CAPÍTULO 1

Llegaron más martinis. Camila Steele tocó ligeramente el helado vaso con la punta de los dedos. Luego, lo levantó y le sonrió al hombre que la acompañaba.

—Vamos a tener que pedir la cena. Pero no ahora.

En aquella sala en penumbra no podía decir con mucha seguridad si el hombre que la acompañaba era Wally o Joe. En los últimos tiempos tendía a confundir los hombres con quienes cenaba. Todos llevaban los mismos trajes, se ganaban la vida del mismo modo y, sin que supiera por qué, todos fumaban cigarros.

El lanzó una bocanada de humo. Debía ser Wally. Era vendedor de propiedades y el mejor de todos… nunca hacía preguntas ni le interesaba nada que hubiera pasado más allá de la semana anterior.

—Camila, eres la mujer más hermosa de Miami Beach.

Ella murmuró algo. No le molestaban los cumplidos, pero lamentaba que aquel no fuera cierto. Vestía un sencillo vestido de cóctel blanco, muy escotado, y con su cutis tostado y su pelo muy rubio, probablemente resultaba bien a aquella luz, y esa era una de las ventajas de esos bares. Pero estaba demasiado delgada. Si hubiera querido, habría podido contarse las costillas. Sus movimientos conservaban una especie de gracia controlada. Tenía treinta años. A la luz del día, parecía tener cuarenta.

—Voy a sugerir algo —dijo Wally—. Me han dicho que el mejor momento para decir algo sorprendente es entre el segundo y el tercer martini. Creo que debíamos casarnos.

De repente, le vio mejor la cara. Ojos oscuros, pelo oscuro, boca risueña y patillas. No era ni Wally ni Joe. Era Paul London, lo que significaba que le aguardaba una mala noche.

—¿Para qué? —le contestó, ligeramente—. Vamos, a cenar y después pasaremos la noche juntos, como otras veces.

—No veo por qué no podemos hacer las tres cosas.

Ella izó su vaso, pero Paul le sujetó la muñeca.

—Déjalo un momento, Cam. Concédeme sesenta segundos y, después de eso, podremos seguir bebiendo martinis hasta que nos echen. Nos vemos una vez cada diez días y, para mí, eso no es suficiente. Pero si tú lo quieres así, me aguantaré. Nos conocemos desde la escuela, Camila. ¿Cuándo fue eso… hace quince años? Tenemos relaciones íntimas desde hace catorce años y eso me da ciertos derechos. Pero en los últimos tiempos, tengo la impresión de que ni siquiera me conoces. Yo no me llamo Max. Ni Charley.

—Sé muy bien lo que vas a decir.

—Él se echó a reír y le soltó la muñeca.

—Sí, que dejes de beber tanto y tomar píldoras. Que no salgas cada noche con un hombre distinto. Pero la razón por la que quiero casarme contigo, es que tengas algo en qué pensar que no sea el Honorable Eliot Crowther.

—Tengo que pensar en él, de cuando en cuando, si quiero asesinarlo.

—¡Diablos! —estalló él—. Eso dejó de ser divertido años atrás. Espero que no le seguirás escribiendo esas cartas absurdas.

—Va contra la ley amenazar a un funcionario público. ¿No lo sabías?

—Y, además, es estúpido. No vas a matar a nadie. Para no hablar de que el matar al procurador general de los Estados Unidos no es la cosa más fácil del mundo. Así no le haces daño a Eliot Crowther…te lo haces a ti.

Lo horrible era que ella sabía que era cierto.

—Es lo único que me queda, Paul —murmuró.

—¡Basta de historias ambiguas! —exclamó él con ira—. Te amo. Cuando Max te llame, dile que te fuiste a Hawaii. Se me están acabando los sesenta segundos, pero voy a decirte unas cuantas cosas más, te gusten o no. Tuviste mala suerte. El casarse con Félix Steale era lo peor que podía pasarle a una muchacha. Era un canalla de pies a cabeza.

—Me di cuenta de ello al promediar el segundo día. Era algo raro, Paul. Aunque no lo parecía, ¡se sentía tan inseguro, tenía tanto miedo de que lo dejara! Y finalmente lo hice. Pero no es propio de una dama divorciarse de su esposo cuando lo están juzgando por asesinato.

Bebió un trago de martini. Los médicos le hablan dicho que le ayudaría el hablar de aquello. Al principio, lo hizo y, naturalmente, cuanto más hablaba, peor se sentía.

—El casarme contigo sería agradable —dijo—. Pero agradéceme por no aceptar… mi mala suerte es contagiosa. Y además, Paul, tengo otras cosas en qué pensar.

—¿Cómo, por ejemplo?

—¿Crees que Eliot Crowther no lee mis cartas? Las lee y lo espanta.

—Estoy seguro de que no las lee.

—¿Cómo crees que me dieron, si no, mi empleo en la fundación? A nadie, le importa que vaya a trabajar o no. Y tengo dinero de sobra para pagar mis píldoras y mis bebidas. Influencias. Y sé que fue Crowther.

—Entonces, fue muy amable. Debe sentirse responsable en parte por lo que ocurrió.

Ella terminó su martini. Todavía no le había hecho efecto, pero sabía que si quería explicárselo todo tendría que apurarse.

—¿Cómo voy a casarme contigo? ¡Hace un minuto ni siquiera sabía bien que eras tú! En mi cerebro no hay lugar más que para un nombre, el de Crowther. Realmente quiero asesinarlo. No será fácil, pero lo haré.

—Espero que no le dirás esas cosas a otros. No hablas en serio.

—Sí. —Le puso la mano en el brazo y continuó—. Ya sé que estoy un poco trastornada. Ni siquiera lo odio. ¡Para mí es la personificación de todo lo malo que tiene la vida! Él sabía que Félix no había matado a esa mujer. Debía saberlo. Pero ¡qué oportunidad para un fiscal!

—Camila, los fiscales están para eso. Representaba su papel.

—Que lo llevó hasta el gobierno. ¿Y el próximo paso, es el Senado?

—No lo creo. Hace seis meses que los diarios no hablan de él. Te olvidas de algo… Parece un hombre importante, con ese pelo y esa voz, pero es básicamente un imbécil. Tarde o temprano, la gente tiene que descubrirlo.

—Es un símbolo. No una persona. Cuando le dé un tiro, de la herida manarán declaraciones para la prensa.

El gin de su último martini había explotado por fin detrás de sus ojos. Y ya había explicado demasiadas cosas. Necesitaba llevarse, a Paul a su casa, pasar la noche con él. Paul, tan serio, tan digno de confianza, con aquellos hombros tan anchos. Si se hubiera casado con él, en vez de hacerlo con Félix Steele…

Pero no lo hizo y se casó con un muchacho buen mozo que tenía un Maserati negro, un guardarropa increíble y un cheque mensual que le enviaba la fundación instituida por su abuelo. Y la trampa se cerró sobre ella. Seguía en la trampa y ya no esperaba salir. El aceptar la verdad, era un progreso.

Dos días después de dejar a su esposo, algo que no se dijo nunca en el juicio, lo detenían por haber violado y asesinado a una linda cantante negra en su departamento de un hotel de Miami Beach. Él estaba tomando drogas y lo vieron en el corredor del hotel, con la camisa ensangrentada. Por una razón inexplicable, aunque Camila comprendía que lo había hecho para demostrar que se consideraba más inteligente que los detectives, contestó a sus preguntas como bromeando, reconociendo que la cantante había despertado sus instintos lujuriosos al verla actuar. Y se hallaban en un momento histórico donde parecía bien que se condenara y ejecutara a un blanco por la violación y asesinato de una negra, algo que durante doscientos años solo había ocurrido cuando los colores estaban invertidos.

Fue un juicio espectacular, porque la víctima era negra y famosa, y el acusado, rico y drogadicto. La familia de Félix tenía bastante influencia política. Crowther los desafió a pesar de todo y obtuvo su condena.

Camila tenía veintidós años entonces. Tenía veintisiete cuando por fin ejecutaron a su esposo.

Ahora, tres años más tarde, apretaba la mano de Paul, sintiendo una repentina necesidad de contacta humano. Deseaba poder hacerlo comprender. Ella también había representado un papel… el de la esposa leal que cree en la inocencia de su esposo y ayuda a organizar una comisión de defensa, a reunir fondos para las apelaciones. Los grupos defensores de la supremacía blanca se encargaron de que esos fondos nunca faltaran. Félix mismo dirigía la campaña desde su celda, y cada vez se hacía más odioso para ella. Podría ser inocente del asesinato, pero nada más.

Le aseguraba que si le conmutaban la pena, mataría un preso negro por cada año que pasara en la cárcel. La horrorizaba y terminó por aburrirla. En las últimas semanas estaba harta de maniobras legales. Deseaba que terminara todo aquello, y cuando por fin lo ejecutaron, pensó que ella había sido, en parte, culpable. Unos días después tomó demasiadas píldoras para dormir, un modo fácil de dejar de pensar.

Su recuperación fue lenta y dolorosa. Desde el hospital escribió su primera carta a Eliot Crowther, avisándole que no iba a vivir mucho tiempo.

Después de aquello, su principal, casi su único interés, fue seguir la carrera política de Crowther. Dos años más tarde, un detective privado de Miami, Michael Shayne, entregó a la policía un ladrón de hotel que se jactaba de haber cometido el crimen por el que ejecutaron a Félix Steele. Steele tuvo mala suerte aquel día, y él, buena. Y su buena suerte continuó. Negó la confesión y, a falta de pruebas, el gran jurado lo absolvió. Después de aquello, las cartas de Camila a Eliot Crowther se hicieron más insistentes e ingeniosas. Alguien, como Paul London, consideraría eso un síntoma de enfermedad mental. ¡Y tendría razón!

—Ahora —exclamó, como si en realidad le hubiera explicado algo— creo que es el momento de beber más.

—Es tiempo de cenar. Veo que no te agrada la idea de casarte. Te voy a proponer otra cosa. Ven a México conmigo. Me quedan dos semanas de vacaciones.

—Lo siento, Paul. Es imposible.

Ordinariamente, habría aceptado enseguida. Pero ahora no podía dejar Miami… porque su enemigo número uno, Eliot Crowther, iba a llegar el sábado próximo para recibir no sabía qué clase de premio… seguramente el de la hipocresía y el oportunismo. Y ella quería estar en el vestíbulo de su hotel cuando llegara. Si se ponía en un lugar donde pudiera verla, y le sonreía, nada más, esperaba que al recibir la recompensa, tartamudearía y se secaría el sudor de la frente.

Paul insistía. Tenía amigos en Acapulco. Se negaba a dejar el tema, y por fin, ella perdió la paciencia y le dijo que se fuera.

—No debería haber hablado de matrimonio. Eso fue lo que te asustó.

—Deja pagadas las bebidas.

El puso un billete doblado debajo de su vaso vacío.

—Creo que deberías venirte a México conmigo —dijo con dulzura—. Cuando vuelva, estaré un tiempo sin llamarte. Pero si necesitas algo, llámame. —La besó ligeramente—. Que tengas suerte.

Ella lo vio alejarse, casi arrepentida. ¡Qué pena que tuviera tan mal gusto tratándose de mujeres! Cualquiera con un poco de inteligencia le habría dicho que Camila Steele era una mujer peligrosa con quien no merecía la pena comprometerse.

Empezó a sentirse deprimida. Tenía que hacer algo, porque si no se pasaría el resto de la noche allí, bebiendo. Y llegaría a su casa sola, algo que debía evitar a toda costa.

Sacó una píldora del bolsillo y se la llevó a la boca.

Entonces recordó que aquellas cosas podían causar daño mezcladas con gin. Bueno, aquel era el medio de enterarse.

La tomó con lo que quedaba del martini de Paul y pidió otro.

Cuando se lo trajo, el camarero le dijo:

—La llaman por teléfono, señora Steele.

Los teléfonos públicos estaban en una pared, al extremo del bar. Uno de los bebedores, un hombre con un claro saco deportivo, le habló al pasar, y ella se detuvo a ver si lo conocía. Él tenía un cigarro encendido en la boca. Sólo el cigarro le era familiar; todo lo demás lo veía por primera vez. Le sonrió, y tomó el teléfono.

—Hola, Camila Steele.

—Por fin —dijo la voz—. Estoy encantado de conocerla. ¿Es la famosa Camila Steele?

—¿Quién es? —preguntó vivamente.

—Hable más alto. Ahí hay mucho ruido. —No reconoció la voz; el acento era vagamente español—. Creo que vamos a entendernos. Se trata de un cerdo llamado Eliot Crowther.

Colgó con violencia. La píldora había comenzado a disolverse en sus venas y el aire estaba lleno de puntitos negros que danzaban ante sus ojos. Pero cuando el teléfono volvió a sonar, lo agarró enseguida y dijo:

—Tengo que saber con quién hablo.

—Podría inventarle un nombre, pero ¿hace falta? He estado telefoneando todo el día, a diversos lugares, tratando de localizarla, porque quiero proponerle algo divertido. Para empezar, y como contraseña, deme el nombre de su esposo.

—Ha muerto —dijo, sintiéndose angustiada a pesar suyo—. Félix.

—Sí. Ha muerto y está enterrado, pero no olvidado. Todos sabemos que era inocente. Eliot Crowther usó su cadáver como pedestal. Ahora le diré por qué razón la llamo y por qué no quiero darle mi nombre. Me gustaría matar a Eliot Crowther.

—¿Qué? —exclamó ella, conteniendo el aliento.

—Mi querida Camila, me han dicho que usted expresó también ese deseo, pero tal vez no hablaba en serio. Posiblemente lo hizo en alguna sobremesa para hacerse la interesante y la trágica.

—No sé…

—Pues tiene que decidirlo ahora. Yo hablo en serio y tengo un plan excelente. Para él se necesita una mujer. Contaré hasta diez.

Hubo un silencio. Camila apoyó la frente contra el aparato. De repente, comprendió que Paul London era su última oportunidad, y que ella lo había despedido. ¿Por qué se iba a molestar en volver? La vida era algo sucio y triste, y se imaginaba cómo iba a terminar, una noche, después de demasiadas copas y demasiadas píldoras. Sirenas. Titulares. ¿Y a quién le importaría? Pero antes…

—Diez.

—Si pudiera —le contestó—. Sueño con eso. Y en mis sueños, me escapo volando.

—Si habla en serio, no pensaría tanto en escaparse. Sirham no lo pensó. Sé que intentó suicidarse. De este modo, matando a un enemigo es más honorable y tiene más significado.

—He hecho planes, pero no sabría por dónde empezar.

—Por lo más sencillo, por el principio. Yo le prometo arreglarlo todo.

—Quiero hacerlo —le aseguró ella—. Odio todo lo que representa.

—Me gusta la gente que odia. Creo que trabajaremos bien juntos. Mañana le telefonearé a su departamento, a las seis en punto. Esté sola. ¿De acuerdo? Yo le proporcionaré el arma. Vamos a acabar con ese hijo de perra. Usted figurará en los libros de historia. Por favor, considérelo todo con cuidado, y mañana a las seis la llamaré.

Y cortó la comunicación.

Ella volvía al bar cuando una cara surgió entre la tiniebla. Una cara demasiado gruesa, con una voz demasiado alta, pero los ojos le parecieron bondadosos. Era un forastero solitario.

—Estábamos hablando de beber una copa —dijo él.

—Un martini, por favor —le pidió ella, lentamente.

El llamó con el cigarro al camarero y agregó:

—Nena, me estoy muriendo. Empezaba a pensar que en Miami Beach no había mujeres amables.

La niebla se disipó ligeramente, y ella le vio los ojos. No, no tenían nada de bondadosos, eran duros y fríos.

—¿Quiere cancelar el martini? Lo lamento… Me siento enferma.

El trató de sujetarla, dejando de sonreír, pero ella se alejó.

CAPÍTULO 2

La secretaria de Eliot Crowther le indicó a Abe Berger.

—Entre, lo está esperando.

Berger, un hombre alto y corpulento, vestido con descuido, entró en el despacho del procurador general. Crowther le estrechó la mano. Era alto y delgado, con una cabellera blanca y ondulada que le hacía parecer demasiado buen mozo. Para un político eso es tan grave como parecer demasiado inteligente, y lo disimulaba usando unas pequeñas gafas para leer.

—Espero que todo estará bajo control, Abe.

Hablaba con viveza, pero había algo en su dicción que le daba a Berger la impresión de que sus palabras habían sido escritas por otro. Todo en él parecía elaborado, hasta su reputación de frialdad y desdén. Un periodista lo sorprendió una vez a Berger preguntándole si Crowther simpatizaba. En realidad, lo único que le importaba era que los procuradores generales permanecieran vivos mientras ejercían su cargo. Unos le daban más trabajo que otros y eso era todo.

Se sentó y encendió un cigarrillo, deliberadamente.

—Queremos saber si considera la posibilidad de cancelar el viaje a Miami.

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó Crowther alzando la cabeza.

—Ya vio las pruebas del artículo de Jack Anderson.

—¿Abe, cree que voy, a dejarlo por eso? Los Amigos de la Democracia Panamericana han decidido darme su Medalla de la Libertad. Es una conmemoración anual, y los dos sabemos que la recompensa no se concede, necesariamente, a la persona que más lo merece. Es un modo de conseguir un orador conocido en el orden nacional. Tendrían derecho a enojarse si yo los dejara plantados porque un periodista ha proclamado, con gran ruido de trompetas, que mi estudio de abogado ha recibido dinero de una compañía minera norteamericana. Esa compañía está en términos amistosos con el jefe de un gobierno latinoamericano que no cree demasiado en la democracia. ¿Y qué significa eso? Yo no apruebo las tácticas ni la política del coronel Caldera. Naturalmente, U. S. Metals está interesado en la estabilidad política de esa región. Y también el gobierno de los EE. UU. Y los Amigos de la Democracia Norteamericana. No tiene nada de siniestro. Espero que nadie creerá que con mi historial, estoy a favor de las dictaduras.

Se echó hacia atrás y rio.

—No quería soltarle un discurso, Abe… pero digamos que el cancelar mi viaje a Miami por lo que escriba en su columna un periodista desacreditado, sería el peor error político que podría cometer.

—Tal vez. Pero mi teoría, siempre que hay un posible peligro, es esquivarlo. Miami está llena de latinoamericanos excitables, de la izquierda y de la derecha. Tenemos un informe de la FBI de que uno de los grupos más templados está organizando una manifestación anti-Caldera para el sábado… anti-Caldera y anti-Crowther. No sé mucho acerca de eso pero, por lo visto, son profesionales, abogados, etcétera, y no atacan a la policía.

—No está mal. No olvide que yo he pertenecido a varias universidades. No es la primera vez que veo un cartel con mi nombre.

—Lo malo es que la colectividad latina, tanto de derecha como de izquierda, está buscando cualquier pretexto para lanzarse a la calle. Hay muchas armas en esa parte del mundo, y no necesito recordárselo. No digo que no podamos. Podemos. Pero, ¿para qué arriesgarse?

—¿Qué recomienda la Oficina? —preguntó Crowther.

—Ellos piensan que es una oportunidad para conseguir que algunos den la cara, y saber quiénes son. Pero el problema del Servicio Secreto es impedir que lo maten. Nada más.

—Abe, tengo algunos enemigos, pero ese asunto de los latinoamericanos no me llega ni remotamente. Confidencialmente —jugueteó con los anteojos— la CIA piensa que el régimen de Caldera es menos estable de lo que parece. Se ha hablado del asunto en el gobierno, y yo he sostenido que no podemos permitir que los comunistas asuman el poder en un país que está tan cerca del canal de Panamá. Pero no me identifican públicamente con ese punto de vista. De modo que deje de preocuparse. No creo que sea una idea muy inteligente el pasearse por la Calle Octava en pleno corazón del barrio hispano, en un coche descubierto, aunque pienso que ustedes me protegen bien. Será suficiente con que me lleve al hotel para que pueda pronunciar mi discurso. Luego, me lleva de vuelta al aeropuerto.

—No me gusta —dijo lúgubremente Berger—. Pero mañana iré a Miami y veré qué podemos arreglar. De todos modos, quiero que lleve un chaleco antibala.

—¡Oh, Abe, por amor de Dios! —protestó irritado Crowther.

Lorenzo Vega torció por Biscayne Boulevard hasta la Terrace 72 en su viejo Dodge. Eran las 11 en punto. Se jactaba de acudir con puntualidad a las citas. En su negocio, eso era importante.

Buscaba un Chevy negro estacionado entre dos luces, y sabía que sería un auto de alquiler. Así trabajaban ellos. Sus faros lo descubrieron, estacionado a la izquierda. Había una figura al volante, pero, naturalmente, el agente se protegía y todo lo que Vega pudo ver fue el dorso de una mano con un cigarrillo entre los dedos. Esa gente tenía la manía de los secretos. Aquel era su país, después de todo. ¿De qué tenía miedo?

Y, sin embargo, no estaba en situación de criticarlos. Hacía más de tres años que no se acercaban a él. Estaba decidido a pedirles 5.000 dólares, y si se escandalizaban les haría notar que la vida había subido muchísimo.

Paró. Mientras se acercaba al auto lo único que pudo ver fue el dorso de la mano con el cigarrillo. Tocó la manija de la puerta delantera y, como esperaba, le dijeron con voz tranquila:

—Siéntese atrás, Lorenzo.

Entró en el auto. El conductor puso el motor en marcha y torció a la izquierda, por la Calle 69, donde paró de nuevo. Por lo visto, los procedimientos no habían cambiado desde que habían dejado de utilizar sus servicios. Levantó el retrovisor. El conductor llevaba un sombrero y antiparras envolventes. El pelo se le rizaba en la nuca. En otros tiempos lucía siempre como recién salido de la peluquería.

Vera se rascó el vientre y, al mismo tiempo, hizo funcionar el grabador oculto en el cinturón. No era un modelo muy moderno, pero era lo único que había podido comprar. Nadie iba a cuidar de Lorenzo Vega, como no lo hiciera él mismo.

El agente seguía cubriéndose la boca y cuando habló, no se volvió.

—Tengo un trabajo fácil para usted.

La voz de Vega debería haber sido fría y tranquila, pero se hallaba en situación desventajosa y lo que emitió fue casi un gemido.

—Va a tener que mostrarme sus credenciales. Ya he tenido bastantes líos.

El hombre abrió una billetera. Sin volverse, usando una diminuta linterna para iluminarla le mostró una tarjeta donde se decía que trabajaba para una rama especial del gobierno y que su nombre actual era Frank Robinson.

—¿Satisfecho? Claro que podría ser una falsificación, pero usted lo sabe. No es un novato. —La luz se apagó—. ¿En qué estado se encuentra su organización?

—¿Quiere llamarla organización? —exclamó con amargura Vega—. Hace tres años que no veo un centavo de los fondos, y de repente, usted quiere que haga algo y yo no cuento en mis cuadros más que con mi hermano y un par de primos. ¡Pero sigo teniendo partidarios! Ahora que, ¿cómo voy a hacerlos ir a las reuniones si no puedo darles nada?

—¿Y su diario?

—Ya no lo tengo, señor Robinson. Lo único que tengo es una cuenta del impresor que, desgraciadamente, no puedo pagar.

—¿Cuánto es?

Vega vaciló un instante.

—Aproximadamente quinientos dólares.

—Lorenzo —rio el agente—, ¡qué sentido del humor tiene! Voy a decirle lo que necesitamos, y si quiere hacerlo, tendrá que consultar su fichero y buscarse más gente. Estamos pensando en el sábado.

—¿Crowther? —exclamó alerta Vega.

—Ya sabe que Gálvez y su gente del NLS van a hacer una manifestación delante del St. Albans. “Bandidos norteamericanos imperialistas” y cosas por el estilo. Eso no nos importa, desde luego. ¿Pero se ha enterado de que Gil Ruiz está en Miami?

Vega se irguió, genuinamente sorprendido. Gil Ruiz era un brasileño, un revolucionario profesional, según él mismo. Había intervenido en el derrocamiento de un gobierno militar muy estúpido, atrasado y corrompido, pero el trabajo del gobierno lo aburría. Desde entonces, se dedicó a organizar movimientos clandestinos en todas partes, haciendo encarcelar o matar a sus partidarios. Era un hombre de gestos, con un aura de falso romanticismo que atraía a los adolescentes susceptibles. Y no tenía por qué estar en los Estados Unidos.

—Gil Ruiz no está en Miami —negó Vega—. LO informaron mal.

—Alguien muy parecido a él desembarcó en Pepper Key hace dos noches. Uno de los comunistas locales lo fue a buscar en un Volkswagen. Desgraciadamente, perdimos su pista en el camino hacia Miami. ¿Quizá tampoco se ha enterado de que los izquierdistas van a hacer una manifestación rival el sábado?

—Oí decir algo, pero, ¿cuántos son? Un puñado.

—Muchos más que un puñado —dijo secamente Robinson—. Nosotros calculamos que pasan de cuatrocientos. Gálvez tendrá veinte o treinta hombres a lo sumo, y ninguno de ellos peleador. Los militantes los echarán a un lado y se pondrán al frente de la manifestación. Y creemos que tratarán de asaltar el hotel y que han traído a Ruiz para eso, lo que indica que puede haber tiros. Tal vez piensen cortar la corriente eléctrica, secuestrar a Crowther…

—¡Secuestrar a Crowther en suelo norteamericano! ¡Dios mío!

—Ya —lo sabremos, cuando pase. Afortunadamente, Ruiz no nos toma de sorpresa. Vamos a protegerlo bien, pero, por pura propaganda, no queremos llamar a la Guardia Nacional. Preferimos que la colectividad hispana se las arregle a su modo.

—Pero yo no pensaba… ¡cuatrocientos estudiantes, quizá, y le aseguro que cuatrocientos militantes no son cosa de broma! Yo no puedo sacar del aire una contra-manifestación eficaz. Las organizaciones paramilitares se han disuelto. No creo que nadie tenga mucho interés en que le den en la cabeza por Eliot Crowther, una persona tan poco atrayente. A mí mismo me es antipático. Dígame qué es exactamente lo que quiere. Lo ayudaré en recuerdo a otros tiempos. Pero necesitaré dinero y usted lo sabe.

—Queremos que saque una edición especial de su diario… eh…

—Libertad. Hace tres años lo conocían todos.

—Las cosas han cambiado mucho en tres años. Puede hacer volantes, si lo prefiere. No mencione a Crowther, ni a Ruiz, desde luego. Los comunistas y castristas quieren dar la impresión de que el comité de refugiados se opone a la política de los Estados Unidos, de modo que salgan a la calle para demostrar su gratitud a la hospitalidad norteamericana, etcétera… usted que es el periodista sabrá cómo decirlo. Luego, vaya al teléfono y empiece a llamar a la gente. Antes se le consideraba un buen organizador.

—Entonces, tenía dinero para convidarlos a una copa de ron. Ahora…

—Quedamos en que tendría para los gastos. Mil dólares bastarán.

—¿Incluidos los volantes? Tendrán que hacerlos en horas extra. Lo siento, pero en estas épocas, la ideología no basta. Aun con cinco mil no tendría suficiente, pero trataré de arreglármelas con algo menos.

Vega sabía que el otro no iba a estar de acuerdo, y terminaron por arreglar en 1.750 dólares.

—Y ni siquiera sé lo qué compro —dijo el señor Robinson— ¿Cuánta gente? No me lo ha dicho. Y pídales que lleven armas, por si acaso. Si las cosas se ponen feas habrá que disparar unos tiros para que intervenga la policía,

¡De modo que era eso! Vega se había dejado maniobrar porque no tenía un centavo. Si hubieran mencionado antes lo de las armas, no habría accedido a hacerlo, por una suma tan miserable. Los norteamericanos eran siempre comerciantes.

—Sí, señor Robinson —dijo—. Comprendo la situación. Haré lo que pueda porque estoy muy agradecido a la hospitalidad norteamericana.

El jueves de madrugada, unos ladrones entraron ere la sucursal de Artículos Para Deportes Emerson de North Miami Avenue. Al día siguiente, le dieron a la policía una lista parcial de lo robado, donde figuraban raquetas de tenis, palos de golf, rifles, carabinas y una serie de armas de fuego.

El departamento de policía de Miami no había sido informado aún de los preparativos de seguridad para la visita del procurador, general de los EE. UU., así que lo trató como un asunto de rutina. Llamaron a sus informadores, pero ninguno se había enterado de nada y el asunto habría parado ahí de no haber sido por una mujer que vivía sobre un restaurante, en la misma cuadra. Al leer la noticia del robo al día siguiente, llamó para decir que a medianoche había ido al baño y por casualidad vio un camión cubierto, azul claro, que salía del callejón de servicio. Nada importante había ocurrido entonces, y los dos detectives encargados del caso se dedicaron a ver qué podían sacar de aquello.

La oficina de patentes de automóviles había instalado recientemente una máquina clasificadora. Un empleado repasó las inscripciones de los camiones por medio de ella y en unos momentos descubrió todos los camiones azul claro que había en el Condado de Dade. La mayoría eran propiedad de grandes almacenes y se los pudo identificar con facilidad. Sólo había cuatro sin letreros. Uno de ellos estaba inscrito a nombre de Guillermo Delgado, con una dirección del 15 Court, en el sudoeste de Miami.

Los detectives estaban apurados por terminar el trabajo para irse a cenar. Delgado tenía una pequeña mudadora. Su camión estaba en la casa y le habían quitado el tanque de aceite. Los detectives examinaron todo por encima y no encontraron las raquetas ni los rifles. Llamaron a la puerta posterior y los hicieron pasar a la cocina.

Allí había tres muchachos, uno de ellos Delgado, con las uñas manchadas de aceite, bebiendo vino. Una mujer lavaba los platos en la pileta. Una radio tocaba ruidosamente. Los detectives apagaron la radio y les pidieron su identificación. Ninguno de ellos hablaba mucho inglés. Pero todos tenían su identificación y su carnet de Seguridad Social. Después de echar un vistazo, los policías se fueron.

La mujer fue hasta la ventana y vio alejarse el auto policial. Luego se echó a reír y dijo algo en español. Uno de los muchachos se sacó una falsa dentadura de dientes salientes. Abrió una puerta que había debajo de la pileta, y tomó un gran plano enrollado. Los demás despejaron la mesa para que lo pusiera sobre ella. Era un plano del Aeropuerto Internacional.

Él lo cubrió con una hoja de acetato flexible, dibujó en él unas flechas fojas y empezó a hablar.

CAPÍTULO 3

Michael Shayne se sentó en la silla del dentista y dejó que la enfermera, una mujer gordita y maternal, le pusiera el babero al cuello. El doctor Gálvez se acercó con un espejo de largo mango.

—Abra la boca, por favor.

Después de examinar superficialmente la boca, murmuró algo acerca de una radiografía, y le pidió a la enfermera que preparara el historial del próximo paciente. Ya la llamaría cuando la necesitara.

En cuanto la puerta se cerró tras ella, el dentista dejó su espejo.

—Siento mucho esta atmósfera folletinesca, Michael. Pero en mi consultorio trabajan siete personas, y no estoy muy seguro de que todas compartan mis ideas acerca de la democracia.

—De todos modos necesitaba una revisación —dijo Shayne.

—Sus dientes están en excelente estado. Y ahora, a la política.

Abrió una alacena y sacó una botella de ron de Jamaica.

—La guardo para mis pacientes nerviosos. ¿Puedo ofrecerle…?

—Seguro.

Gálvez sirvió la bebida y le dio una copa a Shayne. Era bajito y menudo, con una barbita a lo Van Dyck, modales profesionales, y tendría unos cincuenta y tantos años. Había practicado su profesión en La Habana. Era un excelente dentista y Shayne iba a verlo profesionalmente. También era una figura muy activa en la política de los refugiados, tema del que. Shayne sabía muy poco. Antes de acudir a la cita había estado hablando con su amigo Tim Rourke, un periodista del Miami News que recientemente había escrito una serie de artículos acerca de la colectividad latinoamericana.

El doctor Gálvez era la personalidad más destacada de un grupo que, hasta hacía poco, había sido el más grande e influyente. Se lo llamaba por sus iniciales: el NLS; Rourke había olvidado lo que significaban. Era un grupo pro-norteamericano, pero en favor de un gobierno socialista para Latinoamérica. Sus dirigentes eran, cómo Gálvez, profesionales que prosperaron al llegar a Miami. Había anunciado una manifestación contra el procurador general Crowther… en parte, según Rourke, para responder a las críticas de los miembros más jóvenes que los acusaban de no hacer nada. Rourke estaba convencido de que sería una manifestación ordenada.

—Salud —dijo Gálvez alzando su vaso—. Ahora. ¿Ha oído hablar de un oscuro proto-fascista llamado Lorenzo Vega?

Shayne negó con la cabeza.

—En los últimos tiempos está muy callado. Sabemos que fue un lacayo de la CIA, pero no de los mejores. Tiene un negocio de exportación-importación y todavía está al frente de una organización contrarrevolucionaria, pero que no es más que un número de teléfono. Dejó de publicar su diario cuando le suspendieron el subsidio. Y ahora, de repente, publica un manifiesto.

Abrió su saco blanco y le entregó una hojita impresa en papel naranja.

—”A todos los latinoamericanos de Miami —le leyó, traduciendo— ¿Quieren que el mundo crea que comparten las ideas cripto-comunistas del notorio dentista rojo y el NLS?” No lo molestaré traduciéndoselo todo hasta el final. Pero pide que haya una manifestación antirrevolucionaria violenta, para oponerse a la que planeamos para mañana. Ni siquiera nuestros peores enemigos nos han acusado nunca de violentos. Verá que no habla para nada de Eliot Crowther, ni de U.S. Metals, ni de las excusas que Crowther presentó a la junta de Caldera. Todo es anti Gálvez y anti NLS. Hasta hay una caricatura.

Y le mostró una grosera caricatura donde el dentista aparecía acobardado en su sillón, mientras un obrero norteamericano arremangado lo amenazaba con un taladro. Debajo se leía: “Que Pruebe su Medicina”.

“Vega hablando por los obreros es algo muy divertido. Claro está que lo que pase mañana puede no resultar muy divertido. Está reclutando gente a quince dólares por cabeza, y ya se imaginará qué clase de gente es.

—¿Qué clase de manifestación piensan hacer?

—Creemos que podemos impresionar más con silencio y dignidad. Iremos vestidos de negro, en señal de luto por los mineros fusilados por Caldera. Tenemos un permiso de la policía de Miami Beach. Confieso que, personalmente, no tengo ganas de pelear con los matones profesionales de Lorenzo Vega. ¿Qué protección nos dará la policía? Hablé con el jefe de detectives Painter y no me tomó muy en serio. Me dijo que hacía diez años que no había revueltas en Miami Beach.

—Eso es muy propio de Painter —observó Shayne.

—Y otra cosa más. Mi posición política dentro de la organización no es muy segura. El elemento joven, es más revolucionario que retórico. Según los rumores, el elemento más radical acudirá también a la manifestación, con los bolsillos llenos de tuercas y tornillos. O sea, dos grupos en cada extremo igualmente dispuestos a la violencia, y el ILS y el doctor Gálvez en el centro. ¿Se da idea de la situación?

—Pero no sé qué puedo hacer yo.

—Llamé a unos cuantos benefactores y entre todos reunimos una buena suma. Queremos que descubra dónde consiguió su dinero Vega. Pruebe que lo paga la CIA, y mañana aparecerá en el diario un artículo…

—Gracias por la bebida, doctor —dijo Shayne levantándose.

—¿Qué pasa, Michael? —dijo Gálvez—. Tenía entendido que en este momento no trabajaba en otra cosa.

—Trato de no aceptar los casos imposibles —dijo Shayne—. Si la CIA pagó realmente a ese hombre, lo hicieron en privado y pagando en efectivo. ¿Cómo voy a probarlo? Reúna un poco más de dinero y gástenlo bien.

—Si tiene alguna idea… —empezó cauteloso Gálvez.

—Usted dijo que Vega tenía un negocio marginal. ¿Muy marginal?

—Mucho. Vive en una casa de un barrio pobre y tiene un auto muy viejo.

—Entonces, bastará con un par de miles. Pero tendrán que empezar ahora mismo, antes de que contrate un ejército.

—¿Comprarlo? —Gálvez miraba a Shayne.

—Según usted, alguien lo ha hecho. Si mañana no pasa nada, lo único que tendrá que decir es que los suyos se asustaron y no aparecieron. Nadie va a fusilarlo por eso. No es tan importante.

—¿Me propone que me cite con Vega y le ofrezca dos mil dólares?

—En un negocio de importación-exportación hace falta capital. Probablemente anda metido en muchos negocios ilegales. Si sabe de alguno, empiece por eso. Luego, ofrézcale el dinero y lo aceptará. Pero hay que moverse rápido.

—Ya… Dios mío. Mi sobrina Adela, ya la conoce, es mi mecánico, mencionó algo que podíamos usar, pero… Mike, ¿por qué no lo hace usted, que conoce la técnica? Dos mil dólares no es una suma imposible.

—¿Por qué está tan seguro de que gasta dinero del gobierno? Hay otras posibilidades. U.S. Metals, Caldera. El mismo Crowther.

—Oh, no… —Se llevó la mano a la barba—. Lo supusimos porque Vega trabajó en otras épocas para la CIA… ¡Crowther! No cabe duda de que nuestra manifestación le molestará. Pensamos reunirnos en el Orange Hotel, y si él puede deshacerla antes de que nos tome la TV… creo que puede tener razón. ¿Y eso no le daría un incentivo personal? Creo que tuvo usted algunos encuentros con él.

—En tiempos remotos —dijo secamente Shayne—. Pero se protege muy bien y sé que no hay modo de probarle nada. Muy bien. Todo dependerá de lo nervioso que sea Vega. Trataré de sacudirlo un poco. Recuerde que no hablo español y que no suelo trabajar en esa parte de la ciudad. Necesito todos los informes que pueda darme.

—Muy bien, Mike —dijo Gálvez aliviado—. Aquí tengo mil dólares y puedo reunir a otros mil para el final de la tarde. En cuanto a informes, Adela se los podrá dar mejor que yo. Lo único que… —vaciló—. Me parece que tengo un pequeño complejo de persecución, que me veo rodeado de enemigos. A la larga, los matones de Vega se desacreditarán. Lo que me asusta es la izquierda. Me da la sensación de que va a pasar… algo. Me gustaría poder hablar con más precisión. Hay algo que no sé cómo describir… una especie de impaciencia.

—¿Y usted cree que su sobrina anda mezclada en eso?

—Mezclada, no. Quizás, que lo sabe. Sus padres han muerto y yo la crié con mis hijas. Parece completamente leal. Pero, por accidente, encontré una revista a la que le faltaba una página. Era la fotografía de Gil Ruiz. Probablemente el nombre no significará nada para usted, pero es el ideal de los jóvenes latinoamericanos. Un estudiante que interrumpió sus estudios para unirse a la revolución. Un guerrillero. Para las muchachas de la edad de Adela es una especie de leyenda. Claro que ella sabe que yo desprecio a ese aventurero romántico.

Vaciló, y luego agregó con firmeza:

—Es inteligente. Tiene unas ideas políticas firmes. Si no puedo confiar en ella, no podré confiar en nadie.

CAPÍTULO 4

El doctor Gálvez tenía su consultorio en un edificio médico entre Miami Avenue y la Octava. Shayne volvió a su Buick. Gálvez le había dado un sobre con diez billetes de cien dólares. Encendió un cigarrillo y se dispuso a esperar.

Un momento después, Adela Gálvez abría la puerta y entraba en el auto. Era una muchacha alta, con una cara que irradiaba salud y entusiasmo. Llevaba el negro pelo peinado con un flequillo que le llegaba hasta las cejas, y las puntas de su melena le cubrían los hombros.

—¡Señor Shayne, es tremendo! —exclamó. No creí que podría convencerlo. Es un buen hombre, pero algo pomposo y… Voy a confesarle algo. ¡Soy admiradora suya!

Rio.

—Gracias —le contestó secamente Shayne—. ¿Qué es lo que me dice de Vega?

—¡Todo salió como lo había planeado! Estuve hablando por teléfono el día entero, pero he descubierto algunas cosas muy interesantes. ¡Estaba muriéndome de ganas de conocerlo! Espero que me llevará con usted para ver cómo trabaja. No pensará que me estoy echando en sus brazos. —Y le dirigió una rápida mirada— ¡Aunque debe ser muy agradable!

—Pero insume mucho tiempo —dijo, sonriendo, Shayne.

—¡Eso espero! Bueno, no hablemos de eso. Aquí tiene una foto de Vega, probablemente no muy reciente. Conozco a alguien que lo conoce, y me dice que ahora debe andar por los cincuenta.

Le dio a Shayne una foto de un hombre calvo, vestido con unos shorts de baño, que miraba con fiereza a la máquina. Tenía un vientre rotundo, un bigotito, y en cada una de las manos llevaba una Luger automática.

—Eso es lo que llamamos machismo —dijo Adela—. Pero no se deje engañar por Lorenzo Vega… es capaz de todo.

Shayne se guardó la foto y arrancó. En aquel momento, un muchacho vestido con un pulóver y unos Bermudas, salió corriendo por la entrada de servicio del edificio y fue hacia un camión azul detenido un poco más allá. En el interior del edificio se oyó una explosión apagada.

—¡Señor Shayne! —exclamó Adela.

El camión azul salió de la línea, acelerando. Los movimientos de Shayne fueron instintivos. Tiró de la palanca. El Buick saltó al aumentar la velocidad. El camión salía velozmente del estacionamiento. De repente, una vieja cubana se plantó delante del Buick de Shayne, agitando las manos y gritando. El tocó con violencia la bocina y frenó bruscamente.

La mujer saltó hacia un lado y cuando vio que había parado le gritó:

—¡Ten cuidado con las ruedas! ¡Atención!

—¡Apártese! —le gruñó Shayne.

—No, no —continuó ella excitada, y agregó algo en español.

—¿Qué dice?

—Me parece que dijo que le han hecho algo a las ruedas —dijo Adela.

Shayne paró el motor y salió. La mujer se había tranquilizado pero le seguía señalando algo. El camión había desaparecido. Shayne fue al baúl a buscar las herramientas, y examinó las ruedas.

Faltaba un tornillo en una de ellas. Probó los demás. Todos habían sido aflojados.

La mujer seguía hablando, excitada, en español, y Adela le tradujo.

—Dice que estaba esperando a su médico y miró por la ventana. El chico que salió antes estaba haciendo algo en su auto. Ella pensó que iba a robarle las tazas de las ruedas, lo que no es un gran crimen. Luego, vio que las colocaba de nuevo y que cuando se dirigía al camión llevaba una de esas llaves que se usan para cambiar las ruedas. No aflojaron los de una sola, sino los de las cuatro.

Shayne examinó con cuidado todas las ruedas. Faltaban algunos tornillos y otros habían sido aflojados. Probablemente habrían aguantado al principio, pero en cuanto hubiera intentado doblar una esquina a gran velocidad, habría perdido una rueda.

—Dígale que me alegro de que estuviera mirando por la ventana —dijo Shayne apretando los tornillos—. Si no, ahora estaríamos en una ambulancia.

Ella habló a la mujer, que se santiguó devotamente.

—Dice que San Cristóbal debía estar mirando por nosotros —dijo Adela.

La mujer lo abrazó impulsivamente, y Shayne le pidió a Adela que le pusiera un fin a aquello. Después de un rápido cambio de palabras, la mujer volvió a subir a la acera. Mientras se ponía en marcha, Adela suspiró:

—Me asustaron. Me gustaría saber cómo se enteraron. Me imagino que esa explosión que oímos…

—Un pretexto para hacernos salir tras el camión.

—¡Uff! ¡Podían habernos matado!

Fueron hacia el norte y se detuvieron en un garaje de West Flagler. Pidieron unas gaseosas mientras el mecánico repasaba las ruedas. Adela no hacía más que mirar el reloj.

—Tenemos tres cuartos de hora. ¿Puedo contarle mi idea?

—Sí, hágalo.

—No sé si resultará. En el Muelle Tres hay un crucero, el Mozambique. Una de las cosas que hace Vega para vivir es vender marihuana, y siento cierto remordimiento al hablar de esto, porque los chicos dicen que es un buen lugar para conseguirla cuando no la encuentran en ninguna parte… aunque es cara. ¿No podríamos usar eso?

—¿Qué relación tiene él con el Mozambique?

—Usa los barcos para traerla, porque la frontera mexicana es muy peligrosa. Bueno, en el barco hay un marinero que piensa que mi tío es lo más grande que hay después de Simón Bolívar. Cuando toca puerto viene a vernos, nos ayuda en todo lo que puede. Incidentalmente, no habla más que dos palabras en inglés, de modo que va a necesitarme. Yo sé lo explicaré todo a él, y tengo que ser yo, porque no confiaría en nadie más. Estoy segura de que puede contarnos algo acerca de Vega para darle un buen susto. Dice que el tráfico de la droga lo pone muy nervioso. De todos modos, creo que podemos intentarlo.

—¿Está segura de que quiere venir conmigo?

—Segura. Las ruedas se han salido antes de muchos autos y, probablemente, usted maneja muy bien.

—¡Vamos! —dijo, levantándose.

El la estudió un momento.

—¡Por favor! —le rogó ella.

—Muy bien.

Pagó al mecánico y se fueron.

—Estoy entusiasmada, señor Shayne —dijo ella—. Pensé que iba a oponerse. Mi tío me trata como si todavía tuviera doce años.

—Yo diría que aparenta bastante más —acotó él sonriendo.

Encontró un lugar donde estacionaria dos cuadras del muelle y fueron a pie hasta él. El Mozambique parecía dispuesto a partir. Sus costados brillaban a la luz del sol y una orquesta tocaba en cubierta.

Adela vaciló antes de empezar a subir la planchada.

—¿Realmente le parece bien?

—Con tal de que no zarpen mientras estamos a bordo…

La mayoría de los pasajeros había llegado por avión, de modo que muy pocas personas habían venido a despedirlos. Pero la tripulación se esforzaba por hacer de aquello un acontecimiento. Un camarero les ofreció una copa de champagne, de una bandeja llena de ellas. Adela le preguntó en español, pero él le dijo en inglés que no lo hablaba, y ella le preguntó entonces:

—Queremos despedirnos de Rafael Rivera, ¿lo ha visto?

—No sé nada. Acaban de contratarme.

Dejaron al camarero y siguieron hasta el salón donde aguardaban las mesas de bridge. Adela detuvo a un tripulante que pasaba, y le hizo la misma pregunta. Él le contestó que le parecía haberlo visto tomando café en la cocina de la tripulación, una cubierta más abajo.

Bajaron hasta la cocina. Era un lugar muy atareado. Adela le habló a un hombrecito tatuado que partía pepinos. Cambiaron unas rápidas palabras en español, mientras Shayne encendía un cigarrillo. Adela se volvió a él, frunciendo el ceño.

—Debe pensar que usted es un policía o algo así. Yo sola llamaré menos la atención. Espéreme en el comedor. No puedo decir que soy la novia de Rafael, teniéndolo a usted al lado. Vamos… no tenemos mucho tiempo.

—Muy bien, pero ándese con cuidado.

—Lo haré —le respondió ella, impaciente.

Shayne volvió al comedor. Desde allí, se movió con rapidez. Salió por la otra puerta, subió un tramo de escaleras y siguió un corredor. Al llegar a la escalera siguiente, bajó otra vez hasta encontrar una puerta que decía: PROHIBIDA LA ENTRADA, EXCEPTO A LOS TRIPULANTES.

El corredor, más allá de la puerta, no tenía alfombra. Como había calculado, la cocina se hallaba a la derecha. Torció hacia la izquierda.

Un muchachito delgado, con camiseta y gorra de cocinero vino hacia él.

—¿Vio a una muchacha con blusa blanca? —le preguntó Shayne.

—Sí. ¿Qué pasa? Me pareció que esos tipos exageraban un poco con ella. ¿Quién es, una camarera nueva?

—¿Hacia dónde fueron?

—Bajaron por ahí… —Se interrumpió, frunciendo las cejas—. ¿Quién es, policía? Mi padre me dio un consejo antes de embarcar: que no me metiera en los asuntos de los demás.

—Cuando lo vuelva a ver, dígale que lo aconsejó mal. —Shayne tomó al muchacho de las axilas y lo apretó contra una pared—. ¿Quiere pensarlo bien?

—Bajaron por el hall —dijo el chico—. Entraron en un camarote.

—¿Cual?

—Por este lado, al final. Suélteme que me hace daño. Eran unos ayudantes de cocina.

Shayne lo soltó y el chico se fue. Shayne avanzó con cautela. Pasó delante del comedor de tripulantes, que estaba vacío. Oyó un ruido apagado detrás de él y retrocedió. Una voz de mujer decía algo en español.

Shayne miró su reloj. Todavía le quedaban veinte minutos.

Volvió al cruce de los corredores y tomó un extintor de incendios de la pared. Un hacha de incendios se hallaba dentro de un nicho cubierto con un cristal, con un martillito de metal colgando sobre él. Shayne destrozó el cristal con el extintor y sacó el hacha.

Después, se dirigió hacia el camarote donde había oído la voz de mujer. Dejando el extintor en el suelo, alzó el hacha y atacó la madera sobre la manija de la puerta. La madera se rajó y la puerta se abrió.

Shayne tomó el extintor y esperó.

Oyó un sollozo ahogado. La puerta se había encajado. Vio parte de una angosta litera y un lavatorio. El tiempo se movía con la misma rapidez a ambos lados de la puerta, pero Shayne tenía más experiencia en esas cosas. Al cabo de un momento, tiraron de la puerta hacia atrás y un hombre saltó sobre él.

Era bajo y moreno, con los antebrazos tatuados. Shayne lo había visto partiendo pepinos. Alzó el extintor y la espuma salió por la boca. El hombre retrocedió tambaleándose y llevándose las manos a los ojos. Shayne entró, abriendo del todo la puerta. Adela se retorcía entre las manos de un negro, contra la pared del fondo. Shayne avanzó, manteniendo el chorro de espuma, y luego golpeó a su adversario con el extintor. El hombre cayó.

El negro intentó sacar algo del bolsillo, y Adela pudo escapar de sus manos. Volviéndose, le hincó una rodilla en la ingle y pasó delante de Shayne, saliendo del camarote, mientras Shayne volvía el chorro de espuma hacia el negro haciéndolo retroceder.

Se vio brillar la hoja de un cuchillo. Shayne se lanzó hacia él, blandiendo el extintor. El cuchillo chocó contra el metal. Shayne cambió el arco de su golpe e hirió al negro en la muñeca con fuerza, quebrándosela.

El otro hombre había caído sobre la litera y ahora tenía un revólver en la mano. Shayne le tiró el extintor con toda su fuerza.

Hubo un movimiento detrás de él pero, antes de que pudiera volverse para enfrentarse con la nueva amenaza, le pareció que su cabeza explotaba y las paredes del camarote se cerraron sobre él.

CAPÍTULO 5

A lo lejos, Shayne oyó un gong. Quizás era hora de que los visitantes bajaran a tierra. Shayne decidió quedarse donde estaba. Si se movía, su cabeza se separaría en dos mitades como un melón maduro. Al principio pensó que lo habían herido con el hacha, pero debían haberle dado con el mango.

El gong sonó de nuevo. Alguien, en el camarote, daba órdenes en español. Shayne permaneció inerte, dejándose mover. Oyó el ruido de tela rasgada. Abriendo un poco los ojos vio que el que partía los pepinos había arrancado una sábana de la litera. Eso era para atarlo, se imaginó Shayne, para que no pudiera llegar a la planchada antes de que saliera el barco.

Envió un mensaje a uno de sus pies y sintió la respuesta. El gong sonó de nuevo. Mientras el hombre se inclinaba para atarle los tobillos, Shayne flexionó una rodilla y lo golpeó fuertemente. El hombre cayó sentado.

Shayne se volvió, buscando al negro. Dolorido, se inclinaba sobre el lavatorio, con un brazo inutilizado. Se arrastró hacia Shayne. Los tres se hallaban en mal estado. Shayne se incorporó sobre un codo. El extintor, que se hallaba debajo de él, lanzó su último chorro sobre el negro, antes de agotarse.

Shayne vio el revólver sobre la alfombra. Estaba a igual distancia de todos. Meneando la cabeza, el negro trató de arrastrarse. Entonces, una voz habló desde la puerta.

—Van a meter a todo el barco en un lío. Lo saben, ¿no?

El chico de la gorra de cocinero, cuyo padre le había aconsejado que no se metiera en los asuntos de los demás, entró y agarró el revólver.

—Cuando empiezan a derribar puertas…

Shayne se apoyó en una rodilla y vio que podía mover la cabeza sin que se le partiera. Un momento después, se levantaba.

—Tome el revólver —dijo el chico—. Yo voy a buscar al capitán.

Shayne gruñó y se dirigió a la puerta. El muchacho salió al corredor antes que él, tendiéndole el arma. —Tómela. Yo no la quiero.

Shayne fue hacia la primer escalera, sujetándose con una mano en la pared para no caer. En el primer escalón, no alzó el pie todo lo debido y cayó de cara. El muchacho se movía junto a él, ofreciéndole el arma.

—¿No va a detener a esos tipos?

—Déme una mano.

—¡Ni hablar! Pensé que era de la FBI, por lo menos.

Shayne se forzó a subir los escalones. A la mitad del interminable camino se detuvo. El muchacho lo agarró del brazo.

—Lo ayudaré, si nadie me ve. Pero no puedo hacer más. Venga.

Tiró de Shayne. El Mozambique se balanceaba. Por fin, Shayne y el muchacho llegaron a cubierta.

—Por última vez, ¿quiere tomar esto o no? —dijo el muchacho, tendiéndole el arma.

—Sujete la planchada.

—¡Jesús! Me gustaría que alguien me dijera qué pasa.

Echó a correr. La banda tocaba furiosamente. Una mujer con un sombrero de papel trató de abrazarlo, y Shayne huyó. Agarró una botella de champagne vacía y, blandiéndola, fue hacia la planchada. Oyó detrás de él risas y aplausos irónicos. La gente se apartaba a su paso.

—¡Qué asco! —decía alguien—. ¡Está borracho perdido!

Delante de él, el chico hacía ademanes con el revólver. Dos marineros aguardaban en lo alto de la planchada. Shayne tiró la botella a la bahía. Su tacón se enganchó en un peldaño y bajó casi rodando al muelle. Los pasajeros lo aclamaron desde la borda.

Levantaron la planchada y sonaron las sirenas del barco. Vio revolotear algo blanco, y Adela Gálvez le echó los brazos al cuello.

—Iba a llamar a la Guardia costera. ¿Le pasó algo?

—Bebí demasiado champagne.

Apoyándose pesadamente en ella fue hasta un cajón. Ella siguió sujetándolo hasta convencerse de que podía sentarse solo.

—Lo metí en algo malo, ¿no? Lo siento. ¿Qué debo hacer ahora, ir por el auto?

—Sí.

—¿No le pasa nada, Mike? Quizás debería…

—Vaya por el auto.

Mientras ella fue a buscarlo, Shayne vio como el Mozambique salía lentamente al Cut. Adela regresó, lo miró inquieta y lo ayudó a levantarse. El dolor se había disipado en parte. Probablemente podría haber caminado solo, pero ella insistió en que se apoyara en ella. Dejó que Adela manejara.

Con vocecita tímida, le sugirió que debían ir a ver a un médico. Él no contestó y le indicó el camino que debía seguir. Al poco rato se detenían delante de un hotel, en la orilla norte del río Miami.

El empleado vino corriendo hacia Shayne, pero él lo rechazó.

—Ya tengo quién me cuide. Gracias.

Adela le abrió la puerta. Iba a dejar que le curara la cabeza y luego se cambiaría de ropa… porque estaba empapada en espuma. Antes que nada, se sirvió de beber.

—¿Coñac, Adela?

Ella vaciló y luego echó un poco en un vaso, lo probó y tosió…

—Antes de nada —empezó Shayne—, dígame lo que pasó a bordo. ¿Por qué fue?

—¡No lo sé! Creo que lo buscaban a usted, no a mí. ¿Cómo lo sabían? Cuando le pregunté por Rafael fue como si le hubieran hecho una señal… se puso muy raro y lo miró a usted con desconfianza. Cuando volví a entrar en el comedor de la tripulación se me echaron todos encima. Hice lo que ellos querían que hiciera. No debería haberme resistido ni hecho ruido.

—¿Había visto antes a alguno de ellos?

—No. Me dio la impresión de que tenían algo… militar. Todos los grupos de Vega se portaban antes como si fueran soldados. Creí que lo habían dejado ya.

Shayne fue al baño, se quitó la ropa mojada y se puso una salida. Luego sacó su botiquín y llamó a Adela.

—No puedo ver lo que hago. Córteme un trozo de pelo y póngame una cinta adhesiva. Ya iré a que me cure un profesional cuando tenga tiempo.

—No soy muy buena enfermera —vaciló ella.

Shayne se sentó a horcajadas en una silla. Adela le dio dos o tres tijeretazos en el pelo y luego, lanzó un gran suspiro, y las tijeras y la botella de desinfectante cayeron de sus dedos. De pronto, ella también cayó, silenciosamente.

Shayne la miró, sonriendo apenas. Consultó su reloj. Eran las cinco.

La alzó y la puso sobre la cama. Luego, echó coñac en un vaso. Se sentó en el borde de la cama, le pasó un brazo por debajo de los hombros y le levantó la cabeza, acercándole el vaso a los labios. Cuando ella abrió los ojos la obligó a beber. Tosió, pero tragó un poco.

Adela miró a su alrededor alarmada y luego apretó la cara contra el pecho desnudo de él.

—Es la primera vez que me desmayo en mi vida.

Sus labios le besaron el pecho. Luego, lo miró, muy seria.

—¡Me asusté tanto! Estaba segura de que iban a matarme. ¡Y entonces el hacha partió la puerta! El extintor… Es una persona… impresionante. —Levantó la cabeza y lo besó con suavidad—. Y aquí estamos…

Empezó a besarlo de nuevo. El dejó un momento que lo besara y luego, muy despacio, se soltó. Adela insistió:

—Mike, todavía no puede irse. Se tiene que recuperar. Será mejor que nos quedemos aquí un rato. ¿No es cierto?

No había más que dos respuestas a eso. Ella lo besaba de nuevo, y no había duda, se dijo Shayne, de que era una muchacha decidida y encantadora.

Shayne echó las piernas al suelo, sintiendo un ligero vértigo que pasó enseguida. Adela estaba ordenando la habitación.

A tientas, Shayne se desinfectó la herida, sin que volviera a sangrar. No se molestó en vendarse la cabeza. Con la ayuda de un poco de coñac podría funcionar hasta que tuviera tiempo de hacerse curar. Adela se había peinado y se retocaba el maquillaje.

—Cuando pienso que hace dos horas no eras para mí más que un nombre de los diarios…

—Es cierto —reconoció Shayne—, pero ahora volvamos al tema principal. Tu tío dijo que los grupos izquierdistas se preparan para hacer algo mañana.

—¿Qué grupos de izquierda?

—¿Cuántas organizaciones hay a la izquierda de la de tu tío?

—Muchísimas. —Ella se volvió hacia él—. No hace falta más que tres latinoamericanos para formar un partido. Sé que los estudiantes de la universidad hablaban de presentarse mañana, pero lo que me preocupa es la gente de Vega. Llevan pistolas a las manifestaciones.

—¿Has oído hablar de alguien llamado Gil Ruiz?

—¡Claro! —dijo ella sorprendida—. Pero no está aquí. Debe andar peleando en la selva. ¿No crees?

—Yo no sé nada de eso, ya se lo dije a tu tío. ¿Qué hace ahora?

—Organiza un movimiento de guerrillas contra el coronel Caldera. Pero las únicas armas que tienen son las que han podido capturar. Claro que está cobrando importancia y uno de estos días leerás cosas acerca de él en el News.

—Por lo visto, Crowther tiene alguna relación con Caldera. ¿Y si lo mataban o secuestraban en Miami los simpatizantes de Ruiz? Son cosas que pasan a diario con los embajadores norteamericanos, pero no creo que suceda aquí, en Florida. Crowther es muy importante, políticamente.

—¡Es una idea que sobresalta! Lo dudo… —Vaciló—. No puedo decir que no creen en el terrorismo, porque me imagino que lo practican… ¿Mas quién iba a secuestrarlo?… Yo conozco a unos cuantos que se consideran partidarios de Ruiz, pero no creo que integren un grupo organizado. Si existe, debe ser muy clandestino.

Sonó el teléfono. Era Tim Rourke que quería saber cómo se las arreglaba Shayne con sus latinoamericanos.

—Hasta ahora, no tengo más que un poco de conmoción. ¿Dónde estás?

Rourke le contestó que estaba en un bar de Miami Avenue con una chica del diario, y Shayne le pidió que se quedara allí.

—Tim, ¿sabes algo acerca de un tal Lorenzo Vega?

—Me parece recordar… Fue hace dos años. Decían que recibía dinero de Washington. Pero eso se decía entonces de todo el mundo.

—¿Algo más?

—Tuviste suerte de que consiguiera eso. Es un pez muy chico.

—Interesante…

—¿Sí? Entonces te interesas con facilidad, hombre.

Y Rourke prosiguió:

—Ya… Si quieres que siga hablando, por alguna razón oscura, puedo contarte algunos chistes verdes.

—No, Tim, gracias. Tal vez no será un gran problema, después de todo.

Shayne colgó, pensativo. Bebió el coñac y se levantó. Esperó que el movimiento le causaría un ligero mareo, y al ver que no era así, decidió que había llegado el momento de volver a la acción.

—Esta vez voy a ir solo, Adela.

—No puedo decir nada, ¿verdad? Trataré de informarme acerca de Ruiz. Tengo una antigua compañera de estudios que se ha vuelto muy roja.

—Me comunicaré con tu tío. —Le puso las manos en los hombros—. Y ten cuidado.

—No te preocupes por eso —murmuró ella, apretándose contra él.

La oficina de Vega estaba al final de la Calle 8. Shayne iba a pasar por delante de la casa de Adela, y ella le pidió que la dejara allí. Cuando iba a detener el Buick, un espasmo de dolor contrajo su cara. Adela lo miró, inquieta.

—Mike, ¿no quieres ver al médico? Ponte en este lado y yo manejaré.

—Estoy bien.

El descansó un momento con las manos en el volante. Parecía manejar el auto con su habilidad habitual. Adela no dijo nada y aguardó hasta último momento, hasta que él torció por la Calle 8, antes de sacar la automática del 38 de la cartera.

Le quitó el seguro y apuntó el arma hacia él, con las dos manos.

—Tuerce hacia la derecha, Mike. ¿Me oyes?

CAPÍTULO 6

—No dispararás contra mí, Adela —dijo Shayne.

—Después del buen rato que hemos pasado, no querría. Tuerce hacia la derecha y no lo haré.

El siguió hasta el fin de la cuadra, y luego detuvo el auto en un lugar para estacionar.

—Este es un lugar tan bueno como cualquier otro. Naturalmente, espero que decidirás no hacerlo. Tu tío sabe que estás conmigo. El empleado del hotel nos vio salir juntos.

—Mike, por favor. No me obligues.

—Eres nueva en esto. Voy a darte unos consejos. Hay mucho ruido de tráfico. Mantén baja el arma y elige el momento. Limpia tus huellas y déjalo caer al suelo. Después de que salgas, no corras.

—Mike, mírame.

Cambiaron una mirada. Shayne dijo, lentamente:

—Creo que hablas en serio. ¿Va a ser fatal, o te contentarías con enviarme al hospital? Herirme sobre la rodilla es un buen lugar.

El cañón del arma tembló ligeramente, pero la voz de ella era firme.

—Mike, no puedo permitirte… Esto es algo muy serio. Pon en marcha el motor y haz exactamente lo que te diga porque…

Shayne alzó humorísticamente las cejas y arrancó.

—Me has convencido.

—Ve hacia el oeste hasta la 17. Luego, tuerce a la izquierda. Y no me hagas preguntas, porque no pienso decirte nada. No hables.

—¿Ni siquiera a mí mismo?

—¡No! Me pones nerviosa.

El hizo lo que ella le pedía y al poco rato paraban delante de una destartalada casa del Court 15… Un camión azul estaba parado delante de ella, el mismo que habían intentado perseguir y que les había hecho perder una rueda.

—Para detrás del camión —le dijo Adela, y movió el 38.

Shayne aceleró.

—Cambié de idea. No creo que estés dispuesta a hacerlo. ¡Una chica tan linda como tú!

—¡Mike, para ahora mismo! —Su voz era aguda.

—Este es mi oficio, nena —le sonrió—. ¿Realmente crees que hay balas en ese revólver?

—No me dejaré engañar —le contestó ella tensa.

Puso el revólver contra la rodilla de él y apretó el gatillo. El revólver sonó en el vacío. Ella volvió a apretar el gatillo y su cara palideció.

Con un violento movimiento del brazo, tiró el arma al asiento trasero.

—¡Eres horrible! —exclamó.

—Esa es una de las cosas que dicen de mí.

Siguió por Flagler y dio media vuelta. Ella ocultó la cara entre las manos.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Poca cosa, nena. En cierto modo, me has ayudado bastante.

—Lo arruiné.

Shayne detuvo el auto junto al cordón.

—Algunas cosas las hiciste bastante bien. Lo de las ruedas flojas no estuvo mal. Si podías conseguir que subiera al Mozambique lo único que tenías que hacer era tenerme amarrado una noche y me perdería la diversión de mañana. Pero, ¿por qué iba a confiar en ti, si no te conocía hasta hoy? Si la rueda hubiera saltado, nos habríamos hecho daño los dos. De ahí la vieja que nos detuvo. Pero hubo una cosa mal hecha en la sincronización. El chico debería haber salido corriendo en cuanto entré en el auto. Pero aguardó a que te sentaras a mí lado.

—No esperábamos que te fijarías en una cosa así —dijo ella con amargura—. Me gustaría saber cuándo sacaste las balas del arma.

—¿Cuándo crees?

Ella lo miró con ira y le dio con la cartera en la cara, antes de que él pudiera impedirlo.

—Eres… un… —balbuceó.

—Calma, Adela. Lo de hace un rato no fue idea mía. Y no hice daño a nadie. Tu cartera estaba en el suelo. No deberías cerrar los ojos cuando te besan. ¿Qué más pasó a las cinco?

—¿Qué quieres decir?

—El episodio amoroso nos llevó quince minutos. Y no me digas que haces el amor con todos los hombres a los que golpeas con el mango de un hacha, porque, aparte de tus opiniones políticas, me pareces una chica muy amable.

—¿Qué te hace pensar que te pegué yo? Pudo ser un tripulante.

—Pero no fue.

—No. No quería hacerte daño. Sólo quería impedir que actuaras y ni siquiera lo conseguí…

—No llores, Adela —dijo él, tocándole en un hombro—. Estás perdiendo el delineador.

—A ti tampoco te pareció mal lo que hicimos. Parecía que yo te gustaba…

—Me gustas —le dijo él con dulzura—. Pero tú querías retenerme allí, y yo quería quitarte las balas del arma. Todo lo demás fue incidental. ¿Qué pasó en el mundo exterior durante esos quince minutos?

—Bueno, de todos modos ibas a enterarte. Va a salir otro volante de Vega, dentro de unos momentos. Después de que los haya retirado de la imprenta será muy difícil de encontrar. Pero eso no era más que un pretexto. Yo…

—Ya analizaremos nuestros motivos más tarde. ¿Qué clase de volantes?

—Cómo el de la mañana, nada sensacional… No me importa que me creas o no.

Shayne abrió la cartera de Adela y exclamó:

—¡No está tan llena como otras!

Tenía una pequeña billetera con algunos billetes, los artículos de tocador propios de toda mujer, una tarjeta de una biblioteca pública y el recorte de una revista. Lo desdobló. Era la fotografía de un muchacho pálido y con aspecto de cansancio, que llevaba una boina y camuflaje de guerrilla. Era delgado, barbudo y a Shayne no le pareció ni muy atractivo ni muy peligroso.

—¿Ruiz?

—¡Podrías preguntárselo a cualquiera de esta parte de la ciudad! ¡Claro que es Ruiz!

—¿Y qué atractivo tiene? —dijo él, estudiando la cara.

—Mike, no sabes nada de esto, lo siento. ¿Puedo salir ahora?

—Cuando quieras.

—Devuélveme mis cosas.

Él se guardó la foto de Ruiz en el bolsillo y se lo devolvió todo excepto el dinero que dejó caer entre sus rodillas.

—Edúcame primero un poco. ¿Qué pasa, Adela? Se ve claramente que no apruebas la política de tu tío. No quieres que yo intervenga para impedir la manifestación de Vega. Pero tampoco te gusta la política de Vega, ¿no?

—Lo desprecio.

—Me lo imaginé. Si mañana se presenta con un buen contingente, tu tío y los suyos van a recibir unos porrazos. ¿Por qué deseas eso? ¿Porque la lucha en las calles convierte a los liberales en revolucionarios?

—No hables de eso. Mira el desastre que has hecho. Voy a empezar a usar mi cabeza. Me voy a callar y a salir del auto.

—¡Hazlo! Te has estado portando como una criatura, y no vas a empezar a hacer nada sensato a estas alturas. ¡Dios mío! Tu tío pensó que lo único que tenía que hacer era llamar a Mike Shayne, pagarle sus honorarios y sus preocupaciones se habían terminado. Yo le mostraba los dientes a Vega y él se sonreía de miedo. Pero, ¿qué puedo hacer yo? ¿Darle una paliza? ¿Cómo puedo probar a quién pertenece el dinero que estás gastando? Lo único que puedo hacer es seguir adelante confiando en que alguien cometerá un error. Y tú lo hiciste. Imaginaste un plan muy complicado para secuestrarme. Expusiste a tres o cuatro de los tuyos, trataste de meterme un balazo en la rodilla, hiciste el amor conmigo… y no me engañes, nena, eso fue puro cálculo. Tienes razón. Fracasaste y además, todo eso era innecesario. ¿Por qué no me cuentas ahora lo que ha pasado en realidad? Conozco a Crowther y no lo aprecio. Si supiera más acerca del coronel Caldera probablemente tampoco me gustaría. Ruiz puede ser bueno, aunque no sea fotogénico.

Ella vaciló, con la mano en la puerta.

—Estás preparando algo —continuó él—. Si no es completamente ilegal, le devolveré a tu tío los mil dólares y me iré a Pompano, para ver si gano algún dinero en las carreras.

Ella se acercó y lo besó rápidamente en la boca.

—Lo siento, Mike, pero no te lo puedo decir.

Él no hizo ningún esfuerzo por detenerla. Ella salió del auto y se alejó…

Shayne se estaba enterando cada vez de más cosas, pero no con la rapidez que habría querido. Puso en marcha el Buick y dobló velozmente la esquina.

Había elegido con cuidado el lugar. Tres cuartos de cuadra más allá, entraba en la rampa de un garaje subterráneo. Hacía unos años, el propietario de la compañía de taxis dueña del garaje, había perdido un cuadro valioso y Shayne le ayudó a recuperarlo. Desde entonces, Shayne teñía permiso para llevarse un taxi siempre que lo necesitara.

El encargado lo miró desde la ventanilla de la oficina.

—¿Necesita cambiar de auto, Mike? Llévese aquel que tiene el tanque lleno.

Shayne dejó su Buick y tomó el taxi. Al pasar delante de la oficina el encargado le entregó una gorra.

Salió, y fue a la dirección del Court 15 que le había dado Adela cuando creyó que lo tenía bajo control. Estaba improvisando… no tenía ningún plan.

Empezó a bajar despacio por el Court 15. El camión azul seguía estacionado en el mismo lugar. Miró el reloj; habían pasado tres minutos y medio desde que cambiara de auto. Como Adela no tenía dinero en su cartera, y no podía telefonear, habría tardado seis o siete en hacer ese camino a pie.

Se detuvo en la estación de servicio de la esquina, se hizo revisar las ruedas, y luego volvió al auto y empezó a leer un ejemplar del News que dejara allí el chófer anterior.

Un momento después vio que Adela atravesaba corriendo la calle y entraba en la casa por la puerta de atrás. Sus amigos no perdieron el tiempo. Shayne oyó un portazo y el camión azul arrancó con fuerza. No fue difícil seguirlo. Siguió hasta la Calle 8 y en Ponce de León, torció hacia Coral Gables.

Allí había menos tráfico, y Shayne tuvo que quedarse un poco más atrás. Cerca de la universidad, el camión frenó y alguien saltó fuera de, él, un muchacho esbelto que daba la impresión de haber dormido con la ropa puesta. Fue hacia un edificio de cuatro departamentos. Volvió la cabeza al oír el ruido del motor de Shayne, y este pudo distinguir unas gafas oscuras, un gran bigote y unos dientes salientes. Apuntó la dirección, y continuó detrás del camión que lo condujo hasta la Ruta 1.

En la Avenida 17 torció hacia el norte. A poco paraba ante una cabina telefónica. Otro muchacho saltó de él. Shayne pensó que era el mismo que viera salir corriendo del edificio del doctor Gálvez.

Shayne estacionó muy cerca de la cabina. El muchacho seguía en ella, haciendo llamada tras ¿amada. Por fin, colgó y esperó.

El teléfono de la cabina sonó. Habló brevemente y regresó al camión, que se alejó, seguido siempre por el taxi de Shayne.

El camión paró luego delante de un edificio cercano a las vías del ferrocarril, en South Miami Avenue. Shayne iba en un buen auto para seguirlo. Nadie se fija en un taxi cuando se mueve, pero parado llama la atención. Por eso, Shayne detuvo el taxi tres cuadras más allá, ante un bar. Dejando la gorra en el taxi, fue a pie hasta la esquina.

Había dos hombres en el asiento delantero del camión.

Las cosas empezaban a aclararse. Si Lorenzo Vega estaba a la derecha del doctor Gálvez, Adela y sus amigos estaban a la izquierda. Después del error cometido por ella, la dirección del Court 15 era peligrosa. Había ido a avisar a sus ocupantes, y estos huyeron. Por una razón que Shayne no conocía, querían alejarlo de Vega. Y por eso, habían decidido ir antes en su busca. De ese modo, lo único que tendrían que hacer era apostarse en el lugar, y aguardar a que Shayne se, presentara.

El muchacho que había telefoneado salió del camión y se escondió en un portal próximo. Shayne asumió inmediatamente una nueva personalidad. Tranquilamente, arrastrando los pies, fue hacia un hombre bien vestido y le pidió unas monedas para el ómnibus. El hombre negó irritado con la cabeza. Pidiendo siempre, Shayne volvió hasta el bar, ganando veinte centavas en el trayecto.

Usó las monedas para hacer dos llamadas. Una a Tim Rourke. Le contó lo que había descubierto, le dio instrucciones acerca de lo que debía decir sí recibía otra llamada y, después, llamó a su operadora móvil. Ella lo escuchó con atención.

—Un día de estos, señor Shayne, voy a perder mi empleo por su causa. El engañar a la gente forma parte de la política de la compañía.

Shayne entró entonces en el bar y pidió un café. Estaba tomándose la segunda taza cuando vio qué el muchacho salía amenazadoramente a la calle. Dos hombres que salían del edificio, se retiraron con presteza hacia el vestíbulo.

Shayne regresó al taxi. Lo puso en marcha, se caló la gorra de taxista y disminuyó la luz. No le cabía duda de que uno de los hombres era Vega. Si necesitaba transporte, estaba dispuesto a proporcionárselo.

Disminuyó la marcha al pasar delante del camión. Dentro del vestíbulo, Shayne vio a un hombre que tocaba el botón del ascensor mientras que un segundo hombre, sin corbata ni sombrero, miraba hacia la calle con una Luger en la mano. Shayne había visto su foto en short de baño.

Al ver a Shayne, salió corriendo y gritando.

—¡Taxi! ¡Taxi!

Shayne levantó la banderita. Los dos hombres saltaron al asiento de atrás y Vega gritó:

—¡Salga de aquí, rápido!

—¿Lo persigue alguien? —le preguntó Shayne que maniobraba para ver al conductor del camión. Era el cocinero que partía pepinos en la cocina del Mozambique. Los dos se reconocieron en el mismo instante.

Shayne se alejó de allí, no a demasiada velocidad, seguido por el camión. Vega lanzaba rápidas miradas hacia atrás.

—Veinticinco dólares extra si puede dejarlo atrás. No le costará trabajo. Es un cacharro.

—El mío tampoco es muy bueno —observó Shayne—. Y eso me hace pensar que anda huyendo de la ley.

Movió un poco el retrovisor para poder ver al compañero de Vega. Era un tipo de matón muy familiar para Shayne. El hombre parecía preocupado por el arma de Vega. Extendió una mano para retenerlo, al ver que Vega la levantaba y ponía el cañón en la nuca de Shayne.

—Un poco más de velocidad, condenado.

Shayne giró el retrovisor para poder ver a Vega.

—¿Por qué se preocupa, Lorenzo? Respire a fondo y piense en algo que serena, como el agua corriente, por ejemplo. ¿Cuántas veces en su experiencia se le presentó un taxi cuando quería? Eso no pasa en la vida real.

Vega se humedeció los labios y se echó hacia atrás.

—Comprendo. Perdón si me excité. Pensé que iba a matarme.

—Se equivoca. Es más valioso vivo. ¿Quiénes son?

—Gente de la Alianza. Dicen que son implacables, y aunque tal vez exageren creo que conviene la prudencia.

Su compañero murmuró algo en español y Vega dijo:

—Tienes razón, Carlos, no se ven más que dos.

—Podría haberme enfrentado con ellos, pero quién sabe cuántos hay dentro del camión. Usted ya conoce su estrategia tan bien como yo… ¡Apúrese! En cualquier momento puede alcanzarnos y abrir fuego con las ametralladoras.

—¿Forman parte de la organización de Ruiz?

—Ah. No puedo decirlo. Quizás ha llegado el momento de cambiar credenciales.

—Lo único que me va a sacar es mi licencia de taxista —sonrió Shayne.

Vega miró la licencia que colgaba del respaldo del asiento delantero.

—No se parece mucho —murmuró.

—Es deliberado. Si realmente quiere velocidad, sujétese.

—Aceleró bruscamente y torció por la Tercera Avenida. Y después de unas cuantas vueltas rápidas terminó en la rampa que llevaba al garaje subterráneo. El camión tenía muy buen motor y los había seguido de cerca. En el garaje, Shayne detuvo el coche junto a su Buick.

—Aquí cambiamos de auto. —Y agregó, al ver salir a los dos—. Usted no, Carlos. Sólo Vega, si no le importa.

A Carlos le importaba, pero había allí varios taxistas presentes y decidió que era más prudente no hacer nada. Shayne se puso al volante y le dijo a Vega:

—Agáchese, bien agachado.

Vega se agachó en el piso del coche cuando el Buick salió por la rampa. El camión estaba parado, pero con el motor en marcha. No los siguió. Después de doblar en una esquina, Shayne le dijo a Vega que se sentara.

CAPÍTULO 7

Luego de doblar otra esquina, paró. Usando el teléfono del auto, llamó a Will Gentry, su viejo amigo y jefe de la policía de Miami, le describió el camión y los dos hombres que iban en él, y le dijo dónde estaba y cuál era el número de su matrícula.

—Deténgalos por una noche —dijo bruscamente—. Yo le diré de qué debe acusarlos. —Y apretó el teléfono contra el oído para que el otro no oyera la reacción de Gentry.

—¿Diablos, Mike —estalló Gentry— desde cuándo das órdenes a la policía?

—Exacto.

—No me di cuenta a tiempo —continuó Gentry con tono más amable—. Tienes alguien en el auto y quieres que crea que puedes dar órdenes a la policía. Sí, señor Shayne, con mucho gusto detendré a esos caballeros, pero si no han hecho nada ilegal, ya sabe cuánto puedo detenerlos. Una hora.

—Eso es lo que quiero.

Le dio a Gentry la dirección del edificio de cuatro departamentos en Coral Gables, y le describió al muchacho que saliera corriendo del Court 15.

—Pero mi descripción tal vez no signifique nada, incluso los dientes salientes. Puede ser algo importante, Will. Tengo razones para pensar que entró ilegalmente en el país. Eso es todo lo que puedo decirle por ahora.

—Haré lo que pueda, señor.

Vega estaba fascinado.

—¿Es una radio? ¿Puede comunicarme con quien quiera o solo en la ciudad?

Ignorando su pregunta, Shayne le dijo con aspereza:

—¿Qué diablos quiere hacer, Vega? —Sacó el volante anti-Gálvez y se lo entregó, irritado—. ¿Tiene acceso a alguna información secreta que nosotros no conocemos? El dentista es inofensivo. Tiene unos cuarenta partidarios, y ni siquiera van a los mítines. Lo que hay que hacer es olvidarse de que existen. Atáquele y le da importancia.

Vega no se atrevía a mirar a Shayne.

—Ordinariamente, claro. Pero ese hombre ha anunciado una manifestación contra un alto funcionario del gobierno de los Estados Unidos. Sus declaraciones de prensa eran ofensivas. Yo pensé…

—Vega, no piense —le dijo Shayne desdeñoso—. ¿No se dio cuenta de que lo han engañado? Usted cree que va a ir allí mañana a darle un buen disgusto. No hace falta inteligencia para eso. ¿Pero a quién beneficiará?

—No lo comprendo.

—A Gálvez. Hará de él un personaje. Entonces, los estudiantes intervendrán y los tirarán al Indian Creek. Terminarán con ustedes. Y ustedes se lo buscaron.

—No me gusta su tono —murmuró Vega—. Yo tengo también mis vinculaciones. Le pedí que me mostrara sus credenciales y me gastó una broma acerca de la licencia. ¿Quién es? ¿Tengo que quedarme aquí y aguantar que me trate como a un peón analfabeto?

Shayne le tendió el teléfono.

—Llame a quien sea. Si hay algún conflicto vamos a arreglarlo ahora.

—Ese no sería el procedimiento correcto. —Vega alzó las manos.

—Lorenzo, ¿quiere usar la cabeza? Se metió en un lío. Si se le ocurrió hacer todo esto, estoy autorizado para decirle que no verá un centavo más del gobierno, y que se le hará una inspección de impuestos. Pero si alguien se burló de usted y le hizo publicar ese volante, todavía hay cosas que se pueden arreglar. Esto no es una emergencia nacional, pero sí lo es para Lorenzo Vega. Llame al número que quiera.

Vega tomó el teléfono de mala gana. Cuando la operadora se puso al aparato, le dio en voz muy baja un número de clave. Shayne le había pedido que todas las llamadas de la característica 202 o 203, es decir, correspondientes a Washington o Virginia, se le pasaran a Tim Rourke al bar.

—¿Hola? —dijo cauteloso Vega cuando oyó la respuesta—. Tigre Rojo llamando desde Miami.

Una voz explotó en su oído y respingó. Rourke no lo dejó hablar.

—Sí —balbuceó Vega cuando terminó Rourke—. Espero que no me retirará su confianza. Le aseguro que no volverá a pasar.

Colgó y se volvió agresivo a Shayne.

—¿Cómo pudieron pensar que yo iba a organizar personalmente algo así? No le tengo ninguna simpatía a Crowther.

—Dudo que Crowther sepa que usted existe.

—Pues yo no lo creo. Y para mí, este asunto es un problema de supervivencia. Sin embargo, cuando su organismo me pidió que, por amor a la democracia, arriesgara el cuello por un hombre que detesto, no vacilé.

—¿Quién se lo pidió?

—Un hombre que se hacía llamar Robinson —dijo con amargura Vega—. La tarjeta que me mostró, estaba muy bien imitada. Su grosería era, sin duda alguna, de la CIA. Lo grabé en mi grabador. Si quiere le pasaré la grabación para que vea que la idea no era de Lorenzo Vega.

—¿Cuánto le pagó?

Vega se agitó, embarazado. Shayne repitió la pregunta.

—Unos miserables mil setecientos cincuenta. ¿Se lo imagina? Quería que sacara una edición especial de mí diario, pero era imposible. Hice lo que pude con los volantes. Cuando me enteré del dinero que me ofrecía, casi me enfermo.

—¿En el negocio entraba un tiroteo?

—Se mencionó —reconoció Vega—. Un pequeño tiroteo para justificar la intervención de la policía. Como le dije, era una buena imitación del agente verdadero.

—¿Quién cree que era en realidad?

—¡No lo puedo decir! ¿Quiere que le pase la grabación? Quizás usted reconocerá algún pequeño error.

—Ahora, no. Tiene que hacer un trabajo.

—¿Sí?

—Como comprenderá tiene que suspender lo de mañana.

—¿Cómo? —exclamó Vega—. ¿Publicando otro volante para decir que fue un error? La colectividad se reiría de mí.

—¿Cuántos hombres contrató?

—No se trata de ellos, sino del eco que hallen los volantes.

—Nadie va a acudir en respuesta a ellos. Ha estado pagando a la gente. Quiero saber con cuántos cuenta.

—Veintiocho. Ya sé que no le parecerán muchos, pero veintiocho activistas expertos, debidamente dispersados pueden hacer mucho y…

—Muy bien. Veintiocho llamadas telefónicas. Dígale que se queden en casa mirando televisión.

—Ya les pagué…

—No trate de recuperarlo. Es dinero perdido. Se quedarán más contentos si piensan que lo ganaron mirando la televisión.

—Algunos de ellos tenían verdaderas ganas de ir… —Lorenzo —lo interrumpió Shayne con suavidad—. Si mañana se presentan cinco hombres suyos, la Oficina de Impuestos va a revisarle sus libros y le aseguro que lo hará a fondo. No me mire con tanta tristeza… la gente habla de nuevo de usted. Es lo suficientemente importante como para que quieran comprarlo. Ahora, vamos a ver cómo suena esto.

Debajo del tablero del auto se escondía un pequeño grabador japonés. Shayne movió unas palancas y se oyó la voz de Vega que decía:

“Su grosería era, sin duda alguna, de la CIA. Lo grabé en mi grabador. Si quiere, le pasaré la grabación para que vea que la idea no era de Lorenzo Vega.”

—Muy buena fidelidad —comentó Shayne—. No todo el mundo tiene una dicción tan clara.

—No me sorprende —le dijo Vega con cansancio—. Yo también grabé las palabras de Robinson para protegerme. Ahora, ¿quiere decirme qué debo hacer si el señor Robinson, sea quien fuere, me pregunta por qué hice tan poca cosa con su dinero?

—Quédese escondido por un tiempo. Antes que nada, quiero la grabación. Luego, dedíquese a cancelar la manifestación de mañana. Después, va al Royalton Arms, en North Miami. Tal vez pueda necesitarlo. Lo llamaré dentro de unos días.

Sonó el teléfono.

—Llámeme —le pidió Vega—. Me pone nervioso el pensar que me han olvidado, y entonces hago disparates.

—Esta vez, no los haga.

El teléfono sonó de nuevo y una voz que no conocía preguntó:

—¿Shayne?

Shayne despidió a Vega con un movimiento de la cabeza y aguardó a que el cubano hubiera salido del auto. Luego contestó.

—Sí, habla Shayne.

—Déme su número de matrícula para identificarse.

Shayne bajó la palanca del grabador, hizo avanzar la cinta y la preparó para grabar. Mientras tanto había dado el número de la matrícula.

—¿Quién habla?

—Nada de nombres. Le informo que no me gusta lo que está pasando y quiero que le ponga fin.

—¿Fin a qué?

—Cuando empecé esto, nadie me dijo que iban a matar a alguien. Estoy a favor de la revolución como todos, pero ¡Madre de Dios! creo que debería hacer algo.

—Lo escucho, ¿qué cree que debo hacer?

Las palabras sonaron, atropelladas en su oído.

—Es peligroso para mí el hablarle. Me matarían si se enteraran. Van a atentar contra Crowther. Y si nos atrapan, todos los que hayamos intervenido en esto iremos a la cárcel. ¡Dígale que no venga a Miami! El plan va a tener éxito, según dicen. Yo no sé nada, porque solo tengo que manejar. ¿Me escucha?

—Con atención.

—Entonces, solo puedo decirle una cosa. La persona que va a hacerlo es una mujer.

CAPÍTULO 8

Camila Steele salió del auto en el Aeropuerto Internacional. Por fin había llegado el viernes por la noche. Eran poco más de las nueve.

Hasta entonces, había seguido exactamente las instrucciones y estaba satisfecha de sí misma. Se había vestido cuidadosamente, porque no sabía muy bien lo que podía pasar aquella noche. En su cara había una pequeña sonrisa. La mente humana es un misterio. No sabía por qué la perspectiva de cometer un asesinato la hacía sentirse alegre. Quizás porque le daba una meta, algo de lo que careciera desde la muerte de su esposo.

¿Iba a matar a aquel canalla de Crowther? Sí, quizás, al menos estaba en el aeropuerto a la hora señalada y la cosa empezaba a adquirir una cierta realidad.

Hacía tres días que no bebía. Claro que tomaba más Dexamyl del que le convenía. Pero no quería perderse nada. Aquellos eran sus últimos días de vida, y había ido de un lado a, otro, viendo viejos amigos, haciendo listas y ordenando cosas. Había tenido dos conversaciones más con la voz anónima que le iba ayudar a asesinar a Eliot Crowther. Lo había fastidiado diciéndole que iba a hacer lo que le pedía porque, ¿qué podía perder? El habría querido un poco más de pasión.

De cuando en cuando, Camila conseguía apasionarse, pero esos momentos eran muy efímeros, y a veces dudaba de que fuera a hacerlo.

Y entonces, un día, llegó con el correo una invitación de una señora Doris Myerson, que le daba acceso al almuerzo donde Crowther iba a recibir su absurda medalla. Necesitaba esa invitación para subir en el ascensor hasta el salón de baile. La mostraría de nuevo en el piso octavo. Le habían dicho exactamente dónde tenía que colocarse. Al día siguiente fue al hotel, subió hasta el octavo piso, entró en la sala de baile, se colocó en el lugar indicado y apuntó con el dedo a un imaginario procurador general.

Cuando la Voz la llamó aquella noche le dijo que el asunto le parecía muy sencillo, y le recordó que no había hecho nada para proporcionarle un arma. Tuvieron una extraña pelea por teléfono y él le preguntó, antes de seguir más delante, si ella jugaba con él o iba a tomar el asunto en serio. Ella le contestó con franqueza: no lo sabía.

Antes de que terminara la larga conversación él le había dado una lección de técnica. No dudaba de que era una buena tiradora. Pero a esa distancia, la puntería no era esencial. Lo importante era no perder la cabeza. Muchos asesinos, al encontrarse delante de su futura víctima se ponían nerviosos y disparaban un solo tiro. Aunque acertaran, las víctimas solían curarse. Lo importante era seguir disparando hasta que el arma estuviera vacía.

Debido a la pelea, Camila no se habría sorprendido sino hubiera tenido más noticias de él. Pero al día siguiente, el correo le trajo más instrucciones, una boleta para retirar un equipaje que iba llegar al Aeropuerto Internacional. La carta tenía matasellos de Nueva York e, impulsivamente, ella decidió quedarse con el sobre. Luego, cambió de idea y lo rompió.

Ahora eran las 9.05 de la noche del viernes y se hallaba en el Aeropuerto Internacional para reclamar el equipaje. Entregó la boleta mientras se decía que no le gustaba la Voz. Estaba convencida de que aquel hombre no odiaba a Crowther. El asesinato era algo incidental para otra cosa… y ella no era más que un instrumento. Cosa que no le importaba, mientras supiera lo que hacía.

Y de repente, mientras esperaba la valija, pensó que Camila Steele era una persona con muy poco porvenir. Suponía, lo mismo que la Voz, que iban a detenerla. ¿Y después…? Como su esposo, pasaría años en la celda de los condenados, mientras los abogados discutían. Félix había gozado hasta un punto con aquello: deseaba ser el centro de la atención. Pero Camila se habría vuelto loca. Por eso, ¿y si cuando se viera frente a frente con Crowther decidía matarse ella en vez de matarlo a él?

¿Qué tenía de malo el suicidio? Muchas veces había estado muy cerca de suicidarse… y más que nunca la noche que Paul London le pidió que se casara con él, cuando recibió la primera llamada de la Voz. Sólo le detuvo una cosa. Sus únicas armas eran las píldoras para dormir, y un suicidio de esa clase era demasiado banal. El suicidio sería más elegante demostrando su asco por Crowther y los políticos de su clase. El darle a Crowther la Medalla de la Libertad, era una de las cosas más repugnantes que podían suceder. Lo menos que podía hacer era arruinarle su almuerzo. Si se mataba delante de él, atendría que dejar de pronunciar su discurso.

El empleado le trajo una valija común de plástico.

Le habían indicado que no volviera a su departamento, sino que se inscribiera en un hotel de la Beach. Tenía una habitación reservada a nombre de Myerson. Pero estaba un poco harta de tantas indicaciones. Era irracional seguir adelante sin saber si quería asesinar a Crowther o no.

Llevó la valija al tocador de damas. Los baños estaban cerrados y solo podían abrirse con monedas. No le quedaba ninguna en la cartera y, en vez de salir en busca de cambio, decidió dejar librada al destino su decisión.

No había nadie. Abriría allí mismo la valija y vería si, como le habían prometido, contenía un revólver. Si alguien venía y la veía, sería una señal de que el asunto iba a fracasar, y lo olvidaría y volvería a su vida de siempre en los bares de Miami Beach.

La llave funcionaba mal, pero por fin la valija se abrió. Adentro encontró una cartera envuelta en diarios. Dentro de ella había una automática negra. Era asombrosamente chica, casi linda, con un extrañó final metálico. ¿Un silenciador?

Se ajustaba muy bien a su palma. Alzó los ojos y se miró en el espejo, y vio a Camila Steele, de treinta años, con su mejor vestido negro de cóctel, su collar de oro y teniendo en la mano un arma que, por muy pequeña que fuera, era mortal. La imagen era tan perfecta, que de repente no pudo contenerse y doblándose, devolvió en el lavatorio.

Tenía que apurarse, Guardó el arma en la cartera y dejando la valija abierta, salió al gran salón de espera. Una voz anunciaba por el altavoz los diversos vuelos. Sintió uno de sus repentinos impulsos. Tenía dinero. No le importaba ir a cualquier parte.

Se dirigió hacia la boletería de Pan-Am. Vio a una mujer que hablaba excitadamente con un policía y, dando media vuelta, entró en una gran cocina. Le pareció oír pasos detrás de ella.

Camila salió corriendo por la entrada de servicio. Un camión de Eastern Airlines se disponía a descargar. Camila saltó hacia un lado para evitarlo.

En el dormitorio de un departamento de Coral Gables, un muchacho moreno de ojos verdes, apartó un poco la cortina y miró hacia la calle.

—Sí. Son policías.

Había varias personas en la habitación, incluso una muchacha. El muchacho hizo una, pregunta a un delgado adolescente y éste asintió. Los demás le pusieron unos dientes falsos que lo desfiguraban y el muchacho salió a la calle. Dos detectives lo siguieron. Poco después, el joven y los demás, salían del departamento por la puerta trasera. Fueron a otra casa situada un poco más allá y, después de cerciorarse de que nadie los seguía, cargaron dos docenas de Winchester en el baúl de un Pontiac.

La reunión se celebraba en la sala de conferencias de la Municipalidad.

El intendente de Miami estaba presente, con dos ayudantes. Will Gentry, él jefe de policía, había convocado la reunión. Peter Painter representaba a la policía de la Beach. Abe Berger, el agente encargado de la protección de Crowther había venido de Washington. El general Matt Turner, se hallaba sentado junto a Michael Shayne.

Hubo un ruido en la puerta, y otro hombre entró. Era bajo y rechoncho, con un bigotito que se mordió nerviosamente al ver a los reunidos allí.

—¿Llego tarde? Soy Teddy Sparrow. Vengo a suplir al señor Devlin.

Larry Devlin, un duro y competente ex-policía, comandaba el contingente de protección policial del Aeropuerto Internacional, una fuerza uniformada de treinta o cuarenta agentes. Hasta hacía poco, Sparrow había tenido una agencia de investigaciones en Miami. Era muy inepto y la agencia, integrada solo por él, no prosperó, de modo que finalmente la había cerrado y trabajaba como agente en el aeropuerto.

—Devlin dijo que vendría —le contestó Gentry.

—Tuvo que ir a Oklahoma por un asunto privado. Pero me dejó instrucciones explícitas y tengo la satisfacción de anunciarles que la situación en el Aeropuerto Internacional está controlada.

Se sentó junto al general Turner, tropezó con la silla al sentarse y se excusó, tímido y sudoroso.

—Shayne va a ponernos al corriente —dijo Gentry—. Hable, Mike.

—Me gustaría saber por qué Devlin tuvo que marcharse a Oklahoma.

—Veo que estoy entre personas muy importantes —dijo asustado Sparrow, arreglándose la corbata—. Antes de qué se fuera, le prometí a Devlin que no hablaría de esto, pero estoy seguro de que si él estuviera aquí me relevaría de mi promesa. Se trata de su hijo, Lawrence. Telegrafió a su padre pidiéndole que fuera enseguida y llevara seiscientos dólares, y que no le dijera nada a su madre. Y eso indica que debe estar metido en un lío. Me gustaría que no hubiera pasado en esta ocasión. Pero allí trabajamos en equipo. Mañana trabajarán todos los hombres de la fuerza, más veinte contratados especialmente.

—¿Tiene un número al que se pueda llamar a Devlin? —preguntó Shayne.

—Me va a llamar él. No creíamos que esto era una emergencia.

Shayne y Gentry se miraron, y Gentry dijo con calma:

—Continúe, Mike.

Shayne les habló del plan de Vega y pasó la grabación que Vega le había dado. Partes de ella eran inaudibles.

—Luego tengo la conversación que sostuve con Vega hace un par de horas. Además, tengo a Vega a mí disposición, en North Miami, por si alguien quiere hablar con él.

Todos escucharon en silencio.

—Ahora, hablemos de la llamada donde me informaban del asesinato —dijo.

Y pasó la llamada; a Shayne le parecía que el acento español era demasiado cuidadoso para ser real.

—Usó un filtro para cambiar el tono —dijo Abe Berger—. Me llevaré la grabación para ver qué sacan de ella los del laboratorio.

—¡Pero si es francamente falsa! —estalló Painter—. Me extraña que la tomen en serio. No digo que no debamos adoptar toda clase de precauciones. Si esos extremistas creen que me van a desbordar, se equivocan. Les aseguro que mañana vamos a romper algunas cabezas.

—Y tal vez, eso es lo que ellos quieren —observó Shayne.

La reunión terminó veinte minutos más tarde. Berger y Shayne salieron juntos de la habitación. Teddy Sparrow, que había salido corriendo en cuanto terminaron, se reunió con ellos en los ascensores.

—Mike, ¿podría hablar con usted en privado? — le rogó.

—Dentro de un minuto estoy con usted, Abe. —Y se llevó a su grueso colega a un rincón del corredor—. ¿Qué pasa, Teddy?

—Escuche, no me imaginaba que iba a verme entre tantos personajes. Por eso me atreví a hablar. Pero quería preguntarle qué opina del telegrama que recibió Devlin. ¿Cree que pudo ser falso?

—Estoy casi convencido. Gentry lo va a investigar.

—Entonces, eso quiere decir que va a pasar algo en el aeropuerto, y que querían sacar de allí a Devlin. No es muy halagador para mí. Después de todo, yo conozco mi trabajó y tengo buenas relaciones con los hombres.

—Me alegro, Teddy —dijo impaciente Shayne—. ¿Puede ir al grano?

—Sí. El ejército y Berger quieren pasar por encima de nosotros. Ya vio que cada vez que yo hacía una sugerencia, la recibían con una sonrisita desdeñosa; Van a traer sus muchachos, pero ellos no conocen el Aeropuerto Internacional, y a mí van a dejarme en la ignorancia de todo, a pesar de que podía prestarles una gran ayuda. Voy a pasarme en pie toda la noche, si consigo no dormirme, lo que para mí no es fácil. Espero que si cree que puedo serles útil, me llamará.

—Yo estoy muy por debajo de todos ellos —le aseguró Shayne.

—Bueno, Mike, pero eso no era, realmente, lo que quería decirle. Painter se burló de la llamada que recibió, de la voz que le anunciaba que el asesino iba a ser una mujer. Pero esta noche ocurrió algo en el aeropuerto, un pequeño episodio bastante raro, y me gustaría conocer su opinión acerca de él. Una señora entró en el tocador de damas. Puedo conseguirle la hora si cree que es importante. Más o menos a las nueve. Y me contó que otra mujer estaba devolviendo en un lavatorio. Y que tenía un revólver en la mano.

—¿Por qué no habló de eso en la reunión?

—Mike, después de lo que decía Painter, ni me atrevía a abrir la boca. Y no pasó nada más. Yo mismo lo investigué. Cuando llegué allí, no había nadie. En medio del piso había una valija, vacía. Es decir, con unas cuantas hojas arrugadas del New York Times, pero nada más. Todavía tenía la etiqueta del vuelo donde vino. Era un vuelo de Nueva York, y había llegado a las cuatro de la tarde.

—¿Le dieron una descripción de la mujer?

—Esa fue una de las primeras preguntas que hice, pero ella estaba inclinada sobre el lavatorio y la vieron por detrás. A la mujer le dio la impresión de que era una negra de edad madura.

Shayne reflexionó un momento.

—Dígaselo a Willy Gentry. El querrá hablar con la testigo y revisar las listas de los vuelos. Si ella llegó a las cuatro de la tarde, ¿qué hacía en la terminal a las nueve? Quizás la compañía perdió su equipaje.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Sparrow alzando las manos—. Cuando interrogué a la mujer me olvidé de pedirle su nombre. Entonces no sabía que había una posibilidad de que asesinaran a Crowther.

—Tendremos que trabajar con lo que tenemos — le replicó, paciente, Shayne—. ¿Qué clase de arma llevaba la mujer?

—Una pistola.

Willy Gentry apareció en aquel momento con el general Turner, y Shayne los dejó a los dos hablando con Sparrow.

Berger y Shayne fueron a un bar cercano. Después de pedir las bebidas, Shayne le relató al del Servicio Secreto lo que Sparrow le había contado acerca de la mujer. Berger lo escuchó con atención.

—¿Cómo evalúa eso, Mike?

—Empleé varias veces a Teddy, cuando era detective particular. No es ningún idiota, aunque reconozco que me sentiría más a gusto si Devlin estuviera aquí. Es alguien a quien conozco bien. Pero Teddy puede sorprender, a veces.

Llegaron sus bebidas. Shayne probó su coñac.

—Todavía no puedo creer que Gil Ruiz, esté en Miami, en persona. Pero pienso que Painter tal vez tenga razón. Una de las principales estratagemas de la guerrilla es fingir que se está en un lugar, para aparecer en otro. Alguien envió un telegrama para sacar a Devlin de la ciudad, dejando el aeropuerto en manos de Sparrow. Y nosotros nos concentramos en el aeropuerto. Pero Crowther no usará mañana la terminal. Pasará a un helicóptero desde una de las pistas. El que quiera matarlo allí tendrá que usar un rifle. La mujer llevaba una pistola. En el único lugar público donde se puede usar una pistola, es en el hotel.

—A menos que eso sea falso. La escena es bastante rara. —Berger fue descartando posibilidades con los dedos—. O la testigo de Sparrow mentía y no había tal mujer, o tenía algo en la mano que parecía un arma y no lo era. O estaba allí, y el arma era real, pero la escena, no. O tenía un arma real y la escena era auténtica, y entonces nos vemos frente a una chiflada y no, a un asesino político.

—No le diga eso a Crowther. Dígale que era una verdadera mujer con un arma verdadera. Tal vez lo convenza y no venga.

—Ya lo intenté. Pero piensa que si no Viene ha terminado en la política y tal vez tenga razón.

—¿Cree posible que haya dejado correr por ahí la historia de que está a sueldo de la U. S. Metals?

—¿Por qué iba a hacerlo? Se lo conoce como partidario de los derechos civiles… eso le haría daño entre los liberales.

—A menos que busque un nuevo apoyo. La campaña para senador es muy onerosa. Eso me recuerda sus famosas estratagemas. Hace mucho que no sale con regularidad en televisión y estoy seguro de que no le gusta. La historia de la U. S. Metals va a provocar mañana una manifestación. Cuanto mayor sea el alboroto, mayores los titulares.

—Sí, pero no creo que lo buscará él mismo. Una de las pocas cosas que me gustan de él, es que es un cobarde.

Y como Shayne riera, Berger agregó, muy serio:

—Es un cumplido. Un poco de cobardía realista es una cualidad en los políticos. Los atrevidos son los que me vuelven loco. Si él no creyera que era vital —no importante, vital—, para él el venir aquí, habría cancelado la visita. Cuando le dije que nos habían hablado de una posibilidad de atentado, pensé que palidecería y diría que era imposible ir a Miami. Le impresionó, sí, pero no tanto. Encendió un cigarrillo y su mano casi ni temblaba.

—¿Suele seguir sus sugerencias? —le preguntó Shayne.

—Siempre, Mike. Hasta toma en serio las cartas amenazadoras. Recuerdo que una vez… —Entornó los ojos—. ¿Usted tuvo algo que ver con el caso de Félix Steele?

—Oficialmente, no, y demasiado tarde para cambiar el resultado.

—Es raro, pero la primera persona en quien pensé cuando usted nos pasó la grabación fue en la esposa de Steele. ¿Sigue viviendo en Miami? Solía escribirle cartas amenazadoras a Crowther, y le aseguro que eran verdaderas joyas. Tuve una larga conversación con ella y llegué a la conclusión de que no hablaba en serio. Pero Crowther pensó que sí y le buscó un empleo, para darle algo en qué pensar. Por fin, sus cartas cesaron. O no llegaron hasta mí. Es algo que tengo que comprobar. —Miró la hora—. Voy a telefonearle antes de que se acueste. Tal vez la misteriosa dama de la pistola lo convencerá de que Miami no es sano para él.

Shayne llamó al camarero para que les sirviera más bebidas. Le preocupaba algo que había dicho Crowther. Repasó la conversación entera, y terminó con la misma sensación de insatisfacción.

Berger regresaba y bebió un trago de whisky antes de continuar.

—Su teoría es la siguiente. La Steele sigue escribiéndole a Crowther, enviando sus cartas desde distintas ciudades, con letras recortadas de los diarios. No las firma, pero hay en todas ellas una especie de frivolidad macabra, por decirlo así. Él no quería buscarle más disgustos, después de todo lo que ha pasado, y por eso no la denunció. O sea, pensando en términos de Crowther, no creía que había pruebas suficientes.

—¿Y las cartas son recientes?

—Mucho. La última fue enviada hace dos días, desde Miami. Ahora voy a contarle un secreto, Mike. El mes pasado, Jenkinson, el Juez de la Suprema Corte, revisaba su equipo montañero antes de iniciar la ascensión a una montaña sudamericana. Una de las sogas de nylon se quebró al soportar un peso de veinticinco kilos. Nos la entregó para que la analizáramos. A ambos lados, los hilos habían sido quemados con ácido.

—¿Y cuál es la relación?

—En el primer momento pensé que podía tener algo que ver con sus ideas en contra de la segregación pero, aunque le parezca raro, Jenkinson fue el que negó la última apelación en el caso Steele. Crowther piensa que esa loca quiere eliminar, uno tras otro, a todos los que intervinieron en la muerte de su esposo. Y piensa que su deber es forzarle la mano para prevenir un número de asesinatos. Y viene por eso. No cambia sus planes.

“La soga fue un incidente como el de las cartas… frívolo. Los alpinistas son cuidadosos. Jenkinson examina bien todo su equipo antes de iniciar una ascensión, y el que aflojó la soga lo sabía. Parece como si ella quisiera avisar a sus enemigos de que sigue aún pensando en ellos. ¿Y si la testigo de Sparrow era Camila? Una broma, para asustarnos a todos. No lo sé. Pero búsquela, Mike. Si Teddy puede identificarla, la haremos internar.

CAPÍTULO 9

Camila Steele vivía en un departamento en Buena Vista.

Michael Shayne fue a él en compañía de Squires, un detective de la policía. Squires tocó el timbre y, como no le contestaran, abrió con una ganzúa, encendió las luces y registró a fondo el departamento.

Camila era una pésima ama de casa. En el departamento reinaba un desorden espantoso y la cama estaba sin hacer. Shayne hizo un inventario cuidadoso de todos los remedios que había en el botiquín, tranquilizantes de diversas clases, anfetaminas y barbitúricos. Sus píldoras anticonceptivas estaban colocadas en un estuche con secuencia, para no equivocarse: aun así, estaba tres días atrasada.

En el dormitorio había más barbitúricos. La cómoda estaba cubierta de facturas sin abrir, monedas y una libreta de cheques. Hacía tres meses que no sumaba los saldos. Una de las facturas era de un médico llamado Irving Miller. Shayne la abrió. El doctor Miller era psiquiatra, con consultorio en Miami Beach, y Camila le debía 950 dólares por servicios profesionales.

Squires llamó al Departamento y, después de hablar un rato con Gentry, le ofreció el aparato a Shayne. Este lo tomó y dijo, lentamente:

—Creo que debe dar una alarma general, Will. Su auto no está en el garaje. Se ha olvidado de tomar sus píldoras anticonceptivas desde hace tres días. En su departamento hay las píldoras necesarias para matar a tres personas. Hay diarios desparramados por todas partes. Y una foto de Crowther, en la primera página del News, tiene tres alfileres clavados.

—Un momento, Mike. —Gentry fue a dar las órdenes necesarias y luego volvió al aparato y dijo—: ¿Parece que estuvo hoy en su casa?

—Sí. Dejó un pote de crema abierto y no se ha agriado. Y otra cosa… en el baño encontré varios tintes para el pelo, desde el rubio ceniza al negro. También vi dos pelucas. Antes era rubia. Eso no quiere decir que lo siga siendo.

Mientras Shayne hablaba, Squire había encontrado algo más… la foto de un hombre parado junto a un auto.

—Estaba en el fondo de un cajón de la cómoda —dijo—. Debajo de todo. Un lugar muy raro para una foto.

—La señora no anda muy bien de la cabeza.

Decidieron dejar el departamento a oscuras, y que Squires montara guardia afuera, en un auto. Shayne volvió a su Buick y, por el Biscayne Boulevard, tomó el camino de la Beach.

Un convertible descubierto se le acercó rápidamente, tocando la bocina. Por el retrovisor, Shayne vio que el conductor le indicaba que se hiciera a un lado. Frenó, y fue hacia el cordón.

El otro auto se le adelantó y paró a su vez. Cuando los faros de Shayne, iluminaron al conductor, vio que era un hombre joven y atlético, que empezaba a quedarse calvo. Tenía más pelo en la foto que Camila Steele guardaba en el fondo de un cajón.

—Es Mike Shayne, ¿no? Me lo imaginé. ¿Puedo subir?

Shayne apagó las luces y se inclinó para abrir la puerta. Al mismo tiempo, ponía en funcionamiento su grabador.

—Soy Paul London —dijo el otro—. Un amigo de la señora Steele. Sé que está metida en un lío, y quiero saber si puedo hacer algo por ayudarla.

—¿En qué clase de lío?

London vaciló.

—No quiero contestarle a eso. Tal vez es algo que usted sabe ya. El otro hombre es policía, ¿no? lío puedo preguntarle a un policía por qué está registrando el departamento de alguien. Pero pensé que usted sería más humano.

—Señor London, ¿usted o Camila Steele están afiliados a algún grupo, que lucha para derribar a un dictador latinoamericano?

—¿Qué?

Shayne encendió un cigarrillo y esperó. Al cabo de un instante, London dijo:

—Yo, no. Realmente, no sé nada de Camila. Trabaja para una fundación que da becas de investigación a los científicos latinoamericanos, pero no me habla mucho de eso. ¿Por eso es por lo que…? —Y se detuvo.

—¿La conoce bien? —preguntó Shayne.

—Estudiamos juntos en la escuela secundaria. Salimos juntos un par de años hasta que… bueno, lo demás ya lo sabe.

—¿Está casado?

—Ya, no. Si se pregunta cuál es mi interés en este asunto, le diré que quiero casarme con ella. Camila me rechazó. No obstante… —Respiró a fondo—. Estoy de vacaciones. Me fui afuera un par de días, pero no podía descansar. Por fin, decidí volver. Yo… ¡qué diablos! temo que intente suicidarse o hacer alguna estupidez por el estilo. Si puede pasar de este fin de semana, creo que se curará.

—Tiene una foto suya en el fondo de un cajón —dijo Shayne.

—Se equivoca… —Y London se interrumpió—. ¿Quiere decir que la encontró?

—Sí. Me parece que debió ser tomada tres años atrás. ¿Qué hacía con el auto delante de su casa?

—Esperarla. Me dijo específicamente que no quería que la siguiera. Pero se separó de mí de un modo tan raro esta noche…

—¿A qué hora?

—A eso de las ocho y media. Llevaba un chal y uno de los extremos rozaba el piso. Eso fue lo que me decidió. Ella no hace una cosa así, por mucho que haya bebido. Subió al auto y arrancó como si fuera a ganar una carrera. Cuando me organicé, era inútil alcanzarla. Por eso decidí esperar para ver si podía… ¿Ha tenido un accidente? Es lo menos que puede decirme.

—No sabemos dónde está. ¿Cree que ese modo de portarse tan raro tiene algo que ver con la medalla que van a darle mañana al procurador general?

—¡Esas cartas! —exclamó London—. No significan nada. Es un juego.

—¿Le habló ella alguna vez del juez Jenkinson?

—¿De quién? ¿Qué tiene que ver con esto? No, pero si me dice lo que pasa tal vez pueda ayudarlo. La he estado viendo muy a menudo.

—¿Tiene un revólver?

—Jesús, lo dudó. No pensará que…

Shayne se decidió bruscamente y le habló del denunciante anónimo que le informó por teléfono que iban a atentar contra la vida de Crowther y de que el asesino potencial era una mujer. Luego le describió lo ocurrido en el tocador del aeropuerto.

—Hay más cosas, pero esos son los acontecimientos principales. Alguien quiere echar una cortina de humo. No sabemos dónde va a ocurrir lo que sea, ni cuándo, pero sí sabemos que se trata de algo grave. Sé tanto de esto como usted. Espero que a Camila no se le ocurrirá jugar a ningún juego con Crowther, mañana. Va a venir un batallón de infantería aerotransportada, desde Bragg. Y todos los policías de la ciudad estarán de servicio.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó London—. Será mejor que le cuente todo lo que pasó ayer y hoy. Ayer, en cuanto llegué, llamé a su oficina. Ella no quiso hablarme. Yo había decidido ya que no debía ser susceptible y la esperé abajo. Ella parecía una fantasma cuando salió. Tuvimos una pelea en el vestíbulo, y ella usó palabras muy fuertes. Trataba de enojarme y lo consiguió. Pero exageró un poco. No me habría gritado así en el vestíbulo de un edificio de oficinas, si no le hubiera pasado algo. Lo comprendí y la seguí hasta uno de los hoteles de la Beach.

—¿El St. Albans?

—Sí, donde le van a dar su medalla a Crowther. No sé qué otra cosa hizo, pero se buscó un hombre en uno de los bares y se lo llevó a casa. Entonces me enojé y dije que se fuera al diablo. No quise quedarme a ver cuánto tiempo permanecía él allí, e hice bien, porque lo vi salir esta mañana.

—¿Ella se enteró de que usted la seguía?

—Me lo imagino. No hice nada por ocultarme.

—Entonces, la razón por la que buscó a alguien fue para no tener que discutir más con usted.

—Quizás. Pero no es la primera vez que se acuesta con alguien al que acaba de conocer. Me gustaría que no lo hiciera, pero es un síntoma de otra cosa y… —Se interrumpió—. ¡Y la verdad es que me está volviendo loco! El tipo era espantoso.

—Mejor, si su fin era que usted la dejara en paz. Necesitamos una fotografía reciente. ¿La tiene?

—Tengo dos instantáneas Polaroid que le saqué hace unas semanas y, en una de ellas está igual que en otros tiempos.

—Quiero una donde esté como ahora. ¿Intentó suicidarse alguna vez?

—Varias veces… Una, casi lo consigue. Cuando se siente muy deprimida me llama, y a veces nos pasamos toda la noche hablando por teléfono. Pero el año pasado tuve que salir de la ciudad y no me pude comunicar con ella. Todo el tiempo el teléfono estaba ocupado. Volví antes y llegué a tiempo de llevarla al hospital.

—¿Le mostró algunas de las cartas que escribió a Crowther?

—No, pero he oído hablar de ellas. ¿Las echó al correo?

—Por lo visto.

—Yo creía que bromeaba. Me decía que le estaba acortando la vida a Crowther manteniéndolo en un continuo estado de terror, y yo le decía que eso era absurdo.

Shayne apagó la colilla de su cigarrillo.

—Muy bien, Paul, escuche mi teoría. Si se reuniera a todos los que tienen un motivo para matar a Crowther, llenaríamos el Orange Bowl. ¿Y si alguien se enteró de esas cartas y le ofreció arreglar el asesinato? Ella no tenía que saber quién era. Podía hacerlo por teléfono. Un modo de proporcionarle un arma, sería enviársela por una valija, al Aeropuerto Internacional.

—¿Quiere decir que ella tomó el teléfono y una voz le dijo, “Quiere…?”

—Algo por el estilo. “Ha amenazado con asesinar a ese hombre. Dios sabe que se lo merece. Hágalo.”

—¿Habla en serio?

—Le pido su opinión. Usted la conoce. Yo, no. Tal vez pensaría que ese era un modo más interesante de matarse que atracándose de píldoras, y que se llevaría a Crowther con ella. ¿Cree que le atraería una proposición así?

—Puede ser, pero no lo haría.

—¿Está seguro?

—¡No! La conozco. Fuimos novios en la escuela superior. Pero eso no me convierte en un experto acerca de lo que realmente es. —Y al cabo de un instante agregó, de mala gana—: Pero si la llamada llegó en el momento oportuno… ¡Claro que no lo haría! A último momento…

Se quedó un momento pensativo y por fin, agregó:

—No, no lo sé.

CAPÍTULO 10

Will Gentry abrió una lata de ginger ale y se dispuso a iniciar un solitario. A aquellas alturas no podía hacer otra cosa que esperar que ocurriera algo. Shayne le había traído a Paul London y una serie de fotografías. London tenía ciertas ideas acerca de dónde Camila podía estar pasando la noche.

Shayne los dejó y llamó por teléfono al doctor Miller, el psiquiatra que enviara a Camila una cuenta de $ 950. Un servicio de respuestas le indicó dónde estaba pasando la noche y, veinte minutos más tarde, Shayne llegaba a una de las Venetian Islands a la lujosa propiedad de otro psiquiatra. Después de darle su nombre a una mucama y decirle que quería hablar con el doctor Miller, fue hasta la terraza, que daba a la bahía.

El doctor Miller era un hombre de nariz aguda, vestido con una chaqueta blanca. Le dijo a Shayne que, por razones profesionales, no podía hablar nunca de sus pacientes. Shayne le contestó, bruscamente, que esa paciente estaba complicada, de un modo inexplicable, en una conspiración para asesinar a un alto funcionario y que, a menos que él quisiera hablar ahora, se iba a ver hablando de ella delante del gran jurado.

El doctor Miller dejó caer su cigarro a la bahía y se sentó de golpe en la balaustrada de piedra. Shayne le explicó la situación. El doctor Miller fue a la casa y volvió con unas bebidas. Su profesión le había enseñado a ponerle etiquetas a la gente, clasificándola en grupos según sus peculiaridades, pero, detrás de su jerga profesional, Shayne descubrió su preocupación y su genuina simpatía por Camila, como ser humano. Hablaron más de una hora.

De allí, Shayne fue al St. Albans, donde, como esperaba, halló al jefe del cuerpo de detectives del hotel, Johnny Cheyfitz, despierto y preocupado. Se alegró de contar con la opinión de alguien de fuera, acerca de los dispositivos de seguridad que se habían tomado. Cheyfitz pensaba que se habían olvidado de algo. Aunque aquello no era ya responsabilidad suya, no quería que hubiera derramamiento de sangre en su hotel.

—Es algo que no se puede quitar de las alfombras —bromeó.

Encendió todas las luces del salón de baile. Al cabo de un rato, Shayne le dijo que se fuera a acostar y que él se quedaría allí un rato.

—Encantado de que alguien comparta la responsabilidad conmigo.

Le dio las buenas noches y, poco después, un camarero le traía a Shayne, de su parte, una botella de coñac, un vaso y una jarra de agua helada.

Shayne se sirvió coñac y empezó a recorrer el salón de baile, y el corredor entre el salón de baile y los ascensores. Había unos tres metros de distancia entre la plataforma y las mesas más cercanas. Los hombres del Servicio Secreto lo cubrirían, hombro contra hombro, mirando hacia afuera. Shayne estudió la posición de las mesas de adelante y de la baja plataforma de la televisión, puesta a la entrada del salón, desde donde las cámaras seguirían a Crowther, cuando llegara, hasta que subiera a la plataforma.

Media hora más tarde, Shayne llamaba a Tim Rourke al bar donde lo estaba esperando.

—Eh, Mike —dijo Rourke—, ¿qué pasa? Estoy me— dio borracho de tanto beber, esperándote. Este asunto es muy importante y yo no sé más de lo que vi en la televisión. No debería estar aquí. Debería haber salido por ahí a hablar con la gente.

Shayne le pidió que fuera al octavo piso del St. Albans, donde, iba a darle los detalles de una de las noticias más sensacionales de su carrera. Rourke colgó. Shayne le pidió entonces a la operadora que lo comunicara con Cheyfitz.

Cuando el encargado de seguridad del hotel contestó, Shayne se excusó por haberlo molestado de nuevo.

—¿Sabe si Crowther estuvo recientemente en Miami Beach? —le preguntó.

—La semana pasada, Mike. Se hospedó en el hotel. Fue antes de que empezaran a hablar los diarios, y no llamó la atención de nadie. Aparentemente, venía de vacaciones, pero sé, que estuvo hablando acerca de la ceremonia de mañana. Fue a la pileta como todos, y nadie disparó contra él.

Shayne le dio las gracias y colgó. Cuando Tim Rourke llegó, un poco más tarde, lo encontró sentado en la silla del maestro de ceremonias, bebiendo coñac.

—¿Qué estás haciendo, Mike? —le preguntó—. ¿Pensando? No es hora de pensar, hombre, sino de actuar.

Shayne lo saludó con el vaso y le pidió que se sentara.

Rourke era alto, delgado, e iba siempre descuidadamente vestido. Su aparente indolencia ocultaba una inteligencia viva y una curiosidad devoradora, que lo convertían en uno de los mejores periodistas, del país.

—¿Qué opinas de Eliot Crowther? —le preguntó bruscamente Shayne.

—¡Qué preguntas me haces a estas horas! Ya sabes lo que opino de Crowther. Que es un sinvergüenza.

—Sé más específico. Dime tu opinión con completa franqueza.

—Crowther es un charlatán, un mentiroso. Nadie que tenga un poco de inteligencia le confiaría ni, siquiera una carta para echarla al correo.

—Esa es tu opinión acerca del político —dijo Shayne, rascándose la barbilla—. ¿Pero qué opinas de él como hombre? ¿Cómo crees que se portaría bajo la presión de una amenaza?

Rourke le contestó, lentamente:

—Es mal enemigo. Yo escribí una vez un artículo que no le gustó, acerca del asunto de Félix Steele, , y él envió a sus mafiosos a husmear por ahí para ver si conseguía que me echaran. Exhumaron algunos viejos pecados míos. Afortunadamente, el director los conocía ya.

—Abe Berger dice que le preocupa que intenten asesinarlo. Que las cartas anónimas lo hacen temblar.

—¿Sí? ¿Y entonces por qué no se queda en Washington mañana? La medalla no es una cosa tan importante.

—Esa es una de las cosas que me intrigan —murmuró Shayne—. La razón oficial es que no se puede dejar intimidar por un dentista de Miami. Extraoficialmente, está tratando de que salga a la superficie el loco que intentó asesinar a un juez de la Suprema Corte, y que otras personalidades, incluso el propio Crowther.

—A ver, aclara eso —le pidió Shayne.

Shayne le describió el episodio de la soga debilitada con ácido, y la teoría de Crowther acerca de eso. Rourke lo escuchó con atención.

—¿No crees que Camila lo haya hecho?

—No —le contestó Shayne—. Creo que lo hizo el propio Crowther.

Rourke, que se paseaba por el salón, se detuvo.

—Mike, ese hombre es procurador general de los Estados Unidos.

—Y también, como tú insinuaste, un charlatán y un mentiroso. Malo y ambicioso además, por si faltaba poco. Hace meses que no figura en la primera página de los diarios. ¿Cómo le concedieron esa Medalla de la Libertad?

—Es un almuerzo para reunir fondos y es una medalla sin importancia. Probablemente uñó de los hombres de Crowther insinuó que la quería.

—Y el paso siguiente fue difundir el rumor de que su estudio de abogado tiene por cliente a U. S. Metals.

—Mike, no exageres —dijo escéptico Rourke.

—Todo depende de su siguiente movimiento. Lo han mencionado para el Senado, y quiere que los personajes que lo apoyan sepan que con él no corren peligro, a pesar de su ambiente de derechos civiles. Eso le garantiza el aparecer en los titulares de toda la nación. Eliot Crowther desafía valerosamente a los agitadores e ignora las amenazas contra su vida… — tal vez tú mismo escribirías eso.

—Si pudiéramos probarlo, Mike…

—No podemos. Es más, por adelantado sé que no vas a creer parte de esto. Camila Steele le ha estado escribiendo cartas desde hace años, amenazándolo con matarlo de modos horribles. Según Berger, las amenazas lo impresionaron. Le consiguió un empleo interesante. Envió a Berger para que la presionara. Ella siguió escribiendo las cartas. No es exactamente una loca. Tiene odio a Crowther por lo que él hizo, y él lo sabe. La condena de Félix Steele le sirvió de mucho. Dudo que sintiera remordimientos cuando conoció la otra confesión.

—Yo lo dudo también.

—Pero sabe que merece algo, aunque sea que lo asusten con cartas amenazadoras. Quedaría en ridículo si tratara de encerrarla. Pero ella es cada vez más inestable y sus cartas se hacen más convincentes. Bebe mucho, y siempre hay una posibilidad de que un día surja de entre los grupos con un arma en la mano…

—Mike —lo interrumpió Rourke—. ¿Insinúas que Crowther preparó él mismo el asesinato?

—El asesinato, no —le corrigió Shayne—. El intento. Si le proporcionó el arma, seguramente la cargó con cartuchos de fogueo.

—Déjame pensar eso un minuto—le pidió Rourke.

—Hablé con su amigo y su psiquiatra. Sufre de depresiones recurrentes. Trató de suicidarse dos veces, y una casi lo consigue. Aquí está la pregunta hipotética. Si alguien se enteró de lo de las cartas, y esa persona quería matar a Crowther pero tenía miedo de hacerlo, ¿no podría llamar a Camila y decirle que, si ella quería hacerlo, le daría lo necesario para conseguir sus fines? Muy bien. Tanto el médico como el novio creen que ella contestaría que sí.

—¿Grabaste esas llamadas?

—No, son suposiciones. Me imagino que le hablaron con acento español para que, lo relacionara con las: manifestaciones latinoamericanas.

—Lo malo es que todo tendría que salir perfectamente, ¿y cuántas veces ocurre eso? Después de que le dieran el arma, ella escaparía a su control.

—Retrocede un paso, Tim. Ya sé que esto parece complicado, petó es muy sencillo. Creo que descubriremos que Crowther y el juez Jenkinson se conocen, socialmente. Al cabo de unos meses, él logró localizar las sogas de montaña de Jenkinson. Después, todo era cuestión de, hacer unas llamadas telefónicas. No podía perder. Si ella le decía que no, dejaría de preocuparse por sus cartas. Si le decía que sí, pero luego no podía hacerlo, se enfurecería consigo misma y trataría de suicidarse, en serio esta vez.

—Y si llevaba el revólver y disparaba…

—Erraría. Ha estado bebiendo mucho. Lo más probable es que nunca haya manejado un arma en su vida. A nadie le sorprendería que errara, aún desde tan cerca. Entonces, puede ocurrir una de dos cosas. Todos estarán muy tensos y con el arma preparada. Les han avisado que se prepara un atentado. De repente, una mujer alterada, empieza— a disparar con un revólver. Las armas van a saltarles a las manos y lo seguro es que uno o dos tiros acierten.

—¡Qué hijo de perra! —silbó Rourke.

—Y si sobrevive, la llevarán a la cárcel o al manicomio de los criminales. En ambos casos, se la habrá sacado de encima.

—¿Pero y si no dispara todo el cargador y descubrimos un par de cartuchos de fogueo?

—Si fuera Crowther, le diría por teléfono que siguiera disparando hasta agotar el cargador. Insistiría en que cinco disparos son mejor que uno.

—Mike, es demasiado fantástico, pero empiezo a creerlo. Si resultara, sería perfecto para su cartera. Demostraría que era lo suficientemente importante para que hagan manifestaciones contra él e intenten matarlo. ¡Qué publicidad! Mike, ¡eso podría llevarlo a la presidencia! ¡Qué noticia!

—¿Estás convencido?

—No dije eso. ¿En qué lo basas todo? En suposiciones.

—Hasta un punto. Él ha sido fiscal en muchas causas para no comprender la importancia de la evidencia física. En la historia hay un hueco. Si ella dispara cinco cartuchos de fogueo y yerra, ¿dónde están las cinco balas?

—Sí, van a preguntar eso —dijo Rourke pensativo.

Shayne se levantó y fue hasta la plataforma de la televisión.

—Puedo necesitar tu testimonio, Tim, de modo que presta atención. La clave de esto es la publicidad. Los tres canales de televisión estarán funcionando. Después de que él se haya sentado y mientras esté hablando, tendrá absoluta protección, y ella no podría disparar más que una o dos veces. Para los fines de Crowther, el mejor momento es el minuto o dos minutos después de que salga del ascensor. Estará rodeado de gente. Querrá mirar directamente a las cámaras cuando ocurra, para que la gente vea lo sereno que está. Eso significa que el asesino tendría que encontrarse aquí.

Le indicó un lugar del corredor, afuera del arco de entrada a la sala de baile. En la alfombra habla una pequeña quemadura de cigarrillo, puesta allí tal vez como señal. La quemadura indicaba hacia los ascensores.

—Diablos, Mike, ¿quieres decir que encontraste agujeros de bala?

—Dos —le contestó Shayne—. Puede haber otros, pero con dos basta. Él no querría que hubieran más agujeros que disparos. Si dispara dos veces y los demás cartuchos que quedan son de fogueo, el que cargó el arma cometió un error y nada más. Aquí está la línea de fuego.

Extendió el brazo con un revólver imaginario en la mano. Rourke siguió la línea hasta el corredor. Más allá de los ascensores, el corredor daba una brusca vuelta. Examinó la pared en el recodo.

—Diablos, no veo nada.

—Ella apuntó alto.

Rourke miró la pared atento.

—Veo un par de puntos negros…

Shayne trajo una silla del salón.

—Mira de cerca.

Rourke subió a la silla. La pared estaba pintada de un verde apagado. Los dos agujeros estaban separados unos centímetros entre sí, a unos diez centímetros de la moldura. Shayne abrió su cortaplumas y se lo dio.

—Saca una de ellas.

Rourke metió la punta del cortaplumas por el agujero. Un, momento después bajaba, con una bala en la mano.

—Mike, esto es concluyente. Pero ¡Dios santo, es extraordinario! Sobre la base de… —Se interrumpió y miró a su amigo con curiosidad—. ¿No la pusiste tú mismo por casualidad?

—No digas estupideces.

—Sobre la base de una teoría absurda, decides que van a haber dos agujeros de bala en un lugar de la pared, y ahí están.

—Es el único lugar donde podían encontrarse, para —que las cámaras de TV registren la expresión de Crowther. Las balas van en línea recta.

—¿Y me imagino que la bala ha sido disparada por el mismo revólver que va a usar ella mañana?

—Eso creo. Y también pienso que debe llevar un silenciador. Es extraordinario, pero no muy difícil de hacer. Crowther se hospedó en el hotel la semana pasada. Cualquiera puede entrar en este piso y echar un vistazo. A la una o las dos de la madrugada esto estaría vacío. No había ningún riesgo. Si el resto del plan no resultaba, nadie se fijaría en los agujeros hasta que volvieran a pintar el salón.

—Es fantástico —repitió Rourke—. Y creo que debemos convocar una reunión enseguida, porque va a haber algunos que no se dejarán convencer tan pronto. Peter Painter, entre ellos.

—No pienso decírselo a Painter.

—¿Cómo? —exclamó sorprendido Rourke.

Shayne se sirvió un poco de coñac.

—No creo que encontremos esta noche a Camila Steele. Antes de que Crowther se presente mañana, podemos saturar el corredor de agentes de civil. En cuanto Camila aparezca, la agarraremos antes de que pueda disparar. El arma estará cargada con cartuchos de fogueo, pero ella será acusada de asesinato en potencia y, probablemente, se la internará. ¿Cuánta gente creerá que Crowther lo arregló todo? Yo estoy dispuesto a hacer una declaración, pero ¿la publicará algún diario?

—Humm… Los agujeros de bala —murmuró Rourke—. Claro, que si ella está mal de la cabeza, pudo, haberlo hecho para que se creyera que era cosa de Crowther… —Se detuvo—. Y ya que estamos hablando de posibilidades, ¿no crees que puede haberlo hecho ella para destrozarle la carrera?

Shayne negaba con la cabeza.

—Un tal Paul London la ha estado siguiendo dos días, y ella no estuvo en Nueva York esta mañana, enviando por avión una valija a Miami. No, ella no es una política y una intrigante como Crowther. Su médico la ha estado viendo tres veces por semana durante un año. Dice que es incapaz de realizar ella sola algo complicado. Y además, que sufre de depresiones recurrentes. Si algo le sale mal, será el fin, Piensa en ello. Se decidió a matarlo, y su arma estaba cargada con cartuchos de fogueo. Comprenderá que Crowther le tendió una trampa, que se burló de ella. En el lenguaje psiquiátrico, sufre de una mala auto imagen y eso la puede llevar al suicidio. Por eso dije que Crowther no podía perder.

—Entonces, por amor de Dios, cuéntaselo todo a Abe Berger. Será un gran momento para él.

—No, creo que no es lo mejor. La escena la concibo del siguiente modo: Ella tiene que tener, una invitación para la comida, bajo nombré distinto. Esa parte del corredor, delante de las cámaras, estará llena de gente. Cuando Crowther salga del ascensor, ella dispara cuatro o cinco tiros. Todos errarán, pero es igual, ella tendrá la satisfacción de haber disparado.

—Corre el riesgo de que disparen contra ella.

—Yo estaré allí. Sé exactamente dónde estará ella. Me pondré delante de Crowther y me tiraré sobre ella cuando dispare. De todos modos, hay riesgo. Y entonces, podremos declarar que la noche anterior sacamos una bala de la pared.

“Bueno, tenemos el resto de la noche para prepararlo todo. Mi escenario termina con Crowther despedido a patadas del gobierno y Camila tirando a la basura píldoras. Un final feliz. Todos nos felicitaremos.

—¿De modo que vas a dejar que ocurra?

—Exacto. Voy a dejar que ocurra.

—¿No eres exactamente imparcial con Crowther, verdad, Mike?

—No tengo ningún interés en salvarle el pellejo —le contestó Shayne—. Ni el político, ni el otro.

CAPÍTULO 11

Las noticias eran poco tranquilizadoras. Un café del barrio latinoamericano, propiedad de un político de la derecha, había sido destrozado aquella noche. Hasta muy tarde, la Calle 8 estaba llena de grupos que discutían acaloradamente. Will Gentry hacía circular los patrulleros policiales a todo lo largo de Miami Avenue y la 27.

Por la mañana, varios miles de personas de la colectividad latinoamericana se reunieron en Collins Avenue, frente al St. Albans. El doctor Gálvez, al frente de su grupo vestido de luto, se asombró y se alegró. Era una manifestación pacífica, con muchos niños.

Gálvez no vio más que a unos pocos partidarios de Vega. Decidieron que eran muy pocos y que iban a recibir una paliza, y se fueron a casa. Vega no apareció.

Las organizaciones de izquierda boicotearon las manifestaciones de Miami Beach. Sus partidarios fueron al Aeropuerto Internacional por dónde iba a llegar Crowther. Desde la terraza de observación de la gran terminal, Michael Shayne, acompañado de Teddy Sparrow, vigilaba la larga hilera de autos que subían por Lejeune.

—¡Dios, mire cuánta gente hay! —exclamó Sparrow—. Yo quería cerrar los estacionamientos, pero los de arriba se opusieron, diciendo que sería malo para las relaciones públicas. Lo comprendo. Y cómo hay quinientos infantes de combate en el aeropuerto, creo que todo saldrá bien, ¿eh, Mike?

Dos compañías de paracaidistas habían sido transportadas al Mayshore Country Club, para apoyar a la policía si la manifestación de Collins Avenue se desmandaba. Dos helicópteros pequeños estaban estacionados en el triángulo de césped cercano a la principal pista, a unos cientos de metros de la terminal. Iban a llevar a Crowther y su comitiva a la ciudad.

—Si estaban decididos a hacer una manifestación —dijo Sparrow—, ¿por qué no se manifiestan dónde les dieron permiso? Un aeropuerto no es una calle. Es un mecanismo. Tenemos que atender a los vuelos regulares de llegada y salida, haya visitas de personajes o no. ¿Y si hay un aterrizaje de emergencia, y la gente grita tanto que no se pueden oír los anuncios?

—Voy a ir en uno de los helicópteros —le dijo Shayne—. ¿Va a emplear a los soldados para cubrir el paso de un vehículo al otro?

—Eso es cosa del general Turner. Él lo arregló todo por teléfono con Abe Berger—. Le tocó la manga a Shayne—. Mike, esto no es muy ortodoxo, pero si va a echar por ahí un vistazo y ve que se debe cambiar alguna de las disposiciones, no vacile en decírmelo. No tengo mucha flexibilidad. No puedo olvidarme de los depósitos y el área de carga. He puesto de guardia a todos los hombres de que disponía.

—No se preocupe, Teddy —dijo Shayne, recorriendo— con la mirada la multitud.

En el tocador de damas de un hotel cercano al St. Albans, Camila Steele se encerró en un baño y abrió su cartera. Tenía tiempo de sobra, pero todos los relojes que consultaba aquel día parecían portarse de un modo extraño. A veces, se paraban por un rato. En otras ocasiones, echaban a correr y, cuando abría los ojos había pasado un cuarto de hora.

El arma estaba dentro de su cartera, envuelta en un pañuelo negro. La tocó, para tranquilizarse con su solidez. Mucho de lo que había pasado en la noche era oscuro e irreal, pero el arma era un hecho cierto. No comprendía cómo había vacilado tanto en usarla.

Sonriendo, sacó una hipodérmica.

Estaba cargada con adrenalina, precisamente lo que necesitaba. Odiaba el inyectarse y por eso tomaba píldoras. Sólo necesitaba coraje para hacerlo.

Contuvo el aliento y hundió la aguja en la carne. Luego, como una idiota, se olvidó de apretar la jeringa y sacó la aguja antes de haberse inyectado. La segunda vez le costó trabajo encontrar la vena, pero por fin venció su pánico y consiguió hacerlo.

Su corazón empezó a latir con violencia. Se puso —un par de feas gafas con— cristales muy oscuros y montura barata. El día anterior se había cortado el, pelo y se lo había teñido con un color más oscuro. Llevaba un vestido demasiado ancho y zapatos con gruesos tacones. La adrenalina corría alegre por sus venas cuando salió del tocador y, por primera vez, estaba convencida de que todo iba a salir bien. Estaba llena de absurdo optimismo cuando entró en el bar del hotel y pidió una botella de cerveza. No solo iba a matarlo, sino que conseguiría escapar y vivir feliz hasta morirse de vieja.

El barman le sirvió la cerveza. Le pareció insípida y desagradable. A pesar de todo, no dejó el vaso hasta que estuvo vacío. Se vio vagamente en el espejo ubicado detrás del mostrador. La sangre le subía a la cabeza y le pareció que sus facciones se endurecían. Pero el espejo tenía muy poca luz, y volvió al del tocador.

Tenía unas rosetas rojas en las mejillas y los ojos ligeramente saltones. No iba a estar muy linda cuando matara a Crowther pero, desde luego, eso no importaba.

Algunos curiosos apacibles se habían reunido a lo largo de Collins Avenue. Una línea de barreras policiales mantenía a los manifestantes en un lado de la calle. Nada de aquello le interesaba. Tuvo que mostrar su invitación antes de que la policía le dejara franquear la barrera. Pasó delante de los soldados.

En otro momento habría atraído miradas de admiración, pero hoy parecía una mujer madura, descuidada, con la cara abotagada, y nadie se fijó en ella.

Delante del hotel se había despejado un triángulo de playa para que aterrizara en él el helicóptero de Crowther. Miró, distraída, los preparativos y no se dirigió hacia la entrada hasta que llegó un taxi con unos cuantos invitados. Entraron todos juntos en el vestíbulo, dos hombres y tres mujeres. Adentro, ella tropezó, y uno de los hombres la agarró de un brazo. La cara del hombre tenía una expresión preocupada.

—¿Está bien?

—Perfectamente —dijo ella—. ¿Cree que empezarán puntualmente o que nos darán algo de beber antes?

—Me imagino que nos darán bastante de beber —rio él— si se consideran los discursos que va a haber antes.

Les pidieron que mostraran las invitaciones antes de subir al ascensor. Tuvieron que mostrarlas otra vez en la mesa instalada a la entrada del corredor del octavo piso. Después le dieron su número de mesa bajo el nombre supuesto, Doris Myerson. Ella cambió una sonrisa con sus nuevos amigos.

El Jet-Star que traía desde Washington a Eliot Crowther aterrizó puntualmente en la pista. Los helicópteros pusieron en marcha sus motores.

Michael Shayne, que iba en el primero, vio que los jóvenes manifestantes, al borde del aeropuerto, desplegaban su bandera. Los soldados, en formación abierta, los hicieron despejar las salidas. De repente, una nube de globos rojos ascendió al aire, y una docena aproximadamente de jóvenes, entraron corriendo al campo por las Puertas 3 y 5.

Se gritó una voz de mando. Los soldados corrieron hacia los manifestantes, que llevaban baldes con pintura negra, con los que salpicaban a la gente al correr. Dos de ellos lograron atravesar la fila de soldados y lanzaron un poco de pintura negra al helicóptero de Shayne. Entonces, los sujetaron por detrás y los llevaron de mala manera a la terminal.

Se acercó una escalerilla a la puerta de la cabina del Jet-Star. Los soldados formaron un apretado corredor que unía el pie de la escalerilla con el helicóptero.

Abe Berger fue el primero en salir del avión. Habló con un oficial y miró con cuidado a su alrededor. Dos agentes más del Servicio Secreto aparecieron en lo alto de la escalerilla, seguidos por Crowther.

Iba descubierto, como de costumbre, y la brisa agitaba su espeso pelo blanco. Todos los preparativos habían estado dirigidos contra una manifestación anti-Crowther, y Shayne se sorprendió al ver que la gente que esperaba empezaba a dar vivas y a flamear banderitas norteamericanas. Crowther pareció sorprenderse también. Se detuvo en lo alto de la escalera y sonrió, alzando las manos por encima de la cabeza. Berger lo miraba, disgustado. Allí solo, en lo alto, Crowther ofrecía un blanco maravilloso. Berger fue a su lado y lo hizo bajar rápidamente, llevándolo entre la doble fila de soldados hasta el helicóptero.

—He estado tratando de llamarlo —dijo al pasar junto a Shayne—. ¿Dónde estuvo?

—Por ahí, Abe.

Crowther entró en el helicóptero. Su alegre sonrisa de político desapareció al ver a Mike Shayne.

—Mike Shayne. Me han dicho que la gente quería manifestarse en la calle en apoyo de mí política y de los Estados Unidos, y que usted los desanimó.

—Algo hay de eso. Pero siempre habría sido poca cosa.

Sin avisarle, y sin dejar de sonreír, Crowther le hincó un puño en el estómago. Shayne gruñó. Crowther fingió que se había hecho daño en el puño.

—Se mantiene en forma, muchacho.

Soltó la risa y, después de dar una palmadita a Shayne en el hombro, fue a ocupar su puesto en el helicóptero, que se iba llenando rápidamente.

Berger vino hacia Shayne. Tenía los ojos cargados por falta de sueño.

—Andaba huido, muchacho. Gentry dijo que tampoco pudo localizarlo. Él está acostumbrado a su falta de cooperación. Yo, no. ¿No encontraron todavía a la Steele?

—No, que yo sepa.

Los motores empezaron a funcionar y el helicóptero se elevó.

Crowther, en medio de la cabina, se puso los anteojos y empezó a repasar su discurso, haciendo anotaciones.

—¿Qué pasó anoche después de que me fui? —le preguntó Berger a Shayne.

—Poca cosa.

—Mike —exclamó Berger impaciente—. No me gustan los secretos. Está metido en algo y no quiero que me deje afuera de lo que sea.

—¿Qué le hace pensar eso?

—El instinto. ¿Habló con ella?

—¿Con Camila? No.

Cruzaron el río a trescientos metros de altura, dirigiéndose hacia Miami Beach.

—No me gusta la gente que no contesta el teléfono —prosiguió Berger—, pero, vamos a dejar eso por ahora. Me da la impresión de que no piensa que la cosa es tan grave como le parecía anoche, lo que significa que sabe algo nuevo, porque para mí sigue siendo muy grave.

—Lo aplaudieron bastante en el aeropuerto.

Berger meneó impaciente la cabeza.

—¿No se le ha ocurrido pensar que yo sé algo que usted no sabe? Tuve que despertar a unas cuantas personas en Washington y— conseguí una clara negativa de la CIA. Ninguno de los suyos tuvo nada que ver con las manifestaciones ni las contramanifestaciones. El señor Robinson que habló con Vega le dijo que Gil Ruiz está en el país. La CIA suele saber esas cosas y no lo sabía. Y todo esto es muy secreto, y yo no debería publicarlo en un helicóptero —terminó.

Fumó un momento en silencio y prosiguió luego.

—Crowther ha estado abogando, en las reuniones del gobierno, por una acción más decidida en favor de Caldera. Quiere intervención diplomática, armas… de todo… Para ser específicos, ¿ha oído hablar del M-16, el nuevo rifle automático? Nuestras divisiones no han sido equipadas aún con él, y no se vende en ninguna parte. Pero Crowther votó porque se lo enviara a Caldera para probar su eficacia en la lucha contra las guerrillas. Es un asunto que se está discutiendo todavía en niveles gubernamentales, pero si Ruiz y los suyos pueden llamar la atención del público con algún acto hostil contra Crowther, se armaría un lío lo suficientemente grande como para que no se, pudiera ni pensar en eso.

Varias piezas del rompecabezas iban entrando en su lugar. Debajo de ellos se extendía Biscayne Bay. Empezaron a descender.

—No necesitarían muchos hombres para quemar un depósito. Pueden hacer eso —dijo Shayne.

—Y un atentado, no un intento de atentado, distraería nuestra atención en ese momento. Mike, quédese con nosotros. Si ve a alguien ligeramente parecido a Camila Steele, grite. Dejemos que Crowther entre en el salón de baile. Eso es lo primero. Luego, llamaré al aeropuerto y haré que Turner lleve a sus hombres al área de los depósitos. Voy a hacerle una pregunta directa y quiero que me conteste del mismo modo. ¿Conoce alguna razón para cambiar nuestras disposiciones de seguridad en la entrada y salida de Crowther, del hotel?

—No fuma ni bebe —le respondió Shayne—. Nos sobrevivirá a todos.

El helicóptero sobrevolaba el trozo despejado de playa. Con los gemelos, Berger recorrió la playa y la fachada del St. Albans. Sonrió.

—Y si se calla algo, Shayne, puedo darle algún disgusto. Para empezar, puedo quitarle su licencia.

—Eso ha pasado ya, Abe Estoy pensando en tomarme unas vacaciones.

Berger tiró los gemelos a un asiento vacío. El helicóptero empezó a descender. Berger aguardó a que el segundo aparato se posara junto a ellos. Luego, salió, cambió unas palabras con el oficial de la escolta y dio orden de que bajaran los demás.

Los turistas con traje de baño, los miraron, curiosos, desde la orilla del agua. En cuanto Crowther puso el pie en la arena, el grupo empezó a moverse; Crowther y sus dos ayudantes iban protegidos de todos lados por los soldados y los hombres del Servicio Secreto. Crowther aludaba alegremente con la mano y algunos bañistas le devolvieron su saludo, mientras que de los grupos reunidos al otro lado del hotel partían algunos silbidos.

Una sirena aulló a lo lejos. Los fotógrafos tomaban fotos. El gerente del hotel aguardaba en la entrada para estrechar las manos de su huésped, pero Berger hizo moverse a todos.

—Vamos, Mike. Apúrese.

Un político local y su esposa entraron en el ascensor con ellos.

—Señor Crowther, quiero felicitarlo por su firme posición frente al comunismo latinoamericano —declaró el político—. ¡La gente de Miami Beach lo apoyamos en todo!

Berger los interrumpió antes de que Crowther pudiera contestar.

—No salga del ascensor, señor Crowther. Quiero cerciorarme de que todo marcha bien en el salón.

—¡Abe, se está convirtiendo en una vieja asustadiza! —se quejó Crowther—. ¿No podemos descansar un poco? Tengo entendido que todos los que están aquí compraron sus entradas.

—Que se han vendido públicamente desde hace varias semanas.

Crowther movió la cabeza tolerante, mirando al político.

Se abrieron las puertas del ascensor y vieron una multitud ruidosa, bañada por la luz de la televisión. Berger y otro agente del Servicio Secreto se mezclaron a la confusión. Los fotógrafos vieron a Crowther y empezaron a sacarle fotos. Shayne distinguió a Tim Rourke, quien lo vio y se encogió de hombros. Crowther siguió hablando amablemente con el político hasta que regresó Berger.

—Muy bien, vamos, señor Crowther.

El grupo salió del ascensor. Crowther extendió una mano para estrechar la de un hombre. Todo el mundo, menos los periodistas y la policía, habían pagado 6,50 dólares por el privilegio de almorzar con él, y querían que se diera cuenta de que, a pesar de los ataques de la prensa, lo apoyaban. La bienvenida lo entusiasmó. Vio amigos locales y apartó a los del Servicio Secreto para darles una palmada en el hombro y besar a sus esposas. El grupo avanzó despacio.

La noche anterior, Shayne había calculado el diámetro de un círculo, al extremo del corredor, dentro del cual debía hallarse Camila, si los agujeros de bala iban a cobrar sentido. La plataforma de la televisión había sido avanzada, lo que contraía un poco el círculo. Las tres cámaras funcionaban.

Crowther avanzaba despacio, acercándose a la mesa donde los poseedores de invitaciones las entregaban y recibían unas insignias para la solapa. Las tres mujeres que presidían la mesa se habían puesto de pie para ver mejor a Crowther. Como todos, chillaban contentas. Un hombre de cara enrojecida apartó a Shayne para poder estrechar la mano de Crowther. Shayne lo echó a un lado.

Una de las mujeres de la mesa se volvió, graciosamente, y el movimiento le recordó a Shayne a Camila Steele. Pero era demasiado vieja. Además tenía la cara hinchada y enrojecida. Shayne se concentró en su círculo imaginario, protegiéndose los ojos contra el resplandor de las luces de la TV. No veía a nadie que se pareciera a Camila. Un poco detrás de él, Crowther alzaba las manos sobre la cabeza, saludando a todos. Los del Servicio Secreto pugnaban por hacerlo moverse.

De nuevo, algo atrajo la atención de Shayne hacia un lado. La mujer en quien se fijara había retrocedido hacia los ascensores. Sus hombros estaban tensos. Shayne se volvió. Pero era imposible. Si disparaba, ninguno de los agujeros de bala estarían en su trayectoria. No obstante, ella alzó un pañuelo que llevaba, levantó las dos manos y disparó a través de él.

El pañuelo se hinchó y cayó, descubriendo una automática con un silenciador. Shayne, que la miraba directamente, vio el retroceso, pero nadie más pareció oír el disparo. Ella disparó dos veces más, sonriendo. Luego, buscó con la mano la puerta del ascensor que tenía detrás, y que había atascado con algo para que no se cerrara.

Por un instante, sola en el ascensor iluminado, era vulnerable. Abe Berger la había visto. Levantaba el arma, haciéndose sombra con una mano. Shayne golpeó el cañón y, con el mismo movimiento rápido, casi un reflejo, levantó con dureza el puño derecho. El puñetazo explotó bajo la barbilla de Berger. Se había desmayado antes de caer al suelo.

Crowther vio cerrarse la puerta del ascensor con una expresión de incredulidad en la cara. Se agarró del cuello, como si se ahogara. Trató de avanzar, extendiendo una mano. Cuando se volvió, Shayne vio que le habían volado parte de la cara.

Se tambaleó y cayó sobre Berger.

CAPÍTULO 12

Shayne tomó el arma de Berger, caída en la alfombra y retrocedió. El agente del Servicio Secreto más cercano había metido la maño dentro de la chaqueta, pero la expresión de Shayne lo inmovilizó.

El suceso había quedado limitado a una pequeña parte del corredor, pero la alarma empezaba a radiar ya hacia fuera. Alguien gritó. Una de las cámaras de TV se volcó. El ascensor que Crowther y los demás habían usado se hallaba aún en el piso, con un agente del Servicio Secreto en la puerta. Shayne entró en él y le mostró el arma de Berger.

—Afuera. Afuera.

El hombre miró hacia el salón.

Shayne le pegó con el arma, le dio un empujón y apretó el botón de planta baja. Tim Rourke, a unos metros de distancia, lo miraba.

—Eran balas de veras. Hombre, es un buen lío.

—Sí —asintió Shayne mientras la puerta se cerraba.

Se guardó el arma, con expresión dura. Lo habían engañado y solo había una persona que podía decirle cómo lo habían hecho: Camila Steele. Su situación era muy fea. Berger había apuntado a Camila mientras el cerebro electrónico se decidía a cerrar la puerta. Shayne lo había impedido. En cuanto Berger recobrara el conocimiento, todo el mundo pensaría que Shayne y Camila, antiguos aliados, habían planeado juntos el asunto. Camila disparó y Shayne le facilitó la huida.

Nadie había llamado al ascensor en otros pisos, y bajó directamente al vestíbulo. Shayne salió. El vestíbulo tenía un aspecto normal… nadie se había enterado aún de lo que pasaba en el octavo.

Shayne se movió rápidamente, con la mano en el bolsillo. Necesitaba un transporte veloz. El helicóptero seguía afuera, y todo estaba en calma a su alrededor. Shayne se había adelantado dos o tres minutos a la alarma.

Se dirigió al helicóptero que lo había traído desde el aeropuerto y cuando entraba en él, el piloto le preguntó:

—¿Quiere algo?

—Vuelva al aeropuerto —le contestó Shayne, cerrando la puerta.

El piloto había visto a Shayne entre los que rodeaban a Crowther. Respondiendo automáticamente al tono de mando de la voz puso el motor en marcha.

—¿Usted solo?

—Vamos —dijo Shayne—. El tipo se dejó el portafolios en el Jet-Star.

La duda desapareció de la cara del piloto. Mientras el helicóptero ascendía, Shayne miró la entrada del hotel. La escena seguía siendo tranquila. A treinta metros de altura, el piloto vaciló y se volvió hacia Shayne.

—No me gusta poner inconvenientes, pero creo que el capitán debe autorizar esto. Usted es un civil, ¿no?

Fue a mover una palanca y Shayne le pegó entonces con un costado de la pistola, lo suficiente para hacerle daño. El piloto cayó de costado, llevándose una mano a la cabeza. El helicóptero se inclinó imperceptiblemente hacia el mar.

—En marcha —le ordenó Shayne.

—¿Por qué hizo eso? —El piloto se levantó de su asiento—. Deje esa arma o me veré obligado a quitársela.

La expresión de Shayne se endureció y alzó el arma.

—Quédese dónde está —El piloto no se movió—… No haga estupideces. Siéntese y vamos.

—Le prevengo que tengo carácter irlandés —dijo el piloto agachándose—. No me hará nada; me necesita para pilotear el aparato.

—No se mueva. —La voz de Shayne lo detuvo de nuevo—. No sé si esta arma es muy certera o no.

Disparó. El piloto lo miró asombrado y se llevó una mano a una oreja. Cuando la retiró, estaba manchada de sangre.

—La próxima será en el hombro. Luego, veremos.

La sangre manaba del lóbulo de la oreja. El piloto se dejó caer en el asiento y, un instante después, el helicóptero rugía en dirección a tierra. Mirando hacia abajo, Shayne vio dos agentes del Servicio Secreto que salían del hotel.

—¿Cómo se llama?

—Hank McSorley —murmuró el hombre.

—Yo soy Michael Shayne. ¿No puede darle un poco más de velocidad a esto, McSorley? Estoy muy apurado.

—¿Por qué Crowther se olvidó su portafolios? ¡No me venga con historias!

—La verdad es que me persiguen. Posiblemente he cometido un crimen y quiero ir al aeropuerto y tomar el primer avión para el Brasil. También es posible que yo haya acertado y los demás se equivoquen. Quítese la camisa. Está perdiendo sangre y no quiero que se desmaye.

McSorley se quitó con dificultad la camisa. Shayne hizo unas tiras con ella y le aplicó un tosco vendaje.

—Ahora, cuando bajamos, va a hacer lo que yo le diga.

Harry Montgomery, jefe de la torre de control del Aeropuerto Internacional, había suspendido todos los vuelos de llegada hasta que se reprimió del todo la breve manifestación anti-Crowther. Era una lástima que los muchachos de los baldes de pintura negra no hubieran conseguido manchar a los que venían de Washington, pensó. Para él, los Estados Unidos no tenían derecho a apoyar el régimen militar del coronel Caldera.

De todos modos, no se debían hacer manifestaciones en un aeropuerto de tanto tránsito. Afortunadamente, él sospechó lo que iba a ocurrir y suspendió la llegada de los aviones hasta que los helicópteros de Crowther desaparecieron. Aun con las mejores condiciones de visibilidad, una pequeña variación podía producir un desastre.

Mientras los manifestantes corrían hacia los helicópteros con sus baldes llenos de pintura negra, Montgomery había cruzado los dedos, un gesto anterior a las épocas del radar. Y siguió cruzándolos hasta que rodearon a los jóvenes y los sacaron de la pista. El Jet-Star fue retirado a un costado y los vuelos se reanudaron rápidamente.

Los grandes Sikorsky esperaban en las Puertas 63 y 64, pero habían estado allí toda la mañana. La terraza del aeropuerto estaba todavía llena de gente que esperaba allí para despedir entusiásticamente a Crowther cuando volviera de Miami Beach.

De repente, los soldados empezaron a salir a la pista, junto a la Puerta 63 y fueron subiendo a los helicópteros. Las pantallas de radar de la torre no mostraban nada anormal, pero Montgomery se inquietó de todos modos. Eran tropas de reserva, que esperaban allí por si ocurría algo. Los pilotos de los helicópteros pidieron permiso para despegar y al poco rato se elevaban en el aire.

Montgomery siguió estudiando el aeropuerto. En el área respectiva, dos aviones de carga se habían aproximado a la plataforma W-4, donde se hallaba el depósito principal. La torre no tenía prevista ninguna salida de aviones de cabotaje. Le dijo a uno de sus operadores que se comunicara con el coordinador del depósito para ver cuando iban a salir los aviones y continuó con su patrullaje. En el conmutador, el operador movía con ira la palanca.

—La línea no funciona de nuevo, señor Montgomery.

—Pruebe dentro de unos minutos. No es urgente.

En una de las consolas de un costado, el operador a cargo de las llegadas del Este llamaba desde su aparato.

—Bell. Uno-cuarenta, le hablan del Control de Miami. No lo recibo. No lo recibo.

Montgomery percibió la urgencia de su tono y se volvió para ver un helicóptero Bell que se acercaba desde el nordeste, demasiado bajo y demasiado rápido. Vio las manchas de pintura negra en uno de sus costados, y luego, el helicóptero pasó sobre, la torre y desapareció.

En aquel momento, se abrió la puerta de la torre y un muchacho moreno entró, sonriendo como avergonzado. Llevaba una pistola en cada mano. Iba seguido por otro hombre de más edad, con anteojos, y una muchacha alta y linda, con blusa blanca. La muchacha y el hombre llevaban carabinas. Montgomery dio un paso hacia atrás.

—Continúe con lo que está haciendo —dijo amablemente la muchacha—t No va a pasarle nada.

Los helicópteros del ejército pasaron en formación, como cuatro pesados gansos, sobre Miami Beach. Y Shayne comprendió que la seguridad del aeropuerto estaba ahora en manos de unos sesenta guardianes uniformados, al mando de Teddy Sparrow, reforzados por unos cuantos policías de Miami, encargados del tráfico en la intersección.

La radio de la torre les informó que entraban en una zona cerrada. Tenían que ascender enseguida a trescientos metros y esperar órdenes para aterrizar.

—Haga lo que le dicen —dijo Shayne.

Usaba los gemelos de Berger. En el área de la terminal no pasaba nada anormal. Un sedán negro de la Autoridad Portuaria, que iba a toda velocidad, entró entre los depósitos. Siguió su itinerario con los gemelos hasta que se detuvo bruscamente, y un hombre vestido con el uniforme negro de la seguridad, saltó de él y corrió hacia uno de los depósitos.

Shayne recorrió el área y vio una gran actividad en torno a dos aviones cercanos a la plataforma de carga. Varios camiones iban y venían, cargándolos presurosos. Estudió la escena hasta que se dio cuenta de que los que los cargaban no eran operarios normales del depósito. Trabajaban demasiado deprisa.

—Baje, McSorley —dijo—. Busque un lugar vacío en la pista sur.

—Aquí hay que hacer lo que la torre ordena, por nuestro bien.

—Baje, maldito…

Bajaron rápidamente. La radio de la torre protestó.

—Bell uno-cuarenta, mantenga su elevación. Espere instrucciones.

—Es una emergencia —dijo McSorley—, me estoy quedando sin combustible. Pido permiso para aterrizar en la rampa de estacionamiento.

Le ordenaron que usara la pista cercana a la Puerta 1. Por aquel entonces había aterrizado ya, en un trozo libre, cerca de la estación de servicio. Shayne saltó afuera y corrió hacia su Buick. Agarró el teléfono y llamó a la operadora.

—Shayne —dijo cuando ella atendió—. Haga unas llamadas en mi nombre. A Win Gentry. Al general Turner… en el St Albans. A Abe Berger, en el mismo lugar.

—Ya está.

—Las guerrillas latinoamericanas están asaltando el aeropuerto. Tienen en su poder la torre de control. Están cargando armas en dos aviones. Traigan aquí las tropas y den la alerta a la fuerza aérea. Pronto.

Dejó el teléfono y corrió al helicóptero. A mitad de camino, cambió de dirección y corrió hacia una máquina expendedora de Coca-Colas. Un instante después tenía una botella en la mano. La abrió, mientras la máquina le servía otra, vació las dos botellas y atravesó corriendo la Calle 20 hasta la bomba de nafta de la Delta Airlines. Tomó la manguera y empezó a llenar las botellas. Un mecánico acudió corriendo.

—¿Eh, que está haciendo, hombre?

—Tomando nafta —le contestó con furia Shayne.

—Sí, ya lo veo. —El mecánico se detuvo— Siga, hombre.

Shayne dejó la manguera corriendo y volvió al helicóptero que se alzó del suelo antes de que hubiera cerrado la puerta.

—Recuerde que no recibo paga de combate —dijo nervioso McSorley.

La radio gritaba de nuevo. “Bell uno-cuarenta, de la torre. No vaya hacia las pistas. Llega tráfico de emergencia. Categoría dos, procedimiento de emergencia. Todas las aeronaves en su puesto”.

El helicóptero se alzó en ángulo agudo.

—Los depósitos ■ —dijo brevemente Shayne.

—Perq, ¿y si realmente…?

—Mire a la torre —y Shayne le tendió los gemelos.

Estaban, ahora a nivel de la cabina de control y podían verla de ventana a ventana. Aun sin los gemelos, Shayne pudo ver a un hombre armado.

—Jesús —exclamó McSorley.

—Torre a Bell uno-cuarenta, dé inmediatamente la vuelta, dirigiéndose a cero-ocho-cero y aterrice. Repita.

McSorley apretó la palanca de transmisión.

—Bell uno-cuarenta a Control de Tráfico. Váyanse al diablo.

Colgó el micrófono.

—Siempre quise hacer eso. Pero sabe que es peligroso, Shayne. Si en realidad viene un avión…

—No se preocupe. Están despejando todas las pistas para que esos aviones de cabotaje puedan despegar.

Uno de los aparatos del área de los depósitos daba lentamente media vuelta y se dirigió hacia la pista del este. Shayne tomó la desgarrada camisa de Mc Sorley y le arrancó una tira. La partió en dos, enroscó una punta y la metió dentro de una de las botellas llenas de nafta. Volcó la botella y dejó que la nafta empapara la tela.

—No pensará en destruir ningún avión, ¿verdad? —dijo McSorley.

—Sí. Pase encima de él. En cuanto le haya echado encima las botellas, aterrice en las vías del ferrocarril. Dé pronto la vuelta, porque llevan municiones y pueden estallar.

—Magnífico. Preferiría no intervenir en esto, pero me imagino que no tengo opción.

—No.

Atravesaron el campo a una altura de más de veinte metros. Shayne le dijo a McSorley que ascendiera. El avión que tenían delante se acercaba al extremo de la pista y se disponía a dar la vuelta.

—Más hacia la izquierda.

Abrió la puerta, forzándola hacia afuera. Pero mientras el helicóptero se movía hacia delante habla demasiado presión exterior; no podía sostenerla abierta y lanzar con precisión las botellas, al mismo tiempo.

—Me adelantaré y revolotearé sobre él —dijo Mc Sorley.

—Perfecto.

El avión había iniciado una larga curva al extremo de la pista. McSorley eligió un lugar donde iba a pasar debajo de ellos y disminuyó su impulso hacia adelante.

Shayne sujetó las botellas entre las piernas y encendió los trapos. El avión venía hacia ellos, aumentando la velocidad.

—Eh, alguien está disparando —dijo McSorley sorprendido.

—¿No puede disminuir la condenada vibración?

Shayne se asomó y tiró una botella y luego otra. El helicóptero se dirigió veloz hacia el Centro de Aviación General. Shayne sintió la explosión en las plantas de sus pies. La primera botella había rozado apenas el avión, pero la segunda le había dado de lleno. Una de las alas era una lámina de fuego.

—¿Y ahora, qué? —gritó excitado McSorley.

Desde la ventanilla, Shayne le hizo señas con la mano. El avión de cabotaje había disminuido la marcha y el ala incendiada había chocado con un poste. Los hombres escapaban por una puerta lateral.

El helicóptero se posó, en medio de nubes de polvo, entre el último depósito y el espacio reservado a la Seaboard Airline. Un instante después, Shayne salía corriendo de él con la automática de Berger en la mano.

Dobló en una esquina del depósito y fue hacia el segundo avión. Un instante después, un joven guerrillero armado con un rifle disparaba desde la plataforma de un depósito. Shayne se tiró a tierra y rodó, llegando hasta la plataforma opuesta antes de que el otro pudiera disparar de nuevo. Shayne atravesó la oscuridad de debajo de la plataforma, y salió a poco más de un metro de distancia de ella. Una bala se, hincó en un tablón sobre su cabeza. Disparó. El guerrillero cayó hacia atrás soltando su rifle.

Shayne corrió hasta él y lo arrebató. La sirena que se reservaba para las catástrofes importantes, sonaba. Las bombas de incendio y las ambulancias iban camino del aparato incendiado. Shayne avanzó hasta el extremo de la plataforma.

El segundo avión empezaba a moverse. Los hombres armados que habían huido del otro corrían hacia él. Otros trabajaban desesperadamente para cargar el avión.

Se oyó un penetrante silbato y un hombre apareció en la plataforma de carga de enfrente. Llevaba una pistola colgando, de un costado y portaba un fusil ametralladora. Cuando se volvió en dirección a Shayne, este vio los ojos rasgados y la cara pálida de las fotografías… Gil Ruiz.

Tenía entre los labios, un cigarro apagado. Lo encendió mientras varios hombres desarmados salían del depósito, saltaban a la pista y corrían hacia el avión. Shayne levantó el rifle y apuntó a Ruiz. Aguardó un momento, pero no disparó. Quería vivo a aquel hombre.

Ruiz vio a alguien que Shayne no podía ver, frunció el ceño y sacudió a medias la cabeza. Hubo una explosión en el avión incendiado y Shayne rio pudo oír el disparo. Ruiz fue alcanzado en el pecho. Como Eliot Crowther en el hotel, parecía sorprendido y hasta indignado. Luego, cayó por el borde de la plataforma.

Hubo otra explosión. Una gran bomba lanzaba espuma química al fuego. Shayne podía sentir el calor.

Un extraño vehículo atravesó velozmente el campo… una rampa motorizada. Un hombre iba en los controles, y otro hombre y una muchacha de pelo oscuro detrás de él, agarrados a los escalones. Cuando se acercaba, Shayne le metió un balazo en uno de los neumáticos. El vehículo perdió el control y volcó de costado sobre el césped. Un momento después, los dos hombres echaban a correr.

Shayne dejó la protección y avanzó, veloz, entre dos camiones. Unas manos surgieron en el vientre del avión para izar a los dos hombres a bordo. Shayne, apoyándose en una rodilla, apuntó con cuidado a uno de los grandes neumáticos. El martillo sonó en hueco.

Rápidamente, tiró el rifle,y agarró el fusil ametralladora que dejara Ruiz al caer. El piloto del avión parecía decidido a arriesgarse y elevar el vuelo usando solo tres cuartos de la pista. El avión se detuvo un instante para dejar aumentar la potencia de sus motores, y luego avanzó.

Shayne volvió a apastarse entre dos camiones, aguardando a que el avión se pusiera a tiro. En aquel momento, dos guardias de la seguridad del aeropuerto pasaron corriendo delante de Shayne. Uno iba sin armas y el otro llevaba un revólver. El avión bajaba veloz por la pista. Shayne le gritó al hombre que se apartara, y el guardián se volvió y disparó. Shayne se agachó detrás del camión. El guardián corrió hacia su derecha, se agachó y trató de disparar de nuevo.

Maldiciendo, Shayne tiró el fusil ametralladora para hacerle creer al guardián que se rendía, y luego pasó por debajo del camión hasta un costado del depósito. El guardián le gritó que no se moviera y pusiera las manos sobre la cabeza. Shayne lanzó un juramento pero hizo lo que le pedían.

Teddy Sparrow, ton dos guardianes más, salió corriendo del depósito cercano. Lo habían atado, y un trozo de soga le colgaba de la muñeca.

—¡Se escapan!

—Sí —le contestó secamente Shayne—. ¿Quiere decir a su hombre que los dos estamos en el mismo, lado?

Sparrow saltó a la pista, gritando. Cayó sobre una rueda de repuesto y tropezó. Shayne fue a moverse, pero el excitado guardián lo amenazó con la pistola y Shayne se detuvo de nuevo.

Sparrow se levantó del suelo, fue rengueando hasta el fusil ametralladora y lanzó una descarga contra el avión que levantó vuelo y torció hacia el sudoeste.

Se volvió a Shayne, con la cara contraída, casi llorando.

—¡Lo arruiné otra vez! ¡Sabía que iba a ocurrir!

CAPÍTULO 13

Shayne sabía que contaba con muy poco tiempo.

La sirena seguía sonando. Arrodillándose junto a Ruiz, Shayne le revisó los bolsillos.

—Veo que cazamos a uno, por lo menos —dijo Sparrow—. No puede censurar a mí gente, Mike. ¡No tienen instrucción militar! ¡Esos hombres eran cómo soldados! ¡Nos rodearon de todas partes!

—Reúna a sus hombres y acordone el área —dijo Shayne—. No deje que entre ni salga nadie. Va a tener refuerzos dentro de quince minutos.

Sparrow se irguió, muy serio.

—Sí, tal vez no huyeron todos. Me gustaría capturar a dos o tres. —Y subiendo a la plataforma gritó—. ¡Muchachos, vengan aquí! Vamos a acordonar el área. No dejen que nadie entre ni salga.

Shayne fue al sedán oficial que había en la pista de carga. La llave seguía en el encendido. Sin hacer caso de los gritos de Sparrow, subió al coche y atravesó la pista en sentido diagonal. Había visto un movimiento cerca del lugar donde volcara la rampa móvil. Al llegar allí vio a Adela Gálvez, sentada en el césped. Tenía una mancha de tierra en la mejilla…

—Suba —le dijo Shayne haciéndole entrar.

—¿Mike? —exclamó ella aturdida. Y comprendiendo de pronto que iban a hacerla prisionera fue a tomar una carabina caída en el césped. Shayne la apartó de una patada, hizo poner en pie a la joven y la metió en el auto.

—La lucha cesó. Que yo sepa, se quedó sola.

Cuando bajaban hacia la terminal, ella miró hacia el avión incendiado.

—El que estaba en el helicóptero era usted, ¿no?

—Era yo.

—¿Y los otros…?

—Tuvieron algunas bajas, pero les demás se fueron y tal vez consigan escapar. Espero que la fuerza aérea habrá sido avisada ya.

—No lo creo —le replicó Adela—. Antes de dejar la torre destrozamos las radios. Hemos cortado todos los cables del teléfono.

—Tal vez eso no será suficiente. —Pasó entre el edificio de la Delta y la Pista 1—. Pero olvídese de ellos y piense un minuto en usted.

—¡No me importa! ¡Fue espléndido! Paralizamos el gran aeropuerto norteamericano. Robamos un cargamento de armas destinado a nuestros enemigos.

—Todo lo cual le va a procurar una linda temporada en la cárcel. Pero si es buena chica, tal vez llegaremos a un acuerdo. ¿Tiene un auto?

—Sí. —Lo miró—. ¿Quiere decir que me deja ir?

—Eso depende de muchas cosas. De su comportamiento, entre ellas.

Detuvo el auto junto a su Buick y salió. Abrió la puerta y sacó un destornillador de la guantera. Detrás de él sentía la inquietud de Adela. Volviéndose a medias, vio que se había deslizado hasta el asiento delantero. Podía arrancar y cerrar la puerta con un mismo movimiento y, con suerte, escapar. Pero vacilaba.

Shayne desatornilló la antena del radio teléfono. Tiró del cable que había entre la antena y el teléfono y sacó la unidad entera. Adela no se había movido.

—Está pensando —dijo Shayne, sentándose a su lado—. Su única posibilidad de salir con bien de esto, es si yo le doy una oportunidad.

—Pero no lo comprendo. ¿Por qué iba a dármela?

—¿Dónde dejó su auto?

—En el estacionamiento principal.

Shayne le dijo que fuera a buscarlo y que se reunieran en la intersección, donde encendería y apagaría los faros para que él la reconociera.

—Puedo tomar un taxi y… —empezó ella, perpleja.

—No sea tonta. ¿Cuánto tardaría la policía en encontrarla? Va a necesitar que la ayuden. ¡Límpiese la cara y váyase!

Ella lo miró una vez más, perpleja y se alejó. Shayne fue hasta la intersección y detuvo el auto, dejando el motor en marcha. Conforme pasaba el tiempo se iba sintiendo más inquieto en el sedán oficial. Demasiadas personas lo habían visto subir a él en el área de los depósitos.

Un viejo Chevrolet bajó por la rampa del estacionamiento y le hizo señales con los faros. Shayne se puso en marcha y el otro auto lo siguió. Media docena de cuadras más allá, le hizo otra señal y atravesó las altas puertas de un cementerio. Adela vaciló y, por fin, decidió seguirlo. Un camino en curva los llevó entre ordenadas filas de mausoleos y lápidas. Al final de él se detuvieron.

Shayne llevó el teléfono y la antena al Chevrolet, y subió a él.

—No debería estar aquí —protestó ella—. ¡Estamos en lados opuestos!

—Eso de los lados es muy confuso ahora. Han ocurrido cosas al otro extremo de la ciudad. Asesinaron a Crowther.

—¿Quién lo hizo? —exclamó ella volviéndose.

—Una mujer llamada Camila Steele. Su esposo fue ejecútalo por un asesinato, hace varios años. Era inocente y Crowther fue el, fiscal del caso.

—Entonces, eso no tuvo nada que ver con nosotros.

—Había quinientos paracaidistas armados en el —aeropuerto, y en cuanto se los llamó a la ciudad, ustedes intervinieron. Fue una operación muy bien calculada. Tiene que haber alguna relación.

—¡Mike… no! No supimos lo de los soldados hasta anoche. El riesgo era mayor, pero Gil decidió hacerlo de todos modos. Algunos de nuestros hombres trabajan en el depósito. Otros son guardianes suplentes. Gil y los demás fueron entrando, de dos y tres cada vez. Las armas estaban debajo de la plataforma. Los guardianes no pudieron hacer nada. Aunque hubiera habido tiros, ustedes no los habrían oído, porque entonces fue cuando los muchachos salieron a la pista con la pintura. ¡Los soldados estaban allí!

—No lo arreglaron a su nivel, Adela. Ruiz lo arregló. Y no se lo puedo preguntar a él, porque ha muerto.

—¿Gil Ruiz ha muerto?

—Son cosas que pasan, nena. Cuando se asalta un aeropuerto, hay una posibilidad de que le pase algo desagradable a alguien.

Ella se llevó las manos a la frente y vaciló. Shayne la sujetó antes de que diera contra el volante, y le ofreció su frasco de coñac.

—Beba esto. No quiero que se desmaye de nuevo.

Ella bebió un poco, tosió y bebió otra vez.

—Supongamos que el avión escapó. Cuba está muy cerca y la fuerza aérea no es tan eficiente en la vida real como en el cine. Perdieron a su jefe y por lo menos, a un hombre. Pero, en conjunto, fue un éxito. El efecto político será terrible. Pero no lo será, si su grupo de heroicos revolucionarios asesinaron a un miembro del gobierno para que los soldados abandonaran el aeropuerto. Esas tretas sucias están bien en el fútbol.

—No creemos en el asesinato. Lea los libros de Gil.

—Nadie del jurado va a leerlos. Y el jurado es quien va a decidir si le dan cinco años por asalto a mano armada, o treinta por complicidad en un asesinato.

—¡Treinta años!

—Esta mañana cometió unos cuantos crímenes, ¿se da cuenta? Pero yo tampoco estoy en muy buena situación. No se lo explicaré todo, pero todos creen que la asesina actuaba de acuerdo conmigo.

—Es una trampa. ¿Por qué voy a creerlo?

—Porque no le queda otro remedio, Adela.

Abrió del todo la antena y la sacó por la ventanilla. Después de cortar la aislación de ambos lados, separó los alambres. Después, los conectó al encendido del Chevy y llamó a su operadora.

—Señor Shayne, ¿qué pasa? —preguntó ella—. Un oficial de la policía, creo que dijo que se llamaba Peter Painter, quiere que lo llame en cuanto me comunique con usted.

—¿Va a hacerlo?

—No, si usted me lo pide. No me gustó cómo me habló.

—¿Hizo esas llamadas?

—Sí, señor Shayne, pero pienso que no me creyeron. En especial el señor Berger. Tengo un número de Tim Rourke, si quiere hablar con él.

—Sí, llámelo.

Mientras lo llamaba, Shayne le dijo a Adela:

—Venga. Quiero que oiga esto. Claro que puede formar parte de la trampa, pero he estado muy ocupado el último cuarto de hora.

La voz de Rourke empezó, cautelosa:

—Un momento, tengo que hacer algo. —Shayne oyó una conversación ahogada y el, ruido de una puerta que se cerraba. Cuando Rourke volvió le preguntó—: ¿Dónde estás?

—En Miami —dijo Shayne.

—Pues creo que debes irte, y si es para otro planeta, mejor. ¡Eso es una locura, Mike! Estoy en la habitación siete cero tres. Deja el auto y ve a otro teléfono. Todos los policías de la ciudad andan buscando tu Buick.

—Lo dejé. Saqué el teléfono y me lo llevé.

—Mike, usa tu imaginación. Crowther murió de un tiro en el cuello y otro en la cabeza. Las tres cámaras lo tomaron todo, incluso el derechazo que le diste a Berger. Todos están muy nerviosos. Diablos, no sé ni qué pensar…

—Vamos, Tim. ¿Han detenido ya a Camila?

—No. Fue en el ascensor hasta el sótano y salió por la salida de servicio. Parece ser que alguien la esperaba con un auto. Dejó caer el arma en el ascensor. Una Stehyr, una automática checa, de calibre veinticinco.

Shayne reflexionó un momento. Rourke continuó, vehemente:

—Mike, tienes que creerme. Esta vez no creo que te escapes con tus tácticas de siempre. Cuanto más tardes en aparecer, peor. No puedes aguantar una presión de esta clase.

—Me parece que no me queda otro remedio. No te pongas histérico. ¿Ha ocurrido algo que yo no sé?

—Descubrieron que la invitación estaba a nombre de la señora Doris Myerson, y que su asiento en el almuerzo estaba al lado de Michael Shayne.

—Cualquiera puede encargar unas entradas por correo —resopló Shayne—. No creerás que yo planeé esto con Camila, ¿verdad?

—No, no creo que tú supieras que ella iba a matarlo. Esta vez, alguien se te adelantó.

—¿Quién?

—Camila, Crowther, Ruiz… ¿cómo lo sé? Te contaré mi teoría, que es la más razonable de todas las que he oído. Creo que tú te pusiste de acuerdo con ella para hacerla entrar en el salón, para que asustara a Crowther mientras pronunciaba su discurso, gritándole, “¡Asesino!” o algo así. Y que ella te traicionó. Pero todos creen que tú maniobraste para que ella pudiera matar a Crowther, y que cuando Berger sacó el arma antes de lo que esperabas, perdiste la cabeza.

—¿Cómo explica eso los agujeros de bala?

—Bueno, Mike, tienes que reconocer que había algo raro en esos agujeros. Para empezar, están donde no debían. Se los mostré a Berger y su reacción fue que tú mismo los habías hecho, para poder decir que ella disparó con cartuchos de fogueo.

—Muy bien. ¿Vas a estar mucho tiempo en esa habitación?

—La alquilé por el diario, para estar cerca de la acción. Pero no me gusta quedarme atado a un teléfono.

—Deja a alguien ahí, si sales. Si alguien descubre algo acerca de Camila quiero saberlo cuando lo sepa la policía, o antes.

—Mike, si crees que vas a hacer algo, estás loco. ¡Por amor de Dios, entrégate y sigue viviendo!

—Basta, chico. Recuerda lo que le pasó a Lee Harvey Oswald. No quiero que le pase lo mismo a Camila, porque entonces, no descubriremos nunca quien le cambió las balas. Alguien lo hizo. Crowther estaba al frente de todo hasta anoche a las nueve. Después, alguien le quitó el puesto. Es la única explicación posible. Yo sé que no hice los agujeros ni compré una invitación para escuchar a Crowther presumir. Crowther la compró para pagarme mi parte en el asunto Steele. No hay otra posibilidad, Tim. Después del tiroteo la gente pensaría como tú… que la ayudé pensando que solo iba a gritar algo. Quedaría en ridículo, o algo peor. Pero el cambiar balas es algo que no se puede hacer por teléfono. Ella vio al que lo hizo, y él quiere acabar con ella. Yo tengo que llegar antes que él.

—Una de las cámaras la tomó. ¿Crees que puede ir muy lejos?

—Mató a un hombre importante. Si la detienen no lo harán con suavidad. Ella está en muy mal estado mental, y si la policía la trata con dureza, puede producirle una psicosis de la que no se recobrará. Si ella se vuelve definitivamente loca, yo habré salido definitivamente de mi profesión. Y por lo que me cuentan, pueden meterme hasta en la cárcel.

—¿Qué quieres que haga?

—Llamar a su médico, Irving Miller y a un tal Paul London. Tenlos a mano. Procúrate una lista de todo lo que falta en los depósitos del aeropuerto. No quiero un inventario completo, solo las cosas principales. Llámame en cuanto lo tengas.

CAPÍTULO 14

Colgó. Adela se acercó a él y lo besó.

—¿Por qué? —preguntó Shayne.

—No sé. Pero me parece que los dos estamos en una mala situación… Sé dónde podemos conseguir una lancha…

—No. Creo que podrá escapar mejor sola. Yo soy el que buscan. ¿Cuánto dinero lleva?

—Unos cincuenta dólares.

—Le daré mil más, si me da a su vez una información. Si no puede ayudarme, la ataré a una de esas lápidas y le diré a la policía dónde puede encontrarla.

—Necesito el dinero. Dígame lo que cree que debo hacer, a ver si es posible.

—Supongamos que la vieron subir al auto. Pero hasta que todos empiecen a comparar historias creerán que subió al avión con los demás. Dispone de un par de horas. Tome el primer ómnibus que salga de la ciudad. En la primera ciudad adonde llegue, cómprese ropa distinta. Siga viajando por ómnibus y leyendo los diarios. Dentro de unos días estará en México y decidirá lo que quiere hacer. Hay revoluciones en muchas partes, del mundo.

—¿No viene conmigo?

—Nena, yo estoy del lado de la ley y el orden.

—¡Lo sé, condenado! Muy bien, iré a México. Pero la vida no es tan sencilla como lo era hace unas horas. ¡Cómo odio el que me mientan! Gil… creí que era honesto y duro… Pero lo cierto es que tuvo algo que ver con el asesinato. No importa, Crowther era un malvado. Mas yo habría preferido que no usara a una mujer enferma que no tenía nada que ver con el Movimiento…

—Y yo. Comprenderá que necesito hechos.

—Usted dijo que alguien cambió unas balas. Anoche, él tenía unas balas que trataba de cotejar.

—¿A qué hora?

—Después de medianoche. Estábamos en una casa de Coral Gables, los cinco. Yo no podía dormir. Gil estaba tocando bajito la guitarra. Sonó el teléfono y él bajó a contestarlo, y luego creo que salió.

—¿Por mucho tiempo?

—Diez o quince minutos. Volvió con una bala. Creo que era un cartucho de fogueo. Todos comparamos las nuestras con ella. Teníamos bastantes municiones, y cuando él encontró la que le convenía salió de nuevo. Después volvió y siguió tocando la guitarra. Yo no pude dormir ya.

—Excepto ese período, ¿estuvo en la casa todo el tiempo?

—Sí. Estaba todo arreglado ya.

—¿No salió nadie más durante la noche?

—No.

—Muy bien. La mujer que mató a Crowther es tres o cuatro centímetros más baja que usted. Diez años mayor, diez años duros. Es muy delgada y sin formas. El pelo podía tener cualquier color y largo. Cuando la vi hoy lo llevaba corto y color castaño. Pero tenía muchas pelucas en casa. Esta mañana tenía la cara muy roja, pero eso no es normal en ella. ¿Significa eso algo, para usted?

Ella negó con la cabeza y Shayne prosiguió:

—Estuvo en el aeropuerto a las nueve. Sabía que vigilaban su departamento y no podía volver a él. Revisamos todos los hoteles, moteles, pensiones y casas de amigos y no la encontramos. Tuvo que pasar la noche en alguna parte. Una de las cosas que sabemos, es que no era capaz de hacer arreglos complicados. Si Ruiz le dio las balas, le dio también una llave. En sus bolsillos no había llaves. ¿Cuánto tiempo llevaba en la ciudad?

—Una semana. Menos, cinco días.

—Probablemente alquiló un departamento con nombre falso. En una calle apartada, con entrada aparte, probablemente en el barrio hispano.

—No sé… —dudó ella—. ¿Puedo usar su teléfono?

El extendió la antena y llamó a la operadora.

—El señor Painter volvió a llamarme —dijo ella—. Parecía muy excitado.

—Siga mintiéndole —le pidió Shayne.

El pasó el número que le había dado Adela y le entregó el teléfono a ella. Un momento después, Adela empezaba a hablar rápidamente en español. Colgó y le dio otro número a la operadora. Habló y luego le dijo a Shayne:

—¿Esa mujer que busca hablaba español?

—Probablemente no.

—Entonces, quizás… —Volvió al teléfono y después de unas palabras excitadas, colgó y le dijo a Shayne—: ¡Está allí ahora!

—¡Vamos! —exclamó él arrancando y guardando la antena.

—¿En qué parte de la ciudad? —agregó.

—En la Cuarta Avenida, cerca de Riverside.

El pasó al asiento posterior, y se escondió agachado en el piso cuando atravesaron las puertas del cementerio y torcieron hacia la Calle 8.

—Pare —le pidió—. Va a tener que dejarme el auto. Puede tomar un taxi en Flagler. ¿Con quién hablaba? No vuelva la cabeza.

—Una muchacha que vive enfrente y que vigilaba la casa mientras Gil vivió allí, para asegurarse de que no pasaba nada. No quiero complicarla.

—¿De qué habló, Adela? Tradúzcalo al inglés.

—Anoche ella se acostó temprano. Sabía que Gil se iba a ir a otra parte. Esta mañana había delante de la casa un auto con matrícula de Alabama. Eso le preocupó porque creía que nadie iba a ocupar la casa. Entonces, una mujer salió y subió a él. Eran entre las diez y las once. ¿El avión de Crowther llegó a las once y cuarto, no? Ella volvió una hora más tarde, torció mal al entrar y dio contra el seto. Después, se quedó allí, sentada en el auto. Por fin, mi amiga salió y le preguntó si necesitaba ayuda. La mujer no entendía el español. Tenía la cara muy roja y parecía enferma. Le contestó que estaba bien y entró en la casa. El auto sigue allí.

—Muy bien. Se ganó los mil dólares.

—Mike —dijo ella—, ¿quiere decirle a mi tío que…? —Se interrumpió.

—Se lo diré —le contestó secamente Shayne.

—Han pasado muchas cosas —continuó ella mirando el volante—. Lo conocí. Hicimos el amor. Tomé parte en mi primer batalla. No sé, quizás sea la última. De repente, me siento mucho más vieja y solo puedo pensar que tengo mucho sueño…

Dio la última vuelta y agregó, frenando:

—Vive en el segundo piso. ¿Puedo enviarle una postal de México?

—Mejor no.

Tenía los mil dólares listos, los mismos que le diera el doctor Gálvez para pagar a Lorenzo Vega. Se los entregó y abrió la puerta. El auto con matrícula de Alabama seguía estacionado ante la casa: un Pontiac convertible con la capota remendada. Shayne atravesó el jardincito hasta la casa.

Adela había salido también del auto. Se alejó, sin mirar hacia atrás.

CAPÍTULO 15

Shayne abrió una puerta de abajo y subió. La puerta de los altos de la escalera estaba abierta.

En la habitación de adelante no había más que un teléfono bajo la ventana, y en el dormitorio solo un colchón, algunas ropas tiradas por el suelo y una silla. Camila estaba sentada en ella, semiinconsciente.

Llevaba una peluca de largo cabello negro, ligeramente torcida y su único vestido era una combinación muy corta y rota. Lo miró sin reconocerlo.

—¿Qué clase de medicina ha estado tomando? —le preguntó él.

—Medicina.

—Perfecto. Veo que nos comunicamos.

Él se inclinó, la tomó de los hombros y la sacudió, para obligarla a mirarlo. Sus pupilas estaban muy dilatadas. El cerebro entorpecido por las drogas no captaba bien. Él le hincó las uñas en los hombros.

—Míreme. Soy Mike Shayne. Los dos estamos metidos en un lío y si puede permanecer despierta unos minutos, intentaremos hacer algo para salir de él.

—Ya lo sé —dijo ella con cansancio.

Sus palabras eran distintas, pero las pronunciaba como si hubiera empleado sus últimas fuerzas. Su cabeza se balanceó.

—¿Qué tomó? ¿Barbitúricos?

—Adrenalina —dijo ella al cabo de un momento.

—¿Quiere decir que usted misma se la inyectó?

Sin soltarla, buscó la jeringa. Estaba en el suelo. Shayne la levantó con una mano. Olfateó la aguja y probó con la lengua la punta. Sabía ligeramente salada.

—Adrenalina —repitió ella sin poder pronunciar del todo la palabra.

—Tal vez usted pensó que era adrenalina —le dijo— él ásperamente—, pero alguien le puso otra cosa. ¿Me oye? Si se duerme ahora, no despertará.

—No me importa.

—Pues a mí, sí, condenada.

La levantó. Por primera vez tuvo que sostener todo su peso. Continuó haciéndole daño con las uñas hasta que ella se sostuvo en parte.

—Vamos a caminar —dijo Shayne—. Nadie sabe que estamos aquí, de modo que hay tiempo de sobra.

Le pasó un brazo por la cintura y la sacó al desnudo living.

—Pero usted tiene que ayudarme a salir de esto. Escuche, Camila. Anoche cambiaron el plan para que usted pudiera salir del hotel. En vez de buscar la quemadura de la alfombra, trabó la puerta del ascensor y usó la mesa. Sorprendió a todos. Le dieron un auto robado. Tenía que venir aquí, cambiarse y ponerse una inyección que le diera fuerzas para salir de la ciudad. ¡Pero la engañaron! Le dieron un sedante capaz de matarla. Eso es un asesinato.

Ella meneó la cabeza.

—Compréndalo. Trataron de matarla. Usted mató a Crowther y ellos la traicionaron. El lugar estaba alquilado por un mes. Cuando la descubrieran sería un cadáver maloliente.

Mientras hablaba la paseaba de un extremo a otro de la habitación. Le parecía que ella estaba más despierta, pero cada vez que se detenía y la dejaba sola, se doblaba.

Al pasar tomó el teléfono del suelo. Marcar era imposible. Estirando el cordón al límite consiguió que lo atendiera la operadora y le dijo que tenía dificultades de discado y que lo comunicara con el St. Albans. Un momento después le daban con la habitación 703.

Rourke le contestó.

—El doctor Miller —dijo Shayne.

—Aquí está, Mike. ¿Puedo saber qué pasa?

—Más tarde. Comunícame con él.

—¿Shayne? —preguntó la voz de— Miller.

—La tengo —dijo bruscamente Shayne y tuvo que cambiar de mano porque ella se le resbalaba—. Le dieron un sedante con hipodérmica. Tiene que venir enseguida.

Iba a darle la dirección, pero Miller lo interrumpió.

—Me siguen dos detectives. No querrá que intervenga aún la policía. ¿Cómo es su respiración?

—Difícil y ronca.

—Puede ser morfina. Hágala reaccionar. Insúltela. Prepárele café si lo tiene. Si se duerme trate de que no se ahogue con la lengua. Hay una clínica privada en North Miami. Enviaré una ambulancia. Y Mike… ¡traiga la jeringa para que veamos de qué se trata!

Shayne tomó de nuevo a Camila y siguió paseándola.

—Hay otra cosa que le interesará —continuó—. Retiró el arma en el aeropuerto a las nueve. Una pistola checa, cargada con cartuchos de fogueo.

—No. —Su cabeza se balanceaba.

—Sí. Crowther le envió el arma. No quería que lo mataran. Quería matarla a usted. Que la derribaran a tiros sus guardaespaldas.

Ella movió la cabeza.

—Seguía en pie cuando usted entró en el ascensor. Vi la expresión de sorpresa de su cara. No esperaba que le pasara nada.

Ella intentó soltarse. El la puso contra la pared, obligándola a mirarla.

—Métase dos cosas en la cabeza. Crowther le envió el arma. Alguien puso morfina en la jeringa. De modo que eran dos los que querían matarla.

—Tengo ganas… —balbuceó ella.

—Sí. Tienes ganas de dormirse para no pensar. Pero cambió una vez de idea, así que cambie también ahora. Quería matar a Crowther y escapar. Si muere ahora, será algo que usted no decidió. Cuénteme lo que pasó. Si no, van a salirse con la suya.

—Sí… —logró decir ella.

—¿Sí, qué? ¿Si eran cartuchos de fogueo cómo lo mató? No los había ya cuando usted disparó. Alguien cambió los cargadores.

La llevó a la cocina. Allí había café instantáneo, agua y tazas. Logró prepararlo todo, sin que ella se diera contra las paredes. Ella se soltó un instante y cayó sobre la hornalla caliente. Gritó, despierta por un instante.

—¿Quién la trajo aquí, Camila? —preguntó Shayne.

—El… —Y lo miró.

Cayó al suelo, él la levantó y por un momento pensó que estaba perdida. La abofeteó. Cuando abrió los ojos, la arrastró hasta el baño y la puso debajo de la ducha fría hasta que ella empezó a luchar por salir.

En la cocina, le sirvió una taza de café caliente y se la llevó a los labios hasta que bebió un poco. Eso la hizo devolver. Estaba mojada de la ducha y resbalaba entre las manos de Shayne.

Siguieron paseando y, al pasar delante de una ventana, se detuvo bruscamente. Un auto policial estaba parado delante de allí.

Retrocedió, sujetando a Camila con el brazo izquierdo, y se acercó cauto a la ventana. El policía que conducía estaba hablando por la radio. Miró el convertible, posiblemente estudiando la matrícula de Alabama. Si estaba en la lista de autos robados, la policía llamaría a la casa en un instante.

Se mostró en una ventana, saludando con un puño en alto y preguntándose si alguien que no fuera el poder negro usaba ya ese saludo. La mujer que hablara por teléfono con Adela, estaría mirando también el auto policial. Levantó el teléfono y lo mostró.

Un momento después, sonaba el teléfono.

—Fue rápida —dijo Shayne tomando el aparato—. ¿Habla inglés?

—Un poco —le contestó una voz de mujer.

—Soy amigo de Adela. ¡Arriba Gil Ruiz! Si la policía se interesa por esta casa, estamos listos todos. ¿Entendido?

—Sí, quiere que se vayan los policías.

Colgó el teléfono y, un instante después, se abría una ventana del piso bajo de la casa de enfrente y una mujer gruesa y de cabellos grises, la misma que había avisado a, Shayne de que sus ruedas estaban flojas, asomó la cabeza y gritó:

—¡Cabrón; ¡Guardias cabrones!

La gente apareció en los porches vecinos. La mujer gritaba. Los policías salieron de su auto, sin preocuparse ya del convertible.

Un chico salió de entre unos arbustos y tiró una piedra al auto policial. Un policía se quedó para proteger e vehículo y el otro corrió detrás del chico. Se había reunido un grupo, compuesto en su mayoría de mujeres y chicos. Una bolsa llena de basura voló por los aires y estalló sobre el patrullero.

Los dos agentes se retiraron al auto y pidieron refuerzos. Pero no los había. Todos los policías estaban buscando a Michael Shayne y Camila Steele.

El auto se alejó en medio de gritos y silbidos.

Shayne asomó el puño en alto por la ventana y siguió luchando para impedir que Camila se durmiera. En el momento en que se doblaba en sus brazos, oyó el ruido de una sirena que se acercaba.

Los grupos de las calles se habían dispersado a medias. La ambulancia se detuvo. Shayne les hizo señas desde la ventana. El chófer y el camillero subieron corriendo las escaleras.

Shayne les explicó la situación con breves palabras, y el chófer envió al ayudante al baño, para retirar la jeringa, y al dormitorio, para reunir la ropa de Camila.

—¿No enviaron ninguna medicación?

—No es cosa mía —dijo el chófer—. Ni sabía que me iba a meter en esto. Mike Shayne. ¡Lo que están diciendo de usted por televisión!

—Muy bien. ¿Cuánto va a costarme?

—Tendré que decir que me amenazó con un arma. ¿Le parece bien setenta y cinco dólares?

—Es bastante caro. —Sacó su billetera y se los dio al hombre.

Abajo, Shayne entró en la parte trasera de la ambulancia y los otros dos hicieron entrar a Camila. Shayne le dijo al ayudante que fuera delante.

—Y use la sirena. Estamos apurados.

Shayne corrió las cortinas de ambos lados. La ambulancia se alejó velozmente. Dobló una esquina a tanta velocidad que Camila cayó en brazos de Shayne. El la echó sobre la camilla y ella le sorprendió diciendo, adormilada:

—Mike.

—Sí. ¿Eso era todo lo que iba a decir?

Ella sonrió apenas y alzó una mano. Era su primer movimiento voluntario.

—¿Recuerda el sueño que tuvo en el que disparaba contra alguien?

—¿Un sueño?

—Las cosas no le han salido bien últimamente.

Pero en su sueño, todo salía a la perfección. Quizás es un buen signo.

Ella echó hacia atrás la cabeza. La ambulancia había tomado por la North-South Expressway e iba a toda velocidad. Por fin dio una vuelta violenta, con gran chillido de neumáticos y entró en una rampa cubierta. Alguien abrió las puertas de atrás, y el doctor Irving Miller entró en función.

CAPÍTULO 16

Olió la aguja y se la clavó en su propio antebrazo. Esperó un instante, eligió una hipodérmica de varias ya preparadas y se la inyectó a ella en el hombro. Un segundo médico le pinchó el dedo y llenó una jeringa con la sangre.

Shayne se mantenía apartado. Ella seguía desvanecida cuando él salió a la calle.

Allí le preguntó al chófer si tenía algo que beber, y este sacó una botella y le ofreció un trago. Shayne bebió largamente antes de entrar nuevamente. Le indicaron un pequeño ascensor que lo llevó hasta el tercer piso. Una linda recepcionista rubia se levantó al verlo entrar en la sala de espera.

—¿Señor Shayne? Si quiere esperar aquí, el doctor Miller le avisará cuando…

Los sillones eran cómodos, pero Shayne no se sentó. Varias personas elegantemente vestidas, que se hallaban en la sala, lo miraban inquietas. Shayne llevaba en la mano una botella de whisky, una peluca negra y un puñado de ropa interior de mujer. Había entrado y salido de la ducha con Camila y tenía la ropa mojada. Ella le había vomitado encima y lo había manchado con café. Pero no le quedaba más remedio que aguantarse y esperar…

Pasaron diez minutos antes de que el doctor Miller lo llamara al corredor.

—Paul London está con ella, pero no es lo que necesita ahora. Todavía está muy desorientada. Le di una inyección de nataline para contrarrestar la morfina y reacciona bien. Su respiración es normal.

Pero parece que había tomado barbitúricos además de la morfina y no quiero que se me duerma.

—¿Puede hablar?

—Quiero que hable. El próximo cuarto de hora es crítico. Está bloqueando todo lo que pasó. Lo comprendo, pero puede hacerle mucho daño. Está convencida de que no vale nada. Si logramos convencerla de algún modo de que es la persona más importante de Miami, en estos momentos…

Salieron a una gran terraza que daba a la bahía. Varios pacientes, con traje de baño, tomaban el sol en reposeras. Camila, vestida con una salida de baño roja, caminaba junto, a Paul London. Aunque se apoyaba en él, caminaba por sí sola. Se detuvo al ver a Shayne.

—¿Qué hace aquí?

—Vine en una ambulancia, pero no soy más que una visita.

—Quiero que se marche. Estoy muy enferma. Déjeme en paz.

Shayne miró a Miller. El médico permanecía como alejado de aquello, mirándolos a través de los gruesos cristales de sus anteojos. Shayne arrancó a Camila del brazo de Paul y la lanzó contra la alta balaustrada. Los que tomaban el sol se incorporaron, alarmados. Paul fue a protestar, pero Shayne lo rechazó con el codo y agarró a Camila cuando se separaba de la pared.

—Anoche, a las nueve, retiró una valija y la llevó a un tocador de señoras. El arma estaba dentro de la valija. Tuvo que tocarla, pero eso la hizo vomitar.

Ella empezó a llorar.

—Había muchas luces. Todo era muy blanco, con muchos espejos.

—¿Qué hizo?

Ella lo miró confusa.

—Salí a la oscuridad, donde estaban los aviones. Mi sombra era muy larga, muy alta y muy delgada. No se parecía a mí. Se perdió a lo lejos. La gente gritaba, gritaba.

—Cuando se sale corriendo en un aeropuerto es de esperar que nos griten.

—¡Las luces! Yo pensé que eran de un avión y que podía correr a las luces azules y volar. Despegó un jet grande y me asusté; corrí a un edificio oscuro. Tenía luces veladas, como en una iglesia.

—¿Había aviones en el edificio?

—Oh, sí. Y olía a aceite. Estaba agotada. Busqué un lugar para descansar. No había más que metal y cemento —Se echó hacia atrás—. ¿Qué le pasa, Mike? Está calado.

—Me di una ducha y me olvidé de quitarme la ropa. —Le sonrió—. Nena, es tremenda.

—No —le contestó ella muy seria—. Básicamente soy incolora y sin interés. No puedo hacer las cosas más sencillas, como abrocharme los zapatos. Alguien me buscaba con una linterna No hacían más que acercarse con la luz. Disparé a ella. Cuando vi que seguía acercándose, me asusté tanto que traté de matarme, pero ni siquiera pude hacerlo. Me quedé muy deprimida. Él quería ser mi amigo. Me dijo cosas muy amables, ¡y cómo necesitaba su bondad! Le di mi arma y él apagó la linterna y hablamos en la oscuridad, debajo de un gran avión. Luego fuimos a alguna parte en su auto. Había una habitación oscura con Un colchón en el piso. Creo que hicimos el amor. ¿Fue así, Mike?

—Probablemente.

—Luego era la mañana y sonaba el teléfono. No recordaba por qué estaba allí ni el día que era. Él me dijo lo que debía hacer. Me puso el reloj en hora. Y luego me dio unas píldoras con un vaso de agua que me hicieron sentirme mejor. Me puse un vestido que había en el baño y me explicó lo que debía hacer con el ascensor del hotel, la mesa que debía colocar delante para que no pudieran seguirme, y cuantos tiros…

Se detuvo, vacilante de pronto.

—Y cuantos tiros debía disparar. Erré, ya lo sé.

Shayne había visto una sala de recreo más allá de la terraza. La llevó a ella. Camila lo miraba con interés al principio y luego, sonriendo indulgente.

—Realmente es ingenioso, Mike. Por un momento pensé que era real.

—Una de las cosas que no comprendo es cómo pudo hacerle el amor a ese hombre en la oscuridad.

—No soy muy particular. Ni lo diré. Formaba parte de la noche. Hice lo que me pedía. Entré en el coche, aguardé a que telefoneara a alguien, entré en la casa y me desnudé. Le tenía miedo. Llevaba anteojos oscuros. Me asustan los que llevan anteojos oscuros de noche.

—Habló de Crowther con él.

—El habló de Crowther. Ni siquiera recuerdo lo que dijo… muchas estupideces. Que Crowther era un asesino de niños. Que si lo mataba formaría parte de algo mucho más grande que una persona. Me decía en realidad, que debía hacer lo que me pedía.

—¿Era alto o bajo? Tiene que recordar algo. ¿Gordo o delgado?

—Mike, no estoy segura de nada. Siento no poder ayudarlo. Usted sabía muy bien lo que podía esperar de mí.

—Me ayudó. Creo que hemos pasado lo peor. Piense en el hangar. Todos los aviones tienen un nombre. Pan-Am. Delta. Eastern.

—Había una grúa grande. Y yo me golpeé contra una boca de nafta al entrar.

Murmuró algo incomprensible. El la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo. Sus pupilas habían sido normales por un tiempo, pero ahora empezaban a dilatarse de nuevo.

Mike la dejó con Paul London, y el doctor Miller lo llevó a un despachito del mismo piso.

—Creo que eso le hizo bien —dijo—. Está físicamente agotada, pero no quiero dejar que se duerma Hasta dentro de una hora.

—¿Qué pasará cuando despierte?

—Si se despierta —le contestó el otro—. Creo que tratará de protegerse olvidando todo lo que nos contó. Tal vez sea la última vez que oigamos hablar del hombre de la linterna, si es que existió.

—Existió —dijo brevemente Shayne—. Quiero usar su teléfono.

Miller lo dejó solo. Shayne llamó al St. Albans y lo comunicaron con Rourke.

—¿Quieres llamar a Abe Berger? —le pidió—. Desearía hablar con él.

—Están usando el salón de baile como comando. Enviaré a alguien arriba. —Se alejó un momento del aparato—. ¿Puedes darme alguna indicación de nuestra posición actual, Mike? Personalmente estoy aguantando bastante presión. No me quejo. Pero espero que decidirás volver pronto.

—Necesito tiempo y cooperación de parte de alguna gente.

—Si crees que Berger te la va a dar, te deseo suerte. Es muy difícil que lo consigas. Sabe muy bien lo que vio, antes de que le pegaras.

—Ya sabes lo poco dignos de crédito que son los testigos presenciales. ¿Qué más ocurrió?

—Mataron a Gil Ruiz en el aeropuerto. Hirieron a dos de sus hombres. Gente local, no vinieron con él. Suponemos que el avión llegó a Cuba.

—¿Se mencionó a alguna muchacha?

—Había una muchacha en el grupo que se apoderó de la torre de control pero, para nosotros, se fue en el avión. Si quieres darnos más detalles acerca de ella, voy a preparar el lápiz.

—No.

—Me lo imaginaba. Me pediste un inventario de lo que faltaba allí. El problema es que se quemó mucha nafta y…

—Sólo me interesan las armas.

—Bueno, entraron también en el área de la seguridad y se llevaron cargamentos de poco tamaño y mucho valor. Oro y platino en barras. Creo que es un cuarto de millón de dólares. Algún loco incendió un avión con nafta, y tal vez se recupere algo. El oro no se quema.

—Lo que les interesaban eran las armas. Lo demás era secundario. ¿Quieres hacer algo? Averigua quién envió el oro. Si era un envío del Tesoro, olvídalo. Pero si procedía de un banco privado, averigua el nombre de la compañía aseguradora y cuánto darán por recuperarlo. Aunque no es muy probable que recuperen nada si lo llevaron a Cuba. En cuanto comprendan la situación, querrán cooperar. Que envíen el acuerdo por carta.

—Querido amigo —rio Rourke—, no sé por qué me preocupé por ti. Vas a salir de esto cubierto de rosas, como de costumbre.

—Shayne —interrumpió, hosca, la voz de Berger.

—Veo que está enojado —dijo Shayne—. No debería haber sacado el arma, Abe, pero estoy dispuesto a olvidar eso, si usted lo está. ¿Sigue al frente del asunto, o lo relevaron?

—Somos los mismos, más un inspector de la FBI. Y menos Sparrow… Devlin volvió. Si quiere decirles algo.

—No quiero hacer pactos con un comité…

—Mike, no puede pactar. Créamelo, por favor.

—Lo llamé, Abe, porque tiene más inteligencia y experiencia que la gente local. Su misión era impedir que intentaran contra Crowther y no lo hizo muy bien, ¿verdad?

—Sabemos por qué.

—Yo sé por qué. Creo que usted todavía no lo sabe. ¿Cree que yo conspiré para asesinar a su muchacho?

—Reservo mi juicio. Venga y hablaremos de eso, delante de su abogado.

—¿Quiere también a Camila?

—¿La tiene? —preguntó, cauteloso, Berger.

—Sé dónde está. Espero que le habrán dado su historia médica. Hace un par de horas intentó suicidarse. Ahora, está llena de morfina, anti-morfina y barbitúricos, anfetaminas y Dios sabe qué más. Puede salir de esto, o no.

—Le daremos la mejor atención médica. Tráigala.

—Abe, ¿qué le pasa? Ya la tendrá. Estará en su poder a las diez. Pero puede encontrarse con un cadáver, según lo que decidamos ahora.

—La quiero viva, Mike.

—Seguro. Pero la habría matado de un tiro en el ascensor, si yo no lo hubiera impedido. Estoy en situación de hacer de Dios. Se la entregaré y hay una posibilidad de que salga de esta. Pero de acuerdo a cómo están las cosas, lo más probable es que la declaren culpable, de asesinato en primer grado, ¿y para qué se la voy a entregar? No es culpable de asesinato en primer grado. Es culpable de tener en la mano el arma que mató a Crowther. Cientos de personas la vieron. Va a haber algunas cuestiones legales bastante embromadas. Cuando se conozca la verdad, los abogados van a tener que repasar todos sus libros para ver de qué pueden acusarla. Al final, tal vez decidirán no acusarla de nada.

—¿Sigue queriendo convencerme de que Crowther lo había arreglado todo?

—Busque otra explicación. Esa es la única que concuerda con los agujeros de la pared. ¿Cómo eran las balas?

—Todas fueron disparadas por la misma arma.

—Ya… usó un calibre raro para que les fuera más fácil reconocerlo. Y para que a ella le costara más reemplazar las balas si se daba cuenta de que eran cartuchos de fogueo. Probablemente está pensando que debí llamarlo anoche y hablarle de esos agujeros.

—¿Por qué iba a pensar eso? —dijo irónico Berger.

—Por lo siguiente. Usted se lo habría contado a Crowther y él habría dicho, “Dios mío, balas en la pared. Debe pasar algo raro en Miami y es mejor que no vaya”; Camila habría seguido destruyéndose. Las píldoras la habrían matado. Crowther probablemente habría llegado a senador. Dentro de ocho años, con esa maravillosa cabellera blanca, sería un posible candidato a la presidencia.

—Dios no lo quiera —exclamó involuntariamente Berger.

—Exacto, Abe. El arma que lo mató no era una automática checa. Fue Camila Steele. Va a pasar una temporada en un, sanatorio mental, tanto si la lleva allí el juez como si no. Tal vez cure al final.

Mientras tanto, yo voy a encargarme de que la gente sepa de dónde procedía el arma. Crowther no va a tener un velatorio en el Capitolio.

—Primero, cerciorémonos de que los hechos son ciertos.

—Esa es la primera frase sensata que dijo. Anoche, ella recibió un arma con la que no podía matar a nadie, excepto a sí misma y no podía hacerlo porque no estaba cargada con municiones. Alguien, Crowther no, otro, le cambió los cargadores, le buscó un lugar donde dormir, le indicó ciertos cambios en el plan para que pudiera escapar y le dejó una jeringa con una fuerte dosis de morfina, para que no pudiera identificarlo en un tribunal. Esperaba que podría describirlo, pero no recuerda gran cosa. Mañana, tal vez no recuerde nada. Verá lo que quiero que haga. Todavía hay muchos huecos en su historia. Quiero llevarla por la misma ruta de anoche, para ver si recuerda algo.

—Imposible.

—Abe, es su única posibilidad de descubrir quién mató a Crowther en realidad. Puede no resultar, pero merece intentarse.

—Tráigala. Quizás podamos arreglar algo.

—No. Creo que confía en mí, pero no mucho. Si no puede convencer a su comité, dejaré de trabajar con ella, y Camila morirá.

—Repita eso.

—Morirá. La habré salvado de una ejecución segura, y yo no me encontraré en peor situación que ahora. Le ofrezco una opción. Retire a sus perros, Abe. Esta noche, a las nueve, la llevaré al aeropuerto. Puede tener allí mil agentes, si quiere, con tal que vayan de civil y no molesten.

—No me gusta mucho… —vaciló Berger—. Creo que no se da cuenta de la presión a que estamos, sometidos. Déjeme pensar si hay alguna posibilidad de que salga mal.

—Las hay.

—Llámeme dentro de veinte minutos. Tengo que negociar.

Shayne dejó despacio el teléfono. Afuera, en la terraza, Camila seguía paseándose lentamente. Su cara carecía de expresión. A las nueve de la noche, cuando Shayne se la entregara a Berger, estaría inconsciente.

Shayne le pidió a Paul London que relevara al doctor Miller un momento.

CAPÍTULO 17

A las nueve en punto, la ambulancia llegó al Aeropuerto Internacional de Miami. Michael Shayne salió primero, y ayudó a bajar a la mujer. Ella llevaba una peluca de largo cabello negro, anteojos oscuros y el mismo vestido floreado que la asesina de Eliot Crowther usara aquella mañana. Llevaba también una cartera negra, colgada de una larga correa al hombro.

Entró en la terminal, sola.

La verdadera Camila dormía en la clínica de North Miami, agitándose en la cama. A Shayne, que fue a verla antes de salir, le pareció que iba a salir de aquella. Paul London había accedido gustoso a sustituirla. Una de las enfermeras le arregló el vestido y otra, con los pies muy grandes, le prestó sus zapatos y lo maquilló. Le costaba caminar con tacones altos, pero seguramente Camila no caminaba tampoco muy segura, por las drogas.

Fue directamente a la oficina de equipajes. Entregó una boleta y le dieron la misma valija que Camila retirara la noche anterior. La llevó a un tocador de damas, junto a la oficina de pasajes de Pan-Am. Vaciló un instante, pero entró.

Aquella noche, había adentro media docena de mujeres, incluso dos policías armadas. Entró en un baño con su valija. Esta vez no había ningún arma adentro. Tenía el revólver en su cartera, un pesado Colt del 45.

Abandonó la valija y salió del tocador. Afuera, miró a su alrededor rápidamente y bajó corriendo unos escalones. Estaba en el extremo sur de la pista. Una batería de reflectores, en lo alto de la torre de control, iluminaba las puertas y las áreas de carga. Dos aeroplanos cargaban, rodeados cada uno de un pequeño grupo de vehículos de servicio.

Cuando se acercó un grupo uniformado, London salió corriendo por la puerta más cercana, tambaleándose sobre los extraños tacones. Un ómnibus de una compañía de aviación, que venía de los hangares, hizo una brusca maniobra para no atropellarlo y el conductor tocó irritado la bocina. Habían convenido que, una vez que saliera al exterior, en vez de continuar hasta el campo, como hiciera Camila la noche anterior, se dirigiría enseguida al hangar de la Delta. Un guardián de la seguridad que no había sido avisado, fue tras él, pero lo detuvieron por el altavoz.

London fue hasta el hangar. Abrió una puertecita de un costado. Tenía una mano dentro de la cartera abierta.

Aguardó un instante y entró.

Sólo unas pocas luces brillaban en la enorme caverna. Un gran DC-9 colgaba de unas cadenas sujetas a una grúa del techo. Le habían sacado los tres motores. Más allá había unos camiones con un balde de metal al extremo de un largo brazo móvil. Por medio de esos baldes, los operarios podían llegar a la parte superior de las alas. Mientras London penetraba en el edificio, Michael Shayne, agazapado contra la pared de enfrente, tocó la llave de la luz.

Se oyó un ligero ruido metálico. Shayne accionó la llave e inundó de luz el edificio.

Al mismo tiempo se oyó el estampido. El repentino resplandor, desvió la puntería del hombre. La bala de un potente Winchester, disparada desde el camioncito, le dio a London, en la rodilla, derribándolo.

Shayne gritó con una voz que resonó bajo el techo metálico.

—Tire el arma.

El hombre que había dentro del balde desapareció. El balde empezó a bajar. Por un instante, quedó oculto por el ala del avión. Shayne se movió antes de que pudiera reaparecer. Desde la sombra del ala, el rifle disparó de nuevo.

Shayne se ocultó detrás de un camión remolque. Abe Berger, cerca de la puerta trasera del hangar, disparó para que supiera que estaba allí. Otro disparo desde el balde en movimiento, atravesó el guardabarros del camión.

Y entonces, el balde bajó y quedó oculto por el chasis del camioncito. Shayne se arrastró debajo del remolque. Tenía una carabina del dieciséis. El Winchester cayó ruidoso sobre el cemento sin alterar la concentración de Shayne. El hombre dejó el resguardó del avión. Shayne levantó la carabina y disparó hacia el piso de cemento, a unos veinticinco centímetros de distancia. El hombre atravesó corriendo el camino de las balas y traspuso, tambaleándose, la puerta. Paul London, tendido de espaldas y sujetando el Colt con ambas manos, lo hirió en el pecho. Aun así, salió del hangar y se cruzó con un furgón que se acercaba a gran velocidad. El impacto le arrancó el sombrero e hizo volar sus gafas mientras caía de espaldas. Era Ted Sparrow.

Había muerto antes de que Shayne llegara hasta él.

—¡Sparrow! —exclamó Devlin—. Mike, se equivoca. No lo conoce. Estaba en el hangar de la Delta porque se le había ocurrido la absurda idea de que podía detener a un asesino y hacerse famoso. Era un payaso.

—Parecía un payaso —dijo Shayne—. Yo lo conocía bien. Trabajó para mí unas cuantas veces, y yo sé que lo contrataba porque entonces quería un pobre torpe que llamara la atención acerca de él. Y Sparrow, hacía el papel del torpe. Eso no significa que no le gustara el dinero, como a los demás.

—Parece muy seguro. Teddy Sparrow… no, no puedo creerlo.

Shayne dijo con paciencia.

—Nadie sabía que Camila entró anoche en el hangar. Ella me lo contó y yo se lo conté a Abe Berger. La otra persona que lo sabía fue el hombre que encontró allí. Ella era la única persona viva que, podía relacionarla con eso, y él no sabía que hay muchas posibilidades de que no vuelva a recordarlo más. Esta era una de las primeras operaciones fructíferas de su carrera. No podía correr el riesgo de perderlo todo a último momento. Pensó que tenía que matarla y que el hangar era el mejor lugar para hacerlo. Pensaba dejar caer el rifle y, si no conseguía salir por la otra puerta, diría que oyó disparos y entró a ver qué pasaba. Tuve que dejar que disparara una vez, para condenarse.

—Y para matarlo —comentó Devlin.

Shayne se encogió de hombros.

—Aunque Camila lo hubiera identificado, y su médico no cree que lo hubiera hecho, un buen abogado defensor la habría hecho pedazos en el interrogatorio.

Estaba en la oficina de Devlin, dominando la pista. Devlin era un hombre rechoncho y pecoso, irritado aún porque lo hubieran hecho ir a Oklahoma con un falso telegrama. Will Gentry se hallaba también allí. Berger había llevado dos agentes de la FBI, incluso un director de distrito.

—¿Qué sabía del ambiente de Teddy? —le preguntó Shayne a Devlin.

—Trabajó en muchas cosas. Estuvo algunos años en el ejército, con la PM. Luego tuvo su agencia de investigaciones. Antes trabajó en las relaciones públicas de una compañía de cobre, con minas en Latinoamérica.

—Sí —dijo Shayne—. Una vez me contó todo eso. Habló español muy bien. Conocía a alguien que podía ponerlo en contacto con Ruiz. En una cosa tan, importante como esta, siempre hay alguien adentro. ¿Cuánto tiempo llevaban los rifles en su depósito?

—Unos diez días —le contestó Devlin—. No puedo hacerme a la idea. Él sabía que mi hijo me da muchos disgustos, y pudo haber enviado el telegrama. Pero recuerde que acabo de volver. Esto ocurrió en mi jurisdicción y tendré que ponerme ante las cámaras de TV para hablarle a la gente de lo que ha pasado. ¿Qué es eso de que Crowther organizó su asesinato?

—Se lo he explicado ya a demasiada gente —dijo con cansancio Shayne—. Berger podrá informarlo de eso. Lo que más nos preocupaba era que todo parecía encajar demasiado bien. Claro que había dos planes independientes… el de Crowther y el Teddy. Por sí solos, cada uno de ellos habría podido resultar. Ruiz no iba a usar a más de veinte personas y necesitaba una diversión. Una pequeña alteración del orden en Miami Beach habría bastado.

—¿Quiere decir que fue Sparrow quien contrató a Lorenzo Vega? —dijo Berger.

—Creo que sí. Creo que querría hacerlo él mismo.

—¿Y que fue el que le avisó del asesinato?

—Todavía no lo sabía. Ese fue Crowther. Si Camila está en condiciones mañana, le podemos pasar la grabación. Creo que será la misma voz que le habló a ella del asesinato, la primera vez.

—Pero no comprendo…

—Quería estar seguro de que le daban plena publicidad. Pero eso complicaba las cosas para Teddy y Ruiz. Teddy descubrió que traían a los paracaidistas y eso debe haberlo espantado. Planeaban robar un avión de carga, cargarlo y despegar, y si algo salía mal, no tendrían más que pelear con los guardianes del aeropuerto, al mando de Teddy, quien cometería sus errores habituales. La infantería era otra cosa. Deben haber considerado el abandonar el plan, pero ya sabe cuánto deseaba Ruiz esos rifles.

—Y desde luego, fue Sparrow el que recibió la denuncia de la mujer que había en el tocador con un revólver —dijo Berger.

—Sí. La vio salir y la siguió al hangar de la Delta. Fue tras, ella con una linterna. Ella disparó contra la luz, pero naturalmente no pasó nada porque disparaba con cartuchos de fogueo. La calmó y me imagino que ella le contó toda la historia. Si no hubiera vuelto a excitarla, me imagino que ella habría tirado el arma al canal. Pero desde el punto de vista de Teddy un asesinato era mejor que una alteración del orden, sobre todo si el asesino se escapaba. Cuando descubrió que no tenía ya balas, le procuró más por medio de Ruiz.

—Muy arriesgado —observó Devlin.

—No. Ruiz lo conocía ya y de todos modos, tenía que hablar. Alteraron algunos detalles del plan para que ella pudiera escapar. Ya conocen lo demás. Después, trató de matarla con morfina. Ruiz había muerto, y nadie podría declarar contra él. ¿Se dan cuenta de que Sparrow mató a Ruiz?

—¿Le vio hacerlo? —preguntó Berger.

—Vi la expresión de la cara de Ruiz, y entonces todo empezó a tener un sentido. Había visto la misma expresión en la cara de Crowther. Los dos parecían sorprendidos e irritados. Crowther sabía que la pistola estaba cargada con cartuchos de fogueo. El mismo la cargó. Y aquella estúpida, no se hallaba en el lugar que él le indicara. Ruiz miraba a otra plataforma de carga. Vio a Teddy Sparrow, un idiota, pero que simpatizaba con la revolución, que los había ayudado, y el payaso lo apuntaba con un rifle. Ruiz no creyó lo que pasaba hasta que cayó de la plataforma.

—Y ahora Tedd ha muerto —dijo Devlin—. Me imagino que nunca sabremos lo que sacó con eso.

Shayne terminó su vaso, se levantó y fue hasta la puerta. Tim Rourke y los demás periodistas y gente de la TV estaban allí. Rodearon a Shayne, acosándolo a preguntas.

—El señor Devlin hará una declaración dentro de un minuto —les dijo Shayne—. Tim, ¿qué averiguaste?

—Todo el oro y el platino pertenecía a bancos particulares y las compañías de seguros se alegraron de recibir noticias. Tendrás el veinte por ciento de lo que recuperen, sin contar lo que haya en el avión incendiado.

Shayne volvió a la oficina.

—Todos sabemos que Teddy no había entrado en esto por razones políticas. Le pagaron con el permiso de sacar todo lo que pudiera de los depósitos. Vi un vehículo de la Autoridad del Puerto que se dirigía a los depósitos. Probablemente, Teddy iba al volante. Cargó el baúl con oro y platino, dejando afuera la rueda de repuesto. Yo vi allí la rueda. ¿Qué hacía en aquel lugar? Pero dejé el pensamiento para más tarde.

—Entonces, ¿dónde está ahora?

—Yo me fui en el auto, y eso debe haber matado a Teddy. Está estacionado junto a un mausoleo, en el cementerio de Forest Glade.

Devlin y Abe Berger tuvieron a su cargo la conferencia de prensa, refiriéndose a Shayne cuando necesitaban alguna precisión. Berger volvía por avión a Washington y Shayne habló unos instantes a solas con él.

—¿Me debe algo, Abe?

—No creo. Perdí un político que estaba encargado de proteger y me enfrenté con la gente en la televisión. —Y luego comprendió—. Sí, creo que le debo algo.

Shayne esperaba, impasible. Berger midió la distancia y descargó con fuerza el puño pero, a último momento, varió la dirección y apenas si rozó la mandíbula de Shayne.

—¡Al diablo! —exclamó—. Si me despiden, puede conseguir el puesto de subjefe de seguridad en el Aeropuerto Internacional de Miami. Me han dicho que está vacante.

Rourke esperaba para hablar con Shayne. Cuando el periodista se marchó con todos los detalles de la historia, Shayne fue al estacionamiento y subió a su Buick. Se sentía extrañamente inquieto.

Tomó el teléfono y le sorprendió escuchar a la operadora diurna:

—¿Todavía trabaja?

—Acabo de oír las noticias, señor Shayne. ¡Estuvo maravilloso! Y creo que yo lo ayudé un poco.

—El servicio fue bueno, como de costumbre. Cuando salga tendrá apetito. ¿Le interesaría beber unas copas y cenar? Tengo ganas de hablar con alguien normal, por variar.

Hubo una pausa y ella respondió, vacilante:

—Soy tan normal como todo eso.

—¿Dónde nos encontramos? —le replicó Shayne, riendo.

Esta edición de 10.000 ejemplares

se terminó de imprimir en

los Talleres Gráficos de la

Editorial Acmé S.A.C.I., Santa

 Magdalena 635, Buenos Aires,

el 11 de julio de 1974.