Cuando un viejo amigo lo llama rogando para verlo inmediatamente, Mike Shayne se sorprende, no ha visto a Jim Lacy en diez años.

La cara de Jim está profundamente arrugada, y sus ojos están vidriosos. Su piel es gris, y hay sangre que se filtra a través de su camisa.

Jim murmura unas últimas palabras mientras se derrumba en el piso de la oficina de Shayne. Su estómago está lleno de plomo y está muerto antes de tocar el suelo.

Mike Shayne nunca ha dejado impune el asesinato de un cliente, y no descansará hasta que atrape a los hombres que dispararon a Jim Lacy y lo enviaron a morir. Pero primero tendrá que convencer a la policía de que no fue él quien apretó el gatillo.

UN  CADÁVER

                    DE  VISITA

(THE CORPSE CAME CALLING)

Por

BRETT   HALLIDAY

Traducción de

Roberto Cross

Supervisión de

JULIO VACAREZZA

E D I T O R I A L      A C M E          S .A .C .I.

Maipú 92                                       Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Setiembre 1963
© Editorial Acme, S. A. C. I.
   Queda hecho el depósito que previene la,
     ley N° 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere
a la presente traducción, la dis-
posición especial y presenta-
ción de conjunto de esta
edición, en sus carac-
terísticas tipo-
gráficas y ar-
tísticas.

Edición digital:Tarkus (2019)

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 20 de Agosto de 1963 en Artes Gráficas Bodoni S.A.I.C., Herrera 527, Buenos Aires

Comentario Preliminar:

Esta es una de las primeras aventuras de Michael Shayne que data de su primera época, cuando estaba casado con Phyllis, a comienzos de la segunda guerra mundial...

Los Editores

Capítulo 1

Salvo por un escritorio con su máquina de escribir y un mueble de archivo, instalados por Phyllis, el departamento de Michael Shayne seguía tal cual era antes de su casamiento. Estaba provisto de una licorera, una cama y cómodos sillones. Hacía seis meses que Phyllis no tenía nada que escribir en la máquina, pero ésta otorgaba un toque de formalidad al departamento al que la joven iluminaba con su sonrisa cordial, lo primero que se veía al entrar.

Invariablemente, Michael Shayne se detenía para mirarla con aprobación y luego le preguntaba si había surgido algún caso durante su ausencia. Venía recibiendo como respuesta una señal negativa de su mujer, pero esa tarde la joven miró su anotador y repuso con aire vivaz: —Hace unos veinte minutos te llamó alguien. Una voz susurrante muy misteriosa, casi diría siniestra, que dijo; “Avísele a Mike que habló Jim Lacy y necesita verlo en seguida”. Después colgó bruscamente. Quizás me equivoque, tú siempre dices que tengo demasiada imaginación, pero creo que fue interrumpido antes de que pudiera seguir hablando.

 —Jim Lacy... ah, sí —murmuró Mike, pasándose los dedos por el cabello—. Tiene que ser él...

Dejó el sombrero en una percha cerca de la puerta y se adelantó hacia su esposa, quien frunció la nariz.

—No te entiendo. Quisiera que no murmuraras en código…

Shayne sonrió ampliamente e inclinóse para besarla.

—Lo hago para que no llegues a enterarte de los sórdidos detalles de la profesión detectivesca —manifestó—.

Fue idea tuya mudarte aquí y pasarte el día esperando que suene el teléfono.

—Pero necesitabas una secretaria...

—Me arreglé durante años sin ella.

—¿Quién es Jim Lacy? Me pareció muy extraño.

Shayne movió la cabeza.

—Es probable que no sea el que yo pienso. Tal vez oíste mal el nombre. Ya veremos.

—Me vas a hacer enojar —amenazó la joven.

—Un trago mejorará tu humor —afirmó Shayne. Se apartó de ella y escogió una botella de coñac, una de oporto y dos vasos.

Al seguirlo con la mirada, Phyllis ni trató de ocultar el gran amor que sentía por su pelirrojo marido, pero cuando regresó le hizo una mueca y dijo;

—Ya vas a embriagarte justo cuando está por aparecer un caso importante.

—Beber una copa no es embriagarse. Además, nada sabemos de ningún caso todavía —declaró él—. ¿Beberás un trago conmigo, descansando de tus deberes secretariales, o vas a beber sin interrumpir tu trabajo?

—No voy a abandonar mi escritorio, por supuesto. ¿Qué dirían los clientes si entraran y vieran a la secretaria bebiendo sentada en las rodillas de su patrón?

—Se morirían de envidia y tratarían de contratarte, ángel. Brindo por una continua escasez de clientes. Que sigan evitando mi oficina por ...

Lo interrumpió un alarido de Phyllis.

Un hombre había aparecido de pie en el umbral, echado hacia adelante y con los brazos encogidos. Sus manos, hundidas en les bolsillos de una chaqueta de sarga, apretaban sobre su vientre hundido. Sus ojos vidriosos estaban fijos en el vacío. Trató de avanzar y cayó sobre la alfombra antes de que Shayne lograra impedirlo. Al murmurar algo con labios manchados de espuma rojiza, pareció como si estuviera ensayando sus palabras desde largo rato atrás.

—No ... lo ... consiguieron... —susurró antes de morir.

Arrodillado junto a él, Mike lo volvió de espaldas. Desabrochó la chaqueta y desgarró el chaleco para poner el oído contra el pecho del hombre mientras Phyllis lo contemplaba con ojos dilatados de temor.

Cuando Shayne sacudió la cabeza, la joven exclamó;

—¡Mike, tu cara! Está cubierta de sangre...

El pelirrojo asintió con aire sombrío y con un pañuelo se limpió del rostro la sangre del muerto.

—Tiene el pecho perforado a balazos. No me explico cómo ha podido llegar hasta aquí —declaró al tiempo que cerraba la puerta con el talón.

—Michael... ¿es Jim Lacy? ¿El que telefoneó?

Shayne clavó la vista en el hombre y sacudió la cabeza con lentitud.

—Puede ser. No estoy seguro, hace mucho que no veo a Lacy. Diez años. Diez años muy duros, si realmente es él.

—¿Qué piensas de esto, Michael? —susurró la joven. —¡Qué sé yo! —exclamó él sin mirarla. Luego se encogió de hombros y se sirvió otra copa.

Su esposa le aferró el brazo,

—¿No piensas hacer algo? —inquirió—. No puedes dejarlo allí...

—¿Por qué no? —preguntó Shayne con una expresión dura en los ojos.

—No es decente.

—Pues está tan cómodo allí como en cualquier otra parte. Mira, ángel —agregó con más suavidad—, es mejor que vayas arriba y te pongas a tejer, yo tengo que pensar en esto. Antes de morir dijo “No lo consiguieron”. ¿A quiénes se refería? ¿Qué es lo que no consiguieron? Por qué lo mataron al dirigirse a mi oficina?

—¿No vas a llamar a un médico? —insistió Phyllis, apretándole el brazo.

—¿Para qué? —él la miró atónito—. Está muerto, ningún médico lo puede resucitar ya.

—Pero, ¿y la policía? ¿No deberías informar? El asesino puede estar escapando en este mismo instante.

—Eres muy buena, Phyl, y de vez en cuando muestras destellos de inteligencia, pero todavía soy yo el detective.

Llamaré a la policía cuando esté dispuesto a hacerlo y tenga una historia que contarles. Mientras tanto descansa y medita acerca de los placeres de estar casada con un hombre que recibe la visita inesperada de individuos asesinados.

Phyllis lo observó conteniendo la respiración mientras el detective registraba los bolsillos del muerto, acompañándose con una melodía silbada entre dientes. Hizo una pila  de las pertenencias del individuo y luego devolvió a sus respectivos bolsillos algunas monedas, un llavero otras cosas sin importancia.

Retuvo una billetera de cuero que revisó con cuidado.

Contó los billetes, apartó doscientos dólares y volvió a poner quinientos y pico en su lugar. Examinó y volvió guardar en la billetera algunos papeles personales, hecho lo cual la puso otra vez en el bolsillo interior de la chaqueta del muerto.

—Puedes anotar en el registro: un adelanto de doscientos dólares, de Jim Lacy —dijo por sobre el hombro al tiempo que se guardaba los doscientos dólares. Una exclamación de la joven lo hizo volverse para mirarla—.No me mires con tanto odio, querida —sonrió—. ¿Cómo averiguar nada si no fisgoneo un poco?

—Es monstruoso eso de desvalijar a un muerto —repuso ella.

Shayne se encogió de hombros.

—Dejé unos cuantos dólares para que los dispute la policía. ¿Quién va a pagar mis honorarios si no lo hace Jim Lacy?

—¿Es Lacy entonces?

—En persona, a menos que alguien se haya tomado la molestia de ponerle los papeles de Lacy en el bolsillo.

—¿Y eso te da derecho a robarle el dinero?

—Robar no es linda palabra —se quejó Shayne—. Te dije que le dieras entrada en el registro, así será legal.

—Pero, ¿cómo sabes que vas a tener un caso? Tu cliente ya está muerto.

—Pues ése es mi caso. Jamás dejo sin investigar el asesinato de un cliente en potencia —declaró Mike al tiempo que iba hacia ella y le rodeaba los hombros con un brazo—. Mira, Phyllis, si quieres ser mi secretaria, ten en cuenta que no hacer preguntas ni formular juicios es parte de tus obligaciones. Yo no planeé esto de que apareciera un muerto en mi casa, pero ¡qué diablos!, así son las cosas en mi oficio. ¿Vas a recibir órdenes... o quieres renunciar ya?

—Es que lo sucedido me asustó —repuso la joven, más tranquila—. Ni siquiera bebí mi vino.

—Así me gusta —exclamó Shayne con un travieso brillo en  los ojos—. Pero sigo sin saber qué es lo que no le quitaron... —murmuró.

Volvió a inclinarse junto al muerto y le sacó del bolsillo primero una mano y después la otra. Sus ojos se iluminaron de satisfacción: Lacy tenía los dedos de la mano izquierda fuertemente apretados alrededor de un  pequeño trozo de cartón blanco. Tuvo que separar los dedos muertos uno por uno antes de lograr apoderarse  el objeto.

—¿Qué es eso? :—preguntó Phyllis, llena de curiosidad. —No lo sé —repuso el detective, ceñudo—. Me parece familiar. Tiene partes de palabras impresas... ha sido roto en tres lados ... Pero da una cosa estoy seguro: es lo que no pudieron quitar a Lacy —concluyó mientras se guardaba en el bolsillo el trozo de cartón y se ponía de pie—. Escucha bien, Phyl. Debes telefonear a la jefatura en cuanto salga. Diles que apareció un hombre en el umbral y cayó muerto. No sabes dónde me encuentro. —¿Dónde vas a estar?

—Fuera. Diles la verdad acerca de la llamada de Jim Lacy; es posible que averigüen el origen. Pero olvídate de que yo estaba aquí cuando apareció ese hombre. Tampoco conoces su identidad.

Comprendo —asintió la joven, con los labios apretados.

—Ahora me iré —dijo Shayne con una sonrisa—. Creo que mentirás mejor sin público.

Se disponía a salir cuando llamó el teléfono.

—Hola... —dijo Phyllis. e hizo una seña a su marido para indicarle que preguntaban por él—. No creo que el señor Shayne pueda... —Tapando el transmisor informó a Mike—: Es el empleado de abajo. Hay una muchacha que quiere verte.

Shayne sacudió la cabeza negativamente.

—Dile que ...

—Dice que la envió Jim Lacy.

Shayne dejó de menear la cabeza y murmuró;

—Eso es distinto. Dile al empleado que la demore unos minutos y luego la envíe arriba, al departamento. Tú llama a la policía y no menciones a esta muchacha para nada. Diles exactamente lo que te indiqué.

—Está bien —repuso Phyllis.

Él salió sin cerrar la puerta y subió la escalera al final de un corredor. Al entrar en un amplio departamento se quitó rápidamente la chaqueta y la dejó en el dormitorio; luego, aflojándose la corbata, regresó al living-room. El sol de la tarde de Miami entraba por una ventana abierta.

Encendió un cigarrillo mientras oía detenerse un ascensor; luego apartó un espejo de pared, dejando al descubierto una variedad de botellas y vasos. Se sirvió un poco de coñac y sentóse en un sillón en momentos en que alguien golpeaba la puerta.

—Adelante —invitó.

CAPÍTULO 2

La mujer que se detuvo en el umbral era joven y vestía una indumentaria de color gris. Tenía bonitas piernas, un cuerpo atractivo y cabello ondeado y brillante. Se quitó un guante de encaje blanco y sonrió cuando el pelirrojo se adelantó hacia ella, pero era evidente que estaba asustada.

—¿Quería verme? —inquirió Shayne mientras cerraba la puerta.

—¿Es usted realmente el detective ... Mike Shayne? —inquirió ella con la duda pintada en sus rasgos.

—¿Decepcionada? —preguntó a su vez el pelirrojo con su mejor sonrisa,

—No... es que... nunca me imaginé que fuera así la oficina de un detective.

La joven encogióse de hombros; después se acercó a la ventana abierta y echó una mirada casual al interior del dormitorio.

—Mi esposa no está —observó Shayne con tranquilidad—. Estamos solos, si eso es lo que la preocupa.

Ella se volvió con lentitud y sus ojos se estrecharon al mirar al detective; luego sonrió.

—No sabía que era casado.

—Ese es el motivo por el cual me apresuré a mencionarlo. ¿Quiere una copa?

—No, gracias —repuso ella, ahora sin sonreír—. Me llamo Helen Brinstead.

—A su salud —dijo Shayne, levantando su vaso—. La envió un tal Jim Lacy, ¿eh?

—Sí —afirmó ella, y bajó los párpados, adquiriendo así un aspecto juvenil e inexperto.

—Conocí una vez a un Jim Lacy —observó Mike con deliberación—. Hace diez años. Por lo que supe de él entonces, nunca esperaría que estuviera relacionado con una joven como usted.

Sin levantar la vista, la muchacha replicó:

—Debe ser el mismo.

—Solía ser detective privado también.

—Lo es aún.

—¿Por qué recurre a mí en ese caso? Si es que necesita los servicios de un detective...

—El señor Lacy me lo aconsejó: explicó que tiene licencia de Nueva York y carece de autoridad en Florida. —¿Está él aquí en Miami?

—Sí. Lo encontré hoy. Lo... lo había conocido casualmente en Nueva York. Estoy muy sola aquí, señor Shayne, y muy asustada. —Se retorció las manos—. Tiene que escucharme y ayudarme. ¡Debe hacerlo! No puedo recurrir a nadie más.

—Claro que la escucharé; ése es mi oficio —asintió el pelirrojo—. Cálmese.

La hizo sentar en un sillón y ella se inclinó en actitud implorante.

—Sé que le resultará fantástico, pero le suplico que no se apresure a sacar conclusiones hasta que me haya escuchado por entero. Sólo eso le pido; hace demasiado tiempo que llevo esta carga y ya no puedo seguir así. Es demasiado horrible para enfrentarlo sola.

—Parece muy interesante, señorita Brinstead —manifestó  el detective—Me gustan los casos que ofrecen posibilidades que exceden las de los crímenes motivados por la ambición o la lujuria.

Cuando la joven volvió a hablar, sus palabras parecieron ensayadas.

—Antes de hacerle perder más tiempo... He oído decir ... bueno ... que sus honorarios son terriblemente altos. No sé si puedo permitirme pagar lo que usted querrá cobrar.

Shayne levantó una mano en ademán tranquilizador.

—A veces cobro bastante, pero nunca más de lo que mi cliente puede pagar —aseguró—. Discutiremos los honorarios después que me diga lo que quiere.

—Una cosa más. Lo que le diga debe ser confidencial. ¿Puedo contar con su palabra de honor?

—¡Qué diablos! Si cree que no puede confiar en mí, es mejor que se marche —exclamó Mike, disgustado.

—Creo que estoy obrando como una tonta —murmuró ella, alisándose la falda sobre las rodillas—. Es que ... ayer traté de suicidarme. Todo parecía desesperado —agregó con un estremecimiento—. Entonces encontré al señor Lacy, él me habló de usted y... otra vez cobré esperanzas.

—Así no llegamos a ninguna parte. Está hablando en círculos y ahora se encuentra otra vez en el punto de partida. Trate de expresarse claramente.

—Merecía eso —balbuceó ella—. Es que en realidad estuve pensando en círculos. Creo que aceptaré esa copa.

Shayne le sirvió coñac en momentos en que entraba por la ventana el aullido de una sirena policial.

—¿Son los bomberos? —inquirió la joven.

—O la policía —repuso el detective—. ¿Está bien su bebida?

—Maravillosa —murmuró ella, al parecer tranquilizada—. Y usted también lo es —agregó súbitamente—.

Sentada aquí, siento como si todos mis problemas carecieran de importancia. Si es tan suave y comprensivo, ¿cómo pueden afirmar que es rudo e inescrupuloso?

—Son mis tácticas —rio Shayne—. Le infundo una sensación de falsa seguridad y luego usted se encuentra diciéndome cosas que no revelaría a su confesor.

—Eso es lo que quiero hacer ahora, pero no sé por dónde empezar.

—Empecemos por Jim Lacy: estoy interesado porque hace diez años que no he tenido contacto con él. ¿Qué hace en Miami?

—Lo ignoro, de veras. No conozco muy bien al señor Lacy. Es decir... bueno, lo conocí bastante en otro tiempo, pero aquí lo encontré por accidente. Al enterarse de mi problema, afirmó que el único hombre en el mundo que podría ayudarme era Mike Shayne.

—Pero no me es posible ayudarla sin tener algunos datos concretos en los cuales hincar el diente —le recordó el pelirrojo.

—Ya sé, pero no es fácil empezar. No soy lo que parezco, ¿comprende? En el fondo soy muy malvada.

—¿Qué forma adopta su depravación? —inquirió Shayne con una sonrisa.

—No es nada divertido —exclamó ella con voz súbitamente dura—. He cometido algunas acciones despreciables, y ahora debo pagar por ellas. En Nueva York fui utilizada como señuelo para obtener divorcios. Supongo que usted sabe cómo se hace... Yo era corista y andaba escasa de trabajo cuando conocí a este abogado en una fiesta. Él y Jim Lacy trabajaban juntos para conseguir pruebas para los divorcios de sus clientas. A veces existía confabulación, y los hombres cooperaban en suministrar evidencia de adulterio, pero más a menudo el marido era sólo un tonto cuya mujer estaba cansada de él y quería obtener el divorcio y la manutención. Yo era parte de la trampa, y cobraba una comisión por cada escena que preparaba, y luego era interrumpida por la irrupción de Lacy, un fotógrafo y la indignada esposa.

—Está bien, no necesito detalles —interrumpió Shayne—. Lacy nunca fue muy puntilloso en lo que respecta a su trabajo. ¿Y entonces?

—Pues que hace un par de semanas me presentaron a una nueva víctima. Se llamaba Charles Worthing y era muy simpático, tanto que me resultó imposible comprender por qué su mujer quería el divorcio. Pensé que estar casada con Charles Worthing sería algo celestial... Así que la tonta fui yo. Me enamoré de él... y él de mí. Debí retirarme en seguida, huir, pero no pude. Estaba casado con una mujer que no lo merecía, y me hice a la idea de que yo era la esposa apropiada para él. Seguí adelante como habría hecho en cualquier otro caso. Una noche vino a mi departamento, y al poco rato aparecieron Lacy, la esposa de Charles y el fotógrafo, tal como estaba previsto. Bueno, hubo la escena habitual y Charles estuvo magnífico. El pobre no sospechó de mí ni un solo instante y quería protegerme del escándalo... protegerme a mí, ¡qué le parece! Me hizo prometer que me casaría con él tan pronto estuviera acordado el divorcio.

—¿Y usted aceptó?

—Claro que sí. ¿Qué iba a hacer? ¿Confesarle la verdad y destruir lo único que le quedaba? Me amaba y lo amaba, y no veía por qué no podía salir todo bien, por qué tenía que llegar jamás a enterarse de la verdad.

Dos lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Le serviré otra copa —dijo Shayne.

—Ahora ya sabe la verdad susurró la joven, tratando de sonreír—. ¿Me desprecia? ¿Cree que debí rechazar la única oportunidad que tuve de ser feliz?

—¿Quién soy yo para juzgar? —repuso el pelirrojo, encogiéndose de hombros—. Cada uno debe jugar las cartas que tiene de acuerdo con su propio criterio. Pero todavía no me ha dicho nada terrible. ¿Qué es lo que la preocupa? ¿Amenazas de chantaje de parte de alguien que conoce su carrera de destructora de matrimonios?

—Peor. Ya estoy casada, ¿comprende? No soy tan joven como probablemente cree —explicó ante la mirada de asombro de Michael—. Tengo veintiséis años y me casé a los dieciséis... con un canalla llamado Mace Morgan. Sólo vivimos juntos corto tiempo; después que nos casamos me enteré de que era un pillo de segunda categoría; entonces lo abandoné, me cambié de nombre y fui a trabajar como corista. Casi lo había olvidado, pero cuando Charles insistió en que nos casáramos tan pronto se formalizara su divorcio, comprendí que tenía  que hacer algo al respecto. Se lo pregunté a Lacy, y él me dijo que Mace cumplía una larga condena en el presidio. Decidí venir a Miami para obtener un divorcio rápido y sin publicidad, de modo que Charles no llegara a enterarse jamás.

—Por fin hemos llegado a Miami —observó Shayne pacientemente—, pero aún me pregunto qué es lo que la  llevó ayer al borde del suicidio.

—Mace. Está aquí en Miami; escapó de la cárcel y supo lo de Charles y yo. Me siguió hasta aquí. Una noche, la semana pasada, regresé a mi departamento y allí estaba, Allí está todavía.

—¿Recuperando lo que se perdió todos estos años? —Es una situación terrible. —Ella lo fulminó con la mirada—. No sé qué hacer; Mace quiere dinero, y sabe que Charles es rico. Se niega a permitir que obtenga mi divorcio sin presentar una contrademanda y darle publicidad.

—Cometería un grave error, siendo un presidiario evadido…

—Pero es lo bastante malvado para hacerlo. Amenaza con sacar a luz toda la verdad acerca de mí en Nueva York. Habrá un escándalo y Charles sabrá que fui asalariada por su mujer para obtener el divorcio. Nunca volverá a creer que lo amo. Será el fin de todo para mí...

—Entréguelo —gruñó Shayne—. Sólo tiene que llamar  un policía.

—¡No! Si hago eso revelará todo. ¿No comprende que él me tiene en sus manos?

—¿Qué alternativa sugiere él?

—Que me case con Charles sin divorciarme previamente de él. Entonces nos tendrá a su merced y podrá sacar dinero a Charles por el resto de sus días.

—¡Qué buena persona! —gruñó Shayne—. Utilizar a esposa para un chantaje. ¿Y qué piensan usted y Lacy que puedo hacer yo ante esta situación?

Helen bebió dos tragos antes de responder.

—Lacy pensaba que usted quizás podida arreglarse para librarse de él.

—¿Liquidarlo? —inquirió Shayne inexpresivamente—. ¿Para eso recurre a mí?

—Bueno... el señor Lacy dijo que usted podría hacerlo sin correr ningún riesgo. Que usted tenía autoridad para arrestarlo, y si él se resiste, pues...

—Claro —murmuró el detective—. Podría hacerse, pero no obstante lo que le haya dicho Lacy, no soy un asesino a sueldo. Es verdad que en la ciudad hay varios dispuestos a hacerse cargo de una tarea así a cambio de cien dólares. Yo mismo podría ponerla en contacto con...

—Pero es que no quiere salir de mi departamento —replicó Helen con voz estrangulada—. Allí se queda encerrado el día entero. Lacy afirmó que usted, siendo detective, podría llegar hasta él sin dificultad, y después... después...

—después terminar con él en el trayecto hacia la cárcel, con el pretexto de que intentó escapar —terminó Shayne con calma—. Se ha hecho antes. Eso es lo que quiere decir, ¿no es verdad? Ese es el trabajo que quiere encargarme... asesinar a su marido en forma discreta.

—Lo hace parecer tan horrible... —musitó Helen sin mirarlo—. En realidad no sería un asesinato. Sería algo así como una ejecución; se lo merece, y es la única forma de impedirle que destroce dos vidas.

—Las mujeres tienen una forma especial de convertir los hechos más desagradables en algo dulce y encantador. El hecho es que se trata de su marido legal y usted ofrece dinero para que lo maten. ¿Por qué no es sincera?

—Está bien —gritó la joven—. Eso es, lo quiero, sí. Ahora deje de torturarme. ¿Lo hará o va a fingirse escandalizado? En Miami saben que ha hecho cosas peores: dicen que en todos los casos ha arreglado las cosas de forma de obtener la muerte de alguien.... por dinero.

—Eso es importante —observó Shayne, descubriendo los dientes—. Por dinero. Siempre me arreglo para que la muerte me produzca dividendos. Lo primero que pregunto con respecto a un caso es cuánto puedo ganar.

—No necesita preocuparse por eso —repuso Helen sacando un rollo de billetes de su cartera—. En este momento sólo tengo unos cientos de dólares; tómelos como adelanto. Más tarde puedo obtener más de Charles. Después que nos casemos le pagaré mil dólares.

—Guarde ese dinero; no quiero adelanto de usted, al menos todavía. —Shayne se acercó a la ventana. Como otras veces, deseaba haber elegido otro oficio—. Déjeme su dirección; haré algunas averiguaciones. No le prometo nada, pero veré qué hago.

—Está bien —murmuró ella, y le dio una dirección de la Playa.

—Prefiero que no la vean salir —declaró el pelirrojo mientras la conducía a la puerta—. Baje por la escalera y utilice la salida lateral.

En el umbral, la joven alzó los ojos hacia él.

—Sé que no me abandonará —susurró, y poniéndose en puntas de pie, lo besó en los labios. Luego se alejó de prisa.

Lentamente regresó Shayne al interior de la habitación, cuya atmósfera estaba cargada de perfume de heliotropo, .y se limpió el lápiz labial. Reflexionó un instante, retorciéndose el lóbulo de la oreja, y después salió al corredor, bajó la escalera y marchó a la calle por una salida lateral privada. Desde allí caminó a buen paso hacia la puerta principal del edificio, frente al cual estaban estacionados dos automóviles policiales y una ambulancia. Uno de los autos tenía patente da Playa Miami. Silbando con gran animación, entró en el vestíbulo sin atender a las señales con que el empleado trataba de atraer su atención.

—¿Qué me dice, señor Shayne? —exclamó el ascensorista con ojos dilatados—. Los policías lo buscan.

—Eso no es ninguna novedad, Henry —repuso Shayne muy sonriente.

Dos policías uniformados esperaban junto a la puerta abierta de su oficina.

— ¿Qué demonios sucede? —preguntó ceñudo.

—El señor Shayne en persona —observó uno de los policías—. Anda con cuidado, Mike —murmuró, señalando con el pulgar—. Allí está Peter Painter en pie de guerra.

Con un guiño, Shayne entró en su oficina, y al pasar el umbral se detuvo ante el cadáver de Jim Lacy, que yacía aún donde había caído.

—¿Por qué no se me informa de estas cosas? —preguntó con tono dolorido.

Al alzar la vista y ver que Phyllis trataba de abrirse paso entre dos detectives, se adelantó y la tomó en sus brazos.

CAPÍTULO 3

—¿Qué sucede, ángel? —preguntó Shayne, apretando los hombros temblorosos de su esposa—. ¿De quién es el cadáver? ¿Lo mataste tú? ¡Caramba, Phyllis! ¿Qué pasa?

Sin dejar de sollozar sobre su pecho, la joven se fue calmando. Por sobre su cabeza miró él con expresión inquisitiva a un grupo de detectives de la División Homicidios, al médico forense, que estaba sentado en un sillón en actitud perezosa, y por último a la esbelta figura de Peter Painter, jefe de detectives de Playa Miami, hacia quien Shayne abrigaba gran antipatía, y que se adelantó ahora con expresión triunfal y altanera. Se detuvo frente al pelirrojo con ambas manos en los bolsillos de su chaqueta deportiva, y declaró:

—Esta vez será usted quien tendrá que explicar, Shayne. No puede matar a un hombre y escapar ....

—Un minuto —interrumpió Mike. A uno de los detectives de Miami le preguntó—: ¿Dónde está Will Gentry?

—No estaba cuando recibimos la denuncia, y le dejé dicho que venga.

—¿Y qué tiene que ver Painter con esto? —gruñó el pelirrojo sin prestar atención al atildado jefe—. Esta no es su jurisdicción.

—Pero parece ser su caso, Mike —observó el detective— Cuando tu esposa llamó, él estaba en la oficina pidiendo la captura de ese individuo.

Recién entonces Shayne pareció advertir la presencia de Painter.

—¿Usted buscaba a ese hombre? —preguntó, señalando al cadáver.

—Para el F.B.I. —manifestó Painter con malicioso deleite—. Recibí un telegrama de J. Edgar Hoover donde dice que es de vital importancia retenerlo para que lo interrogue un agente especial que viene de Washington por avión.

Shayne miró al cadáver de Lacy sin dar muestras de reconocerlo.

—¿Quién diablos es y qué hacía aquí? ¿Quién le perforó el cuerpo a balazos? —exclamó.

—Esas son precisamente las mismas preguntas que hemos estado haciendo a su esposa, y todavía nos debe una explicación satisfactoria —manifestó el diminuto jefe de detectives.

Shayne respiró profundamente y luego tomó a su esposa por los hombros y la miró a los ojos.

—Dime la verdad, Phil. La verdad. Tengo que saber a qué atenerme.

—Les dije la verdad, Michael —expresó ella con firmeza—Estaba sentada aquí frente al escritorio ... —se interrumpió al aparecer Will Gentry, jefe de policía de Miami y viejo amigo de Shayne.

Era un hombre grande cuyo aspecto estólido ocultaba una vivaz inteligencia. Con mirada casual observó el cadáver, después miró a Shayne y a los demás.

—Vine en cuanto me enteré. ¿De qué se trata, Mike?

—Sabes tanto como yo; acabo de llegar. Phyllis estaba por contarme lo sucedido. Continúa, querida.

—Estaba sentada frente al escritorio cuando entró este hombre. Tenía un aspecto ... terrible. Parecía un muerto que camina. Avanzó un paso y cayó al suelo ... Cuando le desabroché el chaleco y vi la sangre, comprendí que ... estaba muerto —continuó con un estremecimiento—. Así que llamé a la policía.

—Esto es todo cuanto nos hace falta por ahora —dijo Shayne—. Siéntate; todo se arreglará en seguida.

Cuando se volvió hacia los otros, Painter explicaba;

—No creo que diga la verdad. Ese hombre tiene tres heridas en el pecho, cualquiera de las cuales pudo ser fatal. Nadie podría pasearse con esas heridas.

—¡Si Phyllis así lo afirma, así tiene que ser, maldición! exclamó Shayne, adelantándose enojado.

—No te entrometas, Mike —dijo Gentry—. ¿Por qué está interesado en esto? —preguntó a Painter.

—El F.B.I. buscaba a este hombre para interrogarlo, y estaba a punto de detenerlo cuando fue muerto aquí en la oficina de Shayne ...

Mike echó adelante su mandíbula y trató de interponerse, pero Gentry se lo impidió.

—Veamos lo que dice el médico forense —expresó—. ¿Cuál es su opinión, doctor?

—Cada una de las tres heridas pudo ser fatal. Fueron causadas por un arma de pequeño calibre, no más de un 32. Si quiere una opinión personal, le diré que no creo que nadie pueda caminar treinta metros con esas tres heridas en el pecho.

—Ya ve —exclamó Painter—. También hablé con el personal de servicio y ni el empleado ni el ascensorista lo vieron herido cuando subió.

—No soy médico, pero tengo bastante familiaridad con heridas de bala, y he visto hombres que llevaban kilos de plomo dentro y anduvieron media hora antes de caer —afirmó Shayne en tono agresivo.

El doctor asintió con la cabeza.

—Sólo un examen postmortem podrá aportar una opinión definitiva .—declaró—. Hay muchos factores, que considerar —explicó a Gentry—; La trayectoria exacta de las balas después de su entrada en el cuerpo, los órganos vitales que han tocado o evitado. Sé de casos notables de autoanestesia en los cuales hombres mortalmente heridos ni siquiera lo han notado. Sólo puedo decir que si este hombre ha entrado en el hotel y subido hasta aquí por sus propios medios, con esas heridas, será otro caso digno de mención.

—Ya ve, Gentry —comenzó a decir Painter, pero Mike lo interrumpió con ferocidad.

—Hasta el doctor admite que es posible. ¿Qué pretende probar, Painter?

El jefe de detectives de Playa Miami se alisó el sedoso bigotillo.

—Creo que sabe mucho más de lo que dice con respecto a este hombre.

—¿Cómo es posible eso? Acabo de llegar.

—¿Dónde estuvo esta última media hora?

El pelirrojo detective vaciló y volvióse hacia Gentry.

—¿Necesito una coartada, Will?

—No sé, Mike. ¿No la tienes?

—Ya hablaremos de eso cuando se me acuse de algo, pero, mientras tanto, ¿por qué no se llevan el cadáver? Soy muy quisquilloso en cuanto a la limpieza de mi oficina.

—Un minuto —exclamó Painter con aire importante—. Es mejor que lo identifique.

—¿Se supone que lo conozco?

—¿No lo conoce acaso?

Shayne miró largamente el cadáver de Lacy antes de responder. Al fin sacudió la cabeza negativamente.

—Temo no poder ayudarlo.

—Eso es lo que esperaba que dijera —exclamó Painter muy contento—. ¿Por qué tiene que mentirnos?

—¿Qué culpa tengo si para mí todos los difuntos se parecen? —preguntó el detective a Gentry—. ¿Qué pasa?

—Recuerda que acabo de llegar —observó el jefe de detectives de Miami—. Vamos, Painter, hable.

—¿Cree que fue sólo coincidencia el que este hombre haya sido muerto aquí en la oficina de Shayne?

Gentry impidió la airada réplica de Mike diciendo:

—No tenemos ninguna prueba de que haya sido muerto aquí. ¿Es eso todo lo que tiene?

—No. Tengo mucho más. Si no conocía a Shayne, ¿por qué telefoneó avisando que venía?

Las magras facciones del pelirrojo reflejaron interés y sorpresa.

—;Cielos! ¿Es verdad eso?

—Es lo que afirma su esposa.

—Nunca fui bueno para resolver adivinanzas —gruñó el detective, mesándose el rojo cabello. Sentóse junto a Phyllis y pidió—: Dímelo, querida.

—Hubo una llamada telefónica una media hora antes de que llegara ...el —admitió la joven—. El que llamaba dijo ser Jim Lacy y que vendría a verte, pero la comunicación se interrumpió en seguida.

—¿Jim Lacy? —Shayne frunció el entrecejo; luego su rostro se iluminó—. Vaya, ¿será Jim Lacy?

Se puso de pie y se acercó al cadáver, observándolo con atención.

—Como si no lo supiera bien —se burló Painter.

Shayne se volvió hacia Gentry para decirle en tono fatigado;

—Si no impides que siga ladrando este cuzco, juro que tendré que darle una tunda.

—¿Quién es Jim Lacy? —gruñó Gentry sin darse por enterado.

—Conocí a un detective privado de ese nombre hace ... unos diez años según creo. Trabajamos juntos para una agencia neoyorquina. Más recientemente oí decir que se había instalado por su cuenta.

—¿Es él?

—¿Qué sé yo? Hace diez años que no lo veo. Si es él, Will, te doy mi palabra de que es la primera vez que lo veo desde que me retiré de la agencia Countrywide.

—Es Lacy, sí —aseguró Painter—. Hallamos su licencia y otros documentos que lo identifican. Lo que yo quiero saber, y lo que van a querer saber los agentes federales, es por qué estaba tan ansioso por verlo esta tarde.

—Lástima que no pueda preguntárselo —observó acerbamente el pelirrojo, y volvió a sentarse junto a su esposa.

—Se lo pregunto a usted,

_ —No hagas caso a nuestro Peter, Phyl —Shayne acarició la mano de la joven—. Nadie lo hace.

Gentry, que llevaba años actuando de paragolpes entre Painter y Shayne, suspiró y apartó al jefe de detectives de Playa Miami. Luego preguntó al oficial que tenía a su cargo el destacamento de Homicidios.

—¿Tiene todo lo que necesita, teniente? ¿Huellas, fotos, y demás?

—Tenemos todo lo que hay, jefe —asintió el aludido.

—Está bien, váyanse, muchachos. Envíen algunos hombres en busca del cadáver. Doctor, quiero una autopsia inmediata. Usted sabe lo que necesito y cuán importante es.

—Lo tendrá, Will —repuso el médico forense con animación y siguió a los detectives que se marchaban.

Cuando sólo quedaron ambos jefes con Shayne y su esposa, Gentry propuso en tono razonable:

—Ahora bebamos un trago y pongámonos de acuerdo.

—Esa es la primera observación sensata que he oído desde que entré —aseguró Mike y se dirigió a la licorera—. ¿Va a tomar un trago con nosotros los hombres? —preguntó a Painter por sobre el hombro.

—Sabe que jamás bebo cuando estoy trabajando.

—Sí —murmuró Shayne—, usted siempre fue un funcionario muy estricto.

Gentry aceptó el vaso de coñac y se dejó caer en un sillón. Shayne volvió a sentarse junto a su esposa y Painter permaneció obstinadamente de pie.

—Quizás podamos aclarar esto si olvidan un momento su odio mutuo —declaró Gentry.

—Oye, Will —exclamó Shayne—. ¿Es acaso culpa mía si un hombre a quien hace diez años que no veo experimenta un súbito deseo de encontrarse conmigo? ¿Qué puedo hacer si alguien lo liquida justo antes de llegar a mi oficina y apenas tiene tiempo para caer muerto aquí?

—Pero, ¿por qué? —exclamó Painter—. ¿Por qué alguien creyó imprescindible matar a Lacy antes de que lograra entrevistarse con usted? Ustedes tramaban algo juntos, es otro detective privado como usted.

Shayne hizo girar su vaso entre sus grandes manos y se dirigió a Gentry sin levantar la cabeza.

—Sé tan poco como ustedes de esas cosas, pero lo averiguaré. Demonios, ¿creen que me agrada la idea de que asesinen a un hombre mientras se dirige a mi oficina?

Es muy mala publicidad. De paso, ¿podemos evitar que esto se publique en los diarios hasta que yo consiga investigar algunas cosas?

—Veré qué puedo... —comenzó a decir Gentry, pero Painter se adelantó para interrumpirlo.

—Ya es tarde para eso, vino un periodista del “News” con nosotros y se fue de prisa para que la noticia aparezca en la última edición. Posiblemente ya esté en la calle.

—Con el nombre de Painter en primera plana —observó Shayne—. Bueno, de vez en cuando tiene que hacer algo para convencer a los padres de la ciudad que se gana su sueldo.

—¿No puedes dejarlo tranquilo un momento, Mike? —murmuró Gentry con aire fatigado.

—¿Y por qué? Él no me deja tranquilo a mí. Eso no me preocupa mucho, puedo soportarlo, pero ahora se dedica a molestar también a mi mujer.

—No la molesté —exclamó Painter con voz casi chillona de ira—. Sólo dije que ...

—Que ella mentía —le interrumpió el pelirrojo.

—Ya oyó la opinión del doctor.

—Sí, y usted oyó lo que declaró Phyllis —exclamó Mike, poniéndose de pie.

—Shayne, no trate de intimidarme —gruñó Painter—. Este no es un asunto local; nuestro país está en guerra y si su amigo Lacy estaba complicado en algo que interesa a las autoridades federales, es mejor que revele toda información que posea.

—¿Así que piensa echarme encima los muchachos de Hoover? —preguntó Mike con irritante sonrisa—. Está bien. Ya hablaré yo con ellos, Painter. Vuelva a verme cuando esté respaldado por un par de agentes especiales. Mientras tanto, estoy harto de escucharlo y contenerme. A ti, Will. te diré esto —continuó, volviéndose hacia su amigo—. Es verdad que conocí a Jim Lacy en Nueva York hace diez años. Desde entonces no lo he visto... hasta hoy. No he oído nada de él, hasta que Phyllis atendió un llamado telefónico en mi ausencia. Ignoro para qué quería verme, o quién se lo impidió.

—No ocultes nada, Mike —le aconsejó Gentry—. Nada de tretas en este asunto. Si el F.B.I. está interesado, debe ser demasiado importante para mantenerlo en el ámbito local. Con la nación en guerra, el público no tolerará engaños.

—Siempre fui capaz de cuidarme —contestó Shayne.

—Sí... Pero asegúrate de que sea así, esta vez, Mike —repuso Gentry, poniéndose de pie.

—Ya me arreglaré —Shayne rodeó con el brazo la cintura de Phyllis—. Es mejor que ustedes sigan investigando, mi esposa está todavía trastornada por la visita de un cadáver.

Después que la puerta se cerró a espaldas de los policías, Phyllis se volvió hacia su espeso con expresión atemorizada.

—¿No cometes un error, Michael? Si vienen los agentes federales...

—Ya he cometido errores antes ... y he pagado por ellos —rio Mike—. Ángel, consígueme una comunicación de larga distancia con Nueva York—. Encontró en una libreta de apuntes el número que buscaba y se sentó junto al teléfono cuando obtuvo comunicación—. Hola, Murphy... Habla Shayne desde Miami, Florida. Quiero que me hagas un par de trabajos de urgencia. Anota. Primero: Jim Lacy, detective privado neoyorquino, actualmente en Miami. Averigua qué hace aquí, su dirección y cualquier detalle de interés. Después, investiga algo con respecto a Mace Morgan, enviado a presidio hace unos meses desde allí. Quiero saber qué hay con él, cómo fue condenado, si está casado y con quién, descripción y todo lo demás acerca de su esposa, si la tiene. El número tres es Charles Worthing. Posiblemente adinerado, su divorcio se tramita en Nueva York. Averigua los datos concernientes a él y a su divorcio. Eso es todo, Murph ... Sí, ya sé que es bastante pedir. Infórmame todo a medida que obtengas los datos y envíame la cuenta ... No me hagas preguntas, querida —dijo a su esposa después de colgar—. Tengo que moverme con rapidez para adelantarme a los muchachos de Hoover.

—Pero no comprendo nada —se quejó ella.

—Yo tampoco ... aún. Y esto menos que nada —agregó, poniendo sobre el escritorio el trozo irregular de cartón que sacara de entre los dedos del muerto—. Míralo y dime qué ves.

Tenía poco más de un centímetro cuadrado de superficie, y sus bordes irregulares demostraban que había sido desgarrado en ambos lados y abajo. En la parte superior en letras impresas se podía ver parte de una palabra sin principio ni fin: NSILVA, y directamente debajo una A y YOR. Seguían letras aisladas impresas con un sello de goma y fragmentos de palabras aparentemente sin sentido alguno. Bien abajo, junto al borde, había dos grandes cifras en tinta roja, un 8 y un 2.

—Parecería... —comenzó a decir la joven, pero se interrumpió y sacudió la cabeza—. Parece parte de algo, pero no sé de qué. Tengo la sensación de que lo sabría si hubiera algo más.

—Exacto —declaró Mike—. Despierta algo en mi memoria pero no está claro... Del otro lado no es más explícito —agregó y leyó en voz alta— ...sejo pa ... vitar pag… resul.., tamente en c... toda or... ¡Al diablo! Si es un código, lo ignoro: quizás Lacy coleccionaba cosas así por puro pasatiempo y lo hizo aun en el momento de su muerte. Sólo podemos conservar éste como si nos propusiéramos iniciar nuestra propia colección descabellada. —Ceñudo, observó largo rato el trozo de cartón y al fin exclamó—: ¡Espera! Ya sé que esto. Es un tozo de la mitad de un recibo de equipajes. Un comprobante de tren u ómnibus. Pero seguimos sin saber por qué Lacy lo conservaba con tanto afán. —Lo guardó bajo una esquina de la almohadilla de goma de la máquina de escribir—. Estamos atascados hasta que Murphy consiga algo. Vamos a cambiarnos para la cena, y recuérdame que debo enviar la alfombra a limpiar; esa mancha de sangre fresca puede causar mala impresión en los nuevos clientes.

Capítulo 4

Apenas entró en el departamento de arriba, Phyllis se detuvo y husmeó el aire; luego se volvió a su marido, frunciendo la nariz con gesto de disgusto.

—Perfume de heliotropo... Con toda la excitación olvidé a esa mujer que te visitó mientras el señor Painter me acosaba. ¿Era bonita?

—Fea como un susto —aseguró el pelirrojo—. Tenía una verruga en la nariz y trataba de ocultar su desagradable olor personal con el perfume de heliotropo, pero...

—No te hagas el gracioso, sé bien cuando tratas de despistarme. ¿Qué quería? ¿Sabía algo acerca de Jim Lacy?

—Hum —repuso Shayne y se dirigió al dormitorio, perseguido por Phyllis.

—Nada de secretos, Mike; ya me he convertido en cómplice antes o después del hecho o cosa por el estilo.

—Sabes que no te ocultaría nada —aseguró el detective con una sonrisa—. Creo que era bastante linda, con esos grandes ojos azules, cabello platinado y silueta ideal para una malla de baño. Pero me resistí y la mantuve a distancia. No serás muy bonita que digamos, pero, después de todo, eres mi esposa. Mejor o peor, tengo que quedarme contigo, de modo que le dije,..

—Hablo en serio, Michael. ¿Qué quería? —insistió Phyllis, inclinándose para arreglarse el cabello ante un espejo.

—No me vas a creer —aseguró él mientras desabrochaba su camisa—. Me rogó que asesinara a su marido.

—Asesinar a su ma... —repitió Phyllis horrorizada—. ¡Ah, comprendo! Se enamoró locamente de ti a primera vista, supongo —se burló.

—Eso lo debieras comprender bien, querida, teniendo en cuenta tu reacción al conocerme —sonrió el pelirrojo.

—Por cierto que no me enamoré de ti; pensé que eras el nombre más insufrible que había conocido en mi vida.

—Está bien, ángel, me preguntaste lo que deseaba la dama y te lo dije. ¿Puedo entrar en el baño para afeitarme o debo esperar hasta que sumerjas tu hermoso cuerpo en sales aromáticas una o dos horas?

—Oh, ve a afeitar esa fea cara —exclamó la joven—¡Me pones tan furiosa...!

—Debes aprender a dominar ese carácter irlandés —le reprochó el detective, y se alejó en dirección al baño silbando con alegría.

Phyllis le hizo una mueca a sus espaldas; luego, mientras se desvestía, dijo en voz alta y quejosa:

—Está bien; me rindo. ¿Por qué quería que asesinaras a su marido?

—No has estado casada bastante tiempo como para comprenderlo —dijo Shayne desde el cuarto de baño—. espera unos cuantos años y lo sabrás.

—Ya comienzo a tener una idea —aseguró ella enojada, pero Mike abrió la canilla y ahora fue imposible llevar adelante una discusión satisfactoria con un hombre que no podía oírla.

Mike asomó la cabeza con el rostro cubierto de espuma y agitó la navaja en el aire.

—Ya te diré todo.

—Pero, Michael... —protestó la joven, y se interrumpió cuando su esposo volvió a desaparecer.

Se pasó un peine por los sedosos cabellos; después tomó un cigarrillo y lo encendió. Cubierta con una bata, se dirigió al ropero y eligió un vestido de fiesta. Al darse vuelta se encontró cara a cara con un hombre que, de pie en la puerta del living-room, la amenazaba con un revólver.

—¡Oh! —exclamó, dejando caer el vestido.

Desde el cuarto de baño dijo la voz de Shayne;

—¿Qué pasa, te estás impacientando? Dame unos minutos más y podrás hervirte a gusto.

Los ojos del pistolero se movieron en dirección a la voz. Hizo una seña negativa a Phyllis y su dedo se curvó sugestivamente sobre el gatillo de su revólver amartillado.

—Está bien, Mike —logró tartamudear la joven—. Tómate el tiempo que quieras. ¿No deseas darte una ducha también?

El pistolero, que tenía labios finos y rasgos pálidos y afilados, manifestó su aprobación con un movimiento de cabeza. Vestía un abrigo con cinturón y arrugados pantalones de franela blanca.

—¿Qué motiva ese súbito cambio de opinión? —preguntó Mike, suspicaz, desde el baño—. ¿Qué pasó en esas semanas durante las cuales no pude darme un baño?

—No seas tonto. Tarda todo el tiempo que necesitas; yo voy a fumar un cigarrillo en el living-room.

El pistolero retrocedió, indicando a Phyllis que lo siguiera. Ella avanzó un paso y luego se arrojó de costado, tratando desesperadamente de apoderarse del revólver. Con una maldición, el desconocido la apartó aplicándole un codazo a la barbilla. La joven dejó escapar un grito y cayó contra el marco de la puerta.

—¿Qué diablos pasa allí? ¿Has estado bebiendo coñac otra vez? —preguntó Shayne—. Eres demasiado joven para enviciarte.

El hombre estaba agazapado frente a ella, sus labios retorcidos en una mueca de prevención. Detrás de él otra silueta se adelantó. Ella se obligó a reír diciendo:

—Quizás esté entreteniendo a un par de amigos mientras tú estás enjabonado y no puedes salir.

—Que no te sorprenda yo, ángel —rio Shayne.

El recién llegado se puso detrás de la joven y le puso una mano sobre la boca; la levantó del suelo y la llevó hasta un sillón, seguido por su compinche que sacó del bolsillo un rollo de tela adhesiva.

Demasiado tarde, Phyllis trató de gritar. Retorciéndose impotente, fue amordazada con tela adhesiva y atada al sillón.

—¡Oye, Phyl! —dijo Shayne—. ¿Dónde escondiste mis camisetas limpias?

Los dos intrusos se enderezaron y se movieron silenciosos hacia el dormitorio, seguidos por la mirada angustiada de Phyllis.

—No me digas que como soy detective tengo que encontrar por mí mismo lo que busco —siguió diciendo la voz de Mike—. Me las arreglaba muy bien hasta que llegaste tú y te dedicaste a ocultar mis cosas.

Los hombres se separaron a ambos lados de la puerta. El más delgado preparó su revólver y el corpulento sacó una cachiporra.

La joven tuvo que contemplar en silenciosa agonía cómo caía Mike en la trampa. Entró desnudo de la cintura para arriba, gruñendo;

—¿Por qué no respondes, Phyl? —y se interrumpió con una exclamación de sorpresa cuando lo detuvo el cañón del revólver en el estómago. Al mismo tiempo la cachiporra dio con fuerza detrás de su oreja izquierda. Se tambaleó y cayó de rodillas, apoyando ambas manos en el suelo.

Los atacantes retrocedieron, esperando que cayera de cara al piso, pero no fue así. Permaneció inclinado como en silenciosa genuflexión, respirando trabajosamente. Comenzó a erguir la cabeza a sacudones, y los músculos bajo la piel de su espalda se retorcieron bajo el impulso de su voluntad.

El que tenía el revólver aspiró el aire y contempló interesado los esfuerzos del detective por incorporarse.

—¡Vaya si es duro! —observó—. Mejor lo golpeas de nuevo, Joe.

La cachiporra volvió a caer, esta vez sobre el costado de la barbilla del pelirrojo, el que ahora quedó tendido e inmóvil.

CAPÍTULO 5

No perdió por completo el conocimiento; continuamente se deslizaba hacia la nada y luego volvía con una sacudida del borde del abismo. Le impedía desvanecerse el recuerdo de Phyllis atada a un sillón y amordazada.

Sabía que los dos hombres le eran desconocidos; no eran miembros de ninguna banda local. Parecían expertos, y eso le recordó a Jim Lacy. Su inconexo pensamiento le decía que debía haber alguna relación.

Lo hicieron rodar sin miramientos, sacudiéndolo, y él no opuso resistencia. No creía tener rota la mandíbula y no le preocupaba su dolor de cabeza. Peores golpes había soportado. Después lo dejaron tendido con la cara contra la alfombra, y pudo oír voces y el ruido que hacían al mover los muebles, como si buscaran algo.

¡El trozo de cartón que había arrancado de los dedos sin vida de Lacy! Eso tenía que ser. Se preguntó qué sucedería cuando no lo encontraran en el departamento y simuló inconsciencia, tendido en el piso y esperando recobrar sus fuerzas.

Después de un largo período de semiinconsciencia, oyó una voz sorprendentemente clara y cercana que decía:

—No perdamos más tiempo buscando. ¿Lo golpeaste muy fuerte, Joe?

—Creo que la segunda vez lo dormí de veras —respondió otra voz gruesa—. Por lo que dicen de él por aquí, creo que es más fácil enfrentarse con él así que cuando está de pie.

—Pues ahora no parece muy duro que digamos —repuso el otro y un zapato le hurgó las costillas y se retiró. Después siguió un puntapié—. Tenemos que hacerlo reaccionar para que hable. El diario decía que Lacy estaba vivo cuando llegó a la oficina de Shayne.

—Sí... —rio Joe con malicioso buen humor—. Y los policías creen que Shayne o su esposa son culpables. ¿Qué te parece, Leroy?

—Deja que lo sigan pensando. Si Lacy llegó hasta él con vida, debe haberle contado todo. El diario no dijo nada de que se hubiera encontrado ningún trozo de cartón en posesión de Lacy, y eso quiere decir que Shayne se lo guardó antes de la llegada de la policía. Y no lo habría hecho de no haber sabido que Lacy lo tenía consigo. Hagámosle hablar.

Eso respondía a la pregunta que se hacía Shayne, quien, alerta, siguió escuchando por si averiguaba algo más con respecto al enigma de la muerte de Jim Lacy. Pero Joe desvió la conversación.

—¿Qué hacemos con la dama, Leroy? —preguntó esperanzado—. Será más divertido obligarla a hablar a ella.

—Déjala tranquila; es mejor que siga amordazada —gruñó Leroy—. Las mujeres carecen de sentido común: si le quitáramos la tela adhesiva, comenzaría a chillar hasta quedar afónica.

—Sí... supongo que tienes razón —replicó Joe, decepcionado—. Pero sería divertido.

—No hemos venido para divertirnos. Ayúdame a volver a este individuo. Él tiene experiencia y se cuidará bien de intentar nada mientras tengamos a su mujer a nuestra merced.

—Buena idea —exclamó Joe, satisfecho—. Despertémoslo y hagámosle ver cómo tratamos a su esposa. Eso le obligará a hablar.

Shayne se mantuvo quieto y con los ojos cerrados mientras cuatro manos lo volvían de espaldas. Un aliente con olor de cerveza y ajos llegó a sus fosas nasales.

—Está vivo —observó Leroy.

Se apartaron y conversaron en un susurro. Shayne se preparó para lo que vendría. No se atrevían a interrogar a Phyllis, probablemente la dejarían tranquila mientras lo creyeran inconsciente, pero en cuanto abriera los ojos la cosa se pondría fea. Oyó pasos sigilosos cerca de él y de pronto un vaso de agua fría le bañó la cara.

—Ya está —rio Joe.

—Sí, lo vi saltar; se hace el tonto —observó Leroy—. Yo sé cómo obligarlo a dejar ese juego.

Mike oyó el raspar de un fósforo y un calor intolerablemente cercano le chamuscó las cejas. Sin poder evitarlo movió la cabeza. Después se sentó y abrió los ojos. Leroy dio un paso atrás y sacó a relucir su revólver cuyo cañón aserrado hasta cerca del tambor lo convertía en una mortal arma de bolsillo. Los ojos del pistolero eran los de un asesino que halla deleite en su profesión.

—No quiero usar esto; no lo haré a menos que usted me obligue —manifestó fríamente.

Mike se volvió para mirar a su esposa que había dejado de forcejear y cuyos ojos negros le transmitieron un mensaje de aliento. Se forzó en apartar la vista de ella y miró a Joe que, con una mueca en su cara brutal, balanceaba con aire sugestivo una corta cachiporra.

—Está bien. Ustedes mandan, muchachos —declaró el detective—. ¿Qué demonios quieren?

—Así me gusta, que usa su cabeza para otra cosa que no sea como blanco para la cachiporra de Joe —repuso Leroy con una sonrisa—. Sólo buscamos lo que Jim Lacy le entregó esta tarde.

El pelirrojo movió la cabeza y se acarició tiernamente la dolorida mandíbula.

—Mi cerebro parece picadillo —murmuró—. ¿Qué hay de un trago para reponerme? Sírvanse ustedes también; hay una botella sobre la mesa.

—Claro; sírvele una copa —ordenó Leroy—. Pero tú no toques la bebida, Joe; se supone bastante listo a este individuo y no debemos cometer más errores. —Se acomodó en un sillón con el revólver cuidadosamente equilibrado sobre una rodilla, sin apartar la vida del detective ni un solo instante.

—Quizás sea un truco, Leroy —dijo Joe al levantar la botella—. Nunca oí hablar de semejante bebida. Aquí dice cognac.

—Es algo que los franceses preparan con vino —explicó su compinche—. Sírvele un trago.

Agradecido, Shayne bebió el contenido del vaso que le ofreció el matón.

—Ahora sólo me hace falta un cigarrillo —manifestó, sentándose sobre sus piernas cruzadas.

—No somos malas personas si se nos sabe tratar —asintió Leroy—. Joe, enciéndele un cigarrillo.

—No los he visto nunca antes —observó el pelirrojo mientras aspiraba el humo del cigarrillo que el pistolero le ofreció encendido.

—Supongo que no —replicó Leroy.

—¿Están seguros de no cometer un error al irrumpir así en mi casa y maltratarme?

—No cometemos ningún error, sabueso, pero lo cometerá usted, y grave, si no me entrega lo que Lacy le dio esta tarde.

—No sé de qué hablan. Lacy estaba muerto cuando llegó a mi oficina.

—No vamos a discutir eso; puede ser verdad. En ese caso usted se lo quitó antes de la llegada de la policía.

—Los policías llegaron antes que yo. Lean los diarios.

—No trate de engañarnos —replicó Leroy con fría ferocidad—Los polizontes le encontraron menos de diez dólares, y sabemos que llevaba algunos billetes consigo. El que le sacó la plata se apoderó de otra cosa al mismo tiempo. No nos interesa para nada el dinero, queremos lo otro.

—¿Qué es? —preguntó Shayne—. ¿Qué llevaba Lacy consigo que ustedes buscan con tanto empeño?

—Bien lo sabe —interrumpió Joe, acalorado—. Queremos el trozo de ...

—Cállate —gruñó Leroy—. Si Shayne lo tiene, sabe qué es. Si no lo tiene, no hay por qué revelarle de qué se trata.

—Prueben con la policía —sugirió Michael—. Ellos fueron quienes registraron a Lacy.

—El diario no decía que hubieran encontrado lo que buscamos.

Shayne se le rio en la cara.

—según el diario sólo tenía consigo unos diez dólares. ¡Vamos! Despierte. El que un hombre vista uniforme no garantiza su honestidad.

—Tal vez, pero la policía no sabe... —comenzó a decir Joe.

—¡Cállate! —volvió a ordenar Leroy—. No vinimos a discutir; quizás usted no llegó primero hasta Lacy, acaso no sabe lo que buscamos. Pero no vamos a irnos hasta saberlo con certeza. Joe, ponte detrás de él y si se mueve o grita golpéalo. Pero no muy fuerte, no quiero que pierda el conocimiento otra vez. Que vea bien lo que sucede.

—Bueno —asintió Joe con presteza y observó con los ojos brillantes y húmedos cómo su compinche se colocaba tras el sillón donde estaba atada Phyllis.

Los ojos dilatados de la joven imploraban a su esposo que no perdiera la serenidad, que no pensara en ella.

—Es bonita —observó Leroy con suavidad y palmeó la mejilla de la muchacha—. ¿Por qué no compartirla con sus amigos, sabueso? ¿Está dispuesto a ello? No muy a menudo tenemos oportunidad de ver algo tan lindo —el sudor perlaba la frente de Shayne cuyos músculos se tensaron—. Vigílalo bien, Joe, no va a soportar mucho tiempo esto. ¿Y, Shayne? ¿Va a hablar o desato el cinturón de esta dama? Joe no es muy caballeroso, cuando ve a una mujer ...

Cuando Shayne se lanzó hacia adelante, la cachiporra de Joe llegó con un segundo de demora y le golpeó en el hombro. El puño del pelirrojo se aplastó contra la cara del pistolero que se tambaleó hacia atrás. Entonces Mike se lanzó sobre Leroy, quien se agazapó apuntándole con el revólver.

—No se acerque un paso más si no quiere morir —jadeó.

Con una mueca más animal que humana, Shayne se adelantó.

—Pues tendrá que hacerlo, Leroy. No le queda otra salida —gruñó y siguió avanzando en dirección al pistolero.

—No se acerque más —exclamó Leroy, retrocediendo.

La risa de Shayne vibró con un sonido extraño en la silenciosa habitación mientras continuaba avanzando.

—Leroy, tendrá que apretar el gatillo. Voy a obligarle a ello. Entonces vendrá la policía y la fiesta habrá concluido para ustedes.

En ese momento notó el detective que los ojos del pistolero se movían nerviosamente y advirtió un movimiento a sus espaldas. Giró sobre sus talones y se apoderó de la botella de coñac que arrojó contra la cabeza de Joe, quien trataba de sorprenderlo por la espalda. Joe esquivó el proyectil, el que entró en el dormitorio y derribó la mesita de noche.

En el momento en que la botella voló de las manos del detective, Leroy saltó hacia adelante y asestó un golpe con la culata del revólver sobre la cabeza de su contrincante. Mike se tambaleó y en ese instante Joe descargó un golpe con la cachiporra, lastimándole la oreja derecha. El pelirrojo cayó de rodillas, sangrando, pero volvió a ponerse de pie.

—¿Qué les pasa, perros? —exclamó—. Es mejor que se ajusten los pañales y trabajen en serio ...

—Está bien —suspiró Leroy—. Parece que le gusta; debe ser uno de esos condenados masoquistas de que hablan. Golpéalo, pero no le des el gusto de desmayarlo para que no pueda ver lo que hacemos con su mujer.

Joe obedeció y el detective cayó de bruces. Aspiró el aire a grandes bocanadas; luego, penosamente, comenzó a tratar de ponerse otra vez de pie.

En ese instante se oyeron pasos que avanzaban a la carrera por el pasillo, y un puño golpeó la puerta y el picaporte.

—Abran o derribamos la puerta —gritó una voz ronca.

—Parece la policía, pero, ¿cómo demonios ...? —susurró Leroy—. ¡Vamos, Joe, por la salida de incendios!

Salieron a la carrera por la cocina en medio del estrépito de los golpes que alguien descargaba sobre la puerta mientras Shayne seguía tratando de incorporarse. Al fin lo consiguió y se tambaleó hacia la puerta. Cuando abrió, dos policías irrumpieron en la habitación seguidos por el empleado.

—Por allí se fueron —murmuró Shayne, señalando hacia la cocina.

—¡Vamos! —exclamó uno de ellos y ambos desaparecieron por ese camino.

—El teléfono, ¿eh? —observó Mike con una débil sonrisa al empleado—. Cuando arrojé la botella derribó el teléfono al piso.

—Así es, señor Shayne. Yo tenía puestos los auriculares y oí ruidos y voces. Comprendí que pasaba algo malo, y todavía había dos agentes en, el vestíbulo, de modo que pensé...

—¿No preguntaron por mí dos matones hace un rato?

—No, señor; deben haber entrado por la puerta lateral y por la escalera.

Shayne asintió con la cabeza y luego se apartó tambaleante de la pared para acercarse a Phyllis. El empleado, solícito y formulando ansiosas preguntas que no obtuvieron respuesta, ayudó al pelirrojo a quitar la tela adhesiva con la cual la joven estaba ligada y amordazada

Phyllis trató de reír y atrajo la castigada cabeza de su esposo sobre su pecho cuando se vio libre. Con los labios hinchados y despellejados murmuró:

—¡Oh, Michael! Creí que iba a morir, allí sentada sin poder moverme...

—Yo temía no morir —replicó Shayne en voz baja—. Muchas gracias, amigo —dijo luego al empleado por sobre el hombro—. Ya hizo todo lo que podía por ahora.

—Sí... creo que sí, señor Shayne —tartamudeó el aludido y se marchó de prisa.

En la quietud del departamento, Shayne retuvo a su esposa entre sus brazos. Al fin se apartó  diciendo:

—Estoy manchando tu bata con sangre, ángel —se incorporó apartándose en la mesa y Phyllis comenzó a sollozar—.Todo está bien, querida; el único perjuicio verdadero es el coñac derramado. Y ahora sabemos algo importante. Nos preguntábamos si el trozo de cartón tenía algún significado; ahora ya lo sabemos.

—Pero, ¿no podías ... haber encontrado una manera más fácil de averiguarlo?

—Siempre hice las cosas de la forma más difícil —manifestó él, acariciándose la oreja ensangrentada—. Además, nunca he recibido una tunda sin que alguien lo pagara más tarde. Esos pájaros pagarán por esto, pierde cuidado —aseguró, tomando el rostro de su esposa entre las manos.

—¿No puedes abandonar el caso, Mike? —preguntó ella con un estremecimiento—. ¿Si entregaras a la policía ese trozo de cartón y les dijeras toda la verdad...?

—¿Quieres que abandone, Phyl? —inquirió él,

La joven lo miró con ojos llenos de lágrimas y creyó verlo enfrentar de nuevo la amenaza de muerte de Leroy. Le pareció oír resonar todavía su terrible risa. Cerró los ojos con un estremecimiento.

—¿No debieras hacerlo ... por esta vez? —rogó—. Te enfrentas con las autoridades federales, la policía y esos horribles asesinos. ¿No crees que tal vez los agentes del F.B.I. perseguían a Lacy por ese trozo de cartón? ¿N« deberías cooperar esta vez?

—¿Estás segura de que es eso lo que quieres? —insistió Mike, con más suavidad.

Contra su voluntad, ella se sintió obligada a levantar la vista. Lo miró largamente y después dejó de llorar y sacudió la cabeza con lentitud. Por un instante apareció en sus labios una leve sonrisa con algo de maternal.

—No, Michael —dijo—. No quiero que abandones nunca.

Él se inclinó y la besó en los labios.

—Gracias, ángel —murmuró—. Y ahora es mejor que te quites la goma de esa tela adhesiva con alcohol. Yo voy a ver si puedo mejorar mi aspecto con agua fría.

CAPÍTULO 6

Mientras Michael Shayne se cambiaba de camisa con penoso esfuerzo, sonó la campanilla del teléfono. Phyllis estaba en la bañera y Shayne atendió el llamado.

—Tengo algunas noticias para ti, Mike —manifestó Will Gentry—Hemos descubierto algo acerca del asesinato de ese Jim Lacy.

—Painter no te agradecerá que desvíes la sospecha de mi persona —gruñó el pelirrojo detective.

Gentry hizo una observación nada elogiosa con respecto a su colega de Playa Miami y luego continuó;

—Al parecer, un hombre y una mujer han sido testigos del tiroteo. Volvían en auto desde la Playa por la carretera del Distrito a eso de las cuatro cuando vieron que delante de ellos un automóvil obligaba a otro que se dirigía hacia aquí a detenerse junto a la barrera. Dos hombres bajaron del primer coche y corrieron hacia el otro que estaba detenido. Esta pareja, pasó lentamente porque advirtieron que pasaba algo raro, y tomaron el número de la patente, pero no se detuvieron porque no querían verse mezclados en nada. Resulta que la mujer es casada, pero no con el que la acompañaba.

—¿Lacy estaba en el otro coche? —inquirió Shayne.

—Había un hombre en él, y la descripción proporcionada por esta pareja coincide a la perfección con la de Lacy. Cuando se hubieron alejado unos cien metros creyeron oír dos o tres disparos, pero no están seguros de que no fuera el escape de un vehículo. De modo que decidieron no informar nada acerca del incidente, pero cuando leyeron lo de la muerte de Lacy se dieron cuenta de que en realidad deben haber presenciado su asesinato sin saberlo. Así es que se presentaron a declarar. Parece ser la verdad.

—¿Y la descripción de los dos hombres?

—Muy vaga. Uno corpulento, el otro delgado.

Mike no le dijo que la sumaria descripción se podía aplicar muy bien a sus recientes visitantes.

—¿Has averiguado algo en relación al número de patente?

—Sí, pero no me sirve. Es un auto de alquiler cuyo robo se denunció poco antes de las cuatro en Playa Miami. y lo hallaron hace un rato en la calle Flagler. No hay huellas digitales. Es probable que se lo hayan llevado sólo para perseguir a Lacy y luego abandonarlo.

—¿Quién denunció el robo?

—El que lo alquiló. Es un tal Gortsmann, jefe de camareros del restaurante Danubio, en la Playa. Fue robado frente al restaurante.

—Gracias por pasarme el dato, Will. Dime, ¿han informado Clancy y Bates con respecto a la visita que hicieron a mi departamento hace un rato?

—Todavía no. ¿Es importante?

—Nada de eso. Ahí está el problema —replicó Shayne con una risa forzada—. Fue sólo una disputa familiar. No prestes atención a su informe y, ¡por Dios!, no dejes que se enteren los periodistas. En realidad, jugando, Phyl me arrojó una botella a la cabeza. Me enojé y la até a una silla para que se calmará. En el tumulto cayó el teléfono y el empleado creyó que pasaba algo y vino con Clancy y Bates. No quería ventilar problemas familiares delante de ellos, de modo que les dije que era obra de un par de pistoleros que habían escapado por la salida de incendios. Al no ver a nadie, los policías entraron en sospechas y volvieron, entonces me vi obligado a insistir en mi versión. Pero a ti tengo que decirte la verdad —concluyó con una risa hueca.

Hubo un momento de silencio y al fin Gentry suspiró.

—Más engaños. Está bien, Mike; ocultaré el informe si eso es lo que quieres.

—Parece que no me creyeras —protestó Shayne—. Tú no conoces a Phyl cuando se alborota. Tiene muy mal carácter.

—Cállate —gruñó el jefe y colgó.

Al levantar la vista, Shayne advirtió alarmado que su esposa lo contemplaba con aire belicoso desde la puerta del baño.

—¿Con quién hablabas acerca de mi endiablado carácter? —inquirió.

—Mira, Phyl, la cosa es así. Era Will Gentry. No quiero que aparezcan en los diarios nuestros juguetones visitantes, de modo que le tuve que decir eso de que tú te enojaste y me arrojaste objetos.

—Eres ... eres un bruto. ¿Qué pensará de mí el señor Gentry cuando te vea tan maltratado?

—No creo que modifique su opinión con respecto a ti, no parecía muy convencido que digamos —admitió el pelirrojo con amargura—. Apresúrate a cambiarte que vamos a cenar.

—Hagamos que nos suban la cena... o puedo abrir alguna lata de conservas —sugirió la joven—. No sé si te das cuenta, pero tienes un aspecto terrible. Si vas a difundir la versión de que yo te hice eso, es mejor que te quedes en casa hasta que te cures.

—La gente está habituada a verme remendado —sonrió el detective—. Tengo ganas de salir a comer.

—Estás preparando algo —lo acusó la joven—. Tú nunca quieres salir cuando yo quiero.

—Es que quiero gustar un plato que sólo preparan en el Danubio —aseguró el detective—. Vamos, vístete...

Phyllis lo estudió un momento con los labios apretados.

—Todavía creo que andas en algo raro, pero antes de quedarme preocupada en casa, prefiero ir contigo; al menos podré ayudar a recoger los pedazos.

—Claro —concordó él alegremente.

A pesar de su mandíbula hinchada y el lóbulo de la oreja remendado con tela adhesiva, se sentía bastante bien. Esperó hasta que su esposa estuvo casi lista y luego terminó de vestirse. Juntos salieron a la noche suavemente tropical de Miami.

Mientras viajaban por el Bulevar Biscayne les llegó en alas de la brisa el perfume de flores y follaje del Parque Byfront, y luego, al volver hacia el este, el reconfortante olor del aire salado.

Phyllis apoyó la mejilla contra el hombro de su marido y suspiró.

—Michael... —murmuró—. No olvidaré jamás ese horrible momento en que seguiste avanzando cuando ese hombre te amenazó de muerte. ¿Por qué no apretó el gatillo?

—Tenía tan pocos deseos de hacerlo como yo de que lo hiciera —manifestó el pelirrojo detective—. Sabía que un disparo provocaría la intervención de alguien. Además, yo no le servía de nada si no podía hablar...

—Este es un caso de los que te agradan con locura, ¿no es así? —preguntó ella después de un silencio.

—Parece interesante —eludió Mike—. Me gusta averiguar las cosas paso a paso, adelantándome siempre al otro.

—Hablo del peligro que entraña, la muerte siempre inminente, el enfrentarte con asesinos. Eso es lo que en verdad te gusta, Michael —declaró ella y se estremeció.

Shayne guardó pensativo silencio unos instantes.

—Quizás, Phyl; nunca me propuse plantearlo así —repuso al fin—. Si te cuesta un sacrificio, lo siento, pero antes de casarte ya conocías mi profesión.

—No me quejo —replicó la joven con rapidez—. Que sea una vida breve y alegre —agregó con burlona bravuconería—. Pero ... es que realmente me gusta estar casada contigo, querido, y me agradaría que durara uno o dos meses más.

—Pues he sobrevivido una cantidad de años antes que tú comenzaras a preocuparte por mí. Sin contar con que debieras estar satisfecha de que esta noche no esté volando en un bombardero o navegando a bordo de un submarino. Lo que hago yo no es ni la mitad de peligroso que eso.

—Eso sería diferente... al menos así lo creo —dijo la joven con lentitud—. Creo que eso no me llenaría tanto de preocupación.

—Pues un hombre queda tan muerto bajo la ráfaga de una ametralladora enemiga como por las balas de  un revólver de cañón aserrado en manos de un pistolero a sueldo.

—Lo sé, lo sé. La guerra y la muerte parecen tan lejanas ... Es casi un sacrilegio pensar en ellas en una noche así.

Eso coincidía, aunque en un aspecto diferente, con lo que Shayne había estado pensando, y guardó silencio. Pocas horas más adelante se detuvo ante el bajo edificio del Restaurante Danubio, frente a la Bahía Biscayne.

No se veían muchos coches en la playa de estacionamiento, y Mike explicó al bajar:

—Creo que la guerra arruinó prácticamente el negocio de Otto. Es un buen hombre, pero tuvo la desgracia de nacer del lado malo del Atlántico.

—Pero es una vergüenza. ¡Es ciudadano norteamericano!

—Sí, está naturalizado, pero para mucha gente que sólo piensa a través de los titulares de los periódicos, sigue siendo alemán.

Entrando, Shayne entregó su sombrero a una dama de aspecto maternal. Un hombre alto salió a su encuentro. Tenía cara caballuna y ojos tristes. Llevaba una servilleta doblada sobre el brazo. No se inclinó, pero su tono fue servil al preguntar:

—¿Dos, señor?

—Usted es nuevo aquí —observó el detective al seguirlo al  amplio comedor ocupado por no más de una docena de comensales.

—Sí, señor; hace poco que estoy aquí. ¿Esta mesa está bien, señor?

—Perfecto.

El jefe de camareros apartó la silla para que se sentara Phyl, luego castañeteó los dedos y apareció un camarero a quien Mike ordenó dos bebidas y preguntó si podrían servirle hasenpfeffer. El camarero, muy feliz, aseguró que el plato era un manjar; luego se alejó.

—Ahora dime, ¿por qué insististe en venir esta noche? —preguntó entonces Phyllis.

—Porque quiero echar una ojeada al jefe de camareros. —¿Qué pasa con él?

Admitiendo que lo ignoraba, Mike le ofreció un resumen de su conversación telefónica con el jefe de detectives de Miami.

—Eso de denunciar el robo del auto propio mientras se lo utiliza para cometer un crimen es un antiguo truco.  Tanto,

—concluyó con amargura— que pocos maleantes emplean ya, salvo como último recurso. Pero hasta ahora es la única pista y no puedo dejar pasar ninguna.

—Su pedido, señor —dijo en ese momento el mozo, depositando sendas copas ante ellos.

Al levantar la suya, Shayne volvió ligeramente la cabeza y advirtió la presencia de Helen Brinstead quien seguía al jefe de camareros hasta una mesa para dos ubicada junto a la pared opuesta.

—No mires ahora —murmuró el pelirrojo—, pero creo oler perfume de heliotropo.

la joven husmeó inconscientemente, más de inmediato comprendió y dirigió su mirada hacia el lugar donde estaba sentada la otra mujer. Shayne se movió de manera de darle parcialmente la espalda.

—Michael, es ... hermosa —susurró Phyllis.

— Quizás por eso está cansada de su esposo —repuso él.

—¿Estás seguro de que no hay algún error? No parece capaz de eso.

—Ninguna lo parece, ángel. Tú, por ejemplo... ¿quién habría supuesto capaz de arrojar fuentes a la cabeza de tu marido?

—Sabías que la encontrarías aquí, por eso viniste —protestó ella.

—De ser así habría venido solo. Pero no es extraño que haya venido aquí; su departamento está sólo a una cuadra y éste es el único restaurante decente de toda la vecindad.  En el momento en que terminaron sus bebidas, el mozo se aproximó llevando orgullosamente una fuente con enormes escudillas del plato alemán preparado como sólo el cocinero del Danubio sabía hacerlo. Detrás de él avanzaba un hombrecillo bajo, casi tan ancho como alto, de rostro regordete y expresión preocupada. Los ojos azules y redondos de Otto Phleugar delataban una perplejidad semejante a la de un chiquillo injustamente castigado. Puso una mano gorda y húmeda sobre el hombro del pelirrojo detective.

—Es una satisfacción verlo pedir hasenpfeffer, amigo mío —manifestó—. Me maravilla que usted no teme que esté envenenado.

—¿Tan mal están las cosas, Otto?

—No mal, peor. Los que fueron mis amigos me han declarado el boicot. Usted mismo lo puede ver... —agregó con un ademán que abarcaba el desierto comedor.

—Es un poco de histerismo bélico, Otto, y pasará ... si sigue sirviendo la misma clase de comida que hasta ahora.

—Ya no estoy seguro de nada —suspiró el propietario—. Hace veinte años que vivo en Norteamérica y ahora me odian y amenazan porque una vez viví en una nación ahora en guerra contra nosotros. Señor Shayne, ¿podría verlo en mi oficina después de la cena? —agregó luego de una breve vacilación—. Tengo algo que hablar con usted en privado, pedirle consejo.

—Claro, Otto. No quiero abandonar esta cena, pero iré en cuanto termine.

—Muchísimas gracias —repuso el hombrecillo y luego se alejó con una inclinación dedicada a Phyllis.

—Pobre gordito —suspiró la joven—. Parece tan desdichado y triste, Michael... Ojalá puedas ayudarlo.

CAPÍTULO 7

—Vuelve la cabeza y echa una ojeada disimulada a esa muchacha —pidió Shayne a su esposa mientras terminaban su cena con café negro y coñac Otard—. No quiero que me vea entrar en la oficina de Otto.

Phyllis hizo lo que le indicaba e informó:

—Está cenando sin prestar atención a nada. Parece tener muy buen apetito para ser una asesina potencial de su marido.

—Alimenta sus nervios —sonrió Mike—. Quédate aquí mientras veo qué quiere Otto; no demoraré.

Luego se alejó sin dejar de dar la espalda hacia Helen Brinstead.

Otto Phleugar, que estaba sentado en el interior de una pequeña y sencilla oficina, se incorporó para recibirlo. —Me alegro de que haya venido, amigo mío; siéntese.

Cuando Shayne así lo hizo, el hombrecillo se acercó a la puerta con exagerada cautela y la cerró firmemente. La transpiración le bañaba el rostro cuando volvió a sentarse.

—Obra como si tuviera la Gestapo a sus talones, Otto.

¿Qué diablos sucede? —quiso saber Shayne.

—No es bueno bromear con eso —murmuró el aludido  un estremecimiento que sacudió su protuberante estómago—. Estoy en apuros ...

— Gorstmann? —preguntó Mike mientras encendía un cigarrillo.

Phleugar tuvo un sobresalto de sorpresa y temor.

—¿Cómo sabe acerca de Herr Gorstmann?

—Adivinaba ... Es nuevo aquí y ... bueno, no me gusta su cara de caballo.

El propietario del restaurante se inclinó y preguntó en un susurro conspirativo:

—¿Lo vio él cuando vino a mi oficina?

—No sé. Y si me vio, ¿qué?

—Es algo muy difícil. Trate de comprender. No hay motivo para reírse de la Gestapo. Herr Gorstmann no sólo es jefe de camareros, sino representante de la autoridad de Berlín.

—La autoridad de Berlín nada significa en los Estados Unidos. Otto, si trata de quedar bien con ambos lados comete una tontería, una peligrosa tontería.

—Lo comprendo muy bien ... Por eso debo hablar con usted. Eso no es lo que yo quiero. Quiero ser un buen ciudadano...

—Es mejor que me diga todo, pero no le prometo nada. Durante la guerra no se puede entrar en esta clase de juegos.

—Comprendo, comprendo. Me odio a mí mismo, no puedo soportar por más tiempo esta situación. Se lo diré y  usted me aconsejará.

—Comience, pero no espere mucha simpatía de mi parte. Maldita sea, Otto, ha vivido bien durante veinte años en este país, no debe nada a Alemania. Si creo conveniente dar a la autoridad la información que usted me dé, eso es lo que haré. Hable ya.

—Está bien... Herr Gorstmann vino hace tres días. Ya ve que los negocios van mal. Desde que comenzó la guerra la gente recuerda que soy alemán y no viene a comer. No es justo, pero, ¿qué puedo hacer?

—Admito que es duro, pero no justifica el volverse contra su país.

—Eso es lo que yo mismo me digo. Eso es lo que dije a Gorstmann cuando me pidió que lo contratara para poder escapar a los ojos de la ley. Y cada mes yo recibiría dinero... dinero que necesito para mantener abierto el Danubio. Eso no me agradó, señor Shayne; dije a este Herr Gorstmann que soy ciudadano norteamericano y no debo hacerlo. Entonces me amenazó. Dice que la Gestapo tiene ojos en todas partes. Tengo primos en Alemania. Mi esposa tiene a su madre en Hamburgo. Si echo a Gorstmann de aquí, ellos lo pasarán mal, los matarán. ¿Cómo puedo negarme a lo que me exige?

—Lo habría hecho si tuviera un poco de coraje —gruñó Shayne—. Debió llamar a la policía en cuanto Gorstmann le dijo lo que quería. ¡Cristo! Estamos en guerra; sus parientes en Alemania tendrán que correr el riesgo. No puede sabotear una nación entera por proteger a algunos individuos en Alemania. No habría vacilado si fuera un verdadero ciudadano norteamericano. Creí que usted era , buena persona, Otto —prosiguió con dureza—; me compadecí de usted por la forma en que lo trataban...

ahora viene y me confiesa con toda calma que es un traidor.

Otto Phleugar se puso de pie con temblorosa dignidad.

—Esas son palabras duras, señor Shayne —declaró, pálido—. Estuve enfermo de temor y odio por lo que me veía obligado a hacer. Ignoro las actividades de Gorstmann; tiene amigos norteamericanos que vienen y hablan con él. Le digo esto para que usted decida. No duermo de noche, pensando ...

Se dejó caer nuevamente en el sillón y se cubrió el rostro con las manos. Michael Shayne murmuró al cabo de un rato;

—¡Qué diablos!, creo que no lo culpo demasiado. Ya veo en qué aprieto se encuentra. Sólo hay una cosa que decidir. ¿Cómo podemos apoderarnos de Gorstmann y sus amigos sin que sepan que usted los denunció?

—Yo no cuento ya —declaró Otto—. He sido débil y cobarde; ahora soy fuerte. Haré lo que usted diga.

—No hay necesidad de que salga perjudicado si se puede evitar. Después de todo, usted habló antes de que pudieran hacer ningún daño.

—Sí, pero es bueno poder decirle lo que pesaba sobre mi corazón.

—¿Este Gortsmann es el jefe?

—Creo que representa una alta autoridad, quizás al mismo Hitler.

—¿Y encabeza una banda grande?

—No lo creo. No muchos vienen aquí. Algunos pertenecen al bajo fondo.

Shayne se frotó la barbilla pensativo y luego describió minuciosamente a Leroy y Joe.

—¿Ha visto a esos dos aquí, hablando con Gorstmann?

—A menudo —asintió el hombrecillo.

—Veré cómo se puede atrapar a toda la banda —prometió el detective—. En definitiva quizás haya hecho un gran servicio al país al dejarlos establecerse. No hay necesidad de que usted aparezca en esto, siga como siempre, simule estar completamente dominado y no trate de comunicarse conmigo ni con nadie más a menos que surja algo de suma importancia.

—Mi buen amigo ... Confío en usted —exclamó el propietario del restaurante, y se puso de pie.

—Usted es una buena persona, Otto —declaró el pelirrojo, estrechándole la mano—. Lo que pase en Alemania no es culpa suya.

Shayne volvió al comedor, pero se detuvo bruscamente al advertir que Phyllis ya no estaba en su mesa. Gorstmann se acercó a él y se inclinó tiesamente, entregándole un papel doblado.

—La señora me encargó que le entregara esto, señor —dijo.

El detective tomó el papel mientras notaba que Helen también había desaparecido; lo desdobló y leyó el mensaje:

“Ese Leroy vino y habló con la muchacha del heliotropo. Salieron junios. Los sigo en taxi”.

Las manos de Shayne temblaban ligeramente.

—¿Cuánto hace que salió mi esposa? —preguntó a Gorstmann.

—No más de cinco minutos.

—Divida lo que sobre de esto con el camarero —Mike le entregó un billete de cinco dólares y salió de prisa. No halló señales de ninguna de las dos mujeres fuera del restaurante Danubio.

En su automóvil, el pelirrojo viajó una cuadra hacia el sur, para volver a detenerse frente a un edificio de departamentos de dos pisos. No se detuvo en la administración, ya que tenía el número del departamento de Helen, sino que subió la escalera a grandes pasos.

No se veía luz por el montante, pero llamó un par de veces sin resultado. Entonces sacó un llavero repleto; la cuarta llave abrió la puerta. Entró y encendió la luz, recorriendo con la vista el pequeño y desierto departamento de dos habitaciones. Junto con las ropas de Helen encontró en el ropero una camisa sucia y ropa interior de hombre. En la cocinilla halló los restos de una cena.

Volvió a apagar la luz del living-room y se disponía a salir cuando oyó pasos. Entonces soltó él picaporte y retrocedió silenciosamente.

La puerta se abrió y una mano buscó el interruptor.

—Hola —saludó Shayne cuando se encendió la luz.

CAPÍTULO 8

El desconocido giró sobre sus talones al oír la voz del detective. Su aliento se escapó bruscamente por una brecha entre sus dientes superiores. Era moreno, bajo y musculoso, de cabello negro y corto y frente estrecha. Agazapado, se apartó de Shayne llevando la mano al bolsillo.

—¿Qué hace aquí? —preguntó con voz ronca y un tanto temblorosa.

—Estaba por hacerle la misma pregunta —rio el detective—. Y me agradaría saber cómo es que tiene llave para el departamento de Helen.

Incredulidad, asombro y perplejidad se sucedieron uno tras otro en las facciones de Mace Morgan, para ser reemplazados por un alivio inequívoco cuando al fin el evadido comprendió lo que decía Shayne. Su temor inicial de haber sido descubierto lo abandonó, y se enderezó mirando la llave como sorprendido de verla en su mano.

—Es que creí tener la única llave de más —explicó Shayne—. No sabía que Helen las entregara al por mayor, pero ¡qué diablos! Con las mujeres nunca se sabe. Son todas mujerzuelas en el fondo, y lo que están dispuestas a darle a un hombre se lo darán a otro. ¿Tengo razón o no?

—Sí —replicó Morgan con ansiedad—. Sí, creo que está en lo cierto, amigo. Lo mismo que usted, creí tener la única llave de más. ¿No es divertido? Ja, ja. ¡Qué par de tontos!

—Así parece —repuso Shayne y ofreció un cigarrillo a Mace Morgan. Se sirvió otro y encendió ambos con un solo fósforo—. Acabo de volver a la ciudad y creí que Helen se alegraría de verme, pero no creo que haya estado solitaria en mi ausencia ...

—Espero que no me culpe, amigo —se defendió el exprepresidiario—. No sabía que estaba en propiedad ajena.

—No importa —repuso Shayne con amable ademán—. Siempre digo que el hombre que se enoja cuando una mujerzuela lo deja por otro no es más que un tonto. Hay muchas, ¡qué diablos!

—Sí, eso es lo que yo digo también. Lo que tiene una, otra se lo puede dar.

—No me quejo —repuso Mike—. ¿Dónde estará Helen?

Si entrara ahora sería muy embarazoso para ella encontrarnos a los dos aquí.

—Nada puede sorprender a Helen —rio Morgan—. ¿Qué hacemos... echamos a la suerte quién de los dos se queda?

—Nada de eso; sé bien cuando no soy bienvenido.

—Usted es una buena persona —aseguró Morgan con generosidad—. Siento haber estado nervioso al entrar.

—No lo culpo —rio Michael y se acercó a la puerta—. Mire, no hace falta que diga nada de esto a Helen: no volveré a aparecer.

Mientras descendía por la escalera se secó el sudor de la frente. Era un verdadero milagro que el presidiario fugitivo no hubiera disparado primero y hablado después ...

Guio el coche pensando que de seguro Phyllis estaría ya de vuelta, pero no dejó de preocuparlo por un instante la relación entre Leroy y Helen. ¿Qué había entre ellos, y entre Gorstmann y Lacy? Sabía que Jim Lacy nunca fue muy puntilloso en cuanto a las formas de ganarse la vida, pero no podía creerlo complicado en actividades subversivas mientras su país estaba en guerra. Pero, por otro lado, su reputación profesional no lo hacía muy apto para estar asociado con el F.B.I. en combatir esas actividades enemigas... Al fin llegó a la conclusión de que nada podía hacer hasta saber algo más acerca del trozo de cartón. Casi tenía la seguridad de que Gorstmann había enviado a Leroy y Jos para que quitaran a Lacy ese objeto, y que ambos fracasaron en su tarea. Quizás lo siguieron luego hasta el departamento de Shayne, esperando que muriera en cualquier instante, y Lacy los había burlado con el sobrehumano esfuerzo que le permitió llegar a destino.

Se encogió de hombros. Por el momento lo más importante era la seguridad de Phyllis, y se proponía regañarla muy severamente por haberse marchado sola. Pero el empleado de la portería manifestó no haber visto regresar a la señora Shayne y le entregó un telegrama que acababa de llegar. Mientras subía en el ascensor, Mike lo leyó; era de Murphy, desde Nueva York, y decía:

“Lacy registrado con el nombre Albert James en Hotel tropical Playa Miami. Según pude averiguar, de vacaciones”.

Guardando el mensaje en el bolsillo, el detective entró en su departamento que halló oscuro y vacío. Llamó al hotel Tropical por el teléfono del dormitorio y se le informó que Albert James estaba registrado en el cuarto 416, pero no contestó al llamado de la operadora. Malhumorado, Mike regresó al living-room y se sirvió una copa.

—Phyllis debió aprender su lección la última vez —dijo en voz alta en el silencio del departamento. Sólo le respondió el apagado ruido del tránsito nocturno que llegaba por la ventana abierta.

Recorrió inquieto la habitación, mientras sorbía su copa de coñac. Al cabo de un rato sacó del bolsillo el mensaje de su esposa, que estaba escrito en la cuenta del restaurante, y lo alisó sobre la mesa. Lo contempló ceñudo durante algunos segundos y luego buscó un sobre de vía aérea. Después se sentó y escribió la siguiente carta:

“Querido John: En el papel que te envío descubrirás tres clases distintas de impresiones digitales; son las mías, de mi esposa y de otra persona. Descarta las mías, que están en mi prontuario, y las de mi esposa, y cablegrafíame inmediatamente todo lo que puedas averiguar con relación a la tercera persona”.

Firmó la carta y dirigió el sobre a “John Bascom. Departamento de Identificación. Oficina Federal de Investigaciones. Washington, D.C.” Puso en el sobre la carta y la cuenta del restaurante, luego terminó su coñac y salió. En la mesa de entradas obtuvo una estampilla de entrega urgente y pidió al empleado que hiciera llevar la carta con un mensajero al aeropuerto para alcanzar al avión correo de la noche. El empleado prometió hacerlo y luego preguntó:

—Señor Shayne, ¿hice bien en llevar la policía a su departamento? Creo que estaba nervioso después de que apareció ese muerto en su oficina ...

—Probablemente me salvó de la muerte —manifestó Mike—. Pero, ¿qué hubo con respecto a ese cadáver? Me puso en aprietos al decir a Painter que no estaba herido cuando subió por la escalera —agregó con curiosidad.

—Lo siento, señor Shayne; juro que no lo sabía. Cuando se detuvo aquí y preguntó por su oficina, no advertí nada anormal. Es decir; es verdad que estaba como agobiado y parecía enfermo, pero no se me ocurrió que estuviera a punto de morir. Si usted me hubiera dicho lo que debía declarar, lo habría hecho por usted, lo sabe bien.

—Claro, lo sé. ¿Pero no les dijo que yo estaba en casa?

—No, señor; sabía que no debía decirles eso. Simulé no recordar cuándo lo había visto por última vez.

—¿No les habló de la muchacha que subió a mi departamento?

—No, señor —repuso el empleado con énfasis—. Sabe que no hablo con nadie acerca de sus asuntos. Hace bastante tiempo que estoy aquí como para conocer la importancia de callarme la boca.

Shayne le agradeció y le recordó el envío de la carta urgente. Lo dejó llamando a un mensajero y volvió a viajar a lo largo de la bahía, deteniéndose frente al hotel Tropical, una cuadra más allá del extremo oriental de la carretera. En el ascensor subió al cuarto piso y se dirigió al cuarto 416.

Cuando vio la puerta abierta vaciló. No se veía luz y no obtuvo respuesta a su llamado. Empujó la hoja e introdujo su largo brazo para buscar el interruptor. Una vez que se encendió la luz, terminó de abrir y luego entró y recorrió con la vista la habitación.

Tenía el aspecto normal de un cuarto que ha sido ocupado por un hombre durante varios días; un hombre que habíase ausentado para regresar más tarde. Vio un periódico doblado sobre la cama y una maleta abierta en un rincón. El diario era el “Mirror” de Nueva York, del domingo anterior, y estaba doblado en la página catorce, de la cual faltaba un trozo de dos columnas de ancho y unos ocho centímetros de largo. Nada de lo que quedaba le ayudó a identificar la naturaleza del recorte faltante. En ese momento oyó un ruido en la puerta y volvió la cabeza con lentitud.

Apareció por la abertura el cañón azulado de una automática, luego la correspondiente mano y brazo. Al fin hizo su entrada un hombre correctamente vestido cuyos ojos grises observaron a Shayne desde un rostro de facciones agradables y sólidas y bajo el ala de un sombrero de Panamá. Su tono fue bastante cortés.

—Vuélvase lentamente y ponga las palmas de las manos en la pared, bien altas —ordenó.

—No sé quién es usted, pero tengo una idea de que podríamos ponernos de acuerdo si me deja hablar —dijo Shayne después de obedecer.

—Hable todo lo que quiera, pero no abandone esa posición —replicó el desconocido a sus espaldas.

—Detesto presentarme a quien me amenaza con una pistola —se quejó el pelirrojo.

Sonó la campanilla del teléfono y. volviendo lentamente la cabeza, Shayne vio que el recién llegado levantaba el aparato sin dejar de observar fríamente a su presa.

—Hola... habla Pearson. Estuve vigilando la habitación de Lacy y acabo de sorprender a un hombre que la registraba. Sugiero que envíe un policía...

Shayne se dejó caer hacia la izquierda y su hombro golpeó en la cadera del que hablaba; la automática se disparó una sola vez y luego la mano del pelirrojo se cerró sobre ella impidiendo que se cerrara el mecanismo de repetición. Ambos cayeron al suelo en confuso montón.

Un golpe de puño en la mandíbula inmovilizó a Pearson, quien quedó tendido en el suelo. Mike se incorporó, automática en mano, y levantó el teléfono que había caído.

—Hola —exclamó imitando lo mejor posible el tono incisivo de Pearson.

—¿Qué demonios sucede allí? —rezongó la voz de Peter Painter—. ¿Todo está bajo control?

—Perfectamente —repuso Shayne y aguardó.

—Pues parecía una lucha —replicó Painter en tono de reproche—. ¿Qué decía de que sorprendió a un hombre en el cuarto de Lacy?

—Su paniaguado se equivocó de hombre —repuso entonces Mike con su voz normal y en tono de disgusto—. Esos estúpidos subordinados suyos debieran conocerme ya a esta altura. Está sin conocimiento y yo tengo su arma.

—¿Mi... paniaguado? —repitió Painter horrorizado—. ¡Dios mío! ¿Es usted, Shayne? ¿Ha golpeado a Pearson?

—¿Y por qué no? Me amenazó con una pistola sin darme oportunidad de explicar.

—Idiota —jadeó Painter—. Ahora sí que está en apuros, Shayne; ese no es uno de mis hombres, es el señor Pearson, agente especial de Washington. No puede andar golpeando a la gente del F.B.I.

—Tarde me lo dice —gruñó el detective y colgó el auricular. Después, con el entrecejo fruncido, se quedó mirando al caído Pearson.

Sacudió la cabeza mientras se atormentaba el lóbulo de la oreja izquierda y luego descargó el arma sobre la cama. Se arrodilló junto a la maleta de Lacy y se puso a revisarla.

Se incorporó al oír ruido de pasos apresurados y sonrió al ver el atribulado rostro del detective del hotel.

—Hola, Bowman; entra y participa de la diversión —invitó.

Bowman abrió y cerró la boca dos veces antes de poder articular;

—Pareció un disparo.

—Pues pareció lo que fue. Ese pájaro quiso hacer fuego y tuve que desmayarlo —afirmó, señalando con la cabeza la figura yacente del agente federal; luego volcó el contenido de la valija en el piso—. Podrías echarle un poco de agua, pero no te afanes demasiado en hacerlo reaccionar porque antes quiero terminar con esto.

CAPÍTULO 9

Bowman, que tenía doble papada y un rostro cuyas manchas delataban continuos desarreglos hepáticos, sacudió melancólicamente la cabeza.

—Mike, no debieras hacer estas cosas. Honestamente, no sé qué es lo que te propones.

—¿Qué cosas? —preguntó Shayne sin dejar de registrar la maleta de Lacy.

—Como golpear a éste individuo. ¿Sabes quién es? Un agente federal llegado de Washington.

¿Y?

—Habrá complicaciones —gruñó Bowman, inclinándole con gran esfuerzo junto al caído— Ya sabes cómo son estos muchachos del gobierno, en especial ahora que hay guerra.

Shayne, desilusionado por el resultado negativo de su búsqueda, preguntó con aire ausente;

—¿Y cómo son, Bowman?

—¡Maldita sea, Mike, no puedes maltratarlos como sueles hacer con la policía local!

—¿No puedo? —Mike se apartó de la maleta con disgusto.

—¡Sabes bien que no! Reaccionará dentro de un par de minutos. ¿Qué pasa aquí?

—Ojalá lo supiera... Dime lo que sepas; tal vez, si comparamos lo que sabemos, podamos llegar a alguna parte.

—No sé nada de nada. Painter me dijo que los federales estaban interesados en este James y que este agente vendría a registrar su cuarto, eso es todo.

—¿Qué sabes de James?

—Nada. Vino de Nueva York hace un par de días y ha estado entrando y saliendo todo el tiempo. ¡Maldita sea, Mike, abre el pico y dime algo!

—¿Cuándo lo viste por última vez?

—Estuvo aquí esta tarde hasta eso de las cuatro.

—¿Estás seguro de la hora?

—Sí, porque discutió con una mujer y tuve que venir a golpear la puerta para que se callaran. Después de eso salió.

—¿Y la mujer?

—No sé —repuso el detective del hotel, sacudiendo la cabeza—. Sabes cómo son las cosas aquí en la Playa; nadie molesta a un individuo que se trae una dama a su habitación para una copa o lo que sea, siempre que no hagan escándalo.

—Sí, lo sé. Y si por casualidad el individuo no sabe dónde encontrar a la dama, ustedes se encargan de guiarlo. De seguro esperabas cobrar el porcentaje acostumbrado una vez que ella se marchara.

El manchado rostro de Bowman se tiñó de rojo.

—No era una de las habituales. Oh, Mike, tú sabes que yo nunca...

—¡Qué papel hacen ustedes los detectives de hotel! —gruñó el pelirrojo mientras recorría la habitación con la vista sin descubrir nada nuevo. Entonces vio que uno de los párpados de Pearson se movía—. Échale un vaso de agua en la cara cuando yo me haya ido —sugirió al tiempo que se acercaba a la puerta—. No me viste; cuando acudiste, yo ya había huido, ¿entiendes? No tienes por qué complicarte en nada.

Llegó a la escalera en el mismo momento en que Painter y dos policías de civil salían del ascensor para encaminarse de prisa hacia el cuarto 416. Una vez en el vestíbulo de abajo, se dirigió al cuadro de distribución telefónica y saludó a la joven de ojos verdes que estaba de operadora. Ella comenzó a esbozar una sonrisa impersonal y luego se sobresaltó y la sonrisa se convirtió en algo verdadero.

Miren quién está aquí! —exclamó—. Mike Shayne en persona.

—Nena, necesito algo de prisa. Una lista de las llamadas desde el cuarto 416. alrededor de las cuatro. Pronto, antes de que me pesque la policía...

—Debí adivinar que andabas por aquí cuando los vi subir hace un minuto. ¿El 416, dices? Hay una llamada a Miami a las tres y cincuenta y siete, y...

—¿Tienes el número?

—Claro —repuso ella, y repitió el número telefónico del hotel de Shayne—. Y hubo otra llamada local a las cuatro y cuatro, un par de minutos después que el ocupante del 416 salió de prisa. Lo noté porque me pareció extraño...

—¿No llevas registros de los números en las llamadas locales?

—No.

—Esa última llamada, ¿fue voz de hombre o de mujer? . —De mujer. También noté eso porque como el 416 es único ocupante ...

—Gracias, linda; eso es lo que necesitaba.

Shayne salió y subió a su coche en el instante en que dos policías de civil salían del ascensor con aire preocupado. Cuando cruzó la línea divisoria de ambas municipalidades respiró con más libertad; era imposible prever lo que ese tonto de Painter era capaz de hacer si hubiera logrado ponerle las manos encima. Por el momento Shayne prefería conservar su libertad.

Al pasar frente a la mesa de entradas de su hotel levantó las rojas cejas inquisitivamente y el empleado te tendió un sobre amarillo.

—Recién llegó otro telegrama... Parece que está atareado esta noche —observó.

Mike asintió con aire ausente.

—¿Y la señora Shayne no ha llegado o llamado aún?

—Todavía no, señor Shayne. ¿Pasa algo?

—Me temo que sí. Phyllis debe estar en aprietos. Si alguien me llama, averigüe en seguida el origen de la llamada —pidió.

Mientras se dirigía al ascensor, abrió el sobre para encontrarse con un nuevo mensaje de Murphy desde Nueva York.

“Mace Morgan, ahora fugitivo escapado de Sing semana pasada, cumplía condena cinco a ocho años por robo cien mil dólares a Jim Lacy mensajero para Gross, Ernstine, Gross y Barton, banqueros de Wall Street. Morgan casado con Helen Dalhart rubia bien parecida. Investigo actual paradero de ella”.

Shayne frunció el entrecejo. De modo que Lacy había sido el mensajero implicado en el asalto por el cual fuera condenado Morgan ... Helen nada dijo de ese detalle. Tal vez lo había olvidado, o lo ignoraba, o no lo creyó importante, y acaso no lo fuera, pero era un eslabón entre Lacy y Mace Morgan. Podría explicar el consejo de Lacy a la joven acerca de cómo deshacerse de su esposo. Lacy solía ser vengativo y no era extraño que guardara rencor a Morgan por el asalto.

Pero, ¿por qué no se había ocupado el mismo Lacy de esa tarea? En nada perjudicaría su reputación el seguir al fugitivo a Miami y matarlo mientras se resistía al arresto. Sería una especie de justicia poética y habría llegado a la primera plana de todos los diarios del país ... pero quizás Lacy no quería eso, y por tal motivo había sugerido el nombre de Shayne para el trabajo. El pelirrojo se encogió de hombros y se disponía a abrir la puerta de su departamento cuando apareció a sus espaldas Helen Brinstead y lo tomó del brazo con ambas manos, exclamando:

—¡Estuve aguardando ... esperando que viniera! Estoy asustada...

Se la veía pálida y tensa, sus ojos azules parecían implorar. Mike abrió la puerta, se zafó de ella con un movimiento de sus anchos hombros y la empujó al interior de la habitación, luego entró tras ella y encendió la luz. Ninguna expresión delataba sus sentimientos.

—Creo que tiene motivos para estar asustada, hermana —murmuró y la estudió por un momento, notando que la ilusión de extrema juventud e inocencia habíase esfumado bajo el impacto del terror; las carnes de la mujer parecían menos firmes y hasta su cabello estaba más opaco. Entre sus nerviosos dedos aferraba un gran bolso de cuero y sus ojos buscaban en el rostro del detective algún signo de comprensión o de piedad.

El pelirrojo fue en busca de un vaso y al regresar la encontró hundida en un sillón, notando una vez más que tenía piernas muy bonitas.

—Tiene que ayudarme, señor Shayne —murmuró ella, humedeciéndose los labios tensos con la punta de la lengua—. No sé a quién más recurrir, y sé que Jim confiaba en usted.

Shayne rio brevemente y le ofreció un vaso de coñac.

—Pero Jim Lacy está muerto —observó.

—De eso se trata. En cuanto lo leí supe... —se interrumpió bruscamente y apretó los labios.

—¿Qué es lo que supo?

Ella sacudió la cabeza con lentitud, sin despegar los labios y sin mirarlo, pero el pelirrojo le apretó con fuerza los hombros.

—Basta, me hace daño —exclamó Helen, pero Shayne aumentó la presión—. Supe que Mace debe haber descubierto ... lo que Jim y yo planeábamos. Comprendí... que yo sería la próxima.

—¿Cree que Mace Morgan asesinó a Lacy?

—Debe haber sido él. ¿No lo comprende? Tiene que haber sido Mace. ¿Quién si no?

Shayne le soltó los hombros y se irguió, ordenándole:

—Beba ese licor. ¿Teme ser la próxima en la lista de su esposo? .—inquirió al cabo de un rato.

—Estoy segura de ello. Si descubrió ... —volvió a interrumpirse bruscamente.

—Que usted y Lacy se proponían hallar la forma de liquidarlo —terminó Mike con ligereza—. Sí, es una posibilidad. A algunos no les agradan esas cosas. ¿Y cómo pudo averiguar Morgan lo que ustedes se proponían?

—No sé ... Esa es una de las cosas que no comprendo; debe tener amigos aquí, relaciones del bajo fondo, y quizás Jim reveló nuestro plan a alguien.

—Hum —comentó Shayne—. ¿Dónde fue usted después que se marchó del restaurante Danubio?

—¿Qué? —exclamó ella, dejando el vaso con tal fuerza que un poco de coñac se volcó por el borde.

—Después de la cena de esta noche.

—¿Entonces era uno de sus hombres?

—¿Quién?

—El que vino a decirme que usted quería verme.

—Hábleme de eso. Dígame todo.

La mujer vaciló un instante y luego habló con rapidez.

—Cuando terminaba de cenar, un desconocido se acercó a mi mesa. Nunca lo había visto, pero aseguró ser un subordinado suyo que tenía que llevarme ante su presencia en seguida. Salimos en su coche y tomó grandes precauciones para que no nos siguieran, de modo que se disgustó y preocupó mucho al ver que nos seguía un taxi. Trató de librarse de él sin explicarme por qué. Me pareció que obraba de manera extraña y dudé que fuera uno de sus hombres. Entonces detuvo el auto en una calle desierta. El taxi se detuvo a una media cuadra de distancia y él se bajó y fue a su encuentro, luego de ordenarme que lo esperara. Yo ya estaba casi segura de que algo andaba mal; ese hombre parecía más un maleante que un detective, de modo que apenas se alejó salí y eché a correr calle arriba. Encontré un taxi y vine directamente aquí; desde entonces estuve aguardando su llegada. ¿Lo había enviado usted en realidad?

Mike Shayne sacudió la cabeza negativamente. Su versión parecía correcta y coincidía con la nota de Phyllis.

—¿No vio quién iba en el taxi que los seguía o qué sucedió cuando el desconocido fue a su encuentro?

—No. No miré atrás; estaba aterrada sin saber con exactitud por qué, pero había algo de siniestro en ese hombre. ¿Trabajaba para usted?

—Descríbalo.

Ella proporcionó una descripción no muy exacta, pero

equívoca, de Leroy.

—Parecía un asesino —terminó diciendo con un estremecimiento.

Mike guardó silencio un momento.

—¿Y Gorstmann? —preguntó al fin.

—¿Quién? —inquirió ella con una expresión de sorpresa que lo convenció de que oía ese nombre por primera vez.

—No tiene importancia —repuso él, encogiéndose de hombros con irritación.

Se puso de pie y comenzó a recorrer la habitación de extremo al otro, mientras la joven esperaba sin mirarlo. Volvió a llenar su vaso de coñac y se lo ofreció.

—Gracias —murmuró.

—¿Por qué vino esta noche? —le preguntó.

—Para averiguar por qué quería verme —replicó ella con ojos dilatados—. Para que me proteja de Mace.

—Pero yo no la hice llamar.

—¿Cómo sabía entonces que estaba en el Danubio? —preguntó intrigada.

—Mi oficio es saber cosas ... ¿Ha visto a Morgan esta noche?

—No. Cuando leí acerca de la muerte de Lacy temí regresar a mi departamento.

—¿En qué basa su seguridad de que Mace Morgan asesinó a Lacy? Según los diarios, la policía trató de atribuirme a mí el hecho.

—Pero yo sé que no pudo ser usted; estaba aquí mismo mientras eso sucedía —hizo una pausa, nuevamente intrigada—. Los diarios dicen que murió en su oficina, pero dan esta misma dirección. Supongo que confundieron la dirección de su oficina con la de su departamento.

—Los diarios siempre confunden los detalles —aseguró Mike, sin explicar que utilizaba un departamento del piso inferior como oficina.

—Parecen creer que usted necesita una coartada —agregó ella con rapidez—. Por mi parte juraré que estaba aquí con usted si es necesario.

—Gracias, lo tendré en cuenta. ¿Cómo sabe que la muerte de Lacy ha tenido algo que ver con usted y Mace? Lacy estaba trabajando en otra cosa.

—No sé qué me ha dado esa certeza —confesó ella—. El hecho de haber estado hablando con usted al respecto, supongo.

—El hecho de que usted tenía una conciencia culpable y no podía ver ninguna otra posibilidad —gruñó el detective—. Me parece que esto elimina todas sus posibilidades.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que dije —repuso él con amplio ademán—. Si su esposo ha descubierto su plan para deshacerse discretamente de él, es mejor que lo olvide.

El rostro de Helen adquirió el color de la tiza.

—Por favor, señor Shayne... no va a abandonarme ahora —murmuró.

—No cuente conmigo.

—Pero no puede ... ¿No comprende? —sollozó—. No tengo nadie más en quien confiar; ahora es mil veces más importante que esta tarde. Si Mace lo sabe ...

—...está en aprietos.

—¡Me matará! Me matará sin piedad como mató a Jim Lacy —se tambaleó hacia él y hundió el rostro en el pecho del detective—. Usted es el único que puede ayudarme. Me matará a menos que...

—A menos que yo lo mate primero —terminó Shayne con voz dura.

El cuerpo de la joven se apretó contra el suyo. Sus ojos brillaban y no sólo de terror.

—Sí... —susurró—. Es verdad. Usted debe matarlo antes. No puede permitir que me asesinen. Sabe que no puede.

—¿Por qué?

Ella cerró los ojos y sus labios entreabiertos se le ofrecieron.

—No puede, porque es un hombre ... y yo soy una mujer. Porque usted es usted y yo soy yo. Sé que me ayudará...

En ese instante sonó la campanilla del teléfono y Shayne la apartó bruscamente. Helen se dejó caer en un sillón.

—Habla Shayne —dijo el pelirrojo, pero la ansiedad desapareció de sus ojos cuando una voz conocida gruñó:

—Mike, habla Gentry, Esta vez no puedo sacarte del enredo.

—¿Qué pasa?

—¿Qué pasa? Que aquí hay un agente federal en mi oficina. Un tal Pearson. Tiene la mandíbula hinchada y muchos deseos de encontrar al culpable.

—Escucha, Will...

—¡Escucha tú! Por amor de Dios, Mike, no puedes andar maltratando a la gente de Washington; irás a parar a la cárcel de Atlanta enterrado bajo un montón de leyes.

—Está bien —suspiró el detective—. ¿Qué quieres? ¿Qué le pida disculpas?

—No creo que eso le interese; quiere hablar contigo acerca de Jim Lacy.

—¿Y por qué no? A mí también me agradaría oír lo que tenga que decirme.

—Magnífico —repuso Gentry, al parecer aliviado—. Iremos en seguida.

—Aguarda, Will. ¿No puedes demorarlo un poco?

—¿Y para qué? Tarde o temprano deberás aclarar tu situación.

—Sólo te pido unos minutos para librarme de un visitante. Quince minutos, nada más.

—Trataré, pero nada más que eso. Con esta gente no se puede jugar a las escondidas.

—Gracias, Will. Quince minutos —colgó y volvió al living-room con paso rápido—. Levántese —ordenó a la joven, quien le obedeció con lentitud—. Tendremos visita, viene la policía. Ocúltese en el dormitorio; bajo la  cama o en el ropero. Después que se vayan terminaremos nuestra conversación. Presiento que tendré muchas preguntas que hacerle luego de hablar con ellos.

Con rostro inescrutable, se hizo a un lado para dejarla entrar en el dormitorio. Ella vaciló y abrió los labios para decir algo, pero cuando vio su inexorable expresión, entró en la alcoba sin decir palabra y cerró la puerta.

Capítulo 10

Shayne se dedicó a borrar todo rastro de la presencia de su visitante; lavó el vaso utilizado por Helen y lo guardó; vació los ceniceros; arregló los almohadones del sillón que había ocupado ella. Al fin recorrió la habitación con la vista, satisfecho, y al notar el perfume de heliotropo abrió las ventanas, pues Gentry sabía bien que no era el utilizado por Phyllis. Ya seguro de que todo estaba en orden, se sirvió una copa y se paseó de uno a otro lado con ella en la mano, reflexionando acerca del relato hecho por Helen acerca de los incidentes posteriores a su salida del restaurante. Aparentemente, Phyllis se encontraba en un serio aprieto. No podía tener la seguridad de que fuera ella quien siguió a Leroy en el taxi, pero parecía ser la única suposición razonable. Tampoco tenía ninguna prueba de que Leroy hubiera logrado apoderarse de ella; Helen afirmaba ignorar lo sucedido. La única indicación concreta de peligro era que su esposa no había vuelto ni llamado, y eso significaba que estaba impedida de hacerlo, ya que sabía bien que él estaría torturado por la preocupación.

De modo que Leroy debió apoderarse de ella en la calle desierta, quizás de acuerdo con el conductor del taxi. La forma descuidada en que había seguido al maleante parecía indicar complicidad; cualquier conductor experto se habría cuidado bien de no detener su coche tan cerca del que seguía. Como única deducción lógica, Phyllis debía estar ahora en manos de la banda que trataba de apoderarse del trozo de cartón de Lacy.

Shayne trató de apartar ese pensamiento, pero no le fue posible después de lo sucedido aquella tarde en su casa. No podía olvidar la actitud de Leroy para con su esposa.

Impotente, se dejó caer en un sillón. Que Dios ayudara a Phyllis si estaba en las manos de Leroy y Joe. ¿Por qué se había resistido a entregarles el trozo de cartón? Si se lo hubiera entregado...

Pero no; siempre tenía que demostrar que era demasiado duro para que lo intimidaran. Ahora tenían a Phyllis ... y él seguía teniendo el trozo de cartón, maldita sea. Había sacrificado a su esposa por algo que acaso no valiera un centavo. Sin contar con que para conservarlo en su poder estaba esquivando a la policía local y al F. B. I. Todo porque no le agradaba que la gente que se dirigía a su oficina fuera asesinada en el camino, y porque tenía un presentimiento con respecto a ese trozo de cartón.

Qué diablos, la muerte de Lacy no significaba tanto para él. Es verdad que lo había conocido... diez años atrás, y jamás fueron realmente amigos; no podía justificar su conducta simulando que debía nada a ese hombre. No era más que su condenada testarudez, y Phyllis iba a ser quien pagara por ella.

Se puso de pie nuevamente, recorriendo la habitación a grandes pasos, y transfirió a Phyllis su ira. ¡La próxima vez que tuviera un caso entre manos tendría que encerrarla en un sanatorio, por Dios!

En ese instante se le ocurrió verificar si Helen había obedecido sus instrucciones en cuanto a ocultarse. Abrió la puerta del dormitorio y encendió la luz, y un gruñido de sorpresa escapó de sus labios al ver en la cama un cuerpo cubierto por las sábanas.

—¿Qué demonios se propone? —preguntó enojado.

Un ojo lo observó por entre la ropa de cama.

—Pensé que sería una buena idea —ronroneó la mujer—. Me taparé bien y usted podrá decirles que su esposa está en cama con jaqueca. Si son caballeros no investigarán muy de cerca. De todos modos no tienen por qué entrar aquí, ¿verdad?

—Fue una idea malísima —gruñó Shayne—. Si tuviera tiempo, la echaría de allí a puntapiés.

—Pero, señor Shayne, yo creí que a usted le parecería bien —murmuró ella.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Cúbrase bien y quédese quieta —murmuró Shayne al alejarse—. Adelante, Will —dijo al abrir la puerta, pero la sonrisa se borró rápidamente de sus labios.

Empuñando un revólver, y con una mueca que mostraba la brecha entre sus dientes superiores, Mace Morgan entró en la habitación. Incredulidad y comprensión se sucedieron en sus facciones al ver al detective y murmuró;

—Usted de nuevo, ¿eh? Aquello que me dijo de Helen fue una mentira para ocultar su fisgoneo. Vamos, vuélvase.

—Claro —repuso Mike y obedeció, permitiendo que el expresidiario lo registrara en busca de armas—. ¿Qué quiere decir con eso de que le mentí en relación a Helen?

—Eso de que estaba en su departamento para verla. No es más que un asqueroso polizonte, y debí darme cuenta. Bueno, parece que está desarmado. Camine delante y no intente nada raro; no haré fuego si no me obliga a ello.

Shayne obedeció, seguido por Morgan que cerró la puerta con el pie. El detective se dio vuelta tratando de aplacar al maleante.

—Sí, eso de Helen fue sólo una broma. ¡Qué diablos!, tenía que inventar algo cuando usted me sorprendió así. No se ponga celoso.

—Eso no tiene importancia. ¿Dónde está lo que tenía Lacy?

—¿Lo que tenía Lacy? ¿Qué es?

—No intente engañarme, sé que lo tiene. Lo tenía aquí hace no más de diez minutos y aquí debe estar todavía.

Un leve ruido atrajo la atención de ambos, y Mace Morgan dejó oír una exclamación contenida al ver a su esposa de pie en la puerta del dormitorio, con el cabello en desorden, cubierta con una bata de noche. Tenía el brazo derecho apretado contra el cuerpo y la mano oculta por un pliegue de seda. La otra mano se apretaba contra su boca.

—¡Mace! —su aterrado susurro repercutió en el silencio,

—Por Dios, escúcheme —dijo Shayne, pero ninguno de los dos le prestó la menor atención.

—Así que... no fue ninguna broma —murmuró Morgan guturalmente y dio un paso hacia la joven, con el cañón de su revólver apuntando hacia el piso.

Helen se puso rígida; su mano derecha surgió de los pliegues de la bata y la explosión de un arma de poco calibre resonó en la habitación. La pequeña bala acertó a Mace Morgan en su boca entreabierta; bajo el impacto se tambaleó con una expresión de espanto. Mientras Shayne saltaba hacia adelante, la joven volvió a hacer fuego y en la frente del exprepresidiario apareció una mancha roja. El expresidiario cayó perdiendo sangre por la herida y en el instante en que el detective llegaba a su lado, Helen volvió a apretar el gatillo por tercera vez, pero el arma estaba descargada. Mike se la quitó de las manos; la joven permaneció erguida y rígida, con una expresión semejante a la de una sonámbula.

El pelirrojo detective dejó caer el revólver en el piso y empujó a la mujer al interior del dormitorio, luego observó a Morgan que yacía muy quieto con una expresión de espanto y reproche fijada en las facciones.

Helen salió del dormitorio y se echó sobre Shayne, quien la apartó mientras ella exclamaba entre sollozos:

—Tuve que hacerlo... tuve que hacerlo ¡Dios mío! Está muerto, ¿no es verdad? Tuve que hacerlo. Nos habría matado a los dos.

Shayne la tomó de los hombros, luego la abofeteó con fuerza. Sus ojos se clavaron en él como los de una bestezuela aterrada.

—No hay tiempo para hablar —murmuró él—. La policía llegará de un memento a otro; no podemos deshacernos del cadáver.

—¡No me importa! Que vengan. Tuve que hacerlo en defensa propia; no dejarán de advertir que está armado. Usted vio cómo trató de matarnos y puede jurarlo.

—Magnífico. Defensa propia, sí... ;Ya veo los titulares! —rio Mike con amargura—. “Esposa mata a marido celoso que la sorprende con otro hombre”. ¡Y usted en una bata de dormir! Cielo santo, ¿no podía quedarse allí con la boca cerrada?

—Reconocí la voz de Mace y comprendí que me siguió. Estaba tratando de salvarlo a usted —repuso ella en tono humilde—. No se preocupe. Diré a la policía...

—¡No les dirá nada! —exclamó Michael, rabioso—. La verdad sería lo peor ahora. Tiene que esconderse y quedarse allí —agregó, empujándola hacia el ropero en el interior del dormitorio—. Entre y cierre la puerta.

—No tiene por qué cargar con la culpa. Estoy dispuesta a...

Alguien llamó a la puerta del departamento.

—Cállese —susurró Shayne, obligándola a ocultarse entre las vestimentas. Cerró la puerta del ropero y luego la del dormitorio.

Hubo un nuevo golpe, más impaciente, y Shayne levantó el pequeño revólver de calibre 22.

Abrió la puerta y permitió la entrada de Gentry y Pearson. El jefe de policía de Miami dio cuatro pasos y luego se detuvo, mirando con fijeza el cadáver de Mace Morgan.

—Bueno, Mike, veo que te libraste de tu visitante —observó.

El pelirrojo rio sin alegría.

—Sí, Will. Llegas justo a tiempo para hacerte cargo del cadáver.

CAPÍTULO 11

Pearson se limitó a saludar con la cabeza cuando Gentry dijo que creía que ya se conocían y luego permaneció en silencio con los brazos cruzados para que el policía se hiciera cargo de la situación. El agente federal no perdía su aspecto de serena competencia pese a la fea hinchazón de su mandíbula, y las arrugas pensativas de su frente fueron su única reacción ante la presencia del muerto.

—¿No se te ha ido la mano? —preguntó Gentry en tono engañosamente suave, pero antes de que Shayne pudiera responder, se oyeron pasos y apareció Tim Rourke, el delgado periodista del “News”.

Era un antiguo amigo de Shayne, que muchas veces había logrado crónicas sensacionales siguiendo las actividades del detective. Esta vez Mike lo fulminó con la mirada, pero Rourke sonrió ampliamente, sin dejarse intimidar por el obvio disgusto que provocaba su presencia.

—Pensé que habría algo importante cuando me dijeron en la comisaría que... —se interrumpió al ver el cadáver—. Otro muerto... y con un revólver de juguete —observó.

Shayne no dijo nada. El arma de Helen pendía aún de su dedo meñique por el gatillo. Gentry mascó su cigarro y se adelantó para observar el cadáver; luego sacudió la cabeza y dijo;

—Espero que no te propongas recurrir otra vez al cuento de que éste también entró y cayó muerto, Mike.

—Te diré la verdad... como siempre, Will. Esta es el arma que lo mató. Me obligó a ello; traté de demorarlo hasta la llegada de ustedes, pero no fue posible. Ya ven que estaba armado. Fue en defensa propia.

Will Gentry suspiró y apartóse del cadáver, después estiró la mano y tomó el pequeño revólver.

—Es un veintidós, Mike ... ¿Dónde conseguiste esta reliquia? Creo que no los fabrican desde la Guerra Civil.

—Lo compré en alguna parte para Phyl; en esta clase de trabajo nunca se sabe cuándo lo vas a necesitar. Sabes que nunca llevo armas, pero fue una suerte que ésta estuviera a mano cuando apareció este pistolero.

Una larga costumbre como detective de homicidios impulsó a Gentry a envolver el arma en un pañuelo a fin de preservar las impresiones digitales.

—No voy a negar que yo lo maté, Will —protestó Mike,

Gentry se encogió de hombros al tiempo que guardaba el revólver en el bolsillo.

—Ni siquiera tu reputación puede soportar dos muertos en un solo día. Te conviene aclarar tu situación.

—¿Qué quieres decir con eso de dos en un día? —inquirió el pelirrojo airadamente—. Sabes bien que Lacy llegó a mi oficina herido de muerte.

—Pero no te conviene —se quejó Gentry—. Si esto sigue así habrá que establecer un sistema privado de comunicación entre tu casa y la morgue. Vamos, dame un trago —agregó, dejándose caer en un sillón.

Mientras iba en busca de la bebida, el pelirrojo preguntó a Rourke y Pearson;

—¿Alguno de ustedes quiere también una copa?

El agente federal sacudió la cabeza negativamente. Por la expresión de sus ojos podía creerse que sus pensamientos estaban muy alejados de la actual escena de los acontecimientos. Desde su llegada no había abierto la boca.

Rourke asintió con entusiasmo.

—¡Cristo, sí! Un estimulante me vendrá bien, Mike.

El detective ofreció sendos vasos a Gentry y al periodista. Al volverse hacia Pearson vaciló y luego dijo:

—Supongo que debo lamentar lo sucedido en el cuarto de Lacy. Si usted me hubiera dicho quién era...

Pearson inclinó la cabeza sobriamente.

—Comprendo su impulsividad, Shayne; eso ya pasó. No fue nada grave.

—¡Qué diablos!, no es mala persona después de todo —observó Shayne admirado—. Bueno, ¿vamos a convertir esto en un velatorio? —inquirió, sentándose junto a Gentry.

—Te conviene aclarar esta muerte antes de que hagamos ninguna otra cosa —gruñó el jefe—. Tengo que decidir cuál será la acusación.

—¿Acusación? Cuando un evadido de presidio entra armado y por la fuerza en una casa, ¿no tiene uno derecho a protegerse?

—¿Evadido? —repitió Gentry levantando sus cejas grises.

—Se llama Mace Morgan, y escapó recientemente de la cárcel neoyorquina. Sé tanto como tú de eso. Entró y comenzó a hablar de algo que según él yo quité a Jim Lacy esta tarde. Cuando le contesté que no sabía de qué me hablaba me amenazó con ese revólver. Y allí está —agregó, encogiéndose de hombros y observando a hurtadillas a Pearson.

—¿Un evadido de presidio? —Will Gentry pareció animarse—. ¿Por qué no lo dijiste antes? Supongo que eso aclara tu situación.

Pearson habló en tono agradable pero con un dejo de autoridad.

—Me alegra poder corroborar la declaración del señor Shayne. Este hombre es Mace Morgan. En realidad esperaba verlo aparecer en Miami después que seguimos el rastro de Lacy hasta aquí—manifestó mientras se arrodillaba junto al muerto. Desabrochó la chaqueta y registró metódicamente ropas y bolsillos, ante la silenciosa aprobación de Shayne y Gentry por la forma concienzuda de la búsqueda.

Después el agente federal hizo rodar el cadáver como si se tratara de un muñeco de paja y laboriosamente revisó el forro de la chaqueta, la cintura de los pantalones, y por fin le quitó los zapatos para examinarlos con la misma minuciosidad. Cuando terminó se puso de pie y se balanceó sobre sus talones antes de preguntar a Shayne, ceñudo y preocupado:

—¿Le quitó algo antes de que llegáramos nosotros?

—Estoy harto de que me acusen de robar a los muertos —exclamó el pelirrojo—. Primero Jim Lacy, ahora Morgan. ¿Qué es lo que falta?

—Creo que le aceptaré un trago ahora —repuso el agente federal. Luego, con el vaso de coñac en la mano, miró al periodista y se dirigió a Gentry con tono autoritario—. No me han presentado aún a este hombre.

—Tim Rourke, cronista del “News” —replicó Gentry—. Tim, éste es el señor Pearson del F.B.I. Tim es una buena persona. Puede seguir hablando.

—Mi nombre no debe aparecer en los diarios —declaró Pearson—. Señor Rourke, comprenda que esta tarea requiere máximo secreto. Debo pedirle que se marche.

—Si me echa ahora —repuso Rourke con una mueca—, voy a inventar una crónica con los pocos hechos que conozco. Le prometo que utilizaré a fondo los recursos periodísticos, como aquello de “según se alega”.

—Tengo que exigirle su promesa de que no publicará ni una palabra acerca de esto— insistió Pearson.

—Puede exigir todo lo que quiera, pero hay libertad de prensa.

Gentry le impidió que se marchara y previno a Pearson:

—No irá muy lejos si trata de obligar a Rourke a hacer lo que no quiere.

—Tiene razón en lo que respecta a la libertad de prensa —declaró el agente federal—. Pero déjeme decirle que la prensa es libre porque nuestros diarios han cooperado con el gobierno aceptando una censura voluntaria sobre aquellas noticias que podrían ser de ayuda al enemigo.

—Eso de cooperar es otra cosa —expresó Rourke—. ¡Demonios!, si deja de tratarme como a un niño a quien no se puede confiar un secreto, no tengo inconveniente en colaborar con usted.

El agente federal miró inquisitivamente al jefe de policía, quien asintió con la cabeza.

—Conozco a Rourke desde hace tiempo, y jamás publicó nada cuando yo le pedí que lo mantuviera secreto.

—Muy bien; estoy muy dispuesto a aceptar su criterio —repuso Pearson y se sentó—. Es una historia larga y más bien complicada, y en varios detalles mi información es un tanto precaria.

Hizo una pausa para encender un delgado cigarrillo y entonces Gentry fue hacia el dormitorio, preguntando:

—El teléfono está allí, ¿no?

Shayne asintió con la cabeza, tenso y preocupado mientras el jefe abría la puerta. Se tranquilizó cuando nada sucedió después de encenderse la luz; acercándose a la puerta del aposento, pudo ver que el ropero estaba abierto más o menos un centímetro. Era evidente que Helen había decidido obedecerle y permanecer oculta esta vez. Esperó que Gentry llamara al juez de guardia y una ambulancia y cuando salió dejó la puerta abierta. Una vez ubicados todos en sus asientos, el agente federal reanudó su relato en un tono calmo que hacía aún más impresionantes sus palabras.

—Caballeros, nuestro país está en guerra y, como saben, el F.B.I. dedica la mayor parte de sus fuerzas y tiempo a combatir las actividades de espías y agentes extranjeros en nuestro medio. Es una tarea tremenda que hasta ahora hemos cumplido con bastante éxito. Este preámbulo tiene por fin hacerles comprender la gravedad de la actual situación referente a Jim Lacy y Mace Morgan. Si no logro éxito, nuestro país saldría más perjudicado que si perdiera una batalla importante. Hace pocos meses los planos de una nueva arma secreta fueron robados de una fábrica experimental del gobierno en Nueva Jersey. No puedo revelarles la naturaleza del arma. En realidad sólo sé que se trata de un descubrimiento de los que hacen época. Tengo entendido que se trata de algo que revolucionará todos los preceptos básicos en lo que respecta a la acción defensiva naval antisubmarina. Por medio de perseverante y laboriosa investigación se estableció que el robo fue cometido por dos hombres; un detective privado de Nueva York, Jim Lacy, y un pandillero de segundo orden llamado Mace Morgan. Ambos ciudadanos norteamericanos, ambos traidores a su patria, que actuaron por el más bajo de los motivos, dispuestos a traicionar a su país por dinero —la voz de Pearson tembló de escarnio e indignación y su puño apretado cayó sobre su rodilla—. Por supuesto, sabemos que el robo fue instigado y planeado por agentes de una potencia extranjera; Alemania o Japón. También sabemos que después del robo, Lacy y Morgan se encontraron con otra persona en un lugar de cita secreto. Desconocemos hasta ahora la identidad de esa tercera persona. Creemos que se les había prometido el pago de una suma importante contra entrega de los planos. Sin embargo, algo salió mal; es evidente que el agente enemigo no estaba preparado para pagar en el acto. Eso creó una situación crítica a Lacy y Morgan. No iban a entregar los planos secretos sin recibir el dinero, pero temían conservar tan valiosos documentos en su poder, ya que eso podía costarles que se descubriera su crimen. No sabemos los detalles de la discusión desarrollada, pero sí sabemos que se decidió una alternativa. Un plan que indicaba con claridad la mutua desconfianza que abrigaban el uno hacia el otro.

Ninguno de ellos quiso dejar los planos tan peligrosos como valiosos, en manos del otro a espera de que se completaran los arreglos financieros. El arreglo se llevó a efecto guardando los planos en una valija o baúl, o quizás simplemente en un buen paquete. Nuestra información a este respecto no es segura, pero hemos llegado a la conclusión de que fueron enviados a una ciudad lejana donde el trío debía encontrarse en fecha preestablecida para retirar el paquete y completar la transacción acordada. El comprobante del paquete fue roto en tres pedazos y cada uno de ellos retuvo un trozo. Eso hacía imposible que ninguno de ellos, solo, pudiera retirar los planos. Tenían que reunirse los tres para formar un comprobante válido. ¿Comienzan a comprender la situación que ha provocado dos muertes en un mismo día? —concluyó con una sombría sonrisa.

Los tres hombres asintieron, y Shayne, que se retorcía el lóbulo de la oreja, inquirió:

—¿Dice que todo esto sucedió meses atrás? Pero, ¿una situación semejante no exigía sobre todo rapidez? ¿Por qué diablos Lacy y Morgan no se reunieron antes para retirar el paquete y cobrar por él?

—Allí es precisamente donde el destino intervino para desbaratar los planes tan bien trazados de esos espías y traidores. Dos días después del robo de los planos, Morgan se vio complicado en un asalto en Nueva York; fue condenado y recluido en presidio. Como es natural, conservó celosamente su trozo del comprobante, y Lacy y el agente extranjero se vieron imposibilitados de actuar sin él.

—¿Y Morgan no quiso confiar en Lacy para que éste cobrara su parte del pago y se lo guardara hasta que saliera en libertad? preguntó Gentry.

—Es evidente que no. Hemos hecho seguir a Lacy y no se ha comunicado con Morgan mientras estuvo preso. Nuestra evidencia ha sido reunida con lentitud y sólo en los últimos días comenzamos a tener un panorama claro del caso en su conjunto.

—Entonces Lacy vino a Miami con un nombre supuesto y Morgan se evadió e hizo lo mismo —murmuró Shayne—. Los planos , deben estar aquí.

—Eso parece, aunque no teníamos ningún otro dato salvo el hecho de que los dos se encontraban aquí. Lacy eludió al agente que lo seguía en Nueva York y recién ayer volvimos a encontrar su rastro. Sin embargo, parece cierto que la huida de Morgan fue planeada y financiada por el agente extranjero en un desesperado intento de reunir aquí a ambos cómplices con sus correspondientes trozos del comprobante de equipaje. Un guardiacárcel recibió un considerable soborno a cambio de permitir la huida de Morgan, y también debe haber tenido ayuda para poder eludir a la policía y llegar hasta Miami. Llamaron a la puerta y Shayne dejó entrar al forense y dos enfermeros con una camilla. Gentry salió a su encuentro y conferenció con ellos en voz baja; luego cargaron el cadáver en la camilla y se retiraron. Gentry volvió a su sillón y la conversación se reanudó.

—Suponiendo que todos sus datos y deducciones sean correctos, ¿cree usted que Lacy fue asesinado en camino a mi oficina por alguien que pretendía su parte del comprobante?         —quiso saber el pelirrojo.

Pearson lo miró con fijeza.

—¿Es verdad que Lacy fue muerto mientras se dirigía a su oficina? Painter parece abrigar sus dudas con respecto a su versión del hecho.

—Painter dudaría de la palabra del mismo Jesucristo replicó Shayne, impaciente—. Will, infórmale lo que sabes de eso.

Gentry repitió al agente federal lo que ya dijera antes a Mike por teléfono y agregó:

—Interrogué minuciosamente a la pareja y no tengo dudas de que en realidad fueron testigos del ataque contra Lacy. Esto queda sujeto a confirmación por la autopsia, que dirá si Lacy pudo sobrevivir con esas balas en el cuerpo.

—Deben haber logrado lo que buscaban —interrumpió el periodista—. No se encontró ningún trozo de comprobante en poder de Lacy, ¿no es verdad?

—Así es —asintió el jefe de detectives de Miami. —En tal caso no pudo ser Morgan quien mató a Lacy —observó Shayne con rapidez—, ya que vino aquí esta noche exigiendo que yo le entregara lo que tenía Lacy.

No describió lo que buscaba, pero ahora, de acuerdo con su historia, eso está claro, Pearson.

—Y ahora Morgan está muerto y falta su trozo del comprobante —suspiró el aludido—. Si una tercera persona es responsable por ambas muertes y ha obtenido lo que buscaba, he fracasado. Un plan enemigo ha tenido éxito, y puede modificar el resultado de la guerra.

Mike lo miró pensativamente y con voz. muy suave inquirió:

—¿Qué quiere sugerir al decir que una tercera persona fue responsable de ambas muertes? Sabe muy bien que yo maté a Morgan.

Sin hacer caso de la señal de peligro que brillaba en los ojos del detective privado, Pearson lo miró con fijeza.

—¿Por qué revisaba las pertenencias de Lacy esta noche en su habitación? —preguntó.

—Porque era un asunto de mi propio interés. Lacy murió en mi oficina y quería saber qué pasaba. Me llamó antes de su muerte, tan ansioso por verme que se mantuvo vivo hasta llegar aquí. Como es natural, tenía deseos de averiguar qué se ocultaba detrás de todo esto.

—¿Cómo sabía el número de su cuarto de hotel y el nombre que utilizaba? —insistió Pearson en tono ahora duro e inflexible.

—Soy detective —replicó Michael, encogiéndose de hombros—. ¿Tengo obligación de revelar mis métodos a un agente del F.B.I.?

—Creo que es mejor que lo haga; de otro modo podríamos sospechar que en realidad Lacy le dijo algo o que usted lo registró antes de llegar la policía.

—Will —dijo el pelirrojo—, dile que llegué a la oficina cuando ya la policía estaba aquí.

—Así es —confirmó Gentry—. Su esposa fue quien denunció lo de Lacy; Mike estaba ausente.

—Está bien. Quizá fuera su esposa —manifestó el agente federal—. ¿Cómo podemos saber lo que Lacy pudo decirle a la señora Shayne o lo que ella pudo encontrar en su poder?

—Mi esposa no miente a menos que yo se lo indique —gruñó Michael—. Si hubiera encontrado algo me lo habría dicho.

Pearson hizo un ademán de impaciencia.

—Señor Shayne, esta tarde estuve haciendo averiguaciones con respecto a usted. Su ética profesional es negligente, por no decir más. Nadie que conozca su reputación dudará en serio de que usted o su esposa sean capaces de ocultar un artículo de valor si un moribundo aparece en su oficina con él.

Shayne se incorporó apretando los puños grandes y huesudos y murmuró con voz ronca:

—No acepto eso de nadie, Pearson.

—No puede intimidar a un agente del gobierno, y es un tonto al intentarlo —declaró el otro sin perder la calma—. ¿Dónde está su esposa? Me agradaría interrogarla.

El pelirrojo apretó con fuerza los dientes sin apartar la vista del agente federal. Después pareció calmarse y se sirvió una copa.

—No lo sé —repuso por sobre el hombro.

—Oh, vamos, Shayne, no me haga perder tiempo.

—No sé dónde está Phyl —insistió el detective sin volverse—. Si la encuentra puede interrogarla cuanto quiera. ¿Por qué no me acusa de registrar a Morgan después que lo maté? ¡Qué diablos! Quizás tenga ambos trozos del comprobante.

—Eso es lo que me proponía sugerir. Es lo que cabe esperar de su reputación.

—Usted ha estado prestando oídos a Peter Painter que anda detrás de mí hace años, pero yo sigo conservando mi licencia.

—También Lacy tenía una licencia de detective privado y eso no le impidió traicionar a su país y su gobierno, venderlos al enemigo.

—¿Me acusa de eso? —gruñó el pelirrojo.

—No acuso a nadie de nada. Pero, por otro lado, no estoy dispuesto a aceptar sin más la palabra de nadie, y menos de un detective privado.

Shayne dio un paso adelante, pero Tim Rourke lo contuvo.

—Mike, piensa ... Pearson tiene un deber que cumplir y está en un serio aprieto. No puedes culparle si trata de averiguar todo lo posible; tú harías lo mismo en su lugar.

—Hace diez años que conozco a Mike —intervino Gentry en un persuasivo murmullo— y sé que es duro y no vacila en aprovechar oportunidades, pero jamás me mintió en cosas importantes. Es una locura compararlo con un pillo con licencia como Lacy. Mire, acepto que en otras circunstancias Mike podría ocultar algo si oliera un beneficio personal, pero esto es diferente. Mucha gente ha llamado a Shayne con muchos nombres desagradables. pero sólo un tonto sospecharía que es un traidor. Si sabe algo que pueda ayudar a recuperar esos planos antes de que lleguen a manos del enemigo, sé que lo diría. ¿No es así, Mike?

—Claro que sí, Will.

—Ya ve, Pearson —insistió el jefe de policía con forzada cordialidad—. ¿Satisfecho?

—No tengo otro remedio —repuso el aludido secamente—. Shayne, le pido disculpas si mi ansiedad me llevó a sospechar de usted erróneamente.

—No tiene importancia.

—Bueno, bebamos todos un trago —sugirió Rourke y comenzó a servir las bebidas.

—Pearson —exclamó súbitamente Gentry—, si los planos robados son tan importantes como dice, ¿por qué corre el riesgo de que alguien se los lleve? El F.B.I. tiene por cierto autoridad suficiente como para hacer revisar los depósitos de equipajes, y no debe ser tan difícil localizar un paquete, bolso o valija que ha quedado dos meses sin retirar.

—Es verdad, y ese es el recurso final a que echaré mano si todo lo demás fracasa, pero eso permitiría que el agente enemigo que organizó el golpe siga libre para continuar su obra destructora. Tenía la esperanza de que Lacy o Morgan me condujeran a él. Sólo ayer supimos que los planos deben estar aquí en Miami; pero ahora, ya que los tres trozos del comprobante están con toda probabilidad en manos de los espías, creo que nos conviene hacer revisar sin demora los depósitos locales de equipajes. Si está dispuesto a cooperar con su autoridad local... —sugirió mirando a Gentry.

—No creo que haya motivo para hacerlo todavía —interrumpió Shayne—. Como usted mismo dice, desperdiciaría meses de trabajo y una oportunidad para echar mano a los espías. En casos así es importante llegar al jefe. Quizás es demasiado apresurado al suponer que alguien tiene los trozos de comprobante que estaban en poder de Lacy y de Morgan. El de Lacy, puede ser, pero usted mismo registró a Morgan y no lo tenía. Es lógico; no creo que llevara consigo algo tan peligroso y de tanto valor; debe tenerlo oculto. Si pueden encontrar el escondite de Morgan ...

—Ese razonamiento es lógico, Shayne —exclamó Pearson, animado—. No debemos perder las esperanzas mientras podamos apoderarnos de uno de los trozos.

—Pondré a mi departamento a trabajar en eso —aseguró Will Gentry  y se puso de pie—. Quizás usted pueda ayudarme con lo que sabe acerca de Morgan.

—Con mucho gusto —repuso el agente federal, quien se incorporó a su vez—. Caballeros —agregó, mirando al detective privado y al periodista—, confío en que mantengan todo esto en absoluto secreto.

Shayne asintió con la cabeza y Rourke, por su parte, aseguró:

—No diré palabra hasta que usted lo autorice.

Al salir Pearson, Gentry preguntó:

—¿No vienes, Tim?

—Me quedaré un rato —replicó el periodista con una sonrisa—. Hay demasiado coñac para que Mike se lo beba solo.

Un prolongado silencio siguió a la partida de ambos policías; luego Shayne bostezó y se pasó la mano por el rojo cabello.

—Tim, tuve un día de mucho trabajo; dos cadáveres en un plazo de horas es más de lo que puedo soportar. Me iré a dormir.

Rourke no lo miró.

—Ahora que se han marchado, podrías decir a Phyl que salga —sugirió.

—¿A qué viene eso?

—Vamos, Mike... ¿Por qué les dijiste que no conoces el paradero de tu esposa?

—Es verdad.

—sin embargo te vas a ir a dormir sin más ni más... mientras no sabes dónde está ella.

—Está bien, admito que estoy preocupado. Pensé que :e marcharías y podría dedicarme a averiguar dónde está si te decía que me iba a dormir.

Con ojos ansiosos, el periodista sacudió tristemente la cabeza.

—Quizás no debiera inmiscuirme, pero me parece que te excedes, Mike. ¡Qué diablos!, este caso es diferente, no da lugar a bromas. Estamos en guerra y lo que está en juego son planos vitales para nuestra defensa.

—¿Qué estás pensando? —preguntó el pelirrojo, muy quieto.

—Sé que Phyllis está aquí. ¿Dónde? ¿Bajo la cama, en el ropero? La tienes escondida y admito que eso no me agrada. En nombre de Dios, Mike, ¿por qué temías que Pearson la interrogara en relación a Lacy?

—¿Eso crees?

—¿Y qué voy a creer si no? Mentiste acerca de que no está aquí.

—¿Qué te hace pensar eso? —insistió Michael Shayne en tono peligrosamente calmo.

—Verás, no seré agente del gobierno pero tengo ojos en la cara. Desde que te casaste he estado aquí muchas  veces y sé que tu esposa es una de las más cuidadosas  amas de casa que he visto. Jamás saldría dejando la cama deshecha —dijo al tiempo que señalaba el dormitorio cuya puerta estaba abierta—Tampoco he visto nunca sus ropas colocadas así sobre el respaldo de una silla.

—Tal vez se fue de prisa —replicó Shayne con amargura.

—Tal vez, pero no lo creo así.

—No son muchas pruebas como base para llamar mentiroso a un hombre.

—Está bien exclamó Rourke con un gesto de disgusto—. Algo más, Morgan fue ultimado con un revólver calibre 22. Tú no usas esa clase de armas. Es de las que una mujer lleva en su cartera.

—¿Has visto que Phyllis posea una?

—No, pero de haber una por aquí, ella sería quien la usara. Ella u otra mujer.

—Estás hablando demasiado sin decir gran cosa —observó el detective.

—Bueno, pues dame una respuesta a esto. Morgan tiene dos balas en el cerebro, Mike. Tendrás que hablar bastante y muy rápido para convencerme de que utilizaste dos balas cuando la primera tuvo que matar instantáneamente a este individuo.

—¿Entonces?

—Pues, que no fuiste tú quien disparó ese revólver; estás protegiendo a Phyllis. No hubo tiempo para sacarla del departamento antes de la llegada de Gentry, de modo que no tuviste otro remedio que esconderla y cargar con la culpa. ¡Caramba, Mike! —exclamó furioso el periodista—. No te culpo; probablemente este Morgan irrumpió mientras Phyllis estaba en cama y ella se vio obligada a matarlo. No lo dudo en absoluto, y es natural que hayas querido evitarle dificultades. Pero a mí me conoces. ¿Por qué no me lo dijiste? Sé callarme.

Michael Shayne vaciló y luego dijo:

—Tim, vas a desear no haber jugado al detective.

—Lo único que no me gusta es la forma en que mentiste para evitar que Pearson interrogue a Phyl —expresó Rourke—. Detestaría tener que seguir pensando que en eso hubo algo raro.

—Estoy harto de que me llamen mentiroso —declaró Mike inexpresivamente y, volviéndose, se dirigió al ropero, lo abrió, y dijo: —Ya puede salir, Helen. Luego se apartó para que Rourke viera salir a la joven de su escondite, cubierta con la bata de dormir de Phyllis.

CAPÍTULO 12

Con ojos que parecían saltarse de las órbitas, el periodista contempló a la mujer. Retrocedió un paso y abrió y cerró la boca sin pronunciar palabra. Helen, que evidentemente no lo había visto, se lanzó sobre el detective, sollozando;

—;Qué asustada estuve! ¿Está todo bien? ¿Le creyeron lo de... Mace? ¿Por qué está disgustado conmigo? Sabe que haría cualquier cosa por usted.

Mike la golpeó en la boca con la mano abierta y ella e apartó de él, sollozante, y retrocedió al interior del dormitorio. Entonces el detective cerró la puerta.

Vuelto de espaldas hacia él, Rourke se servía una copa y no se volvió cuando Shayne comentó:

—Y bien ... ¿estás satisfecho ahora? ¿Por qué no dices algo?

—No te gustaría nada de lo que pudiera decir —repuso Rourke, mirando apenado el rostro de su amigo.

—Vamos, dilo. Soy un canalla que tiene mujeres escondidas en su casa.

—No tiene objeto discutir —gruñó Tim—. Me voy. Debí marcharme con Gentry y Pearson.

Shayne le puso una mano sobre el hombro para impedirle que se alejara y dijo entre dientes;

—Nada de eso, Tim. Ahora no te irás. Te quedaste, condenado, y ahora vas a escuchar la historia completa.           —de un empujón obligó al periodista a sentarse. En ese momento apareció Helen, descalza—. Permíteme que te presente a la señora de Mace Morgan, Timothy Rourke.

—La... señora... de Morgan —repitió Tim como si le desagradara el sabor de las palabras. Helen permaneció frente a ellos con los ojos bajos, pero rodeada de un extraño aire de dignidad.

—La viuda de Mace Morgan —corrigió el pelirrojo mientras encendía un cigarrillo sin apartar la vista del rostro de su amigo.

—Pero es... ¡Dios santo, Mike Pearson y Gentry deben estar revolviendo toda la ciudad para hallarla. Es ... puede ser la clave de todo el caso!

—No me sorprendería que fuera la clave de una cantidad de cosas muy desagradables —gruñó el detective con aire sombrío.

—Y los dejaste marcharse sin decirles ...

—Si se lo hubiera dicho habría resultado una bonita complicación.

El periodista estaba absorbiendo el impacto pleno de la identidad de la mujer y su presencia en el departamento. Tragó saliva con expresión incierta.

—Sí —murmuró—. Jesús ... ¡era su marido!

—Era su marido —asintió Mike—. ¿Ahora comienzas a comprender la verdad?

—Ella lo hizo... No me equivoqué mucho al decir que tú jamás usarías dos balas si con una bastaba —murmuró Rourke.

—¿Qué importancia tiene quién de los dos lo hizo? ¿Cómo crees que podría explicar las circunstancias a Will Gentry? Sabes cómo se siente con respecto a Phyl... sabes bien lo que cualquiera pensaría. Has visto bastantes crímenes pasionales, y éste sería, aparentemente, un caso inequívoco. Ni un detalle falta; hermosa mujer en el departamento de un hombre, llega el marido ofendido dispuesto a vengar su honor. ¡Qué diablos, Tim!, ambos estaríamos encerrados si la hubieran visto.

Rourke cerró los ojos y se cubrió la cara con las manos. Helen se inclinó y trató de hablar pero Mike se lo impidió con un ademán sin dejar de mirar a su amigo, advirtiendo la lucha interna que tenía lugar en él. Poco después el periodista retiró las manos de la cara. Parecía haber envejecido años. Se humedeció los labios y comenzó a hablar monótonamente sin mirar a Michael Shayne.

—Hace mucho que te conozco, Mike. Te admiré, aplaudí tu habilidad para salir de apuros. Te ayudé en momentos en que las circunstancias parecían muy oscuras, pero tuve siempre fe en ti.

—Y Jamás lo lamentaste —le recordó el pelirrojo—. Tus crónicas siempre dijeron la verdad.

—Es verdad, jamás lo lamenté —admitió Tim—. Te vi jugar con la ley y con las apariencias exteriores de la honestidad y la decencia, y siempre saliste limpio. Pero esto es distinto... esto no es el juego de policías y ladrones. Cada minuto que pierden tratando de encontrar a esta mujer puede ser de vital importancia, y tú te aprovechaste de la amistad de Will Gentry, de su confianza en ti, para que se fueran sin verla a ella... sin contar que trataste de librarte de mí también.

—Pero, ¿no ves en qué situación me hallaba? Una cosa es que haya matado en defensa propia a Mace Morgan, un fugitivo de la ley, y otra lo que sucedería si se enteran de la presencia de ella aquí. Eso cambiaba todo, nunca lograría librarme de ello, Tim.

—Tal vez, pero estamos en guerra, Mike. Tu problema personal no cuenta si se lo compara con la vida de una nación. Y, por lo que dijo Pearson, esa es la importancia de esos planos. ¿Recuerdas ese transporte de tropas que hundieron la semana pasada? Mil doscientos soldados muertos. Esos planos pueden ser la clave para terminar con los submarinos. Es más importante que tú o yo, Mike: más importante que cualquier hombre. No tienes derecho a retener información que podría ayudar a Pearson a recuperar planos vitales para nuestra defensa.

—Debe ser hora de cantar el himno nacional —murmuró Shayne con aire fatigado.

Los rasgos aguzados del periodista se endurecieron.

—Sé que siempre simulaste reírte de cosas como el patriotismo, la decencia, el honor, Mike. Siempre creí que trataba de una pose; pensaba que en el fondo eras decente y honorable.

—Ahora agitaremos una bandera —comentó el detective irónicamente.

—Comienzo a preguntarme si era una pose, después de todo. Me avergüenza hablar de lo que estoy pensando, pero no lo puedo evitar.

—Estás haciendo demasiadas suposiciones, Tim, y, además, estás bebido.

—¿Qué suposiciones?

—La importancia de los planos robados —repuso Michael—. Sólo contamos con la palabra de Pearson, sin ninguna clase de pruebas. ¿No es posible acaso que exagere, quizás subconscientemente, para aparecer él mismo importante?

—Siempre te burlaste de los federales, como muchos tiros, pero es un prejuicio injusto. Personalmente, Pearson me impresionó bien.

—Bien. Concedamos la importancia de los planos robados, pero, ¿cómo sabes que esta mujer es importante para la investigación? Estás dando por sentado que trabajaba de acuerdo con Morgan y tiene consigo el trozo del comprobante. Admito que lo ignoro, pero podemos averiguarlo —se puso de pie y sin prestar la más mínima atención a la mujer se dirigió al dormitorio y volvió con las ropas de Helen—. Revísalas tú mismo; si está aquí lo que buscamos no te impediré telefonear a Gentry.

Rourke revisó las ropas y calzado y al fin dejó caer todo con un juramento.

—Bueno, no está aquí.

—Ya ves —murmuró Shayne—. Vístase —ordenó a Helen, entregándole las ropas. Ella apretó los labios y se alejó en dirección al dormitorio—. ¿Me salva eso de la acusación de traidor?

—Nada has probado; probablemente ella sabe dónde está oculto. Al menos podrá conducir a la policía al refugio de Morgan.

—Está bien —asintió Mike—. En cuanto se vista la llevaremos a la jefatura para que Gentry y Pearson la interroguen. No me propongo obstaculizar la investigación, sólo quería sacar a esta mujer del departamento y evitarme una acusación de asesinato.

—Quizás me apresuré demasiado —murmuró el periodista—, pero no me agradaba que ocultaras una pista a Pearson en un caso así. ¿Cuál es la verdad en cuanto a tu relación con todo esto? ¿Qué hace aquí la esposa de Morgan... vestida con una bata de Phyllis?

—Eso fue idea de ella —repuso el pelirrojo con una mueca—. Trató de convencerme de que hiciera algo que no me gustaba.

—¿Qué pretendía, Mike?

Shayne no prestó atención a la entrada de Helen y habló como si ella no estuviera presente.

—Quería que liquidara a su marido.

Rourke se ahogó con la bebida y miró a la joven con ojos dilatados.

—No comprendo —exclamó.

—Eso fue antes de que oyera el relato de Pearson —explicó el detective—. Ella estaba aquí cuando llamó Gentry y le ordené que se quedara escondida en el dormitorio.

Simuló que yo le gustaba, pero creo que hay algo raro en la forma en que apareció Morgan justo, en ese momento. En realidad, las cosas salieron como si ella las hubiera planeado. Morgan está muerto y yo soy su matador oficial. Ella se ha librado de su esposo y está a salvo.

—¡Bestia! Cómo se atreve siquiera a pensar eso! —estalló la mujer y trató de arañarle el rostro con las manos convertidas en garras.

Mike rio y le tomó las muñecas con una sola mano.

—No pierda el tiempo simulando estar ofendida; no puede negar que pudo planearlo así. Tenía mucho apuro por deshacerse de su marido.

Sollozando de rabia, la mujer trató de desasirse. Mike la hizo retroceder de un empujón.

—Estamos perdiendo tiempo —declaró Tim Rourke—. Debiéramos entregarla a Pearson o Gentry; ellos le harán decir la verdad.

—Claro, llevémosla a la jefatura. Ya pensaremos algo para explicar cómo la descubrimos con tanta celeridad. Di que vino en busca de Mace.

—Pero, ¿y si ella dice la verdad?

—Nunca lo hará estando muerto su marido... —comenzó a decir en tono de burla el pelirrojo detective, pero en ese instante llamaron a la puerta.

Un mensajero de la Western Union entró y miró alternativamente a los dos amigos.

—¿El señor Shayne? —preguntó.

—Yo soy Shayne —repuso Mike al tiempo que tomaba un sobre común de manos del muchacho y se interponía entre éste y la puerta mientras extraía una hoja doblada de papel.

El mensaje, mecanografiado y sin encabezamiento, decía:

“Tenemos a su esposa a buen recaudo. Se la cambiaremos por el trozo de cartón que, según ella, usted quitó a Jim Lacy. No bromeamos; no lo haga usted si desea volver a verla con vida. Ponga un aviso personal en el “Herald” que diga: De acuerdo, M. S., y volveremos a comunicarnos con usted”.

El detective leyó la nota sin cambiar de expresión. Al terminar tomó el brazo del mensajero y preguntó:

—¿Quién le dio esto?

—Un hombre que me detuvo en la calle Flagler y me dio un dólar para que lo entregara en este departamento.

—¿Cómo era el hombre?

—Ni siquiera lo vi bien —replicó el muchacho, atemorizado—. Estaba oscuro y me llamó al pasar ...

Shayne lo soltó, dejándolo irse. Después cerró la puerta y se quedó con la mirada perdida en el vacío y el mensaje pendiente de sus dedos. Rourke se lo quitó para leerlo y dejó escapar un agudo silbido. Después lo arrugó y comenzó a maldecir a Shayne en voz baja y furiosa.

—Estás terminado, Mike —dijo—. Has mentido desde el primer momento. Tienes el trozo de comprobante de Lacy.

—Sí, lo tengo —repuso el pelirrojo inexpresivamente.

—No voy a ensuciarme la boca diciendo lo que pienso de ti —continuó el periodista en tono acerbo—. Sal de mi camino; no quiero tocarte al salir.

—¿No te has puesto un tanto melodramático? —inquirió el detective.

—¿Melodramático? —repitió Tim con voz temblorosa—. Ayudarías al mismo Satanás si vieras la posibilidad de obtener un beneficio. Ya no quiero escuchar más mentiras, apártate.

—¿Dónde vas? —preguntó Mike sin moverse.

—A ver a Pearson.

—¿Leíste esa nota?

—Claro que la leí.

—¿No te das cuenta lo qué significa? Tienen a Phyllis en sus manos.

—Y tú tienes un trozo de cartón que es lo único que se interpone entre una pandilla de espías y los planos de un importante secreto militar de nuestro país.

—Tengo lo que ellos necesitan y es mi único as de triunfo. Mientras lo siga teniendo, la vida de mi mujer estará a salvo. Si se lo dices a Pearson y me veo obligado a entregarlo... —Michael no terminó la frase.

—Phyllis no querría pagar ese precio para seguir viviendo. Te odiaría siempre si entras en tratos con esos canallas.

—No sabes lo que dices, Tim. Hablamos de Phyllis. De mi esposa.

—Una mujer —replicó el periodista con calma—. Una mujer con la cual estás casado. Esta noche mueren otras esposas en todo el mundo, hechas pedazos por bombas. Miles de maridos e hijos de esas mujeres mueren día a día. Si te imaginas que Phyl te agradecería...

—No pienso en ella. Pienso en mí.

—Apártate.

—¿Nada de lo que diga te hará cambiar de idea? —Shayne no se movió.

—Nada. Ya escuché demasiadas mentiras, no podría creer ni una palabra que dijeras ahora. Voy a ver a Pearson.

—Lo siento, Tim. Si no escuchas razones... —suspiró Mike y se apartó.

—Ninguna de tus razones puede interesarme —repuso Rourke y avanzó hacia la salida, pero un golpe de puño en la mandíbula lo derribó sin conocimiento.

Shayne pasó por sobre su cuerpo y desde el dormitorio telefoneó a la sección de avisos clasificados del “Herald” de Miami y dictó un aviso personal para la edición de la mañana: “De acuerdo, con mil dólares más. M. S.”

Luego regresó al living-room y se sirvió un trago sin una mirada al inconsciente periodista ni a Helen.

CAPÍTULO 13

La mujer comenzó a decir algo, pero él la hizo callar, exclamando enojado:

—Por su culpa estoy en aprietos, ahora cierre la boca y déjeme pensar.

Helen se mordió los labios y permaneció en silencio. El detective suspiró y sacó del bolsillo el segundo telegrama de Murphy que volvió a leer en busca de nuevos significados. A la luz de los datos aportados por el agente del F.B.I. Pearson no había mencionado el hecho de que Lacy había sido la víctima del asalto de resultas del cual Morgan fue a presidio; tal vez lo ignorara o supusiera que se trataba de un detalle sin importancia. Pero a Mike le parecía terriblemente importante. Si Lacy y Morgan colaboraron en el robo de un secreto militar; ¿cómo es que dos días después Morgan habíase vuelto contra su socio? Una explicación más lógica parecía ser que en realidad Morgan no se volvió contra Lacy; que el asalto fue otro plan trazado de mutuo acuerdo. No era un caso novedoso en los anales del crimen; existían abundantes ejemplos de confabulación entre un mensajero deshonesto que llevaba una suma importante de dinero y un cómplice que simulaba asaltarlo.

Pero este asalto había salido mal, y en lugar de conseguir escapar con el botín, Morgan fue atrapado y condenado. Shayne se preguntó si Lacy había testificado en el proceso, si había identificado a Morgan. La respuesta podía aclarar muchas cosas.

Seguía meditando acerca de varias posibilidades cuando sonó la campanilla del teléfono y el empleado de la mesa de entradas le informó la llegada de un nuevo telegrama. El detective le pidió que se lo hiciera llegar.

Era otro mensaje del activo Murphy que decía:

“Charles Worthing considerado rico. Caso divorcio trátase Nueva York. Adulterio con muchacha llamada Helen Brinstead. Se los ve juntos. Foto de ambos y detalles página catorce “Mirror” domingo pasado. Foto tomada Club Cigüeña sábado noche”,

Mike guardó el telegrama junto con el anterior. En ese momento Helen golpeó el piso con el pie y preguntó:

—¿No es hora de que me diga algo de lo que sucede?

—¿Y por qué? —inquirió él con aparente sorpresa.

—¿Cree que no estoy enloquecida de curiosidad? ¿Cree que estoy hecha de madera? No me ha dicho ni una palabra de nada.

—No creí que le interesara otra cosa salvo la muerte de Mace Morgan. Ya la consiguió. ¿Qué más pretende?

—Quiero saber qué es todo este misterio. ¿Quiénes eran

esos desconocidos que vinieron mientras estaba oculta en el ropero? ¿Quién es ése? —señaló a Rourke—. ¿Qué quisieron decir con eso de que la policía me busca? ¿Qué pensaban encontrar entre mis ropas?

—¿No lo sabe?

—¡No sé nada! Se queda allí sentado como un muñeco y obra como si yo fuera sordomuda.

—¿No oyó lo que se conversó aquí mientras estaba escondida?

—No oí más que un murmullo incomprensible. ¿Qué es esa carta que le trajo el mensajero? ¿Por qué se enojó su amigo después de leerla, y qué quiso decir con eso del trozo de comprobante de Lacy? ¿Qué comprobante? ¿Qué es todo este misterio con espías?

—¿No hizo papeles dramáticos nunca? No creo que como corista haya aprendido a representar tan bien.

—¿Qué quiere decir?

—Todo eso que dijo esta tarde es falso —gruñó Mike.

Helen abrió la boca y el brillo desapareció de sus ojos.

—¿Quiere decir... lo de Charles Whorting?

—Y Helen Brinstead —asintió el pelirrojo—. Todo eso fue una mentira urdida entre usted y Lacy en su cuarto del hotel, para tratar de persuadirme de que matara a Morgan.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Usted no se llama Helen Brinstead. Su apellido de soltera es Dalhart. ¿Por qué iba a cambiarlo por Brinstead?

—Oh ... eso —replicó ella, aparentando inocencia—. Admito que no es mi verdadero apellido; no quería volver a utilizarlo después que me separé de Mace, de modo que adopté el de Brinstead ...

_—Es una experta mentirosa, pero esta vez no le servirá de nada. ¿Cómo es que Helen Brinstead y Charles Worthing fueron fotografiados juntos en el Club Cigüeña de Nueva York la noche del sábado, mientras usted estaba en Miami?

—¿Cómo lo sabe? —preguntó ella con voz débil.

—El telegrama que acabo de recibir. La foto está en el “Mirror” del domingo, página catorce, junto con todos los sórdidos detalles del divorcio y próximo matrimonio.

Ese es el recorte que falta del diario en la habitación de Lacy, y es lo que les dio la idea para la triste historia con la que pensaron convencerme.

Con los ojos llenos de lágrimas, Helen Morgan retorció un pañuelo sobre su regazo.

—Y bien.,. Era mentira, señor Shayne, pero es que estaba desesperada. Compréndame; mi vida estaba en peligro cada minuto que Mace siguiera vivo. Tiene que creerme.

—¿De modo que usted y Lacy inventaron esa historia, después de leer la crónica del “Mirror”?

—Sí. Oh, admito que fue algo malo, pero no sabía qué hacer. Lacy temía enfrentar a Mace. He sufrido una agonía...

—Entonces trató de engañarme para que matara a Morgan. Cuando advirtió que dudaba, ideó otro método. Vino a mi departamento y atrajo a Morgan para que me viera obligado a matarlo o bien a salvarla a usted cuando lo hiciera. Y le resultó tal como pensaba...

—¡No! Juro que no sabía que Mace iba a venir. Es terrible acusarme de eso, como si lo hubiera planeado.

—Sí... eso suele llamarse asesinato con premeditación.

—No hice tal cosa. Piense lo que piense de mí, no soy culpable de eso. Pero cuando apareció Mace y nos sorprendió…

Con un ademán salvaje Shayne interrumpió las protestas de la joven.

—Eso ya no tiene importancia. Lo haya planeado o no, así resultó. ¿Por qué no deja de lloriquear y me dice la verdad esta vez? Dígame, ¿por qué pensó que Mace la mataría si no lo hacía usted antes?

—Me había amenazado y tenía muy mal carácter.

—¡Quiero que me diga la verdad! Usted lo estaba traicionando junto con Lacy; él se enteró y escapó de la cárcel para seguirlos hasta aquí. Temían entregarlo a la policía porque en ese caso él los delataría, hablaría de lo que usted y Lacy pensaban hacer. Es la única explicación.

—Fue ... algo así —admitió ella—, pero no me proponía traicionar a Mace. Le habría guardado su parte hasta que saliera en libertad.

—Pero él no lo creyó.

—No. Ni siquiera quiso escucharme cuando le dije que lo hacía por él.

—La conocía demasiado bien y no iba a tragarse una mentira de tal calibre. Supongo que le entregó a usted su parte del comprobante cuando fue a la cárcel.

—Sí, me lo entregó para que se lo guardara, pero yo ignoraba qué era; sólo me dijo que era importante.

—¿Qué hizo con él?

Súbitamente, ella se puso de pie con mirada extraviada.

—Por favor, deme un trago. Le diré todo, sé que puedo confiar en usted. Ya no queda nadie más ... Jim y Mace están muertos —bebió con avidez antes de continuar en tono sereno y resuelto—. Como dije, ignoraba qué era el pequeño trozo de cartón que Mace me dio para que le guardara. Creyó que su condena sería corta, pero le dieron de cinco a ocho años. No pensé mucho en el trozo de cartón hasta hace unas, dos semanas, cuando vino a verme en Nueva York un hombre llamado Harry Houseman. Afirmó que lo enviaba Mace, que había sido su compañero de celda, y debía entregarle el trozo de cartón. Así lo hice.

—¿Por cuánto dinero?

Enrojeció y bebió otro sorbo, luego repuso desafiante;

—Y bien, ¿por qué no? Sabía que debía ser valioso y todo lo que pudiera sacar lo merecía. Mace jamás me mantuvo; casi siempre lo tuve que mantener a él y no me dejó un centavo ...

—No trate de justificarse ante mí —interrumpió el detective con impaciencia—. ¿Cuánto le pagó Houseman?

—Después de regatear dos días enteros, me dio mil dólares, jurando que no los valía.

—¿Mil? Evidentemente, usted no sabía lo que era.

—Eso es lo que dijo Jim. Jim Lacy. Se enfureció al saber que lo había entregado, según él, prácticamente por nada. Recién entonces me enteré de que Lacy sabía algo al respecto; y él, por su parte, no supo hasta ese momento que Morgan lo había dejado en mi poder.

—Houseman fue a ver a Lacy para arreglar el pago —dedujo Shayne.

—Así es. Bueno; Jim opinó que podía venir con él a Miami para tratar de persuadir a Houseman de que me diera más. Pensábamos negarnos a cooperar con él si no se resignaba a reducir su parte. Como decía Jim, en realidad Houseman no merecía nada.

—¿Y Houseman está también en Miami?

—Sí... está aquí.

—¿Dónde?

—¿Por qué voy a decirle todo? —exclamó Helen, súbitamente desafiante—. ¿Cómo sé que no va a llevar todo esto a la justicia?

—No lo sabe, pero, de todos modos, ya no tiene nada que perder. Lacy está muerto ...

—Y usted tiene su trozo del comprobante. Le oí decirlo a su amigo.

—Acaso lo tenga. Dígame dónde encontrar a Houseman y trataré de llegar a un arreglo con él.

—¿Qué ganaré yo?

—Ya le dije que usted no puede ganar nada en esto. ¡Qué diablos!, la salvé de una acusación de asesinato. ¿Qué más quiere?

—Con eso no puedo mantenerme.

—Pero seguirá viva, que es más de lo que pudo esperar si la hubiera entregado a la policía esta noche.

—Eso ya pasó, y ahora no puede cambiar su declaración. Si dice la verdad, se verá en apuros tanto como yo.

—¿Así que no merezco ningún agradecimiento?

—¿Agradecimiento? —repitió ella en tono de burla—. Tómese todo el que guste; a mí sólo me interesa el dinero.

Shayne la estudió durante unos segundos, luego se encogió de hombros.

—No me hace falta su información; Houseman ya vino a mí. Tenía que hacerlo.

—¿Era el aviso que encargó por teléfono? —preguntó ella.

—Sí.

—Si lo vende por mil dólares es un tonto —exclamó.

—Usted vendió la parte de Mace por esa suma...

—Pero eso fue antes de conocer su valor. ¿No ve que tiene a Houseman en sus manos? Puede sacarle diez mil, cincuenta mil dólares.

—No estoy en situación de regatear; tiene a mi esposa. Así que también él me tiene en sus manos, me arriesgué a pedir un poco de dinero para cubrir gastos.

—¡Es un tonto si no saca provecho en grande! —gritó Helen, trágicamente decepcionada—. Supongamos que tenga a su esposa. ¿Para qué le sirve a él?

—Para obligarme a ceder.

—Sé que lo amenazará con ella, pero usted puede engañarlo. Hágale creer que no le interesa lo que le pase a su esposa. No creo que le sea difícil. No ignora lo que dicen de usted en Miami... que vendería a su propia madre por una suma adecuada.

Los afilados rasgos del pelirrojo se endurecieron.

—Sí —admitió—. Sé que dicen eso. ¿Y el tercer hombre en el arreglo?

Las manos que retorcían el pañuelo se detuvieron un instante y luego reanudaron su movimiento.

—¿Qué hay con él? —inquirió con aparente indiferencia.

—¿Está aquí y dispuesto a cooperar con nosotros?

—No sé nada de él.

—Iba a decirme la verdad.

—No miento; le he dicho todo lo que sé.

—¿Quién mató a Lacy?

—Tampoco sé eso. Houseman, supongo, o alguien pagado por él. Quería llevarse todos los beneficios. Es mejor que me vaya —agregó al tiempo que se ponía de pie.

—¿Dónde?

—A mi departamento.

—Es probable que la policía local lo vigile. Si la encuentran le van a hacer muchas preguntas.

Ella vaciló, con los ojos bajos, y sus labios temblaron lastimosamente.

—Supongo que no querrá que me quede aquí.

—¿Y que la encuentren aquí, después de que, como se supone, maté a su marido? Algunas mujeres no saben lo que dicen —murmuró Shayne con aire fatigado.

—Sí, creo que parecería raro.

—¿Tiene dinero?

—Un poco.

—Es mejor que se aloje en un hotel bajo un nombre ficticio. El Tidewater queda cerca; habitaciones limpias a tres dólares por día. Anótese como... Ann Adams, y quédese en su cuarto. Tengo mucho que hacer sin tener también que preocuparme por usted. En cuanto suceda algo la llamaré.

Al pasar a su lado, la joven le tocó el hombro con timidez.

—Recuerde lo que le dije acerca de engañar a Houseman ... pagará bien si usted lo obliga. Y cuando lo haga, no me olvide.

—Váyase al hotel. No la olvidaré. Si algo le pertenece cuando todo esto haya pasado, me encargaré de que llegue a sus manos.

—Confío en usted. Es el primer hombre en quien tengo confianza.

—Magnífico —gruñó el pelirrojo—. Su opinión me llena de orgullo.

No la miró, y un instante después la mujer se apartó y salió en silencio.

CAPÍTULO 14

Michael Shayne permaneció sentado largo tiempo después de la partida de Helen; luego se puso de pie y levantó el cuerpo inerte de Rourke, lo depositó sobre la cama y lo amordazó fuertemente con tela adhesiva. Después le ató las manos, ligó sus pies a la cama y apartó el teléfono tanto como lo permitía el cable. Cuando estuvo satisfecho de su obra, vistió un impermeable con cinturón, se cubrió la rebelde cabellera roja con un sombrero y salió.

Bajó a su oficina y sacó el trozo de cartón de su escondite. Ceñudo, lo estudió con detenimiento y advirtió que no era más que la mitad de la parte central de un comprobante de equipajes. Si hubiera sido roto en tres pedazos como dijo Pearson, ese trozo debía ser al menos el doble de largo. Pero, evidentemente, era la mitad más importante, cortada directamente bajo el número de serie que era el único medio por el cual podía retirarse una valija o paquete.

Cerró los ojos para recordar mejor el momento en que quitó de los dedos agarrotados de Lacy el trozo de cartón y asintió con satisfacción. Leroy y Joe, al atacar a Lacy en el camino, sólo le arrancaron de los dedos una parte del cartón. En su prisa no advirtieron en seguida que Lacy había retenido la parte más importante con el número de serie y le permitieron huir, pensando sin duda que sus heridas no le permitirían alejarse mucho antes de morir.

Eran sólo deducciones, pero los hechos conocidos se ajustaban a ellas. Y aclaraban el enigma de cómo dos expertos asesinos habían dejado escapar a Lacy sin cumplir con su misión.

Volvió a dejar el trozo de cartón en su escondite y salió.

Al subir a su automóvil bajó ambas ventanillas para que entrara el aire balsámico del día que recién comenzaba. La tensión interior se alivió un poco; incluso el hecho de que Phyllis estaba inerme en manos de asesinos despiadados no parecía tan deprimente como un par de horas antes. La solución al enigma comenzaba a tomar forma y nada podía hacer hasta recibir la respuesta a su aviso en el diario de la mañana.

Aún sin dejar de experimentar la influencia tranquilizadora de la atmósfera de Miami, Shayne la resistía. Este adormecimiento de las facultades humanas le parecía un componente peligroso de la soñolienta noche tropical. Se sentía tan culpable como cualquiera otro de los residentes que olvidaban la realidad de la guerra. Esa noche la historia de Pearson acerca de espías, planos y armas secretas le había sonado un tanto absurda y fantástica; el apasionado ruego de Tim Rourke para que sacrificara a Phyllis por una causa más grande lo había dejado indiferente.

No le agradaba admitirlo, pero sabía que era verdad.

Compartía el letargo mental de los que se tostaban al sol alejados de las responsabilidades ciudadanas. .

Con una mueca sombría se detuvo frente al edificio del “News” en el Bulevar Biscayne. Tenía ahora la responsabilidad de justificar el camino tomado.

El “News” era nominalmente un diario de la noche, pero publicaba una edición al mediodía, y Shayne encontró al personal en plena actividad. Saludó a algunos cronistas al pasar y se aproximaba a un portal con el letrero “Biblioteca” cuando lo detuvo una voz irritada.

¡Eh, Mike! ¡Mike!

Se volvió para saludar con la mano a un flaco individuo en mangas de camisa y se acercó a su escritorio. Grange ostentaba una permanente mueca, resultado de su indigestión crónica y la irresponsabilidad de los periodistas de quienes se veía obligado a depender para publicar el diario.

—¿Qué le pasa, Grange? —inquirió, solícito, el detective.

—Nada... Nada. Jamás me he sentido mejor. ¿Dónde está Rourke? ¿Qué hace? ¿Quién diablos cree ser?

Shayne se volvió para recorrer con la vista la sala de redacción con simulada sorpresa.

—¿Quiere decir que Tim no está aquí?

—¿Qué voy a querer decir si no? Gentry me dijo que estaba con usted. Creo que volveré a telefonear a la jefatura y..,

—No vale la pena que moleste a Gentry; no tiene objeto. Según estoy enterado, Tim se halla sobre la pista de un notición. No se preocupe si no llama... ya lo conoce usted.

—Sí. Ya conozco a Tim —Grange dio un puñetazo sobre el escritorio—. ¿Lo está protegiendo? Si está otra vez borracho...

—No está borracho, pero cuando lo dejé estaba atado por múltiples ocupaciones y así seguirá hasta que todo salga a la luz.

—¿Trabaja con usted? —inquirió Grange, suspicaz...

—En cierto modo, sí. Es algo de importancia, relacionado con la muerte de Jim Lacy.

—¿Ese pájaro que lanzó el último suspiro en el umbral de su oficina? Hable... —dijo Grange apoderándose de un lápiz y un fajo de papeles.

—Nada —Mike meneó la cabeza—. Por ahora es secreto. Confíe en Rourke; sabrá todo en cuanto sea posible.

—Sólo puedo confiar en Rourke para que corra detrás de la primera mujer que se le atraviese en el camino —gruñó Grange sin dejar de observar al pelirrojo con aire de duda—. Dígame lo suficiente como para probar que no me engaña.

—Por ahora es un secreto militar —negó Shayne—. De veras, Grange. Si no me cree, pregúntele a Gentry.

—¡Oiga! —exclamó Grange, pero ya el pelirrojo habíase alejado en dirección al archivo.

—Muy buenos días, mamá —saludó alegremente a una corpulenta mujer de edad mediana que tejía sentada en una mecedora.

—No te creas que voy a abandonar mi tejido sólo para buscar algo para alguien como tú, Michael Shayne. Cada vez que dejo las agujas se me escapa un punto y pronto este suéter será más apropiado para uno de esos japoneses y no para nuestros muchachos —replicó con presteza la mujer.

—Acaso ésa sea el arma secreta de que he oído hablar. Si nuestras mujeres se dedican a tejer suéteres perforados para los japoneses, pronto morirán todos congelados ... No te enojes, mamá, fue una broma. ¿Dónde guardan los archivos neoyorquinos recientes?

—Al final del tercer mostrador hallarás los archivos de hasta tres meses atrás.

Eso me basta.

En el lugar indicado halló los archivos del “Herald Tribune” y del “Times” separados por mes entre cubiertas de cartón duro. Se sentó en un banquillo con los ejemplares del “Herald Tribune” donde buscó hasta dos meses atrás para leer los títulos. Recorrió cuatro números antes de encontrar lo que buscaba: “Audaz asalto en pleno día”. Se inclinó para leer la crónica: “Jim Lacy, mensajero bancario de una conocida firma local, atacado en pleno día por asaltante solitario... un solo golpe lo derribó al pavimento... sólo pudo dar a la policía una vaga descripción del ladrón”.

Nada en el relato probaba o negaba la sospecha de colusión que Mike alimentaba. El asaltante, bien preparado, cortó con unas gruesas tijeras de acero la cadena que sujetaba la maleta con el dinero a la muñeca de Lacy. Después, sin dejar de amenazar a los curiosos con su revólver, se apoderó de un taxi y desapareció.

En el siguiente número encontró, en la primera página, una fotografía de Mace Morgan con la siguiente leyenda: “Identificado como Asaltante”. Leyó minuciosamente la crónica de la captura del maleante. Pocas horas después del asalto fue capturado en una casa donde se alquilaban cuartos, como resultado de una llamada anónima a la policía. Negó con vehemencia saber nada del asalto e intentó escudarse en una coartada, pero la policía la destruyó. No se encontró en su poder el producto del robo, pero fue identificado inequívocamente en rueda de presos por tres testigos presenciales. Confrontado con él, Lacy declaró que podía ser el mismo hombre. Se dedicaba abundante espacio a la descripción de la importante suma de dinero y los valores sin registrar que desaparecieron en el robo. El total sobrepasaba los cien mil dólares, de acuerdo con las cifras proporcionadas por los empleadores de Lacy. Uno de los socios fue llamado por telegrama mientras se dirigía a un crucero de placer por el Caribe; se informaba que su esposa, miembro destacado de la Cámara Joven, soportaba bien la desilusión de tener que postergar el viaje. La firma en cuestión publicaba declaraciones en el sentido de que la fianza de Lacy cubría por completo las pérdidas, y ningún cliente debía preocuparse.

Shayne encendió un cigarrillo mientras pensaba que no había nada que indicara en forma definitiva si existió o no complicidad entre Lacy y Morgan, pero sin duda alguien tuvo que preparar el camino al pistolero. Cien mil dólares constituían una suma extraordinaria en manos de un mensajero bancario y no podía ser coincidencia que Morgan lo hubiera asaltado justamente entonces. Sin embargo, eso tampoco indicaba en forma concluyente la participación de Lacy, ya que solía ser una práctica de las firmas comerciales el no confiar a sus mensajeros el monto de los valores que llevaban, para prevenir precisamente lo que Shayne sospechaba en este caso. Con lentitud volvió las páginas a un número varios días anterior al asalto. Leyó los diarios con todo cuidado sin hallar ninguna referencia al robo de planos que, según dijera Pearson, habíase cometido dos días antes del asalto. Exasperado, maldijo en voz baja; sabía bien que no hallaría nada. Estando el país en guerra y estrictamente censurada esa clase de noticias, el gobierno jamás publicaría la pérdida de un importante secreto militar.

Vaciló un instante aspirando el humo y pesando mentalmente cada posibilidad.

Después volvió a leer los diarios de la semana anterior para hacer un cuidadoso examen de noticias locales menos importantes. Leyó una media docena de relatos de robos y crímenes similares en la gran ciudad hasta encontrar lo que buscaba en la segunda página del número de seis días atrás: una nota a dos columnas. A las once de la noche, de regreso a su departamento de la Quinta Avenida después de una velada teatral, el conocido matrimonio Winthrop Barton fue sorprendido en la puerta por un pistolero armado que cubría la parte inferior de su cara con un pañuelo. Les ordenó entrar, durmió a la dama con un pañuelo empapado en cloroformo y amenazó de muerte al marido a menos que abriera la caja fuerte empotrada y le entregara lo que tuviera de valor. El señor Barton obedeció con la celeridad requerida por las circunstancias; más tarde explicó a la policía que sólo guardaba allí una suma no muy grande de dinero, que el enmascarado se llevó al marcharse sin más inconvenientes. Las impresiones digitales halladas en un picaporte identificaron al asaltante como un tal Harry Houseman, que poseía un voluminoso prontuario bajo varios alias y recientemente había sido huésped del Estado de Nueva York en la penitenciaría de Ossining. La policía esperaba arrestarlo muy pronto, y allí concluía el valor publicitario de la noticia. Después de recorrer varios números más para asegurarse de que la promesa de un pronto arresto no había dado frutos, el pelirrojo detective cerró el archivo y salió con un alegre saludo a la mujer que seguía con su tejido.

—¿No hay noticias de Tim aún? —preguntó a Grange al pasar.

Recibió una blasfemia por respuesta.

—Y si ve a ese gusano inútil —aulló además Grange—, dígale que le conviene entregar una crónica antes del cierre de la edición. Y que no sea acerca de elefantes rosados y lagartos de color de malva.

—Es probable que lo encuentre —asintió Shayne con amplia sonrisa—, y si está en condiciones de escuchar, le transmitiré su mensaje.

Cuando subió a su automóvil, el día se anunciaba con un reflejo rojizo en el horizonte.

CAPÍTULO 15

Un soñoliento vendedor de diarios entregó el “Herald” recién aparecido a Michael Shayne. quien siguió camino hasta su hotel mientras doblaba el diario en la página de avisos clasificados. Se tironeó el lóbulo de la oreja izquierda mientras leía el suyo en el vestíbulo del hotel. Trazó un círculo de tinta alrededor del aviso, puso el diario así doblado en un sobre grande que consiguió en la mesa de entradas, y, luego de escribir una dirección en el sobre, lo dejó en manos del empleado con instrucciones de enviarlo en seguida por mensajero.

Al entrar en su departamento, encontró a Timothy Rourke sobre la cama, en una posición que demostraba que había tratado infructuosamente de liberarse. Sus ojos relampaguearon furiosos al mirar a Shayne y los músculos de su garganta se movieron espasmódicamente, pero sólo consiguió emitir un murmullo casi inaudible a través de la tela adhesiva que le tapaba la boca.

Enojado, Shayne se pasó la mano por el cabello, desordenándolo.

—Maldita sea, Tim, ¿por qué me obligas a hacerte eso? Si te avienes a escuchar razones te desataré —Rourke meneó la cabeza con violencia—. Eres un tonto cabeza dura; estuve hablando con Grange y está muy disgustado por tu ausencia. Le dije que trabajabas conmigo en un caso importante y creo que por ahora no te va a despedir... Deja de mirarme así, me pones nervioso, ¡Condenación, Tim!, si prometes darme oportunidad de explicarte... —Rourke volvió a sacudir la cabeza negativamente, con más violencia—. Está bien; aunque hayas decidido que soy un canalla completo y no pienses ayudarme, no hay necesidad de que te quedes así atado. Todo habrá pasado dentro de unas pocas horas, de una forma u otra. Sólo quiero que me des tu palabra de que no intervendrás mientras yo hago las cosas a mi manera. Entonces te desataré y beberemos juntos una copa como seres racionales que somos. No seas idiota, deja de sacudir la cabeza y escucha. Nada que puedas hacer tú me detendrá; te guste o no, las cosas se harán a mi modo, podrías estar al menos cómodo mientras tanto. Está bien ... sé un mártir entonces —suspiró al ver que el periodista seguía sacudiendo la cabeza—. Yo voy a tomar una copa y un poco de café.

Examinó las ataduras de Rourke y salió del dormitorio sin volver a mirarlo. La habitación adquiría una apariencia enfermiza por el contraste de la luz eléctrica con la del sol que entraba por la ventana.

Hizo una mueca al sorber coñac; después se acercó a mirar por la ventana la desembocadura del río Miami y la Bahía de Biscayne, Aunque la vegetación tropical de intenso verdor y las quietas aguas azules de la bahía componían un espectáculo tan hermoso como de costumbre, Shayne lo halló esta vez ligeramente repulsivo. El coñac también le supo amargo en la boca y se preguntó qué le sucedía.

Hacía muchos años que vivía en Miami, siempre había estado satisfecho y de pronto, irracionalmente, comprendió que ya nunca volvería a ser así. No era fácil analizar la sensación e imposible justificarla, pero reconoció el impulso que en su pasado aventurero lo obligaba a saltar de uno a otro trabajo en busca de algo que siempre lo eludía. Creyó haber terminado con esa fase de su vida al establecerse como detective privado en Miami... y luego de su casamiento con Phyllis Brighton; la razón le decía que eso era lo que había buscado siempre. Peligro y acción tuvo en cantidad en el ejercicio de su profesión en Miami, además de la satisfacción experimentada cada vez que solucionaba con éxito un caso difícil.

Pero ahora sabía que fue un tonto al creer que su inquietud era una etapa pasajera de su carácter, que alguna vez tenía que terminar. Creía poder cambiar con el matrimonio, pero sabía ahora que nada lo cambiaría.

Malhumorado, vació su vaso y el coñac volvió a caerle bien. La larga noche terminaba al aparecer el borde redondeado del sol por sobre los tejados de Playa Miami.

En la cocina comenzó a preparar café y después volvió al living-room, sin mirar hacia el dormitorio para evitar los acusadores ojos de Tim Rourke. Silbó una discordante melodía al acomodar la habitación para el regreso de su esposa. Luego volvió a la cocina y llenó de café una enorme jarra de porcelana. Con ella en la mano, se sentó en el brazo de un sillón del living-room, libre ya de toda sensación de intranquilidad. Se sentía alerta ante la proximidad del desenlace; sólo podía esperar el mensaje anunciador del encuentro final.

Descansado y cómodo, bebió el fuerte café y encendió un cigarrillo en momentos en que sonaba la campanilla del teléfono. Sin apresurarse, entró en el dormitorio, se sentó en el borde de la cama y levantó el auricular sin mirar al inmovilizado periodista.

—Habla Shayne. .

—¿Por qué se complica las cosas, sabueso? —preguntó una voz.

—Las cosas me gustan así, complicadas.

—¿Para su esposa también? No puede obtener esos mil dólares; hacemos el cambio o nada.

—Entonces no hacemos ningún cambio —repuso Mike y colgó. El sudor corría por su frente. Volvió a llenar la jarra de café en la cocina y regresaba al living-room con ella cuando volvió a sonar la campanilla del teléfono.

—Está bien —dijo la misma voz, ya no tan segura—.

Creo que usted tiene una idea de lo que vale ese trozo de cartón.

—Sé que vale mucho más de mil.

—Bueno; entonces le entregaremos a su esposa y mil dólares y usted nos dará el trozo de cartón que quitó a Lacy.

—Bien, pero antes de seguir hablando quiero saber que mi esposa no ha sufrido daño. Comuníqueme con ella.

—No puedo hacerlo, Shayne. ¿Cree que soy tan tonto como para llamarlo desde donde está ella?

—Pues más tonto es si cree que haré trato sin que ella misma me diga que no ha sufrido ningún daño a manos de ustedes, canallas.

—Juro que está bien.

—Lo creeré cuando ella misma me lo diga.

—No la tengo conmigo. Tardará diez o quince minutos —replicó el otro después de una larga pausa.

—Esperaré —dijo el detective y colgó, volviendo a su café. Lo terminó antes de que volviera a llamar el teléfono. Esta vez se apresuró a levantar el auricular.

—Querido, estoy bien. Me trataron correctamente —dijo la voz de Phyllis.

—Supongo que hablas bajo la amenaza de un revólver —murmuró Shayne—. Si lo que dices no es cierto, contéstame sólo “sí”.

—No —repuso ella con presteza—. Todo está bien, pero me preocupa que te obliguen a hacer algo por culpa mía. No hagas nada que...

Su voz se interrumpió en forma brusca y en seguida el hombre que había hablado antes preguntó;

—¿Está satisfecho?

—Eso quería oír. Ahora queda por arreglar la forma del trueque. En cuanto mi esposa esté aquí a salvo tendrán lo que buscan.

Una carcajada burlona recibió su sugestión.

—Sería muy tonto si me dejara engañar así.

—yo sería un estúpido si les entregara lo que tengo antes de que mi mujer esté conmigo.

—No vamos a confiar el uno en el otro, de modo que fijemos un lugar de cita. Yo llevo a su esposa, usted lo que tiene en su poder. Es la única forma de hacerlo.

—Y usted con un par de pistoleros. Nada de eso,          Gorstmann.

—¿Cómo me llamó?

—Por su nombre, o al menos el que utiliza aquí en Miami.

—¿Por qué supone eso?

—Demonios, perdemos mucho tiempo así. Le diré cómo hacerlo: fije la hora para dejar a Phyllis aquí en el departamento; yo saldré quince minutos antes ...

—¿Con el trozo de cartón?

—Estará en mi bolsillo, pero habrá mucha gente en los alrededores por si se propone intentar quitármelo. ¿Y si voy a la estación de la Costa Este? Así le quedará cerca una vez que le entregue el trozo de comprobante. Dejaré una nota para Phyl en el departamento dándole el número de uno de los teléfonos pagos de la estación; esperaré en esa cabina y en cuanto ella me llame para decir que está aquí a salvo y con mil dólares en su poder, le entregaré a usted lo que quiere. Puede hacerme vigilar mientras espero en la estación ese llamado.

—Así usted tendrá demasiadas oportunidades. ¿Cómo sé que cumplirá después del llamado?

—Pero puede hacerme matar si no cumplo —repuso Shayne con rapidez.

Tenso, aguardó mientras Gorstmann reflexionaba acerca de su proposición.

—No espere seguir con vida si intenta algo —dijo al fin el jefe de camareros—. Estará todo el tiempo bajo la amenaza de un arma.

—Claro, me lo imagino. Fije la hora.

—Las diez.

—Saldré de aquí hacia la estación de la Costa Este a las nueve y cuarenta y cinco.

Después de colgar, el pelirrojo detective quedó inmóvil largo rato. Cuando encendió un cigarrillo, su mano temblaba, y sentía los músculos del estómago tensos. Esperaba más dificultades de parte de Gorstmann, pero, después de todo, el hombre no podía elegir. Como dijera Helen, Phyllis no les servía de nada. Por otra parte, si Shayne recurría a las autoridades, Gorstmann perdería todo. Llamó al cabo de un rato a Información para obtener el número del teléfono pago de la estación más cercano al depósito de equipajes. Al pasar por el living-room recibió una mirada de odio de parte del atado y amordazado Rourke.

En una hoja.de papel escribió:

“Phyl: en cuanto leas esto, llama a este número. Estaré allí. Llámame ANTES de desatar o quitar la mordaza a Tim; en seguida que hayas hablado conmigo, suéltalo.

Firmó la nota y la dejó en lugar notable sobre la mesa, de modo que la joven la viera al entrar. Ahora que la suerte estaba echada, las dudas lo atormentaban, y se paseó inquieto de uno a otro lado. Si estuviera equivocado… pero no podía estarlo. Los hechos conocidos sólo tenían una explicación lógica. Es verdad que le faltaban algunos datos, pero podía suplirlos con deducción. Existía, sin embargo, un punto acerca del cual no se atrevía a confiar en la deducción y necesitaba un telegrama de la división de identificación del F.B.I. que confirmara la conjetura sobre la cual se basaba todo su plan de acción.

Su tensión crecía minuto a minuto; comió algo y eso alivió un tanto sus nervios; sin embargo, a las nueve y treinta y cinco seguía recorriendo la habitación y mesándose los cabellos. No podía seguir esperando el telegrama; no era posible prever lo que era capaz de hacer Gorstmann si él no salía del hotel a la hora prefijada. Bajó de prisa a la oficina del piso inferior y sacó el trozo de comprobante de su escondite.

Cruzaba el vestíbulo cuando entró un mensajero de la Western Union con un sobre amarillo en la mano. El detective lo detuvo.

—¿Eso es por casualidad para Michael Shayne?

El mensajero asintió; era un telegrama de Washington, a cobrar. Mike le indicó que lo cobrara en la mesa de entradas y abrió el sobre. Una ojeada al mensaje telegrafiado lo lanzó hacia su coche a toda prisa; no podía permitirse estropear las cosas, tal como estaban, por llegar tarde.

El F.B.I. identificaba las huellas digitales del jefe de camareros del restaurante Danubio, tomadas de la cuenta, como las de Harry Housemam, a quien buscaba la policía neoyorquina.

Capítulo 16

Un automóvil estaba estacionado cerca del puente levadizo cuando Shayne condujo su coche hacia el norte, y lo siguió en seguida. Pudo ver dos hombres en su interior, con los rostros ocultos por las alas de sus sombreros. Seguido por el otro automóvil a una media cuadra de distancia, llegó a la estación de tren de la Costa Este de Florida y se detuvo. En el momento en que entraba en la estación, los dos hombres descendían de su auto.

El detective se acercó al depósito de equipajes sin mirar hacia atrás y buscó la cabina telefónica donde debía llamarlo su esposa. Eran las diez menos tres minutos; esperó junto a la puerta abierta de la cabina y encendió un cigarrillo. Estaba seguro que los que lo seguían eran Leroy y Joe.

A unos seis metros a la derecha del pelirrojo se detuvo un hombre con la cara oculta por un diario; vestía el abrigo con cinturón y los arrugados pantalones de franela de Leroy. Había mucho movimiento en la estación, ya que estaba por salir un tren hacia el norte.

Junto a la puerta del lavatorio de caballeros, dos policías uniformados conversaban y reían. La mirada de Shayne descubrió una media docena de hombres ubicados en puntos que se podían considerar estratégicos, pero ninguno de ellos eran Joe o Gorstmann.

Faltaban treinta segundos. Arrojó al suelo la colilla del cigarrillo y en ese instante sonó la campanilla del teléfono. Entró y cerró la puerta, y al levantar el auricular oyó la voz excitada de Phyllis.

—¡Mike!

—Sí. ¿Estás...?

—Estoy perfectamente bien, querido. Pero ten cuidado,

Michael, y... ¿qué pasa con Tim? ¿Por qué tuviste que...?

—En cuanto cuelgues desátalo y dile que estoy en la estación. ¿Tienes el dinero?

—Sí, mil dólares. Pero debes prometerme que tendrás mucho cuidado y que ...

—Siempre tengo cuidado, ángel. Cierra bien la puerta y no salgas.

Colgó, y al abrir la puerta el sudor corría por su frente.

Cuando salió Leroy, que esperaba con su corto revólver escondido bajo el diario doblado, susurró;

—Camine delante de mí hacia el lavatorio.

Shayne obedeció. Los dos policías uniformados habían desaparecido, y Joe apareció desde un rincón y se reunió con Leroy detrás del detective. Todo parecía normal y la pequeña procesión no despertó la más mínima curiosidad.

Dentro del lavatorio para caballeros, junto a la puerta, esperaba Gorstmann. Sólo sus ojos brillantes delataban alguna emoción.

—Bueno, polizonte —dijo y estiró la mano.

—Lo tengo en el bolsillo derecho de la chaqueta —repuso Mike—. ¿Lo saco yo, o ...?

—Mantenga las manos a la vista —gruñó el otro y, acercándose, hurgó en el bolsillo de Shayne y retiró el pequeño trozo de cartón. Leroy y Joe no se alejaron del detective—. Quietos todos mientras veo si los pedazos coinciden —murmuró, apartándose un paso.

Del bolsillo extrajo dos trozos más grandes y uno pequeño de cartón y unió a ellos el que le acababa de entregar Shayne.

Las puertas de vaivén se movieron bruscamente y hombres armados hicieron su entrada, encabezados por los dos policías de uniforme. Detrás de ellos seguían Gentry y Pearson, éste último empuñando una pistola 45. El último en aparecer fue Peter Painter.

Cuando empezó el tiroteo, Shayne se dejó caer al suelo; vio que Joe giraba con el brazo extendido, pero una bala en el pecho lo detuvo y la segunda lo derribó. Dos veces logró disparar Leroy, pero ambos disparos se perdieron en el aire cuando una bala le destrozó la nuca. Cayó sobre Joe.

Gorstmann no se movió; quedó contra la pared como aplastado por una fuerza invisible, y tenía en las manos extendidas los cuatro pedazos de cartón que causaron la muerte de los otros hombres. Mike entrevió la resuelta expresión de Pearson, que avanzó y disparó dos veces. Las dos balas acertaron a Gorstmann en la boca del estómago. El otro se cubrió las heridas con ambas manos y los trozos de cartón cayeron al suelo lentamente. Con el espanto pintado en las facciones, Gorstmann se deslizó hacia el suelo, donde quedó sentado. Trató de hablar, pero las balas habían sido astutamente alojadas en un centro nervioso, y sólo consiguió emitir un gemido antes de morir.

—Bien, Pearson —observó Mike en el silencio que siguió—. Como voltear muñecos en la práctica de tiro...

Pearson lo miró con los labios apretados.

—No iba a correr ningún riesgo —declaró y pasó por sobre un charco de sangre para recoger los trozos del comprobante que Gorstmann había dejado caer.

El pelirrojo se puso de pie. Gentry lo enfrentó y dijo:

—Mike, no debiste tratar de hacer esto a nuestras espaldas.

—No se puede fusilar a nadie por eso —replicó Shayne, encogiéndose de hombros.

—No esté muy seguro de ello —exclamó Painter, adelantándose—. Esta vez será una acusación federal.

—Esto lo decidirá el gobierno —terció Gentry—. Quedas arrestado, Mike.

—Tenía que correr ese riesgo,.. ¿Cómo fuiste tan oportuno?

—Eso lo debes agradecer a Painter —gruñó el jefe de policía de Miami—. Él nos avisó de que te proponías algo raro.

—¿Painter? —repitió Mike, frunciendo el entrecejo.

—Así es —Painter se atusó el bigote—. Siempre sospeché que sabía más de lo que confesaba, Shayne. Alguien me envió un ejemplar del “Herald” de esta mañana. En cuanto vi el aviso, comprendí su significado, de modo que Gentry lo hizo seguir al salir del hotel.

Michael asintió sin expresión.

—De todos modos, Phyllis está a salvo y tiene mil dólares para contratar un abogado —observó.

—¿Quiénes son estos hombres? ¿Está completa la redada? —inquirió Gentry, mirando a su colega de Playa Miami.

Shayne se adelantó a responder, tocando con el pie los cadáveres de Leroy y Joe.

—Estos dos no son sino pistoleros alquilados. Los mismos que ayer detuvieron a Jim Lacy en la carretera sin lograr apoderarse de su trozo del comprobante. Cumplían órdenes de éste —agregó, señalando el cadáver de Gorstmann—. Es jefe de camareros del Restaurante Danubio, en la Playa. Creo que es el hombre que usted realmente buscaba —dijo a Pearson.

—Supongo que sí —repuso el agente federal con aire de reserva. Tenía en la mano los cuatro pedazos de cartón.

—Hace un tiempo que vigilo el Danubio —manifestó Peter Painter—. Pensé que debía seguir los pasos a ese Phleugar. Lo haré llamar en seguida.

—No es necesario —protestó Shayne—. Otto es completamente inofensivo; Gorstmann lo asustó amenazándolo con la Gestapo, pero Otto aclaró su situación. Habló conmigo anoche.

—Creo que esto soluciona el caso —afirmó Pearson con tranquila seguridad—. Estos pedazos del comprobante coinciden perfectamente y el número de serie está intacto. Fue enviado desde Nueva York a Miami. Sale un tren dentro de diez minutos —agregó con una mirada a su reloj pulsera—. Si logro retirar esos planos, tomaré ese tren... —salió sin terminar la frase.

—Will, sigámoslo para ver cómo termina la cosa —pidió Shayne—. Hice mucho para echar una ojeada a esos planos.

Gentry asintió con la cabeza y ordenó a los dos policías.

—Tráiganlo.

En el momento en que salían del lavatorio, Timothy Rourke se les acercó a la carrera, pálido y con las ropas en desorden. Se detuvo frente a Gentry preguntando:

—¿Llego tarde? Escuche, Gentry... tengo mucho que decirle.

—Llegas a tiempo para hacer tu crónica, como prometí a tu editor —le aseguró Mike—. Me han arrestado, de modo que puedes estar tranquilo, Tim.

El periodista apretó los dientes para ahogar una dura respuesta y tomó del brazo al jefe de policía de Miami, a quien habló en voz baja y rápida mientras se aproximaban al depósito de equipajes. Los seguían Shayne y sus dos guardianes.

Pearson, impaciente, esperaba en el mostrador donde se retiraba el equipaje atrasado, mientras una campana anunciaba en la estación la próxima partida del tren. Un empleado volvió acarreando una brillante, valija de cuero de cerdo, que depositó sobre el mostrador al tiempo que consultaba una boleta que llevaba en la mano.

—Corresponde el pago de almacenamiento por esta valija. Veamos...

Pearson se apoderó de la valija y se volvió.

—Ocúpese de eso, por favor —pidió a Gentry—. No hay momento que perder para llevar esto a Washington.

—Claro —asintió el jefe, pero Shayne se interpuso diciendo:

—¡Qué desenlace flojo! ¿Cómo sabe que los planos están en esa valija?

—Claro que están. Tienen que estar —replicó Pearson, apurado.

—Deténgase, Barton —exclamó el pelirrojo detective.

Pearson, que se alejaba, vaciló. Estuvo a punto de volver la cabeza, pero en seguida se repuso y reanudó su marcha al trote. Shayne se libró sin esfuerzo de los policías y se lanzó contra Pearson, derribándolo junto con la valija.

Pearson casi tenía el arma fuera de su pistolera y ambos forcejearon en el suelo, Mike lo tenía sujeto con una mano sobre el puño armado y un brazo alrededor del cuello. Lucharon hasta que varias manos lo sujetaron y oyó que Gentry ordenaba que lo golpearan con una cachiporra. Entonces oyó que el tren partía; quitó la pistola a Pearson y esquivó el golpe.

—¡Suéltenme, idiotas! —gritó con voz ronca y arrojó lejos el arma. De pie enfrentó a Will Gentry, quien se mostraba enfurecido.

—Pónganle las esposas —ordenó el jefe—. Mike, maldito seas, no levantaré un dedo para defenderte si vas a la corte marcial por esto. Hiciste perder el tren a Pearson con tus payasadas.

—¿Pearson? No... —replicó el detective ofreciendo sus muñecas a las esposas, y vio que el aludido se alejaba a hurtadillas—. Si no lo detienen ahora, será culpa de ustedes. Se llama Barton y...

El falso agente federal saltó hacia la puerta. Por una vez, Gentry actuó antes de hacer preguntas; sacó su propio revólver y gritó;

—¡Deténgase!

Barton miró por sobre el hombro al revólver que lo amenazaba y se detuvo. Se encogió de hombros y volvió diciendo:

—Washington sabrá esto, jefe Gentry...

—No creo que Washington se interese, pero la policía de Nueva York querrá conocer el contenido de esa valija —manifestó Mike.

Gentry suspiró.

—¿Qué te propones, Mike? —preguntó—. No hay por qué excitarse; de todos modos ha perdido ya el tren —agregó para calmar a Barton.

—No pierdas tiempo en formalidades; es tan agente del gobierno como yo. Se llama J. Winthrop Barton, socio menor de Gross, Ernstine, Gross y Barton, que ayudó a Jim Lacy y Mace Morgan a robar cien mil dólares de su propia firma. Si las pruebas no están en esa valija, devolveré mi licencia.

—¿No es un federal? —exclamó Gentry—. Pero Painter me lo envió...

Se volvió con lentitud hacia el jefe de detectives de Playa Miami, quien en una verdadera agonía de indecisión y duda tartamudeó:

—¡Claro que es un agente del gobierno! No sé qué se propone Shayne, pero no se saldrá con la suya.

Shayne rio con alegría.

—¿El señor Barton le mostró alguna credencial que probara su identidad como Pearson del F.B.I.?

—No... pero recibí ese telegrama oficial de Hoover en el cual decía que enviaba un agente especial llamado Pearson.

El pelirrojo volvió a reír.

—Painter recibió un telegrama de Hoover —explicó a Gentry con tono burlón—. Es decir recibió un telegrama de Washington firmado J. Edgar Hoover. Admito que no sé cómo lo hizo, pero Barton envió ese telegrama... y Painter se lo tragó. Como si Hoover se pasara la vida enviando telegramas a jefes primerizos. ¡Qué diablos, si el F.B.I. tiene una sección en Miami! De haber querido detener a Lacy, se hubieran comunicado con su oficina local.

—Painter, ¿es verdad eso? —aulló Gentry—. ¡Gran Dios! ¿Me lo presentó como agente gubernamental sin más evidencia que ese telegrama?

—Pero ... el telegrama tiene que ser auténtico. Llevaba la designación oficial y ninguna oficina telegráfica de Washington lo habría aceptado de cualquiera.

Shayne volvió a reír ante el tono quejumbroso de Painter.

—Barton, usted debió ser actor —dijo—. Tan bien representó su papel que si no hubiera sabido que el telegrama tenía que ser falso me habría logrado engañar.

El corredor de Wall Street sonrió diciendo:

—Siempre deseé actuar en un escenario ... Parece inútil negar ahora. No, señor Painter, yo mismo envié ese telegrama. Me costó exactamente cien dólares convencer al operador que se trataba de una broma inofensiva y hacerlo enviar como mensaje oficial. Aunque debo confesar que esperaba que se me exigieran credenciales una vez en Miami, pero ese era un riesgo que tenía que correr; no pude imaginar otro medio de impedir a Lacy que se apoderara de esta valija. Cuando usted aceptó mi palabra y salió como fiador mío ante el jefe Gentry, no me quedaba sino sacar ventaja de la situación. Eso, por supuesto, era lo que había esperado...

Painter se ahogó con las palabras que trataba de pronunciar. Bruscamente se volvió, cuadró los hombros y se alejó con la cabeza erguida.

—Representó muy bien el papel —continuó Shayne—. Su historia acerca de los planos militares robados fue una obra maestra. Si no hubiera sabido que usted era un falsario, lo habría creído.

—Por amor de Dios, di algo que tenga sentido, Mike —rogó Gentry—. ¿Quieres decir que no hubo tales planos robados?

—Quizás todos los días se roben planos del gobierno, pero no en este caso. Esto era simplemente un botín de cien mil dólares de un asalto que tuvo que ser dividido en tres partes. Barton mezcló magistralmente realidad y ficción en un desesperado intento de apoderarse de esa valija. Su historia de espionaje contenía verdad en cantidad suficiente como para hacerla verosímil. No lo tomen así —dijo a los cariacontecidos Gentry y Rourke—. Ustedes no podían adivinar la verdad porque aceptaron a Barton como agente federal. Yo sabía que no lo era porque Painter me habló de ese telegrama de Hoover… No tuvo ningún mérito deducir la verdad sobre esa base —miró directamente al periodista—. De todos modos, los antecedentes no parecen pesar gran cosa por estos lados. Supongo que posee una llave para esa valija —dijo a Barton—. Tiene el aspecto de pertenecer a un corredor de Wall Street.

—Sí —admitió el financista, mirando a Shayne con ojos entrecerrados—. Sus deducciones parecen ser siempre correctas.

—No todo fue adivinanza. La tarde del asalto usted salió para un viaje de placer por el Caribe. Fue el único hombre relacionado con el robo que salió de la ciudad. El dinero había desaparecido por completo. Cuando usted relató la historia del comprobante dividido en tres pedazos comprendí que usted junto con Lacy y Morgan debió planear el asalto y sacaron el dinero de la ciudad.

Barton se arrodilló junto a la valija con la misma compostura que hizo tan eficaz su simulación del papel de Pearson, agente federal. Suspiró al abrirla.

—Ya está, señor Shayne —dijo.

Los ojos de Rourke parecieron saltarse de las órbitas al inclinarse junto con Gentry y Mike para examinar el contenido. Entre arrugadas vestimentas asomaba la maleta del dinero, cerrada con dos pesados candados y unida a un trozo de cadena de acero.

—Debe haber cien mil dólares allí —observó el detective privado—. Sólo una cosa no entiendo —dijo a Barton—. ¿Por qué usted, Lacy, Helen y Morgan esperaron dos meses antes de tomar ninguna medida para reclamar esto?

—Dudo si creerá mi explicación —repuso Barton con sombría sonrisa—, pero es la verdad. Sucede que tengo conciencia, ¿comprende? —suspiró.

—No lo bastante para impedirle planear y llevar adelante un falso asalto.

—Eso fue enteramente distinto —exclamó el corredor de bolsa—. La pérdida fue cubierta por la fianza de Lacy, y yo necesitaba dinero desesperadamente. Cuando se tiene una mujer que... pero eso no interesa. No, señor Shayne; no vacilé en informar a Lacy el día que llevó consigo un cargamento excepcionalmente valioso y ayudar a esconder el botín, pero mi conciencia no me permitió colaborar en que se volviera a robar el dinero a uno de mis socios que estaba en la cárcel por un crimen del cual era tan culpable como él. En seguida puse en efecto planes para sacar a Morgan de la prisión. Esperaba lograrlo antes de que la valija fuera a remate como equipaje no reclamado...

—Lacy y Helen Morgan trataron de convencerlo de que cooperara con ellos, pero usted rehusó traicionar a Mace —dedujo Shayne.

—Correcto.

—Y usted tenía la situación en sus manos con su tercio del comprobante ... hasta el día en que un expresidiario llamado Harry Houseman lo asaltó y sacó el trozo de cartón de su caja fuerte. Usted sabía que él y Lacy se confabulaban para excluirlo a usted y a Morgan, de modo que se puso en contacto con éste, sobornó a un guardia cárcel para que lo dejara escapar y le dio dinero para venir a Florida. Pero como temía que Morgan fracasara en su intento de detener a Houseman y Lacy, envió desde Washington ese falso telegrama con la firma del jefe del F.B.I., esperando que sirviera para tener a raya a Lacy hasta su llegada aquí.

—Sigo sin comprender ni la mitad —gruñó Gentry—.

Mike, déjame quitarte las esposas. ¿Quién es ese Houseman?

—El cara de caballo a quien Barton acaba de balear para impedirle que hable ... en Miami utilizaba el nombre de Gorstmann, bajo el cual asustó a Otto Phleugar con una historia fraguada de terrorismo de la Gestapo para que le diera trabajo como jefe de camareros. Tenía buenos motivos para hacerlo; la policía neoyorquina lo buscaba por robo y sabía bien que en Miami los escondites del bajo fondo son vigilados de cerca. Al conseguir un trabajo legítimo en el Danubio tenía una probabilidad mucho mayor de evitar el arresto en tanto se preparaba para echar mano al botín. Durante un tiempo me engañó porque parecía coincidir con la historia de espionaje urdida por Barton.

—¿Gorstmann? ¿Cuyo auto fue utilizado ayer para el ataque contra Lacy?

—Sí. Lo manejaban esos dos pistoleros pagos.

Gentry transfirió las esposas al corredor de bolsa, quien extendió las manos con una mirada de aceptación, como si se alegrara de que al fin todo hubiera terminado. Al volverse el pelirrojo, Timothy Rourke lo tomó por el brazo.

—Mike, supiste desde el primer momento que eso de los espías era un cuento de hadas... ¿por qué no me lo dijiste?

—¿Para qué lo publicaras en primera plana a toda página? En primer lugar quería dejar que Barton desarrollara su plan. Hasta esta mañana no supe con seguridad si todas las piezas del rompecabezas coincidían. Entonces ya era tarde para decirte nada; ni tú ni Gentry me habrían creído una sola palabra.

—Si esa maleta es lo que dices —intervino Gentry hoscamente—, la compañía fiadora tendrá una linda recompensa para ti, Mike.

Shayne sonrió ampliamente.

—Admito que al conducirme así tuve presente que al final quizás no tendría que repartir la recompensa en media docena de socios. Tal vez en parte por eso mantuve el pico cerrado. Bueno, creo que mi esposa me espera en casa… con otros mil dólares que gané con pura astucia. Y eso me recuerda algo, Will. Tengo doscientos dólares que pertenecen a Jim Lacy o sus herederos; ahora que logré cobrar honorarios por otras vías, te los entregaré.

CAPÍTULO 17

Los ojos del empleado de la mesa de entradas se iluminaron cuando Shayne entró en el vestíbulo del hotel.

—Me alegro de que su esposa haya regresado sana y salva, señor Rourke. Usted estaba preocupado anoche —dijo, inclinándose sobre el mostrador.

—Lo estaba, sí. ¿Vino sola?

—Bueno, en realidad no la vi entrar, pero estaba atendiendo el cuadro de distribución cuando ella llamó. Le confieso que me hizo bien oír su voz.

Shayne, que se dirigía a los ascensores, se detuvo, frunció el entrecejo y volvió.

—¿Dice que Phyllis hizo una llamada anoche?

—Sí... poco después de que lo llamó el señor Gentry. No escuché nada, sólo lo suficiente para saber que era el señor Gentry, pero sabía que algo sucedía, ya que usted me dijo que verificara el origen de cada llamada.

—Está bien...

—Así que cuando la señora Shayne llamó, comprendí que estaba otra vez en casa. Debe haber subido por la escalera de servicio ...

—Así debe ser. Gracias por su interés —replicó el detective, y se alejó hacia los ascensores.

Phyllis salió a su encuentro al abrir la puerta del departamento.

—¡Oh, Mike! —murmuró.

—¿Estás bien, ángel? ¿Esos forajidos no te han hecho daño?

—Nada de eso. Ese jefe de camareros del Danubio... parecía ser el cabecilla. Oh, Mike, ¿salió todo bien? Qué susto he tenido por las cosas terribles que Tim dijo de ti cuando lo desaté...

—Todo ha salido perfecto. ¡Qué avergonzado está Tim! —rio el detective—. Pero en el próximo caso que tenga me encargaré de que estés todo el tiempo encerrada en una celda acolchada—. la levantó y la llevó hasta un sillón donde la dejó caer; luego se plantó ante ella con los brazos en jarras—. Dime ahora por qué demonios me desobedeciste y saliste sola del Danubio. Sabes que anoche pasé algunos malos momentos por tu causa.

—Lo siento, Mike, pero en ese instante me pareció una buena idea. Esa muchacha del perfume de heliotropo no dejaba de mirarme y pensé que me habría visto contigo antes que te levantaras de la mesa. Luego tuve la impresión de que se proponía marcharse mientras tú no estabas, de modo que cuando salió junto con ese pistolero que habló con ella, pensé que te gustaría que la siguiera —sonrió la joven.

—Mientes. Sabes bien que no quería semejante cosa. Mi Dios, querida, no eres del tipo apropiado para enfrentarte con una banda de asesinos semejantes.

—Eso descubrí —confesó ella—. Ahora estoy segura de que dijo Leroy quién era yo y actuaron así para atraerme fuera del restaurante para apoderarse de mí. Porque Leroy y el otro esperaban junto a la puerta y al salir yo me echaron un saco sobre la cabeza. No vi más a esa muchacha.

Shayne permaneció muy quieto.

—¿No tomaste un taxi? ¿Estás segura de que Leroy te secuestró al salir?

—Claro que estoy segura. Me llevaron a un depósito detrás del restaurante. ¿Qué quieres decir con eso del taxi?

—He oído tantas mentiras en las últimas quince horas que me siento mareado—replicó el detective, sacudiendo la cabeza.

Luego telefoneó al hotel Tidewater donde lo comunicaron con Ann Adams.

—Hola, chiquilla —exclamó al atenderlo Helen—. Habla su amigo el pelirrojo, ¿me recuerda? —levantó una ceja en dirección a su esposa que lo miraba con aire belicoso—. Eso pensé... Espere, voy a arreglar cuentas con usted.

Cuando colgó, Phyllis husmeó el aire del dormitorio y observó:

—La cama está revuelta y huelo heliotropo. Mike Shayne. esa mujer estuvo aquí anoche.

—Sólo por unas horas. Te lo explicaré a la vuelta; porque ahora tengo una cita con una rubia.

—¿Una cita, cuando recién acabamos de vernos después de estar encerrada toda la noche?

—Esta rubia usa perfume de heliotropo. Me oíste prometerle que iba en seguida. Le debo algo y tú sabes que siempre pago mis deudas, ángel.

—Creo que me conviene comprar un frasco de heliotropo y un balde de agua oxigenada para aclararme el cabello. También podría ...

Pero ya Shayne salía del departamento y Phyllis se interrumpió disgustada. Su Michael solía ser un hombre muy exasperante.

Una vez llegado a la habitación 212 del hotel Tidewater, Mike llamó a la puerta que Helen abrió inmediatamente. Su vestido gris de seda estaba arrugado, como si hubiera dormido con él puesto. Se tambaleó; su aliento olía a whisky.

—Bueno, demoró bastante en venir a verme —dijo con una mueca.

—Está borracha —observó Mike al entrar en el cuarto.

—¿Y por qué no? ¿Qué otra cosa iba a hacer, esperar sentada y volverme loca? Temía salir, no sabía qué podía suceder...

Se sentó en la cama. El detective, en silencio inspeccionó el ropero y el cuarto de baño.

—Cualquiera diría que está celoso —rio ella—. ¿No quiere mirar también debajo de la cama?

—Siempre reviso un cuarto de hotel cuando visito a una mujer de su clase. Nunca se sabe cuándo intentarán otra nueva añagaza ... como la de anoche.

—¿Anoche? —repitió ella, mirándolo sin poder enfocarlo bien.

—¿Ya olvidó lo de anoche? ¡Mi Dios! ¿Un asesinato no significa nada para usted?

—Asesinato ... ¡Qué fea palabra! —replicó ella.

—Volvamos más allá de anoche... volvamos a Nueva York —sugirió el pelirrojo, sentándose en una silla.

—Al diablo con Nueva York; muero de ganas de saber qué sucedió. ¿Consiguió una buena ganancia?

—Me salió bastante bien. Mil dólares de Houseman. y debe haber una buena recompensa de la compañía fiadora.

—¿Recompensa? ¿Quiere decir que lo traicionó... lo entregó?

—¿Y si así fuera? ¿No lo llamaría usted una acción inteligente?

—Quizás lo sea. Todos persiguiendo a Houseman... ¡Jesús, pero qué bribón había sido! Y pensar que lo creí tonto al principio. Recompensa, ¿eh? Bueno, ¿cuál es mi parte? Si no le hubiera dicho cómo eran las cosas, nunca habría imaginado esa posibilidad.

—Si usted no hubiera mentido cada vez que abrió la boca, quizás no habría investigado muy a fondo. Pero no se preocupe, tendrá lo que merece ... Creo que merece algo, sí. Usted entregó a Morgan por el asalto después que él le dio su trozo del comprobante, ¿no es así? Los diarios dicen que la policía le echó mano por una denuncia anónima.

—Claro que sí —rio ella—. Yo le ayudé a planear el trabajo... enviar el dinero aquí y todo el resto.

—Pero la actitud de Barton estropeó los planes suyos y de Lacy. Tenía un tercio del comprobante y no aceptó colaborar con ustedes... simplemente porque traicionaron a Mace.

—Así es. ¿Qué le parece? ¡Qué tonto! Dijo que no sería honesto hacer eso mientras Mace estaba encarcelado. Y mientras tanto, aquí en Miami, cien mil dólares esperaban que alguien se los llevara.

—Algunos tienen ideas fantásticas acerca del honor ... De modo entonces que cuando Houseman salió de presidio y le hizo una oferta por el trozo de cartón de Mace, usted creyó que al vendérselo se burlaba de él... no creía que le pudiera ser más útil que a usted.

—Oiga ... ¿cómo adivina todo eso? —inquirió la mujer con suspicacia.

—Siguiendo su propia manera de pensar... Debe haberse enojado mucho cuando supo que Houseman había robado en el departamento de Barton.

—Seguro que sí. Fui una tonta al vender el trozo de Mace por mil dólares miserables. Cuando Lacy desapareció de la ciudad, comprendí que se había puesto de acuerdo con Houseman y ambos se proponían dejarme sin nada, de manera que también viajé. Al llegar aquí los encontré discutiendo por el reparto del botín. Houseman exigía dos tercios porque tenía dos terceras partes del comprobante, pero Lacy reclamaba mitad y mitad.

—Y usted apoyó a Houseman porque tenía dos cómplices de su antigua banda y en cambio Lacy estaba solo.

—¿No habría hecho usted lo mismo?

Shayne se encogió de hombros y continuó.

—Mientras tanto Mace se enteró de la traición que le preparaban su mujer y su amigo; entonces huyó y vino aquí.

—Sí... Echaba espuma por la boca. Nos perseguía a Jim y a mí, pero quería su parte del dinero. Nos había dado plazo hasta esta noche para entregárselo. Por eso tuve que deshacerme de él —concluyó con un estremecimiento.

—Y por eso planeó su muerte anoche, utilizándome a mí como añagaza y obligándome a que la protegiera —replicó el pelirrojo, descubriendo los dientes en una especie de sonrisa.

—No. Juro que no lo planeé. Fue un accidente que Mace apareciera allí...

—Hizo secuestrar a mi esposa para que no la estorbara y fue a mi casa a toda prisa con su falsa historia de que desconocía su paradero. Y casi le creí. ¡Dios me perdone!

—Bueno... es que quería tener la oportunidad de hablarle a solas —admitió Helen malhumorada.

—Logró una oportunidad mejor de lo que esperaba. Se introdujo en el dormitorio y telefoneó a Mace para que viniera a mi departamento... no le dijo que usted estaba allí, sino que yo tenía en mi poder el trozo de comprobante de Lacy.

—No es verdad —gritó la joven con desesperación—. No sabía que él iría; me asusté mucho cuando me sorprendió allí. Cuando lo oí hablar...

—Con la puerta del dormitorio cerrada —interrumpió Mike.

—Claro —murmuró ella con los ojos bien abiertos—. Reconocí en seguida su voz.

—Sigue mintiendo. Más tarde, cuando estaba en el ropero, con la puerta entreabierta, no pudo oír una palabra de lo que dijeron Pearson, Gentry y Rourke.

—Está bien. Usted es un... un demonio. ¿Y qué hay con eso? Lo engañé bien. Tenía un cadáver entre manos y no podía hacer otra cosa que lo que hizo. No podía permitir que esa tonta esposa suya supiera que tenía otra mujer en el departamento y lo sorprendió el marido. Ya que cree ser tan listo, piense cómo salir de esa.

Shayne encendió un cigarrillo.

—Sí, estaba atrapado —admitió—, Usted fue muy lista. Me engañó como ha engañado a cada hombre con quien tuvo alguna clase de tratos.

Ella asintió, aparentemente halagada.

—Pero usted fue un caso difícil —repuso—. No pude engañarlo con mi triste historia ni se asustó cuando Joe y Leroy fueron a verlo en busca del trozo de comprobante.

—Houseman debe haberse disgustado en grande cuando volvieron de asaltar a Lacy en la carretera y trajeron sólo la mitad del trozo de comprobante... la menos importante.

—Estaba furioso —reconoció ella.

—Es probable que en parte la culpara a usted por no habérselo quitado a Lacy antes de que saliera para mi oficina.

Helen comenzó a asentir con la cabeza, pero se detuvo de pronto.

—¿Qué sabe usted de eso?

—Todo ... Sé que usted y Lacy disputaron en su cuarto del hotel. Trató de impedirle que me telefoneara, y cuando salió, usted llamó en seguida a Houseman para que enviara a sus pistoleros a interceptarlo antes de que me viera. Aunque no creo que usted se imaginara que llegaría muy lejos con tres balas en el pecho —concluyó deliberadamente.

La respiración de la mujer se detuvo un instante. Pestañeó varias veces y al fin preguntó:

—¿Qué... quiere ... decir?

—Me refiero a las tres balas que disparó sobre Jim Lacy después que telefoneó para avisar que iba a verme.

—Está loco —jadeó ella—. No hice nada semejante. Leroy y  Joe...

—Ambos usaban armas de gran calibre, muy diferentes a  la que usted utilizó para matar a Lacy. No... Él ya era un moribundo cuando lo detuvieron en la carretera, y ese fue uno de los motivos por el cual le arrancaron un trozo de cartón de entre los dedos y huyeron sin comprobar si estaba entero. Vieron que estaba por morir y no deseaban ser sorprendidos en las inmediaciones.

Helen dejo oír una carcajada chillona; en apariencia se divertía en grande.

—¡Qué bribón es...! ¿De dónde saca esas ideas tan fantásticas?

Los ojos grises del pelirrojo parecieron taladrar a la joven.

—Lacy llevaba la chaqueta y el chaleco abotonados sobre las heridas —explicó—. Fue herido cuando los tenía desprendidos, y un hombre no guía así un automóvil.

—Eso no es ninguna prueba.

—Pero me bastó para figurarme que fue baleado en un cuarto del hotel. Y me sentí seguro de que el arma homicida era su juguete cuando no disparó la tercera vez que gatillo sobre Mace. Ese revólver de calibre 22 carga cinco balas, y usted descargó tres sobre Lacy.

—Eso tampoco es ninguna prueba. Está loco al pensar que lo maté en el hotel; alguien habría oído las detonaciones.

—Un revólver de ese calibre no hace mucho ruido. Nadie oyó los disparos que hizo anoche en mi departamento, pese a que Gentry subía la escalera mientras usted asesinaba a su marido.

El rostro de Helen se retorció en un espasmo de temor. Después volvió a reír como para tranquilizarse.

—Esas no son sino suposiciones, pero, aunque así fuera, no podría hacerlo creer a nadie ni en un millón de años.

—No esté tan segura de ello. ¿Nunca oyó hablar de balística? —levantó el auricular del teléfono—. Deme con la jefatura de policía.

Helen Morgan quedó rígida; luego, súbitamente, se echó hacia adelante y trató de arañar a Shayne, quien la mantuvo a distancia con un brazo hasta que ella se derrumbó sollozante.

—No haga eso —gritó ella—. Confié en usted. No lo hará, sólo se propone hacerme confesar algo que no hice.

Sin prestarle atención, Mike habló por teléfono.

—Hola, Will —dijo—. ¿Has visto las balas que el médico forense sacó del cuerpo de Jim Lacy?

—Idiota —rugió la joven.

—¿Has visto ya el informe balístico? Creo que te enterarás que son de calibre veintidós, Will.

—Se está incriminando usted mismo —susurró Helen en una pausa—. ¿No se da cuenta de lo que hace?

Shayne la silenció con un ademán.

—Eso es, Will. Una prueba balística demostrará que ambos hombres fueron baleados por el mismo revólver, pero conviene que antes saques las huellas digitales de la culata. Eso es. Y envía un par de policías al cuarto doscientos doce del hotel Tidewater. Aquí hallarás abundantes huellas digitales que coinciden con las del revólver.

Después colgó. Helen hallaba dificultad en respirar.

—Está loco —logró murmurar al fin—. Usted fue el último que tuvo ese revólver en la mano; tendrá sus impresiones digitales.

Shayne sacudió la cabeza al tiempo que se ponía de pie.

—Se la quité tomándola por el cañón, ¿recuerda? Y después sólo toqué la guarda del gatillo. No; esa traición fue la última, hermana. Ni siquiera la caballerosidad sureña puede pasar por alto dos asesinatos en un mismo día.

Temblorosa y aterrada la mujer se apartó de él.

—¡Maldito sea! Planeó todo esto desde anoche. Me hizo venir aquí...

—Para que estuviera a buen recaudo hasta aclarar los otros detalles —terminó fríamente el detective—. Así es; y usted se lo creyó.

Al salir cerró la puerta para ahogar los sollozos de la mujer y esperó en el corredor la llegada de la policía.

Pensó que le hacía falta un buen baño.