múltiple, si se vuelve de conocimiento público, nos llevará no solo hacia mi renuncia forzada, sino tal vez a la de otros, si captan mi señal. Esto sencillamente no está bien.

La amenaza velada de Warren ciertamente no fue pasada por alto por los dos hombres allí presentes. Morrow, el superior de Joshua Madden, replicó con deferencia y al mismo tiempo de la forma más positiva que pudo.

—Sir Charles, sé que parece como si no se hubiera hecho ningún progreso, pero el inspector jefe aquí presente, me ha asegurado que tiene a su mejor hombre a cargo del caso, quien ha estado investigando y siguiendo con esmero cada pista posible, no solo tras la búsqueda del asesino, sino también con el objeto de descartar a otros posibles sospechosos.

—Ah, sí, Madden —dijo Sir Charles—, entiendo que el inspector de policía Norris es un hombre con pasado. ¿Está usted tan seguro de que es el indicado para que conduzca lo que podría transformarse en un caso altamente delicado y políticamente peligroso?

Madden aclaró su garganta antes de responder. La defensa de Norris no le resultaba muy natural, pero, al mismo tiempo, su respeto por las capacidades del hombre se lo exigían.

—Sir Charles, tengo toda mi fe puesta en el inspector Norris. Es verdad que fue víctima de cierto incidente en el pasado, pero eso no se relaciona con el presente caso. Su destreza como detective no está en duda y, aunque puede ser polémico y un poco huraño en sus maneras hacia la autoridad, tiene un registro de logros en su trabajo que tal vez nadie posea. Es verdad que a veces se pone de mal humor cuando confronta a alguien con sus teorías más descabelladas, pero eso se debe simplemente a que el hombre de verdad se preocupa del trabajo que hace. Como colegas, seguramente podemos confiar en él, por increíble que parezca.

—Bien dicho, Madden —replicó Warren—. Créame, no tengo intención de desautorizarlo a usted o al inspector Norris. Solo quiero verificar su propia confianza en el hombre a cargo de este caso. Estoy muy consciente del incidente que llevó a removerlo de Scotland Yard pero, al igual que ustedes, no pienso que su pasado tenga alguna relación con este caso. Es mejor dejar las cosas como están, ¿no es así, caballeros?

—Ehh, sí, absolutamente, señor —respondió Morrow por ambos.

—Entonces les pido que me digan, ¿dónde está el inspector Norris en este momento? ¿Está tras una nueva línea de investigación? ¿Está analizando el segundo crimen?

Madden permaneció en silencio y Morrow le dio un codazo.

—Bien, inspector jefe, ya escuchó a Sir Charles. ¿En qué está Norris en este momento?

—Sir Charles —dijo Madden—, lo último que supe es que el inspector Norris y el sargento Hillman habían ido a caminar para despejarse un poco, según me dijeron.

Morrow se encogió de hombros visiblemente y el rostro de Sir Charles asumió otra vez esa expresión severa cuando habló:

—¿Un paseo al aire libre, dice? ¿Es así como llevamos a cabo las investigaciones de asesinatos hoy en día, inspector jefe?

—Estoy seguro que el inspector Norris solo sintió la necesidad de despejar su cabeza, señor. Entiendo que recién salió de la autopsia de la última víctima y es posible que solo necesite tiempo para ordenar sus ideas en cuanto a cómo proceder con la investigación.

—Ciertamente así lo espero —dijo Warren—. No les pagamos a nuestros detectives para que den vueltas por las calles de Londres tomando el aire cuando hay un asesinato por resolver.

—Norris tenía una teoría en cuanto a que el asesinato de Clara Forshaw puede no estar directamente relacionado con el ferrocarril, Sir Charles —dijo Morrow.

Madden se lamentó por dentro, pues esperaba que Morrow se hubiera guardado esa parte de las noticias.

—Ah, ¿sí? —dijo Warren.

—Díselo a Sir Charles, Joshua, ¿por qué no se lo comentas?

—Verá, Sir Charles, era solo una teoría que hice todo lo posible por rechazar. Él sostenía que el crimen de la primera víctima puede no haber estado relacionado con una campaña en contra del ferrocarril metropolitano. Cuando descubrió que la víctima estaba embarazada al momento de su muerte, creyó que el asesino podía haber sido el padre de la criatura, tal vez un hombre casado intentando encubrir su aventura con una joven. Le dije que descartara tales ideas, en especial si su principal sospechoso era nada menos que el vicario de la iglesia St. Giles.

El rostro de Warren de inmediato enrojeció. El Comisario era un cristiano evangélico devoto y pensar que un clérigo fuera responsable de un crimen atroz era simplemente un asunto execrable para él.

—Veamos, inspector jefe, estoy ciertamente contento de saber que usted ha aconsejado a nuestro inspector Norris que regrese por el buen camino. ¿Un vicario? Ciertamente, no. Nunca he oído tal cosa. Asumo que ahora está conduciendo su investigación de la manera apropiada. Debemos descubrir quién tiene algún resentimiento en contra del ferrocarril y, ahora que tenemos este segundo asesinato, será aún más difícil mantener a raya a los sabuesos de la prensa. Más temprano que tarde puede haber alguna fuga en el caso y, si eso sucede, sumado a los crímenes en Whitechapel, no habrá manera de contener la inquietud e insatisfacción de la gente. Podría haber disturbios, caballeros, ¿me comprenden? Disturbios, digo, si la gente siente que la policía es incapaz de resguardar la seguridad pública.

Morrow y Madden parecieron quedarse sin palabras por un momento. Finalmente el superintendente Morrow respondió a las palabras del Comisario.

—Sir Charles, puedo decirle que cada oficial bajo mi cargo hará todo lo que pueda para evitar que ocurra tal pérdida de confianza pública. Sé que el inspector jefe Madden puede garantizar personalmente que el detective Norris seguirá cada línea de la investigación hasta encontrar la pista que nos lleve al asesino y estoy seguro que será capaz de probar, sin lugar a dudas, que se trata de algún agitador feniano o socialista con resentimiento en contra de la modernización del sistema de transporte y los beneficios que puede traer para la población londinense, tal como usted lo ha sospechado siempre.

Warren miró directamente a Joshua Madden mientras le dirigía las siguientes palabras.

—¿Es eso cierto, inspector jefe? ¿Puede usted garantizarlo?

Madden respiró hondamente.

—Sir Charles, puedo asegurarle sin miedo a equivocarme que, después de mi última entrevista con él, el inspector Norris está muy consciente de la dirección correcta que debe seguir en cuanto a la investigación. Estoy seguro que no escucharemos más teorías ridículas en relación al vicario de St. Giles.

—Por su bien, inspector jefe, y por el de Norris, así lo espero sinceramente —dijo Warren concluyendo su reunión al ponerse de pie y escoltar a los dos hombres hasta la puerta de su oficina. Solo se detuvo un momento para decirles justo antes de que salieran:

—Que tengan ambos muy buenos días, caballeros. Por favor, tome nota de mis palabras, Madden. No quiero escuchar más de la persecución de un hombre de Dios por parte de uno de mis oficiales.

—Sir Charles, le doy mi palabra. Norris ha descartado totalmente esa teoría y ahora sigue con esmero nuevas líneas de investigación.

Una vez terminada la reunión, Morrow y Madden regresaron a sus labores, cada uno satisfecho de haber salido relativamente ileso de su confrontación con el Comisario.

Joshua Madden, sin embargo, sentía cierta inquietud. Una voz perturbadora en la profundidad de su mente no podía evitar preguntarle dónde estaba Albert Norris en ese momento y qué estaba haciendo exactamente.

Capítulo 16
Una cuestión de identidad

Nubes grises se desplazaban lentamente a través del cielo sombrío conducidas por un viento suave pero amenazador cuando Norris y Hillman descendieron de su cabriolé frente a las escalinatas de St. Giles. El aire se sentía pesado, como si los percances y los problemas del mundo se hubieran reunido y colgaran sobre la iglesia mientras los detectives subían la escalinata y pasaban a través de las gruesas puertas de roble en busca de Martin Bowker.

Una vez que entraron al pasillo, pudieron oír la voz del vicario proveniente de alguna parte fuera del alcance de la vista. Al aproximarse a la pila bautismal, vieron una puerta a pocos metros a su izquierda desde donde provenía la voz, junto a otra más, la de una mujer, enfrascadas en una conversación.

—Están en la sacristía —dijo Norris, y él y Hillman se dirigieron rápidamente hacia la puerta y el inspector golpeó fuerte antes de empujarla sin esperar una respuesta desde el interior.

En la pequeña sacristía, donde se guardaban las vestimentas sacerdotales y los recipientes sagrados para el uso durante el servicio, el reverendo Martin Bowker se hallaba de pie frente a una mujer de alrededor de veinticinco años de edad. Norris de inmediato vio el anillo de bodas en su dedo, algo que evidentemente estaba ausente en las dos víctimas del asesino del ferrocarril.

—Reverendo Bowker, tenga usted buen día —dijo Norris, intentando parecer entusiasta y jovial para no traslucir ninguna señal del motivo de su visita.

A pesar de lo sorprendido por la repentina intrusión, Bowker respondió con el mismo humor:

—Y buenos días para usted, inspector y para usted, sargento. Señora Pendle, permítame presentarles al inspector de policía Norris y al sargento Hillman.

—Buenos días, caballeros. No debería inmiscuirme en sus asuntos con el buen reverendo, pero le suplico que me digan, ¿está más cerca la policía de atrapar a la vil bestia que está aterrorizando las calles de Whitechapel?

—A pesar de que no estoy a cargo de ese caso, déjeme decirle que estamos esperanzados en una pronta solución, señora Pendle —respondió Norris.

La mujer asintió pero no habló más del tema. Era lo suficientemente astuta para reconocer el momento prudente de retirarse.

—Yo solo estaba aquí haciendo los arreglos para bautizar a mi hijo, así es que si desean hablar con el reverendo Bowker en privado, podría volver más tarde.

—Sería de gran ayuda, señora Pendle —dijo Norris, agradecido de la discreción de la mujer y de su actitud prudente.

—¿Podría reunirme con usted esta tarde, reverendo, alrededor de las cuatro? —preguntó.

—Por supuesto. Me disculpo por la interrupción inesperada —dijo Bowker, obviamente irritado por tener que alterar su trabajo debido a los policías.

—Nuestras disculpas, también, señora Pendle. Espero que todo vaya bien con el bautizo.

—Gracias, inspector. Encantada de haberlo conocido —dijo Beryl Pendle mientras salía rápidamente de la sacristía, dejando a los tres hombres para que atendieran sus asuntos.

Tan pronto como se hubo marchado cerrando la puerta tras ella, Norris no desperdició su tiempo.

—Reverendo Bowker, debemos conversar de un asunto de gran importancia.

—Espero que lo sea, inspector, pues parece que usted ha interrumpido el funcionamiento de la iglesia —replicó Bowker.

—¿La tienes, Dylan? —preguntó Norris dirigiéndose a Hillman, quien registró el interior de su bolsillo y sacó una fotografía rápida de la segunda víctima emitida por el departamento forense y se la extendió al inspector.

—Debo preguntarle si tiene alguna idea de la identidad de esta mujer —dijo Norris mirando a Bowker a los ojos cuando este tomó la foto que le ofrecía. Norris no necesitaba ser un gran detective para ver la mirada de impacto registrada en los ojos del vicario.

—Claro que sí, inspector. Es Ann Cullen. Trabaja como contadora en Andrews y Wright, la oficina de abogados ubicada en Whitechapel High Street.

—¿Y es miembro de su congregación?

—Sí, lo es.

—¿Y es también miembro de sus clases de estudio bíblico?

—Sí, inspector. Pero, dígame, por favor, ¿qué tiene que ver esto con Clara Forshaw?

—Por favor, mire la foto un poco más de cerca. ¿No le parece algo extraño en ella?

Bowker miró con detenimiento y luego miró seriamente a Norris mientras respondía.

—En un primer momento pensé que dormía, pero, al examinarla más de cerca, parece como…

—Muerta, señor Bowker, ¡exactamente! Su cuerpo fue descubierto hace pocas horas en un túnel en la estación Moorgate del ferrocarril subterráneo.

—Pero ¡esto es una tragedia tras otra! —replicó el vicario, con el horror reflejado en su rostro.

—Eso es exactamente lo que pensamos, señor Bowker. Lo extraño es que debemos preguntarnos cómo es que dos miembros de su congregación y, más específicamente, de sus clases de estudio de la Biblia, han encontrado este final violento en un espacio de tiempo tan breve.

—De hecho, es un misterio para mí, inspector. No sé quién querría hacer tal daño a dos jóvenes de buen carácter.

—Dejando a un lado su carácter, ambas están muertas y mi trabajo es llevar a su asesino ante la justicia.

—Comprendo muy bien todo eso, inspector. Pero, dígame, ¿por qué está aquí y porqué piensa que yo puedo ayudar en este asunto?

—Primero que todo, el sargento y yo vinimos aquí para ver si usted podría ayudarnos a identificar a la víctima. Ya lo ha hecho y se lo agradecemos. En segundo lugar, como esto tal vez es más que una desafortunada coincidencia, palabra que desapruebo, debo solicitarle que nos acompañe a la estación de policía de New Street y nos entregue una declaración completa de su relación con estas dos desafortunadas jovencitas.

—¿La estación de policía? ¿Mi relación con ellas? ¿Qué relación está sugiriendo, inspector? No tuve más que una relación profesional y espiritual con aquellas pobres muchachas. No puede estar sugiriendo otra cosa, ¿o sí? Espero que no esté pensando que tuve algo que ver con sus muertes.

Bowker ciertamente no era estúpido y había detectado un cierto aire de amenaza en la «invitación» de Norris a la estación de policía.

Pero el detective no se había incomodado con las protestas del vicario.

—Reverendo Bowker, en cualquier investigación criminal, llega un momento en que a todos los involucrados, incluso a los menos importantes, se les solicita que hagan una declaración formal para la policía indicando sus posibles conexiones con el crimen, ya sean inocentes o no. Usted ha cooperado mucho con nosotros en nuestra investigación preliminar y considero que nos ha dado una asesoría muy valiosa en relación a la muerte de Clara Forshaw…

—¿Cómo podría ser de otra manera? —interrumpió el vicario—. La gente del Cuerpo Especial visitó a mi obispo, quien me dijo claramente que algo denominado «seguridad nacional» podía verse comprometido. He mantenido mi silencio bajo amenaza de algo que vagamente me dieron a entender como «medidas a tomar contra mí» si hablo del asunto en público.

Norris sonrió. Podía imaginar la presión ejercida sobre las autoridades de la iglesia y finalmente sobre Bowker por parte del obispo y, en lugar de responderle directamente al vicario, continuó donde había sido interrumpido.

—Sí, bien, como le estaba diciendo, usted ha sido muy cooperador. Seguramente puede ver que el asunto ahora ha dado un giro evidente, empeorando. Un segundo miembro de su congregación ha encontrado una muerte violenta y debemos comenzar por tomar declaraciones muy serias de cada persona y, le repito, de «cada» persona que tenga cualquier tipo de cercanía con ambas víctimas. Hasta ahora, reverendo Bowker, usted es la única persona que sabemos conoció a ambas jóvenes, entonces comprenderá que es lógico para nosotros comenzar por usted. Después de todo, me gustaría creer que desea ver al asesino llevado ante la justicia.

—Claro que sí, por supuesto. Nunca sugerí lo contrario. Simplemente quería dejar en claro que no tengo la intención de permitirle que me trate como una especie de sospechoso en estos terribles crímenes y…

—Todos los que conocieron a las mujeres asesinadas son igualmente considerados como sospechosos e inocentes —dijo Norris—. Estableceremos su inocencia tan pronto como tengamos todos los hechos en su lugar y podamos eliminarlo de nuestra investigación. ¿No es eso ventajoso para usted, reverendo?

Había enfrentado al vicario con éxito y no quedaba nada que Bowker pudiera hacer para escabullirse de la visita propuesta a la estación de policía.

—Muy bien, inspector. Iré con usted, pero le pido que me permita dejar un mensaje en la puerta de la iglesia para avisar que estaré fuera por asuntos de trabajo durante algunas horas.

Hecho esto, Norris y Hillman acompañaron a Bowker hasta el cabriolé que los esperaba y veinte minutos más tarde llegaban a New Street, donde el vicario fue conducido hasta la oficina de Norris. Allí se le ofreció una silla de madera firme y de respaldo recto, en la cual se sentó frente a los detectives, y Norris comenzó con lo que esperaba fuese una entrevista fructífera y tal vez definitiva con el hombre que él insistía en considerar como el principal sospechoso.

Bowker, sin embargo, no fue tan fácil de destrozar. Treinta minutos de intensas preguntas no produjeron ningún indicio de confesión ni reconocimiento de ningún tipo de relación, aparte de lo profesional, con las dos mujeres muertas.

—Por última vez, inspector Norris, no tengo nada que ver con la muerte de aquellas dos mujeres. Soy un hombre de Dios y el asesinato, como usted sabe, se incluye específicamente en los mandamientos de Dios. ¿Las conocí a ambas? Sí. ¿Tenía motivos para servirles en mi calidad de ministro? Sí. ¿Pertenecían ambas a mis clases de estudios bíblicos? Sí, pero eso es todo. No tuve, en ningún momento, una relación que pudiera ser considerada impropia con ninguna de ellas y, ciertamente, nunca me reuní con alguna de ellas fuera de mi condición de ministro. ¿Logré aclararle el asunto?

—Muchísimo —contestó un exasperado Albert Norris.

Ni él ni Dylan Hillman pudieron encontrar una grieta en las defensas del vicario y, a pesar de la creencia de Norris de que Bowker sabía mucho más del caso de lo que revelaba, supo que se estaba aproximando al momento donde tendría que liberar al hombre, al menos hasta que pudiera hallar algún trazo de evidencia que respaldara su arresto. Pero aún tenía una última carta para jugar.

—Reverendo Bowker, me disculpo si ha sentido que he sido duro con usted, pero, por favor comprenda que, como le dije antes, es muy importante para nosotros eliminar a algunas personas de nuestra investigación, usted incluido, de tal manera que podamos concentrarnos en otras líneas investigativas. Aprecio que se haya tomado el tiempo para venir y ayudarnos respondiendo mis preguntas y ahora el sargento y yo tenemos otro asunto que resolver. Como eso nos lleva cerca de St. Giles, insisto que comparta con nosotros el cabriolé. Lo dejaremos allá después de hacer una parada breve en el camino.

Así fue como, una vez más, Martin Bowker se vio compartiendo un cabriolé con los dos policías, traqueteando por las calles de Londres sin tener idea dónde pretendía Norris detenerse antes de llegar a la iglesia. Cuando finalmente se detuvieron, Norris descendió y Hillman ayudó al vicario a bajarse del carro tras el inspector.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Bowker cuando se detuvieron ante un edificio de piedras plano y descolorido, de techo bajo y sin señales de identificación visibles sobre la muralla que pudiera indicar su propósito o su identidad.

Norris empujó una puerta de color verde para ingresar, mientras Hillman escoltaba a Bowker que seguía al inspector.

—No nos demoraremos mucho, reverendo —dijo Norris—. Tal vez quiera acompañarme. Hay algo que me gustaría que viera.

—Sí, por supuesto, pero ¿dónde estamos?

—Todo a su debido tiempo, señor Bowker. Por aquí, por favor.

Al final de un pasillo no muy largo, había otra puerta que Norris empujó suavemente e hizo señas a los otros para que lo siguieran. Tan pronto como ingresaron en la sala, Hillman cerró la puerta tras él y Martin Bowker de inmediato se dio cuenta exactamente dónde estaba.

—Esta es la morgue, inspector Norris, ¿por qué me ha traído a este lugar?

En medio de la sala de paredes blancas casi vacía se hallaba la mesa de autopsias, donde, de acuerdo al plan previo de Norris, un ayudante del forense había colocado el cuerpo de la ya identificada Ann Cullen bajo una sábana lisa de algodón blanco.

Hillman guio al vicario hasta reunirse con los tres hombres que se encontraban junto a la mesa.

—Solo quiero confirmar la identificación que usted nos ha proporcionado con anterioridad, reverendo. Es mucho mejor contar con una identificación positiva proveniente de la «vida real», por así decirlo, que de una imagen fotográfica granulosa pobremente lograda.

Antes de que el vicario pudiese protestar, Norris tiró de la sábana dejando al descubierto el cadáver frío y desnudo de Ann Cullen, con la herida del puñal en su pecho visible al lado izquierdo de la larga incisión en forma de «V» en su torso que el doctor Roebuck había realizado en la autopsia de los órganos internos de la joven.

Si Norris esperaba obtener una confesión del vicario con su táctica del impacto, había sido decepcionado. En lugar de eso, él y Hillman vieron cómo el reverendo palidecía mientras su rostro lucía una máscara de impacto y horror.

Luego el hombre de iglesia se giró y Hillman, reconociendo por experiencias pasadas el sonido característico, rápidamente condujo al vicario hasta una pileta a un costado de la habitación, pues Martin Bowker se sentía horriblemente enfermo. Los vómitos continuaron por más de un minuto y ambos detectives podrían haber jurado que el rostro del vicario tenía una palidez claramente verdosa cuando finalmente cesaron los temblores y las arcadas.

Después de un instante, el reverendo logró recuperar en algo la compostura.

Para entonces, Norris había cubierto el cadáver y ahora esperaba pacientemente que el vicario se tranquilizara.

—Bien, reverendo Bowker, ¿es esta Ann Cullen, tal como usted sospechaba?

—Es usted un condenado, Norris. Sabía muy bien que era ella. Se lo dije cuando me mostró la fotografía. Esto fue innecesario y usted lo sabe. ¿Qué espera conseguir mostrándome a la pobre mujer en ese estado? Ah, creo que ya comprendo. Todavía cree que tengo algo que ver con su muerte y pensó conmocionarme para que confesara, ¿es eso?

—Por supuesto que no. Yo solo quería confirmar su opinión inicial respecto a su identidad, como le dije. Nada malo con eso, ¿no es así, vicario? Después de todo, usted mismo dijo que deseaba ayudarnos.

Bowker ahora estaba furioso al darse cuenta de que había sido engañado con esta terrible visita.

—Usted no dirá la última palabra, inspector Norris. Me encargaré de que sus superiores se enteren de su horrible proceder en este asunto. Ahora me retiro, con o sin su permiso. Olvide el cabriolé. Me iré de aquí por mis propios medios, a menos, por supuesto, que desee arrestarme por vomitar en un edificio público.

Hillman se movió para detenerlo cuando intentaba dirigirse hacia la puerta, pero Norris le hizo un gesto señalando que lo dejara ir.

Cuando Bowker salió, el recinto permaneció quieto por algunos segundos, a pesar de que el silencio de la sala de autopsias se sentía como si transmitiera su propio eco, rebotando derrotado de una pared a otra.

Hillman se detuvo y miró a Norris, esperando que dijese algo. Finalmente el detective tan solo dijo:

—Bien, Dylan, camarada, creo que podemos decir con seguridad que logré estropear completamente todo lo bueno y apropiado para el caso.

Capítulo 17
¿Un tobillo torcido?

—¿Has perdido completamente la cabeza, Bert? ¿Qué pasó por tu mente para traer a Martin Bowker, someterlo a un completo interrogatorio y luego llevarlo a la morgue y mostrarle el cadáver de la última víctima de ese modo tan melodramático? El obispo está completamente furioso y ha acusado a la policía de intentar culpar a Bowker de estos crímenes simplemente porque no tenemos otro sospechoso y porque tú sientes una aversión personal contra el vicario. ¿Puedes darme una buena razón por qué no debería suspenderte de tus obligaciones y retirarte ahora mismo del caso definitivamente?

—Pero, señor…

—Sin peros, por favor, inspector Norris. Exijo una explicación por tu reprobable descuido de mis instrucciones iniciales.

Joshua Madden había citado a Norris a su oficina tan pronto como el obispo, el reverendísimo Charles Villiers, había salido furioso de allí. Su rostro era una máscara de ira no disimulada y sus puños estaban cerrados firmemente mientras golpeaba el escritorio repetidas veces confirmando su furia. Ahora esperaba a que Norris se calmara ante la arremetida verbal de su oficial superior.

—Muy bien, señor. Tan pronto como se aclaró todo en mi mente, a partir de lo que recordaba después de ver a la segunda víctima en la iglesia y de descubrir que ella, Ann Cullen, era, al igual que Clara Forshaw, miembro de la congregación de Bowker y, más específicamente, de sus clases de estudio bíblico, consideré sensato traerlo aquí para un interrogatorio. Hasta ahora, es el único hombre que conocemos que ha admitido tener contacto con ambas víctimas.

—Pero, pensé que ibas a ir a interrogar al personal de la estación de ferrocarriles.

—Sí, eso pensaba hacer, señor, pero esto me pareció prioritario, desde mi punto de vista.

—¿No recuerdas nuestra conversación previa?

—Sí, la recuerdo, señor, pero este acontecimiento alteró todo, por lo que a mí respecta.

—Espero que te des cuenta de la posición difícil en la que me has colocado, Bert.

—Lo sé y me disculpo, señor, pero de verdad creo que yo estaba en lo correcto en cuanto a seguir el curso de acción que tomé.

Madden se sentó en su asiento y sus manos dejaron de tamborilear sobre el escritorio. En lugar de eso, las colocó bajo su barbilla y descansó su cabeza sobre ellas, estudiando sus próximas palabras cuidadosamente.

Finalmente, se reclinó en la silla y suspiró profundo. Supo que la noticia de las acciones de Norris llegaría hasta Sir Charles Warren, quien exigiría saber exactamente qué estaba sucediendo en la estación de policía de New Street y, sin embargo…

—Da la casualidad, Bert, que comprendo tu razonamiento y, en cierta forma, puedo entender la lógica de tus sospechas, pero no tus medios de llevar adelante tu teoría. Durante los próximos tres días te quedarás en casa con licencia por enfermedad. Diremos que te torciste un tobillo o alguna otra lesión y Hillman puede continuar trabajando en el caso y cooperará con el inspector Hall en Moorgate Street durante tu ausencia.

—Pero, señor…

—Sin peros, Bert, ¿recuerdas? ¿Cuál iba a ser tu siguiente línea de investigación?

—Tratar de localizar a la familia de la señorita Cullen, señor, y también conversar una vez más con el personal de la estación subterránea de Aldgate, así como también con el de Moorgate Street, por supuesto.

—Muy bien. Yo mismo le daré esas instrucciones a Hillman. Él puede disponer de dos agentes para que le ayuden y me informará a mí directamente hasta que regreses. De seguro podrá ponerte al tanto de todo cuando vuelvas a trabajar.

—Señor, tres días fuera del caso es demasiado tiempo. Yo…

—Escúchame, Bert. Tú ya sabes lo delicado que es el caso tal como está. He estado viendo la manera de hacer algo para frenar tu excesivo entusiasmo por acosar a un hombre contra el que no tenemos pruebas hasta ahora. Bowker puede haber conocido a las dos mujeres, pero al igual que otros en su iglesia, de seguro. Hasta que puedas probar que hay una conexión personal, no podemos hacer más sin enemistarnos con la institución religiosa y también con el condenado Comisario de la policía metropolitana. Si vamos a resolver este caso, lo haremos sin que ninguno de ellos se convierta en nuestro enemigo, ¿me entiendes?

—Sí, señor, creo que lo entiendo.

—Bien. Entonces, ve a casa, Bert. Sal a pasear con tu perro, disfruta un tiempo con tu esposa y mantente alejado de la oficina y de Hillman hasta que hayan pasado los tres días. Me aseguraré de que el superintendente jefe y el Comisario se enteren de que he tomado las acciones que considero relevantes en contra tuya si la presión viene de arriba, como de seguro ocurrirá. Puedes agradecer a tu estrella de la suerte que la fuerza policial está tan atareada con los sangrientos crímenes en Whitechapel, que cada hombre es de vital importancia para nosotros, al igual que tú. De lo contrario, te enfrentarías a un descanso todavía más prolongado. Ahora, por favor, vete a casa y obedece mis órdenes, tal como te dije.

Norris había sido policía bastante tiempo como para entender cuándo algo era suficiente y cuándo había llegado el momento de guardar silencio. Instintivamente supo que Madden estaba haciendo lo mejor para protegerlo a él de posibles sanciones mayores y, después de todo, tres días no eran demasiado tiempo.

—Sí, señor —replicó.

Retrocediendo hasta la puerta de la oficina, miró a Madden y luego, con su mano en la manilla, agregó tranquilamente:

—Gracias, aprecio lo que está haciendo.

—Me alegra que lo aprecies, Bert. Ahora, desaparece, hombre, antes de que tenga al Comisario, al obispo y probablemente al mismísimo Ministro del Interior golpeando mi puerta, pidiendo tu cabeza en una bandeja.

Segundos más tarde, Norris estaba fuera de la oficina y, cuando caminaba por el corredor tan familiar hacia la salida, Hillman lo alcanzó, muy animado.

—¿Qué sucedió, Bert? ¿Estás…?

—Disculpa, camarada. No tengo permitido hablar contigo ni con nadie más. Me han enviado a casa por enfermedad durante tres días, hasta que las cosas se calmen. Al parecer tengo un tobillo torcido.

—¿Qué? Pero si no tienes…, oh, ya veo —dijo Hillman, cuando se dio cuenta exactamente qué debió haber ocurrido en la oficina del inspector jefe.

—Tú estarás a cargo hasta que regrese, Dylan. También debes cooperar con Thomas Hall. Intenta mantenerte alejado de los problemas, ¿de acuerdo?

—No te decepcionaré, Bert.

—Sé que no lo harás. Solo continúa con lo que íbamos a hacer. No necesitas que te diga nada más.

—Me aseguraré de cubrir cada centímetro de terreno que pueda. Encontraré a la familia de la nueva víctima y veré si saben de alguien con motivos para asesinar a su hija y luego regresaré a Aldgate tal como lo habíamos acordado y luego…

Antes de que Hillman pudiera finalizar, la puerta de la oficina de Madden se abrió y el inspector jefe salió al pasillo. Al ver que Norris y Hillman conversaban muy de cerca, caminó, a propósito, a grandes zancadas hacia ellos.

—¡Inspector Norris!, ¿hay algo de lo que yo siempre le digo que entienda sin que tenga que repetírselo al menos dos veces?

—Sí, señor, por supuesto. Recién estaba saliendo del edificio, justo ahora.

—Me tranquiliza escucharlo —dijo Madden con evidente sarcasmo en su voz—. Ahora, por el bien de su carrera, mi carrera y cualquier puesto futuro que el sargento Hillman pueda tener en la policía, por favor, ¡retírese, inspector!

—Considéreme como un fantasma, señor —replicó Norris dando la vuelta y avanzando por el pasillo en dirección a la calle.

—En cuanto a usted, sargento —dijo Madden tan pronto como Norris desapareció—, me gustaría hablarle unas palabras en mi oficina, si le parece. Necesito darle instrucciones respeto a esta situación.

—Sí, señor —replicó Hillman mientras seguía a Madden por el corredor hacia la oficina.

Diez minutos después salía dando un suspiro de alivio por haber escapado ileso de la ira del inspector jefe. Sin embargo, Madden había puesto muchísima fe en el sargento, sabiendo que podía confiar en el avance de la investigación como si nada hubiera cambiado. El inspector jefe estaba muy consciente de la cercanía entre Norris y Hillman por su relación laboral y, aunque el detective estaría ausente unos días, su espíritu y sus métodos continuarían presentes a través de los esfuerzos de Hillman. De eso Madden tenía certeza.

—Pero recuerde, sargento —le había dicho al finalizar sus instrucciones—, bajo ninguna circunstancia, usted o cualquiera de los hombres bajo sus órdenes, se acercarán a Martin Bowker, ¿está claro?

—Muy claro, señor, pero ¿qué sucede si descubrimos alguna evidencia que involucre a Bowker?

—En ese caso, sargento, me traerá tal evidencia a mí y yo decidiré cómo proceder.

—Correcto, señor. Entonces me pondré manos a la obra.

—Muy bien, Hillman. Y, sargento…

—¿Señor?

—El inspector Norris estará de regreso antes de lo que piensa. Haga su trabajo y dele a él algo con qué proseguir cuando regrese a la oficina, ¿de acuerdo?

—Sí, señor —dijo Hillman, dándose cuenta repentinamente de que el inspector jefe Joshua Madden no era el ogro que aparentaba en un principio. «Mi Dios, —pensó el sargento—, realmente está de parte de Norris».

* * *

Betty Norris estaba más que sorprendida cuando su esposo entró por la puerta de su casa. Tenía las mangas de su vestido arremangadas y sus brazos desnudos inmersos en la bañera metálica, mientras restregaba el cuello de las camisas de Norris, una después de la otra, desinfectándolos con una larga barra fenol.

Norris siempre intentaba verse muy bien para ir a la oficina e insistía en incluir un cuello limpio a su camisa de cada día, antes de presentarse en el trabajo.

Betty lavaba y planchaba diariamente sus cuellos, y cualquiera de sus camisas blancas de trabajo que necesitasen estar limpias, las lavaba día por medio. A veces era un trabajo duro y agotador, inclinada sobre la bañera, restregando y estrujando la ropa y luego enjuagando y estrujando otra vez.

—Bert, ¿qué estás haciendo en casa a esta hora? —preguntó y luego captó la expresión avergonzada en el rostro de su esposo.

De inmediato supo que algo andaba mal.

—¿Sucede algo malo, Bert? ¿Qué ha ocurrido?

Diez minutos después, una vez que Norris finalizó su explicación de los sucesos recientes, dejando fuera solo el nombre del reverendo Bowker, Betty colocó un brazo aún húmedo alrededor de los hombros de su esposo a modo de consuelo.

—Ahora escúchame a mí, Albert Norris. No has hecho nada malo y estoy orgullosa de ti por seguir tus instintos. Eres un buen policía, Bert, y Madden lo sabe, de otro modo a esta hora estarías bajo suspensión oficial. Dentro de poco regresarás al caso y, mientras tanto, Dylan mantendrá las cosas funcionando para ti, sabes que lo hará. Es un buen hombre y no te fallará. No puedes quedarte aquí tan impaciente. Debes sacarle mejor provecho a la situación. Siempre he dicho que podríamos pasar más tiempo juntos. Escucha, ¿por qué no me arreglo un poco y damos un paseo por el parque? Parece que han pasado años desde que paseamos la última vez, Bert. También podemos llevar a ese perro fastidioso con nosotros, si quieres.

—Hablando de Billy, ¿dónde está? —preguntó Norris.

—Tuve que atarlo en el jardín mientras estaba trabajando. Lo atrapé intentando desenterrar tus coles.

Norris rio por primera vez en el día y, caminando a grandes zancadas hacia la puerta trasera, salió y encontró a Billy atado a un poste para tender la ropa, saltando de júbilo al ver a su amo.

—Vamos, monstruo —rio Norris, mientras desataba al perro que de inmediato saltó a sus brazos y lamió su cara varias veces hasta que su amo volvió a dejarlo en el suelo.

Norris ató una soga más corta al collar del perro y lo llevó de regreso a la casa donde ambos esperaron cinco minutos a Betty que se preparaba para su inesperada caminata de media tarde por el parque.

Luego de un relajado paseo, la pareja se sentó en un banco del parque a observar una parvada de patos que chapoteaba yendo y viniendo en el pequeño lago que constituía la principal atracción del paisaje.

Billy corría subiendo y bajando un pequeño terraplén mientras jugaba correteando tras un perro más pequeño, al parecer, sin dueños. En ese momento, Norris comenzó a reflexionar acerca de sucesos pasados y Betty, conociéndolo mejor que nadie, leyó de inmediato sus pensamientos y supo exactamente por dónde deambulaba la mente de su esposo.

—Estás de regreso en el puente otra vez, ¿no es así, Bert?

—Ahá, me conoces muy bien, mi niña. Sí, aún tengo pesadillas con eso. Ya lo sabes, ¿no es así, Betty?

—Por supuesto que lo sé, tontito. No sería una esposa si no supiera cuándo mi marido tiene un mal sueño, ¿no es así?

* * *

Norris sonrió con ironía y su mente lo llevó atrás al momento cuando, siendo inspector de Scotland Yard, había respondido al agudo chillido del silbato de un agente mientras caminaba por Victoria Street.

Un acaudalado miembro del parlamento había sido atacado y robada su billetera y su reloj de bolsillo mientras paseaba por el parque St. James, una tarde de otoño, justo cuando el crepúsculo daba paso a la noche. Cuando Norris se aproximó al puente Westminster, vio al agente en una persecución implacable del ladrón, un hombre joven de aspecto rudo que, calculó, no tendría más de veinte años.

De inmediato se unió al agente en la persecución y los tres hombres cruzaron el puente. Entonces el ladrón giró a la izquierda dirigiéndose hacia la estación Waterloo. Ambos oficiales de policía le dieron alcance justo cuando el ladrón llegaba a la entrada de la estación y los dos gritaron varias veces «¡Alto, ahí!», mientras la persecución continuaba. El poco público que en ese momento se encontraba en el lugar, se dispersó mientras los tres hombres corrían a toda velocidad hasta que el ladrón, sorpresivamente, se agachó y huyó por un pequeño y estrecho callejón que corría paralelo a los edificios de la estación. Pero era un callejón sin salida. Norris y el agente Peter Vane habían atrapado al hombre, o eso parecía.

Cuando el joven ladrón llegó al final del callejón y su situación precaria fue evidente para él, se agachó lentamente, dispuesto, en apariencia, a intentar abrirse camino entre ambos policías.

«El juego ha terminado, —dijo Norris—. Soy inspector de policía de Scotland Yard y le sugiero que se acerque lentamente. No puede escapar a ninguna parte».

«Parece que tienes razón, policía», replicó el hombre enderezándose hasta ponerse totalmente de pie. «Quizás sería mejor que hiciera como dices y me acerco despacio».

«Muy sensato, amigo mío, —había replicado Norris—. Creo que ya puede colocarle las esposas, por favor, agente».

Cuando el agente Vane se acercó al ladrón, en la penumbra de la oscuridad que se avecinaba, ninguno de los dos oficiales vio al hombre hurgar en el bolsillo derecho de su abrigo.

Antes que lo notaran, la pistola apareció y el ladrón apuntó a Vane y disparó con un veloz movimiento. Cuando el agente golpeó contra el suelo, herido de muerte, sonó un segundo disparo, alcanzando esta vez a Norris a la altura de su hombro derecho. El joven inspector cayó de rodillas y en ese momento el ladrón huyó presuroso apartando a Norris hacia un lado, haciendo que cayera y se golpeara contra el suelo.

Así fue como el delincuente logró escapar dejando al inspector tirado en el suelo junto al agonizante agente. Antes de que el dolor lo dejara inconsciente, Norris había logrado estirar el brazo para coger el silbato de Vane, con el cual emitió tres largos silbidos y luego las tinieblas de la inconsciencia lo engulleron.

Cuando los oficiales de la policía respondieron a los silbatos, encontraron a Vane muerto y a Norris inconsciente y sufriendo de una grave pérdida de sangre, a pesar de lo cual se recuperó pronto.

Como resultado de una investigación interna realizada después de que Norris saliese del hospital, el joven inspector fue absuelto del cargo de negligencia directa, pero fue duramente reprendido por no haber intentado desarmar al ladrón antes de enviar a Vane a esposarlo. Después de una licencia de seis semanas, Norris fue apartado discretamente de su puesto en Scotland Yard y terminó en la estación de policía de New Street, donde había languidecido en el cargo de inspector desde ese día en adelante.

Gracias al carácter confidencial que se dio a la investigación, la censura nunca se hizo pública y así, aunque muchos sabían que una sombra había caído sobre la carrera de Albert Norris, nadie, aparte de aquellas autoridades que mantuvieron todo bajo estricta confidencialidad, pudo dar fe de la verdad de lo que había sucedido.

El ladrón que había asesinado al agente Vane nunca fue arrestado, haciendo que el dolor personal de Norris por el hecho, se profundizara y se volviera más grande año tras año, añadiendo más angustia a las pesadillas que continuaron acosándolo.

* * *

—No fue tu culpa, Bert. Eras joven e inexperto y todo sucedió tan rápido.

—No tan joven ni tan inexperto, Betty —replicó Norris, aún dispuesto a reprocharse después de todo ese tiempo—. Era un inspector de Scotland Yard, doce años como oficial de la policía. ¡Actué mal, maldita sea! Debí hacer que él se acercara hacia nosotros con sus manos en alto o hacerlo tenderse en el suelo hasta que lo tuviéramos esposado, pero no lo hice. Pensé que se trataba de un arresto de rutina y un hombre joven pagó con su vida por eso.

—Pero si tú hubieras estado tan equivocado, mi amor, te habrían suspendido o, peor aún, te habrían obligado a renunciar, pero no lo hicieron.

—Porque solo tenían mi versión de los hechos en la cual basarse. Si hubiera habido testigos, tal vez no habría sido tan afortunado y otras serían las consecuencias.

—Eres demasiado severo contigo, Albert. Además, debo recordarte que sucedió hace mucho tiempo. Nadie puede sostener eso en tu contra, todavía. De seguro, no después de todo este tiempo. ¿No ha hecho Joshua Madden lo mejor por ti en esta ocasión, por ejemplo?

—Supongo que tienes razón en ambos casos, Betty. Tal vez es mi propia conciencia con la que debo batallar constantemente para encontrar la absolución por la muerte de ese joven agente.

—Entonces de una vez y para siempre, debes perdonarte, querido mío. Solo entonces podrás seguir adelante y encontrar la paz que se logra por hacer lo mejor que puedes para proteger a las personas de esta gran ciudad, cada día, como lo haces muy bien.

Betty Norris tomó la mano de su esposo y la apretó fuerte en señal del profundo afecto entre ambos.

—Te amo y creo en ti, Albert Norris, y lo siento así hasta el día de hoy. Eres un buen hombre, siempre lo has sido, y lo serás en los días que vendrán.

—Eres una verdadera fortaleza, Betty, en la cual coloqué mi vida hace muchos años y has demostrado ser la base de todo lo que es bueno para mí. Yo también te amo y debo sacarme este letargo del pasado, como dices, y mirar hacia el futuro, nuestro futuro. Ahora, vamos y aprovechemos bien este tiempo que hemos logrado tener para nosotros. ¿Dónde está el perro? ¡Billy, ven acá, muchacho!

El pequeño animal de negro pelaje apareció como por arte de magia junto a Norris con su lengua colgando mientras jadeaba demostrando el activo recreo que había disfrutado con su nueva amiga canina, que trotaba tras él esperando expectante alguna señal de aceptación por parte de Norris o de Betty.

—Parece una perrita abandonada —dijo Norris viendo que la perra no tenía collar ni manera de identificarla a ella o a su propietario—. Tal vez deberíamos llevarla a casa con nosotros y colocar un aviso en el periódico, en caso de que su propietario esté buscándola.

—¿Y si no aparece el dueño, Bert?

—Bueno, en ese caso podemos encontrar lugar para otro ser desvalido y abandonado, ¿no es así, Billy? Después de todo, parecen estar pasándola muy bien.

—Bert Norris, eres incorregible —dijo Betty, dando palmadas a la perrita en su cabeza y acariciando su lomo.

Ambos animales agitaron su cola y, mientras la pareja caminaba de regreso a casa, con Billy junto a Norris, como siempre, la nueva adquisición caminaba feliz junto a Betty, y, poco después de llegar a casa, ambos animalitos jugaban felices en el patio trasero. Betty pudo ver que la nueva mascota había alegrado un poco el día a Norris y esperaba que cualquier aviso que colocaran en el periódico no tuviera respuesta. Ella también le había tomado cariño al instante a la nueva «dama» en la vida de Billy.

Tal vez, pensó, los siguientes dos días traerían un nuevo comienzo para su esposo y para la nueva perrita, en más de algún sentido.

Capítulo 18
Estancamiento

En ausencia de su jefe, Dylan Hillman estaba decidido a no dejar que la investigación del doble homicidio terminara por estancarse. Madden había designado a los sargentos Dove y Lee para integrar el equipo de investigación y al agente Fry como asistente de Hillman. Por su parte, en Moorgate Street, el inspector Hall y el sargento Willis continuaban sus propias investigaciones e informarían de cualquier hallazgo a Madden, quien podría entonces hacer calzar los dos aspectos de la investigación.

Mientras Dove y Lee se dedicaban a la tarea de volver a entrevistar a los empleados de la estación subterránea Aldgate, Hillman se encargó personalmente de visitar a los padres de la desafortunada Ann Cullen, cuya dirección la había obtenido de los registros de la iglesia del reverendo Bowker.

Hillman pretendía hablar con ellos primero, a pesar de que detestaba, como siempre, el desagradable deber de informar a los familiares más cercanos de la muerte violenta de un ser amado, y luego visitaría a sus empleadores.

La madre de Ann Cullen abrió la puerta de entrada de su casa para encontrarse con Dylan Hillman y el agente Fry de pie en el umbral, con una expresión de pesar en el rostro. El hecho de que su hija no hubiese regresado a casa la noche anterior, tal vez la había armado de valor ante las malas noticias, pero, aun así, las lágrimas que fluyeron después de acompañar a los hombres hasta su pequeña y ordenada sala de estar y luego de que Hillman le diera la mala nueva, apenas disminuyeron luego de cinco minutos de sollozos.

—Su esposo, señora Cullen, ¿dónde está? Debería estar con usted.

Hillman no quería dejar a la mujer sola después de hablar con ella. Enviaría a Fry a buscar al señor Cullen donde fuera que estuviese.

—Está en su trabajo, sargento —dijo la mujer llorando—. Es carpintero en Ledger’s, la fábrica de muebles de Barrow Road. Esta noticia lo destruirá, lo sé. Mi pobre Ann.

«Es un hecho que esto la destruirá a usted también, pobre mujer», pensó Hillman, quien rápidamente envió a Fry hasta la fábrica de muebles con órdenes de darle la noticia al padre lo más suavemente que pudiera y luego conseguir la autorización de su empleador para que el hombre regresara a casa a consolar a su esposa. Fry regresó con el desconsolado hombre en menos de veinte minutos, pues la fábrica estaba solo a dos calles de distancia del hogar de los Cullen.

Hillman rápidamente pudo darse cuenta que, debido a su gran tristeza, Sheldon y Maria Cullen poco podrían decirle que pudiese ayudar a encontrar al asesino de su hija. Ann Cullen había sido una buena hija, eso dijeron, con pocos amigos fuera de casa, muy diligente en su trabajo y muy respetada por su jefe. Siempre les estaba diciendo a sus padres de las alabanzas que recibía de parte de su superior inmediato, el señor Hargreaves, y ellos no sabían de nadie que deseara hacerle algún daño a su hija, en absoluto.

Sin ánimo de seguir entrometiéndose en su dolor por más tiempo, Hillman y Fry abandonaron pronto el hogar y se dirigieron a Whitechapel High Street, donde pronto encontraron las oficinas de Andrews y Wright, abogados.

Cuando caminaban por la calle, Hillman no pudo evitar darse cuenta de los titulares de la prensa, todos anunciando en letras negras las últimas atrocidades cometidas por el asesino de Whitechapel. Tal publicidad no se daba en el caso que Hillman estaba investigando. El crimen de Ann Cullen había sido trasladado a la página diez de The Star la tarde anterior considerado como un posible suicidio. El cadáver de una mujer había sido descubierto junto a las vías del ferrocarril subterráneo en Moorgate Street, tal vez como resultado de arrojarse ella misma al paso del tren. Eso era todo. Nada más, ni nada menos.

Al llegar a la oficina de los abogados y después de anunciarse ante una secretaria de mediana edad sentada tras un escritorio, fueron acompañados por un portero hasta la oficina del secretario oficial, Harrison Hargreaves.

Cuando Hargreaves se levantó tras su escritorio para saludar a sus visitantes, Hillman decidió que ese era un hombre que fácilmente desagradaba al verlo. Era bajo, gordo y calvo, con ojos estrechos y oblicuos que le daban un aspecto casi oriental. Sus gruesos dedos rechonchos se estiraron para estrechar la mano del policía y Hargreaves comenzó a hablar con una voz alta y chillona que se añadió al sentimiento de aversión que Hillman ya se había formado.

—Caballeros. La señorita Threadneedle me informa que desean hablar conmigo de un asunto delicado.

Hillman se podría haber reído fuerte, pero se contuvo. Si en algún momento un nombre era apropiado para alguien, entonces «Threadneedle» era el apelativo ideal para la mujer que habían visto en la entrada. De algún modo pudo imaginar a la recepcionista sentada en su hogar, con aguja e hilo en mano mientras trabajaba en algún tapiz de encaje o algún bordado fino.

En lugar de eso, intentando mantener un aire profesional, replicó:

—Sí, señor Hargreaves. Me temo que tenemos algunas malas noticias que comunicarle.

Al enterarse de la muerte de Ann Cullen, el rostro de Hargreaves colapsó bañado en lágrimas, sorprendiendo a Hillman, que no había esperado tal reacción emocional.

—¡Oh, dígame que eso no es así! —lloró.

—¿Era usted cercano a la señorita Cullen? —preguntó el sargento.

—Sí, sargento. Tan cercanos como que íbamos a rezar a la misma iglesia. Disfrutábamos de muchas conversaciones comentando la obra del Señor. Incluso le sugerí que asistiera a clases con el vicario de St. Giles. Estaba muy entusiasmada por incrementar sus conocimientos de la palabra de Dios. Yo mismo he asistido a la iglesia por muchos años y esperaba que Ann pudiera cultivarse para considerar la casa de Dios como su hogar espiritual, al igual que yo.

—Usted debe conocer bien al vicario, entonces, señor Hargreaves.

—Oh, sí, un buen hombre. Martin Bowker es su nombre. Estoy seguro que él también quedará devastado al oír estas trágicas noticias.

Hillman prefirió callar y no confesar que conocía a Bowker y que el vicario ya sabía del crimen.

—¿Tenía la señorita Cullen algún amigo cercano aquí en la oficina, señor Hargreaves?

—Oh, no. Ella era una persona muy particular. Tengo entendido que disfrutaba visitando museos y galerías de arte en su tiempo libre, pero hasta donde yo sé, ella iba sola a esos lugares.

—Si su relación con ella era meramente espiritual, tal vez usted no se dio cuenta de cualquier otra amistad que ella tuviese. Tal vez la señorita Threadneedle sepa si ella tenía algún amigo en particular, amigos varones, especialmente.

Hargreaves rio en un tono agudo que no concordaba con su demostración de tristeza, pero que se ajustaba a la personalidad desagradable del hombre que Hillman ya había percibido.

—¡Sargento! —rio de buena gana—. Arabella Threadneedle ha trabajado aquí por muchos años y se podría pensar que conoce la vida privada de todo el personal de la oficina, pero, no, ella difícilmente habla con alguien, empleados o socios, a menos que se trate de un asunto legal o de algún otro negocio relacionado con la firma. Pregúntele si lo desea, pero sé qué respuesta recibirá.

Y así fue. Hillman y Fry hablaron en conjunto con Arabella Threadneedle y con los dos socios de la firma y ninguno confesó tener más que algunas conversaciones esporádicas con la joven, y los otros secretarios confirmaron la descripción que Hargreaves hizo de Ann Cullen en cuanto a que era solitaria, de buen carácter y que asistía a la iglesia, temerosa de Dios, con poco tiempo para las frivolidades de la vida.

—Eso no nos llevó muy lejos, ¿no es así, sargento? —preguntó Fry mientras ambos volvían lentamente caminando de regreso a la estación de policía.

—No, Fry, no muy lejos. Ann Cullen parece casi como un duplicado de Clara Forshaw: una mujer simple, estudiosa y religiosa con poca o ninguna influencia externa que interfiriera en su vida, a menos que consideremos las visitas al museo como algo así.

—Pudo haber conocido a alguien en el museo, tal vez, y siguió encontrándose con él en secreto.

—Si así fue, ¿cómo podría eso conectarla con Clara Forshaw? —preguntó a su vez Hillman—. El doctor Roebuck está convencido de que ambas mujeres fueron asesinadas por el mismo hombre.

—Entiendo, por las instrucciones que recibimos, que la información del crimen se debe mantener bajo estricto secreto, sargento. ¿Qué sucede si la gente de Andrews y Wright habla con extraños?

—No te preocupes, Fry. El Cuerpo Especial probablemente ya ha enviado a alguien allá y a la estación subterránea Moorgate Street. No me preguntes cómo ni por qué, pero las autoridades están haciendo realmente un gran trabajo al mantener en secreto estos crímenes, hasta ahora. Solo Dios sabe qué amenazas están haciéndole a la gente, pero la ley de Poderes Especiales les otorga la ventaja que necesitan para garantizar el silencio de todos y si pueden amordazar a la prensa, la gente común y corriente debe ser una presa mucho más fácil para ellos.

Fry no dijo nada más y, al llegar a New Street, Hillman se vio sorprendido al encontrar al inspector Thomas Hall esperándolo en la oficina de Norris.

Hillman envió a Fry a hacer un informe por escrito de su visita a la oficina de abogados y cerró la puerta para poder hablar con Hall en privado.

—Hola, sargento —saludó afablemente el inspector.

—Inspector Hall.

—Pensé que debería venir para hacerle saber cuánto hemos progresado en Moorgate Street. Por cierto, lamento lo sucedido a Norris.

—¿Eh?

—Su tobillo, torcido, tengo entendido.

—¡Oh! Sí, señor. Pero él regresará pronto.

—Así escuché —dijo Hall y, como Hillman no pudo precisar si el inspector sabía la verdad del asunto o no, decidió seguir adelante con la mentira de la licencia por enfermedad solo para no correr ningún riesgo.

—De cualquier modo —prosiguió Hall— los empleados del ferrocarril subterráneo en Moorgate Street parecen no saber nada en absoluto. Nadie vio o escuchó nada inusual al momento de la llegada del tren, anoche. Ninguna persona sospechosa fue vista descendiendo de los vagones, aunque hay que tener en cuenta que el personal generalmente no se fija mucho en la gente que ingresa o que sale del tren cuando se detiene en el andén. Ellos suponen que su trabajo no consiste en estar preparados por si aparece un asesino con sangre en sus manos caminando por el andén y desaparece subiendo hacia la calle.

—No espero que lo hagan, señor. Lo que nos deja justo en el principio nuevamente, ¿no es así?

—De algún modo, sí —dijo Hall—. ¿Cómo anduvieron las entrevistas con los padres de la víctima y con sus empleadores?

—Un poco así como sus indagaciones, señor. Era una buena muchacha, feligresa de su iglesia y muy dedicada a su hogar, con pocos intereses fuera de casa y sin amigos varones en particular, según pudimos descubrir.

—Entonces, a menos que sus hombres en Aldgate puedan sonsacarle algo a algún empleado olvidadizo del ferrocarril, probablemente tendremos que considerar a este día como una pérdida de tiempo y de recursos policiales.

—Así me temo, señor, y ciertamente no nos entrega ninguna idea del motivo de los crímenes, sin importar quién es el asesino, ¿no es así?

—Tiene razón, sargento, y esta vez la joven no estaba embarazada, por lo que la teoría del inspector Norris de un amante oculto no se puede aplicar en el segundo crimen.

En ese momento Hillman estuvo seguro de que Hall había sido informado por Madden y que sabía exactamente por qué Norris estaba fuera de la investigación. Sin embargo, no dijo nada al respecto y, simplemente, habló relacionando a Norris con la investigación.

—El inspector Norris tenía una buena razón para creer en su teoría, señor.

—Estoy seguro de que así era, sargento. Aunque, por ahora, debemos mirar en otras direcciones o podríamos descubrir que nuestra investigación se estanca rápidamente.

A pesar de la idea de Hall de buscar en otras direcciones, el estancamiento que temía comenzó a filtrase lentamente en cada aspecto del caso.

Los sargentos Dove y Lee regresaron de Aldgate sin nueva información. Al igual que el personal de Moorgate Street, los empleados del ferrocarril metropolitano no pudieron entregar más información relacionada con la muerte de Clara Forshaw. Una nube de descontento cayó sobre los oficiales involucrados en el caso y una sensación de pesimismo comenzó a invadir la mente de cada hombre, pues el asesino de Clara Forshaw y de Ann Cullen aparentaba ser un fantasma que de alguna manera aparecía y desaparecía cuando se le daba la gana, en la oscuridad de la noche, en los vagones del ferrocarril subterráneo.

Así fue como Hillman se atrevió a afirmar:

—Un condenado motivo podría, hasta cierto punto, darnos una pista respecto al tipo de individuo que estamos buscando.

Del mismo modo, sus palabras podían aplicarse fácilmente al caso del asesino de Whitechapel, conocido ahora por todos como «Jack, el destripador», gracias a la tristemente célebre carta Dear Boss, publicada en el Daily News la mañana del 1 de octubre, justo cuando Norris y Hillman habían iniciado su investigación de la muerte de Ann Cullen.

Los otros periódicos de la capital pronto se contagiaron con esta tendencia sensacionalista y, en pocas horas, los gritos de «Jack, el destripador, acecha en las calles de Whitechapel», «Jack, el destripador, burla a la policía» y otros de la misma índole eran voceados por los vendedores de periódicos en cada esquina de las calles de la capital.

A pesar de la carta y del nuevo nombre dado al asesino de Whitechapel, la investigación del Destripador también se había estancado y significaba una molestia para los oficiales investigadores, los cuales eran muchos más que los destinados al caso de Norris y Hillman.

Al igual como crecía la condena pública a la policía en el caso del Destripador y la confianza en sus habilidades caía hasta tocar fondo, así también los hombres de New Street sintieron que su propia confianza se debilitaba debido al auténtico muro de ladrillos que era la falta de información o de pistas respecto a su propio caso.

Si la gente había tenido libre acceso a los hechos relacionados con los crímenes del ferrocarril subterráneo, podrían tener verdaderas razones para descargar aún más ira contra los desafortunados miembros de la policía. Dos casos de asesinos en serie con ningún sospechoso y ninguna pista. No era extraño, entonces, que Hillman sintiese algo parecido al alivio gracias a las acciones tomadas por las autoridades quienes habían hecho lo posible por mantener los crímenes del ferrocarril subterráneo lo más ocultos posible del público.

Habían dejado que Jack, el destripador, acaparase los titulares de la prensa en todo momento, permitiendo que Abberline y sus hombres enfrentaran la furia del público, pues eso le permitiría a él y a los hombres, y a Norris cuando regresara, proseguir con su propio caso, fuera del foco del escrutinio público. Pero también Hillman sabía muy bien que Norris no estaría a gusto si regresaba y se encontraba sin ningún progreso relacionado con el caso, cosa que ya se estaba haciendo evidente en todo lo concerniente a la investigación.

El día del funeral de Clara Forshaw llegó y coincidió con el último día de la licencia por enfermedad de Norris. Al servicio religioso, conducido por Martin Bowker y acompañado por un lloroso panegírico ofrecido por el señor Forshaw, asistieron todos los sirvientes de la casa de los Bellhaven y una gran mayoría de la congregación regular de St. Giles. Ninguna mención se hizo a la manera cómo murió Clara. Bowker solo se refirió «a una vida corta interrumpida por esos trágicos eventos».

Hillman asistió y permaneció sentado al fondo de la iglesia y luego, en el entierro, apartado del grupo principal de deudos. Norris se había mantenido alejado de todo eso, siguiendo las instrucciones de Madden.

Hillman esperaba poder averiguar algo observando a los asistentes al funeral, a pesar de no poder definir exactamente qué esperaba encontrar allí. Simplemente sentía que tenía que estar en dicho lugar. No podía distinguir nada desde su puesto, excepto el sentimiento de tristeza y abatimiento que acompaña tales eventos.

Así, mientras la licencia forzada de Norris llegaba a su fin, Dylan Hillman redoblaba sus esfuerzos para hacer avances en el caso. Sus pensamientos se volvieron hacia el único lugar relacionado estrechamente con el caso el cual no había revisado dos veces.

La tarde del último día antes del esperado regreso de Norris, con la idea del funeral fija en su mente, Hillman, acompañado del sargento Dove, se dirigió al hogar de Laurence Bellhaven. Tal vez, solo tal vez, había más para encontrar en ese lugar.

Capítulo 19
Norris regresa

Albert Norris llegó de regreso a la estación de policía de New Street a grandes zancadas como impulsado por un resorte. Se sentía sorprendentemente renovado después de tres días alejado de su trabajo.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que él y Betty habían pasado tanto tiempo juntos sin interrupción y lo cierto es que eso lo había favorecido enormemente. Además de un par de agradables paseos por el parque, habían asistido a una representación en la sala de conciertos de la localidad, donde Norris se había entretenido muchísimo con los cantantes, los actores y los acróbatas que habían actuado para ellos. Después de la obra musical habían paseado de regreso a casa cogidos del brazo como una pareja de enamorados. Entonces Norris se detuvo bajo un farol de la calle y, mirando profundamente a su esposa a los ojos, la besó de una manera que ella no sentía hacía mucho tiempo.

Los Norris habían tomado gran afecto a la perrita nueva y la habían llamado Lillie, en honor a la gran actriz del momento, Lillie Langtry. Ella había significado una gran compañía para su propio perro e, incluso, había conseguido calmarlo de alguna manera.

En definitiva, Norris consideró que el inspector jefe Joshua Madden había sido muy amable al obligarlo a pasar tres días alejado del caso, pero ahora estaba de regreso y dispuesto a aceptar, una vez más, el cargo de vigilante y protector público.

Como primera medida, se presentó en la oficina de Madden para interiorizarse de las novedades del caso.

—Es bueno tenerte de vuelta, Bert —dijo Madden, para sorpresa de Norris—. Tengo que admitir que ha habido muy poco avance en tu ausencia. Hasta ahora, cada línea que Hillman ha explorado ha resultado infructuosa, aunque no ha sido por errores del sargento, debo decirlo. El inspector Hall tampoco ha encontrado algo que nos ayude a avanzar con el caso. Ayer Hillman visitó nuevamente la casa de los Bellhaven, creo, pero aún no me ha mostrado los resultados de sus indagaciones, aunque sospecho que habría echado abajo mi puerta golpeando si hubiera descubierto algo relevante en esa visita. Entonces, ¿cómo estuviste durante ese breve tiempo lejos de nosotros?

—Sorprendentemente relajado, señor. Tengo que agradecerle, de verdad, por obligarme a pasar un tiempo lejos del trabajo. Eso me permitió ver ciertas cosas con otro prisma, tanto en relación al pasado como al presente. Mi esposa también estaba contenta por tener un tiempo a solas conmigo, sin el trabajo interfiriendo en nuestra vida.

—Al parecer el descanso era exactamente lo que necesitabas, Bert. Presumo que estás dispuesto a ir de inmediato al grueso del asunto.

—Por supuesto, señor.

—Bien, entonces creo que encontrarás al sargento esperándote ansioso en tu oficina.

Efectivamente, Hillman estaba encantado de recibir a su inspector de vuelta en el trabajo, a pesar de sentirse un poco decepcionado por tener tan poco progreso para informarle.

—No te preocupes, camarada —dijo Norris animadamente—. Demos un vistazo a esos informes que tú y Fry han preparado mientras estuve fuera.

Norris destinó algunos minutos para leer los informes, gruñendo por lo bajo de vez en cuando y arqueando sus cejas mientras leía ciertos puntos en particular.

Finalmente, satisfecho, se volvió hacia Hillman.

—Este personaje, Harrison Hargreaves, ¿le preguntaste si conocía a Clara Forshaw?

—Pensé que me preguntarías eso. Pude haber estado equivocado, pero, no, no lo estaba. Pensé que, entre lo delicado del caso y todo lo demás, yo no debería alertar a Hargreaves acerca de una conexión entre ambos crímenes, especialmente si él no estaba enterado del primer asesinato. No quiero que Madden o alguien más me acuse de entregar información a alguna persona ajena sin una buena causa.

—Puedo entenderlo, Dylan, pero te das cuenta de que Hargreaves, a través de la iglesia, pudo haber conocido a Clara, al menos al pasar.

—Es una iglesia bastante grande, Bert, con una gran congregación. No podemos estar seguros de eso.

—Tal vez no, pero pretendo averiguarlo —afirmó Norris—, ¿no ves que, aparte de Bowker, Hargreaves es el único hombre que hemos encontrado, hasta ahora, que tiene una conexión con ambas mujeres, aunque el vínculo con Clara parece tenue?

—Tengo que admitir que lo encontré un hombrecillo particularmente odioso. Es lo que llamaría un personaje empalagoso. No es de mi agrado en absoluto.

—Con mayor razón debemos ir y tener otra conversación con él, camarada, y esta vez yo seré quien hable, ¿de acuerdo?

—Lo que tú digas. Tú eres el jefe.

—Bien —dijo Norris cogiendo otro de los informes—. Veo que tú y Dove hicieron la visita que les propuse a los empleados de la casa de los Bellhaven.

Hillman asintió.

—De acuerdo con esto, nadie tenía algo importante que agregar, pero según yo leo, Dylan, hay un hecho importante allí que ignorábamos anteriormente.

—¿De verdad?

—Sí, mira lo que Dove dice aquí. Según el mayordomo, los Bellhaven últimamente habían comenzado a asistir a la iglesia de manera regular, más que en ocasiones esporádicas, como lo hacían antes. No solo eso, sino que asistían a la misma iglesia que Clara Forshaw, pues ella los había convencido de la maravillosa espiritualidad que encontrarían en los sermones dictados por el reverendo Bowker. Entonces, Dylan, tenemos otra conexión con St. Giles.

—¿Cómo pude olvidar eso? —se preguntó Hillman, sintiéndose un poco molesto consigo mismo.

—¿Cuándo escribió esto Dove?

—Justo antes de irnos anoche.

—¿Y lo leíste o él te habló de lo que el mayordomo le había dicho?

—No, pero…

—Sin peros, Dylan. Tú no lo sabías y Dove no vio el significado de las palabras del mayordomo, pues estaba allá solo para anotar las declaraciones y no está enterado de todos los hechos del caso, como tú y yo los conocemos.

—Pero todo esto nos lleva de vuelta a Bowker, Bert, y ya sabes lo que Madden dijo acerca del reverendo. Es la razón por la que te sacaron del caso usando la licencia.

—Y es por eso, precisamente, por lo que tú y yo vamos a ir a ver al inspector jefe Madden de inmediato, camarada. Quiero que esté consciente de las conexiones que hemos establecido y nos dé autorización para investigar más a fondo. Después de todo, esta no es una acusación directa contra Bowker, pero cada camino parece conducirnos a St. Giles, Dylan, y Madden no puede ignorar ese hecho.

Cuando ambos se dirigían hacia la oficina de Madden, la puerta se abrió y un hombre vestido con un traje color café salió de la oficina y pasó junto a ellos por el pasillo sin apenas mirarlos.

—Cuerpo Especial —dijo Norris—. Puedo olerlos a kilómetros.

—Me pregunto qué estaba haciendo allí dentro, Bert.

—Tal vez lo descubramos muy pronto —dijo Norris mientras llamaba a la puerta. Se escuchó una áspera invitación a entrar y, de inmediato, ambos ingresaron otra vez al santuario del inspector jefe.

Madden se veía preocupado cuando miró a los dos detectives que ingresaron a su oficina, mientras Hillman cerraba la puerta tras él muy despacio.

—Bert, sargento Hillman, siéntense, por favor. Recién recibí una visita del Cuerpo Especial y aquí tengo algo que fue entregado a Sir Charles Warren esta mañana y que puede arrojar una luz completamente nueva sobre nuestro caso.

Norris dio una mirada a Hillman que decía «Te lo dije», antes de responder a Madden.

—Sí, señor. Supuse que se trataba de alguien del Cuerpo Especial que salía de aquí justo cuando llegábamos nosotros. De hecho, nosotros también tenemos algo que decirle.

—Eso puede esperar un minuto o dos, Bert. Primero, lean esto —dijo alcanzándole una hoja de papel que Norris tomó, leyó y luego la pasó a Dylan Hillman.

—¡No puede ser, Dylan! Es una verdadera sorpresa.

—No es solo eso —dijo Madden.

—El único problema es que realmente no calza con lo que recién hemos agregado a la investigación y de lo que veníamos a hablarle, señor.

—Veamos, Bert, lo que sea que hayas conseguido, será mejor que me pongas al corriente para después ponernos a trabajar y descubrir quién es el maldito responsable de «eso» —dijo Madden indicando el papel en la mano de Dylan.

Capítulo 20
La carta

Norris tomó la hoja de papel que sostenía Hillman y que estaba escrita con una caligrafía decorativa muy prolija, y leyó en voz alta:

«Creed en mí porque yo soy la palabra. Mientras las bestias urden la trama de Satanás y cavan el túnel de sus andanzas bajo la tierra y aquellos que lo sirven destruyen el hogar y la vida de las pobres criaturas que habitan en la superficie, quienes son transportados en las entrañas de la bestia, aquellas rameras procedentes del vientre de Satanás, arrastran sus almas por los túneles del inframundo.

ALABADO SEA EL CORDERO QUE FUE SACRIFICADO PARA RECIBIR PODER Y RIQUEZAS Y SABIDURÍA Y FORTALEZA Y HONOR Y GLORIA Y BENDICIONES.

Entonces dijo el Señor: ellos morirán para recibir pureza a los ojos del Padre. No me detendré. No, no lo haré hasta que los seguidores de Satanás destruyan la Tierra y envíen a los hombres a habitar el inframundo. Deteneos y me detendré, persistid y persistiré. Y finalmente os digo: el ferrocarril metropolitano debe ser detenido antes de que sea demasiado tarde. Derramaré sangre de inocentes desde ahora y hasta el fin de los tiempos, a menos que desistáis. En el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo. Amén».

—¡Demonios, señor! Diría que esto como que deja sin ningún sentido nuestras novedades —se lamentó Norris.

—El asunto es, Bert, ¿le creemos? ¿Proviene esto de nuestro asesino o solo se trata de un fanático que sigue a la manada después de ver la carta de Jack, el destripador, en la prensa?

—Pero, señor, a la prensa le hemos permitido que informe muy poco o nada de estos asesinatos. ¿Cómo puede conocer el autor de la carta las noticias a menos que sean de su propia autoría?

Madden asintió, con aire solemne. Norris tenía razón.

—Seguramente se trata de un fanático religioso —dijo Hillman.

—Sé a dónde quiere llegar, sargento —replicó Madden—, pero también puede tratarse de alguien que solo está intentando que veamos en esto una conexión religiosa.

—Pero es tentador mirar en la dirección obvia cuando comenzamos a recibir mensajes de tipo bíblico, ¿no es así, señor? —preguntó Norris al inspector jefe.

—Bert, si en verdad Martin Bowker es el asesino, ¿crees que sería tan estúpido como para enviar algo como esto, algo que golpea de lleno al fervor religioso de principio a fin?

—Si es un fanático religioso como creo que lo es, entonces sí, creo que es exactamente lo que haría, señor. Incluso podría ser una manera de que parezca tan obvio que se trata de él, que estamos obligados a mirar en otra dirección.

—Una manera compleja de mirarlo, Bert —dijo Madden.

—No veo otro modo de analizar este caso. Hasta ahora, no tenemos prácticamente nada con qué proseguir. Usted ha rechazado mi teoría en relación a Bowker, a pesar de que aún no lo considero libre de sospecha, y ahora tenemos esta nota para sentirnos satisfechos. Sé que hemos hecho esfuerzos por ocultar las cosas, señor, pero es posible que alguien haya escuchado algo por ahí acerca de la investigación y haya decidido gastarnos una broma asquerosa enviando esto. También parece como si alguien estuviera intentando detener la expansión del ferrocarril subterráneo, pero, de seguro, nadie en su sano juicio pensaría que la compañía se rendiría ante tales acciones. Además, un criminal de esta clase se aseguraría, con o sin la prensa, que sus actos se hicieran públicos.

—No estoy diciendo que Bowker esté totalmente fuera de sospecha, Bert, pero debes ser un poco más cauteloso en tu relación con él. He logrado calmar al Comisario y al obispo enviándote a casa por tres días, pero ahora debes andar con cuidado. No más acoso a Bowker a menos que tengamos algo preciso para acusarlo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, señor. Ahora, en cuanto a esta carta…

—Sí, nuevamente tienes razón. Parece extraño que alguien haga todo lo posible por asesinar pasajeros con el objeto de evitar el progreso sin asegurarse muy bien que sus acciones fuesen conocidas para sembrar cizaña en la opinión pública en contra del ferrocarril. Esto es precisamente lo que el Comisario y la junta del ferrocarril temieron en un comienzo que pudiera ocurrir.

—Pero debe haber mejores formas de crear agitación pública, señor, en lugar de asesinatos ocasionales en el ferrocarril. Nadie puede creer que el tren es tan inseguro solo porque un loco anda suelto dentro de los túneles. ¿Cómo pretende detener el progreso de ese modo?

—¿Y por qué está esa línea en medio con letras mayúsculas, señor? —interrumpió Hillman.

—Creo, sargento, que esas palabras son citas bíblicas directas —replicó Madden—. Si no estoy equivocado, esas palabras se pueden encontrar en el Libro de las Revelaciones.

—Siempre podemos preguntárselo al reverendo Bowker —agregó Norris.

—¡Inspector Norris! —exclamó seriamente Madden.

—Es solo una pequeña broma de mi parte, señor. Supongo que deberíamos investigar y confirmar su teoría.

—Buena idea. Aquí hay una Biblia.

Madden acercó una pesada Biblia con cubierta de cuero y Norris a su vez se la alcanzó a Hillman, quien comenzó a hojear las páginas del Libro de las Revelaciones a la caza de las palabras escritas en la carta. Mientras Hillman hacía su tarea, Norris preguntó a Madden:

—¿Esta carta fue entregada dentro de un sobre, señor, a través del servicio postal ordinario o fue entregada por mano a Scotland Yard?

—Fue enviada por correo desde la oficina postal de King’s Cross, ayer en la mañana. El sobre estaba escrito con la misma caligrafía y está en poder de Scotland Yard.

—Y King’s Cross, curiosamente, está junto al ferrocarril metropolitano, ¿no es así, señor?

—¿Qué quieres decir?

—Quien sea que la haya enviado pudo haber viajado hasta allí en el ferrocarril y luego escabullirse de regreso donde sea que haya venido. No tenemos garantía alguna de que viva en las cercanías del lugar desde donde la envió.

—Tienes razón, obviamente. No estamos más cerca de encontrar a nuestro hombre, solo porque sepamos desde dónde envió esta carta chiflada.

—¡Lo tengo! —exclamó repentinamente Hillman—. El Libro de las Revelaciones, capítulo 4, versículo 12. Leyendo más a fondo, nada en el texto parece tener alguna relación con nuestro caso. Diría que escogió las palabras al azar, porque se ajustaban con su programa.

—Lo cual indica cierto conocimiento de la Biblia, yo diría —expresó Norris—. Probablemente supo dónde mirar para hallar las palabras exactas que necesitaba.

—Puedo ver que aún estás inclinado decididamente en dirección al vicario, Bert —dijo Madden.

—No puedo evitarlo, señor. Hasta ahora, a pesar de no tener evidencias para relacionar a alguien directamente con los crímenes, todo lo que hemos averiguado está apuntando en dirección a la iglesia de St. Giles y al reverendo Bowker, en particular.

—Bert, tú sabes lo que pienso y sabes de qué manera me dirigen fuertemente desde arriba. Maneja esta investigación como solo tú lo sabes hacer, pero, por favor, por tu propio bien, hazlo silenciosamente, ¿entendido?

—Comprendo, señor. Le prestaremos mucha atención a esta carta, pero puede tratarse simplemente de una pantalla para conducirnos hacia la dirección equivocada, como todos sabemos.

—Estoy de acuerdo —dijo Madden—. Ahora, dime qué era lo que ibas a decirme cuando entraste a mi oficina. Parecía como si tuvieras algo importante en mente.

Rápidamente Norris dio a Madden la información concerniente a la asistencia de la familia Bellhaven a St. Giles y el inspector jefe, después de reconocer con un gruñido por lo bajo que había otra conexión con la iglesia de Martin Bowker, se dirigió a ambos detectives hablando con gravedad.

—Es mejor que vayan a hacer su trabajo. Realicen esta investigación hasta donde los lleve, Bert, pero, si encuentran alguna prueba de que Martin Bowker está de algún modo, aunque sea remotamente conectado con los asesinatos, me lo entregan a mí primero. Si un hombre como Bowker se ve involucrado en los crímenes, entonces nuestro Comisario devoto del Evangelio va a tener un condenado ataque al corazón, se los juro. Debemos tener certeza y no dejar piedra sin remover, pero no permitamos que Bowker se entere de que él es tu blanco. Desde ya, hablen con otros miembros de la iglesia. Él no puede negarnos ese derecho en vista de que tenemos muchas conexiones con St. Giles ante nuestros ojos, pero, bajo ninguna circunstancia permitan que él sospeche que lo están investigando directamente, ¿me comprenden?

—Claro como el agua, señor —dijo Norris mientras se dirigía lentamente hacia la puerta, haciendo señas a Hillman para que lo siguiera—. Entonces nos iremos, señor. Tal como usted dice, tenemos muchísimo trabajo por hacer.

Madden se levantó a medias de su silla, casi en signo de respeto, según notó Norris, y mientras él y Hillman salían por la puerta de la oficina, el inspector jefe dijo:

—Bert.

—¿Señor?

—Aunque creo que puedo haberlo dicho ya, bienvenido de regreso al trabajo.

Capítulo 21
De regreso al comienzo

Desafortunadamente para Albert Norris y su equipo, los días que siguieron no produjeron nada excepto una mezcolanza frustrante de falsas esperanzas y desilusiones amargas.

En un principio, Norris tuvo la idea de que una comparación entre la carta recién recibida con aquellas ya adjuntas al expediente que Madden le había mostrado semanas antes, podía traer alguna recompensa. Si podían hallar alguna similitud en la escritura con cualquiera de las cartas anteriores, eso podía indicar que existía una amenaza real en contra del ferrocarril metropolitano. Esa similitud no pudo ser encontrada, a pesar del minucioso examen de la correspondencia inicial.

Después, la idea de entrevistar a la congregación de St. Giles también presentó sus propios inconvenientes. Los servicios de la iglesia anglicana estaban abiertos a todo público y, a pesar de que muchos de los asistentes a la iglesia de Bowker eran feligreses habituales, también los había casuales y poco frecuentes. La idea de pararse fuera de la iglesia una mañana de domingo, intentando entrevistar a varias personas sin generar la protesta del vicario y probablemente de la mayoría de los feligreses, resultaba impensable teniendo en mente las políticas estipuladas para el caso. Eso condujo a Norris a las clases de estudio bíblico y supo que también sería un tema polémico, pues todos los asistentes eran mujeres y el único modo de tener acceso al santuario de dichas clases sería con la autorización del propio vicario. Norris pensó que era altamente improbable que Martin Bowker estuviese feliz de cooperar y, sin embargo, negar el acceso a la policía a una entrevista con las damas del estudio bíblico también podía ser visto como obstrucción a la investigación policial. Entonces el inspector decidió aproximarse al vicario del modo más amigable posible.

Hillman sugirió, y Norris estuvo de acuerdo, que tal vez él mismo debería acercarse a Bowker y no el detective. Así se descartaría cualquier oportunidad de hostilidad personal hacia Norris por parte de Bowker. Hillman se sintió muy complacido cuando le informó que Bowker había accedido a que ambos se presentaran en la iglesia la noche de la siguiente reunión, en cinco días más.

A pesar de sentirse frustrado por el retraso, Norris se dio cuenta de que sería la única manera de observar a todas las asistentes a la clase de una sola vez y, a regañadientes, concordó con Hillman de que la espera probablemente valdría la pena.

El detective continuaba resistiéndose a las restricciones puestas a su investigación. Creía firmemente que la exposición ante la prensa habría aumentado la posibilidad de tener testigos, hasta ahora inexistentes, que se presentaran ante la policía en, al menos, uno de los dos casos. Era un ferviente defensor de la teoría «alguien debió haber visto algo» y, por razones que consideró estúpidas e irracionales, se le impedía usar la última herramienta disponible de la cobertura masiva de la prensa popular.

Incluso la familia de Clara Forshaw y la de Ann Cullen, a pesar de estar advertidas de que era necesario mantener la cautela ante el representante del Cuerpo Especial, comenzaron a visitar la estación de policía todos los días con la esperanza de tener noticias relacionadas con la muerte de sus hijas.

Norris sentía que un barril de pólvora estaba macerando bajo el caso. Pensó que solo era cuestión de tiempo, y tal vez no pasaría mucho rato, antes de que la tapa volara y las familias o alguien más conectado al caso, revelaran toda la información a la luz pública.

Las nubes otoñales que decoraban los cielos grises se veían pesadas, como una cortina, no solo sobre las calles de Londres, sino sobre el propio caso. Los últimos rayos de sol veraniegos se apreciaban cada vez más débiles y, con la constante melancolía que Norris experimentaba, Hillman y los otros oficiales involucrados en la investigación se sentían cada día más apesadumbrados. Al parecer el clima también había comenzado a experimentar el creciente humor gris de los hombres encargados de descubrir al escurridizo y desconocido asesino.

En un acto que más bien parecía un golpe desesperado, el inspector jefe Madden invitó a los oficiales encargados de la investigación del Destripador a visitar New Street. El inspector de la policía Frederick Abberline y el sargento George Godley llegaron puntualmente trayendo consigo la carta del llamado Destripador y, además, otro comunicado: una tarjeta postal, supuestamente del homicida. Madden pensaba que las cartas podían provenir todas de la misma fuente, un bromista cruel y complicado, y que podrían ser archivadas en el expediente de «bromas», pero nuevamente no se pudo determinar ninguna similitud entre ellas.

Cuando Norris y Hillman se sentaron en su pequeña oficina bebiendo té en tazas de hojalata, reflexionando acerca del caso casi con desesperación debido a la ausencia de un real progreso, Norris propuso su última idea.

—Escucha, Dylan, amigo mío, no me preocupa lo que cualquiera diga, incluyendo a Madden. Este caso comenzó con Clara Forshaw y, a menos que esté equivocado, pienso que si excavamos con la suficiente profundidad, encontraremos que la raíz de la solución a este condenado caso yace en alguna parte de su vida. Después de todo, ella fue la primera víctima y ahí debe haber un motivo para que eso sucediera así.

—A menos que las víctimas realmente sean escogidas al azar —dijo Hillman con precaución.

—¿Y de verdad crees eso, dadas las conexiones que hemos descubierto con la iglesia? Y no lo olvides: el mayordomo dejó escapar que los Bellhaven también asistían a St. Giles. Laurence Bellhaven no nos entregó esa información en forma voluntaria y tampoco lo hizo su esposa.

—No creerás en serio que los Bellhaven tienen algo que ver con esto, ¿o sí, Bert?

—No estoy diciendo eso en absoluto, Dylan. Lo que estoy diciendo es que Clara trabajaba para Laurence Bellhaven, que iba a la misma iglesia que él y que vivía bajo el mismo techo que su jefe. Los sirvientes fueron todos muy correctos y formales cuando los entrevistamos y el señor y la señora Bellhaven fueron de mucha ayuda, pero, seamos sinceros, ninguno profundizó mucho en la vida de Clara. Todos se declararon impresionados cuando les dijimos que ella estaba embarazada, pero nadie parece saber algo acerca de su misterioso amante. ¡Por el amor de Dios, hombre!, ella no era exactamente una señorita de la alta sociedad con buenas razones para mantener un amorío muy bien guardado, a menos que, como supusimos en un principio, su amante fuera un hombre casado. Además, ella era una persona muy reservada y con pocos intereses mundanos, tal como Ann Cullen, la víctima número dos. Tengo una corazonada en esto, camarada, que me dice que regresemos al hogar de los Bellhaven y que hagamos tintinear campanas, tiremos algunas cuerdas, movamos ciertas jaulas y veamos quiénes se alteran y saltan. Tal vez alguien está protegiendo a este misterioso amante para salvar su matrimonio. Puede que no se trate de alguien del servicio, pero alguien en esa casa tiene que saber algo, Dylan. Es casi inconcebible que nadie allí supiese algo de la vida privada de la joven. Es hora de que aquella casa de Lewisham Place nos revele sus secretos.

—Si es que guarda alguno, Bert.

—Sí, claro, por supuesto, si guarda alguno, amigo mío.

* * *

Norris y Hillman fueron escoltados por el mayordomo hasta el salón en Lewisham Place. Roland Soames, según la auténtica tradición de su cargo, no expresó sorpresa ni ninguna otra emoción al abrir la puerta y encontrarse con los dos policías dispuestos, una vez más, a conversar con su patrón. Soames se limitó a dejarlos en el pasillo embaldosado de mármol durante un instante mientras anunciaba su llegada a Laurence Bellhaven y después, con su deber cumplido, se retiró del salón, dejándolos con el dueño de la casa.

—Inspector, sargento, tengan ustedes un buen día. ¿En qué puedo ayudarles? ¿O nos traen novedades en relación a la muerte de la pobre Clara?

—Me temo que no tenemos nuevos descubrimientos que informar, señor Bellhaven —replicó Norris—. Sin embargo, debo molestarlo con otras pocas preguntas, si es posible.

—Naturalmente, inspector, pregunte lo que desee. Me complace hacer todo lo que pueda si con eso ayudo a llevar al asesino de Clara ante la justicia.

—Estoy seguro de que ya está informado del segundo asesinato, señor. No pueden haber cometido el error de no informarle, como miembro de la junta directiva del ferrocarril.

—Pero, por supuesto, y seguramente esto lleva a establecer la teoría de que estamos enfrentándonos a un maniático que pretende arruinar el ferrocarril metropolitano haciendo creer que no hay garantías de seguridad para los que viajan con nosotros.

—Tal vez o tal vez no, señor. Aún no podemos descartar otros motivos en nuestra investigación. Por ejemplo, ambas jóvenes asesinadas asistían a la misma iglesia, tal como también lo hacían usted y su esposa.

—Claro que sí, inspector, así lo hacíamos, aunque difícilmente creo que tenga relación con la investigación de la muerte de Clara. ¿Cómo puede relacionarse con el caso el hecho de que ella nos sugiriera a mi esposa y a mí que podíamos disfrutar de los servicios oficiados por el señor Bowker?

—No estoy diciendo que tenga relación, al menos no directamente, pero parece extraño que cada cosa relacionada con la muerte de Clara y con la de la señorita Cullen, la segunda víctima, nos lleve de regreso a la iglesia de St. Giles.

—Ya veo. ¿Entonces está sugiriendo que el reverendo Bowker tiene algo que ver con las muertes?

—No estoy sugiriendo nada, señor, aparte del hecho de que las muertes parecen extrañamente unidas con algo o alguien en la iglesia.

Bellhaven se mantuvo en silencio por un instante, obviamente asimilando la información que Norris recién le había entregado. Luego retomó la conversación.

—Ah, creo que ya comprendo. Usted piensa que el hombre que embarazó a Clara es, con toda seguridad, un miembro de la congregación de St. Giles, ¿no es así? Ella pasaba mucho tiempo allá y es muy posible que conociera a alguien y llevara una relación clandestina bajo la apariencia de asistir a la iglesia.

—Totalmente correcto, señor. Usted sigue mi línea de razonamiento muy bien. Por esta razón es que deseo indagar un poco más en la vida privada de Clara, comenzando, me temo, con una serie de preguntas más bien intensas a sus sirvientes, con su autorización, naturalmente.

—Estamos a su disposición, inspector —dijo Bellhaven extendiendo sus brazos como si quisiera abarcar la sala—. Llamaré a Soames para ordenarle que tenga listo al personal para que converse con usted cuando así lo disponga. Afortunadamente, todos ellos están aquí hoy, así es que ha venido en el momento preciso.

—Agradezco su cooperación, señor —dijo Norris, mientras Laurence Bellhaven se dirigía a la pared para oprimir el botón del timbre y llamar a Soames. El mayordomo se presentó en breves segundos y Hillman no pudo evitar pensar si el hombre había estado escuchando tras la puerta, por su rápida respuesta ante el sonido del timbre.

Rápidamente Bellhaven dio instrucciones para que el personal estuviera disponible una vez más para las preguntas de la policía y Soames se retiró asegurándole que él tendría a todos dispuestos para que retomaran su turno tan pronto como los detectives finalizaran su interrogatorio.

Bellhaven ordenó al mayordomo que mostrara a Norris y a Hillman la cocina familiar, la cual serviría como sala de entrevistas, tal como antes.

Soames se disponía a acompañarlos, cuando pareció sorprenderse ante la petición de Norris de conversar con él en primer lugar antes de entrevistar al resto de los empleados.

—Oh, muy bien, señor, si usted lo prefiere —dijo el mayordomo—. Le informaré primero al resto de los empleados y luego me reúno con usted en la cocina, si le parece correcto.

—Eso será perfecto, señor Soames —dijo Norris y luego él y Hillman se dirigieron a la cocina mientras Soames se encargaba de informar al resto acerca de las entrevistas con los detectives.

—¿Crees que él sabe más de lo que nos ha dicho hasta ahora? —preguntó Hillman tan pronto como se cerró la puerta de la cocina, dejándolos solos por unos minutos.

—Es el mayordomo, Dylan. Si alguien en esta casa sabe algo acerca de cualquier cosa, ese es Soames, recuerda lo que te digo. No sé si nos está escondiendo algo, pero pretendo descubrirlo en los próximos minutos. Estoy harto de las evasivas en torno a este caso. Es hora de ponerse un poco desagradables, si tenemos que hacerlo.

—No he visto tu lado desagradable hace mucho rato —dijo Hillman sonriendo.

—Bien, entonces siéntate y observa, camarada. Lo podrás ver de nuevo muy pronto, dependiendo cómo reacciona Soames ante mis preguntas.

Un golpe en la puerta interrumpió la conversación de los detectives y el mayordomo, al oír la respuesta de Norris permitiéndole entrar, se presentó en la cocina y tomó asiento frente a ellos en la larga y sólida mesa de roble.

—A sus órdenes, señor —dijo mientras esperaba que Norris comenzara.

Hillman contuvo su respiración. Tal vez las cosas se volvieran interesantes.

Capítulo 22
Lo que vio y escuchó el mayordomo

—Señor, Soames —comenzó Norris—, sé que usted es un empleado leal y fiel al señor Bellhaven, pero, como estoy seguro que me comprende, si se trata de la investigación de un asesinato, tales lealtades deben ser relegadas a un segundo plano en nombre de la justicia.

Norris había comenzado y tenía la intención de seguir dando la impresión a Soames de que sabía que había secretos ocultos dentro de la casa, a pesar de que no tenía pruebas de tal cosa. Era una táctica que había usado varias veces con el propósito de bajar la guardia del interrogado. Esta vez esperaba tener el efecto deseado sobre el mayordomo.

—No estoy seguro de entenderle, inspector —replicó Soames, obviamente sin tener motivos para ser atrapado con las manos en la masa por la estratagema de Norris, al menos, no todavía.

—Lo que quiero decir es que, como mayordomo del servicio, debe estar al tanto de lo que sucede dentro de estas cuatro paredes, pero que no considera relevante o que escapa a su comprensión. Si posee cualquier información, no importa qué tan trivial pueda parecerle y que pueda tener relación con mi indagación, entonces es su deber revelarla a mí y al sargento, aquí y ahora.

La frente de Soames se arrugó en un surco y el hombre se veía perplejo e incapaz de comprender el significado de lo que Norris decía.

—Sé que usted está investigando la muerte de la pobre Clara, inspector, pero lo que eso tenga que ver con el señor Bellhaven y con esta casa, es lo que no entiendo.

—Déjeme darle un ejemplo, Soames —dijo Norris omitiendo deliberadamente el «señor», mientras cambiaba su tono a uno más firme—. Durante la última visita de los sargentos Dove y Lee, usted entregó información voluntaria de que el señor y la señora Bellhaven recientemente habían comenzado a acompañar a la señorita Forshaw a la iglesia de St. Giles. Esa información podría resultar útil pues nos dice que Clara tal vez ejercía cierta influencia sobre su jefe, al menos en materias espirituales. Eso también coloca a su jefe junto a la víctima bastante más de lo que se nos dio a entender en un principio.

—De verdad, inspector, debo protestar ante eso porque el hecho de que el señor y la señora acompañaron a Clara a la iglesia difícilmente es un motivo para sospechar, ¿no lo cree?

—Así es. Nadie está diciendo que hay alguna sospecha en contra de su jefe. Solo estoy indicando que hay muchas cosas que usted pudo habernos dicho que podían arrojar luz sobre nuestra investigación, cosas que usted puede pensar que son intrascendentes, pero que nosotros podemos considerar útiles para establecer un mejor panorama acerca de la vida de la señorita Forshaw.

—Ya veo. Pero ¿a qué clase de cosas se refiere usted?

—Eso es lo que usted tiene que decirnos, Soames. Comience diciéndome a qué iglesia asistían los Bellhaven antes de que se unieran a la señorita Forshaw para asistir a St. Giles.

—Por supuesto. Solían acudir a la iglesia de Cristo, a poco menos de un kilómetro de aquí, como usted seguramente sabe. Iban a pie y sin prisa hasta la iglesia los domingos, a menos que el clima fuera inadecuado, en cuyo caso usaban el carruaje.

—Ah, el carruaje. ¿Sabe usted por qué el señor Bellhaven no ha contratado a un conductor para el carruaje o a un mozo de cuadra para el caballo?

—Es que raramente lo usa, inspector. El señor Bellhaven conduce él mismo su carruaje en las pocas ocasiones que lo utilizan. Es un muy buen conductor y participó en carreras de carruajes en su juventud. En cuanto al mozo, una vez yo formé parte de la Artillería Montada Real y me da mucho gusto atender a Firefly para el señor Bellhaven, en mi tiempo libre, por supuesto.

—¿Firefly?

—La yegua de mi patrón, señor, que está en el establo en la parte trasera de la casa.

—Ya veo. Y el carruaje también se guarda allá, me imagino.

Soames asintió con un gesto.

—¿Cuándo lo usó por última vez? —preguntó Hillman, rompiendo su silencio.

—Creo que mi jefe lo sacó hace algunos días atrás, un domingo por la noche, solo para ejercitar un poco al animal, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Norris, mirando a Hillman mientras hablaba—. Ahora, ¿puede usted decirme si alguna vez vio alguna señal de desacuerdo entre los Bellhaven y la señorita Forshaw?

—Oh, no, señor, nada de eso. Las relaciones entre ellos eran siempre de lo más cordiales, aparte de… —se interrumpió Soames.

—Continúe, Soames, ¿aparte de qué? El interés de Norris había crecido notoriamente. Tal vez había algo ahí después de todo.

—En realidad, no es nada, inspector. No debí haber dado a entender nada.

—Soames —dijo Norris endureciendo el tono de voz—, le recuerdo que esta es una investigación de homicidio. Si me entero que está reteniendo información, lo llevaré de inmediato a la estación de policía y veremos qué efecto tienen unas pocas horas en una celda en su negativa a cooperar.

Soames miró horrorizado ante tal posibilidad.

—Bien, inspector, si usted lo pone de esa manera, tengo que decir que no es mucho, pero…

—Yo juzgaré eso, Soames. Continúe.

—Un día, yo estaba pasando frente al estudio de mi jefe cuando escuché el sonido de voces en un tono ligeramente alto desde el interior. Reconocí la voz de Clara y la del señor Bellhaven, por supuesto. Escuché que la señorita Forshaw decía algo acerca de ciertas promesas que el señor Bellhaven había hecho y que no había cumplido, y el jefe le gritó muy fuerte diciendo que necesitaba tiempo para atender ese asunto. Reconozco que fue la única vez que he escuchado al señor Bellhaven alzar la voz de esa manera. Clara era una jovencita adorable, inspector, y quise liberarla de la ira del jefe, por lo que rápidamente reuní el correo de la mañana, lo coloqué sobre una bandeja de plata y regresé al estudio donde todo parecía estar en calma, al menos desde el otro lado de la puerta donde yo me encontraba. Golpeé y entré en el estudio encontrando a la señorita Forshaw sentada en su silla habitual frente al señor Bellhaven, quien estaba tras su escritorio. Cualquier desacuerdo que haya habido obviamente había sido resuelto, porque todo parecía amigable entre ellos. Entregué el correo a Clara, como siempre. Ella me lo agradeció y salí del estudio. El señor Bellhaven no me dirigió la palabra, lo que era usual si estaba ocupado leyendo detenidamente algún documento. Eso es todo lo que sucedió, inspector.

—¿Y usted simplemente dejó todo tal cual? —preguntó Norris, sospechando que el mayordomo estaba reteniendo algo.

—Bueno…

—¡Vamos, hombre, dígalo de una vez! Hay algo más, lo sé y usted también.

—Es solo que hablé con Clara un poco más tarde, pues quería saber si todo andaba bien. Le pregunté acerca del altercado y ella me dijo que lamentaba que yo lo hubiera escuchado y que simplemente se trataba de un asunto de dinero, algo relacionado con su contrato como secretaria del señor Bellhaven y que él no parecía valorarla lo suficiente. Había sido resuelto rápidamente, me aseguró, y todo volvió a estar en armonía entre ellos una vez más. Se veía un tanto nerviosa y sonrojada al saber que yo los había escuchado, lo que yo atribuí a sentirse avergonzada por tener que revelarme temas relativos a sus finanzas. Le aseguré que no hablaría nada del asunto y no pensé más en eso hasta ahora.

—¿Hay algo más que usted pueda recordar, Soames, algo que pudiera decirnos algo acerca de qué pudo haber en la mente de Clara en el momento de su muerte?

—Honestamente, inspector, no hay nada más, se lo aseguro. Nada en esta casa pudo tener alguna relación con el asesinato de Clara, de eso estoy seguro.

Norris se veía satisfecho y rápidamente despidió al mayordomo. Hillman iba a decir algo, pero Norris le advirtió que guardara silencio, simplemente diciéndole:

—Más tarde, camarada, más tarde.

Las entrevistas al resto del personal no entregaron nada útil, tal como sucedió en las ocasiones anteriores y, antes de partir, Norris solicitó otra vez una breve entrevista con Laurence Bellhaven, que Soames rápidamente arregló guiándolos esta vez al estudio, donde Bellhaven los esperaba sentado tras su escritorio con un manojo de papeles apilados frente a él y una gran pluma fuente en su mano.

—Ah, caballeros, confío en que sus entrevistas con mis empleados hayan acabado bien esta vez.

—Bastante bien, señor —respondió Norris—. Antes de marcharnos, hay un par de cosas que me gustaría preguntarle, si es posible.

—Pero, por supuesto, inspector, adelante.

Norris no se anduvo con rodeos y fue directo al punto.

—¿Puede decirme el motivo de la discusión que tuvo usted con Clara Forshaw algunas semanas antes de su muerte?

Bellhaven quedó atónito con la pregunta y la pluma fuente casi cae de su mano.

—Yo… ¿qué… quién le ha dicho tal cosa, inspector?

—Eso no es importante, señor. Por favor, sea tan amable de responder la pregunta.

—Si alguno de mis empleados ha estado escuchando conversaciones privadas tras de la puerta, debo despedirlo de inmediato.

—Señor, ¿de qué estaban discutiendo ustedes?

—En el nombre de Dios, Norris, ¿ahora voy a ser tratado como sospechoso de la muerte de mi propia secretaria? ¿Qué le puede importar a usted o a alguien más si Clara y yo tuvimos un desacuerdo menor?

—Entonces usted sí tuvo una discusión con ella, señor —intervino Hillman en la conversación.

Atrapado por su propia indignación, Bellhaven se vio forzado a admitir el altercado.

—Sí, maldita sea, tuve una discusión con Clara, o más bien fue al revés. Ella no estaba conforme con los términos que yo le había ofrecido para extender su contrato de trabajo como mi secretaria personal. Al parecer consideraba que el salario que se ofrece por un poco más de dos años de servicio era demasiado «humillante», como ella misma lo describió, dado el nivel de experiencia que había aportado al cargo. Después de algunos regateos y unos pocos gritos, en lo que yo pensé era su ingratitud teniendo en cuenta su posición privilegiada dentro de mi propio hogar, incrementé mi oferta y el asunto fue resuelto.

—¿Y sintió usted ira hacia ella como resultado de esta discusión? —preguntó Norris.

—Solo en el momento de la pelea, inspector. Era un asunto de negocios, después de todo, y no valía la pena estropear para siempre la relación amigable que siempre había sostenido con Clara. Una vez que el asunto estuvo resuelto, fue olvidado y continuamos trabajando juntos como siempre lo habíamos hecho.

—Ya veo. Ahora, ¿podría también explicarme por qué renunció a la iglesia de Cristo y comenzó a asistir a St. Giles junto con Clara?

—Oh, realmente, inspector, difícilmente encuentro que eso sea relevante para nada en absoluto. Clara solía conversar con mi esposa acerca de los maravillosos servicios inspiradores a los que ella asistía en la iglesia de Martin Bowker. Mi esposa, a pesar de no ser una dama de creencias radicales, encontraba que el servicio religioso de la iglesia de Cristo se había vuelto un tanto formal y completamente aburrido en ocasiones, y me sugirió que asistiéramos a St. Giles. Me sentí feliz de complacerla y eso también me permitía ejercitar a mi caballo y mis habilidades como conductor de carruajes. Disfrutaba mucho llevando a mi esposa y a Clara a la iglesia cada semana, inspector.

—¿Llevaba usted a Clara a la iglesia?

—Pero, por supuesto. No pensará que llevaría a mi esposa en el carruaje y dejaría que Clara fuera sola hasta allá.

—Pensé que ella viajaba en el ferrocarril subterráneo, eso es todo, señor.

—Ah, lo usaba para asistir a sus clases de la Biblia, creo, pero los domingos ella disfrutaba viajando con un poco de estilo junto a la señora Bellhaven. Estoy seguro que mi esposa estará feliz de hablarle de lo placentero que resultó para ella el cambio de iglesia los domingos.

—Creo que no será necesario, señor Bellhaven. Le tomo la palabra. Una última pregunta, si se puede.

—Diga, inspector.

—Durante sus visitas a la iglesia de St. Giles, ¿vio alguna vez algo que pudo hacerle pensar que Martin Bowker podía compartir, digamos, una relación excesivamente amigable con alguien de su congregación?

—Se refiere a miembros femeninos de la congregación, me imagino.

—Sí, señor, así es.

—No es de mi incumbencia calumniar a un miembro del clero, inspector, pero a menudo he pensado que Martin Bowker es un tanto «personal» en su cercanía hacia ciertas jovencitas dentro de la iglesia. Tengo la sensación que decidió hacer estas clases de estudio bíblico solo para mujeres con el claro propósito de tener el derecho exclusivo de contar con una sala repleta de compañía femenina por un par de horas.

—Y ¿qué lo llevó a tener esa sensación, señor Bellhaven?

—Si usted se instala fuera de la iglesia cualquier mañana de domingo al finalizar el servicio, inspector, verá que Martin Bowker destina muchísimo tiempo a conversar con las damas que abandonan la iglesia, mucho más de lo que se permite con la mayoría de los caballeros que adornan los bancos de su iglesia y que contribuyen grandemente a las arcas de St. Giles a través del platillo de la colecta, y de otros medios, me atrevo a decir. Tiende a estrechar la mano de las mujeres de una manera más bien cariñosa, si puedo ser tan audaz como para expresar así mi opinión. Puede tratarse tan solo de un modo de mostrar afecto con respeto, pero no me parece decente o apropiado, inspector Norris. Pues bien, usted ha preguntado y yo he respondido. Espero no haber dicho algo inapropiado.

—No, para nada, señor. Aprecio su franqueza en este asunto. Espero que en su próxima visita a St. Giles piense en mantener esta entrevista en completa confidencialidad.

—Naturalmente, inspector, ni una palabra saldrá de mis labios. Ahora, si no hay nada más…

Laurence Bellhaven sabía muy bien cómo hacer para que una persona con la que él estaba hablando, supiera cuándo la conversación estaba terminada. Norris y Hillman se pusieron de pie y se retiraron antes de que Soames pudiera ser llamado para que les mostrara el camino de salida.

Una vez en la calle, con toda la blanca fachada resplandeciendo bajo un repentino estallido de la última luz del sol de la tarde, Hillman por fin tuvo oportunidad de dar a conocer sus ideas.

—Por todos los diablos, Bert, vaya entrevista la de Soames, ¿eh?

—Definitivamente abre nuevas puertas, Dylan, amigo mío.

—Cuando nos dijo que el viejo Bellhaven sacó su carruaje un domingo en la noche, por poco me caigo de la silla. Esa fue la noche del asesinato de Ann Cullen.

—Y la de los dos crímenes del Destripador, Dylan.

—Entonces, Laurence Bellhaven podría ser nuestro hombre, o Jack, el destripador, o ambos —dijo un entusiasmado Hillman.

—O ninguno de ellos, también, camarada. Puede ser justo como dijo Soames. Salió a ejercitar su caballo y a pasear calmadamente en su carruaje por las calles de Londres. No es mucho para basar una sospecha, no en realidad, y ciertamente no es suficiente para ir con esto ante Madden.

—Pero se lo informaremos, ¿no es así?

—Oh, sí, Dylan. De verdad lo haremos, junto con lo dicho por Bellhaven acerca de Martin Bowker.

—Eso también fue una sorpresa, ¿no lo crees así?

—Lo creo y también pienso que Bellhaven fue muy rápido en apuntar su dedo contra Martin Bowker, como si no pudiera esperar para contarlo. Ahora que me lo dices, Dylan, si él piensa eso del vicario, ¿por qué no nos dijo algo al respecto cuando hablamos la primera vez con él?

—Tal vez no quería arrojar una sombra de duda en dirección a un hombre de Dios.

—O tal vez, Dylan, simplemente nos dijo un montón de mentiras con el objeto de desviar hacia el vicario cualquier sospecha que tengamos en lugar de señalarlo a él.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora, Bert?

—Vamos a casa, Dylan, eso es lo que haremos. Mañana hablamos con Madden, redactamos nuestro informe de lo avanzado hoy y luego, bueno, por primera vez, no estoy seguro qué haremos. Veremos qué tiene que decir nuestro sensato inspector jefe antes de que hagamos el siguiente movimiento.

Después de que ambos detectives se separaron para ir a casa, Hillman continuó reflexionando en el hecho de que la entrevista con Roland Soames, junto con una cierta reticencia de parte de Laurence Bellhaven, seguida de su rápida perorata acerca de Martin Bowker, se habían traducido en una pieza interesante de trabajo policial. Norris de verdad sabía cómo llegar al corazón de un asunto cuando realmente tenía importancia. Hillman se sintió seguro de que estaban llegando a alguna parte, a pesar de que, al igual que Albert Norris, no estaba completamente seguro dónde, al menos, no todavía.

Capítulo 23
Uniendo esfuerzos

—No estás hablando en serio, Bert, ¿o sí? —preguntó Madden a la mañana siguiente al leer el informe de Norris acerca de su visita al hogar de los Bellhaven—. ¿Esperas que crea que un hombre como Laurence Bellhaven podría ser remotamente considerado como sospechoso de ser el asesino del ferrocarril o, incluso peor que eso, ser ese maníaco llamado Jack, el destripador? Me temo que esto es aún más fantástico que tu teoría acerca del reverendo Bowker. Estoy comenzando a pensar que, ante la falta de posibles sospechosos o de evidencia contundente, has empezado a dar manotazos de ahogado, ¿eh, Bert?

Norris suspiró. Había pasado la tarde anterior en casa con Betty y con los perros y, aunque no pudo decirle mucho a su esposa sin traicionar la confidencialidad del caso, le había revelado lo suficiente como para que ella estuviese de acuerdo en que cualquier indicio que un detective tuviera de que un hombre de clase alta muy respetable fuera sospechoso, significaría, con toda seguridad, sufrir el escarnio de sus superiores.

Norris había ido a dar un largo paseo por el parque con Billy y Lillie mientras Betty preparaba la cena a base de pescado y patatas, y repasó mentalmente su encuentro con Bellhaven una y otra vez mientras observaba a los dos perros jugando juntos. Tal vez Bellhaven no era el hombre que estaban buscando, concluyó, pero algo en esa casa y sus conexiones con la iglesia de St. Giles lo preocupaban lo suficiente como para querer llevar más lejos su investigación y, con el propósito de hacerlo así, necesitaba la autorización de Madden a partir de lo que le había informado a su jefe.

—Verá, señor, usted quería que yo le dijera todo lo que averiguamos en el transcurso de la investigación desde ahora y lo he hecho así. No puedo evitar que las novedades sean posiblemente difíciles de aceptar o que ofendan a aquellos en altos cargos. He pensado en eso en otra condenada noche de insomnio y, aunque no puedo darle pruebas, tanto Hillman como yo tuvimos la sensación de que Bellhaven estaba, ante todo, un poco a la defensiva cuando se habló de la discusión con Clara Forshaw y también fue bastante rápido en confirmar la supuesta afición del reverendo Bowker por las mujeres jóvenes que asisten a su iglesia.

—Entonces, solo porque un caballero con recursos es reacio a revelar detalles de sus problemas personales de índole financiero con su secretaria y debido a que está lo suficientemente dispuesto a cooperar y confirmar tus propios sentimientos respecto a Bowker, tú ahora sospechas que él tiene alguna participación en los asesinatos, ¿es eso?

—Clara Forshaw está muerta, señor. Estaba embarazada al momento de su muerte. Tuvo una discusión con Bellhaven y solo tenemos la palabra de él respecto al dichoso punto y cómo lo resolvieron…

—Y la propia conversación de la víctima con el mayordomo, de acuerdo con tu informe.

—Eso es cierto, señor, pero ¿qué sucede con el paseo de Bellhaven en carruaje la noche de los crímenes del destripador y el asesinato de Ann Cullen?

—Oh, vamos, Bert, ¿tienes alguna idea de cuántos carruajes deben haber estado en las calles de Londres aquella noche? Acusar a un hombre como Bellhaven de tales cosas en base al hecho de que salió con su carruaje es verdaderamente absurdo. Es probable que difícilmente hubiera confirmado ese hecho si tuviera algo que ocultar.

—Ah, pero él sabía que habíamos estado hablando del viaje en carruaje con uno de sus empleados, por lo que negarlo habría sido aún más sospechoso y se habría dado cuenta de eso.

Madden guardó silencio por un instante, sopesando lo dicho por Norris. Cuando retomó la palabra, fue solo para confirmar lo que el detective ya esperaba que dijera.

—Tengo que decir que no veo ningún razonamiento en tu teoría, Bert. Tal como en el caso de Martin Bowker, estás basando tu desconfianza en una falta evidente de pruebas y en un montón de suposiciones. No pierdo de vista el hecho de que Laurence Bellhaven es miembro de la junta directiva del ferrocarril metropolitano y, por lo tanto, uno de los posibles blancos de una campaña de difamaciones, si la carta que recibimos proviene genuinamente del asesino. Qué mejor forma de desacreditar al ferrocarril que una serie de muertes junto con que a un antiguo empleado de la compañía se le haga aparecer como responsable. Y hay otra cosa que pareces haber pasado por alto.

—¿Señor?

—Incluso si hipotéticamente acepto tu teoría acerca de involucrar a Bellhaven en la muerte de Clara Forshaw, que por cierto no comparto, eso aún no explica su relación con el asesinato de Ann Cullen o el motivo que hay detrás. Respóndeme eso, si puedes, Bert.

Fue el turno de Norris de guardar silencio mientras reflexionaba acerca de las palabras del inspector jefe.

—No puedo, señor —respondió finalmente—. Sí, es verdad que Bellhaven y Ann Cullen asistían a la misma iglesia, pero estoy seguro de que usted está por señalarme que así lo hacían muchas otras personas y, si alguno de ellos pudo haber tenido un motivo para asesinar, entonces yo tendría que dejar a Laurence Bellhaven tranquilo. ¿Estoy en lo correcto?

Joshua Madden sonrió asintiendo.

—Ah, al fin veo que estás pensando en la misma línea que yo en este caso, Bert. Hay demasiado en riesgo para nosotros como para ir tomando decisiones erradas y persiguiendo ideas excéntricas por la ciudad cuando el verdadero asesino está probablemente allá afuera planificando su próximo paso mientras nosotros conversamos. Ve y encuéntralo, Bert. Habla con cuantas personas quieras, pero atrapa a este bastardo antes de que dé otro golpe, porque tengo el presentimiento que lo hará.

—Tengo el mismo presentimiento, señor, y por eso es que estoy intentando todo lo que puedo por avanzar en la investigación, pero tengo que decirle que siento como si estuviera atado con nudos por aquellos superiores, usted incluido, por la forma como se me permite conducir el caso.

—Sé muy cuidadoso, Bert —gruñó Madden con el ceño fruncido—. Estás acercándote a la insubordinación con ese último comentario. Te he dicho cómo son las cosas y por qué no deseo que transites por ciertas líneas. Eso no viene directo de mí, sino de la más alta autoridad. Ahora bien, estoy seguro de que entiendes mi posición al respecto y hasta dónde pueden llegar las consecuencias que rodean el caso. Entonces, no quiero escuchar más tales comentarios —dijo Madden sonriendo en un intento por aplacar su furia y la mirada frustrada del inspector—. Por favor, Bert, tan solo haz lo mejor que puedas y, como dije, ve y trae al asesino antes de que mate de nuevo.

Norris giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta. Antes de salir, dirigió a su jefe una última palabra.

—Sí, señor, como usted diga, saldré y le traeré un asesino. Pero tan solo dígame, ¿quiere al verdadero asesino o cualquiera servirá?

—¡Fuera de aquí, Norris! —gritó el inspector jefe, pero el detective ya había cerrado la puerta y caminaba por el pasillo, mientras la ira de Madden rebotaba en las paredes de su oficina y caía en oídos sordos.

Dylan Hillman mostraba una mirada de incredulidad en su rostro mientras Norris le informaba de su reunión con Madden.

—Él dijo, ¿qué?

—Vamos a dejarlo hasta ahí, Dylan, amigo mío. Según Madden, no hay forma de que un hombre como Laurence Bellhaven pudiera estar involucrado en los crímenes. Todo este asunto está comenzando a oler como un encubrimiento de la clase dirigente. No Bowker, no Bellhaven, no se entrometa, no mire hacia allá… En fin, Dylan, se trata de no sospechar quién podría estar conectado con el caso y, a la vez, relacionado con el poder político de alguna manera. Oh, sí, Madden quiere que le entreguemos a un asesino, pero solo si ese asesino proviene de la maldita escoria de la sociedad. Dios prohíbe que cualquiera relacionado con los ricachones y aristócratas sea considerado como un despiadado bastardo asesino. Me temo que esto es una tarea reservada para las clases más bajas de la sociedad, camarada.

—Pero, por el amor de Dios, Bert, podríamos haber encontrado al asesino o, incluso, a Jack, el maldito destripador, y nos dicen que busquemos en otro lugar.

—Me temo que así es, Dylan.

—¿Y eso es lo que vamos a hacer? —preguntó Hillman casi anticipando la respuesta que estaba a punto de recibir.

—Oh, sí, amigo mío. Eso es exactamente lo que vamos a hacer. Enviaremos a Dove, a Lee y al agente Fry a las calles. Haremos que interroguen a todos y cada uno de la forma más silenciosa que puedan, obviamente, y, en el intertanto, Dylan, tú y yo vamos a ir a excavar, excavar y excavar hasta que hallemos algo que podamos achacarle a alguien.

—¿Por qué sabía que ibas de decir algo como eso? —rio Hillman.

—Tal vez porque piensas como yo, Dylan, y porque, al igual que yo, no puedes estar sin hacer algo o perdiendo el tiempo.

—Tan solo esperemos que Madden no escuche por ahí de lo que somos capaces, Bert, o ambos podríamos terminar buscando trabajo ya la próxima semana.

—Bueno, Dylan, si eso sucede, no puedo pensar en nadie cuya compañía podría compartir haciendo la fila para conseguir un trabajo —sonrió Norris irónicamente—. Ahora creo que sería mejor que preparemos nuestra táctica para las entrevistas con las damas de las clases bíblicas del buen reverendo, ¿no lo crees?

Capítulo 24
Anotaciones en un diario

Delgadas y revueltas trazas de niebla vespertina, como zarcillos, se extendían cual tentáculos fantasmales ante la inminente llegada de la noche sobre la ventana de guillotina a medio abrir, deslizándose en la habitación y haciendo estremecer de frío el cuerpo de la persona que escribía sentada frente a un escritorio con cubierta de vidrio y ante un diario pequeño forrado en cuero negro que descansaba abierto encima.

Sintiendo la rápida llegada de la noche, se levantó de su asiento y encendió las dos luces de malla incandescente que entregaron a la sala una suave y bienvenida luz cremosa amarillenta. Enseguida cerró la ventana, impidiendo la entrada de los zarcillos de niebla provenientes de un gran cúmulo de formas revueltas que flotaban fuera, al aire libre.

El diario permanecía abierto y, junto a él, un pequeño candado metálico aguardaba ser colocado en el pequeño pasador adosado a la cubierta una vez que la escritura finalizase, ocultando así los secretos dentro de sus páginas.

Con satisfacción al ver que la habitación había quedado resguardada de los invasores dedos de la noche, regresó nuevamente a las páginas que aguardaban. Hundió la pluma fuente en el recipiente de tinta y, extendiendo su brazo hacia la página abierta del diario, comenzó a escribir con mano segura:

«Querido diario,

Todo se ve bien. La policía continúa haciendo sus torpes indagaciones hasta ahora sin una pizca de éxito, como era de esperar. El inspector de policía Norris es un buen sujeto, diligente y decidido, pero incluso el hombre más diligente solo puede resolver un crimen si se le da la información y las pistas que lo llevarán a la solución y, para Norris, tales pistas están disponibles, pero no donde fueron dejadas. Un buen sujeto, sí, pero alguien que puede hacer muy poco para resolver el misterio que he tejido. La policía es fácil de burlar pues ellos piensan en líneas estrechas. ¿Líneas estrechas? Es casi como una burla para los creyentes en la conspiración del ferrocarril. Si alguien decide hurgar en este asunto en el futuro, después que me haya ido, entonces espero que no sea demasiado severo conmigo, pues la protección de uno mismo es seguramente el más precioso regalo con el cual el buen Dios ha empapado nuestras almas. ¿No ha condenado el mismo Dios el pecado de la fornicación? ¿No nos dice la propia Biblia que no deberíamos permitir que una bruja viva y no es acaso una bruja quién cautiva así y saca ventaja de aquellos lo suficientemente débiles para caer en su perversidad y hacer caer en desgracia a un hombre? Clara se ha ido, y otra también, evitando para siempre la desgracia de mi familia. La carta para la policía debería servir para nublar sus ideas y dar tiempo a que las cosas se apaguen tranquilamente, para que el caso sea enterrado junto a muchos expedientes sin resolver que debe haber en sus registros. Dejemos que persigan al autor. No me encontrarán a mí. No soy una persona loca ni desquiciada. Mi capacidad mental no ha disminuido por las acciones que tuvieron que realizarse. Mi diario hablará por mí, mucho después de que yo haya muerto. Buenas noches, querido diario, y mantén mis secretos a salvo. Ahora voy a dormir hasta la próxima vez».

La pluma volvió a su lugar junto al tintero, el pequeño candado se cerró protegiendo los secretos y el diario descansó en una gaveta del escritorio. Una llave cerró la gaveta y fue a esconderse en una de las paredes abiertas de la habitación. Las luces de malla se apagaron lentamente hasta oscurecer el lugar con una penumbra que envolvió la pequeña salita y el silencio invadió ahora todo el recinto.

Pronto toda la casa cayó en el silencio y la niebla del atardecer se transformó en una bruma que se escurría desde el Támesis. Así Londres se durmió bajo la quietud de la niebla gélida que envolvía todo cual gris frazada.

Descansando en su cama, en silencio, a pesar del cansancio que reclamaba por unas pocas horas de reposo, el sueño solo se presentaba cual fantasma evasivo. En la planta baja, el sonido del reloj del abuelo repicando la medianoche, llegó hasta los oídos de la figura intranquila. Mientras los minutos pasaban, los sonidos familiares de la casa por las noches fueron intensificados por la falta de sueño: el chirrido de una tabla del piso, el crujido de los aleros exteriores de la ventana de la habitación y por otros sonidos que, aunque desconocidos eran familiares, al mismo tiempo que la noche se aproximaba inexorablemente a las horas de luz del día que se avecinaba. Finalmente, cuando el repiqueteo distante del reloj del abuelo anunció la segunda hora de la madrugada y la mayoría de los londinenses dormía bajo la capa de niebla que cubría la ciudad, cayó en los brazos tibios y bienvenidos de un profundo sueño que duraría hasta que la luz del alba volviera a la vida una vez más a la casa y, con eso, la promesa velada de un nuevo comienzo.

Parte tres

Capítulo 25
Informe de la situación

—No tenemos nada, no hemos llegado a ninguna parte y nuestras manos están muy bien atadas a la espalda por las autoridades oficiales. ¿Cómo esperan ellos que llevemos a cabo la investigación, Dylan? No podemos hablar con la gente, no podemos traer a nadie para interrogarlo sin decírselo primero a Madden y no podemos sospechar de nadie, a menos que se ajuste a la idea que tiene el condenado Comisario de lo que es un asesino.

—Creo que la frustración se está adueñando de ti, Bert —dijo Hillman, mientras ambos permanecían sentados en la oficina de Norris revisando el caso una vez más.

La reunión con las asistentes a la clase bíblica de Martin Bowker no había arrojado resultados.

El vicario había estado más cooperador de lo que Norris esperaba y les había pedido a todas las damas de la clase que asistieran y esperaran para que los detectives conversaran con ellas. Lamentablemente, ninguna había podido ofrecer algo de información que Norris considerara de ayuda, aparte de una joven que pensaba que Ann Cullen y Clara Forshaw habían sido más o menos amigas y que a veces conversaban entre ellas cuando abandonaban la iglesia o las clases bíblicas.

En sí mismo, eso no era ni remotamente una evidencia para considerar. Una amistad de ese tipo no probaba nada y Norris estaba muy consciente de que muchas de las señoritas presentes probablemente intercambiarían comentarios amables y conversaciones breves después del servicio religioso. La mujer que les había proporcionado ese pequeño fragmento de chisme, Ruby Meadows, parecía ser una especie de chismosa y Norris fue incapaz de tomarla demasiado en serio. De hecho, se sintió inclinado a creer que ella había sacado todo a colación tan solo para conseguir un poco de atención, a falta de alguien que tuviera algo para darles a los detectives.

—Totalmente cierto, camarada, me siento frustrado. Quiero decir, todo este tiempo invertido ¿y qué hemos conseguido? ¡Nada en absoluto! Vamos, Dylan, dime qué hemos logrado hasta ahora y veamos si hemos olvidado algo.

Hillman pensó que más valía aceptar la solicitud de Norris. Después de todo, no había nada que perder si hacían una rápida recapitulación del caso.

—De acuerdo. Primero tenemos el asesinato de Clara Forshaw y el jefe prácticamente nos ordena mantener todo el asunto en silencio debido a que el Comisario o alguien más arriba en la cadena de mando pensó que eso podía tener algo que ver con un ataque terrorista o feniano en contra del ferrocarril subterráneo, lo que podría tener funestas consecuencias financieras para la ciudad. También se nos dijo que manejáramos el asunto de manera discreta porque el jefe no deseaba que se generara más pánico del ya generado por los crímenes de Jack, el destripador, investigados en Whitechapel.

Norris asintió indicando que prosiguiera.

—Reunimos las piezas de una argumentación bastante contundente que colocaba a Martin Bowker en el centro del crimen, pero luego se nos dijo que debíamos retroceder. Al parecer no es un posible sospechoso porque es un vicario y, de acuerdo con los mandamases, los vicarios no pueden ser asesinos. Descubrimos que Clara estaba embarazada, pero todos los esfuerzos por encontrar al padre de la criatura, no conducen a ninguna parte. Luego, el cadáver de Ann Cullen aparece en el túnel en Moorgate Street. Resulta que ella no solo asistía a la iglesia de St. Giles, al igual que Clara, sino que también era miembro de las clases de estudio de la Biblia dictadas por Bowker. Eso dio pie para otra visita al buen reverendo, a quien trajimos para interrogar y luego mostrarle el cadáver de Ann Cullen. Él vomita, se pone verde y lo que conseguimos es una censura del inspector jefe, debido a que el Comisario y el obispo se indignan por el modo cómo ha sido tratado el pobre Bowker. Eres suspendido, es decir, enviado a casa con licencia por enfermedad y los muchachos y yo damos vueltas sin rumbo fijo cazando sombras durante tres días.

—Muy certero hasta ahora, Dylan, amigo mío. Continúa.

—De acuerdo. Tú regresas y vamos a entrevistar al mayordomo de la familia Bellhaven, quien nos da un indicio de que todo no anda tan bien como parece en esa casa. Tú hablas con Bellhaven, quien, de alguna manera, confirma lo que el mayordomo dijo que había visto y escuchado y también nos comenta del gusto del reverendo Bowker por las mujeres jóvenes. Algo de lo que Bellhaven nos dice nos da una idea de que él podría estar involucrado de alguna manera, pero Madden nos hace retroceder nuevamente porque nadie de las clases dominantes de la sociedad, como Laurence Bellhaven, podía estar envuelto en tales asesinatos sangrientos y bárbaros. Entonces regresamos al principio y, a pesar de que podemos haber tropezado con el asesino en más de una ocasión, las maquinaciones políticas del caso dicen que estamos censurados para todo lo que hagamos, excepto para traer al asesino, quienquiera que sea, siempre y cuando no se trate de Bowker ni de Bellhaven. ¿Qué tal te parece este breve resumen?

—Diría que casi has dado en el blanco, Dylan. Se destina a la mitad de la fuerza policial para buscar al sangriento Jack, el destripador, y a nosotros se nos confía apenas un par de hombres para encontrar a este condenado maníaco en el ferrocarril. Ellos tienen toda la ayuda de arriba, nosotros nada. Incluso Thomas Hall fue enviado de regreso a sus propios casos, de tal manera que no muchas personas tengan acceso a lo que estamos investigando.

—Me gustaría saber por qué él desapareció tan pronto después que tú regresaste.

—Madden quiso asegurarse de que contaba con alguien para cubrir el caso en mi ausencia y rápidamente se deshizo de él tan pronto como yo regresé. Realmente lo lamento. Thomas Hall es un buen hombre y creo que podría habernos ayudado mucho.

—Al menos conseguiste un nuevo perro perdido de la calle. ¿Cómo está ella?

—Ah, Lillie está bien y Billy disfruta de su compañía. Colocamos un aviso en el periódico de la tarde en caso de que su dueño estuviera buscándola, pero no hemos tenido respuesta. Para ser honesto, espero que nadie la reclame porque Betty y yo nos hemos encariñado con la pequeña perrita y Billy también.

—Entonces, ¿alguna buena idea hacia dónde debemos buscar a nuestro asesino, Bert?

—Verás, Dylan, amigo mío. Estoy seguro de que ya hemos encontrado y hemos hablado con el asesino. El problema es que no tenemos la manera de probar cuál de las personas que hemos entrevistado hasta ahora es la que tiene sangre en sus manos. Vamos a tener que seguir excavando hasta que algo reviente. Para empezar, quiero mantener la vigilancia sobre Martin Bowker y Laurence Bellhaven. Tampoco quiero descartar a ese extraño secretario del bufete de abogados, Harrison Hargreaves, al menos, no del todo. ¿Alguien le hizo un seguimiento, revisó sus antecedentes o algo así?

—Lo lamento, Bert. Nadie pensó en hacer eso mientras estabas fuera y desde que regresaste él ha sido olvidado.

—Olvida las disculpas. Investiguémoslo tan pronto como podamos. Veamos de dónde proviene, si tiene algo turbio en su pasado y cuáles son sus gustos en cuanto a las mujeres, si es posible. Pon a Dove a cargo de eso. Dile que quiero que siga a Hargreaves por un día o dos, solo para ver qué hace después del trabajo.

—Y nosotros, ¿qué vamos a hacer?

—¿Nosotros? Bueno, para empezar, vamos a visitar nuevamente los sitios donde se produjeron los crímenes o, debería decir, el lugar donde encontraron los cuerpos. Quiero tener una mejor perspectiva para este caso. Necesito ver si podemos establecer alguna relación entre las víctimas de alguna manera y también ver la manera de penetrar en la mente del asesino y pensar en un modo de «ver» qué sucedió en Aldgate y en Moorgate Street. La ausencia de heridas defensivas en las manos de ambas me hace pensar que las dos jóvenes conocían a su asesino. Confiaban en él lo suficiente para dejar que se acercara, Dylan, y ahí es cuando el bastardo las apuñaló.

—Parece que regresas nuevamente a tu teoría original, si no te importa que lo diga.

—Si quieres decir con eso que me estoy inclinando en dirección a Martin Bowker, a pesar de lo que dicen los peces gordos de Scotland Yard y los de la Arquidiócesis de Londres, entonces sí, estás en lo correcto, camarada. Lo que sea que diga Madden, no podemos perder la esperanza de que alguien sea sospechoso tan solo porque los aristócratas a cargo del país nos dicen lo contrario. Si es culpable, Dylan, lo vamos a agarrar, sea hombre de Dios o no. Ahora, voy a Aldgate, ¿vienes?

Diciendo eso, Norris se levantó de su asiento y salió rápidamente de la oficina, seguido de cerca por Dylan Hillman, contento por hacer algo, en lugar de estar sentado rumiando el caso que, para todos los efectos, se encaminaba directo hacia los expedientes «sin resolver», de acuerdo con lo que todos comentaban a su alrededor.

Hillman, sin embargo, sabía que Albert Norris no era tan fácil de vencer y podía ser tan obstinado como los perros que tenía en casa una vez que colocaba sus colmillos en un caso. Tal vez, debido a los obstáculos y restricciones que había visto caer sobre su investigación, esa tenacidad se había vuelto más fuerte en él, y Hillman sintió que se acercaba el momento en que su inspector se sacaría de encima los grilletes que lo encadenaban con el propósito de demostrar su caso con pruebas fidedignas. Si tal acción iba a resolver el caso permitiendo llevar al asesino ante la justicia o simplemente apresurando el fin de la carrera profesional de Norris como oficial de policía, solo el tiempo lo diría.

Era el 8 de noviembre y, tal como los sucesos lo mostrarían en un futuro cercano, el tiempo estaba corriendo, no solo para Norris y su caso, sino para otros en posiciones mucho más privilegiadas.

Capítulo 26
La información de Goldstein

Norris y Hillman emergieron desde la estación subterránea Aldgate sintiéndose ligeramente mareados y sin haber conseguido nada de sus dos horas de trabajo. Norris había decidido seguir el trayecto realizado por Clara Forshaw la noche del crimen y había abordado primero el tren que los llevó desde Aldgate hasta Farringdon Street, la estación más próxima a St. Giles, donde ella debió haber abordado el fatídico tren que la llevó a la muerte, asumiendo, como ahora lo hicieron, que Clara había sido asesinada en el vagón donde fue encontrado su cadáver.

Los gases, el humo y el ruido de la locomotora que se habían filtrado en el vagón fueron suficientes para postergar los viajes subterráneos por algún tiempo y cuando abordaron el siguiente tren que los trasladó de regreso desde Farringdon Street a través de las estaciones Aldersgate Street, Moorgate Street y Bishopsgate, ambos detectives viajaron durante casi todo el trayecto anhelando volver a respirar el aire puro de las calles.

Una vez fuera de la estación, Norris tragó, literalmente, el aire de Londres en grandes cantidades, embriagado con el aroma de la calle, pero preferentemente por alejarse de aquellos túneles. Hillman hizo lo propio imitando a Norris y transcurrió casi un minuto completo antes de que hablaran después de haber emergido a la luz del día.

—Bien, Dylan, camarada, eso fue una gran pérdida de tiempo.

—No logramos mucho, ¿verdad?

—Para ser honesto, realmente no esperaba conseguir mucho —afirmó Norris—. Estaba buscando inspiración y pensé que el viaje de Clara podría haber ayudado. En realidad habría ayudado si hubiéramos sabido cuánta gente viajó en el tren aquella noche. Seguramente debe haber habido algunos que descendieron en otras estaciones antes de llegar a Aldgate. Nadie pudo haber cometido el crimen si había otras personas en el vagón, por lo que debemos suponer que ella estaba sola con su asesino cuando el tren salió de Bishopsgate. Si alguien estaba en el vagón con ellos en ese lugar, podemos incluso tener un testigo que podría identificar al asesino.

—Pero si no se nos permite pedirle ayuda a la prensa para dar a conocer la necesidad de un testigo, ¿cómo diablos encontraremos a quien haya estado en el tren?

—Lo sé, Dylan, ese es un maldito problema. Tal vez Madden pueda autorizar un comunicado de prensa solicitando, sin un motivo específico, a alguien que haya viajado en el tren apropiado para que se contacte con la policía.

—¿Realmente piensas que él nos permitirá hacer eso?

—No, Dylan, creo que no. Todos ellos temen atraer publicidad sobre el caso y si nos permitieran hacerlo, existe la posibilidad de que algo se filtre si se presenta mucha gente ante la policía. Después de todo, una vez que comencemos a interrogarlos preguntando si vieron a alguien con Clara en el tren, algunos empezarán a sumar dos más dos. Madden también sabe eso, por lo que dudo que tengamos la oportunidad de lograrlo.

—De acuerdo, Bert, pero ¿y en el caso de Ann Cullen? Tuvo que haber sido asesinada entre Farringdon Street y Moorgate Street y entremedio hay una sola parada. Quienquiera que la haya matado y arrojado del tren, tuvo que haber actuado rápido y también debió haber estado solo con ella.

—Buen punto, Dylan. Entonces, el asesino ya se encontraba a bordo del tren cuando se detuvo en Farringdon Street o bien lo abordó ahí junto con ella o en Aldersgate Street, lo que no le dejaría mucho tiempo para llevar a cabo un crimen.

—Si se acercó a ella en Aldersgate, eso reduce un poco el escenario. Tal vez un empleado de la estación vio a alguien abordar el tren con ella o, al menos, al mismo tiempo que ella en Farringdon o en Aldersgate.

—Vale la pena chequearlo, Dylan. Se nos están agotando las ideas. Si el asesino no ataca de nuevo, y espero que no lo haga, obviamente, podemos terminar perdiéndolo, camarada.

—Entonces, ¿por dónde quieres comenzar?

—Farringdon Street. No es algo fácil, Dylan, pues algunos de los empleados que trabajaron aquella noche tal vez no estén de servicio allí durante el día, pero debemos comenzar en alguna parte.

—¿Ahora?

—Sí, ahora ya, Dylan.

—Me estás diciendo que vamos a bajar a…

—Me temo que sí. De regreso al agujero repleto de humo.

—Pero si recién hemos regresado de Farringdon Street.

—Lo sé. Nos estamos volviendo asiduos viajeros del tren subterráneo, ¿eh?

Hillman gruñó lamentándose cuando Norris retrocedió y bajó al andén de Aldgate. Pronto estuvieron una vez más traqueteando por las vías del tren, ambos conteniendo la respiración tanto como podían mientras el humo y los gases se filtraban dentro de su vagón. El hedor acre del azufre asaltó las fosas nasales de todos los pasajeros y Norris pudo ver con toda claridad por qué tanta gente detestaba el sistema usado por el ferrocarril subterráneo. Podía ser muy veloz, pero seguramente dañaba la salud si se usaba muy a menudo.

Lamentablemente, Farringdon Street arrojó resultados estériles para su indagación, con solo tres empleados de turno que también lo habían estado la noche del asesinato de Ann Cullen, pero ninguno de servicio la noche de la muerte de Clara. Sin embargo, no fue así en Aldersgate Street, donde al menos Norris recibió lo que sintió como un alivio, si bien pequeño.

Joseph Goldstein era un inspector de boletos de cuarenta y cinco años de edad que trabajaba en Aldersgate. Su labor consistía en revisar los billetes de aquellos que descendían del tren para asegurarse de que nadie viajara sin haber pagado lo que correspondía.

—Recuerdo esa noche, inspector, cuando el cadáver de esa pobre mujer fue encontrado en las vías a poca distancia de aquí, cerca de Moorgate Street. El rumor pronto llegó hasta acá, aunque se nos dijo más tarde que mantuviéramos en secreto todo lo relacionado con el caso, esperando la investigación de la policía. Yo supongo que por eso ustedes están aquí, ahora.

—Exactamente, señor Goldstein.

—Yo la vi, señor.

—¿Vio a Ann Cullen?

—Bueno, sí, si ese era su nombre. Bajé al andén para recibir al tren. No había mucha gente a bordo, así es que solo me tomó un minuto revisar los boletos de los que descendieron. Pienso que no fueron más de seis. De cualquier modo, mientras caminaba hacia la escalinata al final del andén, miré dentro de los otros vagones. El tren estaba prácticamente vacío, pero había un hombre y una mujer en uno de los carros y nadie más en él. Solo había hombres en los otros vagones, por lo que tuvo que ser ella, ¿no lo cree?

—Sí, así es, señor Goldstein. ¿Qué vio usted, exactamente? ¿Puede describir al hombre?

—Para ser honesto, no me fijé mucho, ¿por qué debería hacerlo? Después de todo, no es mi trabajo espiar a los pasajeros. Pero creo que la pareja tenía una pequeña discusión. La mujer le hacía gestos al hombre, apuntándolo, y él estaba de pie mirándola amenazador. Sí, esa es la palabra: amenazador. Lo siento, pero no puedo darle una descripción. Se veía bien vestido, con un abrigo negro, un sombrero sobre su cabeza y una bufanda negra alrededor de su cuello que le cubría también parte del rostro. Eso fue lo poco que vi de él, pues solo fue un vistazo fugaz mientras yo pasaba por ahí. Eso es todo lo que puedo decirle, inspector.

—¿No pensó informar a alguien de esto anteriormente, señor Goldstein? —preguntó Hillman.

—Nadie me preguntó, sargento, y nos dijeron que no comentáramos con nadie mientras la policía…

—Estaba realizando sus indagaciones —finalizó Norris la frase, maldiciendo en silencio a los del Cuerpo Especial que probablemente eran quienes habían metido el temor a Dios en todos los empleados del ferrocarril metropolitano. Debido a eso, cierta información vital se les había negado durante tanto tiempo.

—Lo siento, ¿debí haberlo dicho antes?

—No es su culpa, señor Goldstein —dijo Norris—. Usted solo hacía lo que le dijeron. Le agradecemos por habernos dicho esto ahora. Por favor, no le diga a nadie más lo que recién nos ha contado a nosotros.

—Por supuesto, inspector. Información confidencial, ¿no es así?

—Sí, eso es. Realmente le estamos muy agradecidos.

* * *

De regreso en la estación de policía, Norris y Hillman finalmente sintieron que habían llegado a alguna parte.

—Bien, Dylan. Al menos ahora sabemos que se trata de un hombre. Pudimos haberlo pensado antes, pero ahora tenemos la certeza. Sabemos también que estaba en el tren cuando pasó por Aldersgate, por lo que debe haberlo abordado antes o en Farringdon Street. Tal vez abordó junto con Ann Cullen. Estaban discutiendo, entonces parece razonable asumir que lo hicieron porque se conocían. Dos extraños rara vez riñen en el breve espacio de tiempo que les debió haber tomado a ellos el viaje entre estaciones.

—A menos que estuviera forzando a la mujer, Bert.

—No tenemos evidencia que sugiera una motivación sexual. Ninguna de las dos jóvenes fue atacada sexualmente. No, Dylan, ella conocía a su asesino, de eso estoy seguro. Ahora todo lo que necesitamos es eliminar a ciertas personas de la lista de sospechosos y reducir todo un poco. ¿Cómo va la investigación de Harrison Hargreaves?

—Iré a ver si regresó el sargento Dove y le preguntaré.

—Bien hecho. Pienso que estamos cerca de lograr algo, Dylan, amigo mío. Nuestro asesino podría haber cometido un error en alguna parte y nosotros somos los indicados para detectarlo y atraparlo, y, créeme, eso es justo lo que vamos a hacer.

Hillman abandonó la oficina y regresó pronto con el informe escrito de Dove acerca de Harrison Hargreaves.

—Aquí está el informe, Bert. Al parecer Hargreaves es más bueno que el pan. No hay esqueletos en su closet ni en el de su familia, aparte del hecho de que Dove lo siguió hace dos noches hasta una especie de pequeño antro de drogas más bien sórdido, donde Hargreaves al parecer es un cliente regular a juzgar por la bienvenida que recibió al entrar. Dove hizo una redada en el lugar a plena luz del día y el propietario estuvo especialmente feliz de cooperar. Al parecer Hargreaves suele consumir bastante opio pues visita el lugar noche por medio y pasa algunas horas allí, a veces toda la noche. El propietario no recuerda la noche del asesinato de Clara Forshaw, pero dio una coartada para Hargreaves la noche de la muerte de Ann Cullen. Estuvo allí toda la noche, intoxicado por las drogas que consumió.

—Mmm, me gustaría saber si sus jefes saben que su secretario principal es adicto a las drogas. Pero, bueno, eso no es asunto nuestro, ¿verdad, Dylan? Al menos eso lo descarta como culpable. Estoy seguro de que el mismo hombre asesinó a ambas muchachas, por lo que si Hargreaves es inocente del asesinato de Ann, también lo es del crimen de Clara.

—Creo que ya sé hacia dónde nos están conduciendo tus pensamientos, Bert.

—No he dicho una palabra, Dylan, amigo mío. Al menos, no todavía. Aún podríamos estar equivocados y no voy a hacer nada que nos cree problemas a ambos con Madden y con el Comisario o, todavía peor que eso, con el condenado Ministro del Interior.

La idea de provocar la ira de Henry Matthews, el devoto ministro católico, el primer miembro de su religión en tener rango ministerial desde la época de la reina Elizabeth, fue suficiente para frenar cualquier plan de hacer movimientos temerarios que Hillman podía haber imaginado.

Designado por el Primer Ministro, lord Salisbury, Matthews, a pesar de ser un político capaz, resultó ser del total desagrado de todos los partidos políticos miembros del Parlamento y recientemente había rechazado consejos para que se publicara una oferta de recompensa por el arresto de Jack, el destripador. Como el Comisario, Sir Charles Warren, debía rendir cuentas ante el ministro Matthews, él era la última persona a quien Norris deseaba sentir bajando desde las alturas sobre su investigación. No tenía dudas de que el mismo Matthews era el responsable de las restricciones puestas sobre su investigación, entonces, por ahora, la estratagema era ir despacio, muy despacio.

El inspector destinó las siguientes dos horas para interiorizar a Dylan Hillman de su nuevo plan de acción y luego, cuando el atardecer comenzó su inexorable invasión sobre la luz del día y los faroles de las calles de Londres se encendieron bañando los espacios con su suave resplandor amarillento, Norris envió a casa a su sargento con órdenes de lograr un buen sueño y estar dispuesto a comenzar rápidamente con su plan al día siguiente.

Desafortunadamente para Norris, Hillman, el Ministro del Interior, el Comisario de la policía metropolitana y para todas las personas involucradas no solo en los crímenes subterráneos, sino también en la investigación de Jack, el destripador, los sucesos estaban a punto de adquirir una cantidad de giros horrorosos con consecuencias directas y trágicas para muchos de ellos.

Por ahora, sin embargo, Norris se dirigió a casa con la idea de una buena cena junto a su esposa y un profundo sueño reparador. Supuso que, al menos, se lo había ganado. Después de todo, las cosas estaban comenzando a ordenarse.

Capítulo 27
Una tarde con los Norris

El crimen, y el talento de las autoridades para solucionarlo, es, debido a la real naturaleza de su perpetración, una actividad dudosa e impredecible la mayor parte de las veces. En el mundo en el cual vivimos actualmente, la fuerza policial en todo el planeta se las ha ingeniado para elevar la tasa de descubrimientos de la mayor parte de los delitos, incluyendo los asesinatos, hasta un nivel más que aceptable para la sociedad, de lo que era hace cien años atrás o más. En la época de los crímenes de Jack, el destripador, y de los asesinatos del ferrocarril subterráneo, sin embargo, la ciencia de la investigación del delito dependía casi totalmente de la suerte y de los caprichos del destino, como también del minucioso trabajo detectivesco realizado por los comprometidos, aunque desprovistos, miembros de la fuerza policial.

Sin lugar a dudas, mientras más tiempo permanecía un caso sin resolver, menos posibilidades tenía la policía de llegar a la solución. En términos generales, un caso que tomaba doce semanas se considera sin resolver, seis meses para considerarlo irresoluble y, ciertamente, una vez que pasaban algunos años sin llegar a una solución en un crimen en particular, podría considerarse que el delincuente se había salido con la suya, por cierto, a menos que uno de aquellos extraños caprichos antes mencionados pudiera germinar en su cabeza.

Después de disfrutar una cena de carne cocida, zanahorias y nabos con gran cantidad de salsa, Albert Norris paseó con sus perros durante una hora en la oscuridad, siguiendo el sendero que serpenteaba alrededor del pequeño parque cercano. Una vez de vuelta en casa, sintiéndose mejor que en mucho tiempo respecto a él mismo y al caso, se sentó relajado en su sillón junto al fuego encendido por Betty, pues las tardes se estaban volviendo un tanto heladas y ella pensaba que el resplandor y la calidez aumentarían la familiaridad de su pequeña salita.

Norris decidió satisfacer su único y extraño lujo y encendió su pipa. Cuando el aroma de su tabaco favorito llenó la pequeña y acogedora sala, Betty disfrutó con lo hogareño de la situación. Era inusual que su esposo se sintiera tan relajado y decidió ir a la cocina a preparar un jarro de té para que ambos compartieran, cuando un golpe sonó en la puerta de entrada. Billy y Lillie descansaban tranquilamente frente a la chimenea, felices con la calidez proveniente del resplandor de las brasas.

—No te levantes, Bert. Mereces un poco de tranquilidad. Yo veré quién golpea y, a menos que alguien esté robando las joyas de la corona, se podrá ir y dejarte en paz.

Norris sopló una bocanada de humo al aire y asintió a su esposa. Desde su silla escuchaba el ahogado sonido de las voces provenientes de la puerta principal y luego de dos minutos una Betty de aspecto preocupado reapareció en la salita. Viendo la mirada en el rostro de su esposa y su inminente nerviosismo, Norris se levantó inmediatamente, detectando un problema.

—¿Betty? ¿Qué sucede? ¿Hay algo malo?

Norris colocó un brazo rodeando los hombros de su esposa, sintiendo la tensión en sus músculos.

—Hay un hombre en la puerta, Bert. Le dije que esperara. Luce un tanto, digamos, rudo y dice que Lillie es su perra. No me gusta. Dice que ella se escapó y la llamó inútil y sarnosa perra callejera. Apostaría que la golpea, Bert. No puedes dejar que se vaya con él, por favor —suplicó.

—Ya, ya, Betty, cálmate, querida. Yo me haré cargo. Tú espera aquí con esos dos —dijo echando un vistazo a los perros, acurrucados juntos, tal para cual.

Dejando a su esposa en la sala, Norris salió dando zancadas hacia la puerta que su esposa había dejado con el pestillo y el visitante fuera en las escaleras. Al llegar, empujó la puerta abriéndola y se topó con la presencia del hombre de pie frente a él.

Cercano a los treinta años de edad, vestía con las toscas ropas de un obrero o peor. Parecía necesitar un baño y afeitarse, y su cabello estaba apelmazado y sucio de mugre.

—Hola, viejo —dijo el hombre con voz rasposa—. Mi amigo que sabe leer dice que colocaste un aviso en el periódico y que has encontrado a mi perra. La muy condenada se escapó cuando la mandé tras una rata, perra malagradecida. Quiero que me la regreses… para reprenderla y… ganar unos pocos chelines.

Norris lo miró fijamente por un instante sin decir una sola palabra. Miró al extraño a los ojos y un recuerdo ya olvidado resucitó en la mente del detective.

—¿Hay algo malo, viejo? —preguntó el hombre, al no recibir respuesta de Norris—. ¿El gato te comió la lengua o qué? ¿Qué pasa con mi perra?

Sin decir una palabra, Norris saltó repentinamente de las escaleras y cogió al extraño, lanzándolo muy rápido al suelo e inmovilizándole los brazos a la espalda. El individuo luchó y peleó gritando:

—¡Ehh!, ¿qué sucede contigo, viejo? Solo vine por mi perra.

Pero Norris se negaba a hablar o a liberarlo.

—¡Betty, trae mis esposas! —gritó con su voz al límite—. ¡Y mi silbato!

El hombre aún luchaba y Norris seguía manteniéndolo prisionero.

Betty apareció en cuestión de segundos, mirando desconcertada, pero traía consigo las esposas y el silbato policial de Norris, tal como él se lo había pedido. El detective tomó las esposas con una mano y rápidamente las cerró de golpe alrededor de las muñecas del individuo, asegurándole las manos a la espalda.

—Sopla el silbato, Betty, tan fuerte como puedas —ordenó Norris a su esposa, quien de inmediato hizo lo que su marido le pedía.

El estridente sonido del silbato policial repicó en la noche y, al momento, varias puertas se abrieron en la calle y los vecinos de Norris que salieron a mirar, se encontraron ante un cuadro bastante extraño.

A pesar de la oscuridad, pudieron ver a su vecino policía sentado a horcajadas sobre un hombre de aspecto rudo que yacía boca abajo sobre el pavimento con sus brazos esposados a la espalda y a Betty, la esposa de Norris, de pie junto a ellos con el silbato policial en su mano.

El sonido de pisadas corriendo resonó al final de la calle, indicando la llegada de un agente que respondía a la llamada, una señal universal para todos los oficiales que indicaba que otro policía estaba necesitando ayuda. Cuando el agente estuvo más cerca, Norris se puso de pie levantando también a su prisionero y ambos esperaron al oficial que se aproximaba.

El individuo continuaba con sus débiles e inútiles intentos por luchar y liberarse del control de Norris. El detective simplemente no lo soltaba.

—Entonces, ¿qué es todo esto? —preguntó el agente, a quien Norris rápidamente reconoció como uno de los policías de New Street, de nombre Fellows—. Oh, es usted, inspector Norris, ¿qué sucedió aquí, señor?

—Lo que sucede, Fellows, es que la fortuna me ha sonreído esta noche. Después de todos mis años en la policía, me enorgullezco de nunca olvidar una cara, ciertamente no una que ha vivido conmigo por tantos años como puedo recordar. Quiero que lleve a esta basura a la estación de policía con usted y ahí será acusado del homicidio intencional del agente de policía Peter Vane.

El hombre esposado miraba fijamente a Norris mientras hablaba y, por fin, reconoció el fuego en sus ojos.

—¡Tú! —exclamó—. Tú eras el otro maldito policía.

—Sí, maldito desgraciado, sucio asesino. Era yo. He esperado años para sentir tu cuello en mis manos, viejo. Ahora pagarás por lo que hiciste. Nunca lo dudé ni por un segundo, bastardo asesino.

—¿Señor? —le habló Fellows—. ¿El agente de policía Vane? Nunca he oído hablar de él.

—Oh, fue hace algunos años atrás, Fellows, antes de que ingresara usted en la policía. Este individuo le disparó a sangre fría y a mí también. Pensé que había escapado de la justicia, pero el destino lo puso en mis manos esta noche.

—Bien, entonces, eso es suficientemente para mí, señor. ¡Oye, tú, andando! —dijo Fellows cuando se hizo cargo de la figura de aspecto salvaje pero ahora ligeramente intimidado—. ¿Cuál es tu nombre?

—Mi nombre es Drago, Ted Drago, para lo que te sirva, policía.

Había un tono despectivo en la voz del hombre, a pesar de saber que su futuro se veía sumamente sombrío.

—Bien, Drago, tú vienes conmigo. Yo presumo que usted irá hasta la estación de policía para interrogarlo, señor.

—Lo haré tan pronto como calme a la señora Norris y me asegure de que todo está bien aquí.

—Por supuesto, señor. Bien, entonces me iré y lo veré a usted cuando llegue allá. ¡Tú, muévete! —dijo a Drago empujándolo por la espalda—. Tenemos una celda linda y cómoda esperando por ti en New Street.

El delincuente solo gruñó a modo de respuesta y luego fue arreado cual ganado por la calle en dirección a la estación de policía, pasando junto al pequeño grupo de desconcertados vecinos de Norris.

El detective permaneció observando hasta que Fellows y su prisionero desaparecieron a la vuelta de la esquina al final de la calle y luego se volvió hacia Betty, quien no se había movido de su lugar junto a él mientras la gente se aglomeraba justo en la escalinata de su propia casa.

—¿Estás bien, Betty?

—Estoy bien, Bert, pero te puedo decir que me has dado impresionado muchísimo. No tenía idea qué estaba pasando cuando te oí gritar de esa manera.

—Disculpa, no tenía tiempo para explicarlo.

—Por supuesto que no.

—¿Puedes creerlo, Betty? El asesino del pobre Vane justo dirigiéndose hacia mi propia casa después de todos estos años.

—Me parece un milagro, Bert.

—No estás tan equivocada, querida. Después de todo este tiempo, el asesino ha cambiado muy poco, Betty. Fue hace diez años, sí, pero siempre recordé ese ceño fruncido y aquellos ojos. He soñado con esos pequeños ojos amenazantes, aguardando el momento preciso, esperando que un día me pudiera volver a cruzar con él.

—Y lo has hecho, Bert, todo gracias a la pequeña Lillie.

—Sí, efectivamente. Todo gracias a una perrita y a un aviso en el periódico. Siempre te dije que colocar ese aviso era lo mejor por hacer, lo más honesto.

—Y tenías toda la razón, Bert, en muchos aspectos. Has atrapado al asesino de Vane después de todo este tiempo y tengo la esperanza también de que hayas vencido al fantasma de tus propias pesadillas. Además, nos hemos quedado con la pequeña Lillie para siempre, ¿no es así?

—¡Oh, sí, Betty! Esa perrita no irá ahora a ninguna parte. Se quedará con nosotros y eso es definitivo. Ahora, si me disculpas, será mejor que me vista con algo más presentable y vaya a la estación de policía. Me espera un interrogatorio muy serio.

—Sí, Bert, será mejor que hagas eso.

Diez minutos más tarde, vestido con su traje de trabajo, Albert Norris cerró la puerta de su casa y salió muy decidido hacia la estación de policía que había dejado unas pocas horas antes. Mientras caminaba, una sensación de haber llegado al final de un camino comenzó a crecer dentro de él y sintió como si todo lo que había ocurrido hace años atrás, el espectro que lo había perseguido durante tanto tiempo, estaba por salir de su vida. De algún modo, Norris supo que, desde ese instante, la vida sería diferente, mejor incluso, pues sentía que pronto se reivindicaría y con eso, la nube que pendía sobre su cabeza desde esa fatídica noche cuando Drago mató a Peter Vane, desaparecería para siempre.

Cuando regresó a la estación de policía de New Street esa anoche, ninguno de los hombres que se encontraban de servicio pudo evitar darse cuenta del cambio producido en él. Su voz, su forma de caminar, su espalda recta y sus modales llenos de orgullo mostraban a un hombre en paz consigo mismo cuya confianza repentinamente parecía inundarlo por completo.

—¿Dónde está? —preguntó al agente Fellows, que había salido de la oficina administrativa para reunirse con él.

—Celda cuatro, señor, ¿lo traigo acá?

—No, déjelo allá. Hablaré con él en la celda. Eso hará que el maldito bastardo se sienta más incómodo. ¿Le importa acompañarme?

—Con gusto, señor —dijo el agente, ansioso por ver y escuchar al inspector en su trabajo interrogando al asesino.

Cuando la pesada puerta de fierro de la celda número cuatro se abrió y se cerró con la entrada de los dos policías, Ted Drago levantó desconsoladamente la vista desde el duro banco de estructura de fierro en el que estaba sentado.

Norris y Fellows se pararon frente a él, mirando amenazadoramente desde su posición que los hacía lucir más altos que él sentado sobre el banco. Su bravuconería se había ido cuando miró a Norris, tal vez con la esperanza de ver algo con lo que aprovecharse del policía, tal como había hecho antes, muchos años atrás. Esta vez, sin embargo, al mirar en los ojos de Albert Norris, todo lo que vio fue a un hombre con una determinación de acero que exhibía muy poca compasión. Esta vez Drago supo que no habría una salida fácil a tal situación. Antes pudo arrancar corriendo muy rápido, pero ahora, era el momento de Norris y de la Ley de cobrarle el castigo por sus acciones cometidas diez años atrás.

Capítulo 28
9 de noviembre de 1888

Albert Norris salió de la celda número cuatro una hora después de haber ingresado en ella.

Ted Drago, entendiendo que el juego había finalizado, había confesado una cantidad de delitos menores e insignificantes, casi por pura bravuconería, pero cuando se enfrentó a la posibilidad de un juicio rápido seguido de inmediato por la horca, toda la fanfarronería finalmente lo abandonó. El asesinato de un oficial de policía en el cumplimiento de su deber era considerado como uno de los más atroces delitos y la probabilidad de una sentencia de por vida, en lugar de la pena de muerte, era extremadamente improbable en su caso, tal como Norris se esmeró en señalárselo.

Acompañado del agente Fellows, Norris dejó a Drago para que reflexionara acerca de su posible suerte y se dirigió rápidamente a hacer los arreglos para la comparecencia del asesino ante el magistrado, donde se le leerían los cargos y sería citado para el juicio.

En los años que habían pasado desde la muerte de Peter Vane, Norris nunca había esperado encontrarse cara a cara con el asesino del agente, el mismo hombre que le había disparado a él en el hombro. Ahora que uno de esos extraños caprichos del destino se lo había traído directamente hasta su propia casa, se sintió anímicamente tan aliviado como nunca pensó que volvería a sentirse desde aquel fatídico día. A pesar de la última hora pasada, se sintió vivo, renovado y rejuvenecido. La pesada carga que había llevado encima por diez años finalmente había cedido y Norris caminó de regreso a casa en la oscuridad por las calles casi silenciosas, dispuesto a enfrentar lo que el siguiente día pudiera traerle.

Betty Norris recibió a su esposo en casa con un abrazo y un beso. Había permanecido sentada esperando que regresara, sin siquiera pensar en dormir después de los sucesos de esa noche.

Cuando ambos fueron a la cama, Betty sintió que su esposo había crecido un par de centímetros desde que había salido antes de casa. En ese momento se dio cuenta de que la ligera curvatura que había adquirido en los hombros desde ese horrible día diez años atrás, se había esfumado y ahora caminaba otra vez erguido. Cuando su esposo se tendió sobre ella y Betty sintió el calor y la solidez de su virilidad en su interior, disfrutó de la urgente y apasionada intimidad que siguió, pues Norris permitió que años de culpa y frustración acumuladas salieran de su cuerpo cuando se permitió hacer el amor, cosa que Betty encontró excitante y estimulante más allá de lo que había soñado.

Al fin satisfecho, Norris se giró y abrazó amorosamente a su esposa mientras ella descansaba su cabeza sobre su hombro.

—¿Bert?

—¿Mmm?

—Estuviste magnífico.

—Eso es bueno.

—¿Bueno? ¿Eso es todo lo que puedes decir? No has estado así desde hace mucho tiempo.

—Solo me sentí bien, Betty, eso es todo. Todo está muy bien otra vez después de esta noche.

Ella se enderezó y lo besó en la mejilla.

—Si es así, entonces, Albert Norris, tú deberías dormir algo y en la mañana comienzas a resolver esos crímenes que están investigando.

Al no recibir respuesta, Betty giró su cabeza para mirarlo. Los ojos de Norris estaban fuertemente cerrados. Se había dormido en cosa de segundos.

Betty lo besó dulcemente otra vez y muy despacio retiró su cabeza del hombro de su esposo y se recostó sobre su almohada. Los brazos de Norris siguieron abrazándola y fue solo cosa de minutos para que ella se le uniera en un descanso tranquilo que duró hasta que la luz del día comenzó su inevitable incursión en el dormitorio un poco después de las seis de la mañana.

Después de desayunar y arreglarse con una camisa limpia y una corbata, Norris se dirigió a New Street esa mañana sintiéndose fortalecido y dispuesto para casi cualquier cosa que el mundo le pusiera por delante.

Cuando ingresó a la sala de reuniones, se vio sorprendido por una ronda de aplausos y un coro de felicitaciones. Al parecer el rumor sobre los hechos de la noche anterior se había extendido rápidamente y, a pesar de que no muchos conocían el secreto del pasado de Norris, el hecho de que hubiese arrestado al asesino de un agente de la policía en la propia puerta de su casa, había sido suficiente para que todos los oficiales en la estación quisieran unirse a las celebraciones. Un tanto avergonzado por las atenciones, Norris solo asentía en reconocimiento a todas las alabanzas, pero pronto se dirigió a su oficina, donde Dylan Hillman estaba sentado esperándolo.

—¡Vaya! Esa fue una tremenda sorpresa, ¿eh, Bert? —exclamó Hillman, sonriendo de oreja a oreja mientras se levantaba para estrechar la mano de Norris con afecto cuando entró en la oficina.

—Nada más que un milagro, Dylan, si me lo preguntas.

—Ehh, no te estás volviendo religioso conmigo, ¿o sí?

—No seas bobo, pero cierta extraña rareza del destino o intervención divina llevó a ese vagabundo hasta mi puerta anoche. Si no hubiese sido por la pequeña Lillie, nunca lo habríamos tenido bajo custodia como lo tenemos en este instante.

—¿La perrita? Vamos, Bert, tienes que contarme la historia completa.

Así lo hizo Norris, desde el anuncio en el periódico hasta cuando Drago apareció ante la puerta de su casa, exigiendo que le regresaran a su perra y Norris reconociéndolo de inmediato, no solo por su cara con un poco más de años, sino por los ojos del asesino.

Le describió la confusión de la gente, su éxito al retener a Drago hasta la llegada del agente Fellows y el siguiente interrogatorio en la celda número cuatro en las primeras horas de la madrugada.

—Muy bien, esa fue una noche para no olvidar, de seguro —dijo Hillman, cuando Norris guardó silencio al finalizar su resumen de los hechos.

—Probablemente estás en lo cierto, camarada. He esperado mucho tiempo, con muchas noches sin dormir debido a lo que hizo ese asesino y ahora, felizmente, se ha terminado. Siento que me he quitado un gran peso de encima, Dylan, de verdad.

—Yo también lo pensaría así. Ya sabes, siempre te he dicho que no te sintieras mal por lo que sucedió. Nada de eso fue tu culpa.

—Es fácil de decir, pero no tan fácil de hacer, Dylan. Tú eres una de las pocas personas que sabe toda la verdad acerca de aquella noche. Sentía que te debía que supieras con quién estabas trabajando, desde un comienzo.

—Y yo aprecié que me lo dijeras, Bert, a pesar de que no era necesario. Como te dije, Vane conocía los riesgos cuando aceptó el trabajo. Todos lo hacemos. Tú no sabías que Drago tenía un arma o que podía ser lo suficientemente estúpido para realmente usarla en contra tuya y de Vane.

—Gracias. Aunque no te voy a discutir eso. Al menos ahora ya tenemos al maldito asesino. Mejor tarde que nunca, ¿eh?

—Muy cierto. De seguro lo colgarán una vez que el jurado escuche todos los hechos.

—Sería lo mejor. Yo estaría dispuesto a ayudar al verdugo, si me dan la oportunidad. Feliz accionaría la palanca que abre la trampa bajo los pies del asesino y lo observaría caer.

—Al menos ahora puedes dormir mejor, ¿no es así, Bert?

—Sí y así lo hará la madre de Vane. Iré a verla más tarde, después del trabajo. Su esposo murió unos pocos meses antes que Vane fuera asesinado, en un accidente en el muelle donde trabajaba. Fue una tragedia doble para ella en ese momento. Después de todo eso, abandonó su casa y se fue a vivir con su hija casada. Me he mantenido un poco en contacto con ella a través de estos años por lo que sé que apreciará saber que al fin hemos puesto al asesino de su hijo tras las rejas.

—Eso es muy amable de tu parte. No sabía que te habías mantenido comunicado con ella.

—Nadie lo sabe, excepto Betty y un par de personas más.

—Eres un poco blando de corazón, ¿no es verdad?

—Basta ya, Dylan. Arruinarás mi reputación si le dices eso de mí a alguien.

—No te preocupes, Bert. Tu secreto está a salvo conmigo.

Hillman soltó una risita y Norris sonrió, antes de adoptar nuevamente un tono más serio.

—Aún debemos conseguir atrapar a esos condenados asesinos del ferrocarril, Dylan. Creo que sería mejor dejar de celebrar y enfocarnos en eso, ¿no lo crees?

—Lo que tú digas. Tú eres el jefe.

Norris empujó un gran archivador hacia Hillman.

—Bueno, camarada. Aquí está. Cada expediente, cada informe y cada declaración que hemos logrado hasta ahora, incluyendo las que tú y tus hombres hicieron durante mis tres días de licencia. Vamos a leer cada palabra de cada línea de cada página hasta que consigamos una conexión que nos revele el camino correcto hacia el asesino. Está aquí en alguna parte, Dylan, lo sé. Sabemos que Hargreaves puede ser descartado, por lo que debemos mirar más detenidamente a todos los demás que hemos estado observando antes y con los que hemos conversado estas semanas. Podemos haber olvidado algo o tal vez nos concentramos en el o los hombres equivocados. Ahora, revisaremos y volveremos a revisar hasta que consigamos algo.

—Eso podría tomarnos todo el día —gruñó Hillman.

—Bien, entonces será mejor que comencemos, ¿no lo crees?

Ambos detectives se pusieron a trabajar, revisando meticulosamente cada expediente, tal como quería Norris. También tomaron algunas notas, intentando relacionar declaraciones e informes. Norris se sintió llevado por un entusiasmo completamente nuevo y, a pesar de la intromisión y de los obstáculos provenientes de las altas esferas que habían arruinado el caso hasta ahora, en él creció la determinación de resolver los crímenes con cada minuto que pasaba.

Después del mediodía, llegaron al final de los informes y declaraciones relacionadas con el caso de Clara Forshaw y se disponían a continuar con los de Ann Cullen, cuando la puerta de la oficina de Norris se abrió bruscamente y el agente Fry entró casi corriendo con una mirada de horror en su rostro.

—Fry, ¿qué demonios sucede, hombre? —preguntó Norris, viendo la impresión en el semblante del oficial.

—Oh, mi Dios, señor, oh, mi Dios. Usted no va a creerlo, de verdad.

Y con aquellas palabras, Norris y Hillman fueron informados del último horror que se había desencadenado sobre las calles de Londres. Todo el infierno, así les pareció a los detectives, se había desatado liberando el caos cuando se anunció la última y más terrible atrocidad perpetrada por el asesino de Whitechapel.

Jack, el destripador, había dado otro golpe.

Capítulo 29
El edificio Miller’s Court

Los hechos históricos nos informan que aproximadamente a las 11:45 de la mañana del 9 de noviembre de 1888, el recaudador de rentas Thomas Bowyer miró a través de la ventana del número trece del edificio Miller’s Court en Dorset Street, Whitechapel, y vio los restos horriblemente mutilados de Mary Kelly.

Eran de tal magnitud las heridas infligidas sobre la pobre mujer, que los duros y experimentados oficiales de la policía viendo esa carnicería, rompieron en lágrimas ante la imagen. Ninguno de los asesinatos anteriores atribuidos al asesino conocido como Jack, el destripador, había estado cerca de considerarse una auténtica barbaridad y destrucción sin sentido como la mostrada en la carnicería perpetrada sobre el cuerpo de Mary Kelly.

La puerta del número trece estaba cerrada con llave y, frente a la expectativa de la llegada de los sabuesos a la escena del crimen, la puerta no se abrió hasta la 1:30 p.m., cuando el superintendente Arnold, jefe de la división “H” de Whitechapel, finalmente confirmó que no llegarían.

A pesar de eso, las noticias del horroroso descubrimiento y la gravedad de la carnicería cometida sobre la víctima, se difundieron como fuego sin control a través de las estaciones de policía de la capital y New Street no fue la excepción.

—Aparentemente este es aún peor —dijo Madden, dirigiéndose a todos los detectives de New Street que habían sido convocados a toda prisa—. El Comisario ha ordenado que cada estación de la ciudad aporte personal extra para ayudar en la investigación. Voy a enviar a dos agentes y a los detectives Graves y Holliday —apuntó indicando a los dos oficiales elegidos, quienes asintieron ante la orden.

—¿Qué tan malo es esto, señor? —preguntó Hillman—. No puede ser tanto peor que lo que ya ha hecho.

—Por lo que he escuchado, sargento, Miller’s Court es como un vertedero de cadáveres. La pobre mujer es difícilmente reconocible como un ser humano, según todos los testigos. Hay restos de carne, sangre, órganos humanos y piel esparcidos por toda la habitación. Los que han visto esto, hasta ahora, se han sentido físicamente enfermos ante esa atrocidad, según me dijeron.

—¡Qué infierno! —exclamó el sargento y similares murmuraciones se oyeron por toda la sala provenientes de los oficiales reunidos.

—Un infierno es la descripción precisa de lo que han encontrado allá —replicó Madden—. De cualquier modo, dejaremos aquí solo a cuatro hombres, pues tengo que retirar a un oficial de su caso, inspector Norris. Tendrá que arreglárselas sin el sargento Lee desde ahora en adelante.

—Comprendo, señor —dijo Norris—. Con suerte, tendremos noticias muy pronto en nuestra investigación. Hillman y yo estamos revisando algunas cosas en este momento y podemos obtener algo muy pronto.

—Así lo espero, inspector, de verdad, así lo espero. Al parecer hemos utilizado una gran cantidad de fuerza policial en este caso sin resultados hasta ahora.

—No más que los muchachos en el caso del Destripador, señor.

—Mmm, sí, exacto.

—Y ellos cuentan con bastantes más hombres que nosotros.

—Sí, usted ha dicho algo importante, Norris. Ahora, todos los demás deberán hacer lo mejor que puedan mientras dure esta escasez de personal y, por favor, recen a Dios para que este personaje infernal llamado Jack, el destripador, sea atrapado muy pronto y así volvamos a nuestras labores normales.

La reunión finalizó y todos los detectives se retiraron de la sala. Un par de ellos intentó sacar información a Norris y a Hillman. Todos sabían que ambos detectives estaban trabajando en un caso delicado, pero los detalles habían sido ocultados incluso a sus propios colegas dentro de la estación policial. Pero ellos consiguieron mantener sus labios cerrados sin decir nada, logrando de inmediato que se generaran muchos rumores. La mayoría de sus colegas llegó a la conclusión de que Norris y Hillman, de alguna manera, se estaban encargando de una investigación independiente y encubierta relacionada con los asesinatos del Destripador, paralela a las indagaciones oficiales. Ninguno de los dos dijo ni hizo algo para confirmar o desmentir esos rumores que rápidamente llegaron a sus propios oídos.

—Dejemos que piensen lo que ellos quieran, Dylan. Nos someteremos a las órdenes dadas en este caso y de esa manera cualquier argumentación que finalmente hagamos en contra de quien sea hizo esto, será para mejor. ¿Madden y los que están sobre él quieren confidencialidad? Pues bien, la tendrán. No voy a permitir que este bastardo baboso se me escurra entre los dedos. Nos estamos acercando a él, camarada, estoy seguro de eso. Me encantaría que pudiéramos agarrar a nuestro hombre antes que los muchachos del Destripador atrapen a su propio bastardo asesino.

—Entonces, ¿regresemos a los expedientes?

—De acuerdo. Hundámonos en eso, Dylan. Tenemos un asesino que atrapar.

Pronto ambos regresaron al trabajo, revisando los expedientes del caso Cullen, pero, antes de que pudieran avanzar algo, un golpe en la puerta de la oficina de Norris los interrumpió.

—¿Qué sucede? —dijo Norris, molesto ante esta interrupción.

La puerta se abrió para dar paso al agente Fry.

—Disculpe, señor —dijo mientras su cabeza se asomaba por la puerta entreabierta.

—¿Qué ha venido a decirnos esta vez, Fry? ¿Viene a informarme que han atrapado a Jack, el destripador?

—Ehh… no, señor. En realidad, el inspector jefe Madden dijo que viniera a buscarlos. Desea verlos a los dos en su oficina.

—¡Ah, maldición! —dijo Norris—, ¿qué hicimos o dijimos para molestar esta vez al hombre?

—No lo sé, señor.

—Lo siento, Fry, eso no fue dirigido a usted. Era solo una pregunta retórica.

—Oh, ya veo, señor —dijo Fry, negándose a admitir que no tenía idea qué significaba una pregunta «retórica».

Un minuto después, Norris y Hillman se hallaban otra vez ante el escritorio del inspector jefe, sentado con una expresión grave en su rostro.

—Entren, caballeros —dijo ante el sonido del golpe de Norris en la puerta de su oficina.

—Luce un poco preocupado, señor, si me permite decirlo —dijo Norris mientras observaba con detención el rostro de su superior.

Madden parecía haber envejecido en el breve tiempo entre la reunión recién realizada y ese momento.

—¿Sucede algo malo?

—Eso me temo, Bert. Recién había regresado a mi oficina para trabajar después de la reunión, cuando llegó un mensajero. Tenemos otro homicidio.

—Cuando usted dice «tenemos», señor, ¿quiere decir otro crimen de Jack, el destripador, o es uno de los nuestros?

—De los nuestros, me temo. En el tren subterráneo, Bert. El cadáver fue encontrado hace alrededor de media hora en la bodega de trenes en Farringdon, apuñalada, como las otras. ¡Maldita sea! Es como si, tan pronto el rumor de algún crimen del Destripador se filtra a las calles, nuestro condenado asesino ataca otra vez. ¡Es demasiada coincidencia!

Como Norris no respondió de inmediato, perdido en sus propios pensamientos, Madden habló nuevamente.

—Bert, ¿me escuchaste, hombre? Tenemos otro cadáver en nuestras manos.

Norris se sacudió su ensimismamiento y respondió:

—Sí, señor, disculpe, por supuesto lo escuché. Es solo que no concuerdo mucho con la idea de una coincidencia. Recién se me ocurrió una idea. Al comienzo de este caso, alguien, su nombre se me escapa ahora, sugirió que nuestros asesinatos podían tener algo que ver con los crímenes del Destripador. Yo descarté la idea por parecerme ridícula. Ahora, no estoy tan seguro.

—¿Me estás diciendo que crees que estas mujeres pudieron haber sido asesinadas por Jack, el destripador?

—No lo sé. En primer lugar, ellas viajaban hacia Whitechapel y no desde allá, por lo que no pueden haber sido testigos de los crímenes del Destripador y haber sido asesinadas por eso para acallarlas. Además las primeras dos víctimas no eran del tipo de mujer que se exhibe por las calles de Whitechapel a altas horas de la noche. Pero, si es que vieron al Destripador después de los asesinatos, tal vez cubierto de sangre, o… No, nada de esto tiene sentido. Olvídelo. Es una idea estúpida.

—Al menos estás considerando otras posibilidades, Bert. Eso no es mala idea. Entonces, ¿de verdad no crees que el Destripador y nuestro hombre sean la misma persona?

—No, señor, no lo creo, al menos no estoy seguro si existe alguna conexión, pero en cuanto a otras posibilidades, ninguna de ellas nos está llevando a alguna parte, ¿no es así? Es mejor que Dylan y yo vayamos hasta la bodega de vagones en Farringdon y echemos un vistazo a la última víctima.

* * *

—¿Qué haremos con los expedientes, Bert? —preguntó Hillman cuando ambos regresaron brevemente a la oficina de Norris antes de dirigirse hacia la bodega de vagones, el escenario del descubrimiento del último cadáver.

—Estarán aquí cuando regresemos, Dylan. No podemos decirle ahora a Madden que iremos a mirar el cadáver después de que hayamos leído todos los expedientes, ¿o sí?

—Ya lo sé. Me refiero a si los dejamos sobre el escritorio o los guardamos. Alguien puede entrar y, bueno, como se supone que debemos mantener todo lo más secreto posible…

—Buen punto, camarada. No quiero guardar todo y tener que sacarlo de nuevo más tarde, no después de que hemos puesto todo en este orden. Cerraremos la puerta con llave cuando nos vayamos. Probablemente nadie intentará irrumpir en mi oficina, ¿no es así?

Una vez montados en el cabriolé camino a la bodega de vagones, Norris le confesó un pensamiento a Hillman que le había estado preocupando desde que Madden les informara del último asesinato.

—Dylan, algo no tiene sentido con este caso en particular y aún no hemos visto el cadáver.

—¿Cómo así, Bert?

—Bueno, las otras dos mujeres fueron asesinadas en el mismo tren o cerca de un tren en movimiento, ¿cierto?

—Sí.

—Bien, entonces ¿cómo de repente aparece un cadáver en la bodega de vagones? Los trenes no llevan pasajeros hasta ese lugar, de eso estoy seguro, a pesar de que no soy experto en el ferrocarril subterráneo. Si la pobre mujer fue asesinada en un tren, tuvo que ser a cierta distancia de donde fue encontrada y el asesino debió haber trasladado su cuerpo hasta la bodega de vagones con el propósito de arrojarla allí para que lo descubrieran. Eso no calza con los asesinatos anteriores.

—¿Estás pensando que puede haber otro asesino, distinto a los dos primeros?

—No sé qué pensar, Dylan, al menos no todavía. Me estoy reservando el juicio hasta que veamos el cadáver y la escena alrededor. Y otra cosa: he estado pensando que la bodega debe tener el acceso estrictamente prohibido al público en general. ¿Cómo entró allí nuestro asesino con un cadáver?

—Tal vez trabaja allí, Bert, o presta servicios de alguna manera al ferrocarril y por lo tanto tiene acceso a la bodega de vagones.

—Tal vez, tal vez —dijo Norris mientras pensaba profundamente y Hillman, reconociendo la necesidad de silencio de su jefe, contuvo su lengua por el resto del viaje relativamente corto.

Cuando ambos detectives descendieron del cabriolé unos minutos más tarde, Dylan Hillman saludó agitando su mano en respuesta a la llamada de un agente que esperaba cerca de la entrada abovedada de la bodega, donde un sinnúmero de rieles del ferrocarril parecía correr hacia el oscuro interior, cual serpientes cavando un sendero en una gruta subterránea.

Mientras caminaban hacia la entrada, Norris rompió su silencio.

—¿Sabes algo, Dylan? Tengo el presentimiento de que estamos muy cerca de capturar a este bastardo, pero en alguna parte hemos pasado por alto algo muy obvio y posiblemente muy simple, que habría apuntado en su dirección. Tal vez ha sido lo suficientemente considerado como para dejarnos una pista real esta vez, ¿eh?

—Pronto lo encontraremos, Bert —replicó Hillman mientras seguían al agente hacia las profundidades de la bodega de vagones Farringdon del ferrocarril metropolitano, donde los esperaba la última víctima.

El amplio y arqueado techo alojaba un sinnúmero de vagones y otras piezas rodantes, la mayoría esperando alguna reparación o algún tipo de mantenimiento. Mientras Norris miraba el sombrío interior que parecía extenderse casi tan lejos como podían ver los ojos, percibió decenas de vagones detenidos cual fantasmas en la oscuridad, silenciosos centinelas esperando la ayuda que les permitiera regresar a su pleno uso productivo.

Lámparas de gas ocasionales dispuestas en lo alto de los muros arrojaban un resplandor tenue y difuso sobre la carrocería de uno o dos de los vagones, sumándose a la naturaleza casi etérea de su apariencia a media luz.

El hedor acre y nocivo del ferrocarril subterráneo flotaba también aquí en la bodega, a pesar de que los vagones habían sido retirados de las vías principales que conducían a los trenes a través de la red de túneles semejantes a laberintos cruzando la ciudad.

Norris y Hillman hicieron un gesto de disgusto cuando el olor a humo, azufre, polvo de acero y vapor de agua rancio asaltó sus fosas nasales una vez más.

* * *

Al igual que en los primeros dos casos, el médico cirujano que había sido llamado a la escena del crimen, era el doctor Marcus Roebuck. Norris reconoció su figura distinguida y alta y su inmaculado traje negro a la distancia, a pesar de que el médico estaba agachado sobre el cuerpo cuando él y Hillman se aproximaron. Dos sargentos de la policía permanecían ahí para ayudar, ambos conocidos de Norris de la estación de policía de Moorgate Street. El médico levantó la vista ante el sonido de las pisadas de los detectives que se aproximaban y se irguió para recibirlos.

—Inspector, sargento, me gustaría poder decir que es un placer verlos nuevamente.

—Buenas tardes, señor —dijo uno de los sargentos.

—Hola, doctor y sargento…

—Merrydew, señor, y él es el sargento Crump —dijo el oficial de más edad y ligeramente más alto que su compañero—. Llegamos acá tan pronto como recibimos la llamada de ese caballero, el que está allá.

Merrydew apuntó en dirección a un hombre vestido con traje de obrero, de pie a unos treinta metros, acompañado de otro agente que Norris no había visto. Tras ellos se reunían diez o doce empleados del ferrocarril, todos ansiosos ante la escena que se desarrollaba frente a ellos.

«Alguna probabilidad de mantener esto en completo silencio», pensó Norris irónicamente.

La voz de Roebuck lo sacó de sus pensamientos.

—Esta vez es un poco diferente, inspector.

—¿Cómo así, doctor?

—Ella luchó o al menos se resistió de alguna manera. Sus manos muestran signos de heridas defensivas, como si hubiera intentado repeler el golpe fatal del cuchillo. Su rostro también presenta cortes, como si la hubiera atacado como para asustarla o someterla lo suficiente y poder así hundirle el cuchillo en su pecho, pobre mujer. Otra cosa. Lleva muerta algunas horas. La sangre en sus ropas está seca y su piel demasiado pálida como para que esto haya sucedido recién. También ha comenzado a producirse en ella el rigor mortis. Diría, como una suposición, que fue asesinada anoche o en las primeras horas de esta mañana. Por supuesto, sabré más cuando realice el examen post mortem.

—Entonces ella puede haber sido asesinada antes del último crimen de Jack, el destripador.

—Escuché también de ese crimen y, sí, lo que usted dice es posible. ¿Eso es importante?

—Podría ser —dijo Norris, pensando nuevamente en el posible aunque altamente improbable enlace entre el asesino del ferrocarril y Jack, el destripador.

«Si esta mujer murió antes de la última víctima del Destripador, entonces es improbable que el asesino sea uno solo. ¿Qué motivo podría haber tenido para asesinarla antes de matar a la prostituta en Miller’s Court? Por otro lado, si tenía dos agendas diferentes, una personal y otra contra las prostitutas de Whitechapel en general, todo es posible».

Norris y Hillman se acercaron ahora al cuerpo de la víctima. La mujer, con su cuerpo extendido boca arriba sobre una de las vías que se adentraba en el cobertizo, aparentaba tener entre veinticinco y treinta años de edad e iba vestida muy formalmente con un chal sobre un traje verde sin mangas y calzada con unas botas de color café muy limpias que parecían tener poco uso y sin rasgaduras.

Su cabello, desordenado por los sucesos, era rubio, muy largo, bien cuidado y se veía sucio con manchas de aceite y tierra con polvo de acero sobre la que yacía su cuerpo. Tal como había afirmado el médico, había heridas visibles en su rostro y en sus manos, indicando claramente que la mujer había intentado repeler a su asesino antes de que le asestara el golpe fatal en su pecho.

Había sido muy bonita, eso estaba claro, y Norris sintió una punzada de remordimiento por haber fallado hasta ahora en su intento por llevar a este despiadado asesino ante la justicia.

—¿Alguna idea de quién era ella? —preguntó Norris a todos los presentes.

—Hay un bolso de mano, señor —dijo el sargento Merrydew—. Estaba por allá, bajo el vagón. Había un pequeño diario en su interior con sus datos escritos en él. Era Amy Cobbold, de Verney Street, señor.

—Bien hecho, Merrydew. Ahora, ¿ella lo dejó caer allá? ¿O el asesino lo arrojó allí? ¿Por qué? Nunca habíamos tenido una pista antes. Nuestro hombre se está volviendo descuidado o quiere de una maldita vez que lo atrapemos, Dylan.

—No creo que quiera ser atrapado, Bert, de modo que se volvió descuidado, si me lo preguntas —replicó Hillman.

—Pero ¿por qué volverse descuidado ahora? Hasta aquí había sido cuidadoso, dándonos un enorme trabajo y sin ningún resultado. Por qué nos deja algo tan obvio que nos lleva a identificar a la mujer cuando hemos tenido que esforzarnos para descubrir quiénes eran las otras víctimas visitando la iglesia y llevando al vicario a identificarlas, o… espera un minuto, camarada. Lo tengo.

—¿Eh? ¿Lo tienes? ¡Tener qué exactamente, Bert!

—¿Recuerdas que dije que habíamos olvidado algo? ¿Algo simple? Recién lo he recordado. Debemos volver a la estación de policía de inmediato, Dylan. Está allí, en las notas. Lo tenemos, sé que sí.

—¿Qué? ¡Cómo! —exclamó Hillman intrigado.

—Escuche —dijo Norris volviéndose hacia Merrydew—. Deje que el sargento Crump se encargue de tomar las declaraciones de los empleados del ferrocarril, incluyendo al señor «cómo se llame» que encontró el cadáver. Quiero que vaya e informe la muerte de esta pobre mujer a sus parientes. Estoy seguro de que vivía con sus padres y que asistía a la iglesia de St. Giles, y también creo que pertenecía al grupo de estudio bíblico del reverendo Martin Bowker. Creo que sus padres lo confirmarán, si es que están en casa. Si es así, quiero que vaya directo a New Street a decírmelo, ¿me entiende?

—Sí, señor —dijo un ligeramente confundido sargento Merrydew—, pero mi jefe, el inspector…

—¿Se refiere al inspector Hall?

—Sí, señor, pronto estará aquí. Se ha retrasado por otro caso.

—No se preocupe por eso. Dígale a Crump que le informe a Hall de que yo he estado aquí por orden del inspector jefe Madden y que este ahora es mi caso. Él entenderá, se lo aseguro. Ahora, vaya, sargento. No hay tiempo que perder.

—Sí, de inmediato, señor —dijo Merrydew, quien rápidamente se dirigió donde Crump estaba interrogando al pequeño grupo de empleados del ferrocarril. Después de un minuto partió a cumplir las órdenes de Norris y este volvió su atención al doctor Roebuck.

—Doctor, por favor lleve el cuerpo a la morgue lo antes posible y comience el examen post mortem. Estaré allá tan pronto como pueda. Ahora el sargento Hillman y yo tenemos algo muy importante que atender.

—Sí, por supuesto, pero ¿por qué esta partida tan repentina? Pensé que querría evaluar la escena del crimen para conseguir más pistas y evidencias. Nunca lo había visto tan animado y agitado, si me permite decírselo.

—Todo a su debido tiempo, doctor, todo a su debido tiempo. Justo recordé algo que podría ahorrarnos un montón de tiempo y de problemas aquí y también poner al asesino en manos de la justicia.

—Bueno, todo es muy irregular, obviamente, pero…

—Doctor, por favor, sé lo que estoy haciendo.

—Entonces haré lo que me pide.

—Gracias. Vamos, Dylan.

Norris cogió a Hillman de un brazo y literalmente comenzó a empujarlo fuera de la bodega de vagones.

—De acuerdo, Bert, ya voy, ya voy, ¿cuál es la prisa?

—Te lo explicaré mientras caminamos, pero apúrate. Creo que hoy podremos poner las manos sobre el asesino, a menos que yo esté muy equivocado. Además debemos confirmar mi idea y creo que lo haremos cuando leamos lo que estoy seguro está en las notas.

—Por todos los diablos, Bert, más lento —dijo Hillman mientras Norris corría, por lo que decidió correr tras él. Si alguna vez hubo un hombre con una idea en mente y el anhelo total de llevarla a cabo en ese preciso momento, era el completamente rejuvenecido Albert Norris.

—Ahora, Bert, ¿de qué se trata todo esto? —preguntó Hillman, mientras el cabriolé los transportaba por las calles de Londres de regreso a la estación de policía y a la oficina de Norris, donde las notas y los informes del caso los aguardaban sobre el escritorio—. Dijiste que me lo explicarías.

Y así lo hizo el detective.

Capítulo 30
La negativa

—¡No, no y mil veces no! Seguramente no hablarás en serio, Bert. El inspector jefe Joshua Madden estaba casi al borde de un ataque de ira con su rostro completamente rojo y sus ojos en llamas.

—Pero, señor…

—¡Pero, señor, nada! Nunca he escuchado algo tan absurdo en mi vida. Deberías estar en la bodega de vagones buscando evidencia en este último asesinato y, en su lugar, vienes aquí vomitando tu ridícula teoría en mi cara como si fuera una prueba irrefutable. Es solo que no lo permitiré, Bert. De verdad, no lo haré.

Albert Norris también comenzaba a ponerse furioso ante el rechazo de su jefe a escuchar y aceptar lo que él sentía que era la solución para el caso.

—Señor —le habló golpeado sintiendo que si mostraba cierta agresividad sería la única manera de comunicarse con su jefe—, ¿realmente cree que habría dejado abandonada la escena del crimen en Farringdon si no tuviera una buena razón para hacerlo? Hillman y yo ocupamos toda la mañana filtrando información desde los informes y declaraciones en los casos de Clara Forshaw y de Ann Cullen y supe que había algo allí que había olvidado, una discrepancia que no se asomó de inmediato, pero que estaba esperando que yo la encontrara. Pues bien, por eso es que regresamos: yo ya sabía dónde buscar. Lo recordé, ¿me comprende? Como ve, ahora hay una prueba sobre su escritorio y se niega a aceptar lo que le he mostrado porque no calza con lo que usted y todos los demás han estado esperando que yo encontrara en este caso.

De hecho, ambos detectives habían regresado a la estación de policía encontrando de inmediato lo que Norris estaba buscando. Cuando entrecruzaron todas las declaraciones de los testigos y las revisaron, vieron ciertas cosas en ellas y en las de la congregación de St. Giles y de los miembros del servicio doméstico de la casa de los Bellhaven.

Curiosamente, había sido un comentario bastante inofensivo contenido en una de esas declaraciones lo que había puesto en movimiento un tren de ideas dentro del cerebro de Norris y que luego lo habían perseguido flotando en el fondo de su subconsciente, esperando el momento para revelarse. Ese momento se le había presentado cuando miró el cadáver de Amy Cobbold sobre las vías en la bodega de vagones Farringdon. No les había tomado mucho tiempo a ambos detectives encontrar lo que estaban buscando, una vez que se pusieron a trabajar.

Hillman, a pesar de estar impresionado con la teoría de Norris mientras regresaban a New Street, pronto comenzó a creer sinceramente en la hipótesis de su jefe. Todo parecía calzar, aunque Hillman se sintió un poco estúpido por no descubrir la pista tan evidente durante los tres días en que Norris estuvo con licencia forzada por supuesta enfermedad.

Ahora el sargento solo podía unirse a la frustración de su jefe mientras ambos se encontraban ante Joshua Madden, únicamente para escuchar que el inspector jefe no le daría crédito a la idea de Norris.

—¿Qué quieres decir con eso, Bert? —preguntó Madden—. ¿No crees que yo deseo encontrar al asesino tanto como tú?

—No lo sé, señor —dijo Norris, inclinándose sobre el escritorio y apoyando en él los brazos mucho más de lo que la prudencia permitía—. Le dije una vez que me habría gustado saber si usted quería que encontrara al verdadero asesino o solo a cualquiera. Pues bien, ha llegado el momento en que creo haber descubierto quién es el asesino y usted, maldita sea, no quiere escucharme.

—¡Ya es suficiente! —gritó Madden y Hillman creyó que la estación de policía entera pudo haberlo escuchado.

Norris guardó silencio y Madden comenzó a respirar con mucha dificultad, ya sea porque evaluaba la situación o porque estaba a punto de sufrir un ataque al corazón, de tan rojo que se había puesto su rostro en los pocos segundos que le tomó al detective acusarlo. Su pecho se elevaba y descendía con mucha mayor rapidez y ambos aguardaron por lo que pudiera suceder.

La situación podría resultar en un rápido despido, eso Norris lo sabía, o bien en una respuesta a considerar y muy optimista. El detective siempre había sabido que Joshua Madden, a pesar de su apariencia fanfarrona y conformista, se la jugaría por sus oficiales si sentía que ellos habían hecho algo por lo que valía la pena jugársela. Esperaba que el inspector jefe viera ahora todo esto como en una de aquellas ocasiones. Había soportado la tormenta de su temperamento y ahora Norris sabía que debía esperar hasta que llegara la anhelada calma del hombre y, si así era, podría conseguir la respuesta que tanto deseaba.

—No puedo, bajo ninguna circunstancia, respaldar que salgas de aquí corriendo sin control a acusar a todo el mundo de ser ese cruel asesino, Bert, tú deberías saber eso. Dame una hora para revisar lo que me has traído y te prometo que, si veo en alguna parte que estás cerca de llegar a una solución del caso como resultado de lo que me has presentado aquí, entonces ambos discutiremos los pasos a seguir, ¿está claro?

—Absolutamente claro, señor, se lo agradezco. Dadas las circunstancias, no puedo pedir más. Pero le garantizo que estoy seguro que él es nuestro hombre.

—Y como siempre digo, Bert, necesito pruebas, evidencia contundente antes de hacer cualquier tipo de movimiento en contra de un hombre como ese. Vete, has lo que tengas que hacer y regresa en una hora.

Norris y Hillman se retiraron muy educadamente del despacho de Madden y fueron a la cafetería por dos tazas de té antes de regresar a la oficina.

—¿Estás seguro de todo esto, Bert? —preguntó Hillman cuando se sentaron en la oficina, ambos complacidos de no tener que haber sido más dramáticos en su argumentación ante Madden.

—Lo has visto con tus propios ojos, camarada —replicó Norris—. Todo lo que tuvimos que hacer fue sumar dos más dos. Las pruebas estaban allí, las pequeñas incongruencias que solo necesitaban combinarse. Él fue claro, Dylan, muy claro, siempre un paso adelante en el juego, pero, te lo digo, amigo mío, es la más vil y feroz bestia que podríamos encontrar en las calles de Londres.

—Lo sé, Bert, y acepto lo que hemos encontrado. Pero ¿qué sucederá si Madden no lo acepta? ¿Qué haremos entonces?

Norris fijó en su amigo una mirada fulminante cuando le respondió.

—Dylan, camarada, te diré lo que vamos a hacer. Si Madden no nos permite proseguir con nuestro caso, entonces iré yo mismo donde el condenado Comisario y si él no nos ayuda, entonces… entonces… ¡iré y me ocuparé de alguna manera de este maldito bastardo asesino!

—Estaba esperando que dijeras algo así, Bert —sonrió Hillman—. Y por el momento, ¿qué haremos mientras Madden lee todo?

Norris sonrió con su clásica sonrisa, mirando por la ventana el cielo gris metálico que colgaba sobre la bulliciosa ciudad y se volvió hacia su sargento para responderle.

—¿Más té, sargento?

Capítulo 31
Nuevo respeto

Norris y Hillman destinaron la siguiente hora para repasar con calma sus descubrimientos y se disponían a dejar la oficina para dirigirse a la de Madden, cuando fueron interrumpidos por un golpe en la puerta.

—Entre —respondió Norris, un poco irritado ante la interrupción justo cuando sentía que estaba cerca de persuadir a Madden para que le permitiera hacer una movida audaz en el caso. Su molestia se disipó, sin embargo, cuando los sargentos Merrydew y Crump entraron en su oficina, cerrando la puerta tras ellos.

—Sargento —dijo Norris—, no lo esperaba tan pronto, ¿tiene algo que informar que pudiera ser de importancia?

—Lo tenemos, señor —respondió Merrydew actuando como portavoz de ambos—. Tal como usted lo pidió, visité el hogar de la señorita Cobbold y, lamentablemente, su familia no vive en esa dirección. Hablé con un vecino y me dijo que la mujer vivía allí por cerca de dos años desde que sus padres murieron, uno casi seguido del otro. Según estaba informada la señora Walker, otra de las vecinas, no hay más parientes vivos o así se lo habría contado la señorita Cobbold en alguna conversación al pasar.

—Entonces, nadie llorará a esta víctima, ¿no es así? Lamentable noticia, de hecho, Merrydew. ¿Algo más?

—Sí, señor, y eso es gracias a Davey, aquí presente —indicó Merrydew a Crump, quien tomó la palabra.

—Señor, usted me pidió que tomara las declaraciones de la gente del ferrocarril reunida en la bodega de vagones. Pues bien, rápidamente quedó a la vista que la mayoría de ellos no tenía nada que decir después de todo, pero uno de ellos, un tal Evan Jones, estaba de turno alrededor de las tres de la madrugada cuando escuchó un extraño ruido proveniente del camino que corre junto a la valla norte del sitio de la bodega.

—¿Un ruido, Crump? ¿Qué clase de ruido?

—Él dice que era el sonido de cascos, señor, y el inconfundible sonido de un carruaje cuando repiquetea sobre los adoquines. Las calles alrededor de la bodega no son las mejor pavimentadas de la ciudad, por lo que es extraño que un carruaje decente transite por allí la mayor parte del tiempo, según afirma Jones. Además, escucharlo pasar por ese lugar a las tres de la mañana, eso a él le pareció extrañísimo. De todos modos, un poco más tarde, creyó ver una figura envuelta en una capa saliendo apresurada del cobertizo, corriendo hacia la valla del perímetro. No había visto nada entre el sonido inicial del carruaje y la imagen de un hombre corriendo, ya que estuvo ocupado trabajando en la reparación de una vía, pero me dijo que habría jurado que es verdad lo poco que vio, señor.

—Muy bien. Buen trabajo, Crump —replicó Norris cuando el sargento finalizó su informe. Luego cruzó su mirada con Hillman y le hizo el conocido guiño.

—Esta es la primera vez que alguien ha visto y escuchado algo —comentó—. Es como si las cosas por fin comienzan a estar de nuestro lado, ¿eh, Dylan?

—Ciertamente así lo parece, Bert —replicó Hillman.

Norris despidió a Merryweather y a Crump agradeciéndoles sinceramente sus palabras y luego se dirigió junto a Hillman por el pasillo hasta la oficina del inspector jefe. Golpeó la puerta y entró sin aguardar la respuesta.

Joshua Madden se encontraba sentado con la cabeza descansando entre sus manos cuando ellos ingresaron a su despacho. Levantó la vista y no dijo una sola palabra por la irrupción de Norris sin haber esperado respuesta. En lugar de eso, se veía cabizbajo, grave y serio.

—¿Señor?

—Ah, Norris, Hillman, entren. Siéntense, por favor.

Sorprendidos ante la invitación, ambos detectives hicieron lo que se les indicaba, sentándose en las dos sillas de madera de respaldo recto que había en la oficina.

Madden lanzó una mirada a los documentos que Norris le había entregado anteriormente, revolviendo un par de papeles en un intento por ordenarlos, como postergando el momento en que debía decir algo, antes de levantar la mirada hacia ambos.

—Estos expedientes me han dejado enormemente preocupado, Bert, aunque estoy seguro de que estás consciente de que ellos constituyen solo evidencia circunstancial más que real y son solo suposiciones, aunque bastante sólidas, yo diría.

—Eso es verdad, señor, pero ahora también tenemos esto.

Norris le entregó la copia escrita a toda prisa de la declaración de Evan Jones que le había entregado el sargento Crump. Madden la leyó rápidamente y la colocó sobre los otros documentos en su escritorio.

—Yo supongo que no hay nada que pueda hacer para impedirte que sigas adelante —dijo Madden—. Te dije que atraparas al asesino y, si estás en lo correcto, entonces debemos dejar que la ley siga su curso sin importar qué consecuencias pueda tener para otros.

—He intentado decírselo todo este tiempo, señor, con el debido respeto.

—Sé que así ha sido, Bert, pero debes tratar de entender la presión a la cual estoy sometido. Todos, desde el Ministro del Interior hacia abajo, han intentado decirme que el caso giraba alrededor de una especie de plan misterioso para debilitar el futuro del ferrocarril subterráneo y con eso el futuro del desarrollo de Londres mientras nos acercamos hacia una nueva centuria. Esas personas no solo son influyentes, sino altamente inteligentes y yo no tenía motivos para suponer que ellos pudieran estar equivocados, hasta ahora.

—Entiendo todo eso, señor, pero nuestro trabajo como oficiales de la policía es defender la ley, sin temor o ventajas, ¿no es así?

—Así es, Bert, y te estoy agradecido por ayudarme a recordarlo.

Madden recogió un documento en especial, una declaración tomada por el sargento Dove durante la ausencia obligada de Norris. La sostuvo en alto de tal manera que Norris y Hillman pudieron ver claramente a qué se estaba refiriendo.

—Esta declaración en particular, tomada en el contexto en el cual lo has sugerido, se vuelve ahora bastante más incriminatoria que a primera vista, ¿no es así?

—Estoy de acuerdo, señor. Cuando Dylan y yo revisamos todo una segunda vez y luego una tercera, me saltó a la vista. Supe que había olvidado algo, que había más en esas declaraciones que lo que había visto la primera vez, pero, hasta ese momento, había sido incapaz de entenderlo. Tal vez debido al asunto de Drago que despejó mi mente, fui capaz de enfocarme un poco mejor en las cosas de lo que lo había hecho antes.

—Sí, tal vez tienes razón. Estoy muy complacido con eso, por cierto, Bert. Tuviste suerte, y es probable que ahora puedas dormir otra vez por la noche, ¿eh?

—Sí, pero ¿cómo supo que yo no estaba durmiendo bien?

—No hay mucho que yo no sepa acerca de los oficiales bajo mis órdenes, Bert. Al menos, dame el crédito por eso. He visto esa mirada en tus ojos, la que me decía que clamabas por una noche de sueño, los sacos bajo tus ojos y tu manera encorvada de caminar. Todo eso se ha ido y tengo el presentimiento de que el antiguo Albert Norris ha regresado al redil, a menos que esté muy equivocado.

—Ciertamente sí ha regresado, señor —intervino Dylan Hillman—. Últimamente ha sido muy agotador debido a su repentino entusiasmo por cada cosa que hemos estado haciendo. También su mente se ha vuelto condenadamente más aguda… ehh, si no te importa que lo diga, Bert.

Norris sonrió y Madden habló nuevamente.

—No creo que le importe, después de todo, sargento, ¿no es así, Bert?

—Me complace que hayas notado el cambio, camarada —dijo Norris y Hillman respiró aliviado, pues había sido un tanto imprudente al hablar acerca de su jefe en frente de Madden en la forma en que lo había hecho.

—Ahora, con respecto a esto —dijo Madden señalando el documento una vez más—. Si lo juntamos con los otros documentos que me han entregado, es claro para mí que ahora debemos proceder como me has sugerido.

—Gracias, señor. Aprecio su confianza en mí.

—Tal vez es algo que ha tomado su tiempo, Bert, pero es una confianza que te has ganado y que mereces. Lamento que pienses que no he sido tan comprensivo como debería haberlo sido.

Albert Norris estaba atónito. Nunca en mil años habría esperado tal reconocimiento y disculpas por parte del normalmente duro de corazón y flemático Joshua Madden. Cuando volvió a hablar, lo hizo con un nuevo respeto por su jefe.

—Olvídelo, señor. Usted tenía un trabajo que hacer al igual que nosotros. Era la misma tarea, pero usted iba en una dirección debido a sus jefes mientras nosotros estábamos buscando la verdadera realidad en las calles. Ahora, ¿cómo desea que proceda, señor?

—¿Cómo desea proceder, inspector Norris?

El detective se levantó de su silla y tomó desde el escritorio la declaración que ahora Madden comprendía era de gran importancia.

—¿Puedo, señor?

Madden asintió y Norris le alcanzó el documento a Hillman, quien lo dobló y lo guardó en el bolsillo de su chaqueta.

—Con su permiso, inspector jefe, Hillman y yo nos retiraremos.

—Aún no contestas mi pregunta, Bert.

—¿La que me hizo acerca de cómo deseo proceder?

—Sí, esa misma.

Madden y Norris habían retomado su costumbre de discutir verbalmente, aunque ahora lo hacían con sonrisas en su rostro, complacidos con su trabajo.

—Oh, sí, por supuesto, sí, señor. Si no le importa, Dylan y yo iremos primero a Lewisham Place, en Holborn, donde haré todo lo posible por tener una conversación bastante más seria con nuestro amigo, el señor Roland Soames, apreciado mayordomo del señor Laurence Bellhaven.

Madden no dijo nada, solo asintió con la cabeza cuando Norris y Hillman se retiraron de su oficina. Luego reunió el resto de los papeles del caso ordenándolos en una pila y se reclinó en su silla, suspirando cansadamente. Cualquier cosa que sucediera al día siguiente o más adelante, sin duda tendría un efecto profundo en el futuro de muchas personas.

Un pensamiento pasó velozmente por su mente, una y otra vez, mientras reflexionaba acerca del posible resultado desastroso sobre su propio futuro si Norris se hubiera equivocado terriblemente con este caso.

«Por el amor de Dios, particularmente por el amor de Dios, porque Él tiene la última palabra cuando se aplica justicia, y por ti y por mí, Albert Norris, espero que estés en lo correcto».

Para entonces, ya era demasiado tarde para detener la cadena de eventos que Norris había puesto en movimiento, incluso si Madden lo hubiera querido hacer y, en un momento de gran orgullo, el inspector jefe se dio cuenta de que «no» había querido hacerlo. Norris era uno de «sus» hombres, maldita sea, y un muy buen detective también. Además estaba en lo correcto: el trabajo era lo primero y el resto de las personas, Ministro del Interior y todos los demás, se podían ir al infierno en lo que concernía a Joshua Madden.

Capítulo 32
Una visita incómoda

La luz de media tarde parecía estar dando paso a un prematuro anochecer cuando el cabriolé se detuvo frente a la casa de los Bellhaven en Lewisham Place.

Algunas nubes cargadas provenientes del este oscurecieron parcialmente la débil luz del sol otoñal, arrojando su sombra sobre las calles de la ciudad. El cielo parecía llevar consigo una cierta hostilidad que intentaba ajustarse al humor del día, según el parecer de Norris. Ciertamente no era de su agrado estar allí y sabía que su caso, a pesar de acercarse a un final, estaba llegando a la etapa que él siempre denominaba el «estado de desorden», cuando las personas y los sucesos podían saltar hacia un lado o hacia el otro, a menudo con resultados extremadamente variados.

Norris y Hillman descendieron y alzaron la vista una vez más ante la grandiosa fachada de la parte delantera de la casa. Ya no sentían ni la menor sensación de asombro que habían experimentado anteriormente cuando vieron por primera vez el enorme exterior de la casa. Construida con los ingresos de la opulencia, como debe ser, el hogar de Laurence Bellhaven no era diferente a cualquier vivienda dentro de la ciudad, o del mundo, pensándolo bien.

Los percances, las aflicciones y la manipulación del prójimo, los secretos ocultos, las maquinaciones y desviaciones sexuales que tienen lugar tras las puertas cerradas son casi las mismas en tales hogares como en las moradas más pobres, concluyó Norris.

Él y Hillman subieron la familiar escalinata de la entrada y aguardaron la respuesta al ruidoso golpe del sargento con la aldaba de metal sobre la puerta.

Esta se abrió lentamente unos segundos después para mostrar, no la esperada figura elegante de Roland Soames, sino la de un joven y bien vestido hombre, alto, bien afeitado, de oscuro cabello y con un aire de superioridad que lo delató como el típico mayordomo.

—¿Sí? —preguntó a los inesperados visitantes que se encontraban de pie en el umbral de sus dominios—. ¿Puedo ayudarles, caballeros?

—Soy el inspector de policía Norris y él es el sargento Hillman de la policía metropolitana. Esperaba ver al señor Soames.

—¡Ah!, mi predecesor. Me temo que el señor Soames ya no trabaja para el señor Bellhaven. Por eso estoy yo aquí.

—De acuerdo —dijo Norris, tomado por sorpresa, hasta cierto punto, por la repentina aparición de un nuevo mayordomo en la casa—. En ese caso, ¿podría conversar unas palabras con el señor Bellhaven?

—El señor no está en casa, inspector… ¿Norris dijo usted? Creo que regresará de su oficina en una hora o dos. Usted puede encontrarlo allí, si lo desea. Puedo proporcionarle la dirección, si es un asunto urgente.

Resultó claro para Norris que este nuevo empleado sabía poco o nada de los hechos relacionados con el caso. Y él no deseaba tener una larga conversación con el nuevo mayordomo de Bellhaven.

—Conozco la dirección, gracias, señor…

—Mi nombre es Lawton, señor, simplemente Lawton estará bien.

Mayordomo o no, este hombre era un ridículo pretencioso, concluyó Norris.

—No tengo tiempo de viajar todo ese trayecto hasta las oficinas del ferrocarril metropolitano, Lawton. Hablaré con su señora, en su lugar.

—No estoy seguro si la señora está en casa para recibir visitas, señor.

—Ella estará en casa para mí, Lawton. Ahora, por favor vaya e informe a la señora Bellhaven que la policía desea conversar con ella. Dígale que es un asunto urgente y que no nos tomará mucho de su valioso tiempo.

—Muy bien, aunque estoy seguro que la señora verá esto como una gran intrusión —dijo el mayordomo girando sus talones y dejando a los detectives de pie en el pasillo de mármol mientras desaparecía por las escaleras hacia el primer piso.

Mientras esperaban, Norris se dispuso a merodear por el pasillo de entrada, mientras Hillman silenciosamente aguardaba el regreso del mayordomo, con la esperanza de que viniera acompañado de la señora de la casa.

El detective se aproximó al mueble junto a la puerta de entrada sobre el cual descansaban varios sobres, probablemente, pensó, cartas esperando el correo. Su natural curiosidad se vio elevada a su punto más alto y lentamente revisó entre el pequeño montón de cartas. De los seis sobres sobre el mueble, cuatro estaban escritos con letra firma y, por la dirección en ellos, la letra pertenecía a Laurence Bellhaven. Seguramente se trataba de correspondencia de negocios.

Los otros dos eran sobres pequeños con un grabado de un diseño floral en relieve y de un delicado tono violeta en la esquina superior izquierda. Estaban escritos con una mano diferente, más ligera, obviamente de la señora de la casa, pues iban dirigidos a dos damas en diferentes ubicaciones en Londres. Pensó que era bastante improbable que Laurence Bellhaven estuviera manteniendo correspondencia con una tal señora Lorelei Grafton o con Lady Menzies de Leith y, por cierto, no con papel carta decorado con flores.

Antes de volver a colocar el último sobre en su lugar, hizo señas a Hillman, quien cruzó el pasillo para reunirse con él frente a la mesita de entrada.

—Mira esto —susurró Norris mientras sostenía uno de los sobres para que Hillman lo examinara.

—¿Qué se supone que mire? —preguntó Hillman—. Es un sobre, Bert.

—Ya sé que es un sobre, camarada, pero mira esto.

Enseguida extrajo un papel del interior de un bolsillo de su chaqueta y se lo pasó al sargento, quien lo miró de cerca durante unos segundos.

—Bueno, yo…

—Shh, silencio —le avisó Norris cuando avistó las botas muy bien pulidas del mayordomo que precedían al hombre mientras bajaba lentamente las escaleras.

Florence Bellhaven caminaba a tres peldaños tras él inmaculadamente vestida con un traje para el día de color verde y luciendo un collar de perlas de tres hebras decorando su pálido y delgado cuello.

Norris ordenó rápidamente la pila de cartas lo más parecido a cómo las había encontrado, a pesar de que dudó que alguien las revisara después que él se hubiera ido.

—Buen día, nuevamente, caballeros —dijo Florence Bellhaven al llegar al final de las escaleras y dirigirse luego hacia Norris, tendiéndole su mano. El detective la estrechó gentilmente, pero la soltó casi de inmediato, rechazando la invitación a alzarla y besarla, como debía hacerlo un caballero—. Lawton me informa que usted desea hablar conmigo de un asunto urgente relacionado con… ehh, Soames, en especial.

—Eso es correcto. Queríamos hacerle algunas preguntas, pero al parecer él ya no trabaja más aquí.

—Por favor, no aquí en el pasillo, inspector —dijo la señora de la casa, consciente de que Lawton, el nuevo mayordomo, permanecía aún de pie a su lado, esperando instrucciones—. Vamos a la sala de estar. Hablaremos allá.

Entonces Norris vio con terror que ella se dirigía directamente hasta la mesita de entrada y, recogiendo la pila de cartas, se las entregó de inmediato al mayordomo.

—Estaré completamente segura con estos caballeros durante algunos minutos, Lawton. Por favor, tome estas cartas y colóquelas en el buzón de correos mientras estoy ocupada.

—Sí, por supuesto, señora —dijo Lawton y luego salió por la puerta de acceso para la servidumbre.

Norris se dio cuenta de que al mayordomo no le estaba permitido usar la puerta principal para sus idas y venidas, incluso para asuntos oficiales de su señor y señora.

Una vez que el mayordomo se hubo marchado, Florence Bellhaven condujo a los dos detectives a la sala de estar, donde ellos cortésmente esperaron que la dama tomara asiento. Ella no los invitó a sentarse, por lo que, de pie junto a la chimenea y a poca distancia de la dueña de casa, Norris comenzó a hablar.

—Me habría gustado hablar con Soames o, en su ausencia, con el señor Bellhaven, pero al parecer estoy impedido en ambos casos.

—Mi esposo está en su oficina, inspector, dedicado a sus negocios legales y financieros. En cuanto al señor Soames, ese hombre ya no es más empleado de mi esposo. Fue desleal y traicionó nuestra confianza en contra de todo lo permitido dada su posición.

—¿De qué manera? —preguntó Norris muy consciente de qué clase de respuesta esperar.

—Por revelarle a usted información doméstica privada, naturalmente.

—Pero, señora Bellhaven, Soames estaba respondiendo preguntas de la policía relacionadas con una investigación de homicidio. Homicidio, le recuerdo, de la propia secretaria privada de su esposo.

—Estoy consciente de eso, inspector, pero Soames era nuestro mayordomo, un puesto de confianza, ¿no le parece? Cuando un hombre como él ingresa al servicio doméstico, está muy consciente del hecho de que la privacidad de la casa es de suprema importancia. Revelar rumores y chismes que escuchó por casualidad detrás de las puertas, incluso a la policía, no es por cierto lo que uno esperaría de un hombre en su posición. Lo que nuestros sirvientes hagan en su tiempo libre y fuera de estas paredes, es asunto de ellos, pero una vez se cierran las puertas con ellos dentro de la casa, la que no solo es su lugar de trabajo, sino también su hogar, entonces deben acatar la confidencialidad impuesta sobre ellos por las reglas estrictas de la casa de mi esposo.

—¿Cuánto tiempo había estado Soames con ustedes? —preguntó Hillman, de pie junto a Norris, cerca del reloj del abuelo que avanzaba lentamente.

—Diez años, sargento, ¿por qué?

«Demonios, —pensó Norris—. Puede desestimar diez años de fiel servicio tan solo por algo así».

—¿Qué sucedió con su esposa? Ella era su cocinera, si no me equivoco.

—Sí, pero naturalmente no habría sido aceptable mantener a la señora Soames a nuestro servicio y al mismo tiempo despedir a su marido. Ambos fueron despedidos, pero, obviamente, la señora Soames recibió una adecuada carta de referencia, mientras que Soames no.

Norris sabía que Roland Soames nunca encontraría otro puesto de trabajo sin una buena referencia de su antiguo empleador y se sorprendió ante la dureza de corazón demostrada por esta mujer que antes parecía gentil. Después de todo, el hombre simplemente había respondido el interrogatorio policial y difícilmente habría traicionado ciertos secretos familiares más profundos. Ahora, más que nunca, Norris tuvo la certeza de que esta casa contenía secretos que sus moradores preferirían ocultar tras su elegante fachada.

—Es de suma importancia que hablemos con Soames, señora Bellhaven, ¿tiene usted una dirección de reenvío para él y su esposa?

—No la tengo, inspector. Ellos se fueron bastante de prisa, como podrá imaginar, y como este ha sido su hogar por diez años, difícilmente tendrían un lugar donde ir de un momento a otro, ¿no es así? Así es que, en cuanto a dónde pueden haber ido cuando partieron de aquí, no puedo ser de ninguna ayuda.

«Insensible hasta la médula», pensó Hillman, haciendo eco precisamente de los pensamientos de Albert Norris.

—Hubo otro asesinato anoche —dijo Hillman tranquilamente desde su puesto al lado del reloj del abuelo.

—Estoy consciente de eso, sargento. Esa fue en parte la razón por la que mi esposo aún está en su oficina hasta esta hora. La compañía está muy preocupada porque este último crimen se traducirá en publicidad negativa para el ferrocarril metropolitano y están en una reunión ahora para discutir la manera de minimizar los efectos, así lo creo.

«Apostaría que sí, —pensó Norris—. Y también buscando más formas de silenciar el asunto».

—Una mujer está muerta como resultado de un acto de violencia insensata, señora Bellhaven. Eso es mi primera y única preocupación. Soames manejaba información que necesito y debo localizarlo.

—¿Usted cree que tal vez él es el asesino?

—No puedo discutir mis teorías relacionadas con tales asuntos, como estoy seguro usted comprende. ¿Alguno de los otros sirvientes podría saber dónde ha ido Soames?

Norris se estaba volviendo impaciente y eso se empezaba a notar en sus frases cortantes, tal como Hillman pudo darse cuenta.

—Tengo entendido que a veces iba al bar The Crooked Man con Peacock, el jardinero. Tal vez él sabe dónde se ha ido Soames.

—Gracias —fue la breve respuesta de Norris. Ya estaba harto de esta mujer.

—Cuando se le ofrezca, inspector —respondió ella a pesar de que Norris estuvo seguro de que no hablaba en serio.

—¿Vino hoy a trabajar Peacock? —preguntó Hillman.

—Sí, sargento, pero finalizó sus labores hace algunas horas. De hecho, es posible que lo encuentren en The Crooked Man, si es como yo supongo.

—Iremos ahora, señora Bellhaven, pero hágame el favor de informarle a su esposo, cuando regrese, que lo estaremos esperando para conversar con él muy pronto.

—Inspector, lo más probable es que yo ya les haya dicho todo lo que necesitaban saber, ¿qué más puede agregar mi esposo?

—Eso será entre su esposo y yo, señora. Ahora, nos retiraremos. No se preocupe en llamar a Lawton. Podemos encontrar la salida.

Dejando a Florence Bellhaven casi con la boca abierta ante la total falta de decoro por no permitir que el mayordomo los acompañara a la salida, Norris y Hillman salieron rápidamente de la salita, cruzaron por el pasillo y salieron por la puerta principal, la que Hillman se encargó de cerrar de golpe tras él para luego seguir a Norris escaleras abajo hasta la calle.

—¡Uf!, es un hueso duro de roer, ¿eh, Bert? Nunca lo habría pensado de ella.

—Lo sé, Dylan. Además está lo de ese condenado sobre.

—Casi no puedo creerlo. Ya sabes lo que eso significa, ¿no es así?

—Demasiado bien, camarada, demasiado bien. Las cosas se están volviendo un poco más complicadas, ¿no lo crees? Al parecer, tendremos que esperar otro día más antes de finalizar este caso.

Hillman se veía muy serio mientras ambos aquilataban en silencio la magnitud del descubrimiento que recién habían hecho cuando esperaban a Florence Bellhaven en el pasillo de la casa. Luego miró a Norris y preguntó:

—¿Y ahora?

—Ahora, Dylan —replicó Norris mientras alzaba una mano para llamar a su cabriolé que aguardaba detenido al final de la calle—, nos vamos a The Crooked Man. En realidad, necesito beber algo.

Capítulo 33
En el bar The Crooked Man

El bar The Crooked Man, situado a poco más de un kilómetro de la residencia de los Bellhaven en una calle algo sucia alejada del entorno elegante de Lewisham Place, era, sin embargo, un refugio de ferviente actividad.

Cuando Norris y Hillman entraron a través de la puerta de dos hojas que los llevaba hasta el bar, de inmediato se vieron asaltados por el fuerte olor a cerveza, bebidas alcohólicas y otros aromas menos tangibles. La música llenaba el aire cargado de humo, mientras un pianista solitario tecleaba una sucesión de estridentes melodías que iban en consonancia con el estilo del lugar. Aunque el piano necesitaba desesperadamente una afinación, muchos de los asiduos visitantes del bar, bastante poco sobrios, hacían su mejor esfuerzo por cantar, conocieran o no la letra de las canciones.

Ambos detectives evaluaron la escena, intentando localizar a Peacock, el jardinero de los Bellhaven, a través de la niebla de humo. Hillman fue el primero en divisar al hombre y, tocando a Norris en el brazo, le indicó una mesa en la esquina opuesta del recinto, donde Peacock se sentaba junto a otros dos hombres de su misma edad, ninguno de los cuales era Roland Soames.

Los dos detectives se hicieron camino entre el laberinto de mesas una al lado de la otra, sorteando a los sorprendidos bebedores con sus piernas extendidas, hasta llegar ilesos ante la mesa de Peacock.

Percibiendo a los recién llegados, Peacock y sus dos compinches alzaron la vista.

—Pero ¿no es el inspector Morris? —dijo Peacock, quien obviamente ya había bebido un par de tragos o más de cerveza.

—Él es el inspector de policía «Norris» —le corrigió Hillman en voz suficientemente alta como para ser escuchado por sobre el estridente alboroto de la sala.

—Correcto, Norris, entonces, ¿cómo puedo ayudarle, inspector?

—Estoy intentando localizar a Roland Soames, señor Peacock. La señora Bellhaven pensó que usted podría saber dónde se fue después de ser despedido del hogar de ellos.

—¿Entonces usted no lo sabe?

—Saber ¿qué? —preguntó Norris.

—La muerte del viejo Roland, inspector. Está muerto. Se arrojó al Támesis, en el muelle Burrell, hace un par de días. No podía vivir con la vergüenza de estar volviéndose viejo o por su situación, al menos eso es lo que yo supongo.

El impacto se reflejó en el rostro de los detectives. La noticia de un suicidio en la Isla de los Perros, a unos pocos kilómetros río abajo desde donde se encontraban, ciertamente no había llegado hasta New Street, al menos no llegaba si no había circunstancias sospechosas relacionadas con el caso.

—¿Cómo supo que se trataba de Soames? —preguntó Hillman.

—Porque su propia mujer me lo dijo, ¿no es así? Se sentía desamparada. Vino especialmente a decírmelo, a mí y a sus amigos, como éramos nosotros.

—Y, ¿cómo supo la policía que se trataba de Soames y cómo encontraron tan rápido a su esposa? —preguntó Hillman.

—Llevaba su billetera cuando se lanzó al río. Él y su esposa se habían mudado a la casa de una prima de ella, en Richmond Road. El viejo Roland había apuntado su dirección en la billetera.

—¿Y dijeron que se trataba de un suicidio? —preguntó Norris.

—Sin duda, hasta donde yo sé.

—Pobre señora Soames —dijo uno de los hombres sentados a la mesa con Peacock.

—Sí, pobre de ella. Eso es lo que será sin su esposo que la sostenga —dijo Peacock.

—Lamento saber de la muerte de Soames —aventuró Norris—. Esperaba que pudiera ayudarme.

Peacock hizo un gesto de disgusto.

—La última vez que él hizo eso, le costó su trabajo, ¿no es así, inspector? Eso sí, la señora Soames dijo que no fue culpa suya, inspector. Los Bellhaven se volvieron muy crueles después de que usted y sus hombres nos visitaran en la casa. Hicieron un verdadero interrogatorio pues querían saber quién le había contado a la policía acerca de la discusión que el viejo Bellhaven tuvo con Clara. Soames, mostrándose más caballero que el mismo Bellhaven, lo admitió de inmediato. Dijo que era lo correcto, dadas las circunstancias. Pues bien, Bellhaven enseguida explotó de furia, eso hizo. Un poco después hubo algunos gritos tras la puerta cerrada del estudio y lo siguiente que supe fue que el viejo Soames y su mujer se habían ido al otro día y, ahora, esto. Es terriblemente trágico, muy trágico. El viejo Soames vino a la noche siguiente después de haber sido despedido y me dijo que podía haber dicho mucho más. Le pregunté qué quería decir y me contestó que podía haberle deslizado información a la policía hacia dónde iba el señor en su carruaje cuando salía por la noche. Al parecer el viejo Bellhaven no solo ejercitaba a su caballo, inspector. Le gustaba juguetear con las damas, según dijo Soames, y solía pasar a buscar prostitutas en su carruaje y tener sexo dentro del coche, antes de volver a casa donde su mujercita. En todo caso, eso es lo que Soames dijo.

—Bien, gracias, señor Peacock. Todo eso es muy interesante, pero, naturalmente, nadie puede verificar esa información ahora que el señor Soames se ha ido, ¿no es así?

—Bellhaven puede —gruñó el hombre.

—Sí. Está bien. Tal vez tengamos una conversación con él respecto a eso.

Norris miró a Hillman, quien asintió en respuesta al inspector, reconociendo la señal de partir.

Habiendo muy poco más de valor que pudieran sonsacarle a Peacock o a sus amigos, Norris depositó unas pocas monedas sobre la mesa.

—Bébanse algo por nosotros, muchachos —dijo mientras él y Hillman salían rápidamente de The Crooked Man. Solo cuando estuvieron en la calle se giró hacia su sargento y dijo:

—Pues bien, nunca nos bebimos nuestro trago, Dylan, camarada, ¿no es así?

—Al final no conseguimos mucho, excepto un tremendo impacto, ¿eh, Bert? ¿Quién habría pensado que Soames se haría a sí mismo algo como eso o que Bellhaven visita prostitutas en su tiempo libre?

—¿Realmente crees que fue suicidio, Dylan?

—¿Me estás diciendo que tú no lo crees?

—No lo sé, camarada. Me gustaría saber si se metió al río en el muelle Burrell y murió allí donde fue encontrado o si lo hizo río arriba y fue arrastrado hasta el muelle por la corriente. Si se metió en el muelle, yo lo consideraría como sospechoso, porque ¿qué razón tendría para caminar hasta la Isla de los Perros para ahogarse cuando podría haberse metido al río mucho más cerca de la casa? Richmond Road está a kilómetros de la Isla. En cuanto a las prostitutas, creo que Soames le dijo la verdad a Peacock, aunque no sé cómo supo lo que hacía su señor.

—¿Entonces tú crees que pudo haber sido asesinado para evitar que hablara con nosotros?

—Podría equivocarme, pero creo que eso es una posibilidad. Así es.

—Entonces, ¿qué haremos ahora?

—Regresaremos a la estación de policía y veremos si Madden aún sigue allí. Le contaremos todo lo que hemos descubierto hoy, especialmente acerca del condenado sobre, porque, Dylan, como ambos sabemos, ese sobre ha arrojado una gran complicación a nuestro caso. Si lo que tú y yo creemos ahora que es cierto, realmente se armará un revuelo cuando el jefe escuche las novedades.

—Bueno, él y los mandamases siempre dijeron que era una conspiración, ¿no es así? —sonrió Hillman.

—Así lo hicieron, Dylan, pero dudo que alguna vez esperaran que fuera una conspiración como la que hemos descubierto.

—El punto es, Bert, ¿por qué asesinar a la tercera joven, Amy Cobbold? Ella no puede haber tenido algo que ver con eso, ¿o sí?

—Yo también dudo que la segunda muchacha, Ann Cullen, haya tenido que ver con eso. Pienso que ambas fueron asesinadas como cortina de humo, Dylan, para hacernos creer que estábamos enfrentándonos con un auténtico asesino serial, otro Jack, el destripador. Por el amor de Dios, podríamos incluso estar enfrentándonos con Jack, el destripador, por todo lo que sabemos. No, Clara Forshaw era el único y verdadero objetivo en este caso, Dylan, amigo mío. Estoy seguro de eso. Las otras, bueno, como dije, solo cortina de humo. Una estratagema para sacarnos fuera del escenario real y casi funcionó.

—¡Qué condenado corazón repleto de frialdad!, ¿no lo crees así, Bert?

—Oh, sí, de corazón muy frío, por cierto. Pero te diré algo, Dylan. Pagarán por esto, si hay algo de justicia en el mundo.

* * *

Ya anochecía cuando se detuvieron nuevamente ante la estación de policía en New Street. Las nubes que se habían reunido antes sobre la ciudad, continuaban sin moverse de su lugar y el aire se sentía húmedo y viciado, como si el día estuviese cansado y dispuesto a rendirse ante la inminente llegada de la noche.

Norris y Hillman descendieron de su cabriolé y estiraron un poco sus adoloridas extremidades casi al unísono antes de subir la escalinata de la estación de policía. Había sido un día largo y agotador. Habían descubierto muchas cosas y ahora sabían quién era el asesino, por lo que esperaban que con esas noticias, el inspector jefe los bendijera cerrando el caso al finalizar el día siguiente. Norris se sentía con suerte cuando el sargento de turno le dijo que Madden aún estaba en su oficina, trabajando hasta esas horas.

Esta vez Norris golpeó la puerta y aguardó la respuesta. Madden lo invitó a entrar y levantó la vista cuando ambos entraron mostrando su cansancio.

—Veamos, Bert, luces como si hubieras tenido un largo día. ¿Has confirmado tus sospechas?

—Así lo hemos hecho, señor, pero me temo que hay más, mucho más. Creo que no le va a gustar oír lo que hemos descubierto, pues no solo sabemos ahora quién es el asesino, sino también quién es su cómplice.

—¿Cómplice? Madden se escuchaba impresionado.

—Sí, señor. Verá usted. El asesino no actuaba solo, sino que tenía ayuda de la persona más inesperada que puede haber. Esto fue una conspiración, tal como usted dijo que sospechaban las altas autoridades, pero no en contra del ferrocarril, señor.

—Entonces contra qué, Bert. ¿De qué se trata todo?

Y así, mientras las luces a gas comenzaban a encenderse y la noche llegaba lentamente, Albert Norris expuso sus ideas a Joshua Madden, quien permanecía sentado con su rostro ceniciento al oír cómo la verdadera naturaleza y motivos para los crímenes cometidos por el asesino del ferrocarril subterráneo eran traídas a la cruel realidad a través de las palabras del inspector.

Capítulo 34
La conclusión de Norris

El inspector jefe Joshua Madden escuchó muy impresionado la noticia de la muerte de Soames, el mayordomo, entendiendo la importancia del trágico evento a la luz de la información que Norris exponía ante él.

—Creo que es hora de que me cuentes todo, Bert —dijo en un tono tranquilo y atento, recostándose sobre el respaldo de su asiento esperando que Norris le relatara su versión de los hechos.

—Clara Forshaw fue el motivo de todo lo sucedido —comenzó Norris—. En un principio, la relación entre la muerte de la joven con Martin Bowker y el grupo de estudio bíblico en la iglesia de St. Giles, me llevó a creer que Bowker estaba, de alguna manera, conectado con el crimen. Cuando Ann Cullen, otro miembro de las clases de Bowker se convirtió en la segunda víctima, mi teoría se volvió más fuerte, como usted sabe, señor. Fue usted quien frenó mi persecución de Bowker obligándome a ampliar mi investigación y debo decir que estoy agradecido por eso. Cuando Hillman y yo miramos con más profundidad el caso, resultó evidente que estábamos encaminándonos hacia la idea de una conspiración en contra del ferrocarril metropolitano aunque, de hecho, yo siempre pensé que el asesinato de Clara Forshaw era algo personal que se originaba en una aventura en que ella se había visto envuelta con un hombre casado y que no tenía nada que ver con un tema político que obligaba al ferrocarril a cesar sus planes expansivos. Dicho esto, solo alguien con fácil acceso a cada rincón del sistema ferroviario podía haber ido y venido por todo el entramado con tal facilidad y aparente anonimato. Poco a poco llegué a creer que la verdad estaba escondida en alguna parte tras las paredes del hogar de los Bellhaven en Lewisham Place. Nuevamente usted intentó apartarme de esa idea alegando que se trataba de una hipótesis absurda, pero, tal como se lo he mostrado ahora, creo que hice lo correcto al seguir esa línea investigativa, señor.

—Laurence Bellhaven es, sin lugar a dudas, el asesino de Clara Forshaw y de las otras mujeres, aunque Ann Cullen y Amy Cobbold fueron una mera fachada, un intento por alejarnos de la realidad. Estoy seguro que, cuando lo interroguemos y lo enfrentemos cara a cara con la evidencia que hemos reunido, él admitirá ser el padre del niño que ella esperaba. Laurence Bellhaven es un asesino cruel y de sangre fría, señor, tan malo como cualquier rufián en las calles de Whitechapel o de Spitalfields. El comentario que el mayordomo, Soames, escuchó por casualidad no tenía nada que ver con una renovación o renegociación del contrato de Clara, sino que ella estaba intentando que Bellhaven mantuviera cierta promesa que él le había hecho. Al igual que muchos hombres, es probable que él le haya prometido dejar a su esposa por ella, como una manera de lograr que durmiera con él y luego, cuando Clara se dio cuenta que eso nunca iba a suceder, lo amenazó con contarle a su esposa de la aventura y del niño. Tal vez incluso lo amenazó con hacer pública su aventura, avergonzándolo para que se hiciera cargo de ella tal como le había prometido, pero me temo que lo único que logró fue despertar el lado asesino de la naturaleza de Bellhaven. En una declaración entregada al sargento Dove en mi ausencia, el reverendo Bowker afirmó que Clara, como secretaria profesional, ofreció sus servicios voluntarios como administradora de su clase de estudios bíblicos y, de ese modo, conservaba una lista de todas las damas que asistían a las clases. Fue fácil para Bellhaven meter sus manos en esa lista, probablemente en ausencia de Clara, e identificar a las otras mujeres que asistían a clases con ella, obteniendo así un medio muy conveniente de seleccionar a las futuras víctimas.

Bellhaven tenía el hábito de hacer paseos en su carruaje tarde en las noches y creo que lo usó para trasladarse a un lugar cerca de la iglesia, donde se encontró con Clara la noche de su muerte. No sé cómo logró que ella abordada un tren junto con él, quizás diciéndole que así sería menos obvio, pero ella hizo lo que él le pidió y escogió un vagón desocupado, donde asesinó a la pobre muchacha a sangre fría. Luego se deslizó fuera del tren cuando se detuvo en Aldgate, sabiendo que nadie prestaría atención a los pasajeros que se dirigían a sus asuntos. A menudo se forma parte de una muchedumbre, invisible entre la mayoría y Bellhaven aprovechó esa circunstancia.

Naturalmente él sabía que la junta directiva del ferrocarril haría todo lo que pudiera para contener las noticias del asesinato y, como miembro de dicha junta, estaba en una posición privilegiada para reafirmar la teoría de la conspiración y hacérsela creer al Comisario de la policía e, incluso, influenciar al mismísimo Ministro del Interior. Entonces se nos instruyó que el caso fuera investigado con un mínimo de escándalo y muy poca cobertura de la prensa. Pensó obstaculizar nuestro trabajo asegurándose de que se nos asignara el mínimo de recursos para investigar, un hombre astuto, por cierto.

Luego consideró que necesitaba hacer algo más para convencernos de que había una conspiración en contra del ferrocarril. Bastaba otro crimen para avanzar bien con su desquiciado plan. Ann Cullen fue seleccionada desde la lista de Clara y de alguna manera logró persuadirla de viajar con él. Tal vez solo esperó en el andén y se le unió en el vagón antes de asesinarla y arrojar su cuerpo a las vías. Recuerde que los vagones no están conectados, por lo que, si él y la joven eran los únicos pasajeros presentes en él, nadie en los otros vagones podría haber visto lo que sucedía. Nuevamente no hubo razón alguna para que alguien se fijara en un hombre solo saliendo del tren cuando llegó a cualquier estación que haya elegido para descender.

Ahora, vamos a lo de la carta. Cuando Bellhaven consideró que yo no estaba creyendo totalmente en lo de la conspiración política o terrorista, la carta se convirtió en una forma de intento por hacernos retroceder en esa dirección. Para ser honesto, señor, nunca lo acepté de ese modo. Era todo demasiado conveniente. Aparecía justo en ese momento. No fue hasta que vi las cartas en el mueble a la entrada de la casa de los Bellhaven, que me di cuenta de que no actuaba solo. Los sobres dirigidos a las dos damas amigas de Florence Bellhaven estaban escritos con la misma inconfundible mano que la carta recibida del asesino. Eso solo significaba una cosa. Florence Bellhaven estaba metida en esto con su esposo desde el comienzo. Ella escribió la carta, no él. Tal vez él asumió que podíamos reconocer su letra escrita en documentos oficiales o algo así, pero, obviamente, no teníamos motivos para mirar en la escritura de su esposa, a menos que sospecháramos de ella, lo que, hasta hace pocas horas, no habíamos hecho. Hillman podrá confirmar que ambos revisamos la escritura en el sobre de la carta del asesino que yo tenía en mi bolsillo en ese momento.

Hillman asintió y Norris continuó.

—Amy Cobbold es el mayor error que él cometió, hasta ahora. No sé dónde fue asesinada la pobre muchacha, aunque lo averiguaremos del propio Bellhaven más temprano que tarde, créame, pues por alguna razón no fue en el tren esta vez. Tenía que mantener una conexión con el tren subterráneo para convencernos de seguir con la ridícula teoría terrorista. Entonces transportó el cadáver en su carruaje, lo que fue escuchado por un testigo fuera de la bodega de vagones. El mismo testigo vio más tarde la figura de un hombre desapareciendo por la valla que rodea el recinto. Bellhaven simplemente había abandonado el cadáver de Amy Cobbold sobre las vías que conducían al interior del cobertizo de la bodega y se había escapado de regreso a su carruaje y finalmente a casa, tan rápido como pudo. Podría apostar que encontraremos manchas de sangre en alguna parte dentro del carruaje, sin importar cuan cuidadoso haya sido.

Norris hizo una pausa para respirar profundamente y Madden aprovechó la oportunidad para hacer un par de observaciones.

—¿La esposa también, Bert? Es simplemente increíble. Nunca lo hubiera creído, pero, obviamente, tú sabes que todo es circunstancial, como dije antes. ¿Y qué sucede con este asunto de la muerte del mayordomo?

—Soames sabía demasiado, señor. Como buen mayordomo, poco de lo que sucedía en la casa escapaba de su atención. Sabía de las incursiones nocturnas de Bellhaven por las calles de Whitechapel y de su afición por las prostitutas. Tal vez el propio Soames había recorrido ese sendero en particular y se había encontrado algunas veces con su señor teniendo sexo. Sin embargo, lo que descubrió era peligroso, especialmente después que Bellhaven se enterara que Soames nos había dicho ciertas cosas de la vida tras las puertas cerradas del 24 de Lewisham Place. Como primera medida, Bellhaven lo despidió de su servicio y luego, probablemente, descubrió que Soames no se quedaría en silencio y que había abierto su boca en el bar. Creo que atacó a Soames de alguna manera dejándolo inconsciente y lo llevó hasta la Isla de los Perros en su carruaje, donde arrojó al pobre hombre al río y lo dejó ahogarse.

—¿Y Jack, el destripador? —preguntó repentinamente Madden.

—¿Me está preguntando si Bellhaven podría ser Jack, el destripador, señor?

Madden no dijo nada, solo se limitó a asentir como si una oleada de cansancio se hubiera apoderado de él.

—Honestamente, no lo sé, señor. Le gusta la compañía de prostitutas y utiliza sus servicios regularmente, lo que apostaría que su esposa desconoce, pero si pudo sacrificar a una mujer en Whitechapel y luego arreglarse lo suficiente como para conducir su carruaje a través de varios lugares para cometer los asesinatos del ferrocarril, realmente no lo sé. Pronto tendremos oportunidad de preguntárselo.

Madden suspiró y alzó una mano para impedir que Norris fuera más allá con su narrativa. Luego se puso de pie, se giró y miró fijamente a través de la ventana durante algunos segundos, inmerso en sus pensamientos. Volviéndose hacia los dos detectives, finalmente les dijo:

—Bert, si estás seguro de todo esto, como pienso que lo estás, debo decirte que has preparado un caso muy real en contra de los Bellhaven. Entonces debemos traerlos, lograr que confiesen y luego podré informar al superintendente jefe, quien se mostrará de todo menos complacido por tener que transmitir los resultados de nuestra investigación al Comisario y a las altas autoridades. ¿Crees que puedes lograr que confiesen?

—Cuando Dylan y yo los confrontemos con todo lo que sabemos, y en esto pienso que la escritura con letra de Florence Bellhaven será decisiva, entonces estoy seguro que se derrumbarán ante el interrogatorio. Después de todo, ellos son personas acaudaladas, miembros de la alta sociedad y no son como nuestros criminales habituales. Definitivamente ellos confesarán, señor, puede contar con eso. Una vez que consiga traerlos, no me rendiré hasta que los tengamos atrapados.

Madden miró a Norris y lo vio como si hubiera envejecido diez años en el breve tiempo que le había tomado relatar su versión de los hechos. El inspector jefe retomó la palabra.

—¡Qué par de insensibles a sangre fría deben ser esos! Matar a Clara Forshaw fue lo suficientemente malvado, pero asesinar a otras dos jóvenes inocentes como simple tapadera de su maldad, inventar una conspiración donde no la hay, muestra únicamente algo horroroso en su actuar. ¡Y luego asesinar al mayordomo, si de verdad lo hicieron! Es absolutamente increíble, Bert, de verdad lo es. Lo que me pone furioso es que manipularon hasta a las más altas autoridades y nos tenían atados con su estratagema para tener la certeza de que nunca nos acercaríamos a la verdad. Solo tu diligencia y tu cabeza dura, si me disculpas las palabras, te llevaron a ignorar todas las cortinas de humo, la interferencia de los mandos superiores y a mí, lamento decirlo. ¡Por el amor de Dios, si tenían incluso al Cuerpo Especial haciendo el trabajo sucio por ellos!

Madden volvió a suspirar y luego, con una absoluta determinación reflejada en su rostro, instruyó a su inspector:

—Ve y tráelos, Bert. ¡Al demonio con su dinero y su posición! Ellos no son mejores que Drago o los tipos como él. ¡Trae a esos bastardos asesinos!

Norris y Hillman salieron de inmediato de la oficina.

Capítulo 35
Regreso a Aldgate

Antes de abandonar New Street, Norris y Hillman se deslizaron en su oficina, donde el detective se dirigió hasta una pequeña caja fuerte colocada a un lado del escritorio, giró el dial y, una vez abierta, extrajo una pequeña caja que colocó sobre la mesa.

Luego sacó una llave pequeña de su bolsillo y abrió la cajita, revelando la figura amenazadora del arma de fuego que contenía en su interior y, junto a ella, las balas que la transformarían en un arma letal capaz de acabar con la vida de un hombre gracias a un disparo preciso.

—¿Estás seguro que quieres llevar eso contigo, Bert? —preguntó Hillman con rostro preocupado.

El uso de pistolas por parte de la policía era una rareza en la época victoriana y Hillman sabía que Norris nunca había disparado un arma con ira. Su experiencia con tales armas había sido restringida a unos pocos disparos de práctica en un campo de tiro.

—Cometí un enorme error una vez, camarada —replicó Norris, remontándose a la muerte de Peter Vane— y no pretendo repetir ese error por no ir preparado esta vez. Bellhaven ha matado a tres, tal vez cuatro personas. Es un asesino muy peligroso y si se resiste al arresto o intenta hacer algo violento, voy a estar preparado, y si tengo que hacerlo, le dispararé al muy bastardo.

—Ten cuidado, Bert, eso es todo lo que voy a decirte. No querrás terminar siendo el que cargue con un crimen, si le disparas sin una buena causa.

—No te preocupes. Sé lo que hago y conozco las leyes. Solo dispararé si es el último recurso y si él no me da otra alternativa. No pretendo ser yo el que esté en una celda al llegar la noche. Esas dependencias tan particulares están reservadas para Laurence y Florence Bellhaven.

—Todavía no puedo creer que su esposa haya sido parte de todo esto, Bert.

—Ya sabes lo que dicen, Dylan. Las hembras pueden ser mucho más mortales que los machos en una especie. Apostaría que Bellhaven admitió todo ante su esposa y ella, que no desea enfrentarse a la deshonra pública o perder la seguridad financiera que su esposo le provee, accedió a ayudarle con su plan desesperado y mal concebido para librarlos del problema. Ella es tan culpable como él y tan mortífera, créeme.

Enseguida, Norris abrió la caja de municiones y lentamente y con cuidado insertó las balas dentro de la cámara del arma hasta que quedó completamente cargada. Después de asegurarse de que la caja de seguridad estuviera cerrada como corresponde, colocó el arma en su bolsillo derecho y la palpó delicadamente a través de la tela de su chaqueta.

—¿Listo, Dylan?

—Listo como nunca lo estuve —replicó el sargento.

—Entonces vamos y arrestemos a ese par de asesinos.

Compartiendo una mirada resuelta y el deseo de llevar el caso de los asesinatos del ferrocarril subterráneo a su final, ambos salieron de la oficina y se dirigieron por el pasillo hacia la calle. Cuando estaban por llegar ante la puerta de entrada de la estación de policía, el agente Fry entró corriendo con el rostro sonrojado por la carrera.

—¿Dónde es el incendio, Fry? —preguntó Norris, esquivando al agente que a punto estuvo de derribarlo sobre el piso de la estación de policía.

—Disculpe, señor. Usted es justo la persona que yo quería ver. Me vine corriendo, esperando que aún estuviera aquí.

—Bien, aquí estoy, agente, ¿qué es tan urgente que lo tiene transpirando de esa manera a estas horas de la noche?

—Ha habido un accidente, señor, en la estación subterránea Aldgate.

—¿Qué clase de accidente, Fry? Vamos, debe ser importante si me necesita a mí en particular.

—Estaba patrullando, señor, y escuché un silbato de la policía y cuando seguí el sonido, provenía de la entrada a la estación subterránea. El agente Medley estaba allí y me dijo que un hombre había caído bajo uno de los trenes cuando ingresaba a la estación.

—Y usted, por supuesto, fue a echar una mirada, ¿no es así?

—Sí, señor. Cuando llegué al andén, el público se había reunido en un grupo, obviamente impresionados por lo que habían presenciado. Me señalaron hacia el extremo del andén, donde había un tren detenido con la máquina escupiendo humo y vapor. Corrí seguido por el agente Whitely, quien también había respondido al llamado del silbato de Medley y cuando llegué al lugar, lo vi. En la parte trasera del tren, bajo el último vagón, se veía el cuerpo de un hombre. El tren estaba llegando a Aldgate cuando el hombre cayó en el momento en que aparecía en el extremo del andén. El conductor debe haber frenado rápidamente, pero no tuvo manera de evitar al hombre, quien fue aplastado por las ruedas de la locomotora y su cuerpo rodó bajo los vagones. Whitely y yo descendimos del andén de un salto hacia las vías y nos acercamos lo suficiente para observar el cuerpo. Era una verdadera masa deforme, señor, eso puedo decirle. Me revolvió el estómago. Pero verá, señor, cuando lo miré más de cerca, a pesar de las heridas sufridas por el hombre, pude distinguir lo suficiente de su rostro para saber quién era. Lo había visto antes, verá, incluso estuve en su casa mientras usted estaba con licencia.

Norris quedó anonadado, pues de inmediato se dio cuenta a quién se refería Fry.

—¿Me está diciendo que era Laurence Bellhaven?

—¡Oh!, sí, señor. Era él. Pensé que, dadas las circunstancias del caso en que usted está trabajando, querría saberlo de inmediato, por lo que dejé a Whitely allá y corrí todo este trayecto hasta aquí con la esperanza de encontrarlo antes de que abandonara la oficina.

—Y me alegra mucho que lo haya hecho, agente. Se lo agradezco. Por favor, regrese a Aldgate. El sargento Hillman y yo lo seguiremos muy pronto. Necesitamos hablar con el inspector jefe antes de ir hasta allá.

—Sí, señor, de inmediato, señor.

—¡Ah!, Fry.

—¿Señor?

—No permita que nadie, le repito, nadie se acerque al cuerpo hasta que nosotros lleguemos allá, ¿está claro?

—Sí, señor, por supuesto.

Fry salió tan rápido como había llegado, dejando a Norris y a Hillman en la entrada de la estación de policía.

—¡Por todos los diablos, Dylan! El bastardo se ha ido y se libró del verdugo, después de todo.

—¿Crees que fue un accidente, Bert?

—No, maldita sea, no lo creo. De alguna manera, Bellhaven ha estado un paso adelante de nosotros casi todo el tiempo y no me sorprendería que haya escuchado por ahí que íbamos a ir por él y planeó acabar con su vida él mismo en lugar de enfrentar a un juez y a un jurado y a la obvia deshonra e ignominia que traería sobre su supuesto buen nombre un veredicto de culpabilidad y la horca. Mi pregunta es si encontraremos a alguien en el andén que lo haya visto saltar bajo las ruedas de ese tren. Tiene que haber venido lo suficientemente rápido como para matarlo apenas entró a la estación. He oído que esos trenes subterráneos demoran bastante en frenar y que la locomotora, en general, llega hasta el otro extremo del andén después de frenar justo antes de entrar en la estación. Bellhaven sabía exactamente dónde pararse para estar seguro que moriría con el impacto.

—Entonces, ya es tarde para atraparlo. Ha conseguido burlar al verdugo, después de todo.

—Así es, Dylan, lo ha hecho, pero la condenada bruja de corazón frío que tiene por esposa no lo ha conseguido. Ella se ha ganado un buen interrogatorio antes de colgar del extremo de una cuerda y nos aseguraremos que así sea. Pero, por ahora, es mejor si vamos y le damos la mala noticia a Madden.

* * *

—Bien, no puedo decir que me sorprende, Bert —comentó Madden tan pronto Norris finalizó su informe del deceso de Laurence Bellhaven—. El suicidio era, quizás, preferible para un hombre como ese. ¿Puedes imaginarte el escándalo que le habría significado a un miembro de la junta de directores del ferrocarril metropolitano que lo relacionen con un juicio por asesinato?

—Aunque es un poco cobarde, señor, dejar que su esposa se enfrente al baile.

—Tal vez pensó que no hemos hecho aún la relación con Florence, Bert. Quizás pensó que ella saldría libre sin castigo una vez que él estuviera muerto y fuera de escena.

—Entonces estaba equivocado, ¿no es así? —preguntó Hillman.

—Sí, sargento, lo estaba. Les sugiero que ambos vayan a Aldgate de prisa, caballeros. Verifiquen la sospecha de suicidio, si pueden, y luego diríjanse de inmediato a Lewisham Place y traigan a Florence Bellhaven. Ella tiene mucho que responder y es nuestro trabajo ver que se haga justicia. Con la partida de su esposo, ella va a tener que cargar con toda la culpa.

—Al menos ahora yo no debería necesitar esto —dijo Norris sacando el arma de su bolsillo y colocándola sobre el escritorio de Madden—. Quizás usted podría cuidarla hasta que yo regrese, señor.

—Ya veo —dijo Madden—. No ibas a correr ningún riesgo, ¿no es así, Bert?

—Así es, señor, no podía arriesgarme a que Bellhaven apareciera con alguna sorpresa desagradable en contra de nosotros, pero, de alguna manera, no creo que la señora Bellhaven haga algo estúpido una vez que la enfrentemos.

—¿Estás seguro de eso, Bert?

—Bueno, no del todo, señor, pero no creo que tenga dentro de mis planes dispararle a una mujer, asesina o no.

Madden pensó un instante y luego empujó el arma por sobre el escritorio de regreso hacia Norris.

—Llévala contigo por si acaso. Es probable que ella no intente nada, pero si lo hace, tendrás que usarla como disuasivo. Confío en que si tú la amenazas con este condenado aparato, ella se quedará quieta. Espero que venga tranquilamente hasta acá, en especial si le informas de la muerte de Bellhaven.

—Si usted lo dice, señor —dijo Norris, guardando el arma una vez más en su bolsillo.

—Es mejor así —dijo Madden seriamente—. No corran riesgos, ¿entendido?

—Entendido.

—Entonces, vayan de inmediato y los veré cuando regresen con su prisionera.

—¿No se irá a casa, señor? Se está haciendo tarde.

—Estoy consciente de la hora, Bert, pero no creerás que los enviaría para que trajeran a nuestra única sospechosa sobreviviente y no estar aquí para cuando regresen, ¿no es así?

—No, señor, por supuesto, y… gracias.

—¡Ya, vayan, salgan de mi vista! —exclamó Madden con una sonrisa, un tanto cohibido por la gratitud de Norris. Después de todo, él había sido uno de los que lo había atado de manos, justo al comienzo del caso. Su inspector había sido puesto a prueba durante todo el caso y aun así se lo estaba agradeciendo.

—Lo vemos más tarde, señor —se despidió Hillman mientras ambos desaparecían rápidamente de la oficina de Madden y se dirigían a las calles otra vez.

Al contrario de su plan original de treinta minutos antes en cuanto a ir a apresar a Bellhaven, se dirigieron hacia la estación subterránea de Aldgate, donde se había iniciado todo el caso hacía varias semanas con la muerte de Clara Forshaw.

Capítulo 36
Muerte en Aldgate

Una extraña sensación de haber vivido antes el momento presente, se deslizó por el cerebro de Albert Norris cuando él y Hillman descendieron a la estación Aldgate otra vez, después de devolver el saludo al agente Medley que patrullaba la entrada al lugar.

—Tal vez era lo que correspondía: que él terminara con su vida donde todo comenzó, ¿eh, Bert? —preguntó Hillman, haciendo eco de los pensamientos de Norris.

—Tienes razón, Dylan, aunque creo que todo comenzó realmente entre un par de almidonadas sábanas blancas en la casa de los Bellhaven mientras la señora Bellhaven estaba ocupada en alguna parte.

—Sí, por cierto. Es extraña la manera cómo los aristócratas de clases acomodadas no pueden abstenerse de tener enredos sexuales, ¿no lo crees así? Siempre persiguiendo a los sirvientes y a las prostitutas, según puedo ver.

—No solo ellos, Dylan. Yo apostaría que un montón de hombres casados se enredan hoy en día en relaciones sexuales fuera del matrimonio, pero supongo que los adinerados y acaudalados tienen más oportunidades, eso es todo.

—Bien, pero esta vez eso no le resultó muy bien al viejo Laurence Bellhaven, ¿no es así?

—Definitivamente no, amigo mío.

El cadáver de Laurence Bellhaven aún permanecía donde había sido depositado por el tren subterráneo detenido. El agente Whitely permanecía de pie al borde del andén mirando hacia abajo, donde el cirujano de la policía que estaba de turno, el doctor Donald Feldman, estaba examinando los restos. Por primera vez en este largo y enmarañado caso, el doctor Roebuck no había sido llamado cuando se descubrió el cuerpo.

—Hola, doctor —saludó Norris al médico, quien hacía su mayor esfuerzo para examinar el cuerpo enredado bajo el vagón.

—Buenas noches, inspector. La verdad es que no tengo mucho que decirle. El hombre falleció debido a un trauma masivo producido al ser golpeado por un tren en movimiento. Ahora no es mucho más lo que puedo decirle, incluso yo diría que más tarde tampoco será mucho más lo que pueda aportar un examen post mortem. Hay lesiones profundas por todo el pecho, las piernas y un brazo ha sido amputado completamente y está por allá —dijo indicando un poco más adelante del lugar donde se hallaba el cadáver.

Norris se inclinó y siguió con la mirada el lugar señalado por el médico y, en efecto, notó la presencia de la extremidad amputada a unos seis metros de distancia, en medio de las vías.

—¡Qué desagradable! —dijo Norris.

—Espantoso —comentó Hillman.

—Definitivamente fatal —dijo el médico.

—¿Fue una muerte rápida? —preguntó Norris.

—Sí, así lo creo —dijo el médico—. Pudo haber muerto en cosa de segundos por esas heridas.

—Una lástima —dijo Norris.

—¿Disculpe?

—Oh, no me haga caso, doctor, solo pensaba en voz alta. Sería mejor que fuéramos a hablar con los testigos.

—De acuerdo. Pues bien, le enviaré mi informe tan pronto como haga la autopsia.

—Sí, por favor. Hágalo, doctor.

Norris y Hillman se dirigieron hacia el otro extremo del andén, donde había otro agente manteniendo el orden entre los testigos allí reunidos.

Después de hablar con apenas tres de los hombres que habían sido testigos de la muerte de Laurence Bellhaven, se volvió claro para ambos detectives que había sido un caso de suicidio, no un accidente.

Cada testigo repitió casi el mismo relato. El hombre muerto había sido visto de pie justo en el extremo del andén, inclinado hacia adelante y mirando detenidamente las vías, como si observara atentamente la llegada del tren. Cuando se oyó el tren aproximándose a la estación, Bellhaven se veía muy erguido, como fortalecido, eso dijeron los testigos, hasta que el ferrocarril estaba a solo unos veinte metros del andén.

En ese momento, el hombre se lanzó hacia adelante con las manos extendidas, aterrizando de inmediato frente a la locomotora que se aproximaba. El conductor del tren no tuvo oportunidad de evitar lo inevitable y se escuchó que el hombre profirió un grito muy fuerte cuando su cuerpo fue golpeado por la locomotora y luego arrastrado bajo el tren, siendo golpeado una y otra vez por las ruedas y el fondo de los vagones mientras su cuerpo rebotaba debido a los impactos.

Hillman anotó debidamente el nombre y la dirección de los testigos y le pidió al agente Dobbs que consiguiera la declaración completa de los tres hombres y de todos los demás que habían visto la muerte de Bellhaven, con instrucciones de entregar sus notas en New Street tan pronto como fuera relevado de su turno.

* * *

—Entonces, no hay duda respecto a esto, Dylan.

—Ninguna, diría yo. Tenemos suficientes testigos para confirmarlo. Así es que se trata de un suicidio.

—Sí, lo que significa que el condenado asesino ha escapado de la justicia y encontró su fin con su propio sistema y con el método que él eligió. Debemos asegurarnos que su mentirosa y criminal esposa no tenga la misma oportunidad.

—Supongo que ahora vamos a Lewisham Place, ¿eh, Bert?

—Exactamente. Allá vamos, Dylan. Podemos haber perdido la oportunidad de atrapar a Bellhaven, pero en cuanto a la querida Florence será otra cosa muy diferente. Vamos. Salgamos de aquí. Ya no puedo soportar más el olor de estos condenados lugares.

Cuando salían de la estación, Norris se percató de algo y le hizo señas a Hillman para que se detuviera. Después de mirar fijamente por un momento al otro lado de la calle, condujo a Hillman hasta donde había un carruaje con un caballo, aparentemente sin su conductor. El vehículo, una hermosa victoria lustrosa de color negro, brillaba incluso bajo la pálida y fantasmal luz de los faroles de la calle. El caballo permanecía muy tranquilo moviendo su cabeza suavemente, esperando el regreso de su conductor.

—¿Será de Bellhaven?

—Apostaría mi vida en eso —replicó Norris ante la pregunta de su sargento—. Vamos a echar un vistazo.

Hillman abrió la puerta lateral del carruaje y ambos hombres atisbaron en su interior.

—Está muy oscuro para decirlo, pero apostaría el salario de una semana que si lo examinamos detalladamente, sin importar cuánto lo haya limpiado, encontraremos algún rastro de sangre en alguna parte en su interior. Estoy muy seguro que aquí es donde asesinó a su última víctima y posiblemente también a Roland Soames, antes de arrojar sus cuerpos.

—Si tan solo el caballo pudiera hablar, ¿eh?

—Sí, así es, camarada. Es mejor que regresemos y le pidamos al agente Dobbs que disponga el traslado del carruaje hasta New Street. Pueden dejarlo en el patio y alimentar al caballo o lo que sea que hagan con él hasta que lo hayamos examinado.

Hillman desapareció para hablar con Dobbs y regresó cinco minutos después. Entonces, con bastante retraso y una firme determinación en cada uno de ellos, salieron por fin con destino a Lewisham Place. Florence Bellhaven estaba a punto de recibir unos visitantes inesperados.

Capítulo 37
Cara a cara con Florence

Lawton, el nuevo mayordomo, mostró gran sorpresa al abrir la puerta a la policía a tan avanzada hora. No solo era la segunda vez en el día que llegaban sin anunciarse, sino que ahora eran pasadas las 9 de la noche y la mayoría del personal de servicio se preparaba para retirarse a dormir.

—¿Es absolutamente necesaria su visita, inspector Norris? ¿Sabe qué hora es?

—Estoy muy consciente de la hora, Lawton. Se trata de un asunto policial y debo conversar con su señora en este preciso minuto. No me discuta, por favor, sea buena persona. Vaya y dígale que estamos aquí.

—Lo lamento, pero eso no será posible —replicó Lawton bajo el resplandor de las luces de la puerta principal con el rostro pálido cual fantasma reflejando su fastidio—. El señor Bellhaven aún no ha regresado de su oficina y la señora no desea ser molestada.

Norris arrojó una mirada hacia Hillman.

—Yo debo hablar con su señora, Lawton. Por favor, dígale a la señora Bellhaven que se reúna conmigo de inmediato.

—Esto es muy irregular, inspector. Es tarde y…

—Y usted hará lo que le pido, sin demora. Como le dije, es un asunto policial de máxima relevancia. Ahora, por favor, vaya a buscar a la señora Bellhaven. Nosotros esperaremos en el pasillo.

Norris se abrió paso empujando al mayordomo seguido de cerca por Dylan Hillman, quien cerró de golpe la puerta tras él, y ambos oficiales simplemente se quedaron de pie aguardando en medio del pasillo.

Lawton, dándose cuenta de que no había nada que hacer excepto cumplir con la demanda de Norris, pasó junto a los detectives en silencio y subió por la larga escalera.

—Esperen allí —dijo al llegar a medio camino, como si sus palabras le permitiesen recuperar un poco su desaparecida compostura.

La señora Florence Bellhaven descendió por las escaleras alrededor de cinco minutos más tarde. Su rostro no delataba emoción alguna, ninguna señal de que tuviera alguna idea del motivo de la visita de Norris. Al parecer su esposo, si tuvo la intención de protegerla, había decidido no comunicarle sus intenciones. Eso pensó Norris al verla.

Lawton no se veía por ninguna parte y Norris llegó a la conclusión que se había retirado por la escalera para sirvientes hacia la parte posterior de la casa.

Vestida con un traje gris con bordados de color rosa en el cuello y sin ninguna joya, probablemente debido a lo avanzado de la hora y su intención de irse a la cama, Florence Bellhaven se veía algo agitada por la intrusión de los oficiales.

—Realmente, inspector Norris, esta es la hora más impropia para llamar a la puerta. Mi esposo aún no está en casa y cualquier cosa que usted desee discutir con él seguramente puede esperar hasta mañana.

Norris fue directo al punto, sin preámbulos.

—Su esposo no vendrá a casa esta noche ni ninguna otra noche, señora Bellhaven —dijo Norris en su tono de voz más oficial.

Una mirada de impresión y desconcierto pasó rápidamente por el rostro de Florence antes de aparentar otra vez un grado de compostura.

—¿Qué es lo que pretende decir con tal comentario, inspector?

—Muy simple, señora. Su esposo, Laurence Bellhaven, está muerto.

Florence por poco se desploma en el lugar y Hillman se movió rápidamente para evitar que sus piernas cedieran y cayera al piso.

—¿Qué diablos quiere decir? ¿Cómo puede estar muerto? Él está en su oficina, trabajando.

—Su esposo murió cuando se arrojó bajo las ruedas de uno de sus propios trenes en la estación Aldgate hace un rato atrás. Usted debe haber oído hablar de la estación Aldgate, señora Bellhaven. Ahí es donde él asesinó y dejó el cuerpo de la pobre Clara Forshaw, después de que los dos decidieran deshacerse de ella para evitar su deshonra y el posible colapso social de ustedes por el embarazo de Clara producido por su esposo.

Florence alzó una de sus manos y deslizó el dorso por su frente pues el impacto de las palabras de Norris le había llegado muy hondo. Estaba a punto de desvanecerse, pero mantuvo la compostura mientras intentaba actuar con confianza ante la situación.

—No tengo idea de qué está usted hablando. Primero me dice que mi pobre esposo está muerto y luego lo acusa y a mí también, al parecer, de asesinato.

—No intente negarlo. Sabemos la mayor parte de lo que sucedió, señora Bellhaven. Su esposo tenía una aventura con Clara. Quedó embarazada y tal vez exigió dinero a cambio de guardar silencio, pero ustedes dos juntos tramaron un plan para deshacerse de ella. Su esposo la asesinó y luego procedió a armar una supuesta conspiración en contra del ferrocarril metropolitano en un intento por desviar las sospechas, de tal manera que su muerte no pareciera un frío y sangriento ataque personal contra una joven inocente. Entonces asesinó a Ann Cullen y luego, cuando pareció como si sus planes fueran a fallar, sumó a Amy Cobbold a la lista. ¡Oh, sí!, y en algún momento se dio cuenta que Soames posiblemente sabía mucho acerca de sus encuentros con las prostitutas de Whitechapel y también se deshizo de él solo para que no hablara con nosotros y así supiésemos que él no era el pilar inmaculado de la sociedad que aparentaba ser. De esa manera no podríamos investigarlo más a fondo. Finalmente, debido quizás a que se dio cuenta de que estábamos acercándonos a la verdad, acabó con su vida como una manera de escapar de la auténtica justicia aplicada por la ley. Sabemos que usted estaba en conocimiento de todo desde el principio, porque fue usted misma quien escribió la carta enviada a Scotland Yard.

El rostro de Florence mostró su derrota ante ese último comentario.

Al ver esto y sentir la debilidad en la fortaleza de la mujer, Norris continuó sin detenerse.

—En efecto, señora, vimos su correo cuando vinimos la última vez. Las cartas a sus amigas esperaban para ser enviadas y comparé su escritura con la carta que usted envió a la policía. Pues bien, coincidían. Así sabemos que su esposo la involucró en su plan y que usted participó voluntariamente y tuvo acceso a los crímenes. Ahora, si me permite señora Bellhaven, antes de arrestarla y llevarla a la estación de policía, dígame si he olvidado algo.

En ese momento, a Norris y a Hillman les pareció que Florence Bellhaven experimentaba un cambio. Las maneras suaves y tranquilas de la señora de la casa desaparecieron para ser reemplazadas por la expresión de una mujer furiosa y violenta que ahora se mostraba indignada ante ellos al explotar de ira.

—Usted es un hombre inteligente, inspector Norris. Cree que ha conseguido resolverlo todo, ¿no es así? Pues bien, lo ha hecho, ¡pero sin absolutamente ninguna exactitud! ¿Cree realmente que Laurence podría haber pensado tal plan por sí mismo? Ese payaso era incapaz de planificar algo tan meticuloso. Todo fue idea mía, ¿no lo ve? Esa condenada ramera intentó chantajearnos. Clara de verdad creyó que él me dejaría por ella y luego, cuando se dio cuenta que no lo haría, intentó sacarle dinero para su hijo bastardo cuando naciera, como si permitiríamos que eso sucediera. Ella no sabía que yo soy la del dinero en esta casa. Mi familia es muy muy adinerada y Laurence gana apenas lo suficiente para mantener el estilo al cual yo estaba acostumbrada antes de nuestro matrimonio, a pesar de su alta posición en la compañía. Él le debía todo a mi padre y yo no iba a permitir de ninguna manera que esa perra nos sacara dinero o que lo hiciera mi esposo. Usted comprenderá, inspector: él puede haber sido un adúltero y un mujeriego, pero seguía siendo mi esposo y teníamos que mantener las apariencias por el bien de nuestra posición social.

—Estuve planeando los asesinatos durante dos largas semanas. El nombre de las otras muchachas lo obtuve del archivo de las clases de estudio bíblico de Clara. A Laurence se le hizo fácil ofrecerles su compañía para acompañarlas hasta sus respectivos hogares. Después de todo era conocido para ellas por ser el jefe de Clara y a quien, además, habían visto a menudo en la iglesia. La última muchacha resultó ser un problema. Pareció percibir que él tramaba algo malo e intentó correr. Tuvo que perseguirla en el carruaje y asesinarla dentro de él. Laurence dijo que ella intentó defenderse, pero naturalmente prevaleció su fuerza. Se produjo una gran cantidad de sangre que ensució los asientos y el piso, entonces le dije que debía limpiarlo tan pronto como pudiera. Luego sintió pánico y la abandonó en las instalaciones del ferrocarril más cercanas que encontró, la bodega de vagones. Le dije que había cometido un gran error y que no se vería bien que no la hubiese dejado en algún tren o cerca de una estación, pero ya era demasiado tarde. El daño estaba hecho.

—¿Soames? A Soames también lo matamos o, al menos, Laurence lo hizo obedeciendo mis órdenes. Mi esposo era un hombre débil, inspector. Mi salud nunca ha sido buena. No soy una mujer fuerte y las cosas en nuestro dormitorio nunca resultaron entre mi esposo y yo. No me importaba que él se perdiera con esas sucias prostitutas en Whitechapel siempre y cuando se mantuviera alejado de mí y no me tocara infectándome con sus terribles enfermedades. Lamentablemente una noche Soames lo vio saliendo de uno de esos desagradables burdeles y luego yendo de juerga con una sucia ramera por un callejón que, al parecer, está cerca del bar Britannia, eso creo. Cuando Soames habló con usted y con su gente rompiendo la seguridad de nuestra casa, pensamos que sería solo cuestión de tiempo antes de que él le contara de la infidelidad de mi esposo con las prostitutas y que usted entonces sospecharía que él era el padre del hijo de Clara. Le ordené a Laurence que lo matara y que se deshiciera del cuerpo lejos de aquí, de tal manera que su muerte no atrajera sospechas sobre nosotros o nuestra casa. Aparte de esas pequeñas inconsistencias, usted estaba casi en lo correcto en todas sus conjeturas, inspector. Usted debe entender que, como personas de sociedad, teníamos que hacer todo lo que podíamos para protegernos y a nuestro buen nombre. Y ahora, ¿qué sucederá?

No había nada que Norris pudiera decir ante lo que consideró como el descarado y frío testimonio que Florence Bellhaven le había entregado. La confesión resultó tan concisa e incriminatoria como cualquiera dada ante el consejero de la Reina, pero, obviamente, lo que Florence había dicho en esos últimos minutos era solo una confesión verbal y no admisible en una corte.

Norris esperaba que Florence Bellhaven pudiera repetir cada palabra dicha cuando la llevaran a New Street y la interrogaran más detenidamente, respaldando todo lo dicho por escrito y que ella tuviera la oportunidad de firmar su propia confesión. Finalmente, con firmeza, le entregó a Florence la respuesta que ella estaba aguardando.

—Pues bien, señora Bellhaven, lo que haremos ahora es que la pondremos bajo arresto, la llevaremos a la estación de policía donde a usted se le harán formalmente los cargos y luego será interrogada. Se le solicitará que haga una declaración tal como lo ha hecho aquí ante nosotros. Usted firmará esa declaración y luego será llevada a una celda durante la noche. Mañana se le leerán los cargos ante el magistrado, quien, con toda probabilidad, la enviará a una prisión de mujeres para esperar el juicio por asesinato, pues usted ha admitido libremente haber sido el motor principal en estos hechos, lo que la hace tan culpable como su esposo, a quien usted misma consideró como un simple peón en su propio plan de asesinato. Tengo la certeza de que usted será finalmente llevada a juicio y, si es encontrada culpable por el jurado, será colgada por el cuello hasta que muera. ¿Me he olvidado de algo, sargento?

Mientras Florence Bellhaven palidecía al escuchar las terminantes declaraciones de Norris acerca de su futuro dentro del sistema judicial, Hillman simplemente respondió:

—No, no creo que haya olvidado algo, inspector.

Florence Bellhaven apeló una vez más a su sentido común y habló con voz firme y clara sin dejar traslucir el más mínimo temor o turbación que Norris esperaba encontrar como respuesta en ese preciso instante.

—Quizás podrá concederme un último favor, inspector, y yo, a cambio, haré lo mismo por usted. Me gustaría dejar una breve nota para mi familia, contándoles lo sucedido y dónde podrían encontrarme. Mi mayordomo puede entregárselas mañana. Tengo papel de cartas y tinta en mi salita personal. Allí también guardo un diario de los sucesos recientes. Estoy segura que le gustará quedarse con él, pues allí se detalla todo lo que le he dicho, meticulosamente.

Aturdido por la manera fría y calculada con la cual se conducía la mujer, Norris se sintió obligado a permitir que escribiera la nota, si eso significaba que les entregara aún más evidencia en contra de ella misma.

Le pareció que, ahora que su esposo estaba muerto, Florence sentía que no tenía nada que perder y por eso no tenía miedo de entregarse a lo que el destino y los tribunales de justicia pudiesen tener reservado para ella.

—Muy bien, señora Bellhaven, pero debemos acompañarla hasta su salita.

—Por supuesto que puede hacerlo, inspector. Sígame, por favor.

Florence Bellhaven los condujo por las escaleras hasta la primera planta y por el rellano que conducía hasta su pequeña salita. Demoró cinco minutos en escribir la nota destinada a sus padres y la colocó dentro de un sobre, el mismo tipo de sobre que Norris había visto sobre el mueble a la entrada de la casa y que la había delatado como la autora de la carta para Scotland Yard.

—Por favor, pídale a Lawton que entregue esto a mis padres.

Pensando que ella vería como algo embarazoso pedirle al mayordomo que lo hiciera mientras dejaba la casa esposada, Norris accedió de inmediato.

—¿Y el diario? —preguntó Norris.

—Por supuesto.

Enseguida Florence se dirigió hasta la caja fuerte, la abrió y sacó el diario con cubierta de cuero. Luego extrajo la llave y abrió la cerradura, entregándole el libro a Norris.

—Todo está allí, inspector Norris. Cada detalle que necesite conocer, diligentemente registrado en orden cronológico. Espero que sea provechoso para sus propósitos.

—Estoy seguro que lo será, señora —replicó—. Ahora, por favor, debemos irnos.

—Oh, sí, por supuesto, pero, por favor, disculpe si no lo acompaño.

Diciendo esto, Florence buscó en su vestido y extrajo un diminuto vial de vidrio que había conseguido en la caja fuerte junto con el diario, sin que ninguno de los dos detectives lo notara. Antes de que pudieran moverse para detenerla, Florence Bellhaven retiró el pequeño tapón y en un instante vació el contenido del vial dentro de su boca.

—¡Demonios, Dylan, está ingiriendo veneno! —gritó Norris y ambos se lanzaron rápidamente sobre ella en un intento por quitarle el vial de la mano, pero era demasiado tarde. El frasco estaba vacío.

—Cianuro —dijo Florence respirando con mucha dificultad, mientras los efectos del veneno se presentaban casi al instante—. Una… dosis grande, inspector… Me temo… que no puede hacer… nada.

En pocos segundos, Florence Bellhaven comenzó a mostrar los típicos signos del envenenamiento.

El cianuro impedía el consumo del oxígeno por parte de los tejidos de su cuerpo. Se sentía tan enferma que agarró su cabeza como si un fuerte dolor le golpeara en su cerebro. Comenzó a jadear en busca de aire. Sus ojos mostraban una mirada fija y salvaje y comenzó a tambalearse antes de caer al piso con su cuerpo convulsionando y retorciéndose hasta que, en menos de un par de minutos, cayó inconsciente.

Norris se inclinó e hizo su mejor esfuerzo para revivirla, pero supo de inmediato que no había alternativa tan pronto como sintió el aroma inconfundible de almendras amargas que emanaba de la mujer, confirmando lo que ella había dicho: había ingerido cianuro. En menos de un minuto después de haber quedado inconsciente, el corazón y los pulmones de Florence Bellhaven colapsaron y la muerte la envolvió con su manto glacial.

—¡Oh, Dios! —exclamó Hillman—. Nunca había visto morir a alguien de esa manera, ¿y tú?

—No —respondió Norris mientras miraba fijamente la figura sin vida de la mujer que él había venido a arrestar.

—Ella también nos ha engañado, ¿no es así?

—Así es, Dylan, lo ha hecho. Dos asesinos y ninguno para entregar al verdugo y aplicar el dictamen de la ley.

—¿Qué va a decirnos Madden?

—No hay mucho que pueda decir, Dylan. No podíamos haber previsto que ella haría esto. De cualquier modo, una vez que él vea este diario, no tendrá mucho que reclamar. Hemos resuelto este sangriento caso, Dylan. En contra de todas las probabilidades y con todos los condenados obstáculos que nos pusieron por delante, ¡hemos resuelto el maldito caso! Ahora, será mejor que vayas a buscar a Lawton para decirle que su señora está muerta al igual que el señor de la casa y le dices que vaya por un médico y por un agente de policía. ¡Ah!, sí, y entrégale esto también —dijo Norris pasando al sargento la última nota de Florence para sus padres.

Hillman abandonó la salita dejando a Norris solo con el cadáver de Florence Bellhaven. Mientras esperaba el regreso de Hillman, el detective se sentó en la silla frente a la mesa de la salita y observó el cuerpo de la mujer que había organizado magistralmente el monstruoso y sangriento plan que llevó a la muerte a cuatro inocentes.

Después de un largo rato, le dijo unas pocas palabras finales al cadáver que yacía frente a él.

—Púdrete en el infierno, Florence Bellhaven.

Capítulo 38
Consecuencias, dos días después

—Señor, ¿qué quiere decir usted con caso sin resolver? Resolvimos el condenado caso, ¿no es así?

Norris y Hillman se hallaban en su lugar de siempre frente al escritorio de Joshua Madden mientras el inspector jefe emitía lo que era para ellos un golpe demoledor.

—Sé que lo resolvieron, ambos lo hicieron, pero presten atención. Deben comprender que este caso contiene ramificaciones políticas y económicas que van más allá de las paredes de Lewisham Place. Intenten imaginar la posible pérdida de confianza en el ferrocarril metropolitano si llega a ser de conocimiento público que uno de los miembros más antiguos de la junta directiva y su esposa se han visto involucrados en una ola de asesinatos en el tren subterráneo con el objeto de resolver un problema personal con su secretaria. Aparte de la pérdida de confianza pública en el ferrocarril, el impacto económico sobre el sistema resultaría en un total colapso de sus finanzas. El futuro del tren subterráneo y, por lo tanto, los adelantos propuestos para la infraestructura de Londres serían puestos en serias dudas, con efectos que tal vez serían irrecuperables.

Estoy seguro que ustedes ya saben que el señor Charles Warren ha renunciado como Comisario de la policía presumiblemente, creo yo, debido al fracaso en la captura de Jack, el destripador, aunque su participación directa en este caso puede haber sido un muy buen motivo para tomar esa decisión, estoy seguro.

Muchas otras personas de altos puestos se enfrentan a un gran bochorno por este caso, caballeros, yo incluido, y ustedes dos, probablemente, son los únicos en salir de esto con algún grado de reconocimiento.

Dicho esto, sin embargo, les informo que se decidió al más alto nivel que el siguiente comunicado se entregará hoy día a la prensa para el público en general.

Madden recogió una hoja de papel de su escritorio y comenzó a leer:

«Con tristeza se informa de la muerte de Laurence Bellhaven, director de la junta del ferrocarril metropolitano. El señor Bellhaven sufrió lesiones fatales cuando cayó desde el andén hacia las vías en el momento que pasaba un tren en la estación Aldgate del ferrocarril subterráneo. Murió casi instantáneamente. Tal fue la tristeza por la muerte de su marido, que su esposa durante veinte años, Florence Bellhaven, cuyo nombre de soltera era Birchall, ingirió una gran dosis de cianuro de potasio guardado en su hogar para la extinción de malezas, y murió casi de inmediato. Los miembros de la Junta Directiva del ferrocarril metropolitano desean expresar su tristeza ante esta doble tragedia y extender sus condolencias a las familias de ambos fallecidos».

—¿Tristeza ante una doble tragedia? ¡Eran un par de asesinos a sangre fría, por el amor de Dios! —gritó Norris, casi perdiendo completamente el control.

—Ya lo sé, Bert —replicó Madden—, pero este tema no está en mis manos. Como dije, esta decisión ha sido tomada al más alto nivel y esa es la última palabra en todo esto. Ustedes hicieron un magnífico trabajo y, al menos, sabemos que no habrá más asesinatos en el ferrocarril subterráneo como resultado de su perseverancia para enfrentar muchos obstáculos desafortunados.

—Pero ¿qué pasará con la familia de las víctimas, con los testigos del suicidio de Bellhaven, con toda la gente que contactamos durante el caso? —preguntó Hillman.

—El Cuerpo Especial se encargará de ese aspecto de las cosas. Se les hará jurar a todos para que guarden el secreto bajo el argumento de que se trata de seguridad nacional o alguna razón de ese estilo. No estoy al tanto de esa información. Tal vez se les dirá que el asesino era un marinero extranjero desconocido, que ya salió del país o alguna rareza semejante. El Cuerpo Especial es bueno en ese tipo de cosas.

—Entonces, se guarda silencio o se enfrenta un juicio por traición, ¿eso es? —preguntó Norris, con una expresión de burla en su rostro.

—Algo como eso, probablemente, Bert —dijo Madden, luciendo tan triste y alicaído como realmente se sentía.

—Entonces, eso es.

—Sí, Bert, así es. Felicitaciones por el estupendo desempeño en su trabajo como detectives, pero esto no puede ir más allá.

—¿Y nadie nunca lo sabrá?

—Nosotros lo sabemos, Bert, y eso será suficiente. Despedimos a dos asesinos, tal vez no de la manera que nos hubiera gustado, pero sus suicidios le ahorraron al gobierno, al ferrocarril metropolitano y al Comisario de la policía un enorme bochorno público. Deben alegrarse por el hecho de que durante el caso, encontraron y atraparon al asesino del agente Vane y también ayudaron a liberar al mundo de dos personas altamente despreciables y de mala reputación. Veámoslo de la siguiente manera: ellos eran muy adinerados y un buen abogado los podría haber ayudado a escapar de una sentencia de muerte. De esta manera, ambos deberán reunirse con su creador y enfrentar el juicio de una autoridad mucho más alta que la que existe acá en la Tierra.

—Hablando de Dios, tal vez yo debería hacer una visita a Martin Bowker. Creo que le debo una disculpa al vicario por haber sido tan duro con él.

—Ehh, Bert… —dijo Madden con un tono de precaución en su voz.

—Oh, está bien, tal vez no —dijo Norris—. ¿Hay algo más, señor?

—No, Bert, eso es todo. Caso cerrado, nada más que decir.

—Entonces, si no nos necesita más…

—Pueden irse y… bien hecho, Bert, usted también, sargento Hillman.

Los detectives salieron de la oficina de Madden con gran tristeza. Ambos sabían que todo su arduo trabajo, aunque resultara con la muerte de los asesinos que habían estado persiguiendo, equivalía a nada a los ojos de las altas autoridades.

Las palabras «sin resolver» estampadas en el expediente oficial del caso significaban, para las altas autoridades, que los detectives investigadores habían fallado en identificar o apresar a los asesinos, no exactamente una brillante recomendación para colocar en sus registros. Sin embargo, también sabían que no podían hacer nada para cambiar la situación, cuando todos, desde el Primer Ministro hasta el agente jefe sabían la verdad, pero estaban decididos a mantener tal verdad bajo un estricto secreto, todo el tiempo.

Cuando ambos salieron de New Street y se encaminaron por las repletas y agitadas calles de Londres una vez más, Hillman se volvió hacia Norris y preguntó:

—¿Y ahora qué, Bert?

—Ahora un trago en el Spotted Hound, camarada, y después me voy a casa para pasear con mis perros. ¡Al diablo con todos ellos!

Epílogo

El caso de los crímenes del ferrocarril subterráneo dejó un sabor amargo en la mente de todos los involucrados en la investigación, pero no más que en la del inspector de policía Albert Norris, quien creía firmemente que Laurence Bellhaven, junto con cometer los asesinatos de Clara Forshaw, Ann Cullen, Amy Cobbold y de Roland Soames, podía también haber sido el mismísimo asesino de Whitechapel, conocido como Jack, el destripador.

La inclinación de Bellhaven por visitar las prostitutas de Whitechapel y su debilidad cuando se enfrentaba a miembros del sexo opuesto, junto con su sorprendente rol sumiso dentro de su matrimonio, llevaron a Norris a creer que el hombre poseía todas las características psicológicas necesarias para satisfacer el papel del infame destripador. A Norris le parecía claro que Bellhaven cultivaba un intenso odio por las mujeres y que ese odio podía haberlo llevado a satisfacer una intensa sed de sangre cometiendo los feroces y salvajes asesinatos y mutilaciones perpetradas por el Destripador.

Lamentablemente, es improbable que alguna vez sepamos si la convicción de Norris tuvo alguna base de hecho, pero es significativo que no haya habido más asesinatos de Jack, el destripador, después del día en que Laurence Bellhaven se suicidó.

¿Coincidencia? Tal vez. Aunque Albert Norris nunca creyó en las coincidencias.

Les dejo a ustedes, los lectores, la tarea de reflexionar en la hipótesis de Norris…