Mike Shayne se tambaleó por la rampa de aterrizaje del avión, medio apoyándose en una hermosa rubia. Se subió a un taxi, arrastró a la chica con él y le dijo al conductor que se dirigiera al casino de juego.

Se supo que Shayne estaba amargado y arruinado. Sobre su cabeza tiene a los usureros del sindicato. Preparado para beber cada trago a su alcance, conquistar a todas las chicas y pagar sus deudas con la mafia, con una aventura de última oportunidad en la mesa de blackjack. Mike Shayne estaba tomando una apuesta arriesgada, pero solo él sabía lo peligroso que era.

Mike Shayne, el mejor detective privado de todos, entra en acción al rojo vivo en un nuevo gran caso de misterio y caos.

VENGO A MATARTE

VENGO A

MATARTE

(I COME TO KILL YOU)

por

BRETT HALLIDAY

Traducción

M. L. MARTINEZ ALINARI

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                    Buenos Aires

Primera Edición: Julio 1972

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial

Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires, el día

3 de julio de 1972.

CAPÍTULO 1

Michael Shayne, el pelirrojo detective, llegó a Saint Albans una noche de mediados de febrero llevando por todo equipaje un portafolios con la manija rota. Había estado bebiendo mucho en los últimos tiempos y se le notaba.

Al bajar del avión hizo algo que le habría chocado mucho a sus amigos de Miami, que conocían su capacidad de mantener la coordinación aun después de haber bebido enormes cantidades de alcohol. Llevaba los zapatos sin abrochar, tropezó con uno de los cordones y fue a dar contra otro pasajero que bajaba por la rampa. El portafolios estuvo a punto de caerse de sus manos, la manija se rompió, y el portafolios cayó por fin, desparramando su contenido. Shayne habría caído también si la muchacha que viajaba con él no lo hubiera agarrado del brazo para hacerle recobrar el equilibrio.

—Cuidado con el primer escalón —le dijo él con dignidad de borracho—. Es peligroso.

Reunió sus cosas, sus calcetines sucios, la crema de afeitar, el revólver y las municiones y cerró de nuevo el portafolios. Luego, sin aceptar más ayuda de la muchacha, bajó solo la rampa. Ella reía.

—Por fin llegamos a tierra sin huesos rotos —le dijo.

—Estas condenadas compañías debían buscar un medio mejor de bajar. Nena, ¿sabes lo que necesitamos? Un par de copas, y luego, un poco de amor.

Hablaba en voz muy alta, entre las miradas divertidas de algunos pasajeros y el asco franco de otros. La muchacha parecía algo turbada.

—Michael, deja esas cosas.

Cuando se encontró con ella en el Aeropuerto Internacional de Miami, Shayne quiso saber si tenían el mismo destino. Ella se llamaba Sarah Percival y le dijo que trabajaba en una agencia de viajes. El avión tenía un inconveniente en la máquina. Mientras lo reparaban, Shayne y la muchacha bebieron unas copas juntos. Cuando el avión partió, unas horas después, no iban a bordo. Estaban en la habitación que Shayne había alquilado en el motel del aeropuerto.

Consiguieron tomar el avión de la noche siguiente, aunque con los apuros de último momento Shayne se cortó al afeitarse. Habían pasado juntos veinticuatro horas muy agradables, totalmente ajenos a los problemas del mundo exterior. Antes de salir de la habitación, Shayne sacó su dinero y despacio, moviendo mucho los labios, lo contó. Ascendía a 1.285 dólares.

—Querido, si te preocupas por mí, no lo hagas —intervino Sarah—. Todo está pagado. Eso es lo bueno de trabajar en una compañía de viajes. Como no sabía lo qué podía pasar, reservé una habitación con cama de matrimonio.

— ¡Magnífico! —le contestó Shayne distraído—. Si te dijera cuánto gané el año pasado, no lo creerías. Pero se fue. Y esos sinvergüenzas del impuesto a los réditos... —Se levantó—. ¡Que se vayan al diablo! Vamos.

En el taxi, Shayne se recuperó un poco, y le contó a Sarah una historia aparentemente increíble, pero cierta, sobre Dominick De Blasio, el Don de la Mafia de Miami. Al parecer, le había robado el casino al grupo de Nueva York que lo había instalado.

—Y tienen una mina de diamantes —dijo—. Es el único casino del pueblo. No trabaja tanto como el de Las Vegas, pero tampoco tiene sus gastos. No hay problema de impuestos, no pagan artistas. Los imbéciles que juegan les traen el dinero.

— ¡Y yo que creía que habías venido aquí a jugar! —sonrió ella.

—Vine a jugar al blackjack. Y si ves que voy hacia una de las mesas de la ruleta, hazme un favor: ¡pégame con una botella!

— ¿Por qué juegas al blackjack?

—Porque no pueden burlarse de ti. Miras las cartas y las cuentas según van saliendo. No hace falta ser un genio matemático para eso. Luego cuando están al final de la baraja, tienes una idea más aproximada de lo que puedes pedir.

—No lo entiendo.

—Verás; digamos que quieres tener siete o menos aún. Cualquier cosa mayor de siete te hunde. Quedan diecisiete cartas. Once están por encima del siete, seis por debajo. ¿Me sigues?

—En parte.

—El que da las cartas no apuesta su dinero, de modo que no tiene tanto interés como yo por ganar.

—Como tú lo cuentas, parece muy fácil.

El vestíbulo estaba vacío, con excepción de algunas mujeres que hacían funcionar las máquinas traga-monedas. Shayne llevó a Sarah hasta la recepción. La joven era alta, de miembros esbeltos y largo pelo rubio. Sus ropas y su equipaje eran lujosos, y llevaba en la mano un solitario que no podía haber comprado con lo que ganaba en la agencia de viajes. Tenía unas piernas excepcionales y un cutis perfecto, aunque era algo delgada para el gusto de Shayne.

Mientras ella llenaba la tarjeta en la recepción, Shayne le aCarlció la espalda y sintió que su mano temblaba al firmar.

— ¿Tiene una reserva, señor? —le preguntó el empleado—. Espero que será así, porque estamos completos.

—Mi lema es dejar las cosas a la buena de Dios —respondió Shayne.

Le habían reservado a Sarah un bungalow junto a la pileta. Shayne dio una propina al botones, mientras la muchacha miraba a su alrededor, sin gran entusiasmo.

—Es bastante mezquino, ¿no?

El tiró su portafolios sobre la cama.

—Esta gente no son hoteleros. Sólo les importa el casino.

Fue hasta la ventana, haciendo sonar las monedas en el bolsillo.

— ¿Salimos? No quiero quedarme aquí. Estoy muy...

Ella lo abrazó.

—Ve tú, Michael. Ya iré a buscarte.

—Bueno, ven al bar.

Afuera, probó su suerte caminando por el borde de la piscina, donde la menor vacilación lo habría hecho caer vestido al agua. Luego atravesó el vestíbulo del hotel, se quedó un instante en el bar, y fue hacia el ruidoso casino.

Estaba tan concurrido como un supermercado en viernes por la noche. Compró tres fichas de cincuenta dólares, contando el dinero como un avaro, y las llevó a las mesas de dados. Vio a varias personas que conocía de Miami, pero no se detuvo a saludarlas.

Un hombre gordo jugaba en una mesa. Los dados saltaron de su mano: siete. Cuando le pareció el momento oportuno, Shayne apostó sus tres fichas contra el hombre y ganó.

Volvió al bar con sus ganancias. Bebió su primer coñac de un trago y el segundo más lentamente, mirando a su alrededor, para ver qué le ofrecía la sala.

No había más que una mujer sin compañero. Una morena menuda, con un vestido muy ceñido y el pelo peinado hacia atrás. En la penumbra, le pareció atractiva y fue hacia ella.

Cuando se volvió para mirarlo, comprendió que era lo que buscaba.

—Espero cambiar mi suerte —dijo—. ¿Qué toma?

—Martinis —dijo ella con un ligero acento español, empujando su vaso hacia el barman—. Soy Mercedes. Y creo que la suerte es algo difícil de encontrar.

El barman le sirvió la bebida y Shayne le encendió un cigarrillo.

— ¿Es cubana?

—Colombiana. Soy bailarina y estoy esperando a un agente que tal vez me procurará un contrato en su país. —Lo miró, con ojos serios y profundos—. Usted me parece un hombre afortunado.

—Ojalá pudiera creerla —asintió él, de mal humor —. Pero los hechos son muy distintos.

— ¡No, no! —insistió ella—. Quiere engañarme por alguna razón. Yo nunca me equivoco en esas cosas.

— ¿Habla en serio, por casualidad? —le preguntó Shayne lentamente.

—Muy en serio. Mi madre leía las estrellas. Yo miro a los ojos y veo el alma. Me mintió. ¿Para qué quiere cambiar su suerte si es afortunado?

—Habla en broma...

—No; y voy a probárselo. —Tomó dos fichas de su cartera y se las puso en la mano—. Juéguelas por mí a la ruleta.

—Soy alérgico a la ruleta.

—Habitualmente, sí, pero no esta noche. Hágalo por mí. Al color.

— ¿Qué puedo perder? —replicó él encogiéndose de hombros.

Llevó a la muchacha al bar y apostó sus fichas al rojo. La bolita bailó y luego se detuvo en el rojo.

— ¿Ve? —le dijo Mercedes—. Yo siento la suerte.

— ¡Nena, es lo que necesito!— exclamó Shayne—. Me convenció.

La tomó de la mano y la arrastró con él. Fue al bar, compró una botella de Martell, una de whisky, y pidió un balde con hielo. La muchacha protestaba con la cabeza.

—No. Eso no era lo que yo quería. Pensé que debía acercarme a alguien que tuviera suerte y luego, quizás...

—¡Nada de después! ¡Ahora! Estoy muy impaciente. No podría jugar así.

—¡No, no es algo digno, querido! ¡No sería correcto! —protestó ella.

En la puerta de la habitación de Sarah, él la tomó de la cintura, atrayéndola hacia sí. Ella volvió su cara hacia la de Shayne.

—Créeme —murmuró—, yo nunca...

El la hizo pasar, y echó llave a la puerta y se la guardó en el bolsillo, antes de que las dos muchachas se enfrentaran la una con la otra.

Sarah estaba terminando de pintarse los ojos. Alzó la vista y fue a hablar, pero no pudo decir nada. Se había vestido con cuidado, con un elegante traje blanco muy escotado.

—Te presento a Mercedes —dijo Shayne—. Me pidió que le apostara cien al rojo. Si perdía, mala suerte. Si ganaba, lo más probable era que siguiera ganando y le diera parte de mis ganancias. Es lo mismo. Quiero que los tres bebamos una copa juntos.

—Pueden usar la habitación —dijo Sarah, mirando heladamente a la otra—. Más tarde iré al casino. ¿Me puedes dar la llave?

—No —sonrió él—. Como no me la quites. Lindas esmeraldas. Es mi color favorito.

Ella se llevó una mano al collar.

—No te entiendo, Mike. ¿Estás reamente borracho?

— ¿Qué tenemos como vasos?

Sarah miró con atención a la otra muchacha. Mercedes le devolvió con atrevimiento su mirada, pero no pudo sostenerla mucho tiempo.

—Esto no fue idea mía —balbuceó.

En el baño no había más que dos vasos, pero a Shayne no le importaba beber de la botella. Preparó las bebidas para las muchachas. Mercedes se sentó nerviosa en el borde de una silla, y cuando Shayne le ofreció la bebida dijo algo en español, colérica, y echó hacia atrás la cabeza antes de beber. Shayne se quitó los zapatos y se tiró a todo a lo ancho de la cama.

—Estaba hablándole de mis ideas acerca del juego —le informó a Sarah—. No es una ciencia. Hay que proceder por instinto. Hace seis o siete años estaba en Las Vegas y tenía la misma cantidad de dinero que tengo ahora, mil doscientos o trescientos dólares. Y como estaba más bien bebido, no tenía mucho interés por ganar. De modo que me busqué dos chicas.

Las dos reaccionaron en seguida. Shayne sonrió, reminiscente:

— ¡No saben lo bien que lo pasamos!

— ¡Mike, eres un comediante! —protestó Sarah.

—No, nada de eso. Es la verdad. Después fui al casino y podía adivinar las cartas que iban a salir. Nunca tuve tanta suerte en mi vida. Una hora más tarde, me marchaba con setenta y cinco mil dólares.

— ¡Mike, Mike! —sonrió con calma Sarah.

La linda cara morena de Mercedes tenía una expresión hosca. Hasta la tercera copa no empezó a aflojarse. Shayne hablaba de las ocasiones famosas en que los casinos perdieron importantes sumas de dinero. Iba y venía por la habitación, hasta que Sarah fue la primera en decidirse.

CAPÍTULO 2

Shayne se levantó y miró su reloj. Luego se quedó largo rato frotándose la frente y mirando a las muchachas. Mercedes dormía de bruces, con el cabello suelto. Sarah se había puesto al revés, con la cabeza en los pies de la cama. Seguía usando el collar de esmeraldas y miró a Shayne a través de las pestañas artificiales.

Shayne fue al baño y se metió debajo de la ducha. Luego entró al dormitorio nuevamente, frotándose con la toalla, y, mientras Sarah lo miraba, usó su cepillo para limpiarse el áspero pelo, y se vistió.

—Voy a mirar un poco las mesas, a ver si encuentro la que me conviene.

— ¡Que tengas suerte! —le despidió ella.

El la saludó con la mano, abrió la puerta, y tiró la llave sobre la cama.

El casino estaba todavía más colmado que antes. Avanzó entre los grupos sin apurarse, con un cigarrillo apagado entre los labios. Un hombre menudo y tenso se acercó a él y prendió su encendedor.

Shayne aceptó el fuego sin darle las gracias.

— ¿Qué hace por aquí, Larry?

—Lo que todos, Mike. Quiero hablar con usted.

A Shayne le había bastado una mirada para identificarlo. Larry Zito, conocido por el Doctor, era el mayor prestamista de Miami. Su sobrenombre databa de sus primeras épocas, cuando llevaba el dinero en una valijita de médico. En aquellos días era amable con todos, pero conforme fue ascendiendo, se había vuelto cada vez más tenso y nervioso, y toda su persona parecía en constante movimiento... Sus manos, su bigote, sus ojos. Era menudo y rápido, de vientre algo prominente.

—No tengo ganas de hablar ahora, Larry —dijo Shayne.

—Sé lo que siente —le aseguró Zito—. Pero tiene que escucharme, o sino, pediré ayuda.

Shayne le contestó, sin mirarle.

—Ya sé que le debo dinero. No necesita recordármelo. Le pagaré.

—Sí, estoy seguro, Mike. Pero quiero saber cuándo. Venga para aquí, lejos del ruido.

Zito estaba fumando un pequeño cigarro y le hizo un ademán con él.

Atravesaron el gran salón y bajaron a una salita débilmente iluminada. Un hombre musculoso, con una blazer rayado y una insignia donde se leía: “Maxwell, Seguridad”, se hizo a un lado y los dejó pasar por una puerta con el letrero Exclusivo para el personal. Entraron en un pequeño toilette.

—Es el único lugar donde se puede hablar en privado —dijo Zito—. No quiero hablar a gritos de esto. Lo vi antes con una mujer. Ya vio que aguardé.

Con un rápido movimiento de ambas manos, palpó a Shayne debajo de los brazos para cerciorarse de que no llevaba una pistola. Después, abrió su chaqueta para mostrarle la automática de debajo de la axila.

—No es para amenazarle, Mike, sino para que comprenda.

Shayne alzó las cejas y Zito retrocedió unos pasos.

—Mike, lo hago por su bien. Empleé la cabeza y no terminará en el hospital.

—No me enseñe el arma, como no piense usarla —le replicó Shayne—. ¿A qué viene tanta excitación? Con intereses de doce por ciento mensual...

—En el papel, Mike. Yo no los he visto. Le presté dinero por dos meses... y al final de esos sesenta días quiero que me lo devuelva. Y ni siquiera me llamó para pedirme una prórroga.

—Estoy trabajando en eso —se evadió Shayne.

—Lo espero así. Porque soy un charlatán. Le hablé a algunas gentes de que se estaba demorando en el pago, y ahora es casi del dominio público. Si dejo que se marche sin pagar, los otros harán lo mismo. Quiero terminar con el asunto, pero estoy dispuesto a ser justo.

Shayne sacó su frasco de coñac, bebió y le replicó malhumorado.

—Doc, no me dé dolores de cabeza. Para usted, ¿qué es ser justo?

—No puedo llevar a nadie a los tribunales, ¿verdad? Tengo que valerme de mi propia ley, pero, al mismo tiempo, usted y yo sabemos muy bien que, como trato con Michael Shayne, tengo que andarme con cuidado.

Shayne hizo un gesto amenazador y Zito retrocedió un paso.

—No haga nada de lo que pueda arrepentirse más tarde. Mírelo desde mi punto de vista. Me encuentro con un detective privado que es un buen chico, y no uno de esos locos que piensan que todos los que tienen ascendencia siciliana deberían estar en la cárcel. Necesita dinero y como los bancos no le dan crédito, recurre a Larry Zito, quien le presta en contra de su sentido común. Entonces, él no paga ni viene a verlo, y mis amigos me cuentan que se está burlando de mí.

—No me he reído mucho últimamente —intervino, seco, Shayne.

—Déjeme terminar. Como todo el mundo está alborotado por el asesinato de Meister, queremos que nos hagan la menor publicidad posible. Los préstamos están a cero actualmente. Quiera Dios que no pase —lo miró, sobresaltado—, pero si Mike Shayne que, como todos saben, ha estado pidiendo dinero prestado y tiene problemas con la gente de Miami, aparece una noche con los sesos afuera...

Se interrumpió, con la mano cerca del arma. La amenaza era velada, pero el Michael Shayne de la leyenda había reaccionado siempre de un modo explosivo ante las amenazas. Claro que ese Mike Shayne no pidió nunca dinero prestado. Por eso dijo, evitando el mirar a Zito:

—Los prestamistas tienen que exigir su dinero. De acuerdo.

Zito prosiguió, con voz aguda:

—Lo que digo es que hay que buscar una salida conveniente para los dos.

—Yo pago mis deudas —le contestó Shayne—. Esta noche voy a probar mi suerte. Me parece que estoy de vena y tengo que seguir probando fortuna, o dejarlo para siempre. ¿No le pasó lo mismo alguna vez, Larry? Si no hubiera querido arriesgarse, a estas horas estaría viviendo en una casita de Coral Gables, y quejándose del crimen en las calles y de lo que aumenta la vida.

Hizo girar con cuidado el picaporte y abrió de golpe la puerta, sobre las mismas espaldas del guardián. Cayó encima de él, antes de que pudiera moverse, y se excusó, levantándose, mientras Zito lo miraba nervioso.

—No se preocupe, recobrará su dinero —le dijo Shayne, alejándose.

CAPÍTULO 3

Había ganado varios miles, cuando sintió en su cuello la fresca mano de Sarah.

—Parece que te va bien.

Shayne siguió concentrándose en el juego.

— ¿Dónde está Mercedes?

—Aquí detrás —respondió la morena—. Para darte ánimos.

Shayne se volvió, bebió lo que le quedaba en el frasco de coñac, y se lo dio a Sarah.

—Llegas a tiempo para llenarlo.

Shayne jugaba dos manos. Había cuatro personas más en la mesa, pero no importaba. El asunto estaba entre Shayne y el que daba las cartas, un muchacho indiferente, de manos ágiles y palidez profesional. Apostaba maquinalmente y sólo vaciló una vez, cuando la mano de Shayne tenía un total de catorce. Hizo unos cálculos y pagó setecientos dólares a Shayne.

La buena racha continuaba.

Les dijo a las muchachas que se sentaran detrás de él, y se volvía para tocarlas de cuando en cuando, como si fueran amuletos de la buena suerte. Las fichas continuaron multiplicándose. Shayne aumentó sus apuestas y siguió ganando. El croupier cometió un pequeño error y Shayne comprendió que no le fastidiaba mucho que perdiera el casino.

E, inmediatamente, Shayne perdió cuatro veces seguidas.

—Déjalo, Mike —murmuró Mercedes, pero Sarah le instó a que siguiera.

Shayne perdió de nuevo.

Una voz dijo, detrás de él:

—Jugando de nuevo. ¿Qué ejemplo es ése para los boy-scouts de Miami?

Shayne se volvió, sorprendido.

Era Timothy Rourke, el alto y delgado repórter del crimen del Daily News, de Miami. Se tambaleaba, ligeramente borracho, y tropezó con Sarah, haciéndole salpicar a Shayne con la bebida.

— ¡Perdón! —se excusó—. Pero estuve mirando la ruleta y da tantas vueltas...

— ¿Viniste en busca de alguna historia? —le preguntó Shayne.

—Siempre estoy trabajando. Sigo escribiendo mi serie sobre la mafia. ¿Sabes quién es el dueño de esto, usando como pantalla una falsa corporación de Panamá?... Bueno, me parece que te lo dije. Mike, tengo que tomar un avión. Concédeme dos minutos de tu valioso tiempo.

—No, Tim. Tengo una buena racha.

— ¿Carta? —preguntó el croupier.

Shayne se volvió y pidió una.

—Basta. Tengo que hacerme cargo de este borracho —dijo luego—. Mercedes, ocupa mi lugar. Ahora vuelvo.

Amontonó las fichas, dio un puñado a cada una de las muchachas y se guardó el resto. Sarah estaba muy excitada.

— ¡Mike, eres maravilloso!...

Le tomó del brazo, pero él la rechazó, áspero.

— ¿No te dije que no me gusta que me toquen?

Cuando se alejaban, Rourke observó:

—Pues a mí no me molestaría que me tocara una chica así.

—Te voy a convidar con una copa para que organices tus pensamientos. Tengo que volver ahí antes de que termine la racha. Hay un croupier que no parece muy contento con el casino. Eso no pasa muy a menudo. ¿Qué, tienen líos con el personal?

—Competencia. Mike, quiero hablarte en privado. Mi habitación es muy chica, pero cabemos los dos.

—No. Dijiste dos minutos. —Shayne fue hacia el bar.

Encontró un lugar vacío hacia el fondo y pidió un coñac. Rourke pidió un whisky, con un vaso de cerveza.

—Tienes un aspecto malísimo —dijo, objetivamente.

— ¿Era eso de lo que querías hablarme?

— ¡Diablos!, ¿quieres callarte? —Rourke hablaba en voz baja—. No soy tu tía Tilly. No me importa que no duermas, que bebas más de lo debido ni que la pases todo el tiempo con las mujeres... Pero, ¿por qué lo haces todo de un modo tan público? En este casino no podrías tirar un avión de papel sin darle a alguien de Miami. Quizá a todos les gusta hacer lo que a ti, pero no pueden hacerlo tan abiertamente.

—Que se las arreglen solos. ¿Quieres ir al asunto, Tim?

El barman los sirvió y Shayne apuró su vaso con avidez.

—Mike —le dijo Rourke—, puedes confiar en mí. ¿Qué diablos te pasa?

—No es nada misterioso. Quiero divertirme un poco, por variar.

—Te conozco demasiado bien. Tú andas detrás de algo. Porque de no ser así, ya te imaginarás lo que esto le está haciendo a tu imagen...

—No me interesa. De ahora en adelante, pienso hacer lo que me guste y no lo que espera de mí el público.

—De acuerdo —asintió Rourke—. Pero tienes una cierta reputación, Mike. Dejando de lado todo lo demás, es como dinero en el banco. ¿Quieres tirarlo todo? No me mires así. ¿Qué clase de amigo sería si?...

Shayne lo interrumpió brutalmente:

— ¿Y si los clientes dejan de llamarme, qué le pasa a Tim Rourke? Todo el mundo sabe que lo llevo a cuestas desde hace años.

—In vino veritas, ¿eh? Estás borracho, Mike.

—No tanto como para saber lo que digo. ¿Por qué te paga el sueldo el diario? ¿Porque escribes mejor que los demás? El estilo literario no fue nunca tu fuerte. Te lo pagan porque te dejo que me sigas. No es nada para avergonzarse. Lo único malo es cuando uno empieza a engañarse a sí mismo.

—Mike... —Rourke se apoyó en el bar.

—Todo lo que me decías antes —continuó Shayne— lo decías por ti. Eres el especialista de Shayne y no quieres perder tu puesto. Es natural. Pero yo cambié. Voy a empezar a decir la verdad, por mucho que les duela a los otros. Empezando por un famoso detective que nunca perdió un caso. Mira la competencia, por amor de Dios. La policía de Miami. No valen nada.

—Si quieres decir estupideces, más vale que no hablemos. Todos tenemos nuestras épocas malas.

Shayne hizo un gesto de furia controlada.

—Durante un tiempo tuve suerte y fui lo suficientemente imbécil para creer que era alguien. Y hasta me gustaba. Cuidado con ese hombre, que es Mike Shayne. Un ejército de un solo hombre... Tú y los demás tipos vulgares me conquistaron esa reputación de superhombre, ¿y sabes lo qué me fastidia más de ella? La idea de que me puedo llenar de coñac, una botella tras otra, y luego puedo hacer el amor como siempre, caminar con la misma seguridad de siempre... Bueno, pues esta noche voy a probar que soy humano. Voy a seguir bebiendo hasta que me caiga.

—No te falta mucho, hombre.

Shayne miró a Rourke con ojos enrojecidos.

—No. Pero todavía no lo siento. Sé cuántas fichas tengo en el bolsillo. Cuánto dinero debo en Miami...

—De eso quería hablarte —lo interrumpió Rourke—. Tú y yo hemos hecho bastantes tonterías, pero pedirle dinero a Larry Zito...

— ¿Cómo lo sabes?

—Todo Miami habla de ello. Algunos están contentísimos. Claro está que tú tienes tu historial, pero para la mayoría de la gente lo único que cuenta es la suerte. ¡Y cuando la suerte empezó a volverte la espalda, cómo se alegraron algunos! Por ejemplo, los policías, que nunca gozaban mucho al saber lo que cobrabas. Y los tipos del diario... —Hablaba tan bajito que Shayne casi no lo oía—. No sé por qué no has contestado a mis llamadas. Me dijeron que le habías pedido dinero a alguna gente. ¿Por qué no me pediste a mí?

— ¿Cuánto podrías darme? —preguntó con sequedad Shayne.

—Ahora, unos cincuenta centavos. No se trata de eso. Dime la cantidad y trataré de reunirla. El diario me dará un adelanto. Hay mucha gente que me debe favores...

— ¡Gracias!— lo interrumpió con sequedad Shayne—. No me conmuevas que voy a tener que sonarme la nariz… Tim, ¿tengo que explicarte las cosas más elementales? Usaría el dinero para pagar a Zito. Y, ¿cómo te pagaría luego a ti?

—Nosotros no te cobráramos ciento veinte por ciento de interés. Podrías pagarlo cuando quisieras.

—Y si no cambia la suerte, estaríamos en las mismas dentro de una o dos semanas. No. Si puedo sacarle dinero a ese croupier, ¿qué me importan diez o quince mil dólares? Tim, ya sé que eres muy compasivo, ¿pero quieres ayudar a otro? No van a matarme. Hablé con Zito y está casi tan preocupado como yo. Llegaremos a un acuerdo.

— ¿Un acuerdo con un prestamista? ¿Estás loco?

— ¿Qué otra cosa propones?... ¿Que vuelva al trabajo como de costumbre? Me estaba hartando ya de la rutina. Si a alguien se le ocurriera un nuevo tipo de crimen...

— ¡Mike, dime que ha pasado y déjate de eso! —le rogó Rourke.

—Te diré otra cosa. Te hablaré del caso Banniste. Yo lo hice todo. Trabajé tres meses en él, maté a tiros a dos personas y detuve a la mujer para que pudieran acusarle de asesinato en primer grado.

—Ah tuviste mala suerte, Mike.

—No; todo me salió bien, hasta que se trajo el mejor abogado defensor de Boston y consiguió que la declararan inocente. Debería haberme alegrado de que no me pusiera pleito por falsa detención. ¿Pero yo quería que Judy Bannister se pasara toda su vida en la cárcel? Ya sabes lo que les pasa allí a las presas. Y no sé si te lo dije, pero me había acostado con ella...

—Lo supuse.

—Y luego el dinero. Otro tema importante. ¿Quién me habló de las acciones que iban a hacernos ricos a todos? Tim Rourke, creo que se llamaba el tipo. Las compré a quince, y la última vez que miré estaba a uno cinco. Una estación de TV. Tenía que ser un éxito. Y no lo fue. ¡Déjame en paz, Tim! Esta noche tengo una buena racha.

—Ganaste cinco o seis veces seguidas. Por eso quise que lo dejaras. Empezabas a perder.

—Nadie puede ganar todo el tiempo.

—Había llegado el momento. Acéptalo.

Shayne se levantó de pronto y dijo con voz colérica:

—¡Lo dejaré cuando me dé la gana! ¡Esta noche quiero probar mi suerte!

Rourke debía estar muy preocupado, porque intentó sujetarlo. Shayne se soltó de él con un movimiento brusco, lanzándolo contra el bar.

— ¡No me telefonees más! —le dijo con voz áspera—. No me sigas. Busca otra fuente de información.

CAPÍTULO 4

Había un nuevo croupier en la mesa, con anteojos oscuros y la misma palidez de todos. Shayne empezó a perder en seguida. Cuando oyó que Sarah murmuraba detrás de él, se volvió y le gritó:

— ¡Me estás fastidiando! ¿Por qué no se van las dos?

—De buena gana —le contestó Sarah—. No me gusta que me griten.

Mercedes se encogió de hombros para demostrar lo poco que le importaba. Conforme el montón de fichas de Shayne fue disminuyendo, sus maneras se fueron haciendo más tensas y frías. El jugador de su derecha, un muchacho de cabello largo y anteojos, perdía también. El croupier descubrió un as, y el muchacho lanzó una maldición y dejó sus cartas sobre las de Shayne. Este se volvió:

—Deje sus cartas donde debe.

El muchacho, molesto, cometió el error de contestarle con una obscenidad.

Sin cambiar de expresión, Shayne se alzó a medias, se volvió y le dio un golpe tan fuerte que la manga de su chaqueta se abrió en el hombro. Era un puñetazo corto, pero asestado con toda la fuerza de Shayne. La mandíbula del muchacho crujió y él desapareció debajo de la mesa.

Shayne le tiró la última ficha al croupier.

—Cómprese un desodorante.

Cuando se levantó, la gente le abrió paso en seguida. Dos de los empleados de seguridad se dirigían hacia él, y Shayne se volvió hacia ellos.

—Un tipo se desmayó en la mesa de blackjack —les dijo, sonriendo con frialdad—. Es un juego violento.

Los dos guardianes se miraron y decidieron que no habían visto el golpe. Shayne buscó a las muchachas. Mercedes había desaparecido. Sarah estaba en el bar, tomando un peppermint.

— ¿Qué hiciste con las fichas que te di a guardar?

— ¿A guardar? Mike, fue un regalo de un momento de euforia. Las dos pensamos que eras muy generoso.

—Sí, tienes razón. Devuélvemelas. Le di un golpe a un chico y todo va a cambiar. Te daré un pagaré.

— ¡Mike, lo perdí! Era un dinero dulce y lo gasté. No sé lo que hizo Mercedes con el suyo. Pregúntaselo.

Shayne se quedó indeciso un momento y luego se encogió de hombros.

—Probablemente, pensará como tú. No me gusta, pero me limpiaron. ¿Qué hacemos, nena? —Se inclinó y le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Vamos.

Shayne fue canturreando hasta llegar al bungalow.

—Estoy como entumecido —dijo, abriendo la puerta—. Ya sabes, como cuando se toma novocaína.

Ella entró en la habitación iluminada. Shayne se le acercó por detrás, la tomó de la cintura y, de un empujón, la lanzó contra la pared.

Cerró la puerta con el pie y le dio una fuerte bofetada cuando ella vino a su encuentro. El golpe la derribó sobre la cama.

— ¡Sinvergüenza!— murmuró ella con la mano en la mejilla—. No te voy a dar dinero.

El la amenazó y ella esquivó el golpe. Shayne vino hacia ella, sin apurarse, con extraña sonrisa. Ella aguardó a que estuviera casi encima y entonces lo arañó.

El echó la cabeza hacia atrás, demasiado tarde, porque la rodilla de Sarah le dio en el estómago. Se dobló. Mientras se inclinaba, ella le rompió la lámpara en la cabeza. La habitación quedó a oscuras.

Un leve resplandor entraba por las maderas de la persiana. El oyó un crujido y la agarró de un tobillo antes de que pudiera llegar a la puerta.

—Mike, sé lo que podemos hacer —dijo ella con urgencia, mientras él la obligaba a sentarse a su lado—. Sé cómo puedo juntar un dinero. Pero no hoy... Mañana. No debería haber sido tan impulsiva.

El tiró de ella para poder encender la luz del techo. Le había desgarrado el vestido. Ella lo miró con los ojos muy, muy abiertos:

— ¡Mike!...

El echó hacia atrás el puño. Ella retrocedió cubriéndose la cara.

—Cuando la gente me pega con las lámparas, me enojo —dijo él—. Debería romperte el cuello. No vuelvas a repetir eso, si quieres seguir siendo linda.

Tomó la cartera de cuentas que ella llevaba y vio que estaba llena de dinero.

—Lo que pensaba. Ahora me siento mejor. Ven, no voy a hacerte daño.

Sarah bajó las manos. Excepto en el lugar donde le había pegado; tenía la cara muy pálida. Cuando se acercó a Shayne, él la abrazó con mucha suavidad. Luego, despacito, le quitó el collar de esmeraldas. Cuando le tomó la mano izquierda, ella extendió los dedos, para que el diamante saliera con facilidad.

—Y lo más gracioso de todo —murmuró ella— es que estuve a punto de quedarme en Miami. Porque, ¿qué puede pasar en Saint Albans?

— ¿Quién te dio el anillo?

—Yo me lo regalé. Lo compré a crédito y todavía no está pagado del todo.

—Voy a empeñarlo. Lo rescataré cuando haya conseguido vencer al croupier.

Las lágrimas brillaron en las mejillas de Sarah, pero no contestó.

—Te lo prometo —le aseguró él—. Sé que te sentirías desnuda sin él.

Fue al baño a lavarse. Al oír un ruido en la cama se volvió, pero ella se había limitado a tenderse de espaldas, ahuecando las almohadas para verlo mejor.

—Haz lo que quieras —dijo—. Si estás tan seguro...

—Tengo que estarlo —le contestó—. Siento tener que haberte hecho esto, nena; pero es algo más importante que el dinero.

Sacó del bolsillo el frasco de coñac y bebió.

— ¿Qué quieres decir con que es más importante que el dinero?

—No sé cómo explicarme. Pero si uno no termina lo que empezó, más vale que se vaya a trabajar a un supermercado.

Abrió su portafolios y sacó la pistola del 38. Se la sujetó al cinturón y se abrochó la chaqueta.

Shayne la miró un instante, y luego salió, cerrando la puerta.

Buscó por las salas de juego a Larry Zito, sin encontrarlo. En la recepción le dieron el número de su habitación, y él subió y golpeó con fuerza la puerta. Zito le abrió de mala gana.

—Podemos hablar de eso por la mañana, Mike. Es tarde.

—No puedo aguardar hasta la mañana —declaró Shayne—. Quiero pagarle. Si no abre la condenada puerta, tiraré el dinero en la mesa de blackjack. No creo que quiera eso.

Después de largo rato, descorrieron el cerrojo. Shayne entró con el dinero de Sarah en la mano.

Zito no vestía más que unos arrugados calzoncillos. Cuando vio el dinero se aflojó y bajó la pistola que llevaba. Shayne extendió la mano, agarró a Zito de la muñeca y se la torció. El arma cayó al suelo.

—No sé por qué no confía en la gente —se quejó.

— ¡Como para confiar en usted!— protestó Zito, frotándose la muñeca—. Me alegro de que viniera a pagar. Es un alivio no tratar más con usted.

—Todavía no, Larry —dijo Shayne, guardándose el dinero—. Más tarde.

Mercedes apareció en el umbral de la puerta, con el cabello suelto.

— ¡Hola! —dijo.

—Elegiste un buen lugar —le contestó Shayne—. Este tipo tiene plata.

Zito aguardó, haciendo visajes.

— ¿Va a asaltarme?

Shayne lo miró, asombrado:

— ¿Realmente cree que iba a hacer una estupidez así? Sólo quiero que me preste unos cuantos miles.

Zito buscó en la cómoda uno de sus pequeños cigarros.

—Shayne, usted es un caso. Ya le presté unos cuantos miles.

El le dijo, persuasivo:

—Usted quiere rematar esto. Y yo también. Se trata de su dinero, pero también de mi pellejo. No pido favores. Le daré una garantía.

Sacó las alhajas de Sarah. Mercedes contuvo el aliento y se llevó una mano a la boca cuando Shayne la miró.

—Está de mi parte —dijo Shayne—. No es como otros. Me las ofreció, y tuvo que darme con una lámpara antes de que las aceptara. Larry va a adelantarme un poco de dinero y yo voy a invertirlo en una partida de blackjack. Esta vez, cuando llegue a los diez mil, lo dejaré. Le pagaré a Zito, él me devolverá mi garantía, y yo se la daré a Sarah. ¡Fuegos artificiales! ¡Tambores! ¡Banderas americanas!

—Está borracho —dijo críticamente Zito.

—No me ponga nervioso —le previno Shayne—. El que esté o no borracho no tiene nada que ver con esto, y además, estoy sobrio. Tres mil, Larry.

— ¡No! —dijo categórico Zito. Shayne apretó en el puño las alhajas, y el otro prosiguió—: Podría hacerlo en Miami. Aquí, no tengo protección.

—Entonces, deme el nombre de alguien. Mírelas. Las esmeraldas sólo...

— ¿Por qué no me hace un pago parcial con lo que tiene ahí?

—Son billetes de diez y de veinte.

Buscó la cartera de Mercedes y le sacó todo el dinero. Ella habría querido que Zito interviniera, pero él se quedó quieto, fumando.

—No es un robo —le explicó Shayne—. Yo te lo di antes. No es mucho, pero sirve para empezar. No se sorprenda si vuelvo a llamar a su puerta.

— ¿Por qué no espera hasta mañana?

—No —dijo Shayne cambiando de tono—. Y no se queje... Los buenos prestamistas atienden las veinticuatro horas del día.

Una vez abajo, estiró los billetes y conto el dinero que le había sacado a las muchachas. Ascendía a mil cien dólares. Después de tanta actividad, tenía menos que cuando salió de Miami.

Fumó un cigarrillo, reflexionando.

Estaba en el vestíbulo. Desde que bajó, lo había vigilado un joven rechoncho, con la cara marcada de cicatrices, y una insignia de seguridad, que indicaba su nombre: Valenti. Cuando Shayne se guardó el dinero y se dirigió hacia el casino, Valenti lo siguió.

Había menos gente, y los croupiers empezaban a ahogar algún bostezo que otro. Shayne se acercó a la mesa de blackjack. El croupier le dirigió una mirada brillante que lo inquietó un poco, y siguió adelante.

Estudió las mesas de dados. Por todas partes, el casino parecía estar ganando.

Al cabo de un rato, el cansancio general comenzó a hacer efecto en Shayne. Bostezando y haciendo un gran esfuerzo por mantenerse despierto, fue a cambiar el dinero por unas fichas. Delante de él, un hombre hacía lo contrario, vaciaba sus bolsillos de las fichas que llevaba y las cambiaba por dinero. Había ganado mucho.

— ¿Puedo preguntarle a qué jugó?— dijo Shayne, interesado—. Quizá dejó un poco de su suerte en la mesa.

El hombre rio, contento. Era más bajo que Shayne, con mucho pelo facial..., tupidas cejas, un gran bigote y patillas. Era tan miope que sus ojos parecían los de un pez, detrás de los gruesos cristales.

—Jugué por todas partes —dijo—. Ese es mi sistema. Moverme de prisa y tener siempre delante la ley de los promedios. —Se llenó los bolsillos de billetes—. Aunque no creo realmente en ella. Lo de esta noche fue una excepción.

Shayne vaciló y se esforzó por sonreír.

— ¿Quiere beber una copa conmigo? Quizá se me pegue su suerte.

—Con mucho gusto, amigo, pero no tengo secretos. Muevo los dados y los suelto. Eso es todo.

Shayne se presentó como Hank Morrison, de Nueva York. El ganador era un corredor de artículos de hotelería de Chicago, se llamaba Gregory Nash y había estado apostando con el dinero de los viáticos que, como todo el mundo sabe, no es lo mismo que el propio dinero. Después de beber le mostró a Shayne las fotos de su esposa y sus tres hijos, en el jardín de una casita de los suburbios de Chicago.

Shayne asentía distraído a todo, sin escuchar. Tomó dos coñacs, mientras Nash bebía un whisky con mucha agua. Cada vez estaba más deprimido. Nash pagó las bebidas con una tarjeta de crédito y se levantó.

—¿Sabe que, gracias a usted, ahorré dinero?— le dijo Shayne—. Al hablarme de sus hijos. Yo nunca los tuve. Me casé, pero mi matrimonio no resultó. Fundamentalmente, soy un perdedor. Esta noche me sacaron ya lo suficiente. No volveré a jugar hasta que me sienta optimista, o sea, tal vez nunca.

Nash, como todos los ganadores, no le demostró mucha simpatía. Shayne subió en el ascensor con él. En cuanto se cerró la puerta, Shayne sacó su revólver y se lo hincó en la espalda. El hombre no se dio en seguida cuenta de lo que ocurría.

— ¡Diablos!— gruñó Shayne—. Le puse un revólver en la espalda. Mire, si es sensato, no le pasará nada.

El corredor miró. Cuando vio el arma retrocedió con tal violencia que dio una vuelta entera, con las manos en alto.

— ¡No se excite! — le pidió Shayne—. Compréndalo Necesito diez mil dólares.

—Es la primera vez que gano...

—Escúcheme. Lo que debe meterse en la cabeza es que yo los necesito. ¿Me oye? Podría ganarlos, pero no es mi noche.

Nash había apretado el botón del cuarto. El ascensor llegó al piso y paró. Shayne apretó otro botón y siguieron subiendo.

— ¡Baje las manos! —dijo—. Si entra alguien, quédese donde está y no haga ruido. Dijo que era dinero del viático... y eso me dio la idea. No lo echará de menos.

—Puede quedarse con él.

—Ya lo sé, pero quiero dejar en claro otra cosa. Esto es una isla. No quiero que lo denuncie. Nunca me detuvieron por nada. Y no quiero que lo hagan Si me detienen, es mi primer delito, y saldré dentro de dieciocho meses. Se llama Gregory Nash y vive en Maple Drive tres nueve ocho, Inglewood, Illinois y trabaja para Ideal Products. Lo vi en su carta de crédito. Si me denuncia, iré a visitarlo.

—Déjeme cincuenta dólares para un taxi. —El hombre se humedeció los labios.

—Voy a dejarle ciento cincuenta y su carta de crédito. Llegará bien a casa. Bese a la señora Nash en mi nombre.

El corredor no temblaba ya. Se limpió los bolsillos y la billetera, y no se quedó más que con cinco billetes de veinte.

—Perder aquí o a los dados, es igual. Me divertí toda la noche y no me costó un centavo.

—Es un modo de mirarlo —aprobó Shayne—. Y ayudó a un compatriota.

Dejaron el ascensor en el cuarto, y Nash salió, contento de verse con vida. Luego, Shayne fue al piso de Zito, y le forzó a abrir la puerta y aceptar el pago. Le faltaban unos cientos de dólares y Zito se ofreció a perdonárselos, pero Shayne insistió er que los pediría.

—Mike no vuelva a pedirme prestado nada, ¿entendido?

—No se preocupe. —Shayne hizo un amplio ademán—. Creo que deberíamos celebrarlo. Tengo una chica abajo. ¿Quiere bajar, o subimos?

—Ha sido un día muy largo —se excusó Zito—. Estoy agotado. —Le dio una palmadita en el hombro a Shayne y lo empujó hacia la puerta—. Por fin tuvo suerte y yo me alegro. Personalmente, prefiero que esto quede entre nosotros. Y vaya a la peluquería mientras está aquí, Mike. Además..., cómprese una camisa nueva y unos pantalones y póngalos en mi cuenta.

—Larry, espero que siempre mereceré su respeto.

—Seguro, Mike.

Se dieron las manos, y Shayne prolongó el apretón mucho más de lo que habría querido Zito.

Abajo, Sarah estaba sentada en la cama, leyendo una novela. Era la primera vez que Shayne la veía con los anteojos puestos y se los quitó.

—No creíste que podía hacerlo, ¿verdad? —exclamó Shayne satisfecho—. Pagué al condenado prestamista.

— ¡Mike, es maravilloso!

—Y si te muestras amable —le sonrió él— te devolveré tus alhajas.

CAPÍTULO 5

Llamaron discretamente a la puerta. Shayne levantó la cabeza de la almohada. La llamada se repitió y una voz murmuró:

—Shayne.

Se levantó de la cama, abrió la puerta y una persona entró.

—No encienda la luz. La policía está ahí enfrente.

El hombre que había entrado llevaba una pequeña linterna y se iluminó con ella la cara. Shayne lo había visto antes en el vestíbulo: era Valenti.

—Podemos entretenerlos solo dos minutos. Vístanse los dos.

— ¿Por qué diablos vamos a hacerlo? —preguntó Shayne.

—Un tipo se quejó de que lo habían asaltado en el ascensor. Eso es algo que no ocurre en este hotel. Es decir, no había ocurrido hasta ahora, y no queremos que ocurra.

— ¿El hijo de... me denunció? — exclamó Shayne—. Me sorprende.

—Vamos.

Shayne buscó su ropa.

—Llame a Larry Zito. El le dirá que todo está arreglado.

—Zito es el que quiere que se marche dentro de dos minutos. Si molesta, emplearé el arma.

Sacó una pesada pistola del 45. Sarah contuvo una exclamación. Shayne miró estúpidamente el arma.

— ¿Sabe quién soy?

—Lo sabemos.

—Entonces, por amor de Dios, guárdela. Sarah, si dice que te incluyeron, te incluyeron...

— ¡No tuve nada que ver con el robo! ¿Por qué?...

Valenti apoyó la espalda contra la puerta.

—Bajó del avión con él. Ha estado con él casi todo el tiempo. La detendrían para averiguar qué sabe de él. No queremos que eso pase aquí.

— ¡Jesús nena, lo siento!— dijo Shayne—. Lo arruiné todo. Vístete.

— ¡No lo haré! —protestó ella indignada—. Porque cometí el error de...

Shayne dio un paso hacia ella.

—Dijo dos minutos. No te dan tiempo para maquillarte.

Al ver que no se movía, le dio un fuerte empellón. Sarah se levantó de un salto.

— ¡Pero es algo fantástico! —exclamó—. ¿Quién diablos es Zito? ¿Qué podría decirle yo a la policía?

—Mi nombre y dirección, nena. Lo siento, pero las cosas son así. Claro que ellos van a cubrirnos... Tienen que hacerlo.

Se había vestido rápidamente. Valenti le quitó su arma. Sarah echó en su gran bolso todos los tubos y frasquitos del tocador.

—Mi ropa —pidió.

—Ya se la entregaremos —dijo Valenti—. Nena, usted primero. ¡Afuera!

Apagó la linterna. Afuera, les hizo dar la vuelta a la piscina y pasar con rapidez delante de una hilera de cabañas. Les pidió que aguardaran mientras examinaba el camino y cuando volvió le dijo a Shayne:

— ¿Sabe manejar una moto?

—Lo hago desde niño.

—Está entre los arbustos, en la curva. Tienen una larga cuesta abajo. No ponga en marcha el motor hasta que no sea necesario. No encienda las luces. Si ve venir algún auto, tírense a un lado del camino. En la intersección, tuerza a la izquierda... Ya verá los letreros del aeropuerto.

— ¡Qué emocionante! —se quejó Sarah amargamente.

De repente, se oyó una fuerte explosión en el casino. Se escapó de las ventanas e invadió los terrenos cercanos al edificio con un fuerte resplandor. Sarah se volvió entre los brazos de Shayne. Alguien gritó.

— ¡Sigan las señales del aeropuerto!— murmuró Valenti—. En marcha. Los de la puerta los harán pasar al área de pasajeros... Alguien los estará esperando.

—Necesito el arma.

—No quieren que la lleve, Shayne. Si pasa algo, quédense donde están.

Las luces aparecían en todos los lados del hotel y en los bungalows de la pileta. Valenti corrió hacia el casino.

Atrayendo a Sarah hacia él, Shayne fue adonde estaba la moto y la sacó de entre los arbustos.

—Mike, concéntrate un minuto —le rogó Sarah—. Quizá no deberíamos hacer lo que nos piden. Puede ser una trampa. ¿Y si la policía espera en el aeropuerto? Sería maravilloso para mí. Sea cual fuera la tontería que hiciste, pensarán que soy una cómplice.

—Todavía tengo tu collar —le dijo Shayne—. Si lo quieres recuperar, sube.

— ¡Dios mío! Nunca... —gimió ella.

Se sentó detrás de Mike, agarrándose a su cintura, y partieron.

El cielo clareaba por el este; amanecía casi. Shayne siguió la línea de puntos del centro de la carretera y fueron bajando hacia el interior de la isla. Cuando la carretera se alisó, Shayne le dio al motor. En la intersección, encendió un instante las luces para leer los letreros, y luego tomó por una larga curva ascendente.

Sarah le hincaba la barbilla en la espalda. Cuando vieron las luces del perímetro del puerto, él cortó el motor y buscó la entrada.

—Eres un mentiroso y un hijo de... —dijo Sarah.

La puerta se abrió. Shayne torció de modo demasiado pronunciado y tuvo que frenar con fuerza, para evitar un patinazo.

—Nosotros nos llevamos la moto —dijo una voz cortés—. Suba al avión.

Ella se soltó de la mano de Shayne, pero el hombre que los esperaba la condujo de un brazo hasta el aparato. Brillaron las luces, se dio una orden y las turbinas empezaron a funcionar con un gemido, mientras Shayne y Sarah entraban en la cabina, los dos motores comenzaron a funcionar con un ensordecedor rugido.

La cabina tenía un bar y dos grupos separados de sillones. Larry Zito y dos más estaban sujetos a los sillones del fondo, esperando el despegue. Zito miró a Shayne con franco asco.

—Siéntese atrás. No quiero hablarle.

—Larry, lo siento.

Zito se metió en la boca el cigarro, como para terminar con las conversaciones. Shayne y la muchacha ocuparon los asientos del segundo grupo de sillones. A la cruda luz, ella parecía pálida y demacrada. Abrió su bolso y empezó a maquillarse.

El avión comenzó a correr por la pista y se elevó. El sol principiaba a aparecer por el horizonte.

Cuando dejaron de ascender, Shayne se soltó y le preguntó a Sarah si quería beber algo. Ella negó con la cabeza.

—No. Y ten la decencia de callarte.

Zito tampoco parecía muy dispuesto a hablarle, de modo que después de fumar el cigarrillo, se sujetó de nuevo al asiento y se durmió.

Alguien lo sacudía.

Se sobresaltó con violencia y cuando se dio cuenta de dónde estaba, miró por la ventanilla y vio una larga lengua de tierra, bordeada de lujosos hoteles y, detrás, el familiar perfil de Miami.

—Quiero que me dé los tres mil que se guardó —le dijo Zito.

— ¿Qué tres mil?

Zito lo abofeteó con la palma abierta.

—Le quitó trece mil al tipo. No me dio más que diez. Quiero el resto.

Shayne protestó, indignado:

— ¿Le dijo que eran trece? ¡Lo timó, Larry! No quería ganar nada. Le di todo lo que le saqué. —Se soltó el cinturón y se levantó—. Regístreme a ver si encuentra algo.

Zito llamó a sus compañeros que revisaron los bolsillos de Shayne. Cuando sacaron el collar de esmeraldas, Sarah exclamó:

— ¡Eso es mío!

— ¡Déselo!— le pidió Shayne—. ¿Qué hizo con el tipo, Larry, pagarle los trece mil?

— ¡Claro! Y trece mil es lo que me debe, con sus intereses, a partir de hoy.

—Esos tipos con sus cuentas de gastos... ¡qué podridos son! — gimió Shayne—. Debería haber confirmado la historia conmigo, Larry.

—Le dijo a la policía que eran trece, y tuvimos que aceptarlo.

—Por eso me denunció. Todos son ladrones. Pero; conozco su dirección y no pienso olvidarme de él...

Se dejó caer en el asiento y se pasó una mano por el pelo.

—Antes eran diez. Ahora son trece. Voy hacia atrás. Por lo menos no me habrán cargado en la cuenta los daños del casino.

— ¿Qué daños del casino?

Shayne miró a Zito.

— ¿No pusieron la bomba para distraer a la policía?

— ¿Qué bomba?

Shayne le contó lo de la explosión. No cabía duda de que los tres lo oían por la primera vez. Zito le pidió detalles, pero Shayne no podía decirle gran cosa.

Haciendo un visible esfuerzo, Zito le preguntó cómo pensaba reunir los trece mil dólares.

—No sé —le contestó Shayne—, quizá pueda pedirle una pequeña contribución a ciertos hombres, si no quieren que algunas informaciones confidenciales vayan a los diarios o a sus esposas. En los últimos años me he enterado de bastantes cosas. Y tal como van ahora mis asuntos —terminó— lo más probable es que alguien se decida a denunciarme por intento de extorsión.

—Se me ha ocurrido una idea mejor, Mike —dijo Zito—. Hablé por teléfono con el Don. Venga a la isla con nosotros. Quiere verlo.

CAPÍTULO 6

Los esperaba un largo Cadillac gris.

—Tomaré un taxi —dijo Sarah—. Estoy en la guía. Cuando reciban mi equipaje, me llaman y pasaré a buscarlo. ¡Adiós a todos! Fue muy divertido. —Y agregó, amargamente—. Estoy mintiendo, desde luego.

Uno de los hombres que los acompañaba desde Saint Albans, la sujetó. Ella se volvió rápidamente. Shayne, con las manos en los bolsillos, evitaba mirarla.

—Si no quiere hacerlo por las buenas —le contestó Zito, cortés aún—, lo haremos por las malas.

Hizo una seña con los ojos, y el hombre que estaba más cerca de Sarah la obligó a entrar en el Cadillac. Shayne se sentó atrás, entre Zito y otro hombre al que llamaban Skeets. Fue durmiendo a ratos, mientras atravesaban la ruta MacArthur, entre Miami y Miami Beach.

Al cabo de un rato, el Cadillac dejó la rampa, en dirección a Ponce de León, una de las islitas ovales creadas por la ruta. La mitad del norte estaba en manos del hampa desde los días del célebre Al Capone. Dominick De Blasio, el capo de la mafia vivía en una fortaleza de estilo español, en la punta del óvalo. Cinco o seis casas más estaban desparramadas por el parque, cuidadosamente mantenido, y servían de morada a hampones de menor importancia, con sus familias. En las épocas de peligro, las mujeres y los niños se iban a uno de los hoteles que la mafia poseía en la playa, se sacaban las armas de sus escondites, y los caminos que bordeaban el agua eran patrullados día y noche por hombres armados y perros policías.

El Cadillac gris se detuvo en uno de los puntos de control y luego siguió adelante. Shayne consideró lo difícil que sería pasar por el control, pero exteriormente permaneció impasible mientras el auto entraba en una calzada curva. Sabía exactamente dónde estaba porque se había pasado muchas horas tomando fotos aéreas. Había pasado sobre la propiedad en un avión liviano, reconocido sus costas con una lancha, y probablemente sabía más que De Blasio acerca de los sistemas eléctricos y de protección.

—Es la última vez —dijo con fervor Sarah— que acepto beber una copa con alguien que no conozco Por interesante que parezca.

— ¿Quieres dejar de hablar?— suspiró Shayne—. No te pasará nada.

Dos hombres estaban en la terraza de la casa principal. Sólo Shayne y Zito bajaron en ella. Sarah dirigió una mirada aterrada a Shayne, mientras el auto seguía adelante.

Zito, nervioso siempre, se agitó aún más cuando entraron en la casa.

—Hermosa casa —observó Shayne.

—Sí, de lo mejor. —Zito llamó—. ¿No hay nadie? Sé que nos espera.

Tocó unas campanitas. Apareció una mucama que los condujo por la terraza enlosada que dominaba la bahía. Allí, un pequeño grupo familiar estaba desayunando.

De Blasio se secó la boca con la servilleta, se levantó y fue hacia Shayne con las manos tendidas. Tenía unos cincuenta y cinco años, estaba muy tostado, y su pelo era canoso y ondulado. A pesar de sus bermudas escocesas y de sus calcetines, daba la impresión de que cuando aconsejaba a alguien que hiciera una cosa, la hacía.

—Mike Shayne, por fin nos reunimos. Siempre pensé que usted era mi tipo de hombre.

—Sí —asintió Shayne, ignorando las manos tendidas—. No me siento muy bien. ¿Puedo usar su baño?

— ¿Por qué no? Angele, muéstrele el camino...

La mucama llevó a Shayne a un pequeño baño donde él devolvió con violencia. Luego, puso la cabeza bajo el agua fría y se secó con una toalla.

Cuando regresó, Zito y el jefe hablaban aparte de los demás. De Blasio despidió al prestamista con un ademán de su ensortijada mano, y yendo hacia Shayne, le presentó a las tres personas que había en la mesa.

Su único hijo, Carl, acababa de dejar la Universidad de Alabama para entrar en el negocio familiar. Era más alto que su padre, delgado, melenudo. Su esposa, Nicola (llevaban casados dieciocho meses), era morena, gordita, tímida. El otro hombre era el consigliere. Shayne intentó una vez, sin conseguirlo, que lo condenaran por cohecho a un policía. Se llamaba Musso Siracusa, y saludó a Shayne con una brevísima inclinación de cabeza. Grueso, de aspecto peligroso, era uno de los pocos mafiosi que podría haber sido contratado para representar ese papel en un melodrama de la TV.

De Blasio pidió, cortés, que le ofrecieran algo de comer a Shayne.

—Sólo café —dijo Shayne, sentándose.

La nuera le sirvió una taza y luego se marchó, prudente, para dejar hablar a los hombres. Shayne se llevó el café casi a los labios y lo dejó.

—Nos ha hecho daño algunas veces, Shayne —empezó De Blasio—, pero no se lo tengo en cuenta, porque no es traicionero.

— ¿Vamos al asunto? —le pidió Shayne—. Voy a tener que devolver de nuevo.

Siracusa se inclinó hacia él con ojos ardientes. Se decía que había matado cinco hombres durante la guerra de guerrillas que terminó con el triunfo indiscutible de De Blasio sobre todos los demás hampones de Miami. Era un estrangulador.

— ¡Tenga más respeto, puerco! —gruñó.

Shayne puso los puños a ambas lados de la taza y le devolvió con frialdad su mirada. Carl De Blasio intervino:

—Dentro de media hora tengo que jugar al tenis. ¿Dejamos las formalidades? Todos sabemos quiénes somos.

—Llegarás a tiempo —dijo su padre. Tocó a Siracusa en el brazo, para reprenderle—: Shayne es sincero. No miente. Vamos a tratarlo como a un caballero. Estás demasiado nervioso; espera en la casa.

Siracusa se inclinó en silencio y salió.

De Blasio le explicó:

—Todavía le guarda rencor porque lo hizo detener.

—No estuvo mucho tiempo fuera de la circulación.

—No. Buscamos un juez amigo, pero eso quedó en su historial. Olvídelo. Cuando le pidió dinero a Larry Zito, yo le aconsejé que se lo diera, porque quizás eso llevaría a una asociación. Es un solitario. No se quiere unir a los demás ni pactar con nadie, pero ahora todos están contra usted. Cuando necesitó ayuda, ¿se la ofreció alguno de sus amigos? No. Entre nosotros, cuando una persona puede hacer un favor a alguien, no se olvida.

—Bueno... —dijo vagamente Shayne.

De Blasio bebió su café.

—Sé lo del asalto en el ascensor, en Saint Albans. Me parece sensato. En vez de ir contra el casino, eligió a alguien que había ganado ya. Tres de cuatro se habrían callado. Calculó el porcentaje. Me gusta.

—Ya me hablaron de sobra de eso—dijo Shayne—. Le devolveré el dinero a Zito dentro de una semana o diez días, en cuanto vuelva a la circulación. De modo que no me apure. En este momento, a las gentes con nombres italianos les conviene no aparecer en los diarios.

—Pero no aceptamos eso sin hacer nada —sonrió De Blasio—. Hay una ley muy clara contra los asaltos, en Saint Albans. Los que se llevan el dinero de allí, somos nosotros. Si Mike Shayne puede hacer una cosa así y quedar impune, todos los aventureros de esta parte del mundo intentarán hacer lo mismo.

—Eso significa que tiene una obligación con nosotros, además de los trece mil que le debe a Larry —intervino Carl.

—Déjenme que duerma un poco y quizá se me ocurrirá algo.

—No; tenemos que actuar antes de que empiecen a correr rumores —dijo De Blasio—. Tengo un trabajito que puede hacer para nosotros, y creo que podemos quedar a mano.

— ¿Puede ponerle un poco de coñac al café?

Carl llamó a la mucama, que trajo una botella. Shayne echó un chorro en el café.

—Hable. Pero no espere que demuestre mucho entusiasmo.

De Blasio había estado comiendo panqueques. Bebió un sorbo de café.

—Los diarios están publicando muchos disparates. Rourke tiene esa serie del News. En otra ocasión, me reiría de ella, de las cosas que dice que hemos hecho. No hay ni una pizca de verdad en todo. Pero puede hacernos daño. Yo no lloro por Sherman Meister. Nos molestaba. No podía verlo, tenía que poner otro canal. Ahora, todos dicen que pagué al que lo mató. Hay presión por todas partes, y no terminará mientras Rourke siga escribiendo esos artículos en la primera página del diario.

—Ese es su trabajo —le dijo Shayne.

—Pues para mí... es un trabajo asqueroso. A mí me han maltratado toda mi vida, pero tengo la conciencia limpia. Ahora que eso es malo para la organización. Molestan a los paisani, les cierran sus locales. Los policías que teníamos a sueldo desde hace años, nos vuelven la espalda. Y es el tal Rourke quien los mantiene en ebullición. Ahora bien, Mike —concluyó— yo quiero que lo pare.

— ¿Cómo diablos cree que puedo hacerlo?

—Puede ir a verlo. Decirle que está acorralado y que, a menos que deje de escribir esas cosas, le van a romper la cabeza.

— ¿No oyó hablar de la libertad de prensa? Es la religión de él.

—Y queremos sus notas y números telefónicos —dijo Carl—. Hace años que está haciendo ese fichero. Lo queremos.

—Si conocieran a Tim Rourke sabrían que es imposible. Su escritorio está en pleno centro de la condenada redacción. Y, además..., se sabe el fichero de memoria. No hay modo de detener la serie, como no sea...

Se interrumpió y De Blasio asintió.

—Peleó con él en el bar de Saint Albans. Más o menos, es lo mismo.

Shayne bebió su café con coñac, pensativo.

—Lo malo es que lo conozco desde hace años. Hemos sido amigos...

—Eso está calculado en el precio.

—Vale más de trece mil.

—No lo creemos —le contestó De Blasio—. Después de lo que hizo en el casino. No podemos olvidarlo

Shayne llenó su frasco con la botella de coñac Luego juró explosivamente y se levantó:

—No le garantizo nada, pero iré a verlo. Necesitaré mi auto.

—Lo hemos traído ya del aeropuerto.

— ¿Y la muchacha?

—Le aseguro que no le faltará nada. Tenemos un lindo departamento encima del garage y allí estará bien. Le enviaré a Nicola, por si necesita algo.

—Muy bien —dijo con sequedad Shayne—. Ahora dígame una cosa. El tipo del ascensor, Nash, de Chicago, ¿lo enviaron ustedes?

De Blasio sonrió ligeramente.

—No hago comentarios acerca de eso, Shayne.

CAPÍTULO 7

Cuando regresó a Miami, Shayne iba seguido por Siracusa y otros dos hombres en un Chrysler negro. Siracusa quería ir con Shayne, para vigilarlo. Esa fue la primera batalla que ganó Shayne, con el pretexto de que si llegaba al edificio del News con un amico conocido, eso lo relacionaría desde el primer momento con De Blasio.

En cuanto estuvo en la ruta, Shayne abrió el teléfono del auto y se comunicó con su operadora móvil. Se había hecho instalar un micrófono flotante, para poder llamar y tener al mismo tiempo las dos manos libres.

—Mike, tiene bastantes llamadas atrasadas.

—Primero, comuníqueme con el News y pregunte por Rourke. No quiero hablar con él. Sólo saber si está ahí.

Ella obtuvo la comunicación, y Shayne oyó contestar a la telefonista del News. Rourke tomaba el receptor un momento después, y la operadora de Shayne cortó entonces la comunicación.

—Mike, ¿quiere ahora sus llamadas?

—Por orden de importancia.

— ¿Cómo lo voy a saber? Todos quieren hablarle. Un tal Larry Zito insistió mucho. También un par de mujeres, y una agencia de detectives de Nueva Orleans.

—Déjela —le interrumpió Shayne—. ¿Quién más?

—Tim Rourke, dos veces. El jefe Gentry. Un cobrador. El administrador de su edificio me dijo que le da veinticuatro horas para pagar, antes de iniciar una acción judicial. Y por fin, Mike, la compañía del teléfono. Ya conoce nuestro procedimiento. Cuando un cliente no sólo no paga su cuenta, sino que ni siquiera se comunica con nosotros para pedir un plazo, se suspende el servicio. Y a mí no me gustaría, porque me distrae atender sus llamadas.

—Nena, por la lista de llamadas comprenderá que ando mal de dinero. Envíeles veinte dólares para que se queden tranquilos un tiempo.

Hubo un silencio.

—Es muy irregular, Mike, tendría que pensarlo.

—Necesito el teléfono. Estoy trabajando.

—Bueno —concedió ella de mala gana—. Tal vez lo haga.

Cuando llegó a la costa, entró en Biscayne Boulevard y dejó su Buick en una playa de estacionamiento cerca del edificio del News. Sus compañeros decidieron quedarse en el auto, pero en cuanto se detuvieron en un lugar de no-estacionamiento, un patrullero del tránsito los obligó a seguir adelante, algo que nunca habría ocurrido cuando las cosas marchaban bien.

Shayne encendió un cigarrillo y entró en el News, yendo directamente a la redacción. Le habían ofrecido a Rourke un despacho, pero él prefería trabajar en la redacción, como siempre, rodeado del ruido de otras máquinas y otros teléfonos. Estaba consultando una carpeta. El cajón de su fichero se hallaba abierto.

Alzó los ojos y su cara se iluminó con una sonrisa.

—El hombre en persona, de vuelta al hogar. ¿Cómo terminó la noche, ganaste o perdiste?

—Perdí. Pero eso no tiene nada que ver. Vine a hablar contigo.

Rourke cambió de expresión.

—Sabía que la farsa aquella era en beneficio de alguien. Pero no me imaginaba por qué. ¿Esperas a que termine esto? Lo están esperando.

—No es más que un minuto.

—Entonces —dijo Rourke levantándose— vamos a Jack’s.

—La cafetería sirve. No te quiero apartar de tu lucha contra el crimen.

En la cafetería se sirvieron ellos mismos el café.

—En realidad —dijo Rourke sentándose— hay uno o dos puntos en la nota que estoy escribiendo qué me gustaría consultar contigo. El hombre no puede ponerme pleito, pero, de todos modos...

— ¿Qué pasa?

—Ojalá lo supiera. Es algo raro y esperaba que tú podrías ayudarme. Sí no supiera que no lo pueden hacer, pensaría que alguien de afuera de la ciudad quiere quedarse con ella.

— ¿Quitársela a De Blasio?

—Todo le fue muy fácil en los últimos años. Pero nadie quiere contarme nada. Mis confidentes de costumbre ni siquiera me llaman.

— ¿Y la policía, qué dice?

—Nada tampoco. Siguen haciendo presión. Los prestamistas y corredores de apuestas no han ganado un dólar ilegal desde hace tres semanas y debe empezar a dolerles. Pero me han dicho que hay cierta acción en algunos hoteles, y debe ser la gente nueva.

—Pero no pueden venir así no más.

—Ya lo sé. Lo que digo es que nadie quiere hablarme, a pesar de que soy el único periodista de Miami que nunca denunció a un informador.

— ¿Alguien está tomando apuestas en la playa, mientras los apostadores de De Blasio no se atreven a actuar? —dijo lentamente Shayne.

— ¡Exacto! A uno lo detuvieron por llevar mal los faros, y estuvo veinticuatro horas en la comisaría.

—Lo siento, pero no puedo ayudarte, Tim. No me he ocupado mucho de la mafia en los últimos tiempos. Y eso me lleva a lo que te decía anoche. Gran parte de las series que escribiste se debe a mi ayuda, incluso la que te hizo ganar el Pulitzer. Creo que ya es hora de que hagas algo por mí.

—Dices las cosas de un modo muy crudo... Pero, que diablos, es verdad. ¿Qué quieres que haga?

—Dejar de escribir la serie.

— ¡Estás loco! —Rourke lo miró.

—Has escrito los mismos artículos ya, ¿y de qué sirvieron?

— ¿De qué?— exclamó excitado Rourke—. Informaron a la gente acerca de lo que es la política municipal. Algunos abusos se corrigieron.

— ¿Quieres decir que ya no hay corrupción?

—No, no. Pero envié a unos cuantos a la cárcel. ¡Dejar la serie! Cristo..., ¿en nombre de quién actúas, hombre?

—Del mío, como siempre. Ya sabes que estoy metido en un lío. Si no quieres ayudarme, ¡vete al diablo!

—Mike, ten sentido. Se anunciaron las diez notas. La de hoy es la tercera.

—Quédate en casa y di que estás enfermo. Luego, diles que ya no interesan.

—Mike, si es tan importante..., no sé, quizás podría hacer algo.

—Y para que no se las den a rehacer a otro, me llevaré tus notas. —Alzó la voz para impedir que Rourke hablara—. Las guardaré en lugar seguro. Y quiero tu fichero sobre la mafia.

— ¡Imposible! —Las manos de Rourke temblaban.

Por un momento, sus miradas se encontraron. Luego Shayne dijo, con cansancio, levantándose:

—Sabía que lo ibas a decir, pero quise preguntártelo. Ya que estoy aquí, voy a usar tu baño.

Rourke, acostumbrado a confiar en su amigo, lo acompañó.

—Ya sé lo que te importa el condenado fichero —dijo Shayne—. ¿Pero no crees que ya es hora de que salgas al mundo e informes de cosas que tú mismo ves?

—Me he pasado años haciendo ese fichero.

—Ya lo sé... Pero todo son fantasías. Habladurías y suposiciones. Tim, alguien te cuenta algo en un bar, y lo pones en el fichero. ¿No crees que el FBI tiene algo que ver en eso? Ellos...

Y pegó a Rourke sin avisarle.

Su extraña petición había despertado las sospechas del periodista. Al tratar de esquivar el golpe, Rourke se puso en pleno camino de él. Su nariz se aplastó en una explosión de sangre. Agarró a Shayne, con ojos dolidos e incrédulos. Shayne volvió a golpearlo lanzándolo contra la pared. Shayne se le echó encima y mientras el otro caía, le rompió la mandíbula a Rourke.

Lo agarró, antes de que cayera del todo, y lo puso entre la pared y un placard, doblándole las piernas para que no lo vieran desde afuera. Luego, cerró la puerta y salió, fumando un cigarrillo.

La gente de la redacción estaba acostumbrada a verlo. Nadie le prestó atención cuando se sentó al escritorio de Rourke y arrancó la hoja de papel de la máquina y escribió rápidamente: “IMPORTANTE: llamar a MS exactamente a las 8. Tiene información. Nombres. Cuidado, el teléfono puede estar intervenido. Hay que pagar 250 dólares”.

Buscó el número de teléfono de Musso Siracusa y lo agregó a la nota. Metió la hoja entre una carpeta. Luego, colocó las carpetas en un sobre grande y salió despacio de la redacción.

CAPÍTULO 8

Una vez abajo, buscó a Siracusa y a los demás. No se veía al Chrysler por ninguna parte, pero el pistolero llamado Skeets estaba en una esquina.

Shayne pasó delante de él, balanceando el sobre.

Entró en la cabina telefónica de la calle, llamó al News y pidió que le comunicaran con redacción. Cuando le contestaron, dijo:

—Si buscan a un sabueso periodístico, lo encontrarán en el baño de la cafetería. Apúrense, porque está perdiendo sangre.

Colgó, tomó un lápiz y escribió encima del sobre, con letras de imprenta: “AGUARDE AQUI LA LLAMADA”.

Skeets se hallaba ahora unos cuantos pasos más allá. Shayne salió de la cabina, dejando el sobre en la repisa de debajo del teléfono. Skeets fue a ella, buscándose una moneda en los bolsillos.

El empleado de la playa trajo el Buick de Shayne. Este salió del estacionamiento y le pidió a su operadora que llamara a la cabina telefónica. Skeets tomó el aparato en seguida.

— ¿Dónde está Siracusa? —preguntó Shayne.

—Dando la vuelta a la cuadra. El condenado policía no le deja parar.

—Muy bien. Ya vio el sobre. Dígale a Musso que lo lleve en seguida a Ponce de León. Que no se preocupe de mí, por ahora. Tuve que darle un balazo a un tipo, y cuando lo dejé no parecía muy sano.

— ¿Rourke? ¿Quiere decir que lo bajó?

—No le tomé el pulso. Pero no hablará por unos cuantos días. Mejor es andarse con cuidado. Ustedes no quieren mezclarse en esto... Puede ser feo. Voy a enterarme de cómo está y de si me andan buscando. Deme veinte minutos. Si las noticias son malas lo llamaré. Tal vez necesite ayuda para salir de la ciudad.

— ¿Eh, quiere hablarle a Musso? Va a venir ahora mismo. Tenemos orden de no dejarlo solo.

—Voy a colgar —le replicó seco Shayne—. Cuando vean el sobre nos darán una bonificación a todos.

Para aquella llamada, Shayne no quería la intervención de la operadora. Se detuvo y llamó desde una cabina pública.

—Shayne —dijo cuando contestó un hombre—. Cinco minutos.

Seis semanas antes, un hombre llamado Hugh Mac-Dougall lo llamó desde Washington para saber si le interesaba una misión con unos honorarios garantidos de cien mil dólares. Con sorpresa, oyó que Shayne le contestaba con un categórico no.

El mismo día que llamó MacDougall, Shayne había decidido cambiar de escenario y de vida. Una mujer acusada de asesinato en primer grado, de acuerdo a la evidencia acumulada por Shayne, había sido declarada inocente. Después de escuchar el veredicto del jurado, Shayne fue a una compañía de aviación y compró dos pasajes para Hawaii. Iba a empezar a telefonear a las muchachas, para ver quién quería el segundo pasaje, cuando MacDougall le convenció de que no lo hiciera y fue a verlo.

Shayne lo conocía por su reputación. Había sido profesor de derecho criminal en una universidad de Nueva Inglaterra y tenía unas maneras académicas que se combinaban muy agradablemente con su entusiasmo por su nuevo trabajo. Era director ejecutivo de la Fundación Justicia, originalmente creada según el testamento de un ex fiscal general, y que había acrecentado sus fondos con los de otras fundaciones. Sus fines eran promover el bienestar general financiando proyectos destinados a la prevención del crimen. En Denver, la Fundación Justicia hizo posible el patrullaje intensivo de un área criminal, que se convirtió de la noche a la mañana en área segura. En San Francisco, por medio de un sistema de computadoras y circuitos cerrados de TV, instalados en los principales bancos, se consiguió que los ladrones de bancos consideraran mal negocio trabajar en la ciudad.

En Miami, MacDougall proponía algo distinto.

—La represión del crimen se orienta demasiado a los casos particulares —decía—. Un hombre viola a una niña de diez años. La policía no reúne las pruebas para condenarlo, y él viola a otra y a otra. Por fin, alguien puede identificarlo y lo encierran. Si hubieran podido tratarlo después de su primera violación, la sociedad se habría ahorrado tres crímenes. Por esa razón —prosiguió— he sugerido a la junta que dejemos a Mike Shayne suelto entre los criminales de Miami, en misión general. Por ejemplo, hablemos del asesinato de Sherman Meister. He discutido el caso con la señora Meister. ¿Para usted es una típica ejecución de la mafia?

—Tiene ese aspecto.

— ¿Y espera que se solucione?

—A veces se tiene suerte.

—El año pasado hubo cuatrocientos cuarenta y siete asesinatos de ese tipo en los Estados Unidos. ¿Cuantas condenas hubo?

—Ninguna.

—Precisamente. Y aunque se detuviera al asesino, el pistolero en esos asuntos no es más que la mecánica del caso. ¿Y el que da las órdenes? A ése no le pasa nada.

—Nadie investiga muy a fondo esos crímenes. ¿A quién le importa?

—A la sociedad. La inmunidad de esas gentes es la base de su poder. Yo sufro siempre cuando veo que uno de esos gangsters conocidos va a la cárcel… por evasión de impuestos o desacato al tribunal, nunca por un crimen serio. Mike, un agente del FBI y un miembro de la mafia pertenecen a especies distintas. Son un enigma el uno para el otro. ¿Se imagina a un director del distrito del FBI como caporegime de una familia de la mafia? ¿Cree que un agente del FBI puede ganar la confianza de un capo de la mafia? Pero usted, sí.

Habló toda la noche. A la mañana siguiente Shayne hizo dos llamadas: una para aceptar la propuesta de MacDougall, y la otra cancelando los pasajes para Hawaii.

Se firmó el contrato.

Shayne dejó de pagar sus cuentas y abrir su correo. Una tarde, borracho, peleó con un conocido deportista delante de cientos de espectadores en el club del Tropical Park. El hombre, aunque no se encontraba en su mejor forma, lo derribó con un débil derechazo a la mejilla, un golpe que hizo menos daño a Shayne que a su reputación. Lo vieron en varios clubes nocturnos con diversas muchachas, por lo general borracho y a menudo, peligrosamente belicoso

Para explicar su necesidad de dinero, hizo correr la noticia de que había perdido mucho al comprar unas acciones de televisión. La operación de Sherman Meister se había ofrecido al público el año anterior, La gente se arrebataba las acciones que, lanzadas al mercado a 15 llegaban a 85 cuatro meses después. Había la creencia general de que, después de concedida la licencia para un canal, sólo un idiota podía dejar de ganar dinero. Desgraciadamente, Meister decidió de pronto aumentar sus programas de servicio público. Tim Rourke y otros cuantos habían criticado la blandura y cautela de su servicio noticioso. Meister respondió presentándose en la pantalla él mismo, con un editorial de media hora semanal, donde se atacaba por lo general al crimen organizado. Rourke le proporcionaba los datos de su fichero antimafia. Las cámaras móviles de Meister empezaron a acosar a De Blasio y otras personalidades del hampa, incluso a los visitantes del norte, y consiguieron tomas excelentes de conocidos hampones amenazándolos con el puño o tapándose las caras con los diarios. La videstación instaba constantemente a la policía para que actuara, y consiguieron un buen número de detenciones.

La contraofensiva comenzó en seguida. Los representantes de las firmas comerciales pidieron a Meister que buscara otro tema, diciendo que sus exageraciones le daban a la gente una idea errónea de Miami. Ninguna ciudad de turismo puede parecer puritana: a la gente le gusta pecar un poco en las vacaciones. Por otra parte, no les gusta ir a pasarlas a un lugar dominado por los gangsters y los asesinos, y ésa era la impresión que les daba la videstación de Meisner. ¿No podría olvidarse de la mafia hasta que terminara la temporada?

Meister empezó a perder cuentas. Tuvo inconvenientes con el personal, por la primera vez. Se le presionó, a veces desde muy arriba. Un investigador de la Comisión Federal de Comunicaciones examinó sus libros. Réditos protestó que había evasión. Una organización ítalo-norteamericana denunció a Meister, oponiéndose a que usara el término Cosa Nostra. Cuando Meister declaró que había perdido una cuarta parte de su clientela, las acciones bajaron catastróficamente

Shayne contó que había comprado mil acciones a 50 y que su corredor las vendió por su cuenta cuando bajaban. Dejó la oficina que ocupaba hacía diez años, alquiló un espacio en una de seis escritorios, en un edificio muy viejo. Sus compañeros de oficina, que compartían el teléfono y la secretaria, lo miraba con desprecio. Perdió ocho mil dólares jugando a lo dados en Miami Beach. Y trató de pedir prestado a un juez de la organización.

Las habladurías hicieron el resto.

Hasta el mismo Shayne se asombró de su rapidez. Al principio, cierto número de amigos (más de lo que esperaba, porque no tenía muy buena opinión de la naturaleza humana) se ofrecieron a ayudarle, pero él los desanimó con quejas e insultos.

Shayne detuvo entonces el auto en una gran playa de estacionamiento rodeada en dos lados por altos departamentos de Biscayne Park, a una cuadra de la bahía. Tomó uno de los ascensores y subió a uno de los pisos de arriba.

Tocó un timbre. Se abrió una mirilla y Hug MacDougall le abrió la puerta.

Veinticuatro horas antes, en Saint Albans, se había hecho pasar por Gregory Nash, el corredor de Chicago, usando el más sencillo de los disfraces: una peluca, un bigote y unas patillas. Los anteojos gruesos eran los suyos. Sonrió, amable.

—Nuestro asaltante aficionado. Me pareció que lo hacía muy bien para ser un principiante.

—Invirtió diez mil dólares en el asunto —dijo Shayne— y sacó trece mil. ¡Y luego habla de estafadores!

MacDougall rio.

—Eso se me ocurrió a último momento. Para que fuera más creíble. ¿Y qué opina de la bomba?

—Lo hizo usted.

—Lo hice. No pude resistir la tentación. Quería darles que pensar... Ya se lo explicaré dentro de un minuto.

Llevó a Shayne al living. Había alquilado aquello para tener un lugar donde pudieran verse, y los únicos muebles eran un viejo sofá y dos sillas. Con sorpresa de Shayne, una mujer estaba sentada en el sofá fumando un cigarrillo con boquilla. Miró interrogante a MacDougall.

—Le presento a Jo Meister..., ¿no se conocen? Michael Shayne.

Tenía unos diez años menos que su esposo, que tenía cincuenta cuando murió. Estaba más delgada de lo que Shayne la recordaba. Se había aclarado el pelo y lo llevaba muy bien peinado. Las únicas veces que la vio iba acompañada de su esposo, un hombretón calvo, con una risa sonora. Su expresión habitual había sido tímida, como si creyera que la tribuna no era su lugar, sino más bien otro más modesto entre el público. No había perdido del todo la expresión. Unos meses más fuera de la sombra de su esposo harían de ella una mujer hermosa.

—Nuestro convenio era que usted sería el único contacto —dijo Shayne.

—Sabe que no lo haría si no fuera importante.

—Sea rápido. —Shayne se sentó—. En este momento no puedo estar donde ellos no me vean.

—Me lo imagino. Dos cosas, Mike. Primero, la muchacha que lo acompañó a Saint Albans, Sarah Percival, era la amiga de Meister en los últimos meses antes de que muriera.

— ¿Qué? —exclamó Shayne.

—Trabajaba en la estación —dijo la señora Meister—. Y cuando Hugh mencionó su nombre...

— ¡Un momento! ¿Qué sabe de lo que estoy haciendo?

MacDougall le contestó:

—En cierto modo, es la instigadora de todo. Cuando comenzaron los inconvenientes, Sherm pidió un crédito a Justicia. Naturalmente, nos interesaba lo que sabía. Luego, lo mataron. Jo pensó que teníamos la obligación...

— ¡Diablos, Hugh —intervino ella— sabe que lo alentaron!

—Pensé que hacía un valioso servicio a la comunidad. Y lo pienso aún.

Shayne cortó las explicaciones:

—Conviene que comprendan que, a la menor indiscreción, me matarán. Y ahora, tengo que salir de la calle, antes de que la policía empiece a buscarme.

— ¿Por lo de Saint Albans? Pensé que lo habían arreglado.

—Es algo que acaba de ocurrir. Hábleme de la muchacha.

—La policía de Saint Albans no pudo encontrarla, de modo que supusimos que se fue con usted. Yo recordaba vagamente el nombre, y le pregunté a Jo. Luego pensé que era algo que usted debía saber, y traje a Jo por si quería hacerle alguna pregunta.

—Sí, pero que sea breve. ¿Está segura de que dormían juntos?

—No; pero creo que sí. Era un conjunto de cosas. Estoy segura de que tenía amantes. ¿No es natural? Salía mucho y se mezclaba mucho con la gente. A mí no me gustaba, pero lo comprendía.

— ¿No tiene nada más específico?

—Siempre que decía que iba a salir de la ciudad cuando llamaba, Sarah Percival no respondía al teléfono. Olí su perfume en la ropa de él...

—Estudiamos la lista de sueldos —intervino MacDougall—. Consiguió el empleo poco después de que empezara la campaña anti De Blasio, y la pregunta obvia es, ¿la pusieron allí para estar al corriente de lo que pasaba? En ese caso...

—Tendré que andarme con cuidado. Yo pensé que la había encontrado en un bar. Por lo visto, ella me buscó a mí. Si mal no recuerdo, la noche que mataron a Meister él trabajaba en la estación con su contador. ¿Estaba allí Sarah?

—No —dijo la señora Meister—. Pero él había reservado en Mario’s una mesa para dos. Lo llamaron por su teléfono particular. Salió unos minutos más tarde. Posiblemente quien lo llamó fue ella.

—Muy bien. Esa era la primera cosa que quería decirme. ¿Y la segunda?

—Ha llegado a la ciudad un maleante de Nueva Jersey llamado Bobby Burns —dijo MacDougall.

—Todos los inviernos llegan cientos de ellos. Los hoteles viven a su costa.

—Esto no me parece una vacación. Trajo diez o quince hombres con él, quizá más. Tenía un pequeño negocio en uno de los condados de Nueva Jersey…, y trató de ensancharlo. Uno de sus hombres murió de un balazo y otro desapareció, y le dijeron a Bobby que saliera del Estado.

— ¿Qué clase de tipo es?

—Joven y ambicioso. No tiene capital ni muchas vinculaciones. Todos saben que De Blasio está en un mal momento, ¿y no cree que a un independiente se le puede ocurrir que es la ocasión de venir a ver si puede quedarse con un mercado muy rico?

—Si es lo suficientemente loco para ello.

— ¿Y De Blasio no puede creer que fue Burns el que puso anoche la bomba en el casino de Saint Albans?

—Muy bien —asintió breve Shayne—. Veré si puedo usarlo.

—Otra cosa, Mike —dijo MacDougall cuando Shayne iba a levantarse—. Creo que deberíamos idear un sistema para tenernos al corriente de sus progresos. Escúcheme. Hemos empezado muy bien. Está dentro de las líneas enemigas, y va a recibir información todo el tiempo.

—Ya lo sé. Si me matan, tendrá algo para mostrar a los demás.

—No quería decir eso. Pero si trabajamos juntos…

—Trabajo solo —lo interrumpió Shayne—. No necesita estar informado de día a día. Pero si acertó en lo de Burns, si realmente quiere suplantar a De Blasio, van a haber muertes. Espero estar presente cuando ocurran, para que podamos ir al tribunal con un testigo presencial, por varias. También espero que no seré una de las víctimas.

Se volvió a la señora Meister:

—Y como no sería tan absurdo, no hable de esto en la peluquería.

— ¡Dios mío, señor Shayne! Debe darse cuenta de que tengo todos los incentivos necesarios para no decir nada... Sé los peligros que corre y pienso que es maravilloso lo que está haciendo.

—Por cien mil dólares —dijo él—. De modo que no me envíe flores hasta que no haya hecho realmente algo.

CAPÍTULO 9

Dio varias vueltas antes de bajar hacia la costa. Luego dirigió su Buick hacia la puerta de un garage y el control electrónico se la abrió.

Una mujer morena entró corriendo en el garaje. Iba descalza, llevaba unos ajustados pantalones amarillos y una camisa a rayas. Fue hacia Shayne y lo abrazó.

— ¡Uf!— exclamó retrocediendo—, ¿Sabes que estás muy sucio? Aunque tienes una cierta fragancia no desagradable...

—Sí, tengo que tomar una ducha —rio Shayne.

—Puedo ofrecértela. Y una máquina de afeitar Hasta puedo lavarte la camisa.

—No tengo tiempo, Liz. Necesito la lancha. —Le tocó la mejilla—. Tienes aire saludable.

—Todos lo tenemos, con este clima.

Le dio un abrazo. Se llamaba Liz O’Donnell y había trabajado en otros momentos como secretaria suya Ahora dividía su tiempo entre escribir libros para niños y la pesca submarina en los Cayos. Shayne era en parte dueño de su lancha, y guardaba en ella su equipo de bucear.

Antes de salir del garaje, abrió el baúl de su Buick y sacó de él una cajita impermeable. La destapó para cerciorarse de que tenía allí todo lo necesario.

— ¿Es el asunto de Ponce de León? —preguntó ella.

—Sí. Y espero que no será un mal momento para ti, porque quiero que te quedes cerca del teléfono.

—No me he citado con nadie y tengo la heladera llena de comida. No contestaré el teléfono cuando suene. Llamarás dos veces y colgarás. Entonces sabré que eres tú, y que me necesitas.

—Que te necesito a toda prisa.

—Mike, ¿no se te ocurrió que podías ganarte la vida con algo menos arriesgado?

— ¿Qué? —preguntó distraído Shayne, poniendo un trozo de explosivo plástico en un compartimiento de la cajita

—Nada... Ganas de hablar.

El cerró con cuidado la caja. La lancha de Liz era para pesca deportiva, pintada de negro con adornos blancos y llamada el “Wanderer”. Shayne subió a la cabina.

Tomó su traje de buzo y sus tanques de oxígeno del cajón. Antes de ponerse el traje, se sujetó al cinturón la caja impermeable. Luego, fue repasando el plan, punto por punto, mientras Liz asentía con la cabeza.

Lo besó. El se puso la máscara.

Se tiró al agua. Fue a lo largo del casco hasta que encontró las dos argollas que habían sujetado a las tablas, a unos cincuenta centímetros debajo de la línea de flotación. Golpeó en un costado de la lancha y se sumergió.

Los motores empezaron a funcionar. Liz se dispuso a atravesar la bahía a poca velocidad. Poco después, Shayne oyó el ruido del tránsito, mientras pasaban bajo el Puente Veneciano. Unos instantes después, ella paraba el motor.

Cuando la lancha estuvo casi inmóvil, él oyó un golpecito adentro y se alejó de ella en ángulo recto.

Habían ensayado aquello. Descendió tres metros en línea recta. Lo habían dejado a unos quince metros de la orilla un poco al oeste del muelle de De Blasio. Nadó con más precaución al ver el fondo que ascendía hacia él. La marea lo llevó hacia la izquierda y pudo distinguir unos pilotes.

Por lo general, había allí tres lanchas. Más allá, en una casilla de botes abierta, se guardaba una potente lancha de carreras, una sombra negra en el agua. Shayne nadó por debajo del embarcadero hasta llegar a la casilla de los botes y allí salió a la superficie, silencioso.

Aguardó un momento, antes de quitarse la máscara. Cuando se cercioró de que estaba solo, salió del agua.

Se quitó el traje de buzo y lo colgó en un gancho. Escondió su cajita impermeable en un cajón, después de sacar de ella un revólver del 38 y un aparato para escuchar.

Al oír pasos en la grava, fue hasta la sucia ventana y se quedó allí, al acecho, arma en mano.

Se hallaba a unos ochenta metros de la casa principal, pero desde allí podía ver un rincón de la terraza y parte de un ala. Musso Siracusa pasó, dirigiéndose al garage. Iba con paso rápido y la cabeza baja.

Dos de las puertas del garage estaban cerradas. La tercera estaba abierta y adentro se veía el Cadillac gris que los trajo.

Sarah, según le dijeron, ocupaba un departamento sobre el garaje. Entornó los ojos al ver entrar en él a Siracusa. Shayne dejó la casilla de los botes, ocultándose en la sombra del edificio, hasta salir al sol.

Un jardinero cuidaba los canteros a lo lejos. No se veía a nadie más.

Shayne encendió cautelosamente un cigarrillo y fue al garaje. Era un lugar malo para que lo sorprendieran pero necesitaba escuchar la conversación.

Bajó la puerta del garaje desde dentro. La parte del instrumento que servía para captar sonidos no era mayor que un paquete de cigarrillos con una copa de succión a un extremo, para adherirla a paredes porosas, y una delgada punta en el otro. Unió los auriculares a las terminales, apretando bien los tornillos. Luego, subiéndose en el paragolpes delantero del Cadillac, metió la punta por el yeso del techo. Cuando encontró resistencia, la empujó con la culata del revólver.

Escuchó.

No oyó nada. Fue al auto siguiente, otro Cadillac, y buscó un nuevo lugar en el techo.

Esta vez oyó el clic de unos altos tacones y la voz de Sarah:

—Ese tal Skeets no es nadie, ¿verdad?

Siracusa le contestó:

—Uno de nuestros muchachos. Lo enviamos para que la cuide.

—Eso pensé. Quería decirle esto a alguien que pueda actuar. ¿Quiere un café?

—Siempre viene bien una taza.

Shayne fue desenrollando más hilo, y bajó. Se agachó delante de la parrilla del Cadillac, dispuesto a tirar del mismo y ocultarse bajo el coche, si alguien entraba.

Sarah hablaba:

—Me gustaría poner un poco de whisky irlandés en esto, pero no hay.

— ¡Eh!, son las once de la mañana, estamos en medio de una crisis y quiero pensar con claridad —le replicó Siracusa.

—Lo decía por mí, más que nada. Anoche no dormí casi.

— ¿Por qué no duerme ahora? Nadie se lo impide.

— ¿Y perder una oportunidad de ganar dinero? No, gracias. Verá, Musso. Tengo algo para usted, pero quiero que me pague. Algo con cuatro cifras. Cinco o seis mil. Me doy cuenta de que es una situación fluida.

— ¿De qué se trata?

—Espere. Pasé las últimas treinta y seis horas con Mike Shayne, y creo que soy una experta. Si le interesa el tema...

— ¿Shayne?

—Nene, le conviene interesarse por Shayne, porque a él le interesa usted. Musso, soy una extraña. No conozco la jerarquía. ¿Cuánto puede pagar usted, personalmente, por algo que puede ahorrarle muchos disgustos?

—Depende de lo que compre. No crea a los diarios que dice que todos tenemos billones. Estamos pasando un mal momento. ¿Y bien? Tal vez esté sucediendo algo y tengo que volver.

—Musso, primero tenemos que llegar a un acuerdo en el precio. Aflójese. No se ponga tan tenso.

—Usted también lo estaría en mi lugar, linda.

—¿Quiere que hable con otro, si no dispone de tiempo? Perdón por molestarle, pero si sigue así tendrá un ataque cardíaco antes de los cincuenta. Voy a frotarle la nuca un poco.

—No me ponga las manos encima. No me gustan esas cosas

—Vamos. Eche la cabeza hacia atrás y aflójese.: Así. ¿No siente cómo se le va la tensión?

—Sí. ¿No puede terminar?

—Ahora mismo. Pero no me interrumpa. No se lo diré todo de una vez. Tengo que reservarme algo hasta que me traiga el dinero. ¿Cree que Mike Shayne se está viniendo abajo?

—Recuerdo cuando el tipo ese era alguien aquí. Cuando decía que se hiciera una cosa, y se hacía.

—Y ahora es un borracho, un hombre terminado, capaz de dar una paliza a su mejor amigo, por ganarse un dólar.

—Nena, si quiere decir algo...

—Ustedes creen que pueden usar a Shayne. Es todo lo contrario, amigo mío. Todo eso es una comedia.

—No puede ser.

—Peleó con unos cuantos. Se cayó varias veces en público. Empezó a beber coñac como naranjada. Pidió dinero a uno de sus prestamistas y lo perdió al blackjack. Todo muy fácil y muy obvio. Y ustedes lo creyeron.

—Dura varios meses y hemos investigado todos los ángulos.

—Todos, no. Creo que no descubrieron que trabaja para la señora Meister. Ella lo contrató para que descubriera quién mató a su esposo. ¡Oh!, lo hizo muy bien. A mí me engañó al principio.

—Cristo, si hasta robó a un turista. Eso era verdad.

— ¿Sabe quién era realmente el hombre?

—El y Rourke.

—Eso lo arreglaron entre los dos. ¿Qué importa un puñetazo en la nariz si se puede acusar de asesino al famoso Dominick De Blasio? Mire…, Shayne no tiene un centavo, ¿no? Eso es lo más importante. ¿Y qué fue de todos los enormes honorarios que ganó en los últimos años? Según cuentan perdió el dinero jugando a los dados, y en un mal negocio que hizo con acciones.

—Eso es verdad. Lo confirmó su corredor.

—Que es un antiguo amigo de Mike Shayne. Fueron ventas falsas. Yo lo sé.

Era más que suficiente. Shayne maldijo con violencia y arrancó el aparato del techo. No tenía mucho tiempo. Sin embargo, se quedó reflexionando unos momentos, antes de dirigirse a la casa.

CAPÍTULO 10

Entró por la terraza. Nicola, la mujer de Carl De Blasio, salió a su encuentro y le dijo que su suegro quería verlo.

—Venga conmigo. Tuve una conversación muy agradable con Sarah.

— ¿Sí?

— ¡Qué inteligente es! ¡Cuántos lugares conoce!...

Había bajado medio piso. Ella golpeó en una puerta cerrada, y luego miró.

— ¿No ves que estoy ocupado? —dijo colérico Carl.

Ella retrocedió, y Shayne entró en una gran sala con paneles de madera, con el lugar suficiente para una mesa de billar y otra de ping-pong. Había también una antigua máquina tragamonedas, de las que hicieron la fortuna de la familia De Blasio, un gran aparato de televisión, un estéreo, una chimenea y un bar. Shayne fue hacia el bar.

De Blasio y su hijo estaban conferenciando cerca de un ventanal octagonal que daba al mar. De Blasio apretaba la mandíbula. Tardó un momento en borrar la expresión colérica de su cara y decirle a Shayne:

—Es de los míos.

Mientras Shayne buscaba el coñac y un vaso, buscaba también el fichero de la mafia que sacó del cajón de Tim. Lo vio en la mesa, junto a la ventana. Una de las carpetas estaba abierta y reconoció la hoja de papel de copia. Era el mensaje que escribió en la máquina de Rourke... al parecer una nota que tomó Rourke para no olvidarse de llamar a M. S. al número de Musso Siracusa y estar dispuesto a pagar 250 dólares por la información.

Se sirvió un buen vaso y lo apuró, sediento.

— ¡Es bueno! —exclamó.

De Blasio vino al bar y lo amenazó con un falso puñetazo.

—Hizo un lindo trabajo, Mike. ¡Ojalá nos hubiéramos unido años atrás! Piense en el tiempo que perdimos.

—No fue perfecto —dijo Shayne, llenando de nuevo el vaso—. Tuve que enfriarlo. No me sorprendería que la policía de Miami empiece a hablar de mí por la onda corta.

—Todavía, no —le dijo De Blasio—. Lo llevaron al hospital Mercy y sigue inconsciente, según nuestras informaciones. Alguien le rompió la mandíbula en tres partes.

— ¡Diablos!— dijo Shayne a la defensiva—. Traté de razonar con él, pero no me escuchó. Es muy testarudo.

—Tal vez no se entere de que alguien le robó su fichero hasta que vaya a trabajar —dijo De Blasio—. Tenemos un amigo en el Departamento y en cuanto se pronuncie el nombre de Shayne nos enteraremos. No se preocupe.

—Tal vez no tiene tanta influencia como hace unos meses.

—Ya lo sé —le contestó De Blasio—. En especial con los jueces, que siempre andan buscando un medio de no cumplir con sus obligaciones. Pero esto no es más que un caso de lesiones, algo sin importancia.

—Espero que el fichero sería el que quería. No encontré otro.

—Mike, hizo un gran trabajo.

— ¿Entonces estamos a mano? Dígaselo a Larry Zito.

—Para mí, sí. ¿Podemos hablar?

—Hable. —Shayne lo miró con curiosidad.

—No queremos apresurarnos mucho. Lo inteligente es aguardar a ver qué pasa con Rourke. Si se muere, o .si denuncia el robo. Aquí tiene una amiguita, ¿qué más puede desear?

—No le gustó mucho el venir. Tal vez no quiera quedarse.

—Podemos convencerla. Usted dice que estamos a mano, financieramente. O dicho de otro modo, que usted está a cero. Mientras está aquí, divirtiéndose con su amiga y bebiendo un poco, ¿le parecería mal ganar algún dinero?

— ¿Haciendo el qué?

—Una pequeñez. Usted sabe que nos están presionando. Tengo un negocio que me gustaría terminar, pero hay que hacerlo con una cara nueva.

—La mía, no.

—La suya sería ideal, y verá qué sencillo es. Tenemos que encontrarnos con alguien en un lugar determinado del mar abierto, cerca de Key Biscayne. La cita la hizo otro tipo, pero nosotros queremos aprovecharnos de ella. Nada va a cambiar de manos, se lo garantizo. Vamos simplemente a hablar de un asunto, pero el individuo en cuestión es un latino y a veces se excita demasiado, ¿sabe? Si ve a Carlo o a alguien conocido, ¡zztt! —Hizo un gesto indicando una huida rápida—. Y es un mal momento, porque necesitamos actuar.

— ¿Me queda opción? —preguntó Shayne.

—Seguro. No queremos forzarlo. No espero problemas, pero cuando uno negocia con ese tipo siempre hay una posibilidad de que quiera recurrir a un arma. Quiero enviar a Carlo y a un hombre de valor. Siracusa, ha sido como una roca durante veinte años, y le aseguro que no hará nada impulsivamente. Vamos a hacerlo así. Usted será el único que esté en el puente. Cuando se acerque el tipo, le echará un cable. Luego, les deja que le miren los músculos, mientras. Carlo y Musso los convencen de que todavía seguimos en el negocio.

— ¿En el negocio de qué?

—No hace falta que lo sepa. No son narcóticos.

—Lo parece —resopló Shayne.

—Mike... —le dijo De Blasio con sinceridad—, le juro que no trabajamos con esas cosas. Son gente. Italianos que pasan la cuota. Pagan quinientos dólares por cabeza, les buscamos trabajo, y luego cuando los precisamos...

—No enviaría a Carlo si esperara que hubiera tiros —le concedió Shayne—. ¿Sólo los tres?

— ¡Exacto!

—Vamos al encuentro de una lancha. ¿Con cuánta gente?

—Dos o tres, todo lo más. Y usted lo dijo. ¿Cree que si hubiera peligro de que derramara la sangre enviaría a Carlo? Para no hablar de Siracusa. Yo lo formé. Es como un hijo.

—Yo soy el único que no pertenece a la familia.

—Precisamente sospechamos de alguien de la familia. Ya se lo explicaré. El precio es quinientos dólares.

—Mil.

—Partamos la diferencia. —De Blasio le tendió la mano—. Setecientos cincuenta.

— ¡Cómo son las cosas! Nunca creí que ayudaría a entregar un contrabando de narcóticos —dijo Shayne, estrechándosela.

—Le digo que no son narcóticos. No mandaría para eso a Carlo.

—Bueno le traeremos al chico sin ningún agujero.

Shayne empezó a llenar su frasco de coñac y su mano no tembló ni siquiera al ver entrar a Siracusa.

—Don acabo de enterarme de algo acerca de...

Se interrumpió al ver a Shayne. Este cerró el frasco.

—Prepárese, Musso. Vamos a ir a dar un paseo en lancha.

Siracusa se acercó a De Blasio y lo miró, significativamente.

—Quiero hablar con usted un minuto.

—Cuando vuelvas. Esto tiene precedencia.

—Don, es importante.

—Y esto también. Carlo, ponle al corriente. Mike, me olvidé de algo.

Aguardó a que los dos hubieran salido y luego palpó a Shayne y le tocó el revólver del cinturón.

—Hace bien en ir preparado. Quiero que vigile a Musso.

— ¿Que lo vigile? ¿Lleva veinte años con usted y no confía en él?

—El número de gentes en las que puedo confiar... No haga preguntas. Juegue las cartas como vienen. Pero beba un poco menos, Mike.

Shayne lo miró con frialdad.

—Nadie me dice lo que debo beber.

—No lo intento —se apresuró a decir De Blasio—. No es ningún chico. Sólo que no querría que se durmiera.

De Blasio salió con él. Shayne se puso los anteojos oscuros.

—No es más que un trabajo —dijo—. No me incluya en su gente. Porque si fuera a apostar, preferiría poner el dinero a Burns.

— ¿Burns? ¿Qué le contaron de él?

—Que está aquí y está buscando progresar. Es joven y ambicioso. Usted tiene demasiadas ataduras.

—No me haga reír. —Pero De Blasio no reía— ¿Cree que va a haber una guerra en las calles como en las antiguas épocas? No. Cuando llegue el momento, me lo comeré. Ahora, hágame ese trabajito y luego hablaremos.

Shayne erró el primer escalón, pero abrió los brazos y logró recobrar el equilibrio.

Siracusa y el joven De Blasio estaban ya a bordo de la lancha más grande, una Pacemaker con motor de yate. De repente, los movimientos de Shayne se hicieron muy cautos, lo que indicó a los otros dos que el coñac comenzaba a hacer efecto. Siracusa lo miró desde el puente.

—Nos va a servir de mucha ayuda.

Al subir a bordo, Shayne estuvo a punto de caer al agua. En tres zancadas llegó a uno de los tres sillones de la cabina.

Carl soltó amarras. Siracusa tomó el timón.

— ¿Cómo está? —le preguntó Carl al pasar.

—Muy bien. —Le indicó el frasco—. ¿Quiere un poco?

— ¡No, gracias!

Shayne se llevó el frasco a la boca. Carl subió al puente de mando, donde Shayne le oyó hablar con el otro, en voz baja. Desde donde estaba no podía ver lo que pasaba arriba. Sacó su pistola del cinturón, y la puso entre el muslo y al almohadón del asiento.

Había muchos barcos chicos en la bahía y, al principio avanzaron despacio. Empezaron a tomar velocidad al llegar a Government Cut, entre la punta meridional de Miami Beach y Fisher Island.

Era un día claro y vigorizante. Shayne fumaba, con el arma lista.

Carl aparecía de cuando en cuando en lo alto de la escalerilla para cambiar con él unas cuantas palabras, antes de volver al puente de mando. Soplaba un vientecito que rizaba el agua. Los edificios de Miami Beach empezaron a desaparecer detrás de la niebla.

De repente, se oyó una fuerte explosión en el puente de mando.

Shayne se levantó, revólver en mano. La lancha cabeceó, cambiando de rumbo. Pasó un largo rato.

—Mike Shayne... —dijo Carl con voz débil.

—Aquí estoy, chico —le contestó Shayne.

—Necesito ayuda.

Shayne le dijo, al cabo de un momento:

—Veremos. Su padre me dijo que tuviera cuidado. Tire las dos armas por la escalerilla, la suya y la de Musso.

Al cabo de un momento, un arma cayó a la cabina.

—Es la mía —dijo Carl—. El no la tenía.

— ¡Qué descuidado! Alce las manos con las palmas para afuera y apártese de la escalerilla.

Se quitó los zapatos y subió de prisa, arma en mano. Carl, con las manos en alto, miraba hacia la proa.

Shayne subió al puente de mando y bajó el arma.

— ¡Muy bien Carl! Vamos a examinar los daños.

Al timón Siracusa se movió de la silla giratoria y empezó a resbalar. Carl dijo algo que no era una palabra. La bala de la pesada automática del 45 de Carl le había entrado a Siracusa por detrás de la cabeza destrozándosela.

CAPÍTULO 11

Los hombros de Carl temblaban sin que pudiera dominarse.

— ¡Dios mío!

Shayne le tomó por detrás para convencerse de que no llevaba armas y guardó la suya.

—Ahora es un verdadero siciliano.

—Voy a devolver... —balbuceó Carl llevándose las manos a la cara.

—Afuera. Aquí ya hay demasiado para limpiar.

Carl fue hasta la borda. Shayne hizo girar el volante, poniendo proa al viento, y luego puso el piloto automático y bajó la potencia de los motores. Después, se reunió con Carl en la borda, ofreciéndole su frasco.

—Medicina.

Al principio, Carl negó miserablemente con la cabeza, y luego se forzó a beber. Shayne bebió un trago antes de guardarlo.

Carl agarraba con fuerza la borda.

—Mike, ¿querría?...

—Sí, lo limpiaré. No será la primera vez. ¿Qué le dijo él, que iba a deshacerse de mí?

—Se lo creyó. —Carl respiró a fondo—. ¿Sabe lo que quería decirnos en casa? Que usted trabaja para la viuda de Meister.

— ¿Es que estoy loco o qué?

Carl se volvió con la cara amarilla bajo el tostado

— ¡Nos había vendido! ¡Era un delator Mike!

— ¿Está seguro?

—Hace meses que sabíamos que alguien de arriba nos traicionaba. El número del teléfono de Musso estaba en las hojas de Rourke. Y algo más Rourke había anotado un precio. Era él, sin duda. Y estando las cosas como están, no podíamos posponerlo.

— ¿Y usted se ofreció a hacerlo?

—No, exactamente. Pero era mi momento. Musso siempre me trató como a un chico idiota. No habría sido tan confiado con otro.

—Me figuro que no vamos a reunimos aquí con nadie, ¿verdad?

—No; ése fue el pretexto que le pusimos.

— ¿Qué hacemos con el cadáver, tirarlo?

—En el camarote principal hay una lona y unos pesos —asintió Carl. Tragó saliva—. Ya sé que es pedirle demasiado, pero la sangre siempre me hizo ese efecto.

—Lo haré. Quédese abajo. Si pasa un guardacostas no quiero que empiecen a preguntarse qué hacemos. Tome una caña y póngase a pescar desde un costado.

Shayne aguardó a que Carl quedara instalado en el asiento de pescar a popa, y luego fue a la cabina del piloto para buscar la automática de Carl. La tomó con cuidado, por la mira, la echó en una bolsa plástica y luego la llevó al puente de mando y la abotonó dentro de la camisa de Siracusa. Después, bajó a buscar la lona. Era una lona gruesa, y el bulto, una vez terminado, quedó muy pesado y mal hecho, pero Shayne lo ató bien y se imaginó que no se desharía.

Los pesos, unos discos en forma de buñuelo, pesarían unos cien kilos. Atados a la lona, arrastrarían al fondo el cadáver de Siracusa, y allí se desintegraría sin que nadie, excepto las personas más allegadas a él, supieran que había desaparecido.

Shayne reunió los pesos y los ató juntos, pero cuando unió el nuevo bulto al que ya estaba hecho, empleó un doble nudo corredizo, que los separaría en cuanto tocaran el agua.

Carl, después de haber contribuido volándole los sesos a Siracusa seguía en la proa. Shayne preparó un bulto más, que contenía tres chalecos salvavidas. Cuando reunía los chalecos, encontró un botiquín de naufragios que contenía tabletas de vitaminas, repelente de tiburones, antorchas y una cajita con polvo de marcas. Shayne puso el polvo entre los chalecos.

Cuando estuvo todo listo, llamó a Carl:

—Tome los gemelos. Asegúrese de que no hay ningún barco cerca.

Carl vino a la cabina del piloto y examinó el horizonte con los gemelos desde la cubierta del costado.

—No lo hay —le informó.

—Muy bien. Voy a quitar el piloto automático. Póngase al volante y vire. Cuando el bulto caiga al agua quiero irme en seguida de aquí/

Carl vino a la cabina y tomó los controles Shayne miró a su alrededor.

— ¡En marcha! —gritó.

La lancha hendió veloz el agua mientras Shayne lo tiraba todo por la borda. Los chalecos bajaron por el tirón de los pesos pero subieron en seguida a la superficie. Shayne saltó al puente para taparle la vista de aquello a Carl. Detrás de ellos, una gran mancha amarilla, el polvo marcador, subió a la superficie y se fue extendiendo.

Pidió a gritos más velocidad. En cuanto la mancha iridiscente desapareció de la vista, volvió al puente de mando y tomó los controles. Le dijo a Carl que se fuera a la silla a pescar, colocó el piloto automático, y anotó la situación y la hora.

Luego, dejó caer por sobre la borda un balde de lona y empezó a echar baldazos de agua de mar. El agua corrió roja durante un tiempo, pero después se fue aclarado. Por fin, Shayne guardó el balde y llamó a Carl.

—Ya arreglé lo peor. Cuando volvamos, que lo laven con un buen detergente y le pasen un poco de aguarrás. Si no se siente bien, Nicola puede hacerlo.

—Puedo ayudar si no hay sangre. ¿Qué hizo con el arma?

—La tiré por la borda con todo lo demás.

—Muy bien, porque está registrada a mi nombre. ¿Se ocupó de todo?

—Vaya y mírelo.

—Acepto su palabra. Voy a buscar un poco de whisky, abajo.

Volvió con una botella y un vaso. Shayne dejó que bebiera bastante, antes de hablar.

—De modo que ahora soy un conspirador. Nadie me creerá, pero cuando sonó el arma, me sorprendió. ¿Eso era lo que querían? Ahora formo parte del equipo.

Carl estaba ya casi normal.

—Mike, Dominick De Blasio es uno de los hombres más importantes de aquí. Cuanto antes lo comprenda, mejor.

—Dominick De Blasio terminó.

— ¿Lo cree así?

—A mí me importa un pito.

—Usted cree que terminó. La policía fastidia y todo se cierra. Pero eso es algo temporal. Ya sé que los métodos de mi padre son anticuados. No me refiero a lo de ahora. Había que hacerlo y pronto. Sabía que tendría que acabar con alguien, más pronto o más tarde, para que me respetaran.

—La próxima vez será más fácil.

—Para mí, fue la última. Ahora puedo exponer mis puntos de vista sin que tipos como Siracusa me traten de escolar. Nunca tuve que luchar, pero no cabe duda de que me llamo De Blasio.

— ¿Qué estudió en la universidad, Carl?

— ¿Qué tiene que ver eso con lo que decía?

— ¿A qué universidad fue... a Alabama? El nombre de De Blasio es muy conocido. Me imagino que todos le preguntarían si estaba relacionado con el Don de la mafia.

—Nunca tuve una oportunidad de ser normal, ¿sabe, Mike? —le replicó Carl—. Todos los demás se pasaban el tiempo pensando algún modo de humillarme. ¿Qué podía hacer? ¿Pelearme con todos? Lo aguanté durante tres años. Pero realmente quería el diploma. Pensaba ser psiquiatra.

Volvió a llenar su vaso y miró a Shayne. La expresión de éste le habría hecho temblar de nuevo, si hubiera puesto un poco más de atención.

—Ahora formo parte de esto —dijo—. No sé por qué me habló de la universidad. Lo único que podría haber hecho habría sido irme a California y haberme inscripto con nombre supuesto. Quiero a Nicola. Es una chica estupenda aunque bebe demasiado pero la razón real por la que me casé con ella fue no tener que ir más a la universidad. Se estaba poniendo imposible.

Miró a Shayne con aparenté sinceridad y dijo:

—Podríamos trabajar juntos Mike. Creo que nos complementaríamos.

—No confíe demasiado en mí Carl. Puedo sorprenderlo.

—Mike —dijo de pronto Carl—, muchas gracias por... usted ya lo sabe, y si alguna vez puedo hacer algo por usted...

—Me paga por esto. Pero no muy bien.

—Cuando le hable a mi padre de esto, si puede suavizar un poco las cosas y no decir que luego le ayudé...

—Sí, sí. —Fue a beber, pero hizo una mueca y guardó el frasco—. Esto no me cae bien. Voy a parar un momento en Pier Park para buscar una farmacia.

— ¿Qué le pasa? —preguntó Carl interesado.

—Nada grave. He dormido poco.

—Alguien me dio un poco de cocaína la otra noche. ¡Cómo me suavizó! Pero, Jesús, no le diga nada a mi padre.

Shayne dio la vuelta a la punta de la playa pasó frente al Kennel Club.

—Tome el volante.

—No irá a hacer nada raro, ¿eh, Mike? ¿Volverá?

—Claro que sí. Me deben dinero.

Saltó por la borda y subió la escalerilla del muelle de recreo. Al salir del parque, cruzó Ocean Drive sin aguardar la luz.

Había una farmacia unas cuadras más allá, a cuyo frente estaba un viejo conocido por la facilidad con que entregaba recetas a los toxicómanos. Había tenido dificultades en otros tiempos y Shayne le salvó su licencia. Lo saludó cordialmente, mirándole por encima de sus anteojos.

—Mike, ¿vivo tan lejos que ni siquiera viene a verme? Alguien me dijo que había tenido mala suerte en el mercado. Y a juzgar por su aspecto, así debe ser.

—He tenido una mala racha —asintió Shayne— pero creo que va a terminar.

Le indicó la trastienda y el farmacéutico lo siguió a ella.

— ¿Qué puedo darle?

Shayne le explicó lo qué quería mientras el viejo lo miraba, disgustado.

— ¿Sin receta?

— ¿Claro? ¿Vendría hasta aquí si la tuviera?

—Mike, lo hago por usted solo, ¿eh? No me recomiende a los amigos.

— ¿Puedo usar su teléfono?

—Eso puedo hacerlo sin quebrantar la ley.

En cuanto obtuvo el tono, marcó el número de Nueva Orleans, seguido de otro que tenía apuntado en un papel. Le contestó una voz de hombre:

—Investigaciones Star, Wellington al habla.

—Habla Michael Shayne. Mi operadora dice .que me llamaron. ¿Quiere decir eso que lo encontraron?

—Era fácil, Mike. Usted pidió un afeminado y lo fuimos a buscar a un bar de Bourbon Street. Mencioné su nombre, y dijo que son quinientos dólares. ¿Hago el trato?

— ¿Cuándo puede ponerlo en un avión?

—Le di ya cincuenta para que estuviera dispuesto en cualquier momento y además creo que está ansioso por conocerlo. ¡Mike Shayne, uff!

—Tendré cuidado —rio Shayne.

—Hay un vuelo que llega a Miami a las siete, y si todo sale bien, irá en él.

—Digale que lleve un clavel para que lo reconozca. Si no puede venir entonces, le daré un número para que llame.

Le dio un número de Miami y, después de colgar, marcó ese número él mismo. Hug MacDougall le contestó casi en seguida:

—Mike, ¿hay noticias?

—Las cosas empiezan a moverse. Me ofreció ayuda y por eso lo llamo. ¿Conoce a Will Gentry?

—El jefe de policía. Sí, lo conozco.

—Muy bien. Espero que será persuasivo, porque no va a ser fácil. Le pedí prestado un dinero que destinaba a comprar un regalo de cumpleaños a su esposa y lo perdí en las carreras de galgos. Pero es el único en quien podemos confiar.

—Conmigo hablará —dijo confiado Hugh.

—Y no lo haga por teléfono, porque en su oficina hay un traidor. No mencione mi nombre. Dígale sólo que si quiere encontrar el cadáver de un hombre muerto de un tiro en la cabeza, lo encontrará anclado en el Atlántico a unos diez kilómetros de aqu

—Pero, ¿cómo vamos a encontrarlo, Mike?

—A eso voy. Tiene que convencerlo de que deben hacerlo los dos solos. La situación es de cuarenta y un grados noroeste desde el Oceanfront Auditorium. No puedo darle la distancia exacta. Aproximadamente a diez kilómetros verá una gran mancha amarilla en el agua. Si no la encuentran en seguida, tendrá que llamar a un helicóptero de la guardia costera. El cadáver está atado a un lío de chalecos salvavidas. Ahora., algo muy importante. Tienen que ir allí antes de que la mancha se disuelva, pero no debe decir nada hasta que llegue el momento. Si alguien se entera de que Gentry anduvo por allí, dígale que nunca sabrá nada más, porque su informador habrá muerto.

— ¿No podría hacerlo yo solo?

—No; necesitamos una autoridad. No reconocerá el cadáver, porque no le queda mucha cara, pero dígale que es un jefe.

—Mike, si me pregunta cuánto hay que esperar...

—Tal vez veinticuatro horas. Todo está ocurriendo demasiado de prisa. ¡Ojalá pudiera controlarlo, pero veo que tengo que estar dispuesto a saltar en cualquier momento!

—Muy bien, Mike. Lo llamaré en cuanto pueda.

El farmacéutico tenía las cinco ampollas listas, con sus pequeñas jeringas descartables. Lo puso todo con cuidado en una cajita con algodón.

—El mejor lugar, es la nalga. Tarda en actuar unos diez minutos. Es un sedante extrafuerte, pero no peligroso. A las cinco horas deja de hacer efecto.

CAPÍTULO 12

Desde el puente, Shayne vio a Dominick De Blasio en la terraza, con unos gemelos. Shayne levantó el puño, con un gesto insultante. De Blasio bajó los gemelos.

—Mike —dijo Carl—, es demasiado pronto para poner en práctica los planes de que le hablé, ¿de modo que quiere olvidarlos por el momento?

Sin contestarle, Mike saltó a tierra y amarró la lancha. El viejo De Blasio vino a su encuentro desde la terraza.

Shayne lo esperó, sonriendo ligeramente.

—Setecientos cincuenta dólares. El trabajo de esa clase más barato que le hicieron en treinta años.

— ¿Cómo marchó? —De Blasio se detuvo, respirando con fuerza.

—Bien. ¿Tiene el dinero? Voy a buscar a la chica y marcharme.

—Primero vamos a hablar.

— ¿Quién diablos se cree que soy, De Blasio? ¿Algún campesino de su país con la boca llena de estiércol? La mafia dejó de impresionar a la gente hace años. Es un ladrón barato, un asesino barato, barato sobre todo. ¡Un hombre respetable! Si no va a terminar en un asilo es porque no existe la seguridad social para el hampa.

Gritaba y agitaba los brazos. Sin apartar los ojos de De Blasio se daba cuenta de que los hombres comenzaban a acudir... Había dos en la terraza y otros dos en el caminito. El jardinero había dejado la manguera y sacado una pistola. Skeets el guardián de Sarah también la había sacado. Carl acudía corriendo.

—No hay razón para ese histerismo Mike —dijo De Blasio—. Venga adentro a beber algo.

Shayne sonrió con dureza, sacó su pistola y se la hincó en el estómago. De Blasio gruñó, retrocedió un paso e hizo un gesto con la mano.

— ¡Shayne, basta! —gritó Carl.

Shayne se hizo a un lado, poniendo a De Blasio entre él y los otros.

—Quité el seguro. Camine hacia atrás.

De Blasio lo miró para ver si hablaba en serio.

— ¿Está loco?

—Detrás de usted hay un tipo con un arma. Skeets. Dígale que la tire.

— ¡Guárdate el arma, Skeets!— gritó De Blasio sin dejar de mirar a Shayne—. Nada de tiros.

—Quiero a la muchacha y el dinero —dijo Shayne—. Dígale a alguien que traiga los billetes atados con un elástico y me los tire. No quiero que se acerque nadie a más de tres metros. Usted viene con nosotros. Y si todos son sensatos y no disparan, lo dejaremos en la parada de taxis.

La frente de De Blasio se perló de sudor. Seguía retrocediendo.

— ¡Haz lo que te dice! —le gritó Carl—. ¡Está dopado hasta los ojos!

— ¡Exacto! —exclamó sarcástico Shayne—. Siga moviéndose.

—Mike, está equivocado, no debe hacer esto. Pero si quiere irse, váyase. Ahora que si quiere ganar más dinero...

— ¿Hay que matar a alguien más?

—Es un detective privado y quiero contratarlo. Ya sé que lo engañamos un poco, pero créame que teníamos que hacerlo. Cinco mil. Para que descubra quien mató a Meister.

—Todo el mundo lo sabe.

—Le juro que no tuvimos nada que ver con eso. Nos hizo daño. ¿Qué quiere, que le pida excusas? Teníamos que ajustarle las cuentas a Musso y pronto. Estaba en un lugar demasiado alto. Un perro viejo como él, ¿cree que le volvería la espalda a Carl, a menos que le dijéramos que había que matar a Mike Shayne?

Shayne bajó la vista de pronto y se quejó:

—A todos nos gusta que nos traten como seres humanos. ¿Por qué no me dijo francamente lo qué pensaba hacer?

— ¡Porque se habría negado a intervenir!

Al cabo de un rato, Shayne asintió:

—Tal vez tenga razón. Y ahora, si me muevo, me darán un balazo en la cabeza. El dinero me viene bien, pero el único modo de lograrlo, es llevándomelo conmigo. ¡Vamos!

— ¡Carl!— gritó De Blasio—. Skeets y todos los demás. Ha habido un error. Mike Shayne es mi invitado. La culpa es mía. ¿Entendido?

Shayne miró a su alrededor:

—Un momento. Vamos a hablar de dinero. Pero no apuntándole con un arma. Así no hablo yo de negocios.

Se apartó y se guardó el arma en el cinturón. De Blasio lo abrazó afectuoso, a la italiana.

—Mike, hace mucho que nadie me amenazaba con un arma. Me olvidé de lo qué se sentía entonces.

Shayne y De Blasio volvieron a la casa tomados del brazo. En el bar de la sala de juegos, donde celebraron su primera conferencia, el jefe se dio una palmada en el estómago.

—Mañana voy a estar lleno de moretones, Mike. ¿Qué toma?

—Nada. Estoy casi borracho.

— ¿Sí? —le preguntó secamente De Blasio, y se sirvió whisky—. No lo noté. Estaba preocupado. ¿Cómo lo hizo Carl?...

—Como un profesional.

De Blasio pareció satisfecho.

—Quizá le dijo que esto se presentó de pronto. No pude preparar ningún plan. Tiene razón para estar enojado, pero le daré una recompensa. No sabía muy bien cómo iba a reaccionar Carl, pero usted sería una buena influencia para él. Es un buen chico, y cuando tenga un poco más de experiencia...

—Su actitud es buena. Hablamos por el camino de regreso.

—Me alegro de que me lo diga, Mike. Porque tuvo malas influencias en la universidad, amigos que yo no aprobaba; pero los chicos tienen que aprender de sus propios errores. ¿Está limpia la lancha?

—La lavamos con agua del mar. Carl tiene que trabajar un poco en ella. El cuerpo está bajo un kilómetro de agua. ¿Estaba casado Siracusa?

—Por eso no se preocupe; ella sabe cerrar la boca.

— ¿Qué era eso que quería decirme acerca del asunto Meister?

—Que lo aclare, Mike, para que podamos tener un poco de paz. ¿Qué le contaron de Burns? No sabía que la gente hablaba ya de eso.

Shayne tenía la respuesta lista, pero antes de que pudiera hablar, Skeets apareció vacilante en la puerta, aclarándose la garganta:

—No me gusta interrumpir, pero Carl dijo que podía hacerlo. La chica del garaje dice que quiere verlo, que es algo que no espera.

—Dile a Carl que se ocupe de ella; estoy discutiendo algo.

— ¡Un momento!— intervino Shayne—. ¿No vi salir de allí a Siracusa?

—Sí —le contestó Skeets—. Estuvo unos veinte minutos con ella.

— ¿Haciendo qué?

— ¿Yo qué sé?

— ¿Quién es esa chica?— preguntó De Blasio—. Creí que era alguien que se había encontrado.

—Yo también —dijo lentamente Shayne—. Pero si ella y Siracusa... ¿Está completamente seguro que se hallaba en contacto con Rourke?

— ¡Seguro! Hay pruebas escritas.

—Lo mejor entonces... —Shayne reflexionó un momento—. ¿Hagamos un intervalo corto?

—Si es corto... No me puedo quedar aquí rascándome la barriga, mientras una pandilla de locos se apodera de la ciudad.

—Pero no quiere errar. Voy a ver si encuentro alguna relación entre Siracusa, la muchacha y Burns.

—Es una idea... ¿Cómo podría ocurrírsele a un pobre diablo como Bobby Burns venir a Miami, sino tuviera algún apoyo adentro?

—Estoy pensando en la bomba del casino. Ella pudo ponerla. Y si está a sueldo de Bobby, quizás hay un modo de usarla. Déjeme que se lo saque.

— ¿Entonces, trato hecho?

Shayne se pasó una mano por la cara.

—Estoy demasiado mareado para eso. Necesito una ducha caliente, una camisa limpia, un Bromo y un poco de café. Y respuestas a varias preguntas.

—Puedo darle todo eso. No se demore mucho.

CAPÍTULO 13

Skeets le abrió la puerta.

—No haga caso si grita —dijo Shayne—. Tal vez tenga que vapulearle un poco.

—Si necesita ayuda...

—Puedo hacerlo solo, gracias.

Sarah salió de la cocinita y se detuvo en seco al ver a Shayne.

— ¡Oh! —dijo. —Mike, ¿dónde has estado?

—Por ahí...

La tomó en sus brazos y trató de besarla, pero ella volvió a medias la cabeza.

—Mike, estoy muy asustada. ¿Qué nos van a hacer? No sé de quién es la culpa...

—Es toda mía —dijo él, dejándose caer en un sofá—. He estado metido en líos antes de ahora, pero ninguno como éste...

—Mike, te vi salir en una lancha. Creí que ibas a dejarme. ¿Qué te ha pasado? Antes era capaz de cuidar de ti mismo.

—Parece ser que ya no puedo —murmuró él con voz ronca—. Perdón. Pero no me grites, Sarah. Si me dejas pensar, tal vez se me ocurra algo.

— ¿Qué quieren de ti, Mike?

— ¡Ojalá lo supiera! —Se apretó las sienes con los dedos—. Tengo un terrible dolor de cabeza. Nena, si quieres ayudarme, ven aquí.

Ella le dirigió una rápida mirada antes de decidir que no podía haber relación alguna con el servicio similar que le prestó a Siracusa. Se puso tras él, Shayne sintió la frescura de las puntas de sus dedos.

—El moreno ese —le preguntó al cabo de un momento—, Siracusa, ¿te dijo algo?

—Le contó no sé qué a De Blasio. Ahí, ahí. Aprieta. Eso es.

Dejó que le diera masajes unos momentos.

—Anoche me sacaron de un lío en el casino. No sé qué hice excepto beber coñac... Antes lo aguantaba bien. Me gustaría que me dijeran qué quieren de mí y acabaran de una vez... Lo haces muy bien. Podías dedicarte a ello.

Le tomó una de las manos y la besó.

—Mike, háblame.

El volvió la cabeza y la miró intensamente. Luego se levantó, la tomó de la cintura y la abrazó. Cuando su boca cubrió la de Sarah, la depositó suavemente sobre el sofá. Luego, murmuró:

—Date vuelta. Sé amable, por variar.

Ella hizo lo que le pedía. Con su mano libre, él buscó en el bolsillo de su chaqueta una de las ampollas hipodérmicas y abrió la tapa con el pulgar.

— ¡Mike! —protestó ella—. ¿Qué vas a hacer?

El llenó la jeringa y se la hundió en la nalga, apretando bien.

Sarah no notó al principio el pequeño pinchazo. Pero al volverse a medias, sintió el tirón de la aguja. Shayne la retiró en seguida. La joven se incorporó a medias y lo miró:

— ¿Qué me hiciste?

—Te di una pequeña inyección, nena; no te preocupes; es algo que hacen todos los estudiantes.

—Mike... —preguntó ella—, ¿qué era?

—Me olvidé de cómo lo llaman. Cuando se te haya pasado, me dirás que nunca te sentiste mejor, y que lo haga de nuevo.

Ella se puso de rodillas para mirarlo.

—Mientes.

—Si no te aflojas, se te pasará el efecto.

Sarah agarró la jeringa y se echó una gotita de líquido en la palma.

—No sé por qué no confías en mí —dijo Shayne—. Quería ver si era tan bueno como dicen.

—Mike, dime, ¿quieres desvanecerme? ¿Cuánto tarda en actuar?

—Si luchas de ese modo, tal vez no actúe.

Ella se echó el pelo hacia atrás y agarrándolo del brazo, le dijo con urgencia:

—Esto lo cambia todo. Era una comedia, ¿verdad? El dinero prestado..., la bebida..., las peleas... ¡Oh, Dios mío! —Hizo un gesto de desesperación—. Ten cuidado con Siracusa. Le dije que el robo de anoche era una farsa. Que trabajabas para Jo Meister.

—Tranquila. Tienes unos minutos. ¿Por qué lo hiciste?

— ¡Para ganarme su confianza! Fue toda una comedia lo que hiciste. Yo no la creía, hasta que me enteré lo que le pasó a Tim Rourke.

—No es más que una mandíbula rota. Se curará.

—Mike, ¿no puedo tomar algo para contrarrestar el efecto? Deberíamos estar haciendo planes...

—Se pasa dentro de cinco horas. Sigue hablando. ¿Qué diablos pensabas conseguir entregándome a Siracusa?

—Mike, hay una sauna. El vapor...

Lo llevó al baño. Las palabras se atropellaban en su boca.

—Era la amante de Sherman Meister, nos íbamos a casar en cuanto se divorciara. Mike, yo fui quien le convenció de que debía atacar a la mafia. Yo escribía los editoriales, nunca se me ocurrió pensar que hubiera algún peligro...

Lo atrajo hacia el vapor. Permanecieron de pie, semiabrazados.

— ¡Yo tuve la culpa de que lo mataran! Luego nadie hizo nada. La policía estaba comprada. No hubo una verdadera investigación.

El vapor era tan fuerte que casi no podían verse. El dejó que lo contara todo sin interrumpirla.

—He pasado tres meses horribles. Lo amaba y yo tuve la culpa. Tengo una grabación de un editorial y la pongo una y otra vez. Esa donde dice que un hombre solo puede cambiar las cosas. Que ante Dios uno es mayoría. ¡Qué ingenuidad! Pero yo la escribí ¡Hasta que por fin decidí que yo también podía ser mayoría!

Hablaba muy de prisa, con torpeza.

—Oí decir que andabas pidiendo dinero prestado y que no podías pagarlo. Pensé que serías un buen pasaporte para mí. Podía ver a Larry Zito, acostarme con él. Sacúdeme, Mike. Manténme despierta. Cuida de Siracusa.

—Ha muerto.

— ¿Lo mataste? —Se apartó de él.

—Tuve algo que ver en eso. No dejes de hablar.

—Traté de encontrarme contigo. Por fin, lo hice en el aeropuerto. Quería actuar. Haciendo lo que fuera, si era necesario. —Rio, adormilada—. Y tú trajiste a Mercedes para convencerlos a ellos... Eso me dio que pensar. Pero le diste una paliza a Rourke, tu mejor amigo. Entonces, a mi vez decidí venderte, para hacerles creer que estaba de su lado, diciéndoles que trabajabas para Jo, y que...

—Sarah...

Se había dormido. Shayne la sacó del sauna y la puso bajo la ducha fría. El chorro helado la despertó.

—Me equivoqué —dijo—. Les dije que... Nicola...

Bajó los párpados y empezó a resbalar entre sus brazos. Shayne la irguió, volviéndole la cara al agua fría, pero la droga había hecho efecto y comprendió que no se despertaría.

Cerró la ducha. Alguien llamaba a la puerta. Shayne dejó a la muchacha en el suelo, se envolvió en un toallón y fue hasta la puerta, chorreando.

—El Don le envía unas cosas —dijo Skeets, desde el umbral.

—Póngalas en la silla.

Skeets miró con curiosidad hacia adentro.

— ¿No necesita a nadie que cuide de la chica mientras?...

—No; decidió cooperar.

— ¡Magnifico!

Shayne volvió al baño, sacó a la muchacha desvanecida y, cuando estuvo razonablemente seca, la llevó al dormitorio y la dejó en la cama. Sarah dormía tranquilamente, con una ligera sonrisa en los labios.

Luego, puso agua para el café, se afeitó y se vistió.

CAPÍTULO 14

Skeets esperaba cerca de la puerta, curioso. Después de dejar salir a Shayne, cerró la puerta, y éste tomó la llave.

—Me quedo con esto.

—El Don dijo que yo...

—Pregúntele a él.

Encontró a De Blasio en la sala de juegos, estudiando un libro de cuentas. Lo cerró de golpe al oír entrar a Shayne.

—Tiene mejor aspecto. Afeitado y todo...

—Lo he estado pensando —dijo Shayne— y creo que podemos trabajar juntos.

De Blasio sonrió contento, mostrando unos dientes demasiado perfectos para ser suyos.

—Me alegro de oírlo, Mike, créamelo.

—Con algunas salvedades. Si descubro quién mató a Meister eso valdrá más de cinco mil. Quiero veinticinco mil. Diez ahora y quince cuando lo haga.

De Blasio alzó las manos.

—Un poco de compasión. Ando mal de dinero. ¿Qué puedo hacer, vender la isla? Le daré diez y cinco.

Shayne discutió un poco antes de aceptar la oferta.

—Pero, primero, un par de preguntas —dijo— Vamos a tratar de la estrategia, de modo que si quiere que intervenga alguien más...

—En realidad, Carl debería estar aquí.

Se levantó y golpeó en la ventana con un grueso anillo. Skeets vino de la terraza, y De Blasio le dijo que buscara a Carl.

—No me gusta cómo mira ese tipo a mi chica —dijo Shayne—. Me quedé con la llave del departamento. Y quiero quedarme con ella.

De Blasio asintió. Cuando llegó Carl, su padre la anunció:

—Shayne va a trabajar para nosotros.

— ¡Es la mejor noticia que he oído!— exclamó entusiasmado Carl—. ¿Cuánto vamos a pagarle?

— ¡Demasiado! — gruñó De Blasio—. Dijo que tenía que preguntar algo.

—Sí. Quiero conocer su versión del asesinato de Meister. ¿Qué cree que pasó?

—Yo sólo sé una cosa. No lo ordené. Sé que mi gente está cargando con la culpa. La ejecución fue perfecta, en todos los aspectos. A veces, es un fracaso, una torpeza y uno no quiere que relacionen su nombre con ella. Pero en una cosa así, ¿cómo decir que no? Además —prosiguió— eso conviene para los préstamos, para que la gente crea que si no paga no seguirá viva. Muchos piensan que Meister estaba diciendo muchas cosas acerca de nosotros y que decidimos darle una lección. Pero es una idiotez. Mire lo que pasó. ¿Quién cargó con las consecuencias? A un gusano como Meister no se lo mata. Se le presiona económicamente. Dentro de un mes lo habríamos puesto de rodillas.

—Estábamos dispuestos a volar su planta transmisora —dijo Carl.

— ¡Aquella misma noche! ¿Tiene sentido matar a un hombre antes de haber intentado todo lo demás? ¿Y quién ha obtenido beneficios con esto? Nosotros, no…

— ¿Quiere decir Burns? ¿Necesitaba algo así para llamar la atención acerca de ustedes?

—Esa es mi conclusión. Y si consigue que lo condenen por el asesinato, esa pequeñez le valdrá quince mil dólares.

—Usted sabe muy bien que no habrá condena. No soy ningún mago.

—Ha hecho cosas que cuesta creer, Mike...

—Esto sí que costaría creerlo. A menos que usted sepa algo que yo ignoro.

Miró a De Blasio, que fumaba su cigarro y prosiguió:

—Fue un trabajo perfecto. El auto fue hallado en el Aeropuerto Internacional. Al parecer, alguien se reunió allí con él en el Dodge robado, fueron cinco kilómetros más por la ruta, se desviaron a un costado, lo mataron y lo pasaron al otro auto. El arma tenía el número raspado. La manija estaba envuelta en cinta adhesiva. Los policías no han encontrado a nadie que viera el cambio en el aeropuerto.

—Porque no lo buscaron —dijo De Blasio—. Claro que estoy de acuerdo con usted en que esto no será fácil.

—Aunque Burns lo hubiera hecho personalmente, habría necesitado otros dos hombres. ¿Cuántos ha traído?

—No lo sabemos, Mike —dijo De Blasio preocupado—. Si intenta algo con menos de veinte, está loco.

— ¿Quién lo apoya?

—Esa es la cuestión. Empezó a moverse la semana pasada. Hemos hecho averiguaciones, pero nadie nos cuenta nada. O no saben nada, o no quieren hablar, y eso es lo que me preocupa.

— ¿Qué quiere, apoderarse de la ciudad?

—No, Dios mío. ¿Un gusano como Burns? Sólo sirve para asaltar a los pagadores. Querrá hacerse un huequecito y negociar.

— ¿Qué piensa hacer?

—Bueno, no lo sé. Lo que Siracusa me aconsejó tal vez no sirva. Hay que empezar de nuevo. —De Blasio reflexionó un momento y agregó—: Habíamos llegado a la conclusión de que teníamos que matar a uno de sus hombres.

— ¿Qué preparativos habían hecho para eso?

De Blasio cambió una mirada de inquietud con su hijo.

— ¿De veras quiere saberlo, Mike? Digamos que iba a ser pronto.

—Y entonces, Burns vendría a matar a uno de los suyos.

—Trataríamos de tener cuidado. Pero el único modo de conseguir lo que él quiere es a tiros. Es nuestro modo de vida, y yo soy responsable ante los míos.

—No me parece bien. ¿No hay una especie de comisión a la que puede apelar?

De Blasio meneó la cabeza y dijo lúgubremente:

—Sí, pero no quieren intervenir. Los han molestado demasiado.

—Sé que por lo menos tres de ellos han venido aquí a pasar el invierno. Además, está Dino. Se ha retirado, pero sus palabras deben tener todavía algún peso.

—Mike, no comprende —le contestó disgustado De Blasio—. Nos reunimos y votamos, ¿pero cómo hacemos que se cumpla el voto? No es su lucha, ¿por qué van a emplear a su gente?

—Ese voto podría hacer mucho daño a Burns, aunque no lo apoyaran las pistolas. Depende de quién sea el dinero que se usa y de quién lo apoya. Si invita a esos hombres para que vengan a discutir el caso, ¿lo harían?

—Para comerse unos tallarines y tomar un vaso de vino, ¿por qué no? Pero yo no puedo aprovecharme de la hospitalidad para crearles problemas. Ellos confían en que soy capaz de solucionarlos yo solo.

—Mike tiene una idea —dijo Carl—. Vamos a ver de qué se trata.

—Vienen a Miami para estar tranquilos —intervino Shayne—. Si usted y Burns empiezan ¡bang, bang, bang!, por las calles, todos los tipos de la Cosa Nostra se sentirán molestos, hayan intervenido en eso o no. Ya sabe lo que pasará. Los perseguirán los periodistas; los llamarán a declarar... ¿No es mejor hablar antes de que se inicien los líos? Si yo puedo presentar pruebas de que Burns quiso quedarse con la ciudad de otro y asesinar a un magnate de la TV para crear el pánico, todo quedaría solucionado.

— ¿Podría conseguir la prueba?

—Si usted coopera, quizás.

De Blasio estudió la punta de su cigarro.

—Mike, creo que no anda descaminado. Si todos están de acuerdo y hacen correr el rumor de que Burns está loco... Nadie lo apoyaría, claro. Entonces podríamos averiguar quién lo trajo, quiénes son sus vinculaciones y arrancárselas de la mano. Me parece bien. ¿Va acercarse a él, Mike?

—No es fácil. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—En un lugar llamado el Rivage, en Normandy Shores. Un condominio muy bien vigilado. Carl lo estuvo estudiando. ¡Habla, Carl!

—Es un edificio con cuatro departamentos separados, y la gente de Bobby ocupa los cuatro. Tienen una alambrada. Un circuito cerrado de TV. Un sistema de alarma. El no sale. Por eso pensamos que lo único que podíamos hacer era acabar con uno de sus hombres, con un corredor.

— ¿Quién era el elegido?

— ¿Es algo que realmente desea saber?

—Sí. Puedo usarlo como contacto.

De Blasio se encogió de hombros.

—Un pobre diablo llamado Marcello Marti. Empezó a prestar dinero en la playa, sin autorización.

— ¿Cuándo va a pasar?

—Hoy. ¿Por qué demorarlo?

—¿Tiene alguien de quien no le importaría prescindir?

—No comprendo adonde quiere ir a parar. —dijo De Blasio intrigado.

—Alguien que no le importe perder —dijo Shayne con impaciencia—. Encárguele del asunto. Yo iré a acompañarle y luego lo entregaré a Burns. De ese modo, nos haremos amigos.

De Blasio asintió, complacido con la sencillez de la idea. Carl parecía más agitado.

—No sé... —dijo—. Creo que deberíamos hacer lo que pensamos en principio, y aguardar a ver que hace Bobby.

—No —le contestó su padre—. Esto me parece bien. Porque puede matar a un hombre bueno y eso nos haría daño. Tenemos que hacerlo; él tiene que hacerlo también, y después, hablaremos. De este modo el control es nuestro. ¿Por qué no elegir? Mike es el que va a meter la cabeza en la guarida del león. Si no resulta, nos quedamos como antes.

—Excepto que Burns sabrá que hemos querido engañarlo.

—No importa. Lo importante es lo que haga la comisión. Mike tiene razón. Si nos apoyan hasta el fin, no tenemos que preocuparnos. Y si deciden darle parte del negocio para evitar derramamientos de sangre, mantendremos rodeado al canalla y nos lo comeremos después. Mike, vaya.

— ¿Quién me va a acompañar?

— ¿Qué te parece Skeets? —De Blasio miró indeciso a su hijo.

— ¡Elige tú! —protestó colérico Carl.

—Skeets no está mal. Era muy amigo de Musso. Es un chico que no conoce la disciplina —le explicó De Blasio a Shayne—. Y además, no tiene parientes aquí.

—Por mí, es igual —replicó Shayne encogiéndose de hombros.

CAPÍTULO 15

Skeets se sorprendió al enterarse del cambio de planes, y más aún al saber que Shayne iba a acompañarlo. Lo llamaron a la sala de juego, donde los De Blasio se lo explicaron todo, y Shayne, que estaba afuera, en la terraza, pudo oír sus protestas.

Estaba aún enojado cuando salió.

—Deme la llave del departamento. Necesito sacar algo —dijo.

Shayne lo acompañó.

—No me gustan las cosas hechas así. Quiero prepararme con tiempo —se quejó Skeets.

—Se lo han preparado todo ya. No tiene más que apretar el gatillo.

—Prefiero hacerlo solo. Quizá usted es de confianza —Se encogió de hombros—. No lo sé.

—Quieren tenér una muerte de la que puedan acusarme, para que no me desmande.

—Muy bien, con tal de que no olvide que soy yo quien da las órdenes.

—Así es como lo quiero —dijo Shayne.

Al llegar a los garajes, Skeets le tendió la mano para pedirle la llave. Shayne subió con él y abrió la puerta.

— ¿Cree que me voy a comer a la chica? —se quejó Skeets.

—Me contó que le había dicho algunas cosas.

Shayne miró en el dormitorio donde había dejado a Sarah. Esta no se había movido y sus labios se curvaban con la misma sonrisita.

Usando una llave diferente, Skeets abría otro dormitorio. La habitación estaba oscura, pero cuando corrió la puerta, Shayne pudo distinguir una doble hilera de armas colgadas en la pared de enfrente. Skeets salió con dos: un Smith and Wesson del 38 que le dio a Shayne, y otra que se guardó él.

— ¿Vio qué colección tan fantástica? Pida lo que quiera. Si alguna voz tenemos que resistir en la isla, tendrían que usar lanzallamas para echarnos afuera.

—No me gustaría la idea de estar aquí, rodeado de agua.

— ¿Cree que el Don no pensó en esas posibilidades? Tenemos minas, reflectores, perros. Si el tipo ese de Nueva Jersey cree que somos blandos, ya aprenderá. Nuestro padre es duro. No se deje engañar por su aspecto.

Puso una de las armas en la guantera de uno de los Cadillac y luego, decidiendo que cuanto menos llamativo fuera el auto, mejor, se fue en un Chevy. Shayne aguardó a que el auto se perdiera de vista, y luego sacó su arma y la descargó, rápidamente. La examinó, arregló uno o dos detalles y volvió a cargarla, dejándola de nuevo en la guantera.

Regresó a la casa y llenó su frasco mientras De Blasio contaba diez mil dólares en billetes de cien. Se puso de bastante mal humor cuando Shayne le recordó que le debía setecientos cincuenta más por su parte en la ejecución de Siracusa, pero se los pagó.

En cuanto pudo disponer de un teléfono, Shayne llamó a Liz O’Donnell. Sin darle su nombre le dijo que llevara el Buick a un garaje de Collins Avenue y que dejara las llaves en la oficina.

Skeets vino a buscarlo cuando se preparaba otro Campari con gin. Empezó a beberlo cuando se iban.

Usaron el Imperial, con un chofer. Cuando torcieron por la ruta, Shayne le explicó que tenía que parar en Collins. Skeets, que iba muy erguido en su asiento, se volvió.

— ¿Un garaje? ¿Para qué? Todo está arreglado. No hay que cambiar nada.

Skeets protestó, irritado, pero le dio nuevas órdenes al chofer. Al llegar al garaje, Shayne cambió unas palabras con el hombre de la oficina, y le permitieron ir a buscar su Buick. Se quedó con unos cuantos billetes, para los gastos, y guardó los demás en una caja fuerte que había en el piso del asiento posterior. Luego abrió otro compartimiento y se procuró una diminuta cámara japonesa, no mayor que una caja de fósforos. La examinó y vio que estaba todo en orden.

Entraron al hotel y Skeets se esforzó por parecer natural. Compró una revista y estudió las páginas deportivas. Un hombre maduro, al que Shayne no había visto hasta entonces, se acercó a ellos.

—Su amigo subió hace diez minutos —le dijo.

Skeets se lamió los labios y sus narices se dilataron.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —le dijo a Shayne.

Marcello Marti, que aspiraba a quedarse con los préstamos en aquella cadena de hoteles, había sido vigilado cuidadosamente. Todos los lunes, miércoles y viernes, a esa hora, visitaba a una mujer de un departamento del octavo piso. Era la esposa de un jefe de relaciones públicas del hotel, que no estaba nunca allí de día.

Skeets parecía más tranquilo cuando salieron del ascensor en el octavo piso. Pero pronto se puso serio nuevamente.

—No me ofrezca ayuda si no la necesito, nene. Lo importante en estos casos es la precisión.

Miró a ambos lados. El corredor estaba vacío. Sacó dos máscaras hechas con medias y le entregó una a Shayne. Se las pusieron. Luego, metió una llave en la cerradura, la hizo girar cuidadosamente y abrió.

Entraron rápidamente, con las armas en la mano.

Mientras Shayne cerraba la puerta, Skeets se dirigió al dormitorio. Shayne iba un paso detrás de él.

Las dos personas que estaban en la habitación andaban por los treinta y cinco años. La mujer era bonita y tenía un cuerpo hermoso. Marcello Marti era muy moreno, panzón y velludo.

La entrada fue oportuna. Marti estaba sentado en la cama y la mujer se disponía, de rodillas, a sacarle los zapatos. El se echó con violencia hacia atrás, dándose con la cabecera, con las dos manos en alto.

— ¡No, no!

Shayne, que iba detrás de Skeets, había tomado ya tres fotos. Las tomaba sin ocultarse, convencido de que Skeets dedicaba toda su atención al hombre de la cama. La mujer retrocedió, confusa, con el cabello rojo revuelto. Shayne la fotografió por encima del hombro de Skeets.

— ¡Vaya al baño! —le gruñó Skeets—. ¡Pronto!

Pero ella no podía moverse, Shayne tuvo que levantarla y sostenerla.

—No va a querer ver esto —le dijo y la llevó al baño, sin más ceremonia. Abrió la ducha para acallar el ruido de los disparos, y luego volvió al dormitorio, con la pequeña cámara oculta en la palma de su mano.

Skeets daba órdenes con pequeños movimientos del arma. Marti se levantó. Había perdido las ganas de divertirse,

—Dese vuelta —le dijo—. Ponga las dos manos contra la pared. Así, nene. No se mueva.

— ¡Le pagaré!... —decía frenético Marti—. ¿Cuánto? Puedo...

Shayne tomó otra foto mientras Skeets ponía el arma contra la cabeza del hombre. Marti, aterrado, vació su vejiga contra la pared.

— ¡Gusano! —dijo Skeets, y apretó el disparador.

Shayne tomó dos fotos más, mientras Skeets meneaba la cabeza y trataba de conseguir que el arma funcionara.

— ¡Diablos, tome el mío! —dijo Shayne.

Skeets volvió a medias la cabeza, y Shayne descargó la culata de su arma en un fuerte golpe, haciéndolo caer.

Marti se había desmayado.

Shayne los puso el uno junto al otro. No había la sangre suficiente para la foto final, de modo que abrió su cortaplumas, hizo una profunda incisión en el brazo de Skeets, y dejó que sangrara sobre la camiseta de Marti, de modo que la cabeza quedara oculta bajo la cama, y sacó otra foto.

Después fue al baño. La mujer retrocedió, e hizo un desesperado esfuerzo por sonreír.

—No diré nada. No me interesa tanto.

—No debería recibir así a las gentes que no le importan —dijo él—. Péinese. Parece una bruja.

El único equipo de primeros auxilios que había en el baño era una cajita de curitas. Dos de ellas bastaron para cortar la hemorragia de Skeets. Luego, Shayne abrió su caja de jeringas hipodérmicas. Skeets se retorció al sentir el pinchazo.

Marti, que había recobrado el conocimiento, levantó la cabeza.

—Le pagaré lo que quiera, pero no me mate.

— ¿Cuánto lleva encima?

—No mucho, pero puedo conseguir más. Harriet tiene unos diamantes...

— ¿Quién es Harriet..., la del baño?

—Un brazalete, unos aros...

—Necesito dinero. Levántese y vea cuánto puede encontrar. Ojalá sea lo suficiente, por su bien.

Marti se levantó y respingó al ver la sangre de sus dedos.

—No es su sangre —le dijo Shayne—. Estoy preparando un pequeño asunto porque dudo de que Dominick De Blasio pueda proteger ya a un hombre que cometió un homicidio. Pero siempre puedo cambiar de idea. Deme el dinero.

Marti examinó su billetera y la cartera de la mujer. Ella tenía un poco más de cien dólares, y él seiscientos. La suma no impresionó a Shayne.

—Tome el brazalete —dijo el otro—. Puede venderlo por dos mil dólares.

—Marcello, no me interesan esas cosas. Siéntese y déjeme pensarlo.

Marcello se dejó caer en una silla.

— ¿Lo mató?

—Le di una droga. Cállese y no me moleste. Tal vez encontraré una solución.

Marcello enmudeció. Shayne sacó un cigarrillo y lo metió por el agujero de la boca de la máscara.

— ¿Por qué diablos se metió en un lío así? —dijo, al cabo de un rato—. ¿No sabía que el Don mataría al primer tipo que intentara prestar dinero en estos hoteles?

—Bobby dijo que estaba bien cubierto. Me dio la seguridad.

— ¿Cubierto, cómo?

Marti le contestó con desesperación:

— ¡Creí en su palabra! No le pedí detalles porque eso es asunto suyo. ¿Cree que iba a intentar hacer esto si no creyera que el mercado estaba abierto para todos? Según él me contó, la policía está todo el tiempo encima del Don, de modo que podía trabajar.

— ¿De dónde viene?

—De Brooklyn. Puedo darle los nombres de las gentes que me enviaron aquí. No soy un desconocido. ¡Y el condenado Bobby me dijo que no me preocupara!

—Le mentía, Marcello. Lo había usado como una prueba. Si usted trabajaba una semana sin que le pasara nada, Bobby comprendería que podía enviar al resto de sus muchachos. ¿Cuántos pistoleros tiene?

—Veinte. Pero, como usted dijo, avanza poco a poco.

— ¿Qué clase de gente?

—La mejor.

—Bueno —le contestó Shayne—, pero nosotros tenemos ocho hombres por cada uno de los suyos, aunque el Don no me inspira mucha confianza, para no hablar de Carl...

—He oído decir que es algo raro.

—Está casado, pero tal vez eso no signifique nada. Siracusa desapareció.

Reflexionó un momento antes de agregar:

—Marcello, cuando le dieron este trabajo, tuvo suerte. Voy a tirarme un lance con Bobby. ¿Está seguro de que tiene dinero?

— ¡Y mucho! Lo han financiado bien, se lo aseguro. Si lo apoyo, puede trabajar con él.

—Me conviene. Pero antes voy a explicarle algo. —Tomó el 38 y le contó lo que había hecho—. Le saqué el resorte al gatillo. Esto es un favor y usted me debía estar agradecido.

— ¡Lo estoy!

—Y va a hacer exactamente lo que le diga.

—Lo que usted quiera.

—Llame a la muchacha. Quiero hablar con ella.

Marti fue al baño. Ella se había puesto una salida de baño, peinado y pintado un poco los labios, pero seguía asustada. Sus ojos miraron la camiseta ensangrentada de Marti y al hombre del suelo.

—No pasa nada —le dijo Marti—. Es un hombre razonable.

—No cuente con eso —dijo Shayne—. ¿Vio que saqué unas fotos?

—No —le contestó ella, débilmente.

Shayne sacó su maquinita, les dijo que se tomaran de las manos y los fotografió otra vez.

—Muy bien, Harriet, ¿le dijo Marcello cómo se gana la vida? Que presta dinero en el hotel, sin autorización. No es un buen compañero. Me dio la impresión de que se disponían a amarse cuando entramos. Aquí está todo registrado... Es una gran máquina, y las fotos salen muy bien, cuando se amplían.

— ¿Quiere dinero?

—Claro que lo quiero. —Sacó su frasco, que estaba caliente al tacto, lo abrió y bebió—. Además, no quiero terminar con los perdedores. Marcello, quiero que salga de Miami dentro de una hora. Sería un gran error decirle adiós a alguien que no sea Harriet. Vaya adonde vaya, no aparezca en público. No use el teléfono. Ha muerto, y tengo fotos que lo prueban.

Marti asentía rápidamente.

—Quizá cree que puede arreglarlo todo llamando a Burns..., pero De Blasio lo marcó y tiene un millón de vinculaciones. Siga muerto hasta que esto se haya solucionado.

— ¡Dios mío!, después de haber sentido un revólver en la cabeza, uno necesita unas vacaciones.

Shayne sacó una jeringa hipodérmica.

—Skeets va a necesitar otra inyección dentro de cuatro horas. Usted se la pondrá, Harriet. ¿Sabe cómo hacerlo?

Ella negó con la cabeza, aterrada.

Shayne le mostró cómo se hacía, agregando:

—Luego puede dejarlo, que ya se despertará solito.

CAPÍTULO 16

Al salir, Shayne se quitó la máscara.

Abajo, pasó delante del Imperial y siguió caminando por Collins. En el primer cruce, el auto lo alcanzó.

—Todo está arreglado. Dígaselo al Don.

Dejó su película en un taller de fotografía donde le conocían, y por unos cuantos dólares más accedieron a empezar a revelarlas en seguida. Era un proceso que no podía apurarse, y tomando un taxi fue hasta el garaje donde había dejado su auto.

Antes de dejar ese local, tomó un cigarro y un aparato receptor de la caja del asiento de atrás. Conectó el receptor con su antena y lo unió a un grabador que había bajo el tablero. Examinó con cuidado el cigarro y se lo guardó en el bolsillo. Unico en su clase contenía un micrófono y un transmisor miniatura, metidos dentro de un cilindro metálico, envuelto precisamente con las mejores hojas de tabaco. Lo había mandado construir la Fundación Justicia y, en las pruebas, funcionó perfectamente a una distancia de un kilómetro. En la práctica, Shayne sabía que esos aparatos tendían a descomponerse cuando más se necesitaban de ellos y los usaba rara vez.

Llamó a MacDougall desde una cabina pública.

—Bueno, Mike —le dijo éste—, encontramos el bulto que nos dejó.

— ¿Gentry accedió a callarse?

—Hasta las seis de esta tarde.

—Es demasiado temprano.

—Pues no da más plazo y me costó mucho convencerlo. Desgraciadamente, su nombre salió en la conversación y casi se ahoga de furia. Tampoco le agradó que le insinuaran que De Blasio sabe lo que pasa en su oficina.

—Si da la noticia a las seis, lo más probable es que me maten.

—Se lo dije y, por toda respuesta, se rio. El cadáver está guardado en su auto. A las seis lo sacará.

—Hugh, es una hora horrible. Pídale que se olvide por el momento de sus sentimientos personales. Este puede ser el homicidio más importante de su carrera. ¡Eh!, puede despertar su interés diciéndole que el cadáver no es de un cualquiera. Es el consigliere del Don, Musso Siracusa. Y lo más importante es que, si espera a que yo le diga que puede actuar puede culpar a Carl De Blasio del crimen.

— ¿El hijo?

—Sí, y esta vez tiene un testigo presencial. Pero sí Gentry hace algo raro, el testigo habrá muerto y no podrá testificar.

—De ese modo, no le quedará más remedio que acceder —dijo MacDougall—. Déjelo de mi parte. Además, me dio una noticia... Un pistolero de poca categoría fue muerto en Saint Albans. Era un primo segundo de De Blasio.

—Estaba esperando que pasara algo. Que vean que son vulnerables. Le hablaré antes de las seis.

Colgó y volvió al taller de fotografía. Las fotos estaban casi terminadas y la muchacha que las revelaba, una morenita que mascaba chicle, casi se atraganta al mirar uno de los negativos.

— ¡No podemos revelarlo! El año pasado tuvimos disgustos por eso.

Shayne le mostró su licencia de detective privado.

—Es algo legal. Me lo encargó el hermano de la mujer, antes de que se enterara el marido.

—Miente, pero haré lo que me pide, señor Shayne.

Shayne eligió los negativos que quería ampliar, y estaba tan impaciente, que se fue antes de que se secaran del todo.

Fue hasta Normandy Isle. El condominio de Burns era un edificio de estilo moro, con un patio central con pileta. Shayne detuvo el auto a una cuadra de distancia, dejando el motor en marcha.

Vio en una ventana una cara sin afeitar y, al cabo de un momento, un hombretón con un tostado reciente, bajó por el caminito y abrió la angosta puerta de la verja.

—Está obstaculizando nuestro paso —le dijo.

—Estoy buscando a un tipo llamado Burns. Algunos amigos míos de Jersey me dijeron que estaba aquí, y tengo unas fotos que quiero venderle. Pero no deseo hablar de eso en la calle —dijo Shayne—. Ya sé que usted no me dejará pasar hasta que sepa que él quiere verme. De modo que le enseñaré una muestra.

Eligió una donde aparecía Marcello Marti, en camiseta, de espaldas contra la pared y con un revólver en la nuca. El hombre tragó saliva y fue a apoderarse de la foto, pero Shayne la retiró.

—Dígale a Bobby lo que traigo.

—Va a querer verlas.

Le dijo a Shayne que estacionara el auto en un lugar libre al otro lado de la calle, y Shayne hizo funcionar el pequeño receptor y cerró con cuidado el auto. Sacó su cigarro, mordió una punta y lo encendió al entrar en el edificio.

Tres hombres le salieron al encuentro. Uno de ellos era Valenti, el del casino de Saint Albans.

—Veo que cambió de lado —comentó Shayne.

—No hay que quedarse con los perdedores. ¡Arriba las manos, Shayne!

Le quitaron las fotos, y Valenti lo llevó a un departamento de abajo. Shayne había dejado su revólver y su cuchillo en el auto. Los hombres lo registraron y le pidieron que se desnudara.

— ¡No exageren! —protestó Shayne.

—Bobby tuvo una mala experiencia con un agente del FBI. Llevaba un micrófono sujeto al ombligo.

Shayne se desnudó, con el cigarro en la boca. Le hicieron quitárselo todo, incluso los calcetines. Valenti volvió.

—No lleva nada —dijo uno de los hombres.

—Venga, Shayne. Bobby quiere saber de dónde proceden esas fotos.

—Yo las saqué. ¿Cree que contraté a unos actores?

Se vistió rápidamente y Valenti lo llevó al living de piso bajo. Era, evidentemente, un campamento. Había unos colchones, tres o cuatro sillas, una mesa de juego, botellas, colillas y restos de comida.

Bobby Burns era bajito, pero muy musculoso. Su rizado pelo negro se erizaba como si tuviera electricidad. Iba desnudo de cintura para arriba y lucía varios tatuajes.

Las fotografías de Shayne estaban extendidas, por orden en una mesa. Burns le indicó la que mostraba a Skeets a punto de disparar.

— ¿Quién es el tipo?

—Uno de los muchachos del Don. Lo llaman Skeets. Un chico.

— ¿Qué es eso, una habitación de hotel?

—Sí. Pero no lo denunciarán en seguida. Se deshicieron del cadáver. Yo no tomé parte en eso. Lo único que hice fue llevar un arma, y una cámara japonesa —sonrió.

—Ustedes, los detectives privados son capaces de vender a su madre.

—Lo he hecho muchas veces. —Sacudió la ceniza del cigarro—. ¿No tiene nada para beber? Sus muchachos me quitaron el frasco porque pensaron que podía ocultar en él una pistola del cuarenta y cinco.

Burns le ofreció una botella de whisky barato. Shayne respingó al ver la marca, pero bebió y se sentó en una silla.

—Vi a Valenti en Saint Albans. ¿Qué hizo, liquidar a uno de los otros antes de irse?

—Esa es la condición —asintió brevemente Burns.

—No es buena estrategia. Usted mata uno. De Blasio le mata otro. Los intermediarios se preocupan, la policía se excita, y cierran las salas de juego. Yo le sugiero algo mejor.

—Hábleme de eso.

—Le costará dinero. Y yo digo, dinero. —Miró pensativo la punta de su cigarro—. Porque se habrá dado cuenta de que allí estoy bien. En la isla me quieren. Estoy en situación de hacerle bien a usted.

—Siga hablando y luego hablaremos del precio.

—Todo lo contrario, Bobby. Quiero saber si lo tomó esto en serio. ¿Vino simplemente a molestar, para que le paguen por irse, o lo quiere todo?

Burns, muy erguido, muy arrogante, le contestó.

—Me contentaré con Miami Beach, por empezar.

—Me lo imaginaba. Eso es lo que piensa el Don... Que si hace un pacto, usted lo cumplirá hasta que le convenga. Y sabe muy bien que no conseguirá el cien por ciento de la Beach, negociando; porque ahí es donde está el dinero.

— ¿Habla en nombre de alguien?

—No. Pero esta mañana tuve una larga conversación con De Blasio. Ya no vale de mucho. La organización es mala. Y sin Siracusa...

— ¿Qué quiere decir con eso de sin Siracusa?...

—Que tuvo un accidente en el mar. Fue en lancha con el chico y no volvió.

— ¿Habla de Carl? —preguntó incrédulo Burns.

—Sí, y sorprendió a todos. ¿Quiénes son ahora los jefes? El viejo, un chico recién salido de la universidad, y algunos tipos nerviosos como Larry Zito. Yo creo que se los puede derrotar.

Burns se levantó de un salto, violento, y dio una patada a una lata de cerveza vacía.

— ¿Está seguro de que no tienen ya a Siracusa?

— ¡Diablos!, yo mismo lo envolví en lonas y lo entregué al mar.

Burns trató de contener su creciente excitación.

—Siracusa. Era un hijo de..., pero no convenía enfrentarse con él.

—Por eso, lo mejor es olvidarse de la gente sin importancia y concentrarse en el Don.

—Sí. Pero él no va a salir de la isla y la fortificó como si fuera Fort Knox.

—Si quiere apoderarse de Fort Knox tiene que volarlo desde adentro.

—Si alguien pudiera volar la casa principal... —asintió pensativo Burns.

Shayne negó con la cabeza.

—La mayoría de sus armas y municiones están en una habitación sobre el garaje. Yo sé dónde puedo encontrar un trozo de explosivo plástico y un detonador. Haría un lindo ruido y asustaría a todos.

— ¿Realmente podría hacerlo?

—Lo único que tengo que hacer es entrar en el garaje y apoderarme del mismo.

— ¿Cuándo? —preguntó Burns.

—Esta noche. Cuatro de sus muchachos me han visto aquí. Estoy seguro de que todos son honestos y leales, pero podían volarme con una llamada.

— ¿Cómo lo haría? —El pistolero apretaba sus músculos, concentrándose—. Usted pone la bomba...

—Salga a la bahía con un par de lanchas. Hay un sistema de reflectores a lo largo de la costa, pero no se preocupe por eso. Yo tiraré primero de la palanca y luego pondré el explosivo. Mientras ellos corran de un lado a otro, preguntándose qué diablos pasa, ustedes desembarcarán. Puedo darles unas cuantas fotos aéreas y un mapa. No quieren verse envueltos en una batalla campal, si pueden evitarla. Le aconsejo que no maten al Don, sino que se apoderen de él. Con suerte, pueden estar de nuevo en las lanchas al cabo de cinco minutos.

— ¿Con cuántos hombres tendremos que vérnoslas?

—No he visto más de ocho o diez, pero no confíe en eso. Tiene que actuar y marcharse antes de que se den cuenta de lo que pasa.

—Puede resultar... —dijo Burns en voz baja—. ¿Está seguro de que la bomba estallará?

—A veces no estallan, pero ésa es su señal. Si no ocurre nada, se volverá a casa.

Discutieron diversos detalles y finalmente, Burns dijo:

—Ahora, el dinero.

—Quiero cincuenta mil. La mitad ahora, y la mitad cuando resulte. Y eso será todo. No quiero que me haga favores cuando se apodere de la ciudad. Si me encuentra en un restaurante, no me salude. Si puedo llevarlo a la cárcel, lo haré. He tenido mala suerte en los últimos tiempos, pero con esto voy a rehacerme. Sólo quiero algo más, aparte del dinero.

— ¿Qué?

—Encontrar al culpable del asesinato de Meister.

— ¿Y por qué me habla a mí de eso? —dijo cauteloso Burns.

—Porque forma parte del trato. Todos creen que lo hizo el Don, pero nadie dice nada específico. Deme un par de hombres para empezar. La policía está enojada conmigo.. Tanto que querrían echarme de la ciudad. Si puedo encontrar al culpable y dejarle la gloria a ellos, quizás me perdonarán. Lo necesito. Si un par de muchachos del Don pagan su culpa, ¿qué le importa?

—No hay más que un inconveniente. Lo hicimos nosotros.

Shayne tenía el cigarro sobre la rodilla, y el micrófono apuntaba al pecho de Burns.

— ¿Que usted lo hizo todo? No lo creo. ¿Y la llamada telefónica?

—Yo llamé. Tendrá que buscar otro medio de ponerse a buenas con la ley. Este crimen no se solucionará.

Shayne se encogió de hombros.

—Va a tener gente de sobra con los muchachos del Don y los suyos. Si cree que puede entregarme un par de ellos, cuando esté en el poder, se lo agradeceré. Podríamos preparar el caso juntos, y entregárselos a la policía. Sería un paso inteligente. Y no olvide de hacerlo conmigo.

Burns meneó lentamente la cabeza.

—Oí hablar de usted, Shayne. Realmente es extraordinario, ¿Lo sabe, no?

CAPÍTULO 17

Siguieron hablando mientras el cigarro de Shayne se consumía, y éste tuvo que apagarlo antes de que el cilindro metálico emergiera.

Uno de los hombres de Burns se marchó en un auto y regresó al cabo de un tiempo con veinticinco mil dólares que aquél contó y entregó a Shayne.

Después tuvieron un breve ensayo, al que asistieron ocho hombres y donde se calculó el horario. Burns pensaba que Shayne debía tomar parte en el secuestro, porque conocía el terreno, pero Shayne vetó la idea. La explosión de la bomba terminaba con su trabajo.

Regresó al auto por fin, y guardó el dinero. Iba a ser una misión productiva. Por otra parte, había invertido en ella seis meses y había tenido muchos gastos.

Cuando llegó al Shooping Center de la calle Setenta y Nueve, detuvo el auto en un estacionamiento apartado, y puso en el grabador su conversación con Burns. El aparato había estado a la altura de su fama. Transfirió las voces a un grabador portátil, eliminando algunas frases y ahogando otras con ruidos de fondo. Tardó media hora en conseguir lo que quería.

Escuchó de nuevo. Burns declaraba enfáticamente que había venido a Miami para eliminar a De Blasio y destruir su organización; que tenía un buen respaldo financiero y amistades en el norte; se declaraba autor del asesinato de Meister y decía que, si se veía obligado a pactar por razones tácticas, emplearía el tiempo para consolidar su posición y apoderarse de la ciudad cuando llegara el momento.

Después, llamó por medio de su operadora a MacDougall:

— ¿Cómo le fue con Gentry? —preguntó, cuando le contestó.

—Le hablé, pero no conseguí nada. Dice que es la última vez que usted le toma el pelo.

— ¡Condenado testarudo! Tengo una grabación que le hará cambiar de idea, pero, ¿cree que esperará a oírla? ¿Puede retenerlo ahí?

—Sí —rio MacDougall—. Lo tengo esposado al acondicionador de aire.

— ¿Qué? —rio, aliviado—. No lo suelte. Ahora voy.

Cuando Shayne entró en el departamento, vio que MacDougall no había exagerado. Will Gentry estaba esposado al acondicionador de aire.

Gentry era un policía rudo y honesto, corpulento y pelirrojo, muy testarudo y de escasa paciencia. Hasta hacía poco, él y Shayne habían trabajado en muy buenos términos. Pero Shayne se había dedicado deliberadamente a perder su respeto, como un medio de ser aceptado por el hampa, y lo había conseguido.

Miró iracundo a Shayne y tiró de las esposas. Sabía que, directa o indirectamente, Shayne era el responsable de su situación, y se lo hizo saber con frases muy fuertes.

— ¿Cómo consiguió engañarlo? —le preguntó Shayne a MacDougall.

—Le dije que usted iba a entregarse, si él venía a buscarlo. Y luego lo llevé a la ventana y le puse las esposas. ¡Qué locura!, ¿verdad? Pensé que acabaría calmándose, pero cada vez está peor.

—Lleva un arma, Shayne —dijo Gentry—. ¡Máteme! Porque le juro que cuando me suelten voy a ir a buscarlo y lo destrozaré con mis manos limpias.

Shayne puso el grabador y le hizo escuchar la cinta primitiva, la verdadera conversación con Bobby Burns. Lo puso a toda potencia, para ahogar las coléricas protestas de Gentry.

—...ENCONTRAR AL CULPABLE DEL ASESINATO DE MEISTER —decía la voz de Shayne enormemente amplificada.

— ¡Otra de sus condenadas tretas! —chilló Gentry.

—...UN INCONVENIENTE. LO HICIMOS NOSOTROS —decía la voz de Burns.

— ¿Quién hablaba, Mike? —preguntó excitado MacDougall.

—Bobby Burns. Y si nos serenamos un poco, podemos volver a ponerlo, a ver si descubrimos algo.

Shayne puso al revés los carretes y empezó de nuevo. Gentry no quería escuchar, pero el volumen era tan alto que se vio obligado a hacerlo. Al cabo de unos momentos, la cólera fue desapareciendo de su expresión, y cuando Shayne se dio cuenta, bajó el volumen de las voces.

Cuando terminó, dijo tranquilamente:

—Ahora, Will, puede hacer una de las dos cosas. Seguir con nuestra estúpida pelea y tratar de que me maten, o trabajar conmigo un par de horas y obtener un resultado verdaderamente importante. En serio. Tenemos una posibilidad de acabar con esa gente.

—Es una emboscada —dijo Gentry—. No lo hago por la mafia, sino porque sabemos cómo opera usted.

—Will —le preguntó paciente Shayne—, ¿cómo cree que conseguí hablar con Burns? Trabajando con De Blasio. Ahora, soy el favorito del Don. Use la cabeza. ¿Cree que me recibirían bien en Ponce de León si alguien sospechara que seguía siendo amigo del mejor policía de la ciudad?

—Amigo —dijo desdeñoso Gentry—, lo apoyé más que muchos, pero cuando le dio esa paliza a Tim Rourke...

—No tengo tiempo de discutir eso. Debo ir al aeropuerto. Le dejo la grabación. Dentro de media hora llamaré para ver si ha decidido ser razonable. Lo que quiero de usted es lo siguiente...

—No me interesa lo que quiere de mí.

—Se lo diré de todos modos. Le previne a Hugh que tal vez iba a derrochar el dinero de la fundación. No es fácil conseguir que condenen a esas gentes. De Blasio no ha estado en una comisaría desde hace veinticinco años. ¿Vamos a detener a alguien por el asesinato de Sherman Meister? Probablemente, no. Pero en este momento, no es lo más importante. Tenemos una confesión grabada de Bobby Burns. No es admisible. No hay en ella nada que podamos usar. Y hasta puede no ser cierta. Verá lo qué me propongo —prosiguió—. ¿Recuerda el gran allanamiento de Appalyachian? Fue más o menos un accidente, pero ocurrió. Y fue la primera vez que la mafia sufrió un daño, desde que deportaron a Lucky Luciano. Nadie se quedó mucho tiempo en la cárcel, porque no hay ninguna ley que prohíba comer un asado en casa de un amigo. Pero hubo mucha publicidad y eso sí les hizo daño. Todo el mundo supo lo qué era aquello en realidad: una reunión a alto nivel de la mafia, para arreglar un problema de sucesión, y las gentes anónimas que fueron allí, dejaron de ser anónimas. Tuvieron que operar de modo muy distinto.

Gentry escuchaba por fin.

—No sé cuántos eran. Veinte o treinta, y en los años siguientes, esas gentes tuvieron toda clase de inconvenientes con Inmigración, Réditos, etcétera. Nosotros tendremos que contentarnos con la media docena que hay en Miami. Naturalmente, no voy a darle esta grabación a De Blasio. Recibirá una versión censurada, y en cuanto la oiga llamará a reunión. Miami es demasiado importante para esas gentes. Es como Las Vegas... Quieren divertirse mientras están aquí. Pero si De Blasio puede mostrarles pruebas de que ese nuevo pistolero asesinó al dueño de la estación de TV, con el único fin de causar alboroto que él pudiera venir y quedarse con la ciudad, se verán obligados a actuar. Le dirán a Bobby que se tranquilice o lo sentenciarán a muerte. Hasta el mismo Bobby sabe que no puede hacer nada frente a esa clase de oposición.

—Tony Barbieri vino de Boston —dijo Gentry.

—Será una linda presa. Y ahora, tengo que irme a la isla. De Blasio no hará nada hasta que esto esté resuelto y lo convenza de que van por ellos. Prefiero usar la policía local para terminar el asunto. Pero si no quiere cooperar, siempre puedo avisar al FBI y ellos lo harán encantados.

—Es un hijo de..., Shayne.

—Ya sé que tengo esa reputación.

— ¿Y la bomba de que hablaba, no será más que conversación?

—No. Espero hacer bastante ruido, Bobby y sus hombres van a venir en dos lanchas. Necesitamos a la policía del puerto y también helicópteros. Muchos reflectores y por lo menos cuatro autos para tapar la ruta. Es una lástima que no podemos hacer un ensayo; pero estén listos a actuar en cuanto oigan la explosión Si algo sale mal, incendiaré una de las casas. Enciendan los reflectores; vengan con todo el ruido posible. Quiero que haya un pánico sin muchos tiros.

— ¡Diablos!— suspiró Gentry—, no retiro nada de lo que dije, pero tengo que reconocer que esto me gusta.

—Quítele las esposas, Hugh. Creo que dice la verdad.

MacDougall le quitó las esposas y Gentry se masajeó con suavidad las muñecas.

— ¿Por qué no me lo dijo todo hace seis meses?

—No quería correr riesgos, Will. Y así era más interesante. Dejé que la situación se fuera desarrollando por sí sola. Recordaba hacer oído ciertos rumores de la vida universitaria de Carl, e hice mis investigaciones. El verdadero deshonor para un jefe de la mafia es tener un hijo afeminado. No me habría arriesgado a hacer todo esto, si no contara con una carta de triunfo, y lo más gracioso de todo es que todavía no la he usado. Voy a probarla..., porque todo ayuda. Hugh, quiero que haga algo mientras Will prepara los helicópteros.

— ¡Cómo no! Pero quiero ir en uno de ellos.

—No, quiero que quede con vida para firmar los cheques. Tim Rourke está en el hospital Mercy. Si no está demasiado dopado, cuéntele lo que pasó. Iré a reunirme allí con usted.

Antes de irse, se quedó cinco minutos repasando todos los detalles. A Gentry le gustaba cada vez más el plan.

— ¡Dios sabe las ganas que tenía de entrar en esa isla! Pero, pase lo que pase, Mike, de ahora en adelante nunca sabré si puedo confiar en usted, o no.

—Eso es problema suyo —le replicó Shayne,

CAPÍTULO 18

Entre los pasajeros que desembarcaron del avión de Nueva Orleans había un buen mozo rubio, que llevaba un clavel blanco. Se acercó a Shayne y le dijo, con voz agradable:

—Usted es Mike.

— ¿Philly Tucker?

—Sí.

El muchacho era alto y esbelto, y lo único que indicaba en su aspecto que podía ser un homosexual era el cuidado con que se había vestido. Olía a whisky y a loción de afeitarse.

—Me alegro mucho de que me eligiera. ¿No podríamos ir a beber algo? ¿Para romper el hielo? Aunque ya estuve bebiendo. Adoro el beber en los aviones. Y esos canapés repulsivos que dan.

Shayne le preguntó qué clase de whisky bebía, lo dejó en la pista principal, y fue a un bar y lo pidió. Philly aceptó el whisky agradecido y dejó que Shayne le llevara la valija.

En el auto miró a Shayne con franca admiración.

— ¿Sabe que es más atractivo de lo que esperaba? —Y agregó al ver la expresión de Shayne—: Bueno, me guardaré mis cumplidos.

— ¿Qué le contó Wellington? —le preguntó Shayne poniendo el motor en marcha.

—Poca cosa, pero por el dinero que me pagó y todo lo demás, deduje que iba a ser un regalo para alguien, ¿no?

—Acertó:

—Bueno, Mike, habría preferido que fuera usted, pero estoy dispuesto a lo que sea. Un detective privado le pide a otro de una ciudad distinta que le envíe un negocio de cierta clase, y por el precio que paga me imagino que será para tenderle una trampa a alguien, ¿no es así?

—Más o menos.

—Sí —rio Philly con satisfacción—, acerté otra vez. El esposo y el muchacho de Nueva Orleans sorprendidos de modo escandaloso, y la esposa y el detective con una cámara. Lo hice otra vez, y encuentro que las cosas tienen así más sabor. ¿Va a sacar fotos?

—No lo he decidido aún. Depende de lo que me cuente. ¿Recuerda un chico que iba a su universidad y se llamaba Carl De Blasio?

— ¡Oh! —Philly calló y al cabo de un momento prosiguió, con tono menos frívolo—: Recuerdo muy bien al querido Carl. ¿Tuvo que volver al negocio del gangsterismo, después de todo?

—Es el número dos en Miami —le contestó Shayne—. Si no le gusta el asunto, dígamelo y volveremos, al aeropuerto.

— ¿Se puede hacer sin tiros?

—No veo por qué no.

—Me gustaría ver a Carl —continuó Philly con tono más serio—. No me importa el peligro. Han disparado ya contra mí, otras veces. Después de que me calmé, me alegré de que hubiera ocurrido. ¡La vida es tan aburrida a veces! Sí, me va a gustar ver a Carl.

Iba a beber, pero se contuvo:

—Antes de seguir tomando esto, dígame qué es lo que espera de mí.

—Tengo que arreglarlo aún. Lo primero, llevarlo a la casa y sacar del medio a su esposa. Es un gran día para Carl, y tal vez andará celebrándolo. Esta mañana arrancó su primera cabellera.

— ¿Cómo? —preguntó Philly.

—Con una automática del cuarenta y cinco, y en la parte de detrás de la cabeza. Mucha sangre.

— ¡Qué tipo!— exclamó admirativo Philly—. Esto va a ser una experiencia. Olvide lo que dije del peligro. ¿Puede tratar de que no esté armado?

—Sí, creo que sí.

—Entonces, deje que yo me encargue de todo, Mike. Le aseguro que quedará satisfecho. Lo que más odio es la monotonía. —Apuró el whisky de un largo trago—. ¡Uf, qué fuerte es este whisky! ¿En qué ciudad estamos, en Miami? —Rio con risita aguda—. Estoy borracho.

—No importa —le dijo Shayne.

Antes de entrar en la ruta, Shayne detuvo el auto a un lado del camino y le dijo a Philly que saliera. Abrió el baúl.

— ¿Quiere meterme ahí?— gimió Philly—. ¡No puedo, Mike! ¡Me moriría! ¡Soy claustrófobo!

Finalmente, consintió en acurrucarse en el piso de la parte de detrás y Shayne lo cubrió con un impermeable. Las precauciones eran innecesarias, porque el guardián de la entrada le hizo seña de que siguiera adelante antes de que hubiera parado del todo.

—El Don quiere verlo ahora mismo.

Shayne dio a vuelta a la casa y detuvo el auto delante de los garajes. Luego, subió corriendo las escaleras del departamento. Sarah salió de la cocina y le echó los brazos al cuello.

—Nicola está aquí —murmuró—. Borracha perdida.

—Perfecto —dijo él, mientras Sarah agregaba en voz alta:

— ¡Es Mike! —Bajó la cabeza—. Carl ha estado viendo a otra mujer...

Nicola, descalza, salió de la cocina con un vaso en la mano.

— ¿Cómo le va, señor Shayne? —dijo, tendiéndole la mano desocupada.

—Le agradezco que viniera a visitar a Sarah. Aquí se aburre.

—Los hombres italianos no se ocupan de las mujeres. Por ellos, podríamos morirnos de hambre.

—No me vendría mal algo de beber —dijo Shayne—. El Don quiere verme, pero puede esperar.

— ¡Que espere!— asintió Nicola—. La gente merece un poco de consideración.

Se sentaron todos a la mesita de la cocina. Nicola sirvió el gin.

—Nikki y yo tuvimos una larga conversación —sonrió Sarah.

—No nos consideran —continuó Nicola enrojeciendo—. Les cocinamos, les parimos los hijos...

—Shayne es detective. Podría ayudarle —intervino Sarah.

Shayne bebió en silencio, dejando que ella se encargara de todo

—No quiero divorciarme. Lo que quiero... —Y se calló, confusa.

—No era eso lo que quería decir —dijo Sarah, sintiendo la presión de la rodilla de Shayne—. Pero podría darle buenos consejos. Dígale a él lo que me dijo a mí.

Nicola se llevó una mano a la cabeza.

—Carl está en la casa, borracho perdido y no permite que me acerque a él...

Sarah se volvió a Shayne:

—Si hablaras con él, Mike. No se da cuenta de lo qué le está haciendo a esta muchacha. Llevan casados dieciocho meses y casi nunca hace el amor con ella. Ve a otra mujer. Y Carl es todavía muy inmaduro en muchos aspectos. Ella es mucho mayor; ¿no crees que eso es malo?

—Me parece que sí —contestó Shayne, neutral.

—Nikki lo vio con ella en la estación de TV. ¿Recuerdas que te dije que yo trabajaba allí?

— ¿Quieres decir que es la señora Sherman Meister?

—Parece que sí.

— ¡Qué combinación más rara! —Miró a Nicola y le preguntó—: ¿Cuándo vio a Carl con esa mujer?

—Hace unas semanas. —Empezó a divagar—. Sé que se gana la vida jugando, pero me prometió que nunca se mezclaría en nada peor. A mi madre le gustó la isla. A veces pienso que no quiero a Carl. Mike, ¿qué puedo hacer?

—Quédese aquí con Sarah mientras hablo con él —le aconsejó Shayne.

Sarah lo acompañó hasta la puerta, y él la besó, largamente.

—Me has ayudado mucho. Reténla aquí, como sea.

Fue al auto. El compañero de Carl seguía acurrucado en el piso.

—Philly, puede levantarse ya.

Hizo dar al Buick una vuelta en U. Poco antes del control torció por un camino que llevaba, entre palmeras, a una casa del borde del agua. Era una casa moderna, con grandes ventanas. Shayne entró y, al ver que estaba vacía, llamó a Philly:

—Se lo traeré aquí antes de que sea de noche. No se duerma mientras espera.

— ¡Qué voy a dormirme! Estoy muy excitado pensando si habrá cambiado o no.

CAPÍTULO 19

Había más hombres en la propiedad, y Shayne vio que llegaban más autos. Contó ocho delante de la casa.

En la sala de juegos, un grupo totalmente masculino miraba un programa cómico de la televisión, que era festejado con muchas risas. De Blasio hablaba junto al ventanal con Larry Zito. Cuando vio a Shayne, interrumpió bruscamente la conversación.

—Michael —dijo, tomándole de los brazos—, no hemos recibido ni una palabra suya. ¿Marchó bien todo?

—Veo que tiene mucha gente aquí.

—Pensé que debíamos reunirnos. Hay que tomar decisiones. Larry cree que debemos pasar a la ofensiva.

—Mataron a uno de los nuestros en Saint Albans —intervino Zito.

—Una boca menos que alimentar —le contestó Shayne—. Tengo una grabación que me gustaría que escuchara, en privado.

—Como quiera, Mike —dijo De Blasio—. Tengo ganas de oírla.

Condujo a Shayne a un dormitorio del piso bajo donde, sentado él en una cama y De Blasio en otra, escucharon la versión censurada de su conversación con Boby Burns. De Blasio escuchó con atención y le pidió que la pusiera de nuevo.

—Había un par de cosas que habría querido captar —dijo Shayne—, pero estos receptores chicos son un poco temperamentales.

— ¿Mencionó algún nombre?

— ¿De los que lo apoyaban? No, ¿por qué? No tenía ningún motivo para tratar de impresionarme.

—Me gustaría que viniera aquí. Pero quiere que luchemos en la calle y eso va contra lo que la gente de arriba ha estado queriendo hacer. Creo que con esto puedo ganar. Voy a probarlo con Dino, Frankie Guarino, Don Pepino y unos cuantos más.

—Joe Barbieri está en la ciudad.

—Y Barbieri. Ahora, ¿qué pasó con Marti? No he sabido nada. Dino, Frankie y los demás me harán preguntas si la noticia se sabe y la oyen por la radio.

—Hágase el misterioso.

—Mike, cuando están a esa altura y quieren saber algo, se les dice.

—No saldrá en las noticias, se lo aseguro. Lo que me lleva a algo importante. Si la grabación convence al comité que les conviene llamar al orden a Burns, me debe cinco mil. Después de que los cobre, hemos terminado.

Antes de que De Blasio pudiera hacer un comentario, prosiguió:

—Carl cree que porque estuve presente cuando lo de Siracusa, formo parte de su gente. ¡Disparates! Ayudé a limpiar, pero él fue el que disparó el arma. Pienso abrir mi oficina y buscarme un trabajo legítimo. Burns me ofreció algo muy bueno y le dije lo mismo.

— ¿Qué le ofreció? —preguntó desconfiado De Blasio.

—Treinta mil si encontraba un medio de echarlo de la isla. Rehusé. Creo que Miami está mejor con usted.

—¡Gracias, Mike! ¿Se quedará aquí para darnos detalles, si ellos hacen preguntas?

—No. Me han visto ya demasiadas personas. Ni mencione mi nombre en relación con la grabación. Ya le he dado bastante por su dinero.

—No digo lo contrario. Iba a ofrecerle algo que no podría rechazar, pero si lo quiere así...

—Lo quiero. —Shayne se levantó—. Diga a los del control que dejen pasar mi Buick. —Le tendió la mano—. ¡Buena suerte!

Shayne fue al bar a llenar su frasco. Carl, que bebía gin, lo miró.

—Lo andaba buscando, Mike. Quería decirle que es todo un hombre.

—Olvídese de que lo acompañé esta mañana. ¿Entendido?

—Sí, Mike, lo que usted quiera. Creo que hicimos un gran trabajo.

—He estado hablando con su mujer —dijo Shayne—. Traiga su bebida. Aquí hay demasiada gente.

Salió. Carl tardó un segundo en dejar la seguridad del bar. Se movía con cierta irregularidad, pero no hacía traspiés.

Shayne lo aguardó en el jardín. Oscurecía. Dentro de media hora sería de noche.

—Su esposa dice que la engaña —dijo, cuando Carl se acercó.

— ¿Cómo lo sabe? —Carl lo miró, perplejo.

—Quiere saber quién es. Sabe que es una mujer mayor y eso le preocupa... Carl, después de lo de esta mañana somos amigos, ¿no?

— ¡Amigos es la palabra! ¡Dios mío!, si quiere algo...

—Comprenderá lo duro que resulta esto para una muchacha que viene de afuera. Debe tener una idea de dónde viene el dinero, pero no querrá pensar acerca de ello. No sería muy malo si estuviera en buenos términos con su esposo... Quiero hacerle una pregunta personal, de amigos. ¿Cuánto hace que no tiene relaciones con ella?

—La última vez... —dijo Carl, perplejo—. Bueno, no lo recuerdo...

—Es una buena chica y trata de ser una buena esposa. Está en su casa, Carl. La dejé allí, llorando.

—Ya comprendo lo que insinúa, pero yo quería jugar al ping-pong.

—No. Lo necesita. Tiene que ser ahora. Olvídese de los problemas de su padre. Ya ha hecho bastante por un día. Vaya a verla y excúsese...

—Nunca me dijo nada. Y ahora se confiesa a un desconocido...

Mientras hablaban, Shayne se había ido dirigiendo hacia el garaje. Carl seguía protestando que no sabía de que se quejaba su esposa. Cuando llegaron al Buick, Shayne dijo brevemente:

—Yo lo llevaré. Prometí entregárselo bebido o sobrio.

Carl obedeció. Shayne dio una vuelta con el Buick, y conforme se acercaban a la casa vio que Carl se iba poniendo cada vez más tenso.

Detuvo el coche, pero Carl no salió. Apretando la mandíbula le dijo:

—Tiene razón, Mike. No he estado en casa todo lo que debía. Ahora formo realmente parte del negocio. Pasaré más noches junto a Nikki, y...

— ¿Quiere entrar, condenado?— exclamó Shayne perdiendo la paciencia—. Tengo otras cosas que hacer.

Carl lo miró sorprendido y dolido.

—¡Un momento! —le contestó Shayne, palpándole para ver si llevaba armas.

—No las llevo en la isla —dijo Carl—. ¿Eh, cree que iba a hacer algo a ella?

Shayne hizo un brusco movimiento,. y Carl salió del auto y entró.

Al cabo de un rato, Shayne cortó el motor. Oyó a Carl que llamaba:

— ¿Nikki, querida?

Se encendió una luz. Una voz digo algo, y Carl hizo un ruido entre grito y gemido. Shayne oyó ruido de pasos que corrían, de una lucha, de muebles derribados.

Le había dicho a Philly que esperaría cinco minutos y los contó, por el reloj. Luego, entró con su cámara, la misma que usó para la simulada ejecución de Marcello Marti. Bruscamente se detuvo, jurando entre dientes. Se había olvidado de comprar película.

Era demasiado tarde para hacer algo o cambiar sus planes. Deseoso de terminar cuanto antes el desagradable episodio, entró en la casa. Oyó ruidos detrás de una puerta cerrada y la abrió, despacito.

Luego entró, con la cámara alzada.

Philly estaba muy seguro de sí mismo y con razón.

Shayne encendió la luz y empezó a fingir que tomaba fotos. Si hubiera tenido película habría tomado más de media docena sin que lo notara.

—Nene, tenemos compañía —dijo Philly.

Carl fue a tirarse sobre Shayne, pero Philly lo contuvo, riendo:

—No te preocupes, querido. No quiere más que tomarnos unas fotos.

Carl se soltó de un manotón.

—Mike, Nicola no estaba aquí. Este tipo se me echó encima... —En sus ojos había lágrimas—. Hace mucho tiempo que no hacía estas cosas... No le muestre a nadie las fotos. —Se había puesto de rodillas—. ¡Sé que mi padre me... mataría!

— ¿Podría verlo? —preguntó interesado Philly.

— ¡Hiciste un trabajo profesional! —lo acusó con amargura Carl—. Ya sé lo que tengo que hacer ahora..., pagar. —Y se volvió a Shayne—: No le importa que me maten. No sé qué le hice para merecer esto.

—Una pequeñez, Carl —le aseguró Shayne—. Convertirme en cómplice de un asesinato en primer grado. Aparte de eso, nada. Deje de sentir lástima por sí mismo y escuche. Ya sabía lo que le gustaba cuando entró a trabajar en el negocio de la familia.

—Creí que ya había pasado —se lamentó Carl.

—Quédense aquí —dijo Shayne—. Volveré. Tengo preparado un programa para usted, Carl, y le aconsejo que lo siga. No haga nada para irritarme o revelaré las fotos. Philly, cierre las puertas y deje una luz prendida. Cuando toque la bocina quiero que los dos salgan corriendo. Listos.

—Sí —asintió Philly.

—Aparte de eso, diviértanse como quieran.

CAPÍTULO 20

La noche era nublada, sin estrellas. Los grandes Cadillac negros iban llegando trayendo a los personajes: Dino Occhiogrosso, llamado el Senador, por sus cabellos blancos y su aspecto digno, que había ganado diez millones de dólares durante la prohibición y los conservaba todos, retirado desde que logró escapar de un nervioso asesino armado; Joe Barbieri, de Boston, dueño de un canódromo, de una agencia teatral y una sala de boxeo; Albert Cataldo, de Nueva Jersey, especialista en sindicatos, negociados con la construcción y política, un hombre inquieto, con úlceras que pensaba no merecía; Frank Guarino, de Las Vegas; Danny Noto, de Chicago, que hacía poco había cometido él mismo muchos de sus asesinatos, no por necesidad sino por inclinación personal.

Para que el plan de Shayne resultara, era necesario que una gran cantidad de personas se presentaran exactamente en el momento oportuno, e hicieran exactamente lo que esperaban de ellas. Shayne no tenía muchas esperanzas de que eso sucediera. Bobby Burns y Will Gentry eran igualmente inesperados, cada uno a su modo.

Usando el teléfono de la sala de juego llamó a Liz O’Donnell. Llamó dos veces, colgó, y volvió a llamar de nuevo. Al cabo de dos timbrazos, colgó por segunda vez. Era la señal convenida para que Liz llevara la lancha a un punto situado a setenta metros al oeste del embarcadero de De Blasio, en línea directa entre la casa principal y una torre del Biscayne Boulevard.

La televisión estaba puesta muy baja. En el bar, los hombres hablaban entre ellos como si se dieran cuenta de la importancia de la conferencia que se estaba celebrando en otra parte de la casa.

Shayne volvió al departamento del garaje y abrió la puerta.

Sarah salió a recibirlo y cerró.

—Mike, no la puedo retener más. Quiere ir a ver a su esposo para tener una explicación.

—No sería un buen momento para hacerlo.

Nikki apareció en la puerta, borracha perdida. Shayne la sujetó.

—Nikki, Carl y yo hemos estado hablando. Sabe que no ha sido bueno con usted y lo lamenta. Quiere que vaya con él a Miami Beach, para ver el espectáculo de unos hoteles.

— ¿Carl? Tengo que cambiarme.

—No; así está bien. Péinese un poco. Sarah, ayúdale. Ahora mismo nos vamos.

Las muchachas se retiraron al baño. Empleando los instrumentos que llevaba en su cortaplumas, Shayne abrió la cerradura de la armería. Un momento después salía con dos minas magnéticas, salpicadas de sensores explosivos, a los que iban unidos unas anclas de disco, con unas sogas.

Camufló las minas con un repasador y las llevó al borde del agua. Al estudiar las fotografías aéreas con Burns había marcado la zona de desembarco, en la curva noroeste del óvalo. Puso allí las dos minas, sujetándolas con las anclas a unos seis metros de la orilla.

Cuando regresó, Nicola se había peinado y maquillado.

—Venga con nosotros, Sarah. Quiero que estén todos mis amigos.

—Tenemos que ir en dos autos —le contestó Shayne—. Hay una conferencia cumbre en la casa y su suegro le pidió a Carl que se quedara. Tendremos que engañarlos.

Las muchachas subieron al auto. Fueron a la casa de Carl, y Mike tocó la bocina. Philly salió en seguida, arrastrando a Carl.

—Tuve que pegarle, pero se va a portar bien, ¿verdad, Carl?

—No tengo otro remedio —dijo con hosquedad Carl.

Su esposa le sonrió, trémula, desde el asiento de delante del auto.

—No sabes cuánto he sufrido. ¿Sabes que es la primera vez que me invitas a salir desde hace meses?

Shayne se llevó aparte a Philly.

—Llévela hasta la ruta. No le costará trabajo ir hasta allí, pero luego se va a encontrar con un cordón policial. Dígales que trabaja para mí.

—Nene, éste no es modo de terminar una fiesta.

—No se preocupe. Si lleva alguna droga, tírela.

—Bueno, Mike, pero la verdad es que... —Indicó a Nicola con un ademán—. He tenido inconvenientes con borrachas. ¿Qué hago si me molesta?

—Tranquilizarla. —Y agregó, con tono más confidencial—: Los tiros van a empezar dentro de unos minutos.

—En ese caso.. . —asintió precipitadamente Philly. Y siguiendo las instrucciones de Shayne los llevó hasta el garaje, donde dejó a las dos. Nicola intentó quedarse con Carl.

— ¡Carl!...

— ¡Diablos! —le gritó él—. ¿Quieres quedarte callada y hacer lo que te piden, por variar?

Su furia la hizo palidecer. Philly se alejó.

—Así me gusta. No podría mejorar sus palabras —dijo Shayne.

—No me quedaba más remedio —replicó hosco Carl—. Estoy en sus manos.

Larry Zito y otro hombre salían del garaje. El hombre, Tony P., llevaba una carabina.

— ¿Qué es eso, en sus manos? — preguntó Zito—. ¿Lo quiere extorsionar Shayne?

— ¡No-o! Larry no se meta en esto.

—Creo que tengo que hacerlo. Vamos a la casa, Shayne. Lo estoy vigilando desde hace veinte minutos. ¿Qué son todas esas idas y venidas? ¿Qué tiró en la bahía hace un rato? ¿Quién es ese maricón que iba en el auto?

—Un compañero mío —intervino Carl—. Y no es un maricón. Se lleva a Nikki al cine. No quería que estuviera aquí, mientras dure la reunión.

— ¿En el auto de Shayne? Iban en el auto de Shayne.

—Se lo presté. Más tarde nos reuniremos con ellos.

—Carl —insistió Zito—, por su bien voy a hablar con el Don. Shayne intenta algo.

—Si quiere buscarme líos... —Carl lo agarró de la camisa.

Tony gruñó y se volvió a medias con el arma. Inclinándose, Sarah agarró una manguera y se la tiró a la cabeza. La punta le golpeó en la mejilla. Mientras la manguera se le enroscaba al cuello, Shayne le pegó en un costado, haciéndole tirar la carabina que se disparó al caer y luego le asestó un puñetazo detrás de la oreja.

Shayne agarró el arma del suelo y, volviéndose, descargó la culata sobre la cabeza de Zito.

— ¡Ahora, en marcha! Agarre al otro tipo, Carl. Vamos todos juntos.

Agarró al semidesvanecido Zito y lo llevó al embarcadero. Carl y Sarah lo seguían, llevando a Tony.

Shayne dejó a Zito en el suelo y preparó rápidamente una de sus ampollas. Le dio una inyección al prestamista y luego otra a Tony.

El disparo había hecho acudir varias figuras a la terraza. Shayne miró hacia la torre de Miami que era su punto de orientación, y se alivió al ver una forma oscura en el agua.

—Ahí espera una lancha —le dijo—. Nade hasta ella. Ya iré yo.

—No sé nadar.

— ¡Oh, por amor de Dios!

Fue a la casilla de los botes, sacó su cajita impermeable, y el traje de bucear y la máscara de oxígeno que dejó por la mañana.

—Póngaselos —le dijo a Carl—, y tírese al agua. ¿Sabes cómo funcionan las máscaras, Sarah?

—Sí.

—Pónsela y remólcalo. Trataré de volver para ayudar.

En la terraza hubo un movimiento y un reflector se encendió.

Shayne se dirigió haca la casa, protegiéndose los ojos del resplandor, con la mano.

— ¿Oyeron un disparo? —preguntó cuando se acercaba.

Todos opinaban que el disparo procedía de una lancha. Shayne, que había estado examinando el embarcadero, tenía la impresión de que procedía de la casa del garaje. En seguida se formó una patrulla, dirigida por un hombre al que Shayne no conocía.

Fue a la cocina, donde la mucama ponía los platos en el lavavajilla.

— ¡El señor De Blasio dice que se vaya! —le ordenó—. En seguida. No quiere que le pase nada. ¿Oyó un disparo?

— ¿Qué era?... —Ella agarró su cartera—. Sabía que iba a pasar algo.

Corrió a la puerta y Shayne entró en la pequeña despensa que había detrás de la cocina. Con su linterna encontró el panel de los fusibles en el sitio exacto en que figuraba en el diagrama. Después de trabajar rápidamente, consiguió levantar la tapa y, con la culata de su pistola, le dio varios golpes al panel y lo destrozó.

Volvió a la cocina a oscuras y salió, sin usar la linterna. La gente gritaba y tropezaba en la oscuridad. La mayor parte de la isla había quedado sin luz. Sin usar la linterna, se dirigió al garaje.

Entró. El Cadillac gris seguía parado debajo de la armería. Dejó una linterna encendida en su techo y subió el paragolpes delantero.

Empezó a trabajar con cuidado. Abrió la cajita impermeable y sacó de ella un buen trozo de explosivo, rodeó el plástico con un alambre y lo apretó al techo, esperando unos segundos a que se adhiriera.

Salió del garaje, soltando alambre. Habían encendido los faros de varios autos. Las sombras iban de un lado a otro. Al llegar al embarcadero Shayne tuvo que usar la linterna para poner el pequeño detonador.

Se quedó en short y puso la cámara, el dinero y la pistola en la cajita impermeable. Uno de los hombres de la casa corría hacia el garaje y casi llegó a él. Shayne le gritó, y el hombre se detuvo.

Shayne apretó el detonador y se tiró al agua.

Sintió debajo de ella la fuerza de la explosión. Restos de maderas caían al agua a .su alrededor.

Vio una de las lanchas volcada en el agua y, al este, la cabeza de Sarah y un brazo desnudo que se movía. Más allá aguardaba la lancha de Liz O’Donnell, con las luces apagadas.

Miró un instante hacia tierra y luego se dedicó a alcanzar a Sarah con su poderoso crawl. Cuando se le acercó por detrás, tomó la mano libre de Carl, quien flotaba apenas sobre la superficie, pateando.

Una segunda explosión lanzó restos incendiados al aire. El edificio ardía.

Entonces, Shayne vio a Liz que les tendía las manos desde la lancha. Le pasó la mano a Carl y, cuando éste subió a la superficie, Shayne buscó la escalera de cuerda y trepó a bordo. Ayudó a subir a Carl y luego a Sarah.

—Vamos, Estamos al alcance de los rifles.

Liz se puso al volante y el motor empezó a funcionar.

En la isla, los hombres corrían al azar. Las dos lanchas de Burns iban camino de la orilla. Se oyeron disparos. El fuego del garaje ardió con más brillantez al explotar un tanque de nafta.

Encima de ellos, Shayne sintió el ruido de los helicópteros.

Venían de dos direcciones, con las luces encendidas, y la voz de Will Gentry ordenaba, tonante, que todos se quedan donde estaban y dejaran las armas. Burns, Valenti y otros hombres lograron volver a la lancha. Se iban a alejar cuando la embarcación estalló. Habían chocado con una de las minas. Más tarde supieron que los tres habían muerto.

La única baja que hubo en la isla fue Dino Occhiogrosso, herido entre los dos ojos por una bala perdida mientras huía a su auto. La teoría oficial era que se trataba de un accidente, pero se suponía que, en la confusión, algún enemigo suyo le ajustó por fin las cuentas.

CAPÍTULO 21

Liz había traído un toallón y una salida de baño. Sarah se quitó la ropa mojada y se puso la salida. Shayne, mientras tanto, soltaba a Carl.

— ¿Qué fue esa explosión? —preguntó, mirando hacia la isla.

Las llamas habían llegado a las municiones. Se oían disparos constantes y el ocasional estampido de una granada. Los helicópteros descendían.

— ¿Usted, Mike? —exclamó aturdido Carl.

—Otros me ayudaron.

— ¿Ha muerto mi padre?

—No lo creo. La policía intervino pronto y yo no soy tan sanguinario.

—No —dijo Carl—. Claro. Si mi padre hubiera muerto no podría hacer presión sobre mí.

Shayne llamó a Liz y le pidió que cortara entre las islas. Ella hizo la maniobra sin contestar, y Shayne comprendió que estaba enojada. Fue hasta la cabina y le pidió un cigarrillo. Ella se lo trajo y también un frasco de coñac. Mientras él bebía, le dijo:

—Es linda.

Shayne asintió.

Al cabo de un rato, ella se suavizó un poco:

—Muy bien; sé que me porto mal. Pero no esperaba sacar del agua a una rubia huesuda y llamativa.

—Pasa debajo del Bay Bridge —rio Shayne— y llévanos al hospital Mercy. Tengo que responder a muchas preguntas. Luego vendrán más policías y harán más preguntas. Va a durar lo menos doce horas. Si estás libre para el desayuno...

—Espero estarlo.

Volvió a la cubierta y se puso el traje de bucear. Carl empezó a hablar nerviosamente hasta que Shayne le dijo que se callara; tenía otras cosas en qué pensar.

Llegaron a tierra.

—Me imagino que es tu amante —le dijo con frialdad Sarah cuando la lancha atracó en la punta norte de la bahía.

—Ya te hablaré de eso. Mañana no, porque tengo que dormir. Pasado mañana.

Entraron en el hospital. Al ver a Shayne, Jo Meister que aguardaba en la sala de espera vino hacia él.

—Hugh está arriba con Tim Rourke.

— ¿Cómo está Tim?

—Sentado en la cama, pero muy hostil. En especial, con Mike Shayne.

Este subió al piso de arriba con Sarah y la señora Meister.

Rourke estaba incorporado sobre unas almohadas. Le habían cosido la mandíbula con alambre y tenía gran parte de la cara oculta con vendajes. Pero se le veían los ojos, y miró a su antiguo amigo con fría enemistad.

—No estás tan mal como esperaba —dijo Shayne—. He debido perder fuerzas.

La expresión de los ojos de Rourke no cambió.

—He tratado de explicarle lo que estábamos haciendo, Mike —intervino MacDougall—, pero no parece muy impresionado.

Shayne le sonrió al periodista.

—Te traje un par de visitas, Sarah Percival, que se acostaba con Meister y lo ha estado haciendo conmigo estos dos últimos días, y a Carl De Blasio, de los famosos mafiosos De Blasio. Pensé que querrías hacerles algunas preguntas.

Rourke levantó irónico la cabeza e hizo un ruido ronco.

—Nena —le pidió Shayne a Sarah—, ve a pedir una máquina de escribir a la enfermera de guardia. Tim es muy rápido con sus dedos.

Cuando ella salió, le explicó a Rourke:

—Ya conoces a Carl. Su padre esperaba que se interesara por el negocio. Pero ya nadie habla italiano. Las viejas personalidades de la mafia se están terminando. A Carl no le molesta ganar dinero, pero quiere modernizar la organización para que gane más aún. Lo malo es que el Don es viejo y no quiere cambiar.

— ¿No van a prevenirme? —lo interrumpió Carl.

—Dese por prevenido. Tiene derecho a callar, y yo a revelar ciertas películas. Vamos a sentarnos todos, pero usted, Carl, puede quedarse de pie junto a la cama para que Tim vea sus reacciones.

Sarah llegaba con la máquina. Shayne la puso sobre las rodillas de Rourke y metió una hoja de papel en el carro.

—Vamos, di algo.

“Sal de la habitación, canalla”, escribió Rourke.

—Pensé que querías a preguntarle algo a Carl. Entonces empezaré yo. Pero antes diré algo que no expliqué. Carl asesinó a un hombre esta mañana.

—Sé lo suficiente de leyes para que eso no me importe —sonrió Carl.

—Sin un cadáver ni un arma, mi testimonio no serviría. ¿Tiene algo que decir, MacDougall?

—Shayne envolvió el arma en plástico y la puso dentro del cadáver. Y luego, lo ancló todo con unos chalecos salvavidas y manchó el lugar con polvo amarillo. Se lo veía desde varios kilómetros. Will Gentry y yo lo sacamos del agua. El cadáver y el arma están en el auto de Will.

— ¡No lo creo! —protestó Carl—. ¿Qué mancha amarilla?

— ¿Se acuerda que se mareó? Si no hubiera encontrado el polvo amarillo ya se me habría ocurrido algo. ¿Por qué iba a deshacerme de un cadáver si podía usarlo para acusar de asesinato al hijo del Don? ¿Alguna pregunta, Tim?

La máquina permaneció sin funcionar.

—Claro que para Carl eso no es muy malo. Está de acuerdo con la tradición. Hay otra cosa; pero prometí no hablar de ella y es por eso por lo que Carl accedió a ser interrogado.

“¿Es un anormal?”, escribió de pronto Rourke.

—Yo lo interrogaré —dijo Shayne después de leerlo—. Rourke quiere que nos diga todo lo que sabe acerca del asesinato de Meister.

—Lo que leí en los diarios. Rourke lo escribía casi todo.

Rourke se inclinó y tecleó:

“¡Canalla! ¿Cree que CARL MATO A MEISTER? ¡Está loco!”

—Rourke quiere saber a quién se le ocurrió la idea, si a usted o la señora Meister.

MacDougall se puso de pie de un salto:

—¡Mike basta! Si quiere dar a entender...

—No hago más que pasar las preguntas de Tim.

—“Haz lo que quieras”, escribió Rourke.

—Quiere saber... —leyó Shayne—. ¡Un momento, Tim! ¿Estás seguro de que quieres preguntarle eso?

La expresión de Rourke cambió un poco. Escribió:

“Empiezo a comprender. Ella iba a ganar”.

—Sí —asintió Shayne—. Tim dice que la única pregunta sin respuesta en este asesinato ha sido el motivo. Un ejecutivo de TV hace una campaña contra la mafia y lo matan, al estilo de la mafia. Pero en el caso de De Blasio era una estupidez. Tenía que saber que eso no iba a darle más que disgustos. Pero visto desde el lado de Jo...

—Jo, no digas nada —le previno MacDougall.

—No tengo intención de hacerlo —replicó ella con frialdad.

“La estación perdía dinero”, tecleaba Rouke.

— ¡Exacto!— asintió Shayne—. Yo perdí bastante con las acciones que me ofreció un amigo que tiene la mandíbula rota y no se puede defender. El boicot la estaba arruinando. De Blasio piensa que otro mes más, y habría sido el final.

—Todo el mundo sabe que discutí con Sherman por los editoriales —dijo Jo—. Me parecían una quijotada ridícula.

—Tal vez era otra quijotada ridícula lo de Sarah Percival —dijo Shayne—. Lo único que le aguardaba era la ruina y el divorcio. Sin dinero de alimentos. Mientras que si su marido moría, despediría a todo el departamento de servicios públicos y salvaría la emisora. Pero no cabe duda de que usted no pudo organizar el crimen sola.

“Auto. Arma”, escribió excitado Rourke.

—¡Exacto! Alguien tenía que robar el auto y procurarle un arma cuyo origen no se pudiera descubrir. Y no creo que Jo quisiera cometer ella misma el asesinato. ¿Qué dice a eso, Carl?

—Que no quería, pero lo hizo.

— ¡Miente! —aulló ella.

—Ya sabe que estaba dispuesto a hacer las cosas, hasta un punto —dijo él—. Era una inversión para ella. Cuando empezaron a emitir, ganaron una buena cantidad y ella conservaba todavía una parte. Me la dio; dijo que era todo lo que tenía, pero no creo que fuera verdad. Después de todo, seré un ingenuo en algunos aspectos, pero sé robar un auto. Nosotros tenemos muchas armas de esa clase. Pero usted sabe muy bien que no podía apuntar con ella a otro ser humano y quitarle la vida. Francamente, hasta esta mañana creí que nunca podría hacerlo. Y no queríamos mezclar en eso a nadie más. Ella lo llamó a la estación y le dijo que estaba con alguien que iba a darle una noticia sensacional. Se reunió con él en el aeropuerto y lo llevó adonde estaba el otro auto. Lo mató y volvió a su casa en su coche. Yo no me acerqué ni a diez kilómetros de distancia.

“¿Lo declarará así?”, escribió Tim.

—Hablaré con mis abogados. Pero empiezo a pensar que es lo mismo.

Rourke escribía de nuevo: “¿Carl trajo a Burns?”'

Shayne se lo repitió a Carl, y éste contestó:

—Sabía que Burns andaba buscando algo, y como nosotros pasábamos por un mal momento, pensé que era la ocasión perfecta. Lo hice con el dinero de Jo.

—Todos sabíamos que Bobby no iba a intentar una cosa así sin apoyo interno —dijo Shayne—. Porque, naturalmente, había que acabar con el Don.

— ¡No necesariamente! — manifestó Carl—. Después de terminar con Siracusa...

—Pero no habían terminado con él cuando Bobby y usted pactaron. Estaba decidido a acabar con su padre.

— ¿No le parece que eso es bastante académico, ahora? —preguntó Carl.

“Quiero la exclusiva por doce horas”, escribió Tim.

—Iba a sugerirlo —dijo Shayne— y creo que Gentry y el fiscal estarán de acuerdo conmigo. La única acusación que hay contra Carl es el asesinato de Siracusa. No hay que mencionar asuntos privados, ni connivencias con otros gangsters. Eso lo dejará en buen lugar con la familia. Pero él tiene que declarar todo lo que sabe del asesinato de Meister.

— ¡Es inmoral y sucio! —gritó Jo Meister.

Trató de saltar sobre Carl, pero Shayne y MacDougall la sujetaron.

—Estoy de acuerdo —dijo MacDougall—. Me parece inmoral.

—Cuando me contrató —le contestó con frialdad Shayne— quería que le solucionaran un caso y dispersaran una familia de la mafia. Si no me paga, lo llevaré a los tribunales. ¿Más preguntas, Tim?

Tim reflexionó un momento y luego tecleó:

“Iban a matarme. Tú me diste una paliza como el mal menor”.

—No te habrían matado —le contestó Shayne—. Ni siquiera pensaban en eso. Lo hice porque no me quedaba más remedio. Sabían que eras amigo mío. Sin eso no me habrían creído. ¿Comprendes?

Rourke escribió: “No. Quizá más adelante. Todavía, no”.