Mike Shayne ha estado tratando de salir de Miami durante semanas, pero algo le impide regresar a Nueva Orleáns. Está a punto de abordar el vuelo de medianoche a Luisiana cuando su secretaria le llama y le dice que no se moleste. Su dilación les ha costado otro cliente, y ella está harta. Ella renuncia, y Shayne se da cuenta de que ella era lo único que lo vinculaba con Nueva Orleans. Un hombre se acerca a Shayne para rogar por su boleto, pagando con billetes de doscientos dólares que parecen demasiado buenos para ser verdad. Mike Shayne se queda en Miami, pero ¿cuánto tiempo va a vivir?

 La esposa del hombre aparece en el aeropuerto, una rubia asombrosa demasiado hermosa para estar casada con una comadreja así. Shayne la sigue, embarcándose en una noche en la ciudad que rápidamente se vuelve mortal. El dinero puede ser falso, pero las balas son demasiado reales.

Capítulo 1

Michael Shayne se despidió de Leslie y Christine Hudson en la entrada del aeropuerto de Miami.

Los ojos de Christine brillaban al mirar al alto detective.

—Gracias, Michael —le dijo, mientras él le daba un beso en la frente.

—Sí, muchas gracias —asintió Leslie, estrechando con fuerza la mano de Shayne—. Si alguna vez podemos hacer algo por usted...

—Ya lo sé —sonrió Shayne, tocando el estuche que llevaba en el bolsillo—. Si consigo convencer a cierta muchacha de que estas perlas son verdaderas, la traeré para que la conozcan. —Y se despidió, entrando en el aeropuerto.

Detrás del mostrador de Partidas Inmediatas había una morenita pecosa y de sonrisa agradable. El detective se dirigió a ella.

—Shayne. Para el viaje de medianoche a Nueva Orleans. Tengo una reserva, pero no me dieron el pasaje.

La muchacha pasó el dedo sobre una lista mecanografiada y preguntó:

—¿Michael Shayne? ¿Vuelo Sesenta y dos?

Y como Shayne asintiera agregó:

—El avión está cargando ya.

Shayne miró el reloj: eran las once cincuenta. La muchacha tomó un boleto y empezó a llenarlo.

—¿Tiene equipaje, señor Shayne?

—Una valija. Está aquí desde ayer por la tarde.

Tomó el boleto. La muchacha hizo una seña, y un mozo negro, uniformado, vino a tomar la valija de la mano de Shayne.

Se alejaron del mostrador y el negro dejó la valija Gladstone de Shayne en la báscula para ver lo que pesaba, miró el peso, y le puso una etiqueta de Nueva Orleans, con el número 62.

Le entregó la boleta al detective y sonrió, diciendo:

—Gracias, patrón —cuando Shayne le entregó medio dólar.

Shayne miró de nuevo el reloj. Todavía faltaban siete minutos para la partida. Fue al lavatorio y luego se dirigió hacia la Puerta 3, la de su avión, cuando el altavoz lo detuvo a mitad de camino.

—Pasajero Michael Shayne para Nueva Orleans. Lo llaman por teléfono en el mostrador de la National.

Vaciló, frunciendo el ceño. Faltaban menos de cinco minutos para las doce. Lucy Hamilton llevaba veinticuatro horas entreteniendo a un cliente impaciente en Nueva Orleans, y estaba decidido a no perder el avión.

Fue al mostrador, le dijo, “Shayne”, al joven que lo atendía, y luego tomó el receptor y dijo con voz áspera:

—Michael Shayne al habla.

—¡Michael! —Era la voz de Lucy Hamilton, muy excitada—. Hace media hora que trato de comunicarme contigo.

—¿Para qué? Mi avión sale dentro de unos minutos. ¿No recibiste mi último telegrama pidiéndote que hicieras esperar a Belton?

—Claro que lo recibí. Los recibí todos. Pero como te cuesta tanto dejar Miami, pensé que no merecía la pena que lo hicieras. Estás divirtiéndote demasiado para pensar en el negocio.

El tono de Lucy indicaba las lágrimas y la cólera. Shayne dijo:

—Mira, querida, acabo de terminar un caso que no me dio ni un centavo. Necesitamos el adelanto de Belton. Dile...

—Yo soy la que te lo digo. Ya no hay caso Belton. El capitán Dentón obtuvo una confesión del asesino, hace una hora...

—Muy bien —la tranquilizó Shayne—. Ya habrá otros casos. Te veré mañana.

—No me verá, señor Shayne. —La voz de Lucy era helada—. Lo dejo ahora mismo. Estoy harta de mentirle a la gente, darle largas a los clientes, y quedarme sentada en una oficina vacía sin hacer nada. Le dejo las llaves al portero y...

—Un momento, Lucy —le interrumpió Shayne—. Mi avión sale para Nueva Orleans dentro de dos minutos. No puedo devolver mi pasaje. Hablaremos por la mañana... Lucy, si hasta te llevo un regalo... —Y su mano tocó el estuche que tenía en el bolsillo.

—No quiero regalos tuyos. Voy a tomarme unas vacaciones largas.

Y colgó con fuerza.

Shayne se quedó un momento con el instrumento en la mano, y luego lo dejó de nuevo en la horquilla y se lo entregó al joven del mostrador.

Se alejaba de él cuando alguien le puso una mano en el brazo, y oyó unas palabras dichas en voz baja y apresurada:

—No pude dejar de oír parte de su conversación. Por lo visto, tiene un boleto para el Vuelo Sesenta y dos a Nueva Orleans, y ya no lo va a necesitar.

Shayne se volvió y miró la cara del hombre que lo sujetaba del brazo. Era una cara bonachona, pálida y carnosa. El hombre iba correctamente vestido de gris. La mano que sujetaba el brazo de Shayne temblaba de ansiedad, y los suaves ojos castaños bajo unas cejas casi blancas lo miraban tan suplicantes como los de un cachorro.

Pero había algo más que súplica en los ojos. Había terror, y una desesperada urgencia.

Shayne se sacudió los dedos y se dirigió hacia la Puerta 3.

—Creo que eso no es asunto suyo —le dijo.

El hombre trotó junto a él, agarrándolo de nuevo del brazo.

—Compréndame —le rogó, muy bajito—. Es muy urgente para mí tomar el avión. No hay un solo pasaje libre. Y cuando escuché su conversación...

Shayne se detuvo bruscamente y de nuevo se soltó del hombre.

El otro dejó su valija, se enjugó la pálida frente y prosiguió:

—Me haría un favor tremendo, amigo. Es un negocio urgente.

Respiró a fondo tratando de calmar el temblor de su voz—. Necesito estar en Nueva Orleans mañana por la mañana.

—No hay tiempo de cambiar el pasaje... —empezó Shayne.

—No importan las formalidades —lo interrumpió el hombre—. Me contentaré con que me dé el suyo. Su chica lo plantó, ¿eh? No corra tras ella. Es mejor demostrarle que somos independientes. —Metió en el bolsillo la temblorosa mano y la sacó agarrando un rollo de billetes. Bajo la colérica mirada de Shayne tomó dos billetes de cien—. Le pagaré... y bien —gimió—. Usted puede tomar otro avión mañana. Para mí, sería demasiado tarde —terminó, desesperado.

La voz sonora del altoparlante llenó la sala.

—National Airlines anuncia la inmediata partida del Vuelo Sesenta y dos para Nueva Orleans, por la Puerta Tres. Suban a bordo por favor.

Shayne se encogió de hombros y dijo:

—He perdido otros aviones. Pero mi valija está ya entregada...

—Tome la mía y entréguela en su lugar —le instó el hombre—. Dígale al mozo que ha habido un error y que esta es la suya. Pídale que le traiga la otra. —Y puso los dos billetes de cien dólares en la mano de Shayne.

Shayne casi no se dio cuenta de que cerraba los dedos sobre los billetes. Estaba pensando en Nueva Orleans, y en una muchacha esbelta y morena cuyos ojos debían estar llenos de lágrimas. Se daba cuenta de que todo había sido un error.

Había huido de Miami para escapar de ciertos recuerdos y luego huyó de Nueva Orleans para escapar a otras cosas. Pero Lucy merecía unas vacaciones. Miró de nuevo el reloj, y vio que se acercaba el momento de partir.

—He dejado ya mi departamento —murmuró—, pero tal vez esté aún vacante y me lo puedan dar—. Se volvió y agarró del brazo a un mozo que pasaba.

—Este caballero y yo confundimos nuestras valijas. Las dos son Gladstone y se parecen mucho. Cargaron la mía en lugar de la de él... —Y le puso un billete de cinco dólares en la mano—. Si consigue que bajen la mía del avión y sube la suya, le daré otros cinco.

—¡Ahora mismo! —le contestó el negro, agarrando la valija y echando a correr.

—Pasaje Michael Shayne para Nueva Orleans —llamó impaciente la voz del altoparlante—. El Vuelo Sesenta y dos se dispone a partir. Vaya a la Puerta Tres, por favor y suba a bordo.

—Ese es usted —le dijo Shayne al otro—. Vamos allí a ver si le damos tiempo al mozo para que cambie las valijas. —Sacó el boleto del bolsillo y lo puso en la mano del hombre mientras se dirigían hacia la puerta.

El otro dio un largo suspiro y se enjugó la pálida cara. Con el boleto en la mano se calmó y sus maneras se hicieron pomposas.

—No sabe cuanto se lo agradezco, señor Shayne. Me llamo Parson. Ha sido muy amable.

—No es nada —le contestó Shayne, quedándose junto a la puerta y viendo cómo Parson se dirigía despacio hacia el avión.

El departamento de equipajes estaba aún abierto, y vio también cómo el negro corría hacia él, con la Gladstone de Parson en la mano.

Parson se detuvo un instante al pie del avión y cambió unas cuantas palabras con un empleado uniformado. Le mostraba el pasaje, como explicándole algo. Shayne vio que el mozo dejaba el departamento de equipajes con una valija en la mano. Cerraron la puerta, mientras Parson subía por la escalerilla, seguido de los dos tripulantes.

Los motores del avión empezaron a rugir, mientras el mozo se acercaba a Shayne, sonriendo, jadeante y le entregaba la Gladstone.

—Tuve suerte, patrón. La habían ubicado última y pude agarrarla.

Shayne asintió distraído, y puso un billete en las manos del negro, con los ojos fijos en el avión que desaparecía en el cielo.

El episodio de Nueva Orleans había terminado. Se convenció de que le alegraba el haber podido hacer un favor a Parson, y no estaba muy seguro de que el  hombrecito pálido no se lo había hecho a él. Si Lucy no tenía la suficiente lealtad para aguantar sola unos días... ¡Unos días! De pronto recordó que hacía meses que no iba a Nueva Orleans.

—¡Al diablo! —murmuró, tomando su valija y volviendo al edificio del aeropuerto.

Capítulo 2

Cuando Shayne entraba en la sala por la puerta de atrás, una mujer lo hizo por la de adelante, con pasos largos y masculinos. Se fijó en ella porque era una rubia grandota y estatuaria, y porque sabía tolerar bien la bebida.

Se detuvo junto a la puerta, con un leve tambaleo, y recorrió con la mirada a todos los que se hallaban en la sala.

Era alta, fuerte, carnosa. Llevaba un traje gris que en cualquiera otra habría parecido masculino, pero que no conseguía ocultar las plenas formas femeninas de su cuerpo. El pelo color miel estaba enroscado en torno a su cabeza en dos gruesas trenzas. No llevaba otro maquillaje que un vivo lápiz labial. La cara le relucía de sudor.

Cuando terminó de recorrer la sala con la mirada, apretó la boca y se dirigió, decidida, al primer mostrador de pasajes, que era el de la National Airlines, con ese paso igual y cuidadoso del borracho experimentado que está lo suficientemente sobrio para darse cuenta de su estado.

Los hombres se apartaban a su paso y se volvían rara mirarla.

Apartó de un codazo a un hombrecito, y se plantó delante de la ventanilla de Salidas Inmediatas. Su cuello era una blanca y sólida columna. Su voz, cálida y ronca. No hablaba muy alto, pero sí de un modo muy distinto, y Shayne pudo oír lo que decía.

—¿Salió ya su avión para Nueva Orleans?

—El Vuelo Sesenta y dos acaba de salir, sí.

La mujer alzó un poco los hombros y un pulso tembló en el lado derecho de su garganta:

—Querría saber si mi esposo consiguió pasaje a último momento.

—Si me da su nombre, consultaré con la lista —le dijo la muchacha.

—Dawson. Pero iba huyendo de mí, de modo que probablemente dio otro nombre. Tuvo que ser en los últimos diez minutos. Lo recordará.

—Los últimos diez minutos han sido muy movidos. Si me lo describe...

—Es bajito. Con traje gris. Un tipo incapaz de interesar a nadie... pálido, más bien calvo y con cara de estúpido. Ojos muy raros, porque son castaños, y tiene las pestañas y las cejas casi blancas.

Shayne se acercó más, preguntándose como el Cara de Torta podía haberse casado con una mujer así. Daba una impresión de inmensa vitalidad. No pasaría de los treinta y cinco años, y parecía una virgen vikinga.

—Ahora lo recuerdo, señora Dawson —le contestó la muchacha esforzándose por no sonreír—. Llegó un poco antes de la salida, pero no había nada para él. Esta noche nadie canceló el pasaje.

—En el mostrador de Eastern —insistió la señora Dawson

— me dijeron que no ha salido ningún avión desde entonces.

—Así es.

La señora Dawson se irguió en toda su estatura. Luego, se volvió lentamente y estudió la sala con mirada interrogante.

Shayne encendió un cigarrillo mirándola a los ojos. Eran azules y brillantes, y se detuvieron un momento en él, antes de seguir a los demás. Luego, la señora Dawson se volvió a la muchacha y le preguntó con voz ronca.

—¿Dónde fue, si no tomó el avión? No lo veo por aquí.

—No lo sé. —La muchacha le hablaba como se habla a un idiota o a un borracho—. Me imagino que volvería a la ciudad. Y ahora, por favor...

La rubia la miró un momento en especulativo silencio. La muchacha le devolvió su mirada con un dejo de cansancio.

La señora Dawson dio vuelta y se dirigió con paso resuelto al W.C. de caballeros.

Shayne pensó que iba a entrar, pero se detuvo junto a la puerta y llamó a un mozo, al que le dijo algo. El hombre entró, y la señora Dawson permaneció firmemente plantada afuera, sin hacer caso de las miradas.

El mozo regresó, negando con la cabeza. Ella le dio una moneda y se dirigió hacia la puerta.

Shayne tomó su valija y la siguió, a una media docena de pasos de distancia. No había decidido aún si abordarla o no. Recordaba el horror de los ojos del hombrecito y se dijo que no era capaz de poner a aquella Walkiria sobre la pista de un pobre diablo que trataba de huir de un infierno personal.

Porque era la única persona en Miami que podía decirle la verdad acerca del hombre que dijo llamarse Parson. Y si estaba tan preocupada por él, lo decente era tranquilizarla diciéndole la verdad.

Ella se dirigía hacia una hilera de autos estacionados cuando Shayne salió a la luz tropical de la noche.

La luz de la luna hacía brillar su dorado pelo trenzado, y suavizaba los severos contornos del traje.

Shayne dejó la Gladstone en los escalones y encendió un cigarrillo, viéndola acercarse a un sedán gris, parado más allá de la línea de luces del aeropuerto.

La puerta delantera se abrió cuando llegaba a él. Ella subió y la cerró. No pudo ver al otro ocupante del sedán, pero sí pudo oír un murmullo de voces en el interior del auto. Mezclada a la de ella, oyó la estridente y quejosa voz de un hombre, aunque no pudo percibir ninguna de sus palabras.

Tomó la Gladstone, llamó a un taxi que llegaba, y pasó por delante del sedán, camino del taxi.

Las voces disminuyeron su volumen al aproximarse él, y con su rápida percepción, comprendió que lo habían oído llegar y no querían que los oyera.

Estaba a diez pasos de distancia, cuando un encendedor se encendió en el auto. La mano del hombre protegió la llama y, a su luz, pudo ver el contorno de una cara delgada y aguileña.

Shayne siguió adelante. Le había bastado una mirada a la cara del hombre para no acercarse a la señora Dawson.

Hacía tres años que no Veía a Fred Gurney, pero los tipos como Gurney no se olvidaban con facilidad. Cualquier mujer que fuera con él no podía ser buena y, desde luego, Shayne no quería ponerla sobre la pista de un esposo que huía.

Se dirigió hacia el taxi y el chofer abrió la puerta. Shayne echó adentro su valija y subió.

El motor del sedán empezó a funcionar. El taxista le preguntó:

—¿A dónde, señor?

Shayne vaciló un momento. No había pensado mucho en eso. Dejó aquella tarde su departamento y el gerente supondría que estaba ya camino de Nueva Orleans. Con la escasez de vivienda lo más seguro era que estuviera alquilado ya. De todos modos, lo conocían bien en el edificio, y si tenían algo libre se lo darían.

No obstante, no sabía cuánto tiempo iba a estar en Miami. Tal vez, una noche. Todavía no había tenido tiempo de analizar lo que sintió cuando Lucy Hamilton le informó brevemente que ya no era su patrón.

Su primera sensación fue de cólera y dolor. Hacía mucho que ninguna mujer podía hacerlo sufrir. Si Lucy no quería el collar de perlas, estaba seguro de que en Miami había mujeres de sobra que lo querrían.

Inexplicablemente, pensó en las doradas trenzas de la señora Dawson y en su blanco cuello. Las perlas quedarían bien en él.

Los ocupantes del sedán gris no parecían con apuro de moverse, aunque el motor estaba en marcha.

—¿A dónde, señor? —repitió el taxista.

—Siga a ese sedán gris —dijo Shayne—. Pero desde lejos, para que no se den cuenta.

El taxi se puso en marcha, y Shayne se acomodó bien en el asiento. De pronto, sintió deseos de emborracharse, para olvidar a Lucy y la oficina vacía de Nueva Orleans. Pero necesitaba un compañero y le gustaban las mujeres que sabían beber, como la señora Dawson.

Gurney no le importaba un pito. Le daba lástima que la señora Dawson tuviera que andar con hombres como el cara de torta de su marido y Frey Gurney. Estaba convencido de que merecía algo mejor.

Si pudiera acercarse a ella y deshacerse de Gurney, quizá lo invitaría a su casa, y podrían hablar en privado y beber unas copas. Le gustaría verla con un batón amplio y el pelo cayéndole por los hombros.

El sedán apuró la marcha en la calle casi desierta. La señora Dawson manejaba bien, y no daba muestras de estar borracha. El camino conducía al este de Miami, y Shayne se adormiló un poco. El día y la noche habían sido duros.

Sabía que por aquella parte había algunos clubes nocturnos e iba a decirle al taxista que se olvidara el sedán y se detuviera en el primer lugar que estuviera abierto, cuando sintió que el chofer disminuía la marcha y gruñía.

—Parece que van a parar. ¿Quiere que me quede atrás?

—Sin llamar la atención —le contestó Shayne.

Estaban más cerca del sedán gris. Un grupo de luces de neón al lado izquierdo de la calle informaban que el Fun Club estaba abierto todavía, y media docena de autos parados delante de su entrada proclamaban que no eran los únicos clientes.

El sedán torció hacia la entrada del bajo edificio del club.

—Siga —ordenó Shayne al chofer—. Vaya hasta donde pueda doblar y vuelva cuando ellos estén ya adentro.

El taxista aceleró, y Shayne dejó que hiciera unas cuadras antes de pedirle que volviera. Un momento después, paraba el coche delante de la entrada del club. La música sonaba suave en la noche, y las luces rojas y verdes iluminaban las palmeras que se mecían con la brisa.

Shayne bajó del taxi, después de haber invitado al taxista a beber una copa con él.

—No —le contestó éste apenado—. Tengo que volver pronto a casa, porque tengo la mujer un poco enferma.

La Gladstone seguía aún en el asiento. Shayne reflexionó un instante y sacó la billetera.

—¿Bastarían cinco dólares para pedirle que me dejara en un lugar la valija?—. Le dio la dirección del residencial donde vivía y agregó—. Dígale al portero de noche que el señor Shayne perdió el avión y ha decidido quedarse un tiempo en Miami. Que me guarde mi departamento, si sigue vacante. Más tarde pasaré por allí.

Le entregó el billete de cinco, fijándose en que era el único billete chico que le quedaba. Eso le hizo recordar los dos billetes que Parson —o Dawson— le había dado en el aeropuerto. Metió la mano en el bolsillo, los sacó y los puso en la billetera con los demás.

El taxista aceptó gustoso el billete diciendo:

—¿Es Mike Shayne, el detective? He leído que...

—Sí, soy Mike Shayne —le contestó el pelirrojo— pero no crea todo lo que lee acerca de mí. Y no se olvide de entregar mi valija y el mensaje.

Luego, se dirigió hacia la entrada del Fun Club, abrió la puerta y entró.

La sala no era grande, y el techo bajo, salpicado de luces amarillas y las mesitas que rodeaban la diminuta pista, la hacían parecer más pequeña aún. El ambiente estaba cargado de humo y hedor a alcohol. Había un pequeño bar, con seis taburetes, a la izquierda de la pista.

Una pareja bailaba lánguidamente en la pista. Cinco de las mesas estaban ocupadas por parejas, más o menos enamoradas. Shayne no tardó en descubrir a la pareja que venía siguiendo desde el aeropuerto. Estaban sentados a una mesa cerca del bar. Fue, y se sentó en uno de los taburetes.

Fred Gurney se inclinaba sobre la señora Dawson, hablándole muy excitado. La mesa estaba a su izquierda y Shayne podía observarlos sin mirarlos directamente. Las trenzas de la mujer tenían un tono de oro viejo a la luz de la sala, y en su cara había una expresión de plácida determinación.

Shayne se caló más el sombrero, aunque no creía que Gurney pudiera reconocerlo y los miró con interés mientras el delgado barman ponía un pedido en una bandeja de metal. Las bebidas eran un vaso grande de whisky, acompañado de uno de cerveza negra, dos gin dobles, en vasos separados, un recipiente con cubos de hielo.

Un camarero muy moreno y de pelo grasiento vino al bar y se llevó la bandeja a la mesa de Gurney y la señora Dawson. Shayne le vio poner el whisky y la cerveza delante de Gurney y los dos gin con hielo delante de la rubia.

Shayne se volvió al barman que lo miraba con curiosidad y le pidió:

—Un coñac; Hennessy. Y un vaso de agua fría.

El barman se volvió, y Shayne vio que la señora Dawson echaba gin sobre el hielo del vaso. Luego, lo llenó de cerveza y lo revolvió con un grueso dedo.

Fred Gurney probó su whisky, y lo apuró de un trago.

Gurney había sido buen mozo en otros tiempos. Años atrás, antes de que Shayne lo conociera excepto por haber visto su foto en los archivos policiales. Ahora, a los cuarenta, ya no lo era. Su cara tenía una palidez de cera, y sus ojos hundidos bajo las grisáceas cejas brillaban de un modo extraño. Tenía el pelo escaso y canoso. Había en él algo repelente, particularmente ahora que estaba sentado junto a la vital señora Dawson.

Shayne los miró con el rabillo del ojo haciéndose muchas preguntas.

El camarero puso delante de él una gran copa de coñac y la llenó con el Hennessy. Volviéndose de espaldas al bar, Shayne la tomó con las dos manos, fingiendo aspirar su aroma. En realidad, consideraba que ése era un modo muy estúpido de beber coñac, pero aquella noche la gran copa le servía para ocultarle la cara mientras bebía de acuerdo con las reglas.

Sin dejar de escuchar a Gurney, la señora Dawson tomó la copa con las dos manos y se bebió la mezcla de gin y cerveza sin separar el vaso de su boca. Dejó el vaso vacío, tomó el segundo, y volvió a prepararlo como el anterior.

Hasta entonces, Shayne no la había visto hablar una palabra con su compañero, aunque Fred Gurney hacía de cuando en cuando una pausa y la miraba irritado, como esperando que le contestara.

Entonces, ella se inclinó hacia él y le dijo algo. Él negó, irritado, con la cabeza, y luego se encogió de hombros, se levantó, y fue a la cabina telefónica que había al fondo de la sala.

Shayne meneó el coñac de su copa, y fue a sentarse en la silla que había dejado vacante Gurney.

La rubia levantó el vaso con ambas manos. Miró a Shayne por encima del borde y alzó un poco las cejas.

—Lo único que necesita en esa mezcla es un poco de láudano —dijo él.

—No creo que lo tengan aquí —le contestó ella.

—¡Qué pena! —Él había querido decir una frase sarcástica, pero ella se limitó a asentir, diciendo:

—Es muy duro beberlo así. —Y llevándose el vaso a la boca lo apuró.

—Pero usted lo hace —le sugirió, amable, Shayne.

—No le pedí su opinión —le dijo ella con voz ronca—. Pero si quiere saberlo, curioso, no se prueba la bebida cuando uno se la echa adentro.

Shayne sonrió y le replicó:

—Tuve una niñera grande y rubia de niño, y desde entonces me siguen gustando así.

La señora Dawson contuvo el aliento. Sus ojos azules tenían un brillo poco natural cuando recorrieron lentamente la persona de Shayne. Asintiendo, le dijo:

—Venga a verme en algún momento, muchacho, y traiga el láudano.

—¿Y por qué no esta noche?

Ella negó lentamente con la cabeza, con ojos momentáneamente turbados, mirando hacia el fondo de la sala. Se volvió y vio a Fred Gurney que salía de la cabina.

—Podemos plantarlo —le dijo.

—Esta noche tengo cosas más importantes en que pensar —contestó ella.

—Olvídese del señor Dawson —le aconsejó Shayne.

Ella se puso rígida y en sus ojos brilló de nuevo la llamita azul. Gurney se acercaba a la mesa. A Shayne no le importó que lo reconociera o no. Empezaba a hartarse de todo aquello.

—¿Dawson? —dijo la rubia en voz muy baja, y luego alzó los ojos y le preguntó a Gurney, que se hallaba en pie, con el ceño fruncido, detrás de la silla de Shayne— ¿Tuvo suerte?

Él no contestó, pero Shayne se imaginó que debía haber negado con la cabeza, porque la señora Dawson le dijo, con tono vivo:

—Vuelva y siga insistiendo.

Gurney dio vuelta alrededor de la silla y se quedó mirando a Shayne.

—Esa es mi silla —dijo.

—Márchese —le pidió la rubia—. Va a convidarme a beber algo.

Shayne miró a Gurney y comprendió que no lo había reconocido. El hombre vaciló un momento y luego se encaminó a la cabina.

—¿Dice que Dawson lo envió? —preguntó la rubia.

—¿Por qué piensa que iba a hacerlo?

El camarero moreno se acercó a la mesa y Shayne, que todavía tenía un poco de coñac en la copa, le pidió que le trajera algo a la rubia. Cuando se hubo alejado, ella le preguntó:

—¿Qué sabe de Dawson? ¿Dónde está ese sinvergüenza?

—Vamos a bailar, si todavía puede mantenerse en pie —le pidió él.

Ella apoyó una mano en la mesa y se levantó. Shayne le rodeó la cintura con el largo brazo, y salieron juntos a la pista.

Ella tenía un cuerpo flexible y duro, y bailaba como se movía, con un cuidado deliberado, midiendo el ritmo. Su boca grande y roja estaba justo debajo de la barbilla de él.

—Dígamelo de una vez —le pidió con voz levemente gutural—. ¿Qué sabe de Dawson?

—¿Por qué se preocupa por ese gusano cuando está bailando con un hombre?

El disco terminó bruscamente. Estaban cerca de la mesa. Ella lo apartó y se sentó. El camarero esperaba con una bandeja con los dos vasos de gin, la cerveza y el hielo. Shayne se sentó y dijo:

—¿Por qué no deja la bebida en la mesa?

—Lo haré —balbuceó el otro en torpe inglés— cuando pague la que tomó.

Shayne lo miró asombrado y el otro intervino, apresuradamente:

—No se enoje, señor. Orden de la casa. No podemos servir una bebida si no han pagado la anterior.

Shayne contuvo su cólera comprendiendo que el pobre tipo no hacía más que cumplir órdenes. Sacó su billetera.

—Désela y tráigame otro coñac. —Sacó uno de los billetes de Dawson y se lo dio al camarero—. Un Hennessy doble, con un vaso de agua helada.

El hombre tomó el billete, lo miró con las cejas fruncidas y se volvió.

—Es un billete de cien —dijo, excitado—. ¿Va a darme éste?

—Es lo más chico que tengo —le contestó Shayne.

El camarero miró el billete y luego a Shayne, con ojos vacilantes.

—¿Seguro que no tiene dinero chico?

—Ya se lo dije.

—Tengo que llevarlo a la oficina —dijo por fin el camarero.

—Tráigame el coñac antes.

El camarero reflexionó y pensó que era razonable lo que le pedían, así que fue al bar, trajo la bebida y luego fue hasta una puerta, llamó y entró.

La señora Dawson mezcló su bebida y empezó a hablar.

—Estoy muy preocupada por él y creo que usted lo sabe...

—El patrón dice que vaya a la oficina —los interrumpió el camarero, mirando a Shayne con ojos asustados.

—¿Qué diablos? ¿No tienen cambio de cien dólares en este agujero?

—Tony no lo sabe —le contestó el camarero—. El

patrón dice que vaya a verlo—. Y le indicó nervios; la puerta de la oficina.

Shayne tomó su copa de coñac, fue hasta la puerta que estaba ligeramente entreabierta y entró.

Un hombre de cara cuadrada lo miró desde el otro lado del escritorio. El despacho era pequeño, sucio y mal amueblado, con dos sillones de caña delante del escritorio.

El hombre tenía las orejas salientes y una boca larga, delgada y apretada. Esperó que el detective avanzara hasta el escritorio antes de preguntarle:

—¿Podría decirme dónde le dieron este billete? Su voz era áspera, pero no particularmente hostil.

—¿Por qué? ¿No es bueno? —preguntó Shayne, sentándose.

—Le pregunto dónde se lo dieron —dijo con impaciencia el propietario del Fun Club.

—No creo que sea asunto suyo.

—Lo es.

—La voz del otro era más fría y dura aún.

—Anoche mismo lo fabriqué —reconoció Shayne—. Creí que lo había hecho muy bien.

—Realmente bien, amigo. Pero se ahorraría muchos inconvenientes diciéndome dónde se lo dieron.

Shayne apuró su copa de coñac.

—Estoy harto de esto. Esta mañana cobré un cheque.

—El banco no le dio este billete.

—Yo digo que sí.

—La policía no lo creerá, amigo.

—¿Por qué no los llama y lo vemos?

—Me parece que lo voy a hacer. —Sus ojos grises miraban con frialdad a Shayne. Tomó el aparato con la mano izquierda y empezó a marcar con un romo pulgar. Su mano derecha bajó hacia las rodillas.

—No llamó a la policía —dijo Shayne—. El número es...

—Sé a qué número llamo, amigo. No se mueva de donde está.

El cañón de una 45 apareció en el borde del escritorio, apuntando a Shayne. El hombre levantó el teléfono con la mano izquierda y dijo:

—¿Perry? Comunícame con el jefe.

Shayne permaneció inmóvil, con las manos delante de él. Estudió el billete que había en el escritorio y, de pronto, lo tomó de una esquina. El propietario lo miraba sin cambiar de expresión, con el arma en la mano.

Shayne estudió con cuidado el billete, dándole vueltas. Parecía verdadero, pero él no era un experto. Lo dijo así, y el hombre de enfrente gruñó algo ininteligible.

Shayne dejó el billete y se cruzó de manos. La música llegaba suavemente por la puerta entreabierta.

Capítulo 3

—Habla Bates, el propietario de Fun Club —dijo el hombre—. Tengo un billete de cien de esos cincuenta mil que anda buscando.

Escuchó un momento, impasible, apuntando al detective.

—Sí, está aquí, pero no quiere decir donde se lo dieron. Sí, un tipo duro. Se quedará hasta que vengan los muchachos. Le estoy apuntando con un arma para que no se mueva. Está bien.

Bates colgó y se instaló cómodamente en su silla.

Shayne se levantó con facilidad, cuidando de no hacer ningún movimiento brusco.

—Su arma —le dijo a Bates— va a hacer mucho ruido si la dispara aquí. No creo que quiera que sus clientes se enteren de que disparó contra un hombre que no iba armado. —Retrocedió despacio hacia la puerta. —Ahora, voy a dar media vuelta y salir —agregó—. Dejo mis manos donde las pueda ver bien, para que no tenga una excusa para herirme por la espalda.

Se volvió al llegar a la puerta. El interior del Fun Club estaba como cuando lo dejó, excepto que un hombre gordo y alto, bailaba con una rubia gordita.

La señora Dawson se volvió para mirar a Shayne, cuando salió de la oficina. Él fue hacia ella, despacio. No se había trazado ningún plan, pero sabía que no corría peligro mientras permaneciera delante de los demás clientes del Fun Club, y hasta que llegaran los refuerzos. No sabía cuándo llegarían, ni de qué forma sería el refuerzo.

Lo que quería, era acercarse a la rubia. Era su único contacto con Dawson... el hombre que le dio los doscientos dólares. Tenía que trabajar con rapidez, ganarse su confianza de algún modo...

Se sentó frente a ella, y la rubia dejó su vaso y le preguntó:

—¿A qué viene todo eso? Sé que Dawson quería tomar un avión para huir de la ciudad. Si nos ha dejado plantados...

—Dispongo de un par de minutos —le interrumpió ásperamente Shayne—. Calle y escúcheme.

—¿Un par de minutos? —Ella abrió mucho los ojos.

—Antes de que un par de pistoleros vengan a buscarme.      Se volvió para mirar la puerta de la oficina de Bates. No podía ver al propietario, pero sabía que lo estaba vigilando desde adentro.

—No son suficientes para decirle lo que quiere saber acerca de su esposo.

—No tengo esposo. —Ella entornó los ojos y lo miró atenta —¡Ah, ahora lo comprendo! Usted estaba junto al mostrador del aeropuerto cuando pregunté por él.

—La seguí hasta aquí —asintió Shayne impaciente—, ¿Podemos ir a alguna parte para hablar?

—¿Dónde está Dawson?

—Soy el único en Miami que se lo puede decir.., Si vivo para contarlo.

La rubia consideró un momento sus palabras.

Shayne se inclinó y la tomó de la carnosa muñeca, diciendo:

—No son bromas. Disponemos de un par de minutos para ir a algún lado donde podamos hablar.

—¿Está metido en algún lío?

—Seguro. Salí de la oficina de Bates con un revólver apuntándome a la espalda. Llamó a unos tipos para que vinieran a buscarme.

Ella asintió, pensativa, y luego levantó la mano y se apretó los párpados con dos dedos. Shayne comprendió que había alcanzado ese momento de la borrachera en que los procesos mentales eran claros, pero no rápidos.

—¿Qué quería ese tal Bates? —le preguntó.

—¿El sedán de ahí afuera es suyo?

—Sí.

—¿Está lo suficientemente sobria para manejar?

Ella sonrió de repente, con una clara sonrisa, infantil y gozosa.

—Otras veces estuve más sobria —reconoció—... y también más borracha.

Shayne le soltó la muñeca y le dijo en voz baja.

—Salga y póngalo en marcha. Yo iré hasta la puerta, pero sin salirme de la luz, para que Bates no pueda hacer nada. Traiga el coche lo más cerca que pueda y yo saltaré a él.

—¿Y ése? —preguntó ella señalando a una mesita cerca del teléfono donde se había sentado Fred Gurney.

—Déjelo —dijo Shayne—. No lo lamentará si escapamos juntos.

—No creo que lo lamente —le contestó ella con una nota excitada en la ronca voz—. Pero creo que necesito un trago.

—¡En marcha! —murmuró furioso Shayne—. Ya ha bebido demasiado.

Ella iba a protestar pero le bastó mirar una vez los coléricos ojos grises de Shayne, para levantarse y dirigirse a la puerta sin vacilar.

Shayne miró hacia la mesa de Gurney y vio que el tipo se levantaba a medias, como para seguirla. Gurney miró hacia Shayne y éste meneó un poquito la cabeza. Gurney apretó los delgados labios, pero no vaciló más que un segundo antes de volver a sentarse.

Mientras aguardaba con impaciencia a que la rubia pudiera llevar el auto hasta la puerta, Shayne se preguntó en qué andarían metidos juntos y qué tenía que ver con Dawson. ¿Por qué había dicho ella en el aeropuerto que el cara de torta era su esposo y ahora declaraba que no lo tenía?

Miró hacia la puerta de la oficina y vio a Bates en el umbral, mirando de Shayne a la entrada con ojos preocupados.

Shayne se levantó y fue hacia la puerta.

Bates trató de interceptarlo, diciendo en voz muy alta, para hacerse oír por encima del ruido de la música y las voces:

—No, no, amigo. De aquí no se sale sin pagar. —Su mano derecha estaba dentro del abultado bolsillo.

Shayne siguió su camino. Afuera oyó el ruido de un motor de auto.

Bates se dirigía hacia la puerta para interceptarle el paso, protestando con voz colérica:

—No saldrá de aquí sin pagar. No quiero líos, pero...

Se hallaba a unos dos metros de Shayne e iba a sacar la mano del bolsillo. Shayne no había mirado en su dirección, pero entonces giró con rapidez, dio un paso hacia él y asestó un gancho de izquierda a la mandíbula de Bates, quien retrocedió tambaleándose y cayó.

Shayne corrió hacia la puerta. El 45 de Bates rugió tras él, y una bala se hincó en el marco de la puerta.

El sedán estaba parado justo afuera, con la puerta abierta y el motor en marcha. Subió junto a la mujer y el auto se lanzó a toda velocidad hacia la calle.

—Bien hecho, nena —dijo Shayne—. Lo logramos ...— Contuvo el aliento y agregó—: O quizás no —porque acababa de oír un chillido de frenos y un auto sin luces entró en la calzada, veloz.

La señora Dawson giró el volante hacia la derecha, para evitar un choque. Hubo unos gritos confusos tras ellos, mientras entraban en la calle Treinta y seis, en segunda. Ella iba erguida, con las dos manos sobre el volante. El sedán aumentó a más de sesenta la velocidad.

Shayne iba calculando cuánto tardaría Bates en darles el billete de cien a los refuerzos y enviarlos en persecución del coche.

Oyeron unos disparos en la dirección del Fun Club. La rubia miró por el retrovisor y exclamó:

—¡Dios, que rápido vienen!— Apagó las luces y agregó, con más calma—. Todavía podemos conseguirlo, muchacho.

A la luz de la luna, la línea recta de la carretera tenía un brillo grisáceo. Por como temblaba el sedán, Shayne comprendió que debían ir a más de ochenta. Sonrió en la oscuridad.

—Lo hace muy bien. Si lo consigue, le debo muchas copas.

—¡Qué bien me vendrían! —Tenía los ojos en el camino y sus dedos apretaban con más fuerza el volante. Empezaron a brillar luces a ambos lados y Shayne comprendió que se acercaban a la parte más poblada de la ciudad. Los faros que los seguían se iban acercando.

—¿En qué lío se metió? —preguntó ella.

—No lo sé. Pero pienso que quieren cazarme vivo.

Ella levantó el pie del acelerador y lo aplicó al freno. El sedán se echó hacia atrás con un chillido de frenos. Ella no dijo nada, pero, de repente, giró con fuerza el volante para torcer por una callecita. El sedán patinó, y el lado izquierdo se levantó del suelo. Luego, fue a estrellarse contra la barandilla de cemento de un puente.

El auto volcó de costado y la rubia cayó sobre Shayne, apretándolo contra la puerta que tenía debajo de él.

Su cuerpo era inerte y pesado, y la sangre goteó sobre la mejilla de Shayne, mientras trataba de librarse de su peso muerto.

Oía voces que gritaban y gente que acudía corriendo. Alguien trepó sobre el auto volcado y abrió la puerta de la izquierda. Se retorció, y alzó el pesado bulto de la mujer hacia la abertura, diciendo roncamente:

—Sáquenla, pronto. Me parece que está malherida.

Una linterna brilló en lo alto. Alguien sacó a la mujer.

Shayne logró salir del sedán destrozado.

Había un grupo de gente y, en medio de él, el cuerpo de la rubia estaba tendido en el camino. Un hombre se inclinaba sobre ella.

Shayne dio un par de pasos hacia los dos, pero se detuvo al sentir un revólver en las costillas y una voz áspera en el oído.

—Por aquí, muchacho. Y calladito.

Shayne se volvió despacio y vio el gran sedán negro parado al otro lado del puente. Por la entonación de la voz, comprendió que no podría escapar de aquello como había escapado de Bates.

Capítulo 4

Llegaron al sedán y el hombre del revólver abrió la puerta y se hizo a un lado para que entrara Shayne, diciendo:

—Entre.

Shayne entró: el hombre lo siguió y cerró la puerta. El hombre que iba al volante llevaba un sombrero de paja echado hacia atrás. Shayne podía ver el chato perfil de su cara negra, pero eso era todo.

—En marcha, Getchie —dijo el otro, y el auto arrancó.

El que iba al lado de Shayne dijo, al cabo de un rato:

—Creo que no lleva nada encima o lo habría sacado, pero no quiero arriesgarme. Ponga la cara sobre el asiento y las manos sobre la cabeza. Si se mueve, le parto la cabeza.

Shayne hizo lo que le pedían, con esfuerzo. El hombro izquierdo se le había lastimado en el accidente, y le dolía. La cabeza, también. La sangre da su cara empezaba a coagularse y le escocía.

Permaneció inmóvil, sin tratar de pensar. No habrían pasado quince minutos desde que arrancaron, cuando el auto torció por una calle y bajó por una rampa que olía fuertemente a nafta y grasa. Shayne supuso que sería el garaje de un sótano. El hombre de al lado, dijo:

—Llegamos, muchacho.. Salga.

Shayne se incorporó y salió. Se hallaban en una gran habitación de paredes y piso de cemento, con una media docena de autos estacionados junto a las paredes.

El hombre del arma salió detrás de Shayne; el que iba al volante bajó y se puso a su lado. Le hincaron el arma en las costillas y le dijeron que subiera las escaleras.

Al final de ella había un pequeño palier y, enfrente, una puerta de madera cerrada con una barra. Shayne la levantó, y entró en un angosto y sombrío pasillo. En la oscuridad tropezó con otra puerta y, al abrirla, se vio en una sala con una alfombra persa en el piso y muebles tapizados. Los hombres cerraron la puerta al entrar, y Shayne miró a su alrededor.

El que conducía, Getchie, era un negro, con nariz aplastada y frente baja, de aspecto hosco y amenazador.

Su compañero, blanco, era alto y corpulento. Le indicó un diván con su 38 y dijo:

—Siéntese, que voy a decirle al patrón que está aquí. Pero antes —agregó, mientras Shayne se dirigía al diván— regístralo, Getchie.

El negro lo registró con cuidado y luego retrocedió con un gruñido.

—No lleva nada, señor Perry.

—Vigílalo entonces, Getchie —le pidió Perry, y yendo a una puerta que había al extremo de la sala llamó—: Patrón, tenemos al tipo del Fun Club.

Se quedó en el umbral hasta que un hombre gordo salió por la puerta, ciñéndose el cordón de la bata de seda negra sobre el saliente abdomen. Era bastante calvo, y su cara sonrosada y plácida parecía la de un pastor de una congregación rica.

Al ver a Shayne se detuvo bruscamente y lo miró con asombro.

Shayne le devolvió su mirada y sonrió:

—¡Caramba, el senador Irvin!

—¡Shayne! —dijo el exsenador con voz aguda e inquieta. Su cara enrojeció de inquietud y, apretando las manos, se forzó en hablar con voz más baja y tranquila al preguntarle. —¿Qué hace aquí?

—No creí que tendría el valor de volver a asomar la cara por Miami, senador —le contestó Shayne sin dejar de sonreír.

—Mike Shayne —dijo bajito Perry—. El detective que los puede a todos. ¿Quiere que Getchie lo ablande un poco, patrón?

—Un momento, Perry. —El senador se sentó en un sillón frente a Shayne—. Tráenos algo de beber. Agua mineral para mí. ¿Whisky, Shayne?

—Si no tiene coñac...

—Me asombra, Shayne —continuó el senador mientras el negro salía—. Cuando Bates telefoneó, no sabía... Pero se ha lastimado —agregó con preocupación—. Lo siento.

—Fue en un choque de auto —intervino Perry—. Una rubia del Fun Club se lo llevó en su coche, y chocaron en la Treinta y seis.

—Pero si yo le pedí a Bates que lo retuviera hasta que llegaran —dijo el senador con extremada irritación.

—Ese Bates no sirve para nada —escupió Perry.

Getchie entró en la habitación con una bandeja de madera con el agua mineral y el whisky. Le sirvió al senador, y luego fue con la botella de whisky y el vaso hasta Shayne.

—Eche. Yo le diré cuándo debe parar —dijo Shayne, y dejó que el negro llenara el vaso casi hasta los bordes. Después de haber bebido la mitad se sintió mucho mejor. —Fue muy amable invitándome a estas horas, senador —agregó.

—¿Qué papel juega en esto, Shayne? —preguntó Irvin.

—¿En qué? —le replicó con irritación Shayne.

El senador suspiró y miró a Perry. Éste se adelantó y le entregó el billete de cien. Irvin lo alisó sobre su rodilla.

—Bates dice que quería pagarle con esto.

—¿Y qué tiene?

—Yo no dije que tuviera nada. Simplemente quería saber de dónde lo sacó.

—Esta tarde cobré un cheque en el banco.

—Quizás. Pero el banco no le dio ese billete.

—¿Cómo lo sabe?

—Por favor, Shayne —le pidió, paciente, el senador— no hablemos en círculos.

—Entonces, dígame de qué se trata.

—Pégale, Getchie —suspiró Irvin.

El negro le dio a Shayne en la cara con la mano abierta.

—Lo hice para que se convenza de que no bromeo —le explicó el senador—. ¿De dónde sacó el billete y cuántos tiene?

Shayne se levantó y fue hacia donde estaba la botella del whisky. Le manaba sangre del labio que el negro le había partido con el golpe. Tomó el agua mineral, y echándose agua en la palma, se bañó con ella la cara. Luego, se la secó con un pañuelo.

El trío lo miraba en silencio. Después, Perry dijo:

—Dicen que es un tipo duro. Deje que Getchie le pegue un poco y...

—Creo que Shayne nos dirá lo que queremos saber —lo interrumpió el senador, tranquilamente.

Shayne fue al diván. El negro le quitó la billetera del bolsillo. Shayne se dedicó a beber sorbitos de whisky con expresión abstraída.

Irvin abrió la billetera y la repasó. Estudió un billete y lo separó de los demás, poniéndolo sobre su rodilla.

—Dos. ¿Por qué quería pasarlos en el club de Bates? ¿Qué esperaba averiguar?

—Al diablo —estalló Shayne—. Si esos billetes son falsos, yo soy el que debería protestar. Vendí mi auto esta tarde. Esos billetes son parte del precio.

—¿Quién compró el auto? —la voz del senador era muy suave—. Díganos el nombre y lo retendremos aquí hasta mañana para ver si dice la verdad. Si miente, Shayne...

Shayne bebió un largo trago, pensando con rapidez.

—Muy bien —reconoció—. Mentía. No sé por qué voy a meterme en líos por un tipo al que no conozco, y que me pasó dos billetes falsos. Pensaba irme de la ciudad a medianoche. Pueden comprobarlo con facilidad. Perdí el avión y salí del aeropuerto en un taxi...

—Muy bien. ¿De dónde procedían los billetes?

—A eso voy. Dejé mi departamento... y ya sabe la escasez de vivienda que hay. Me encontré con un tipo que estaba buscando uno, y le di la información, a cambio de los dos billetes.

—Probablemente sigue mintiendo. ¿Qué departamento?

Shayne le dio el nombre del residencial y el número de su departamento, esperando que no lo habrían alquilado aquella tarde, y sintiéndose vagamente compadecido del que podía haberlo alquilado.

—Compruébalo —le pidió el senador a Perry.

Perry salió de la habitación. Shayne dejó la botella en el suelo y le dijo al negro, llevándose un pañuelo al labio:

—La próxima vez que nos encontremos te voy a partir los dos.

El negro lo miró con insolencia pero no dijo nada.

Perry entraba en aquel momento en la habitación.

—Puede ser, patrón —dijo—. El tipo dejó el departamento al mediodía y envió su valija al aeropuerto. El departamento se alquiló en seguida, pero el encargado cree que el otro no se mudó aún. Se llama Slocum. No contestó al teléfono.

—Iremos a hablar con el señor Slocum por la mañana —le contestó Irvin. Y luego, le dijo a Shayne—: Estoy seguro de que no le importará ser mi invitado hasta que Slocum nos cuente su historia.

Shayne bebió un trago de whisky y tomó la botella del cuello.

—Espero que tendrá una cama cómoda para mí.

—Perry y Getchie se encargarán de eso. —Se levantó—. Por su bien, espero que esta vez nos habrá dicho la verdad. —Y dando media vuelta, salió de la habitación.

Capítulo 5

A Shayne le dolía el hombro izquierdo lastimado en el choque y le sangraba el labio.

—El diván este me parece bien —dijo.

—Demasiado bien para usted —gruñó Perry—. Vamos a volver al garaje donde le hemos preparado un lindo dormitorio.

La botella de whisky estaba medio llena. Shayne la sopesó, pensando en sus posibilidades de darle con ella a Perry, pero no le parecieron muy buenas, y decidió que lo más sensato sería beberse el whisky y esperar a ver qué pasaba. Se llevó la botella a los labios, mientras Perry decía:

—Getchie, empújalo escaleras abajo.

Getchie dio un paso adelante, puso una mano entre los omoplatos de Shayne y empujó. Shayne avanzó tambaleándose, pero no dijo nada. Empezaba a cansarse de que lo quisieran llevar por delante.

Se detuvieron al pie de la escalera. Shayne jadeaba, luchando por contener su cólera. Había logrado permanecer con vida durante muchos años, porque sabía contener su cólera y aguardar el momento oportuno.

Perry llegó al pie de la escalera y dio media vuelta.

—Llévalo al W.C. Es muy tranquilo y la puerta muy gruesa.

—No tiene cerradura —objetó Getchie.

—Ya arreglaremos eso —le aseguró Perry, llegándose hasta una pequeña pieza construida en un rincón del garaje.

Tenía una pesada puerta de madera que se abría hacia afuera. Getchie se detuvo junto a ella y metió la mano adentro para encender la luz. Era un sucio W.C. con un inodoro más sucio aún.

—Un momento —dijo Perry mientras el negro empujaba a Shayne hacia dentro—. Quítese la ropa —le ordenó a Shayne.

—¿A qué viene eso? —preguntó éste con voz ronca de ira.

—No quiero que haga cosas raras —rio Perry—, Dios sabe que va a poder hacer muy poca cosa ahí adentro, con un auto delante de la puerta, pero he oído contar muchas cosas acerca de usted y no quiero arriesgarme. Quizá tiene una bomba de gas en el bolsillo. Vamos, Getchie.

El negro estaba detrás de Shayne. Este sintió el roce de un metal frío en la nuca, y algo que le rozaba la columna. La chaqueta, la camisa, la camiseta, se dividieron bajo la navaja y Shayne se estremeció de rabia impotente. La navaja siguió bajando y su cinturón, pantalones y calzoncillos le cayeron en torno a los tobillos.

Perry sonrió y Getchie rio detrás de Shayne. Este apretó los dientes y se sacó con un movimiento la parte superior de la ropa. No podía moverse trabado por los pantalones. Se inclinó, se sacó los zapatos y se quitó con un ademán la ropa que le quedaba.

Getchie estaba detrás de él, con la navaja lista y Perry, revólver en mano, lo vigilaba.

Shayne tomó la botella de whisky en el mismo momento en que Getchie lo empujaba. Cayó de bruces, sobre las manos y las rodillas, levantando la preciosa botella para impedir que se rompiera.

Perry soltó la carcajada. El negro salió y la puerta se cerró detrás de Shayne, quien dejó la botella sobre el inodoro y se miró en el pequeño espejo del lavatorio.

La aterradora cara que vio le pareció la de un extraño, una máscara de furia que lo asustó a él mismo. Se pasó una mano temblorosa por la frente y se dijo:

—Tranquilo, muchacho. Lo que necesitas es beber.

Tomó la botella y bebió un largo trago que le bajó como fuego por el estómago. Después, se sentó en el sucio inodoro y apoyó un codo en el desnudo muslo.

Se oyó funcionar el motor de un auto en el garaje y, un momento después, un golpe apagado contra la puerta: el de un parachoques que la encajaba.

Shayne no se movió. Todo aquello le pasaba porque hizo un favor a un tipo. ¿Qué tenían los billetes que le dio? ¿Y qué papel jugaba en todo aquello el exsenador Irvin? ¿Y Bates, del Fun Club? ¿Y la rubia y Fred Gurney?

Bebió otro trago, y se dijo que aquellas preguntas no tenían sentido en su actual situación. Su problema era salir de allí.

Miró a su alrededor. Las paredes, el suelo y el bajo techo eran de cemento. La única ventilación procedía de dos aberturas muy chicas en dos esquinas de la pared, junto al techo. La puerta era de madera gruesa.

Sus ojos volvieron a fijarse en los huecos de ventilación. Uno de ellos estaba justo sobre el lavatorio. Si pudiera izarse en él y gritar por la abertura... probablemente lo oirían Irvin y sus pistoleros.

Inspeccionó la botella, bebió un trago y empezó a pensar en el exsenador Irvin.

Hacía más de cinco años que Shayne había ayudado a reunir pruebas sobre la venta de indultos en la penitenciaría. La investigación se convirtió en un escándalo nacional, e Irvin se vio obligado a dejar su puesto aunque se movieron las influencias necesarias para que el juicio no prosperara.

Shayne no había vuelto a oír a hablar de él desde entonces, y se preguntó en qué diablos andaba ahora. Por lo visto, en falsificación de moneda. Sólo eso podía explicar su curioso interés por los billetes.

De modo que Irvin era ahora un falsificador y tenía a su servicio cuchilleros y pistoleros. Y al recordar la expresión de la cara del exsenador, un escalofrío recorrió el desnudo cuerpo de Shayne.

Irvin conocía su reputación y sabía que nunca olvidaría una cosa así. Por lo tanto, sólo había una respuesta... Irvin había decidido terminar con él en cuanto le hubiera sacado todo lo que quería saber. En cuanto hubiera comprobado su historia con Slocum, el hombre que había alquilado su departamento. Cuando vieran que no sabía nada, actuarían.

Comprendió que debería haber peleado arriba, y excusó su vacilación diciéndose que estaba todavía aturdido por el choque, y por la rapidez con que había sucedido todo.

Pero ahora podía pensar con lógica y claridad. La situación no pintaba muy bien, mas no había muchas posibilidades de que mejorara durante la noche.

Bebió el resto del whisky y dio vuelta a la botella entre las manos. Era una botella alta y redonda. Para sus fines, mejor que una chata.

La agarró con fuerza del cuello y le dio un fuerte golpe contra el lavatorio. La parte inferior se partió y cayó sobre la pileta. Fue dándole golpecitos a la parte de arriba hasta que consiguió sacarle tres puntas afiladas y dentadas que examinó con aprobación.

De no ser un revólver, no podía pedir nada mejor, y de cerca, tal vez aquello era mejor que un revólver. Lo que tenía que hacer ahora era disponer las cosas para que ocurriera algo de cerca y, de ser posible, en la oscuridad.

Reunió los fragmentos de cristal y los tiró a un rincón. Cuando se irguió comprendió que estaba borracho. Mejor: porque ningún hombre sobrio intentaría lo que él iba a intentar.

Dejó la botella rota sobre el inodoro, estiró un largo brazo y desenroscó la bombita eléctrica.

Buscando a tientas el lavatorio, abrió la canilla, dejó que el agua fluyera sobre el contacto metálico de la bombita y la enroscó de nuevo en el enchufe. En cuanto se hizo la conexión hubo un resplandor momentáneo y luego, el agua originó un cortocircuito y reinó la oscuridad.

Apretó más la bombita y se sentó en el inodoro a esperar. Buscando a tientas detrás de él encontró su improvisada arma.

Hacía un calor asfixiante en la pieza. Sabía que había quemado un fusible, pero no sabía si era el que controlaba el circuito de arriba, o si se trataba sólo de las luces del sótano. Tampoco sabía si los otros estaban acostados. Si no tenían las luces encendidas, no se enterarían.

Aguardó largo rato y no sucedió nada. Pensó en Lucy Hamilton y en todas las cosas que podía haberle dicho por teléfono.

Sentía no poder volver a ver a Lucy. No poder darle el collar de perlas de imitación, lo único que le pagó Christine Hudson, que había sido la mejor amiga de Phyllis, por recuperarle sus perlas verdaderas.

En la oscuridad, recordó a Phyllis, su esposa, a quien amó tanto y que había muerto tan valerosamente, tratando de dar a luz a su hijo.

Las luces se encendieron de pronto y volvieron a apagarse con la misma rapidez. Alerta, permaneció inmóvil en el inodoro, esperando. Alguien había descubierto el fusible quemado y lo había reemplazado. La corriente pasó un instante y luego volvió a interrumpirla el contacto mojado.

La ansiedad se apoderó de él. El sudor le chorreaba por todo el cuerpo. Se preguntó si tendrían más fusibles... y si se darían cuenta de que él era quien causaba los cortocircuitos en su prisión de cemento.

Cuando la luz se encendió de nuevo y siguió brillando, se dio cuenta de que el contacto se había secado lo suficiente.

Permaneció inmóvil, esperando. No importaba que las luces brillaran un rato. Lo suficiente para que los de arriba comprendieran que no tenían que vérselas con un desperfecto normal. Cuando les quemara otro fusible, sabrían que era él quien lo causaba.

Mientras esperaba, decidió aprovechar la luz, y se bañó la cara y el cuerpo con agua fría, masajeándose con suavidad el hombro dolorido.

Cuando terminó se sintió mejor. Tomó un buen trozo de papel higiénico y lo mojó bien. Después, con la mano izquierda desenroscó de nuevo la bombita.

Poniendo el tapón de papel mojado en el fondo de la bombita, la insertó otra vez en el enchufe y la apretó. Esta vez, ni siquiera hubo un resplandor momentáneo.

Agarró a tientas el cuello de la botella y se sentó en el inodoro a esperar, convencido de que ninguna de las luces de la casa funcionaría hasta que no quitaran el papel húmedo.

La oscuridad lo tranquilizaba. Tenían que venir a buscarlo a oscuras, y esa sería su oportunidad. Quizá no muy grande porque, como todos los criminales, Perry y Getchie vendrían juntos, pues eran cobardes.

Los oyó bajar las escaleras. Era un ruido apagado en los escalones de cemento, pero los oyó.

Un delgado rayo de luz se filtró por debajo de la puerta... el rayo de una linterna. Luego, la voz de Perry, muy alta, en medio del silencio:

—Shayne, ¿sabe por qué se apagaron las luces?

—Sí. Lo hice yo. Los cables van a calentarse y dentro de cinco minutos habrá un incendio.

No era cierto, claro, pero esperaba que ellos no lo sabrían.

Perry le contestó, asustado y rencoroso:

—Puerco. Va a arrepentirse de haber tocado los cables.

—Y usted también, cuando esto empiece a arder —dijo Shayne alegremente.

Hubo un corto silencio junto a la puerta. Luego, rugió un motor. Shayne se quedó con la botella rota en la mano, pegado a la puerta.

No se abrió, a pesar de que habían retirado el auto. Entonces, la luz se filtró por todas las rendijas y él comprendió que habían encendido un auto para que iluminara la entrada.

Shayne aguardó, tenso. Si Perry seguía usando la cabeza, no tenía ni una posibilidad. Lo único que tenía que hacer era quedarse con el arma en la mano mientras Getchie apartaba el auto, y disparar contra él cuando saliera a la luz.

Puso la palma en la puerta, y aguardó, con la botella lista, a la altura del vientre. Que se preguntaran qué estaba haciendo. Que vinieran a buscarlo. Era su única oportunidad.

Pasó un minuto. Otro. No oía nada excepto el ruido apagado del motor.

Sintió temblar la puerta cuando una mano tocó el picaporte. Estaba preparado, y le dio con el hombro izquierdo en cuanto giró el picaporte.

La puerta se abrió de par en par: Shayne chocó con un cuerpo afuera. Los faros lo cegaron, pero olió el sudor del cuerpo de Getchie y vio brillar su navaja.

El brazo derecho de Shayne alzaba ya la botella rota, moviéndola hacia fuera. Rompió los músculos del brazo del negro y se hincó en su cara. Un grito inhumano se escapó de la garganta de éste, al retroceder y caer.

Un revólver disparó dos veces en el confinado garaje. Shayne saltó sobre el cuerpo caído, fuera del círculo de iluminación donde Getchie yacía, retorciéndose, con las manos en la cara.

Shayne se agachó detrás del auto que había cerrado la puerta de su prisión y esperó el movimiento de Perry.

Perry había disparado tres veces desde el fondo, cerca de la escalera, en el lugar donde las luces no llegaban, y ahora esperaba a que Shayne se mostrara. Shayne esperaba que no llevaría municiones extra. Quizás podría engañarlo de algún modo y hacerle disparar todos sus cartuchos.

Fue a gatas hasta la parte delantera del auto, manteniéndolo entre él y la que juzgaba era la posición de Perry, tratando de decidir lo que iba a hacer.

El motor del auto que tapó la puerta seguía funcionando. Se hallaba a unos metros del lugar donde se escondía Shayne, y comprendió que si podía llegar a él y apagar los faros, sus posibilidades de salir con vida del sótano aumentarían bastante.

La luz se reflejaba en el suelo, entre los dos autos, y Shayne no se atrevió a cruzar entre ellos. Permaneció agazapado unos momentos y luego empezó a retroceder cauteloso hacia la pared del garaje donde se hallaban los otros autos. Sus pies descalzos tropezaron con un objeto duro y maldijo entre dientes, se agachó, lo tomó y lo lanzó con fuerza contra la oscura pared.

El 38 de Perry rugió dos veces en rápida sucesión. Luego, hubo un silencio quebrado sólo por los gemidos de Getchie. Shayne comprendió que el negro se estaba muriendo.

Llegó a la pared del garaje y pegado a ella fue siguiendo la línea de autos hasta llegar al que, según sus cálculos, tenía las luces encendidas y el motor en marcha.

Agazapado, silencioso, llegó por fin a la parte trasera del auto y fue palpándolo con cuidado. La puerta de delante estaba abierta. No tenía más que meter adentro la mano para apagar los faros. Entonces, las cosas serían muy distintas.

Estudió un instante el garaje, débilmente alumbrado, antes de apagar. La puerta que daba a la calle que estaba enfrente y a la izquierda. Era una puerta de madera, débil y mal encajada.

Si estuviera abierta, pensó con desesperación Shayne, no me costaría saltar al volante y, al mismo tiempo, apagar los faros y arrancar.

Mientras lo consideraba, la puerta vaciló un poco. Sus músculos se pusieron tensos. En la oscuridad, a su derecha, aguardaba Perry, dispuesto para cuando intentara huir.

Shayne estudió la posición de las ruedas delanteras en relación con la salida. Un ligero giro a la izquierda del volante bastaría.

Respiró a fondo y puso un pie en el guardabarros. La luz del tablero lo iluminaba claramente. Tomó la palanca de los faros y tiró de ella, mientras saltaba al asiento, y luego agarró el volante e hincó el pie en el acelerador.

Hubo una oscuridad absoluta. Shayne le dio al motor de lleno, giró un poco el volante hacia la izquierda, y se agachó sobre él, mientras el pesado auto se lanzaba contra la débil puerta, derribándola.

Sintió apenas la luz de una linterna que brillaba a su derecha y una pistola que disparaba, pero no tuvo tiempo de pensar en mucho más.

Un instante después, subía por la rampa de cemento a la calle. Se irguió, disminuyó un poco la velocidad, torció por la calle desierta y pasó por delante de la casucha de dos pisos donde estaba el garaje.

Otro auto subía rugiendo la rampa. Perry venía tras él.

Por la primera vez desde que la puerta de su prisión se abrió, Shayne se dio cuenta de que iba al volante de un auto desconocido, desnudo, y que se hallaba en un lugar de la ciudad que no conocía.

Capítulo 6

Había un poco de luna para poder conducir sin luces, pero no la suficiente, se dijo Shayne, para que Perry pudiera ver el auto a más de una cuadra.

En el mismo momento en que los faros del coche de Perry aparecían en la esquina, Shayne quitó el pie del acelerador, y torció por un caminito que llevaba a una arcada cubierta de trepadoras, a un lado de un chalecito. Apagó el motor y dejó que el auto rodara silencioso por él, frenando suavemente bajo la arcada.

El auto de Perry pasó, veloz, delante de la casa y, poco después, el ruido de su motor se perdía en la noche.

Shayne permaneció inmóvil, alarmado ahora por su cuerpo desnudo. El chalecito estaba en silencio. Si había alguien en él, no habían oído el auto.

Se estremeció, no tanto de frío como ante la idea de que alguien pudiera encontrarlo en aquel estado y, entonces, se dio cuenta de un bulto que había sobre el asiento. Lo examinó a tientas y lo desdobló. Era un overol de mecánico, evidentemente dejado allí por su dueño cuando terminó el trabajo en el auto.

Agarrándolo, abrió la puerta, salió del auto y, protegido por la sombra de la arcada, se puso el overol. Estaba hecho para un hombre más bajo y más grueso. Los pantalones le llegaban un poco más abajo de las rodillas, y las mangas le descubrían las muñecas.

Cuando tiraba de él para asustárselo bien, sintió un tintineo en el bolsillo. Metió la mano adentro y rus dedos se cerraron sobre unas monedas. Eran casi dos dólares y le hicieron sentirse rico, sin pensar en la billetera bien repleta que había dejado en el garaje.

Se puso de nuevo al volante, salió a la calle, y atravesó dos cuadras antes de encender los faros. Torció al oeste de Miami Avenue hasta que encontró un bar pequeño y pobre. Detuvo el auto frente a él y entró.

El bar estaba atendido por una muchacha delgada y de expresión dura. Una pareja estaba sentada en dos de sus taburetes, peleándose furiosamente. La muchacha tenía una cara estúpida, con la boca delgada y la barbilla hundida. Miró a Shayne sin gran interés cuando él se sentó en el último taburete. Al parecer, no le extrañaban los clientes con un labio partido y vestidos con un overol chico para ellos.

—¿Sí? —preguntó acercándose al extremo del bar.

Shayne le pidió una copa de un coñac barato que había en el anaquel, la apuró, bebió un gran trago de agua y le preguntó a la chica.

—¿Tienen teléfono aquí?

—La cabina está al fondo —le indicó ella.

Shayne gastó una de sus monedas en llamar a su casa a Will Gentry, jefe de la policía de Miami. Gentry era amigo suyo desde hacía muchos años y nunca le había fallado.

Llamó varias veces, antes de que una voz de mujer lo informara de que Gentry estaba en su oficina.

Shayne colgó y llamó al número privado de Gentry. La sonora voz del jefe de policía vibró en sus oídos al decir “Hola”.

—¿Will, qué hace ahí a estas horas de la noche?

Hubo un breve silencio y luego, Gentry le respondió con cautela.

—Seguro, Mike. Llámeme dentro de cinco minutos. Ahora estoy ocupado. —Y colgó.

Shayne abrió la puerta de la cabina y se limpió el sudor de la frente. Estaba seguro de que Gentry lo había reconocido y que lo que quería decirle con su respuesta, era: Cuidado, Mike. Voy a deshacerme de mi visita y estaré a su disposición dentro de cinco minutos.

Cuando llamó de nuevo, el jefe de policía parecía irritado e inquieto.

—¡Mike! ¿Dónde diablos está?

—En el norte, en Miami Avenue.

Hubo un largo suspiro al otro lado.

—Peter Painter acaba de salir de aquí. Me he pasado una hora probándole que usted se fue en avión a Nueva Orleans. ¿Cómo demonios ha vuelto a la ciudad? ¿Y por qué?

—Perdí otra vez el avión.

—No. Se lo preguntamos a National. Sabemos que iba a bordo del Vuelo Sesenta y dos, que salió a medianoche. Su primera parada era en Palm Beach, cuarenta minutos más tarde y no hay ningún avión de vuelta. Aunque hubiera dejado el avión allí, y hubiera vuelto manejando, como usted maneja, no podría haber llegado a Miami a la una. Esa es la única razón por la que no hay orden de detenerlo.

—¿Por qué? ¿Qué diablos quiere achacarme Painter?

—No importa, porque no podía estar allí. Me imagino que dejó el avión en Palm Beach y volvió. ¿Por qué, Mike? ¿No sabe que se puede meter en un buen lío? ¿Tuvo algo que ver con el secuestro? '¿Por eso dijo un hombre que lo reconoció cuando ocurrió el choque?

—Un momento, Will. ¿Qué secuestro? ¿Qué hombre y qué choque?

—El secuestro de la Deland. Y hubo un choque de un automóvil en la calle Treinta y seis, a la una y cuarto. Un hombre y una mujer que iban en un sedán gris. La mujer se desmayó y lesionó, y el hombre salió huyendo. Uno de los que estaba allí dijo a la policía que era usted. Dice que lo conoce bien. Se llama Farrel.

—Chick Farrel —le dijo Shayne—. Debe haberme confundido con otro.

—Seguro. De eso era de lo que quería convencer

a Painter. Pero cuando Petey se entere de que bajó del avión en Palm Beach, pensará que volvió en un cohete atómico y nadie lo convencerá de que no estaba en el choque.

—¿Y qué importa que estuviera allí o no?

—Mucho. Los del auto eran los secuestradores de la Deland.

—No sabía que hubiera algún secuestro.

—Yo tampoco. Parece ser que todo fue muy confidencial. Son gente de Miami Beach y parece que no se comunicaron con la policía hasta que falló el contacto. Pagaron el rescate. Cincuenta mil; Pero no les devolvieron a la chica. No saben qué pasó. El contacto desapareció también.

—¿Dice que los del sedán eran los secuestradores? ¿Cómo lo sabe?

—Porque se encontró el cadáver de la chica en el baúl.

Los músculos del estómago de Shayne se apretaron. Y preguntó:

—¿Confesó la mujer?

—Se nos escapó. No tenía más de que un golpe en la cabeza. Se negó a ir al hospital y un policía amable la condujo hasta su casa y la dejó.

—¿Después de haber encontrado un cadáver en el baúl?

—Lo encontraron después. A nadie se le ocurrió mirar. Era esperar demasiado de los imbéciles de nuestra fuerza.

—Se sabe quién es o dónde vive...

—Se nos escapó. ¿Por qué le interesa, Mike? ¿Está metido en esto?

—Hasta el cuello, Will —dijo sobriamente Shayne—. Pero si se lo contara, tendría que detenerme.

—Por amor de Dios, Mike... —empezó Gentry, y luego guardó silencio.

Shayne se apoyó contra la cabina y pensó rápidamente.

—Vamos a aclarar algo. ¿Painter va a investigar lo del avión?

—Sí. Ya sabe cómo es. En cuanto mencionaron su nombre...

—Ya lo sé —lo interrumpió impaciente Shayne—. Si se entera que iba a bordo del avión cuando salió, ¿qué hará?

—Ha dado ya orden de que lo detengan en la primera escala y lo traigan para ser interrogado.

—Muy bien. Adelante. ¿Quién era la rubia que manejaba el auto?

—No dije que fuera rubia ni que lo manejaba — gruño Gentry—. Mike...

—En un bar oí a unos hombres hablar del accidente —mintió Shayne—. Claro que no sabía que pensaban que el hombre del auto era yo. ¿Quién es la mujer?

—Gerta Ross. Tiene una pequeña clínica en la Cincuenta y cuatro Oeste.

—¿Una clínica? ¿Tiene prontuario?

—No. La vigilamos, pero es viva. Probablemente se hacen allí abortos ilegales, pero no podemos acusarla de nada

—¿Sabe por dónde anda Fred Gurney?

—Hace meses que no lo detenemos. ¿Está mezclado en esto?

—Tengo una pista que indica esa dirección —le contestó cauteloso Shayne—. ¿Dónde lo buscaría si quisiera hablar con él?

—Pregunte a Papa La Tour. Por amor de Dios, Mike, dígame algo.

—No puedo, Will. Y no vaya a buscar a Gurney ahora, si quiere hacerme un favor.

Sabía que su única esperanza era encontrar a Fred Gurney y Gerta Ross antes de que lo hiciera la policía. Si alguno de los dos hablaba...

Aunque sólo podía ganar un poco de tiempo. Si bajaban a Dawson del avión y contaba su historia, su coartada se evaporaría.

Gentry seguía silencioso al otro extremo del hilo. El detective prosiguió con voz cansada.

—¿Ha sabido algo en los últimos tiempos acerca del senador Irvin?

—¿El viejo sinvergüenza? —explotó Gentry—. No, hace cosa de un año anduvo por la ciudad.

—¿Y han pasado algún dinero falsificado en los últimos tiempos?

—No, que yo sepa. ¿Qué...?

—Olvídelo. Tal vez quiera hablar con el senador acerca de un cadáver en su garaje —lo interrumpió Shayne—. Esta es su dirección. Cuanto antes mande allí a sus muchachos, mejor. —Le describió la ubicación de la casa—. El senador tiene un pistolero llamado Perry que puede estar mezclado en la muerte. Cuanto menos los deje hablar cuando los detenga, tanto mejor será para su amigo Mike Shayne.

—No lo comprendo, Mike. Si es inocente...

—Lo soy. Pero necesito unas horas, Will.

Shayne colgó, salió rápidamente, fue al auto y se dirigió hacia el sur por Miami Avenue.

Capítulo 7

Al llegar a Flagler, Shayne tomó una rápida decisión. Necesitaba bañarse y cambiarse de ropa. Torció hacia la izquierda, siguió dos cuadras por el frente de la bahía y se detuvo en la entrada de un residencial.

Salió del coche y atravesó el vacío vestíbulo.

El encargado de noche era un hombre menudo y de mediana edad, habitualmente despierto y enérgico, pero, en aquel momento, dormía pacíficamente apoyado sobre el mostrador.

Shayne lo miró gravemente durante unos instantes y luego le tocó el codo, al tiempo que le decía:

—Despiértese, Henry.

Henry se sobresaltó ligeramente, abrió los ojos, parpadeó y se quedó mirando un instante a Shayne.

—Dios mío, señor Shayne —exclamó—. Pensé que nos había dejado. ¿Pasa algo?

—¿Le trajo un taxista mi Gladstone, diciéndole que perdí el avión?

—Sí, casi lo había olvidado. En realidad, lo olvidé por completo cuando la policía vino preguntando por usted.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace media hora. Por sus preguntas imaginé que pensaban que no se había ido en el avión de medianoche.

—¿Y...? —Shayne alzó las tupidas cejas.

—Pues que, como sé que a veces anda... en dificultades con la policía de la bahía, decidí que era mejor no mencionar la valija ni al taxista.

—No debería mentir a la policía para evitarme un lío, Henry. —La voz de Shayne estaba cargada de gratitud. Henry era encargado de noche desde hacía muchos años, y no era la primera vez que mentía por Shayne.

—Oh, no les mentí. Se me olvidó simplemente, señor Shayne.

—Espero que no lo recordará si vuelven a interrogarlo. Me han dicho que tienen un nuevo inquilino en mi departamento.

—Sí. Un señor Slocum. Lo alquiló esta tarde. —El hombrecito no le preguntó a Shayne cómo lo sabía. Estaba acostumbrado a esas cosas.

—¿Pero todavía no tomó posesión?

—Creo que no. Cuando alquiló el departamento subió una valija, pero creo que el resto de su equipaje está en un hotel y van a traerlo por la mañana.

—¿No tiene nada más para mí? Tal vez me quede un tiempo.

—Nada, señor Shayne.

Shayne se acarició una oreja.

—Como verá Henry, no voy tan elegante como de costumbre. Tuve que huir apresuradamente de cierto lugar, y agarré lo primero que había a mano.

Henry recorrió con la mirada el sucio overol que descubría los huesudos tobillos de Shayne, y sus pies sin zapatos y murmuró:

—Me imagino que el esposo de la dama no era tan alto como usted.

Shayne sonrió y le contestó:

—Buena deducción, Henry. ¿Crees que al señor Slocum le molestaría si subiera mi valija a su departamento, y le ocupara el baño y me vistiera con algo que me siente mejor?

—No veo por qué. Pero él tiene la única llave. Usted no nos entregó la suya cuando se fue.

—La costumbre de llevarla tantos años en el bolsillo. Pero... un momento —recordó—. Me dejé el llavero con la ropa. Usted debe tener alguna.

—La llave maestra, desde luego.

—Desde luego —repitió Shayne, tomando el gran llavero que le alcanzaba Henry—. Ahora, si me da mi valija...

—Aquí está. —El encargado descorrió una puertecita y la sacó—. Joe debe estar dormido en el último piso —agregó yendo al ascensor. Apretó el botón de la señal.

—Un favor más —agregó Shayne, mientras esperaba que Joe se despertara con el timbre—. Necesito beber una copa. Y estoy sin un centavo. En la esquina hay un bar que está abierto toda la noche. Diga que va de mi parte.

Se oyó un ruido arriba, indicación de que el ascensor bajaba.

—Puedo hacer algo mejor —le contestó Henry—. Tengo un pequeño depósito para emergencia. Y, si mal no recuerdo, usted prefiere el coñac.

Shayne miró admirado al hombrecito y murmuró:

—¡Nunca se deja de aprender, Henry! Sí, prefiero el coñac. Mándemelo con Joe —agregó, al ver que el ascensor se abría y un muchachito negro, con uniforme azul, aparecía bostezando dentro de él.

Shayne entró y le dijo:

—Henry tiene algo para mí, Joe. Súbemelo y así le devolverás el llavero.

El chico asintió, adormilado, y cerró las puertas.

Shayne fue hasta la familiar puerta y abrió con la llave maestra. Puso la valija en el suelo y encendió la luz. El living estaba tal como lo había dejado doce horas antes.

Lanzando un suspiro de alivio empezó a desabrocharse el overol. Lo dejó caer al suelo, se quitó los calcetines, fue a la cocinita y abrió la heladera. Había cubos de hielo. Sacó una cubetera, echó unos cubos en un vaso y lo llevaba al living cuando Joe llamó a la puerta.

Fue a abrir y tomó la botella de manos de Joe.

El coñac era Martell. Shayne se sirvió una generosa porción. Lo necesitaba, del mismo modo que necesitaba descansar, darse un buen baño y ponerse ropa limpia. Tenía que pensar en muchas cosas, y ningún lugar mejor para hacerlo que en el living, con un vaso de coñac y otro de agua helada al alcance de su mano.

Bebió lenta y apreciativamente un poco de coñac, unos sorbos de agua, y se dirigió al baño, cuya puerta daba directamente al living.

Graduó la ducha lo más caliente que podía aguantarla y la fue enfriando hasta que el agua salió todo lo fría que podía correr en Miami.

El teléfono sonaba mientras se estaba secando con un toallón.

Volvió al living. Era Henry.

—El policía de Miami Beach y su amigo el periodista suben a verlo. Llegaron recién y, al parecer, sabían que estaba aquí.

—Gracias, Henry —le contestó Shayne y colgó, en el mismo instante en que llamaban a la puerta. Fue a la puerta y la abrió, sin dejar de secarse con el toallón.

Petey Painter se hallaba en el umbral y detrás de él se veía la alta, delgada y melancólica figura de Tim Rourke.

Hola —los saludó Shayne.

Painter, jefe de la oficina de detectives de Miami

Beach, era bajo, esbelto y siempre iba muy bien vestido. Tenía un fino bigote negro, del mismo color que sus inquisitivos ojitos. Dijo con cólera:

—Pensé que nos habíamos librado de usted, Shayne. En casa de Leslie Hudson, esta tarde, no hacía más que hablar de que se iba a medianoche.

—Decidí volver. Pensé que iba a necesitar mi ayuda para alguna pavada.

Painter lo miró con ira y entró en el living.

Timothy Rourke se quedó en la puerta, riendo al ver el estado del labio de Shayne.

—¿Las azafatas de la National llevan cuchillos para protegerse de los pasajeros lascivos? —le preguntó.

—Esta tenía sangre de pantera, Tim —le contestó simplemente Shayne.

Painter anunció con tono satisfecho:

—Ya me imaginaba yo que alguien mentía cuando me dijo que el departamento estaba alquilado a otra persona. El bajar del avión en Palm Beach no fue más que un intento de despistarme.

—¿De qué habla tu amigo el enano, Tim? —preguntó Shayne con fingida sorpresa—. ¿No sabe que nunca se entera de nada?

—Muy divertido —gruñó Painter—. ¿Por qué se esforzó tanto para que todos creyeran que se iba a Nueva Orleans?

—No sé cómo se enteró, Mike —intervino Rourke entrando y sirviéndose un poco de coñac—. ¿Está enojado contigo Chick?

—¿Chick Farrel? —le contestó Shayne como si tratara de recordar el nombre—. Chick me odia desde que le birlé una pelirroja hace unos meses. ¿Por qué?

—Basta —intervino Painter—. ¿Qué ha hecho desde que volvió a Miami, Shayne? ¿Por qué está en su departamento cuando dicen que lo alquilaron a otro?

—Lo alquilaron, pero él no vino aún. Simplemente vine a darme un baño y cambiarme de ropa. —Shayne le indicó la valija que había a los pies de Painter.

Painter entró rápidamente en el baño y volvió a salir enseguida.

—;.Dónde están las ropas que llevaba?

—Parece olvidarse de que este departamento tiene un dormitorio. Por lo general, uno se desnuda allí, pero da la casualidad de que la ropa que llevaba está en el suelo. —Y le indicó el overol.

Painter se inclinó para tocar la sucia prenda con la punta de sus dedos manicurados. Vio los calcetines y nada más.

—Llevaba otra ropa cuando tomó el avión. ¿Qué hizo con ella?

—Uno de estos días —dijo asqueado Shayne— le van a quitar el puesto y se lo van a dar a Henry., el encargado de abajo.

—¿Henry? —Painter abrió mucho su boquita.

—Sí; él dedujo que el esposo debía ser mecánico y volvió demasiado pronto.

Tim Rourke soltó la carcajada y se sentó. Painter miró de arriba a abajo el desnudo cuerpo de Shayne y resopló.

—¿No tiene decencia? Vístase para que pueda interrogarlo debidamente.

—Siento mucho que mi desnudez lo ofenda —le replicó divertido Shayne—. Muy bien. Voy a ponerme unos calzoncillos para que haya más seriedad.

Tiró el toallón al suelo, y se inclinó para soltar las correas y los broches metálicos de los extremos. Pero por más que apretó la cerradura central, la valija no se abrió.

—No puede estar cerrada —murmuró—. Perdí la llave hace años.

—Quizá se cerró accidentalmente —intervino Rourke levantándose—. Deja que pruebe con mis llaves. Estas cerraduras son casi todas iguales. —Y agachándose junto a Shayne eligió una del llavero.

De repente, Shayne abrió los ojos, sorprendido: aquella no era su Gladstone. Tenía el mismo color y tamaño, pero más nueva. Al mirar las correas no dudó. La suya tenía una de las correas rota y recompuesta.

—Aquí está —exclamó triunfante Tim. Quitó la llave y apretó el botón. La valija se abrió un poco, y Rourke levantó la tapa que separaba los dos compartimentos.

Shayne vio el contenido al mismo tiempo que él. Unos fajos de billetes se extendían sobre las ropas correctamente dobladas. El primer billete de cada fajo era de cien dólares, y a los dos les bastó una mirada para comprender que allí habían muchos miles.

Shayne miró a Peter Painter, que seguía de espaldas al cuerpo desnudo y musculoso de Shayne, aguardando a que se vistiera.

Tim Rourke lanzó un largo y silencioso suspiro, y dejó que la Gladstone se cerrara. Sus ojos brillaban al mirar al detective.

Shayne movió negativamente la cabeza y apretó el cierre de la valija.

—Para que Peter no se escandalice, voy a vestirme en el dormitorio. —Y se levantó, con la Gladstone en la mano.

Rourke no dijo nada, ni Painter se volvió hasta que Shayne hubo entrado en el dormitorio.

Shayne cerró la puerta, encendió la luz y vaciló un instante. Miraba con asombro la cara destrozada y sangrienta de un hombre al que no conocía.

Capítulo 8

El hombre estaba de espalda, caído a medias sobre la cama. Uno de sus brazos colgaba hasta el suelo, y los rígidos dedos de la mano tocaban un pesado jarrón que estaba en un estante, junto a la puerta de entrada, desde que Shayne pudiera recordar. El vaso yacía en un charco de sangre.

Las facciones del hombre eran una pulpa. Llevaba un pijama de seda amarilla, salpicado de sangre. La cara y la parte delantera de la cabeza, habían sido destrozadas por varios golpes pesados, y su muerte debió ser lenta y dolorosa.

—Slocum. Vino a dormir al departamento, después de todo —murmuró Shayne.

Los músculos de su mejilla temblaron. Probablemente, era el responsable del asesinato de aquel hombre. Recordó lo que le había contado al senador acerca del origen de los billetes. Le pareció una mentira inocente cuando luchaba desesperado por ganar tiempo y no esperó que vinieran al hotel hasta la mañana, en especial porque el encargado les había dicho que Slocum no se había mudado aún. De todos modos, pensó que lo interrogarían, no que lo asesinarían.

Pero en todo el dormitorio había indicios mudos de que la gente del senador había andado por allí buscando más billetes. En el piso había una Gladstone volcada, y las ropas y los artículos del toilette estaban desparramados por el suelo.

Y, de repente, Shayne comprendió que el dinero que el asesino andaba buscando era, casi seguramente, el que había dentro de la valija que tenía en la mano... la que le había dado el mozo en el aeropuerto. O sea, la de Dawson.

Shayne dio media vuelta y salió, llevando la valija cerrada. La dejó cerca de la puerta del baño. Rourke y Painter miraron extrañados su cuerpo desnudo y cara ceñuda.

—Uno de ustedes debe llamar a la policía —dijo,

—¿La policía? —se indignó Painter—. Si tiene que decirle algo a la policía, puede hablarme a mí.

Shayne hizo un gesto vago, como rechazándolo, y se volvió a Rourke.

—Esto es un trabajo para Homicidios. Mira a ver si encuentras a Gentry en su oficina.

Rourke lanzó un silbido y luego fue al teléfono, obediente.

—¿Homicidios? —repitió Painter, sacando la barbilla.

—Hay un cadáver en el dormitorio —asintió Shayne, sirviéndose un trago de coñac.

Rourke hablaba rápidamente por teléfono. Painter miró a Shayne y luego fue lentamente hacia la puerta, como temeroso de que se burlaran de él.

Tim colgó y se dirigió rápidamente hacia Shayne en el momento en que Painter abría vacilante la puerta y entraba.

—¿Qué pasa? —murmuró—. Vi el dinero de la valija.

—Sigue ahí —le replicó Shayne en otro murmullo y luego, en voz más alta—. Que me ahorquen si sé quién es el hombre, Tim. Me imagino que el que alquiló el departamento.

Painter entraba entonces y se plantó acusador delante de Shayne.

—¿Piensa quedarse ahí desnudo todo el día? Y yo que creí que había dicho que el que alquiló el departamento no había venido todavía.

—Eso me dijo el empleado. ¿Por qué no llama a Henry para que lo identifique?

—Lo haré —asintió Painter mirándolo con desconfianza—. ¿Cuánto llevaba en esta habitación cuando llegamos? Ese hombre no debe llevar muerto más de quince minutos.

—Por mi bien, espero que el forense dirá que por lo menos son treinta. —Shayne tomó la valija y fue al baño, mientras Painter llamaba por teléfono al encargado.

Shayne cerró el baño y abrió la Gladstone. Tomó uno de los fajos de billetes y lo hojeó, frunciendo el ceño. Parecían billetes vulgares, ni muy nuevos, ni muy viejos. Como los que le dio Dawson en el aeropuerto.

Calculó que habría cien en cada paquete. Los fajos eran cinco. O sea, la cantidad que mencionó Bates por teléfono al hablar con Irvin.

No tenía tiempo para pensar en el dinero. Rebuscó entre las ropas y encontró una camisa deportiva de manga corta que podía dejar abierta y unos pantalones de franela clara. Como tapaba la parte alta con los faldones de la camisa, podía ocultar que no le llegaban a la cintura.

Comprendía que los zapatos serían imposibles, pero pudo encontrar unas sandalias de playa y, vestido de esa manera, salió del baño a tiempo de ver a Henry que lo hacía del dormitorio. La cara del encargado estaba muy pálida y se la limpiaba con un pañuelo.

—Es el señor Slocum —le dijo a Painter—. No sabía que había venido a pasar la noche, o no habría dejado que el señor Shayne...

—Subiera a asesinarlo —terminó por él Painter.

—Nada de eso —protestó Henry, mirando a su amigo—. Estoy seguro de que no fue el señor Shayne. Tuvo que ser un asaltante, aunque no sé cómo entró.

Shayne fue a sentarse junto a Rourke, y se servía de beber cuando la puerta se abrió para dar paso al jefe Will Gentry y miembros de la brigada de Homicidios de Miami.

Gentry era un hombretón de cara rubicunda y expresión preocupada. Miró a los dos hombres sentados en el diván, y luego avanzó, echándose hacia atrás el sombrero.

—Póngase cómodo, Will —le invitó Shayne—. Recibo a mis amigos, como de costumbre.

—Con un cadáver, como de costumbre —respondió Painter—. Por aquí —les indicó a los hombres de Gentry.

Gentry metió las manos en los bolsillos y se plantó delante de Shayne.

—Pensé que andaba camino de Nueva Orleans.

—Eso es lo que quería que pensáramos —dijo Painter apareciendo en la puerta del dormitorio—Ya le dije que olía algo raro. Dejó el avión en Palm Beach y volvió para matar a golpes a un hombre.

Hubo un profundo silencio. Tim Rourke dijo con voz serena.

—Hace un rato, Painter pensaba que estabas mezclado en un secuestro.

—Cállese —ladró Painter—. Shayne anda metido en eso también.

—¿Por qué no dejan de pelear y me dicen quién es el hombre? —gruñó Gentry.

—El encargado de noche —saltó Painter— dice que es el hombre que alquiló el departamento. Dio el nombre de Leonard Slocum... de Mobile. El encargado no creía que se había mudado. De modo que hizo entrar a Shayne con su llave maestra, para que se bañara y cambiara de ropa... según él.

—¿A qué hora? —preguntó Gentry.

—Dice que no hace más de quince minutos. Pero...

—Puede comprobarlo con Joe, el del ascensor —dijo Shayne.

—Lo haré. Quizá eran quince minutos, o quizá mienten los dos. Para mí, Will —prosiguió pomposamente—, el que lo mató debe haberse salpicado de sangre. ¿Qué cree que hacía Shayne cuando llegué?

—Beber coñac —gruñó ácido Gentry.

—Estaba desnudo y secándose con un toallón. Henry reconoce que llegó vestido con un overol y sin zapatos. Lo he verificado con cuidado y eso era todo lo que llevaba. —Painter indicó el overol y los calcetines caídos en el suelo—. Ahora, dígame ¿por qué un hombre vestido sólo con un overol iba a entrar en el dormitorio de un hombre a las tres de la madrugada?

—Dígamelo usted —le pidió Gentry.

—Se lo diré. Porque el overol es una prenda que puede quitarse en un segundo. ¿Qué importa que le salte un poco de sangre de su víctima? Está desnudo. Se le irá en la ducha.

—Asombroso —murmuró Timothy Rourke—. Ahí lo tiene, Will. Premeditación, motivo y todo. El tipo alquiló el departamento y Mike quería recuperarlo... Petey, ¡me enferma a veces tanto, que necesito una copa! —Y se bebió un largo trago.

—Le dije que no se metiera en esto —exclamó colérico Painter—. Ya encontraremos el motivo. No cabe duda de que Shayne usó el viaje a Nueva Orleans como un medio de procurarse una coartada. ¿Por qué si no dejó el avión y volvió aquí?

—Creo que nos lo debe decir, Mike —dijo Gentry, quitándose el cigarro de la boca.

Shayne hizo un ademán impaciente.

—No es ningún misterio. Todos saben que estaba muy apurado por ir a Nueva Orleans para encargarme del caso Belton, después de que las perlas de Hudson se encontraron... gracias a mí —miró con acritud a Painter—. Pero Painter me complicó en otro caso de asesinato y tuve que quedarme para resolvérselo. Antes de que saliera el avión, me llamó mi secretaria desde Nueva Orleans. Era demasiado tarde. El caso Belton había terminado, y no había apuro en ir a Nueva Orleans.

—¿Entonces por qué tomó el avión?

—Mi valija estaba ya a bordo —le replicó perezosamente Shayne—. No tuve tiempo de reflexionar hasta que estábamos casi en Palm Beach, y entonces, recordé un asunto que había dejado en Miami. Quería saber algunas cosas acerca de cierta chica, así que volví —terminó, sereno.

—¿Era... ? —empezó Rourke.

—Nunca oí decir que Shayne se quitara la ropa para asesinar a alguien —intervino Gentry—, pero corría el rumor de que no lo hacía para acostarse.

—¿Cómo volvió de Palm Beach? —preguntó Painter.

—¿Petey está ahora al frente de su departamento? —le dijo Shayne a Gentry.

—Le interesa conocer sus movimientos de esta noche, Mike. Hable claro. —Gentry tomó un nuevo cigarro y lo encendió con cuidado.

—El avión se retrasó unos minutos y eran casi la una cuando saqué mi valija de él, en Palm Beach. Dio la casualidad de que en el aeropuerto había un viejo amigo y me trajo en su coche. Eran casi las dos cuando me dejó en las afueras de la ciudad.

—Si habló con National y sabe que Mike fue hasta Palm Beach —le dijo Gentry a Painter— no podía ir en el auto que chocó. Así que no tiene nada que ver con el secuestro.

—¿Qué secuestro? —preguntó Shayne con inocente interés—. Es la segunda vez que lo oigo mencionar. ¿Y qué choque?

—Painter está interesado por ti desde que un testigo dice que te vio salir del auto que chocó en la Calle Treinta y seis —dijo Rourke.

—¿Quién era el testigo?

—Un tal Chick Farrel —lo informó Painter.

—¡Oh, Chick! —exclamó Shayne—. Por eso me preguntaste hace un rato si tenía algo contra mí. Mentía. Yo estaba en Palm Beach a la una: y gracias por establecer mi coartada —Terminó mirando con burla a Painter.

—Farrel puede haberse equivocado —concedió éste de mala gana—. Pero lo de aquí, Shayne pudo haberlo hecho como dije.

Gentry se volvió al forense que acababa de salir del dormitorio.

—¿Qué nos dice, doctor?

El forense era calvo y de maneras vivas.

—La muerte se produjo no menos de cuarenta y cinco minutos, ni más de una hora y media atrás. Yo diría que a las dos.

—Un momento, doctor —dijo Shayne—. ¿Declararía que el hombre estaba muerto a las dos y media?

—Absolutamente.

—Gracias. —Se volvió a Painter—. ¿A qué hora dice Henry que llegué?

—A las dos y cuarenta y cinco —reconoció Painter— pero si yo dirigiera la investigación no lo aceptaría como cierto.

—Como no la dirige —gruñó Gentry— ¿por qué no se va a buscar a los secuestradores?

Painter enrojeció y le replicó a Gentry, con voz de rabia impotente:

—Desde el principio reconocí que Farrel podía estar equivocado, pero estoy convencido de que pasó así porque él esperaba que el hombre que iba con Gerta Ross fuera Shayne. Y también lo estoy de que Shayne tiene algo que ver con el secuestro de la Deland y no pararé hasta probarlo—. Y salió, dando un portazo.

Shayne suspiró y dijo.

—Me gustaría que alguien me pusiera al corriente de esto.

Will Gentry lanzó un gruñido y miró, severo, a Shayne. Se levantó y fue hacia el dormitorio con paso firme. A mitad de camino se detuvo y le dijo, casualmente:

—Hubo un gran incendio en la calle Treinta y ocho Oeste, poco después de las dos. Una casa de madera de dos pisos, completamente quemada.

—¿Hubo alguna víctima? —preguntó Shayne.

—Por el incendio, no. Pero pasó algo muy raro. En el garaje del sótano se encontró el cadáver de un negro, con la cara destrozada. —Gentry vaciló, chupó un poco el cigarro y agregó—. Encontraron una botella de whisky junto al cadáver, con los bordes rotos. —Y entró en el dormitorio.

—¿Una botella de whisky? —le contestó Shayne—. Es una suerte que yo beba coñac, o si no me echarían la culpa a mí.

Capítulo  9

Después que los hombres de Gentry tomaron todas las medidas y fotografías necesarias, se fueron, llevándose el cadáver de Slocum.

Shayne y Rourke estaban esperando a Gentry cuando salió del dormitorio, con aire de cansancio y abatimiento. Shayne le sirvió un vaso de coñac y hielo.

—Beba, Will, y cuéntenos qué encontró ahí adentro.

—Poca cosa, Mike. El muerto era un tal Leonard Slocum, un ejecutivo de una firma petrolera recientemente trasladado de Mobile, Alabama. En el dormitorio no hay otras huellas que las de usted y otras que suponemos deben ser de la mucama. El jarrón pudo ser el arma mortal. Pero el forense piensa que es más probable que fuera la culata de un revólver. Las huellas de Slocum están en el jarrón, pero el asesino pudo apretarle los dedos, para despistarnos, después de borrar las suyas. El forense va a analizar la sangre del jarrón para ver si es la de Slocum... o la suya, Mike —terminó solemne.

—¿Qué más? —preguntó Shayne.

—No mucho. Unas cuantas gotas de sangre en la alfombra que llevan a la puerta delantera. ¿El jarrón ése no estaba en un estante junto a la puerta? —preguntó Gentry.

—Desde hace años. Si alguien llamó a la puerta y Slocum abrió y lo atacaron, pudo agarrarlo para defenderse.

—O lo agarró el asesino —replicó Gentry—. Pueden haberlo atacado aquí, en el dormitorio, por alguien que entró con la llave y lo sorprendió en la cama.

—¿Y las gotas de sangre que llevan hacia la puerta?

—Si le dieron al asesino, las vertería al salir. Slocum tiene más o menos su tamaño, Mike. ¿Cuántas personas sabían en Miami que esta noche no dormía en su cama?

—No muchas.

—Slocum no parecía un tipo de hombre con enemigos. Además, era forastero. Por otra parte, Miami está lleno de maleantes que querrían quitarlo de en medio. Cuando el asesino le dio a Slocum un par de golpes en la cara, no podría saber muy bien si era usted o no.

Shayne no dijo nada, porque prefería que la policía pensara que la muerte de Slocum se debía a un caso de identidad equivocada.

—¿Por qué volvió tan pronto a Miami? —le preguntó Gentry.

—¿No le gustó la historia que le conté a Painter? —sonrió Shayne.

Gentry frunció el ceño y le replicó:

—Estoy pensando en el negro que encontraron muerto en el garaje del sótano. Los muchachos hallaron una navaja abierta, que sujetaba con la mano derecha. Tenía su tamaño, y pudo haber usado el overol.

—¿Cómo empezó el fuego? —dijo suavemente Shayne.

—Por lo visto fue un cortocircuito —gruñó Gentry—. Los fusibles se quemaban y, cuando no había más, un imbécil quiso establecer la corriente poniendo una moneda en lugar del fusible. Si no hubiera sido por una llamada telefónica que recibí, ni habría pensado en él.

—Ya... —asintió Shayne—. ¿Detuvo a Irvin?

—Aún, no. Pero mis hombres andan preguntando por ahí.

—En cuanto sepa algo, avíseme —dijo Shayne, tirándose distraído de la oreja.

Gentry miró un rato a Shayne y le pidió, por fin:

—Nos ayudaría mucho si dijera dónde estuvo entre la medianoche y las dos.

—Painter me sitúa en Palm Beach a la una —le recordó Shayne.

—Está bien —gruñó Gentry. Y a Rourke—. ¿Viene, Tim?

—Me quedo un rato, jefe. Hace tiempo que aprendí a quedarme con Mike, cuando necesito un titular. Y además, estoy bebiendo su coñac.

—Va a haber una indignación muy grande cuando los diarios de la mañana publiquen lo del secuestro —dijo Gentry—. No me gustaría verme mezclado en una cosa así.

—Mi artículo salió ya —le contestó Rourke—. Petey se portó esta vez. Debería haberle dado un beso por eso.

Gentry gruñó, asqueado, y salió de la habitación.

Shayne y Rourke se quedaron un rato mirándose y, como el detective no dijera nada, Rourke murmuró:

—Gentry hizo algunas insinuaciones que no comprendí bien.

—Will sabe que estoy metido en un lío, pero también que no lo dejé en mal lugar. —Se reclinó en el diván y cerró los ojos—. Cuéntame lo del secuestro, Tim.

—Es algo muy feo. Va a despertar una oleada de indignación popular la muerte de Kathleen Deland. Mike —prosiguió Tim con voz temblorosa—. Había mucho dinero en la valija. Si es lo que yo me imagino ...

—No pienses en eso ahora. Sigue con lo del secuestro.

—Después de que nos separamos anoche en casa de Leslie Hudson me fui a la comisaría de Miami Beach, y estaba con Painter cuando recibió la noticia del secuestro.

“Fui con él a la casa de Arthur Deland, en la calle Diez. Es un chalecito lindo y modesto, con un jardín con flores, muy bien cuidado. Se ve que es la casa de un trabajador que ama a su familia y se siente orgulloso...

—Guárdate las sensiblerías para tu diario —lo interrumpió Shayne.

—Muy bien, pero creo que debía describirte el ambiente, tal como lo vi yo. La casa estaba iluminada cuando llegamos. Arthur Deland nos salió a recibir a la puerta. Es un hombre alto y delgado, con manos encallecidas por el trabajo. Tenía los ojos hundidos y le caían las lágrimas por las mejillas. En la habitación había dos personas más: la señora Deland y su hermana de Nueva York. La señora Deland se llama Minerva; tiene el pelo blanco y una cara dulce. No debe tener mucho más de cuarenta años pero la pobreza y la lucha por mantener un lindo hogar y educar a su hija le han dejado sus huellas en la cara. Y el orgullo de vivir como vive y tener una hija hermosa y buena.

—Me rompes el corazón —dijo Shayne, sirviéndose coñac.

—La señora Deland estaba sentada en una mecedora —continuó Rourke—. No lloraba. Debía haber agotado las lágrimas. Dudo que sintiera algo más cuando le trajeron el cuerpo sin vida de su hija, un par de horas más tarde.

La habitación tenía muebles viejos y una alfombra gastada, pero estaba muy limpia. En la chimenea había una gran foto de Kathleen, a los diez años de edad. Tenía los ojos azules y risueños, y el pelo dorado.

Esa casa, es esta noche una mansión de dolor. La vida ha huido de ella y...

—¡Por amor de Dios, no me repitas tu artículo!— aulló Mike.

—La tercera persona que había en la habitación — continuó Rourke lanzando una bocanada de humo— era el hermano de Minerva, Emory Hale. Un hombretón sereno, de tupidas cejas. No habló mucho, pero comprendí que estaba muy impresionado. Adoraba a su hermana y Kathleen era la alegría de su vida. Por las ropas que llevaba diría que es un hombre rico, y por su expresión me pareció que sabía, como su hermana... que nunca volverían a ver viva a Kathleen.

“El que más lástima me dio era el padre. No quería perder la esperanza. Era maravilloso ver a un hombre con tanta fe. Se esforzaba por decirles que no iba a pasarle nada a la muchacha, de consolar a los demás. Por eso, fue el que más sufrió cuando trajeron a Kathleen.

—¿Qué edad tenía la muchacha?

—Dieciséis años, Mike. La vida era buena para ella. Lo tenía todo. Era una buena estudiante, organista de la iglesia, popular en la escuela. Nunca conseguiré quitármela de la cabeza. Pienso en las otras muchachas de dieciséis años que conozco, tan diferentes, tan estúpidas...

Shayne lanzó un gemido y echó mano de la botella, ñero Rourke lo agarró con fuerza de la muñeca.

—No, Mike. Voy a hacerte unas preguntas y quiero que me las contestes con claridad.

Shayne miró al periodista, cuyos ojos relampagueaban y dijo:

—Muy bien, Tim. No maté a la muchacha ¿sabes?

—Lo que sé es que Kathleen Deland fue asesinada por todos los canallas que intervinieron en su secuestro. La ley no lo dirá, pero yo sostengo que todos los sinvergüenzas que se mancharon siquiera las puntas de los dedos en el asunto, son unos asesinos de hecho.

—No dispongo de toda la noche —gruñó Shayne.

—Arthur Deland estaba demasiado alterado para contar una historia coherente —continuó Tim—, pero su cuñado nos dio los detalles.

Fue hace dos días. Kathleen no regresó de la escuela por la tarde. Su madre recibió una llamada telefónica a las cuatro y media, antes de que tuviera tiempo de preocuparse. Un hombre la llamó y le dijo que habían secuestrado a Kathleen y pedían cincuenta mil dólares de rescate. Le previno que si avisaban a alguien, la muchacha moriría. Eso fue todo. Agregó que la llamaría de nuevo por la noche, que su teléfono estaba intervenido y la casa vigilada. Eso fue todo.

Minerva Deland se desesperó y llamó enseguida a su esposo, pidiéndole que viniera a casa. Él tiene un pequeño taller de plomería. No es un gran taller, y él y su socio hacen casi todo el trabajo, pero luchan y esperan mejorar con el tiempo.

Al menos, eso fue lo que saqué en limpio por lo que me dijo, al ver que les era imposible reunir mil dólares, para no decir cincuenta mil. El miedo los paralizaba. Sabían que debían llamar a la policía o al FBI pero no lo hicieron. Se quedaron muertos de miedo junto al teléfono.

A las diez y media los llamaron por segunda vez. La señora Deland contestó y cree que era la misma voz. Preguntó por su esposo, y le dijo a Deland que nombrara a una tercera persona como intermediario en las negociaciones. Alguien en quien Deland pudiera confiar. Enseguida, él pensó en Jim Dawson, su socio. Les dio la dirección de Dawson pero protestó que no podía reunir el dinero del rescate.

La voz le dijo entonces que tenía un cuñado rico en Nueva York. “El límite máximo es mañana a medianoche, o sino, no verán a su hija con vida.” Y el hombre colgó.

Deland y su esposa tuvieron que apelar entonces al hermano, Emory Hale. Parece ser que él les había ayudado financieramente ya. A eso de medianoche, le telefonearon y le contaron lo que pasaba. Hale les dijo que debían haber llamado al FBI, pero ellos estaban muy asustados y le hicieron prometer que no lo haría. Al menos, eso fue lo que Hale dijo. Sabía que no era lo que debía hacer, pero amaba mucho a Kathleen y temía perturbar las negociaciones. Les dijo que reuniría el dinero para el día siguiente y llegaría en el primer avión.

Ninguno de los Deland durmió esa noche. Llamaron a Dawson y lo pusieron al corriente de lo que pasaba, rogándole que se callara y siguiera las instrucciones. Dawson prometió hacerlo.

Al día siguiente recibieron un cable de Hale, diciéndoles que llegaba a las ocho. Telefonearon a Dawson para que pudiera comunicárselo a los secuestradores y éste los llamó a las cinco.

Había recibido instrucciones del secuestrador. El dinero iba a ir envuelto en un papel y debían esperar en la casa de los Deland a las ocho. Especificaron que debían ser billetes de cien dólares, y así los trajo Hale de Nueva York. Fue directamente a la casa y envolvieron el dinero en un paquete, cinco fajos de billetes que contenían cien billetes de cien dólares. —Rourke hizo una pausa y miró a Shayne.

—Termina —rio éste, encendiendo un cigarrillo.

—No queda mucho. A las diez y media sonó el teléfono. Deland contestó. Le dijeron que saliera solo y fuera en el auto hasta Country Causeway, donde se reuniría con Dawson. Este tomaría el dinero, iría a Miami, torcería por Byscayne Boulevard y seguiría hacia el norte, hasta unos treinta kilómetros más allá, donde lo abordarían. Le previnieron que iban a vigilarlo desde que dejara la casa, y que si algo salía mal, matarían a la muchacha.

Deland salió de la casa, entregó el dinero a Dawson donde le indicaban y volvió a casa. Los tres aguardaron hasta medianoche que les entregaran la muchacha. A medianoche, Emory Hale no aguantó más y les pidió que llamaran a la policía.

—¿No supieron nada de Dawson?

—Había desaparecido. En cuanto escuchó la historia, Painter dio la alerta a toda la policía de la costa. Llamó al FBI local, y yo estaba aún en la casa con Painter cuando, a eso de las dos, nos avisaron de que habían encontrado a la muchacha, asfixiada, dentro del baúl de un auto que volcó en la calle Treinta y seis, una hora antes.

Shayne lanzó un largo suspiro.

—Ahora viene la parte que me relaciona con eso.

—Lo que sabemos o suponemos es lo siguiente. El sedán iba a toda velocidad y al hacer una falsa maniobra chocó y volcó. Hay motivos para creer que huía de un auto que lo venía persiguiendo. Enseguida, se juntó mucha gente y sacaron al que conducía... una rubia grandota. Un hombre que iba a su lado, salió sin ayuda. Varias personas lo vieron y dicen que le caía la sangre por la cara. Hay varias descripciones que no concuerdan, como sucede siempre. Pero todos pensaban que era alto y dos o tres dijeron que tenía el pelo rojo. Chick Farrel estaba entre los que presenciaron el accidente y le dijo a la policía que le parecía haberte reconocido, pero que no estaba seguro.

En aquel momento, no les importó eso mucho. La mujer se llamaba Gerta Ross. Se recobró un momento después y pidió que la llevaran a su casa, Un policía quería llevarla al hospital pero ella se negó. Dijo que era enfermera y que sabía cuidarse. De modo que el policía la llevó a su clínica en la Cincuenta y cuatro Oeste. La dejó en la puerta, y ella misma entró sin ayuda.

Mientras tanto —prosiguió Rourke— la grúa de la policía vino a llevarse el sedán. Cuando se disponían a remolcarlo, un agente vio un rizo rubio que asomaba por una rendija del baúl. Levantó la tapa y encontraron adentro a Kathleen Deland. La muchacha estaba amordazada y atada y le habían dado una droga para que durmiera. La cerradura demostraba que el baúl estaba cerrado, pero el choque rompió la tapa y la levantó.

Shayne se lo quedó mirando largo rato, y luego le preguntó:

—¿Cuánto tiempo llevaba muerta Kathleen?

—No más de una hora, Mike. Le habían proporcionado aire de sobra —continuó con voz amarga— abriendo unos agujeros en el fondo del baúl. Pero habría muerto de todos modos. Los agujeros estaban justo encima del escape y ella no respiraba más que monóxido carbónico a través de la mordaza. Por lo menos, no sufrió mucho.

—¿Qué pasó con la mujer que manejaba?

—Cuando la policía fue a buscarla, había desaparecido. Parece ser que tenía una especie de clínica privada, un lugar ideal para retener a la chica. Que yo sepa, llevaba unos días sin recibir pacientes. Los pacientes anteriores no sabían nada comprometedor.

—Cincuenta mil en billetes de cien —murmuró absorto Shayne.

—Eso es. ¿Me permites que mire la valija, Mike?

—Está en el baño —le contestó con indiferencia Shayne.

Rourke fue al baño y trajo la valija. La abrió y volcó su contenido en el suelo.

Los cinco fajos de billetes, sujetos con unas gomas anchas, cayeron primero. Rourke los tomó y se sentó en un rincón del diván. Shayne se puso a fumar un cigarrillo, mirando cómo los contaba.

Rourke los fue contando todos y terminó.

—Hay cincuenta mil en total.

—Creo que deben faltar unos pocos —le contestó casualmente Shayne— si cuentas bien todos los fajos.

—¿Quieres decirme dónde los encontraste?

—Preferiría que me dijeras algo, antes de empezar con eso. ¿Estaba marcado el dinero del rescate?

—No. Emory Hale jura que no lo estaba. Y Deland dice que lo miró antes de entregárselo a Dawson para cerciorarse de que no tenía nada que pudiera despertar las sospechas de los secuestradores.

Shayne se había erguido, escuchando.

—Painter le gritó a Hale —prosiguió Rourke—. Le dijo que, por lo menos, debía haber tomado los números de las series y, apremiado, Hale reconoció que lo había hecho. Le dio a Painter una lista mecanografiada y dijo que la hicieron en el banco.

—¿Los billetes seguían una secuencia? —preguntó Shayne.

—No. Estaban mezclados. Miré la lista con Painter. Hale le explicó que había pedido billetes que llevaran circulando algún tiempo.

—¿Qué hora era cuando Painter recibió la lista?

—Más o menos las doce y media.

—No sé cómo diablos Bates e Irvin podían tener la lista ya —murmuró Shayne—. O cómo podía sacar un billete de una lista mezclada. —Y agregó—. Ahora, descríbeme a Dawson, el socio de Deland.

—¿Dawson? Deland se lo describió a Painter. Bien vestido, de cuarenta y cinco años, con la cara pálida y gruesa. Parece que se encargaba de la parte comercial del taller.

Shayne asintió. Sus ojos se clavaron en Tim.

—Dawson me dio el dinero, Tim. Dos minutos antes de las doce.

—¡Dios mío! ¿De modo que estabas mezclado en el secuestro? —exclamó horrorizado Rourke.

—Por accidente —le dijo Shayne—. Bébete un trago mientras te lo cuento todo.

Capítulo 10

Rourke miró un instante con ira a Shayne y luego se dejó caer con cansancio en el diván, y se sirvió de beber.

—Muy bien, Mike. Pero la explicación tiene que ser buena. ¿Entendido?

Shayne asintió y le relató brevemente su encuentro con Dawson.

—Cuando el mozo me trajo la Gladstone —agregó— no me di cuenta de que no era la mía. No lo descubrí hasta que vi que estaba cerrada con llave.

—Entonces, Dawson usó tu pasaje, y él fue quien bajó en Palm Beach.

Mike asintió y le contó la historia de la rubia.

—La seguí —le explicó— porque no sabía si decirle o no lo de su supuesto esposo. Ella subió a un sedán gris con Fred Gurney.

—¿Fred Gurney? ¿El timador? Estuvo mezclado en un escándalo nacional, donde figuraban muchos personajes.

—Entre ellos, el senador Irvin, que era el principal. —Y Shayne prosiguió—. Seguí a la rubia y a Gurney hasta el Fun Club. Su propietario es un tal Bates. ¿Has oído hablar de él?

Rourke negó con la cabeza.

Shayne le habló entonces de lo que le ocurrió con Bates y de cómo había escapado en el sedán gris con Gerta Ross.

—¡Dios mío, de modo que eras el pasajero! —exclamó Rourke—. ¿Por qué huiste, Mike? ¿Sabías que la muchacha estaba en el baúl?

—No hui. Me hicieron irme de allí con un revólver en la espalda. —Shayne le resumió su entrevista con el exsenador Irvin y su huida de la casa de la Calle 38—. Llamé a Gentry desde un bar —le explicó—. Él me dijo que Farrel me había reconocido y por primera vez me enteré de que había habido un secuestro. Le pedí que detuviera a Irvin y por eso hablaba él del negro del sótano. Yo le hinqué la botella en la cara.

—No comprendo lo de los billetes —dijo Rourke tomando un fajo. No veo nada raro en ellos.

—Por eso te pregunté si el dinero del rescate estaba marcado. No te olvides de lo que Bates le dijo a Irvin por teléfono, “Tengo un billete de cien de esos cincuenta mil que anda buscando”. No serían más de las doce y media. Aunque el dinero estuviera marcado, ¿cómo podían saberlo Irvin y Bates?

—Emory Hale es el único que podía saberlo. Tal vez se lo dijo.

—Hale no iba a dar esa información a unos maleantes —protestó Shayne—. Posiblemente mintió a su cuñado y a Painter e hizo alguna señal en los billetes. Pero, aunque lo hiciera ¿cómo iba a saberlo Irvin? Y aunque Irvin tuviera una lista y la hiciera circular, ¿qué iba a sacar persiguiendo el dinero del rescate, después de pagado?

—¿No podría actuar Irvin como agente del FBI? — vaciló Rourke.

—Los agentes del FBI no asesinan a inocentes como Slocum.

—¿Crees que Irvin...?

—En realidad, yo lo maté —prosiguió Shayne, y las arrugas de sus delgadas mejillas se hicieron más profundas—. Yo lo marqué al contarles esa historia acerca de dónde había sacado los billetes. Pero no cabe duda de que fue Irvin o uno de sus pistoleros. Hasta tenían la llave cuando me desnudaron en el sótano —terminó ferozmente.

—Parece que Dawson quería huir con el dinero del rescate —murmuró Rourke—. Eso lo convierte en el verdadero asesino de Kathleen Deland. Ella no murió hasta las doce y media... después de que Gerta Ross había hecho toda clase de esfuerzos por comunicarse con Dawson y entregarle la muchacha. Si no hubiera huido con tu pasaje, la chica viviría.

—Así parece —reconoció Shayne.

—Y les estás dejando que huya —lo reprendió ásperamente Rourke—. Lo estás cubriendo al no informar a la policía que él fue el pasajero del avión, y no tú.

—Ya cazaré yo a Dawson.

—¿Cómo? ¿Sentado aquí y bebiendo coñac?

—Es el mejor modo de hacerlo. No olvides que tengo algo que Dawson quiere.

—¿El dinero?

Shayne asintió distraído, mientras Rourke se paseaba agitado por la habitación.

—Mira —resumió Shayne— Dawson debe haber descubierto ya el cambio de valijas. Pero no sabe si yo lo descubrí. Estará desesperado al pensar que ha contribuido a la muerte de la hija de su socio, para nada. Ni siquiera sabe lo que yo haré con el dinero cuando lo encuentre. Hay que darle una oportunidad de que venga a mí.

—No puedes correr el riesgo de que no lo haga. —De nuevo, Rourke se detuvo delante de él—. Tienes que avisar a la policía. Te digo que es el asesino de Kathleen Deland, tan claramente como si la hubiera ahorcado.

Shayne suspiró con cansancio.

—El que vaya a la cárcel, no nos ayudará a atrapar a Dawson. ¿No comprendes la interpretación que dará Painter a la historia? Dirá que habíamos convenido en que Dawson me daría el dinero en el aeropuerto, mientras yo le daba mi pasaje para que huyera. Nunca creerá lo de Bates e Irvin... y ellos andan metidos en esto. ¿De qué nos servirá atrapar sólo a Dawson? Tenemos que descubrir por qué Irvin se interesaba por el dinero del rescate y demostrar que él asesinó a Slocum. Si nos meten en la cárcel, Painter dirá que yo fui el culpable del secuestro y tú mi cómplice...

—¿Cómplice? —Rourke lo miró con consternación— ¿Por qué?

—Sabías que yo tenía el dinero del rescate. Lo viste en la valija y no le dijiste nada. Si no esperabas tu parte, ¿por qué no hablaste?

—Maldito seas... —Rourke avanzó un paso, con el puño en alto.

—Para —lo interrumpió colérico Shayne—. Digo que eso es lo que parecerá. Usa la cabeza. Si tienes tanto interés en que los asesinos de Kathleen comparezcan ante la justicia, callarás por un tiempo.

Rourke se sentó de nuevo en el diván.

—No es la primera vez que le ocultas algo a la policía, Mike —dijo con tono más tranquilo—. Pero siempre tenías una buena razón.

—¿El evitar que me acusen de secuestro y asesinato no lo es?

—¿Estás seguro de que ésa es la única razón por la que quieres callar?

—¿Qué quieres decir? —gruñó Shayne.

—Eso. —Rourke señaló con un dedo tembloroso los billetes—. Son cincuenta mil dólares. Y no cobraste honorarios en tus dos últimos casos.

—No, no los cobré —le contestó impasible Shayne.

—Es mucho dinero. Si no detienen a Dawson, nadie sabrá de donde procede, ¿no?

—No, a menos que se lo digamos —asintió Shayne secamente.

—Pero es el dinero de la sangre, Mike. Y al cabo de un tiempo, verías que era así y... —Los ojos del periodista se clavaron ardientes en la cara de Shayne.

—Si piensas eso acerca de mí, será mejor que llames ahora mismo a Painter —le replicó Shayne.

—Voy a hacerlo.

Rourke levantó el aparato y con una voz que Shayne no le había oído nunca, pidió el número de la comisaría de Miami Beach.

Shayne bebió un trago y, tomando los fajos de billetes los examinó con meticuloso cuidado. Lo que más le preocupaba era cómo los habían reconocido Bates e Irvin.

Miró distraídamente el número del primer billete, y luego pasó al segundo. Eran billetes de la Reserva Federal, con el familiar retrato de Franklin en el centro. Frunció el ceño al ver que las letras que los identificaban eran las mismas, y los cinco primeros números, también: F37041615 y F37041890A. Sintió que se le apretaban los músculos del estómago al ir mirando los números de serie de los billetes. Todos tenían las mismas letras de identificación y los mismos primeros números. Sólo los tres últimos números diferían en cada billete, y Shayne no tardó en establecer que esa variación no pasaba de los quinientos números.

Se dio vagamente cuenta de que Rourke hablaba por teléfono, pero no de lo que decía. Volvió a repasar los billetes y, al cabo de cinco minutos, se convenció de que los quinientos billetes tenían una secuencia de números que iba del 37041500 al 37041999. Claro que todos ellos habían sido mezclados de modo que ninguno seguía la verdadera secuencia, pero sabía que no era más que una precaución de aficionado que no despistaría ni un segundo a un verdadero maleante. Lo primero que hace el que recibe el dinero de un secuestro es mirar las marcas que pueden identificar los billetes y la secuencia de los números.

Oyó el clic del teléfono, y vio que Rourke venía a él con una expresión muy rara en la cara.

—Acabo de hablar con Painter —dijo roncamente.

—¿Va a mandar sus secuaces a buscarme?

—No va a mandar a nadie. No le hablé, después de todo.

—Gracias, Tim —dijo Shayne.

—No me lo agradezcas a mí, sino a Dawson.

—¿Qué ha hecho Dawson?

—Volver. Entró en la comisaría de la Beach hace veinte minutos, contando que lo había golpeado una banda de rufianes enmascarados, que le robó el dinero. Evidentemente, contó tan bien sus aventuras que convenció a Painter. Y a mí me impresionó tanto, que no hice más que escucharlo en silencio.

—Fue una suerte que lo hicieras. —Le indicó con dureza Shayne—. Dawson se nos adelantó. Ahora es mi palabra contra la suya, y Painter aceptará la de un criminal convicto antes que la mía.

—Mike, tenemos que reflexionar. Dawson no puede salir impune. Sabemos que miente y que intentó huir con el dinero del rescate.

—Somos los únicos que lo sabemos. Recuerda que viajó a Palm Beach como Mike Shayne.

—Podemos probar que no eras tú. La azafata lo recordará.

—Seguro. Dentro de uno o dos días. Después de que la traigan aquí. Y tal vez no lo recuerde. No podemos arriesgarnos, Tim.

Rourke guardó silencio un rato y después dijo, rencoroso:

—El muy canalla. ¿Crees que se saldrá con la suya?

—¿Por qué no? Míralo desde su ángulo. En cuanto abrió mi Gladstone se dio cuenta de lo que había ocurrido. Sabe que, eventualmente, yo descubriré los cincuenta mil. ¿Va a esperar que se los devuelva? ¿Qué pensarías tú si un desconocido se hubiera encontrado de repente con cincuenta mil dólares en las manos?

—Pues, no sé...

—Exacto. Pensarás que se escapó con ellos. Y eso es lo que cree Dawson. Sin el dinero para huir, sería un fugitivo del FBI durante toda su vida. Hizo lo que le pareció más prudente. Y ahora te tengo reservada una sorpresa. Mira estos números.

Capítulo 11

Rourke empezó a repasar distraído los billetes, preocupado, sin verlos en realidad al principio. Luego, comenzó a estudiarlos con más atención, como hiciera Shayne. Contuvo el aliento y lanzó un silbido.

—¿Son todos los fajos iguales?

Shayne asintió.

—¿Comprendes ahora? Están bien mezclados, pero no hay un solo billete más allá de una limitada secuencia de números.

Rourke se dejó caer en el diván y dijo:

—Quizá mi artículo estaba equivocado, al menos en lo referente a Emory Hale. El canalla mintió en lo del dinero. La lista que le dio a Painter era falsa. Yo la vi. Pero ¿por qué? —Miró a Shayne con ojos desilusionados—. Yo estaba tan seguro...

—Tienes que aprender unas cuantas cosas antes de que escribas una obra maestra, Tim —rio Shayne—. Pero no te preocupes. Yo veo así lo que pasó:

Para Hale era evidente que algo había salido mal. Recuerda cómo esperaba con su hermana y su cuñado que Kathleen regresara. Hasta que pasó la medianoche. Hasta que comprendió que le tenía que haber ocurrido algo. Hale es un hombre de mundo. No un inocente y confiado, como Deland y su esposa. Piensa lo que sentiría. Se daría cuenta de que había hecho una estupidez pidiendo quinientos billetes de cien de una numeración corrida, esperando que los secuestradores no lo notarían. No podía reconocer delante de los padres de la chica, que la culpa de aquello era toda suya. Se sentía como el asesino de Kathleen y sabía que ellos sentirían lo mismo si sabían la verdad.

—¿Pero de dónde sacó la lista que le dio a Painter?

—Debe haber previsto esa posibilidad y por eso llevaba una lista falsa. Sólo podemos suponerlo. Tenemos que hacernos otras preguntas mucho más importantes.

—¿Cómo...? —preguntó Rourke.

—La primera. ¿Cómo se procuró Irvin la lista verdadera? ¿Por qué buscaba ese dinero? Y, lo más importante e imposible de todo, ¿dónde se procuró Hale quinientos billetes de cien, sucios y arrugados, pero en una secuencia numérica exacta?

—No comprendo eso último.

—Es muy sencillo. Los billetes nuevos tienen todos una numeración corrida. Pero ningún secuestrador quiere billetes nuevos. En cuanto los billetes empiezan a circular, la numeración se mezcla. Haría falta un ejército de hombres y muchos años para reunir quinientos billetes viejos de cien, en una secuencia exacta. Pero Hale dice que los reunió en Nueva York y en unas horas. Explícame eso.

—Explícamelo tú —replicó Rourke con cansancio.

—Me gustaría saber algo más acerca de Emory Hale... y del banco que le dio el dinero.

Tras un pesado silencio, Rourke preguntó:

—¿Qué vas a hacer con Dawson?

—Nada. Él se cree seguro y no hablará. Y yo me veré libre de la interferencia de Painter, mientras crea que iba en el avión de Nueva Orleans.

—Y nosotros somos los únicos que sabemos lo del dinero —dijo con amargura el periodista—. Painter hará circular la lista falsa, tratando de detener a una banda de asaltantes inexistentes.

—A menos que Hale tenga el valor de entregarle la lista verdadera.

—No se atreverá a confesarlo ahora —dijo con tristeza Rourke—. No lo hará mientras piense que eso contribuyó a la muerte de su sobrina.

—No, si cree que Dawson fue asaltado. ¿No comprendes? Eso le libera de toda responsabilidad. Lo natural es que ahora reconozca la verdad y le dé la lista verdadera a Painter. Tal como resultaron las cosas, Hale se estará felicitando de haberle dado a los secuestradores un dinero que se puede identificar. Piensa qué alivio sentiría cuando volvió Dawson y se enteró de que Kathleen no ha muerto porque los secuestradores no quisieron aceptar un dinero fácilmente identificable.

Y Shayne se sirvió un largo trago de coñac.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Mike?

—Me gustaría saber cómo reacciona Hale a la historia de Dawson. Quizás no la sabe todavía.

—¿Por qué no vamos a la Beach para ver qué pasa? —preguntó ansiosamente Rourke.

Shayne miró con disgusto la ropa de Dawson.

—No tengo ni una prenda qué ponerme.

—¿Y las cosas de Slocum? Era más o menos de tu tamaño.

—¿Slocum? Quizá pueda hacerlo, temporalmente. No creo que a él le importe.

Entró en el dormitorio, y fue hasta el lugar donde la policía había amontonado las ropas del difunto.

Encontró ropa interior limpia, calcetines, una camisa y un traje gris claro, además de zapatos.

Rourke hizo una mueca cuando lo vio entrar en el living, con la ropa al brazo.

—El pobre diablo no está frío aún. ¿Qué tal te vas a sentir vistiéndote con su ropa?

—Bien... si me sirve.

Rourke lo miró mientras se vestía. Shayne sacó una bolsa de papel y, luego de quitar dos billetes de uno de los fajos, metió el resto dentro de ella.

—¿Vas a devolver todo ese dinero? —le preguntó el periodista.

—No, hasta que no sepa de qué se trata. Ya te dije que Dawson se nos ha adelantado. Lo mejor que podría pasarnos, si lo entregamos, es que Painter nos acuse de secuestro. Usa tu cabeza, Tim.

—Tienes razón —sonrió avergonzado Rourke, colocándose sobre ella su viejo sombrero—. Por lo menos, me sirve para ponérmelo —terminó.

Abajo, Shayne dejó la bolsa de papel con el dinero sobre el mostrador.

—Encontré la llave que usó Slocum —dijo—. Ya sabe que me mudé arriba.

—Sí, señor Shayne —le dijo Henry—. Siento mucho lo del señor Slocum, pero después de tantos años, el departamento parece suyo.

—Gracias. —Y Shayne agregó, casualmente—. En esa bolsa hay unos cincuenta mil, Henry. Guárdela en la caja fuerte.

—Desde luego, señor Shayne. —Por la expresión de la cara de Henry, lo mismo podrían haber sido calcetines viejos—. ¿Quiere un recibo?

—No hace falta. Pero me gustaría que me prestara cincuenta, hasta que abra el banco.

—Desde luego, señor Shayne. —Y Henry abrió un cajón, sacó unos billetes y se los dio.

Shayne se los guardó en el bolsillo y salió con Rourke del residencial.

—El encargado piensa que eres un dios —dijo Rourke—. Lo creo capaz de asesinar a Slocum para dejarte el departamento libre.

—Y creo que eso fue lo que pasó —rio Shayne, abriendo la puerta del sedán que sacara del garaje del senador.

Se puso al volante y se dirigieron a Flager Street. El periodista iba medio dormido, y Shayne tuvo que sacudirlo para que se despertara cuando llegaron a una parada de taxis de la calle Segunda.

—Aquí bajas, Tim. Ve a la comisaría de la Beach.

—Pensé que iba a ir contigo —protestó adormilado Tim.

—Yo voy a divertirme un rato al Fun Club.

Shayne le abrió la puerta para que saliera y, cuando Rourke tomó un taxi, se dirigió a la calle Treinta y seis.

Capítulo 12

No había autos delante del Fun Club cuando Shayne llegó a él. Pero en las ventanas del frente se veía luz, y Shayne torció por la calzada por si acaso el propietario no se había ido aún.

Las puertas estaban cerradas, pero mirando por una de las ventanas pudo ver las sillas amontonadas sobre las mesas y la figura inclinada de un hombre que lavaba el piso.

Fue a la puerta trasera y llamó con fuerza. Al cabo de un rato, se descorrió el cerrojo, y el camarero apareció en el umbral.

—Hemos cerrado, señor —dijo—. No hay nadie.

—¿Ni siquiera está Bates? —Shayne abrió de un empujón la puerta, y entró en la sala en penumbra.

El camarero lo reconoció y sus ojos se dilataron de miedo.

—No. Se fue hace media hora —murmuró.

Shayne fue hasta el bar y apoyó un codo en él.

—Venga a beber algo. Luego me dirá dónde vive Bates.

—Hemos cerrado —negó el hombre—. No sirvo de beber.

—Me parece muy bien. Me serviré yo. —Y Shayne fue al bar, buscó una botella de Martell y se echó un poco en un vaso—. Su patrón me debe unas cuantas copas, porque se quedó con mi billete.

—Tony no sabe nada, señor. Nunca vi al patrón hacer algo así. Dice que usted no pagó, y yo le llevé el billete de cien.

Shayne se sentó en un taburete y lo llamó.

—Venga aquí que quiero hacerle unas preguntas.

El italiano dejó el trapo de piso y fue perezoso hasta el bar.

—¿Qué hizo exactamente Bates cuando usted le llevó el billete?

—Se lo di, y él tomó el billete y fue a la caja.

De pronto, se paró y miró otra vez el billete. —Tony demostraba con los ademanes lo que decía—. Se volvió y me preguntó, “¿De dónde sacaste este dinero? ¿De un cliente?’'. Y yo le dije que sí. Entonces, el patrón me pidió que lo llevara a la oficina.

Tony se puso a liar nerviosamente un cigarrillo.

—¿Qué más hizo? —preguntó Shayne, encendiéndoselo.

—Tony no sabe —dijo el hombre, santiguándose.

Shayne dio vueltas a la copa de coñac entre sus manos, pensativo.

—¿Está seguro de que Bates no miró ningún papel ni nada, después de que le di el billete? —dijo Shayne—. Quiero saber qué tenía ese billete de cien.

—Para mí, era como cualquier otro, pero no nos dan muchos billetes de cien. No, el patrón no miró ningún papel.

—¿Qué pasó cuando yo me fui? —preguntó Shayne.

—El patrón se enojó mucho. Luego, vinieron dos hombres y hablaron con el patrón y salieron corriendo. Oímos un par de autos que salían a toda velocidad. Cuando miré en la sala, usted no estaba y la señorita Ross, tampoco. El patrón se enojó. Fue a su oficina y cerró la puerta.

—¿Sabe dónde puedo encontrar a Bates ahora?

—No, no lo sé.

—¿Conoce al acompañante de la señorita Ross?

—¿El señor Gurney? —Los ojos del camarero brillaron—. Sí, es un hombre importante. Toma apuestas para las carreras.

—¿El y la señorita Ross vienen mucho por aquí?

—Una o dos veces por semana. Beben mucho — agregó con asco.

—¿Conoce al senador Irvin? ¿O a un pistolero llamado Perry?

Tony lo miró un momento, perplejo primero y luego, asustado. Negó rápidamente con la cabeza, y después tomó de nuevo el trapo.

—Tony tiene que terminar, para irse a casa.

—Un momento. —Shayne le describió al exsenador y a Perry, pero Tony negó conocerlos y le dijo que tampoco sabía dónde vivía Bates; lo único que podía decirle era que éste estaría allí para el mediodía.

Shayne aguardó a que terminara de lavar el piso e insistió.

—¿Cuánto tiempo se quedó aquí Fred Gurney?

—Bebió otra copa... o dos, tal vez. Después, fue a llamar por teléfono y salió, para tomar un taxi. Parecía que tenía mucha prisa. —El camarero no había perdido su expresión de susto.

Shayne gruñó, se levantó del taburete y salió. El cielo palidecía hacia oriente, pero reinaba un silencio total y las casitas seguían a oscuras. Los pasos de Shayne resonaban de un modo extraño.

Subió al auto y se quedó sentado un momento, con las manos en el volante, mirando las estrellas que palidecían.

Necesitaba dormir, pero más que nada necesitaba encontrar a Gerta Ross y Fred Gurney. La policía los andaba buscando también. Al menos, a Gerta Ross. No sabía si la policía había descubierto la relación que había entre los dos.

Reflexionó un momento. Gerta debía haberse asustado después del accidente al comprender que iban a encontrar a la muchacha en el baúl del auto.

Pero, ¿y Gurney? Él no sabía nada del accidente. A menos que Gerta lo hubiera llamado por teléfono para avisarle lo que pasaba.

Entonces, se habría asustado también. Mas quedaba el hecho de que ninguno de los dos sabía lo que había sido de Dawson y del dinero del rescate. Ninguno de los dos huiría de la ciudad hasta no convencerse de que no cobrarían los cincuenta mil.

Mientras seguía allí, reflexionando, se abrió la puerta del Fun Club, y el camarero salió por ella y se acercó al auto de Shayne.

—Tony pensó que estaría aquí. No oí el auto arrancando.

—¿Y bien? —preguntó Shayne.

El camarero vaciló como si tratara de ordenar sus pensamientos.

—¿Quiere saber a dónde fue el señor Gurney cuando salió del Fun Club? —le preguntó, lentamente.

—Tomó un taxi, ya lo dijo.

—Ya le dije que el señor Gurney llamó por teléfono. No oí mucho de lo que decía. Pero se enojó y gritó, “Era el Tower, y pronto. Me inscribí con el nombre de Fred Smith”.

—¿El Tower? —vaciló Shayne—. No conozco ningún hotel con ese nombre.

—Es un motel de turistas. Yo trabajé allí. —Hizo un gesto de disgusto y agregó—: No es un lugar lindo. Pasado el aeropuerto... un poco más allá de la carretera. —Y se lo indicó con un ademán vago.

Shayne le entregó un billete de cinco dólares.

—Gracias, Tony —dijo, arrancando. Siguió por la carretera hacia el Oeste, hasta llegar a un motel con cabañas bastante alejadas del camino, y rodeadas de bosquecitos de palmeras y pinos australianos.

La oficina estaba iluminada, y sobre el pequeño edificio se veía una torrecita blanca, iluminada. Paró el auto delante de la oficina.

Un hombre de ojos adormecidos lo miró al verlo entrar, y luego se irguió y sacó el registro. Shayne se limitó a decirle:

—Vengo buscando a un amigo mío que tomó una cabaña anoche. Se llama Smith.

El hombre rio bajito.

—Esta noche tenemos muchos Smith. Y muchos Jones.

—Fred Smith —dijo Shayne.

—Mmmm. —El hombre repasó el registro. —El señor y la señora Fred Smith. Número dieciséis. Queda al fondo. Creo que están todavía.

Shayne fue al auto y siguió hasta encontrar el número 16. Era una de las pocas cabañas iluminadas y la radio tocaba bajito adentro.

Salió del auto, abrió la puerta y entró. La cabaña estaba bastante bien amueblada, con alfombra, diván, dos sillones y una cama. Una puerta abierta al otro extremo conducía, sin duda, a otro dormitorio.

Gerta Ross, de bruces sobre la cama, roncaba pacíficamente. El pelo suelto le caía por la cara. La chaqueta del traje colgaba de una silla, y ella llevaba aún la blusa blanca y la falda.

En el suelo, cerca de su mano, había una botella de gin. En la habitación se percibía un extraño olor dulzón.

Shayne cerró la puerta, tomó la botella de gin y la olió. Hacía mucho que no olía el láudano, pero comprendió que se lo habían agregado al gin. Dejó la botella en la mesita y fue hacia la otra puerta.

El dormitorio estaba a oscuras, excepto por el rayo de luz que entraba por la puerta. Encendió la luz y vio a Fred Gurney, caído en el suelo junto a la cama sin deshacer. Gurney estaba vestido y parecía como dormido, con la boca abierta y los ojos cerrados.

Shayne no descubrió que había muerto hasta que se inclinó sobre él para tomarle el pulso. Su muñeca estaba caliente aún, pero no encontró pulso alguno.

El reloj de Shayne tenía las 4.28. Se acuclilló y estudió pensativo el cadáver. Al principio no vio herida alguna, hasta que vio la sangre que había debajo del cadáver y el mango de hueso de un cuchillo de caza, que asomaba entre sus omóplatos.

Shayne se levantó y, apagando la luz, fue a la otra habitación.

Gerta Ross seguía roncando. Se sentó a su lado y la sacudió con energía. Su ronquido se trocó en una especie de gemido y trató de hundirse más en las almohadas.

Shayne la abofeteó entonces, y ella abrió los ojos y dijo, con voz ronca y adormilada:

—Debo haberme dormido un poco mientras esperaba que vinieras. Tardaste mucho en llegar, querido.

Capítulo 13

Antes de que Shayne pudiera decir algo, ella le echó los brazos al cuello y lo atrajo hacia sí, con asombrosa fuerza.

Él tuvo que luchar con ella, poniéndole las manos en los hombros, para soltarse.

La risa asomó a sus húmedos labios, y los ojos azules se abrieron mucho al reconocerlo, complacida.

—No seas así, querido —lo instó—. Vamos a beber y divertirnos.

—Ya bebió demasiado —le dijo Shayne.

—Nunca bebí demasiado en mi vida —le replicó ella. Parecía más drogada que borracha. Se incorporó sobre un codo y miró la botella—. Dame de beber, muchacho.

—Le dije que ya bebió demasiado. ¿Qué va a hacer Gurney?

—¿Qué va a hacer?

—¿No sería mejor que se levantara y fuera al diván? Él puede venir y encontrarnos así.

—¿Fred? —Cerró un ojo, con astucia—. No te preocupes por él.

—¿No está en el dormitorio?

—Sí, creo que sí —le replicó con indiferencia—. Pero se quedará ahí.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Por qué me haces tantas preguntas? —le preguntó ella irritada—. Vamos a beber y a hablar de los dos. Es más divertido.

—Pero Gurney puede despertarse y venir aquí.

—Te dije que no. Ha muerto. Tiene un cuchillo en la espalda —le dijo ella solemne—. No nos molestará.

—¿Por qué_ lo mató?

—¿Lo maté? —Una lágrima empezó a rodar por una de sus mejillas, pero aparte de eso, su cara conservó la misma expresión plácida.

—Arregló el encontrarte aquí con él, ¿no?

—Él me telefoneó que viniera. —Se pasó una mano por los ojos y se incorporó, con repentina decisión—. Dame de beber.

—Ya beberemos —la tranquilizó Shayne—. Pero antes, trate de recordar por qué mató a Freddie. —Fue al baño, llenó dos vasos de agua y, los llevó a la habitación y echo un poco de gin en el agua, tapando la botella con su cuerpo, para que Gerta Ross no viera que la bebida estaba diluida.

Ella tenía los ojos cerrados cuando él se acercó. Tomó uno de los vasos. Tenía las pupilas muy contraídas y un duro brillo vidrioso en los ojos. Bebió con ansia y dijo:

—Lo hiciste tú. Mataste a Freddie porque tenías celos. Me dan ganas de reír. Me gustaste desde el principio. No necesitabas matarlo.

—¿Estaba solo cuando llegaste?

—Creo que sí. No lo recuerdo muy bien. Me di un buen golpe en la cabeza cuando chocó el auto. Tengo un chichón como un huevo. —Y se lo tocó.

—¿Y Dawson? —le preguntó él—. Tal vez mató a Gurney.

—Tal vez —asintió ella sin interés. Terminó de beber y le tendió los brazos—. Ven, vida mía. Dale un beso a mamá.

—¿Y la chica... Kathleen Deland? La encontraron en el baúl del auto.

—¡Oh!...

—Ha muerto, también —le dijo con dureza Shayne.

—No, está dormida, nada más. Le estuvimos dando algo para que durmiera desde que Freddie la trajo a casa.

—Ahorcan a los secuestradores, tanto si la víctima está dormida o muerta —le recordó Shayne.

Gerta Ross cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Yo no la secuestré. Freddie dijo que estaba embarazada cuando la trajo a mi clínica. Me pareció muy joven, pero ahora empiezan pronto. —Su voz era cada vez más gruesa y menos inteligible.

—¿Le dio drogas todo el tiempo?

—Sí. Me dijo que estaba histérica. Es de familia rica. —Abrió los ojos con esfuerzo, y se incorporó a medias para besar a Shayne.

Shayne la rechazó y dijo:

—Pero sabía que la muchacha había sido secuestrada.

—Me enteré más tarde. Fred me dijo que no me preocupara. Estaba muy bien informado. Que bastaba con tenerla dormida hasta que Dawson pagara. Estaba arreglado ya, ¿sabes?

—Sigue. ¿Quién más estaba metido en eso?

—No lo sé. No era un secuestro real, ¿sabes? Bésame, querido.

—¿Cuánto les iba a pagar Dawson? —preguntó él.

—No lo sé. Freddie dijo que mucho. Pero el canalla trató de huir anoche.

—¿Era Dawson el hombre con quien Freddie se iba a ver aquí?

—¿Se iba a ver con alguien, aparte de mí?

—¿No le telefoneó diciendo que iba a ver a alguien y que viniera?

—Puede ser. —Cerró los ojos con cansancio—. Dame de beber.

—Primero, dígame qué le dijo Freddie.

—Que todo se había arreglado. Que viniera aquí, y que nos esconderíamos un tiempo y luego saldríamos de la ciudad. ¡Huir yo con ese tipo! ¿Sabes que usa dientes postizos? —rio.

—¿Le dijo que iba a verse con Dawson?

—No. Que no importaba que el auto hubiera chocado. Que nos iban a pagar el trabajo, de todos modos. Y ahora, ¿me das de beber? —suspiró.

Shayne se levantó y le dio la botella. Ella la buscó a tientas, con los ojos cerrados, y se la llevó a la boca. Al cabo de un rato dejó de beber y la botella resbaló sobre la cama, donde se vertió parte del líquido. Shayne la miraba, fumando un cigarrillo. Su cabeza se ladeó sobre la almohada y empezó a roncar.

Shayne se levantó y fue al otro dormitorio, encendió las luces y se arrodilló junto al cadáver de Gurney. Registró metódicamente sus bolsillos. Tenía unas monedas y unos billetes, un llavero, pero nada que pudiera decirle lo que deseaba saber.

Apagó las luces, fue a la otra habitación, limpió sus huellas de los vasos y de la botella, y salió.

Subió al sedán y se dirigió a la calle Treinta y seis. Era ya pleno día. El sol emergía del Atlántico, en un cielo surcado de nubecillas rojas.

Se detuvo en el primer restaurante que encontró abierto, llamó por teléfono a la comisaría de Miami Beach, y preguntó por Timothy Rourke.

Al cabo de largo rato oyó la voz de Tim. Shayne dijo, roncamente:

—Un aviso, amigo. Los secuestradores de la Deland están en una cabaña ...la número 16, de los Tower Cottages, en la calle Treinta y seis Oeste.

Colgó en seguida y fue directamente a su departamento. Subió por las escaleras, sin que lo vieran Henry ni el ascensorista, entró en su departamento, y apuro la botella de coñac.

Capítulo 14

Eran las nueve cuando se despertó Shayne. Hizo una mueca de disgusto al ver la ropa arrugada con que se había dormido, y fue al baño donde se hizo una apresurada toilette.

Bajó, fue a un restaurante que había a dos cuadras y pidió un Herald de la mañana y un desayuno.

El secuestro y asesinato de la Deland estaba en primera página. Había fotos de los doloridos padres y el tío, y de la muchachita que había muerto.

La foto del tío le interesó más que las demás. Emory Hale tenía la mandíbula cuadrada, la boca apretada y unos ojos duros y fríos. La noticia lo describía como “un deportista y financiero de Nueva York”, e informaba que había ofrecido 10.000 dólares de recompensa a las personas que pudieran indicar el paradero de los responsables de la muerte de su sobrina.

El artículo de Rourke abarcaba toda la primera página. En una de las páginas interiores, una periodista describía la escena con las siguientes palabras:

Hubo un silencio en la casita, después de que el jefe Painter volvió del teléfono anunciando. “Siento decirles que su hija ha muerto”. Las lágrimas corrían por las mejillas de la desesperada madre y caían sobre su sencillo vestido. Las manos del angustiado padre se unían sobre sus rodillas, y sus hundidos ojos se alzaron hacía la fotografía de su hijita.

La cara de Emory Hale parecía la de una estatua tallada en granito. No hubo cambio alguno de expresión. Permaneció erguido en su silla, con los ojos fijos en la cara del jefe Painter.

Fue el señor Hale el que rompió el silencio... el tío amante que respondió tan pronto a la llamada de su hermana; el que movió cielo y tierra para conseguir el dinero del rescate en su banco de Nueva York, y voló al Sur para acceder a las exigencias de los secuestradores.

El señor Hale habló sin emoción, pero dando la impresión de una fuerza dinámica y reprimida: “¿No han encontrado aún a Dawson?”

El jefe Painter le replicó, “Dawson ha desaparecido, con sus cincuenta mil dólares, señor Hale.”

El señor Hale hizo un breve y violento ademán, como para indicar que el dinero no significaba nada para él, “¿y el hombre responsable de la muerte de Kathleen?”

“Todavía no se ha detenido a nadie. Pero se conoce al dueño del auto fatal, y le aseguro que se hará todo lo humanamente posible para detener a los secuestradores”.

Emory Hale se levantó y, metiendo las manos en los bolsillos, salió de la habitación.

El señor Deland se levantó a su vez y dijo, con voz muerta y apagada, “No sé a dónde ha podido ir Emory. Me parece que debería..

La señora Deland habló por primera vez desde que conoció la angustiosa verdad, "Ve con él, Arthur, antes de que haga algún disparate. Tú sabes que quería a Kathleen como si juera suya”.

Arthur Deland asintió en silencio y salió de la habitación.

Yo me senté junto a la señora Deland. ¿Pero qué palabras mías podrían calmar su dolor y.. ?

El camarero le trajo el desayuno a Shayne y él dejó de leer la sensiblera noticia. En la página siguiente había más fotografías.

Una era la de Dawson, el socio de Deland. Y otra de Gerta Ross, tal como debía haber sido diez años atrás, con una letras que decían: Busquen a Esta Mujer. Un diagrama mostraba el lugar al norte de Miami donde Dawson decía haber sido asaltado.

Shayne tomó sus huevos con panceta y tres tazas de café, mientras leía cuidadosamente la relación que Dawson hacía de sus aventuras. Era algo muy ingenioso y sencillo, que sonaba a cierto.

Siguiendo las instrucciones, después de recibir de manos de Deland el paquete con el dinero, torció hacia el norte por Biscayne Boulevard, a una velocidad moderada. Naturalmente, pensaba que lo iban siguiendo, y no hizo nada para despertar las sospechas de los secuestradores.

Después de pasar la calle Setenta y nueve había menos tránsito, y vio que otro auto lo seguía a una distancia de unos cien metros. Entonces se dijo que había establecido el contacto, y que los secuestradores entrarían dentro de poco en comunicación con él.

Como temía no hacer algo de acuerdo con las instrucciones, Dawson dijo que había ido hacia el Norte a la misma velocidad, hasta llegar a un trozo casi desierto al sur de Fort Lauderdale.

El auto que lo seguía se puso de repente a su altura, tocó la bocina al pasar, y torció delante de él por un caminito de tierra. Contento ante la idea de que pronto le entregarían a la hija de su socio, Dawson los siguió por un cuarto de kilómetro, y se detuvo detrás del otro coche.

Tres hombres salieron de él y se le acercaron en la oscuridad. Iban armados y le pidieron el dinero.

“Les dije que estaba en el asiento delantero del auto —contaba Dawson— y les pregunté dónde estaba la muchacha. Uno de los hombres se echó a reír y me golpeó en la cabeza, me imagino que con la culata del arma, y me hizo perder el conocimiento”.

Permaneció desvanecido un par de horas, y cuando se recuperó por fin, su auto seguía allí, pero el otro, los hombres y el dinero habían desaparecido.

La historia era sencilla y plausible. El diario agregaba que Dawson estaba en el hospital, curándose del shock y su lesión de la cabeza, postrado de dolor por el mal resultado de su misión.

Shayne no era mencionado en las noticias. Se hacía referencia a un pasajero del auto que chocó, y se decía que, al parecer, había sido identificado por un testigo, pero Painter no iba más allá.

En otra página encontró una breve nota acerca del incendio de la Calle treinta y ocho Oeste. La leyó con interés, bebiendo su última taza de café. La casa de madera era pasto de las llamas cuando llegaron los bomberos, y éstos tuvieron que limitarse a impedir que el incendio se propagara. En el sótano se había encontrado un negro, sin identificar aún, con lesiones que se atribuyeron al fuego, y había evidencia de que los demás habitantes de la casa huyeron antes de que el incendio cobrara magnitud.

La casa era alquilada por un tal señor Greerson, un hombre misterioso, según los vecinos, que se suponía tenía un taller de reparaciones en el garaje del sótano. El señor Greerson no se había presentado a declarar.

Shayne dejó el diario y salió. Todavía no se habían abierto los bancos, así que fue a una sastrería de Flagler Street y compró todo lo necesario para vestirse. Se mudó en el probador, y pidió que enviaran la ropa que vestía a su departamento.

Cuando salió de la sastrería, fue al First National Bank. Acababa de abrirse y había muy poca gente en la sala. Shayne buscó un cajero que no le conocía, y le dio los dos billetes de cien dólares que sacó del dinero del rescate, diciéndole:

—¿Me los puede cambiar por billetes de diez?

El cajero era joven y amable. Estiró los billetes, los miró, y luego los dejó a un lado y empezó a contar los billetes de diez.

Shayne se sobresaltó, como si de repente hubiera recordado algo importante y se excusó.

—Perdón, pero cambié de idea. ¿Puede devolverme los billetes?

El cajero dejó de contar y lo miró, extrañado.

—¿No quiere que le cambie los billetes?

—No, gracias, cambié de idea. —Y después de darle alegremente las gracias, Shayne fue hacia uno de los despachitos del fondo. Abrió una puerta y entró, diciendo:

—Hola, Marsten —a un hombre de cara rubicunda sentado detrás del escritorio.

—Buenos días, Shayne —dijo el hombre alzando la vista— ¿En qué puedo servirle?

Marsten era un ex empleado de la Tesorería, uno de los peritos más famosos del país en materia de dinero falsificado. Shayne se sentó, sacó los billetes y los puso sobre el escritorio.

—Uno de los cajeros me daba veinte billetes de diez por esto.

Marsten tomó los billetes y los, estudió con cuidado, arrugándolos y estirándolos entre los dedos y probando la clase del papel.

Al cabo de un rato suspiró:

—Esperaba que aparecieran en Miami, pero es un poco pronto.

—¿Falsos? —preguntó Shayne encendiendo un cigarrillo.

—Absolutamente. Son una pesadilla desde hace años. Están tan bien hechos, que no lo descubre más que un experto.

—¿Cómo sabe que son falsos?

—Por intuición, más que nada —sonrió Marsten—. Las planchas son perfectas y el papel también. Pero estos billetes no han estado en circulación, Mike. Los envejecieron.

“Lo hicieron bien —agregó, entregándole uno de los billetes a Shayne—. Tóquelo. No ha pasado por cientos de manos sudorosas, pero lo parece. Hay que compararlo con uno verdadero. Todavía no hay un falsificador que haya inventado un aparato mecánico capaz de producir el mismo efecto que un manoseo constante. Usan unos aparatos para ensuciar y arrugar los billetes nuevos. Otros, usan productos químicos. La banda que hizo éstos ha hecho uno de los trabajos mejores que yo he visto. Por eso se lo aceptaba uno de nuestros cajeros.”

—¿Entonces los conoce?

—Todos los agentes del Tesoro los conocen. Yo no lo reconocí en seguida, porque no esperaba que iban a aparecer en Miami ahora. No los esperábamos hasta dentro de unos dos meses.

—Siga hablando —le pidió Shayne.

—Hace unos años, esos billetes de cien dólares aparecieron en Nueva York. Los bancos de Nueva York se vieron inundados de ellos por un mes.

Luego, la inundación cesó. Por lo menos se pasaron trescientos mil dólares en ese período. Cuando se los reconoció y se dio la alerta a los bancos, la banda dejó de funcionar y desapareció. Otro billete apareció en el Derby de Kentucky, aquel año. Había mucho dinero fácil y muchas apuestas, y se pusieron en circulación otros cien mil, antes de que nadie se diera cuenta.

Son muy inteligentes. Esperan un año, antes de repetir la maniobra en California, con doscientos mil. Por eso esperábamos aquí el dinero en el invierno, en plena temporada. Si empiezan a pasarlo tan pronto se están volviendo descuidados. ¿Quiere decirme de dónde los sacó?

—Prefiero que me diga cómo trabajan para conseguir tanto en tan poco tiempo.

—Eligen el momento y el lugar... un sitio donde corre mucho dinero. Buscan todos los contactos posibles, antes de empezar a operar. Por ejemplo, las casas de juego y los apostadores. Lo lanzan todo de golpe y desaparecen. Cuando el dinero empieza a llegar a los bancos, ellos ya no están allí. Nos estábamos preparando para recibirlos —continuó Marsten—. Enviando circulares, publicando notas en la prensa para educar al público, y que nadie esté dispuesto a aceptar fácilmente un billete de cien. Si se han adelantado, me alegro de saberlo.

—No creo que se hayan adelantado —dijo Shayne—. Creo que es todo lo contrario y que están tan preocupados como usted al saber que el dinero anda circulando por ahí.

—¿Sí? ¿Qué sabe usted, Mike?

—Poca cosa. Suposiciones. ¿Qué vale esto? —preguntó, indicando el billete—. ¿Qué vale para cualquiera que lo encuentre? Para mí, por ejemplo.

Marsten estudió pensativo la cara del detective.

—Alguien con los contactos adecuados podría sacar cuarenta centavos por dólar. —Y agregó—. No me ha contado gran cosa, Mike.

—Le diré lo siguiente. Probablemente acertó al suponer que iban a repetir el golpe en Miami, durante la temporada. Creo que le conviene investigar al exsenador Irvin. Tiene a un pistolero llamado Perry y su cuartel general estaba en la calle Treinta y ocho. Hubo un incendio allí, por lo que leí en el Herald. Creo que uno de los contactos de Irvin, encargado de pasar el dinero, es Bates, el propietario de Fun Club, en la Treinta y seis.

Marsten tomaba notas. Cuando el detective dejó de hablar, le preguntó:

—¿Fue ahí donde consiguió los billetes?

Shayne negó con la pelirroja cabeza y dijo, distraído :

—Creo que todavía no están listos para la acción. La banda puede dividirse y las fracciones pelearán entre sí. Eso es todo, por ahora.

—Es un buen comienzo, Mike —dijo Marsten, mirándolo a los ojos—. ¿Más tarde, quizás?

—Más tarde —asintió Shayne—, y gracias.

Capítulo 15

El jefe Gentry tenía unas profundas ojeras cuando Shayne entró en su despacho después de salir del banco. Gruñó:

—He estado tratando de comunicarme con usted desde que llegué. —Se pasó con cansancio la mano por la cara y agregó—: ¿De dónde sacó su corazonada acerca de Fred Gurney, anoche?

—¿Gurney? —Shayne lo miró perplejo—. ¿Qué corazonada?

—Por el teléfono. Cuando me avisó del incendio de la Treinta y ocho, aunque no había empezado todavía.

—Yo no dije que iba a haber un incendio.

—Me habló del cadáver del sótano. Tengo un informe. Murió antes del fuego. El forense dice que parece como si alguien le hubiera hincado deliberadamente una botella rota en el cuello.

—La gente hace cosas muy raras —se maravilló Shayne.

Gentry se quitó de la boca el cigarro apagado y lo tiró al cenicero.

—Mencionó a Gurney en relación con el secuestro de la Deland.

—Creo que dije algo acerca de que los indicios llevaban a Gurney —reconoció Shayne.

—¿Seguro? ¿Qué indicios eran, Mike?

—Ya sabe lo que pasa. Will. Uno oye una cosa, luego otra, y el total...

—Es otro asesinato —gruñó significativamente Gentry.

—¿Otro asesinato? —Shayne trató de fingir sorpresa, pero Gentry lo conocía demasiado bien.

—Tim Rourke recibió anoche otra de esas llamadas anónimas. Alguien quería que tuviera una exclusiva en la noticia del asesinato de Gurney... y la detención de Gerta Ross.

—Tim tiene muchos amigos en la ciudad —murmuró Shayne.

—Seguro. Pero quien lo llamó era un pelirrojo alto que preguntó en el Tower Cottage por el señor Fred Smith, aproximadamente a la hora en que se cometió el asesinato. El propietario puede identificarlo.

—Después del asesinato —lo corrigió Shayne—. Fred Gurney tenía un cuchillo en la espalda y la Ross estaba borracha perdida cuando yo llegué.

—Ella dice que no. Supone que mató a Fred para poder quedarse con ella sin tener una escena con Gurney.

—¿Cuánto de eso es gin y laúdano?

—La mayor parte, claro —sonrió Gentry—. Le están lavando el estómago. Mire, Mike. A veces yo hago también mis cuentas. Sabía que Gerta Ross era rubia y manejaba el auto del secuestro. Mencionó a Fred Gurney en cuanto le mencioné el secuestro. Sabía que había un negro muerto en la casa de la calle Treinta y ocho. Había un cadáver en su antiguo departamento. Encontró a Fred Gurney y a Gerta Ross, cuando toda la policía los andaba buscando. Si suma todo eso, tendrá que reconocer que está metido en el asunto hasta el cuello.

—Se lo reconocí hace varias horas, por teléfono.

—Mike, tiene que hablar. Ha habido cuatro asesinatos.

—Tres —le corrigió Shayne—. Lo del negro fue un homicidio justificado.

Gentry no le contestó y sacó un nuevo cigarro.

—Por lo visto, la Ross y Gurney fueron los secuestradores. Pero ella dice que no sabía que la chica había sido secuestrada hasta que la retuvo un día en su clínica, drogada. Cuando Gurney le contó la verdad, estaba demasiado comprometida para poder hacer otra cosa.

—Eso me contó a mí anoche, entre trago y trago.

—¿Mató a Gurney? ¿Y a Slocum? ¿Slocum estaba mezclado en esto, o tuvo la mala suerte de dormir en su cama? Y si la casa de la calle Treinta y ocho estaba ocupada por el exsenador Irvin, ¿por qué se hacía llamar Greerson y no se presentó a la policía? ¿Y por qué Irvin desapareció después del incendio?

—Creo que el secuestro de la Deland es la contestación a todas esas preguntas —dijo Shayne, mirándolo a los ojos.

—¿Cómo, Mike? —Gentry golpeó el escritorio, irritado.

—Creo que empezará a sospechar la verdad, si recuerda todo lo que sabe acerca de Gurney y de su prontuario.

—Frey Gurney no fue nunca más que un miserable maleante —dijo Gentry, lanzando una bocanada de humo—. Empezó robándole carteras a las mujeres y luego se dedicó a asaltar borrachos y hacer de alcahuete.

—Sí. Delitos de escasa importancia —asintió Shayne.

—Seguro, Gurney fue siempre un cobarde —corroboró Gentry.

Shayne estiró las largas piernas y dijo:

—¿No le extraña que, de repente, Gurney hiciera una cosa como el secuestro de la Deland? Un secuestrador se arriesga mucho, desde que la FBI se encargó de esas cosas. Hay mucha diferencia entre pasar apuestas y secuestrar... o asesinar.

—¿Y esa diferencia... ? —El jefe lo miraba entornando los ojos.

—Piense bien y verá lo que saca en limpio. Will.

Gurney llamó a Gerta Ross anoche, después de que asaltaron a Dawson, y le dijo que todo iba a salir bien... que les pagarían de todos modos. Ella iba a reunirse con él en el Tower Cottage para recibir su parte.

—¿Cómo lo sabe?

—Se lo saqué a Gerta. Por lo visto, tenía ganas de hablar.

—Por lo que dice —le contestó Gentry— da a entender que Gurney no fue el verdadero secuestrador. Que daba la cara por otro.

—Verá, Will —continuó Shayne—. Cuando Gurney le contó a Gerta lo de la Deland le aseguró que era algo seguro, que no tenían de qué preocuparse. Se trataba de algo mucho más sencillo que un secuestro. Gurney era usado por alguien.

—¿Por quién? ¿Y para qué?

—No lo sé. ¿Qué piensa de Emory Hale?

—Sólo lo vi unos minutos anoche, entre las dos y media y las tres. Después que le hablé por teléfono, y antes de que Tim me llamara por el cadáver de su departamento. Vino a mi oficina exigiendo justicia y diciendo que él había pagado el dinero del rescate. Nos amenazó con destrozarlo todo con sus manos, si no se encontraba a los secuestradores. Había estado bebiendo, pero no parece ser alguien que no soporta la bebida.

—Comprendo que Hale y Deland salieran de la casa en cuanto se enteraron de la muerte de Kathleen. ¿Sabe a dónde fueron?

—¿Cómo voy a saberlo, Mike?

—Pero vio a Hale —insistió Shayne.

—Creo que estaba recorriendo la ciudad con la idea de descubrir algún indicio por su cuenta. Quizás Deland quería encontrarlo, como dijo el diario... para impedir que cometiera un disparate.

—¿Qué clase de disparate?

—Hale no habló mucho. Me dio la impresión de que sabe tratar a los duros. Quizá no en Miami, pero conoce el ambiente.

—¿Ahora trabaja legalmente?

—No lo sé. Es inteligente. Creo que se abrió el camino solo. No me gustaría enfrentarme con él en un negocio.

—¿Cuál es el suyo? —preguntó Shayne, alerta.

—¿Qué sé yo? Los diarios lo llaman deportista y financiero.

—¡Bah! Para ellos cualquier tipo que paga réditos y apuesta a los caballos lo es. Me gustaría saber cómo gana el dinero. Con quién trata.

—¿Cree que ideó el secuestro de su sobrina? —protestó Gentry.

—Alguien lo hizo. ¿Tiene una lista de los números de los billetes, que Hale le dio a Painter?

—Aquí está. —Gentry la sacó y se la dio—. Painter hizo hacer anoche cientos de ejemplares.

Shayne examinó rápidamente la lista. Parecía lo que debía ser... una lista de quinientos billetes de cien elegidos al azar.

—¿Conoce el nombre del banco de Hale, en Nueva York? —preguntó.

—No. ¿Pero qué importa?

—No lo sé. Will, averígüelo. Y luego, llame al banco y pregúntele si le dieron el dinero de esta lista.

—No voy a servirle de instrumento si no habla con claridad, Mike. ¿Cómo se mezcló en esto?

—¿Recuerda que le dije que si le contaba la verdad no le quedaría más remedio que entregarme a Painter?

—¿Iba en el auto con Gerta Ross, cuando chocó? —preguntó Gentry.

—Painter probó que yo estaba en Palm Beach en ese momento —le replicó Shayne.

—¿Y cuando mataron al negro en el garaje?

—Voy a darle un consejo —le dijo Shayne, irguiéndose—. No se moleste en buscar a los asaltantes de Dawson.

—¿Con que fue así, eh? ¿Dónde debo concentrarme, Mike?

—Ver qué relación pueden tener Dawson, Deland o Hale con el dinero falsificado, con Fred Gurney, el Fun Club de la calle Treinta y seis, y el senador Irvin, que vivía, bajo el nombre de Greerson, en la casa que se quemó.

Gentry anotaba todo en un papel.

—El saber por qué quiero saberlo, me ayudaría mucho —dijo.

—Fred Gurney no ideó y llevó a cabo el secuestro, por sí solo.

—Hay otro aspecto raro del secuestro que no mencionó. ¿Por qué eligieron como víctima a Kathleen Deland? A menos que alguien supiera que tenía un tío rico en Nueva York...

—Exacto —asintió Shayne—. El asunto lo preparó alguien que sabía lo mucho que quería Hale a su sobrina, y que era un tío que le había dado ya dinero a la familia en otras ocasiones.

—¿Dawson? —preguntó Gentry, haciendo garabatos en un papel.

—Estaba en situación de saberlo. Y si agregamos a eso la historia de que fue asaltado, creo que merece la pena vigilarlo.

—Es la segunda vez que habla del asalto como si fuera falso. ¿Por qué?

—Porque sé que Dawson miente al decirlo —le aseguró Shayne.

—Según el doctor Thompson —le contestó Gentry—, la herida de la cabeza no era falsa. Dice que no se la pudo hacer él mismo.

Shayne reflexionó un instante, tratando de darle forma a una idea.

—¿A qué hora se presentó Dawson en la comisaría de la Beach?

—A eso de las tres y media. Puedo averiguarlo, si es importante.

—Tal vez, no. ¿Qué me dice de la hora de la muerte de Gurney?

—Debió ser entre las dos y las cuatro y media. Llamaron a Rourke a las cinco menos cinco.

—Eran las cuatro y veintiocho cuando lo encontré

muerto. No llevaba muerto una hora. Creo que treinta minutos. ¿Sabe si tuvo otras visitas aparte del pelirrojo alto de quién me habló?

—En persona, no. El encargado dice que recibió una llamada a eso de las dos y media. Alguien preguntó por Smith, y pidió el número de su cabaña.

—El que llamó era el asesino de Gurney. Voy a decirle lo que pasó anoche. Se lo diré con todos los detalles posibles... si no me hace preguntas.

—Hable —le pidió Gentry.

—Gurney y la Ross estaban muy preocupados porque el pago no se materializaba. Se quedaron en el bar entre las doce y la una, mientras Gurney trataba de hablar con alguien por teléfono. Gerta Ross se fue en el auto que chocó. El recibió una llamada después de la una, y luego la llamó a su casa para pedirle que fuera a reunirse con él al Tower Cottage, donde iban a pagarles. El que se citó allí con él, llamó más tarde para conseguir el número de su cabaña, fue a verlo y le hincó un cuchillo en la espalda.

“La única persona que tenía un motivo —prosiguió Shayne— es el desconocido que contrató a Gurney para el trabajo. Con la muerte de la chica estaba en mala situación. Si lo acusaban de asesinato, Gurney, que no era muy valiente, lo descubriría. De modo que había que liquidarlo.

—¿Dawson? —preguntó Gentry—. Si se quedó con los cincuenta mil, puede ser él. Conocía a Emory Hale. Haciendo que lo nombraran intermediario, tenía muchas oportunidades de quedarse con el dinero, diciendo que lo había entregado a los secuestradores. Pero, ¿por qué no lo hizo? Si Dawson lo planeó, no tenía más que encontrarse con Gurney y la Ross, y llevar a la muchacha a su casa.

—Puede haber habido una traición. Puede haber convenido en darle la mitad a Gurney. ¿Y si decidió quedarse con todo?

Hubo un largo silencio y, por fin, Gentry concedió:

—En ese caso, Dawson habría pensado que lo mejor era inventar el falso asalto. Como sabía que Gurney era débil, confiaría en que iba a dejar en libertad a Kathleen, al ver que el asunto no resultaba.

—Si yo hubiera sido Dawson —murmuró Shayne— habría intentado huir de la ciudad con el dinero.

—Pero sabemos que Dawson no lo hizo. Me imagino que se sintió seguro hasta que se enteró de la muerte de la muchacha. Entonces, decidiría acabar con Gurney antes de que pudiera hablar. Tal vez eso explique el golpe en la cabeza. Quizás Gurney lo atacó, antes de que lo matara.

—No sé. La teoría es buena, pero deja muchas cosas por explicar. —Shayne se dirigió a la puerta y, antes de salir, se volvió y dijo—. Por ejemplo, ¿por qué pagaron el rescate con billetes falsificados? —Y salió, antes de que el jefe pudiera recuperarse.

Capítulo 16

El hogar de descanso de Papá La Tour se hallaba en la bahía, al norte de la calle Veinte. Las autoridades lo conocían como hogar de descanso, porque una de las reglas estrictas de La Tour era que ninguno de sus huéspedes debía dedicarse a sus diversas profesiones, mientras residía allí. Era un lugar cómodo y agradable, donde se podía descansar y encontrarse con los viejos amigos, mientras se planeaban nuevas aventuras en el mundo del hampa.

El lugar nunca había sido allanado por la policía y, en pago de eso, Papá La Tour les había proporcionado varias veces informaciones valiosas. Y lo cierto era que el anciano gozaba de la consideración de sus huéspedes y de la policía de Miami.

En otros tiempos había formado parte de una banda de ladrones de bancos, y había ido reuniendo su dinero durante muchos años, para invertirlo luego en una gran casona de Miami que le daba muy buenos dividendos, ya que cobraba precios muy altos a sus huéspedes, a los que ofrecía una pensión excelente y toda clase de diversiones.

Sus huéspedes eran todos “criminales honestos’'. Para Papá La Tour, un criminal honesto era un hombre que robaba a las corporaciones y no a los individuos, y cuyas actividades no creaban dañes físicos ni pérdida de vidas.

Cuando Michael Shayne fue a visitarlo a la mañana siguiente al secuestro de Kathleen Deland, Papá La Tour lo recibió amablemente. Era un anciano corpulento, de cabellos blancos y espesos, y alegres ojos azules.

—Me dijeron que Fred Gurney se alojaba aquí — empezó Shayne.

—Ese canalla —se quejó el otro—. ¿Quién_ lo iba a creer capaz de una porquería así? Vivía aquí mientras estaba pensando en secuestrar a la chica. ¿Cree que debería mandar una corona al entierro?

—Me parece bastante apropiado —sonrió Shayne—. Con una cinta que diga, “De un amigo”.

—Gracias, Shayne. Me siento responsable. Pero nadie habría creído a Fred capaz de una cosa así.

—Eso era lo que yo estaba pensando —le dijo Shayne con tono confidencial—. Me imagino que alguien se lo propuso.

—Ninguno de los muchachos de aquí. Se lo juro.

—No quería decir eso. Pero los dos sabemos que Fred era incapaz de imaginar una cosa así.

—Exacto, Mike. Era demasiado estúpido.

—¿Qué hacía Fred ahora, y con quién andaba? —le preguntó Shayne.

—En estas épocas se hace poca cosa. Creo que llevaba clientes a los médicos que hacen intervenciones ilegales. —Reflexionó un momento y agregó—. Ya sabe que no me gusta inmiscuirme en la vida de nadie. ¿Gerta Ross era su cómplice, como dicen los diarios?

Shayne asintió.

—Anoche estuvo aquí un hombre preguntando por Fred —continuó La Tour—. Esta mañana miré las fotos de los diarios y me pareció que era uno de ellos. Me pareció, ¿eh?... no podría jurarlo.

—¿Quién era?

—El padre de la chica. Arthur Deland.

—¿Arthur Deland estuvo anoche aquí, preguntando por Fred Gurney?

—Mejor diría de madrugada. Yo no duermo mucho. No lo conocía ni él me dijo su nombre. Me dijo que era amigo de Fred Gurney y yo le contesté que tal vez podría encontrarlo en el Fun Club, y él se marchó.

—¿Qué hora sería entonces?

—Un poco después de las dos.

—¿Oyó mencionar alguna vez el nombre de Deland a Fred Gurney?

Papá La Tour sacudió su blanca melena.

—No, pero no hablaba mucho con él. Me pagaba, y yo lo dejaba estar aquí. Eso era todo.

Shayne se levantó, le dio las gracias y salió. Subió al sedán y trató de digerir lo que acababa de saber.

¿Por qué trató de ver a Fred Gurney, Arthur Deland? ¿Sospechó desde un principio que era el secuestrador, y había ocultado la verdad a la policía por alguna razón? Era inconcebible que un hombre que amaba a su familia hubiera podido tener alguna intervención en el secuestro de su hija.

Sin embargo, Shayne había visto demasiadas cosas inconcebibles para rechazar del todo la idea.

Primero, había el hecho indudable de que el dinero no procedía de Deland. Lo pagó su cuñado, Emory Hale. Era un modo de sacarle dinero a un pariente rico. Por otra parte, Rourke le dijo que Hale los .había ayudado ya, financieramente, otras veces. Y Shayne decidió que merecía la pena investigar la situación económica de Deland.

Segundo, si Deland preparó el secuestro, ¿por qué tomó como cómplice a Dawson? Era evidente que Dawson tenía que serlo, porque habría sido una estupidez confiarle, sino, el dinero del rescate. Y si Dawson lo era, ¿por qué intentó huir con el dinero?

Lo único que podía haber pasado, decidió Shayne, es que Dawson hubiera querido traicionar a su socio, escapándose con todo el dinero en el avión.

Pero, ¿qué papel jugaba en todo aquello el dinero falsificado? Esa era la nota discordante de todo el asunto. No se podía encajar ninguna pieza del rompecabezas, como no se explicara antes la falsificación.

Como no adelantaba nada, Shayne arrancó y fue hasta una farmacia que tenía teléfono público. En la guía, buscó la dirección de Deland y Dawson, Plomería en General, en calle Seis N.E.

Diez minutos más tarde entraba en el modesto negocio. La parte posterior de la sala estaba destinada a oficinas y, detrás de un enrejado bajo, Shayne vio a la empleada, una chica de nariz afilada y cutis terroso. Cuando Shayne se acercó hasta ella, se estaba limpiando las lágrimas que le corrían por las hundidas mejillas.

La muchacha se levantó, se quitó los anteojos y lo miró con sus pálidos ojos azules. Tenía la punta de la nariz enrojecida.

—¿En qué puedo servirlo? —Le preguntó con un tono que indicaba que quería que se fuera y la dejara en paz.

—Comprendo que éste es un momento muy triste para usted, señorita...

—Morrison —replicó ella—. Perdóneme por llorar así. Es horrible. Ella venía aquí a menudo, y reía y charlaba conmigo como si fuera su amiga. ¡Era tan dulce con todos! No sé si podré soportarlo.

Se sonó ruidosamente la nariz y repitió:

—¿En qué puedo servirlo, señor?

Shayne se sentó en el enrejado y le preguntó.

—Por lo visto quería mucho a Kathleen. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Conocerla era quererla —dijo reverente la señorita Morrison—. La Navidad última me regaló un pañuelo con verdadero encaje irlandés. ¡Siempre lo recordaré! —Y cerró los ojos, para contener las lágrimas.

—¿Cuánto tiempo lleva en la casa? —preguntó él de nuevo.

—Tres años, para diciembre.

—Según parece, el señor Dawson hacía todos los trabajos de oficina, y el señor Deland se encargaba de las reparaciones.

—Sí —suspiró la señorita Morrison—. Si vino a ver al señor Dawson tendrá que volver dentro de unos días. Pobrecito. Está postrado de dolor.

—¿Es Dawson casado? —preguntó Shayne.

—No, viudo. Yo siempre le decía que debía casarse de nuevo.

—El y Deland tienen, al parecer, un lindo negocio. Dawson podría mantener muy bien a su esposa.

—El señor Dawson no es lo que se llamaría rico, pero el negocio le da una buena renta. Estaba pensando en comprarle su parte a Deland. Yo le instaba a que lo hiciera. No era justo que ganara sólo la mitad, después de pasarse todo el día trabajando.

—¿Deland no cumplía con su parte?

—Yo no diría eso. Es bastante difícil de explicar. Es muy trabajador pero a veces se pasa todo un día haciendo una reparación y cobra como si hubiera trabajado sólo tres horas, y hasta se olvida de anotar la reparación en los libros... cosas así. El señor Deland es descuidado, y el señor Dawson fue siempre muy exacto en los detalles. A veces, me parecía que el señor Deland estaba aburrido del trabajo. Por eso el señor Dawson quería comprar su parte.

—¿No se llevaban bien? ¿Por eso se quería marchar Deland?

—No dije que quisiera irse —lo corrigió ella—. Era algo que el señor Dawson y yo discutíamos privadamente. ¿Por qué me hace todas esas preguntas y quién es usted?

—Soy del Departamento del Tesoro. Vengo por los réditos del año pasado.

Ella lo miró sobresaltada y balbuceó:

—Eso es lo que pasa con los descuidos del señor Deland. Ya se lo dije al señor Dawson. “Dios sabe cuántos trabajos no figurarán en los libros, además del de Greerson”. Esto fue este año, claro, pero quién sabe cuántos más habrá.

—¿Y si me hablara... del trabajo de Greerson? Podría explicarme algunas de las discrepancias de la declaración de réditos de este año.

La señorita Morrison apretó la boca.

—El señor Dawson es un buen comerciante y no sé por qué no era más severo con el señor Deland. Claro que son socios, pero eso no significa que se le deba tolerar todo y yo se lo dije.

—Hábleme del trabajo de Greerson —insistió Shayne.

Ella alzó hacia Shayne sus ojos llenos de lágrimas.

—No fue nada, en realidad, comparado con lo de ella. No es más que una demostración de lo descuidado que es. Nunca le hicimos una factura. Cuando le preguntó por él al señor Dawson, al cabo de un mes, se enojó. Primero dijo que no recordaba nada, y luego que no se había hecho la reparación como debía y que no le parecía honesto cobrarla.

“Le contesté que así no se podía llevar un negocio e insistí en que su tiempo valía algo. Era la primera vez que el señor Dawson me hablaba con dureza y luego se excusó y me pidió que no le dijera nada a Deland.

“Después de eso, fue cuando me habló de comprarle a Deland su parte del negocio, y que esperaba hacerlo con una pequeña herencia que iba a recibir.

“¡Y ahora ocurrió esta tragedia! —terminó ella entre sollozos.

Shayne le dio una palmadita en el hombro y le dijo que volvería otro día, cuando las cosas estuvieran más normalizadas. Salió rápidamente, con otra información que todavía no lograba catalogar bien.

Establecía una cierta relación entre el exsenador Irvin, alias Greerson, y Deland: pero no podía comprender qué tenía que ver todo aquello con el secuestro.

Mas no cabía duda de que estaba haciendo progresos, y que en todo aquello se encontraba la respuesta de las cuatro muertes que tuvieron lugar en el espacio de cuatro horas.

Capítulo 17

Shayne encontró a Timothy Rourke en su departamento de la Beach. El periodista estaba escribiendo a máquina y le dijo:

—Siéntate, Mike. Me das una excusa para dejar el trabajo y beber un trago. Si quieres acompañarme, tendrás que beber whisky, te guste o no.

—En este momento, me gustaría cualquier cosa. — Shayne se dejó caer en el diván, mientras Rourke iba a la cocina y volvía con una botella de whisky y dos vasos.

Le entregó la botella a Shayne, y éste echó cuatro dedos de whisky en cada vaso y le pasó el suyo a Rourke.

Chocaron distraídamente los vasos y Shayne debió la mitad del suyo antes de decir:

—Me gustaría que te buscaras un empleo donde pudieras pagarte un buen whisky.

—Tres cincuenta la botella, no es tan malo —protestó Rourke. Y luego fue a la máquina y sacó la hoja de papel que había en ella, mientras le decía—. Gracias por avisarme de lo de la Tower.

—Creí que eras la única persona que no reconocería mi voz.

—De todos modos no te habría servido de mucho. Los muchachos de Gentry no tardaron en comprender quién había sido el visitante de la Cabaña Dieciséis, de acuerdo con la descripción que les hizo el propietario. Piensan que llegaste allí a eso de las cuatro y media.

—Gurney estaba muerto y Gerta Ross borracha perdida cuando llegué.

Rourke se sentó en un sillón con la hoja de papel en la mano, y apuró el whisky de su vaso.

—Dawson tuvo tiempo de matar a Gurney antes de presentarse en la comisaría.

—Y también Hale y Deland —sugirió Shayne.

—Y mil ciudadanos más. ¿Por qué los elegiste a ellos?

Shayne le contó la llamada que había recibido Gurney en el Fun Club, y su cita con Gerta Ross en el Tower.

—Eso me hace pensar —agregó— que alguien contrató a Gurney para que se apoderara de Kathleen Deland... y tuvo que matarlo cuando las cosas salieron mal, para asegurarse su silencio.

—¿Dawson? Pudo ser él, Mike. Estaba en situación de saber que Emory Hale pagaría. Haciendo que lo nombraran mediador, podía quedarse con el dinero sin que nadie sospechara de él.

—¿Entonces por qué quería huir de la ciudad?

—Me figuro que para no darle su parte a Gurney —le contestó Rourke—. Y cuando descubrió en Palm Beach el cambio de valijas se desesperó, y tuvo que volver para hacer callar a Gurney.

—Quizás. Pero eso no explica los cincuenta mil, en billetes falsos.

—¿Falsos? A mí me parecían buenos.

Shayne le describió brevemente su entrevista con Marsten.

—Entonces Emory Hale debe haber tratado de pasarlos, —silbó bajito Rourke—. Quizá es uno de los falsificadores. Mike... deberías tratar de averiguar dónde consiguió el dinero.

—Will Gentry lo está haciendo ya. Lo que me gustaría saber es a dónde fue Hale anoche, después de enterarse de que habían hallado el cadáver de Kathleen.

—Parecía muy alterado. Yo estaba allí cuando ocurrió, Mike.

Shayne asintió con la cabeza y le preguntó:

—¿Qué impresión te hizo a ti la partida de Hale?

—En aquel momento, su dolor me pareció genuino. Daba la impresión de que tenía que hacer algo, que no podía quedarse allí, esperando. Sé que la señora Deland se inquietó por él y le pidió a su esposo que fuera a acompañarlo.

—¿Salieron juntos?

—Creo que no. Creo que Hale había subido ya a un taxi y se alejaba de allí cuando se fue Deland. Estoy seguro de que Deland salió en el auto de la familia. Eso debe haber sido poco después de las dos.

Consultó el papel que tenía en la mano y agregó:

—Me hice una especie de horario para tenerlo todo claro en la cabeza. Deland salió de la casa a las diez y media con el dinero del rescate. Se encontró con Dawson, de acuerdo con lo indicado por los secuestradores, les entregó el dinero, y regresó a su casa a eso de las once.

No sabemos lo que Dawson hizo entre las once y las doce, pero poco antes de las doce estaba en el aeropuerto, y tú le diste un pasaje.

Gurney y la Ross llegaron al aeropuerto poco después. Como no encontraron a Dawson se fueron al Fun Club. Dawson dejó el avión en Palm Beach a las doce cuarenta, y volvió de algún modo a Miami después de descubrir la pérdida del dinero. Volvemos a saber de él cuando se presentó en la comisaría de Miami Beach, a las tres y media.

Mientras tanto, Bates, del Fun Club, había reconocido uno de los billetes falsos, y llamó a Irvin para decirle que mandara a sus muchachos. Tú escapaste con Gerta Ross, chocaron con el auto a la una y cuarto, y los pistoleros te llevaron a la casa de Irvin. La policía descubrió el cadáver de la muchacha en el baúl del auto de la Ross a la una cuarenta y cinco. Trataron de dar entonces con la Ross, pero ella había huido. Por aquel entonces, tú escapabas de los pistoleros de Irvin. El cadáver de Slocum fue descubierto en tu departamento a las tres, con indicaciones de que fue asesinado entre las dos y las dos y media. Dawson llegó a la comisaría de la Beach a las tres treinta y dos, y tú a los Tower Cottages a las cuatro y veinte, y dices que Gurney estaba muerto ya.

Shayne había estado fumando un cigarrillo y, cuando Tim dejó de hablar, intervino:

—Los asesinatos que nos interesan ahora son los de Slocum y Gurney. Los períodos importantes en esos asesinatos son entre las dos y las dos y media, y las tres y media y las cuatro.

—Pensé que estabas convencido de que Slocum había sido muerto accidentalmente por Irvin o sus hombres, cuando fueron a buscarte.

Shayne suspiró y reconoció.

—Ya no lo estoy. Habría sido un trabajo muy rápido, llegar a mi departamento y matar a Slocum antes de que yo llegara.

—¿Crees que Slocum estaba mezclado en esto?

—No. Creo que lo mataron porque estaba donde no debía estar.

—En otras palabras, ¿por qué lo confundieron contigo?

—Necesariamente, no. Pero, por lo menos, por alguien que me venía buscando y se encontró con él.

—¿Dawson?

—Pudo ser. Tu horario no excluye a Emory Hale o Arthur Deland, hasta que no estemos seguros de lo que hicieron.

—Yo estaba pensando una cosa. ¿Por qué Dawson dejó el avión en Palm Beach? Tenía un pasaje hasta Nueva Orleans y no se enteraría del cambio de las valijas hasta que bajó del avión y la abrió.

—Eso es algo que tendremos que preguntarle a Dawson cuando llegue el momento, aunque hay una explicación perfectamente razonable. Sabía que se iba a dar la alarma en cuanto pasara la hora y no aparecieran ni él ni Kathleen Deland. La policía empezaría a buscarlo, y no quería que lo describieran y alguien reconocería al hombre que iba en el avión.

Lo único que tenían que hacer en ese caso, era detenerlo en cuanto el avión llegara a su destino. Lo más seguro era bajar en la primera parada.

—Sí... —asintió Rourke—. Volviendo a Hale y Deland. ¿Cómo podía ir a tu departamento y encontrarse allí con Slocum, por error? Que yo sepa, ninguno de los dos sabía ni que existías.

—Dawson lo sabía —le recordó Shayne—. E Irvin.

—Hale y Deland volvieron juntos a casa poco después de las cuatro —dijo Rourke, mirando de nuevo su horario—. Hale estaba muy borracho, pero Deland no había bebido ni una gota. Dijo que encontró a Hale en un bar y lo convenció de que volviera con él.

—¿Cuándo? —preguntó Shayne.

—No lo dijeron. Me parece que volvieron en cuanto Deland lo encontró.

—Arthur Deland estuvo en el hogar de Papá La Tour, preguntando por Fred poco después de las dos y media, y La Tour le dijo que podía encontrar a Fred en el Fun Club.

—¡Dios mío, Mike! —exclamó Rourke incrédulo—. Entonces Deland debe ser el que lo llamó y le hizo ir a la Tower para que lo mataran.

—Pudo ser —asintió Shayne—. Y otra cosa más... tanto Dawson como Deland conocían a Irvin... o a Greerson como se hacía llamar. Hay algo raro en una reparación que le hicieron a Greerson y que nunca se facturó. —Y le contó a Tim lo que le había dicho la señorita Morrison.

Cuando terminó, Rourke dijo:

—Dawson anunció su intención de comprarle su parte a su socio en cuanto cobrara una pequeña herencia. ¿Podría ser el dinero del rescate?

—Podría ser, si no fuera por ese condenado dinero falsificado que no encaja en ninguna parte.

—Me parece que Bates es el que puede informarte... —empezó Rourke.

—¿Vamos al Fun Club? —le propuso Shayne—.

Bates me debe unas cuantas copas y ya es hora de que se las cobre.

Capítulo 18

El Fun Club parecía muerto y silencioso bajo la cálida luz del sol. Sólo había un auto parado delante de la entrada. Shayne se detuvo junto a él y salió del coche.

Adentro el aspecto era más triste todavía. Las persianas estaban cerradas y la atmósfera estaba impregnada aún del olor a tabaco y alcohol. Dos hombres vestidos con overoles bebían cerveza en el bar. El que lo atendía no era el de la noche anterior y miró a Shayne y a Rourke sin reconocerlos. Buscaron dos taburetes en un extremo y se sentaron.

—Dos copas de Hennessy, dobles, —pidió Shayne. Luego hizo girar el taburete y miró hacia la puerta que llevaba a la oficina de Bates. Estaba entreabierta y salía luz del interior.

El camarero puso las copas delante de ellos y les iba a servir el coñac cuando Shayne dijo:

—Déjela. Me gusta servirme a mí.

El hombre dejó, apático, la botella y Shayne la tomó con una mano, tomó con la otra el vaso, y le dijo a Rourke.

—Trae tu vaso que vamos a beber con el patrón.

Fueron hasta la puerta de la oficina y Shayne la abrió de golpe. Bates debía estar haciendo cuentas. Tenía un libro abierto a su derecha y un montón de facturas a la izquierda. Su boca se apretó al alzar los ojos y ver al detective.

No dijo nada, pero hizo un movimiento involuntario con su mano derecha, hacia el cajón del escritorio.

Shayne avanzó rápido, alzando la botella de coñac.

—No lo intente, Bates. Puede pasarle algo.

Bates puso las manos sobre el escritorio y sus ojos

preocupados fueron de Shayne a Rourke, que sonreía.

Shayne dejó el vaso y la botella sobre el escritorio, metió la mano dentro del cajón y sacó el 45 con que Bates lo había amenazado la noche anterior. Se lo guardó en el bolsillo, se servio un vaso de coñac y le dijo a Rourke:

—Bebe, Tim. Tengo crédito de sobra con Bates, ¿no es así?

—¿Qué crédito? —gruñó Bates.

—¿No recuerda? Anoche le dejé algo —dijo Shayne.

—Un billete de cien, falso.

—Pero muy bien hecho. Usted mismo lo dijo. Vale por lo menos cuarenta dólares en el mercado negro y yo sólo bebí una copa con él.

Bates no dijo nada. Shayne bebió un trago de coñac y le preguntó:

—¿Ha sabido algo del senador, esta mañana?

—No conozco a ningún político >—le replicó Bates.

—El senador Irvin.

—No sé de quién habla.

—Tal vez piense que se llama Greerson —le concedió Shayne.

Bates siguió callado, con la boca apretada y los ojos entornados.

Shayne se levantó y le dio una bofetada en plena cara. El golpe resonó en la silenciosa habitación.

Bates maldijo entre dientes, echó hacia atrás su silla y apretó los puños en actitud de defensa.

—Getchie murió anoche —le dijo Shayne—. Siéntese tranquilo y empiece a hablar, si no quiere que le pase algo.

—No puede abofetearme así, condenado —dijo Bates con furia.

—¡Vaya si puedo! —Y Shayne avanzó otra vez hacia él.

Bates volvió a sentarse, respirando penosamente y le contestó, con voz ronca:

—Anoche leí lo del incendio. Le juro que es todo

lo que sé desde que Perry y Getchie se fueron de aquí. No hacía más que...

—Obedecer órdenes. Lo sé. ¿Cómo reconoció el billete que me quitó?

—Por el número de serie. No sabía en lo que me estaba metiendo —agregó, rápido—. Pensé que era uno de la banda. Si hubiera sabido que era un detective, no habría hecho lo que hice.

—¿Cómo se enteró?

—Alguien que estaba aquí, me lo dijo, cuando usted se fue. ¡Mike Shayne! ¡Cómo iba a saberlo!

—Ahora lo sabe. Dígame lo que sepa acerca de Irvin y las falsificaciones.

—No sé nada. Se lo juro. Hace un mes me avisaron de eso, ¿sabe? Si se presentaba algo raro, debía llamar a ese número telefónico.

—Miente. Llamó a Perry por su nombre —rugió Shayne.

—Perry fue quien me dio el informe. Me dijo que llamara a ese número y preguntara por el jefe.

Shayne sacó la 45 de Bates y apuntó el cañón hacia él.

—Conozco toda la historia y sé que la banda estaba dispuesta a operar en Miami y que usted es uno de los que iba a pasar los billetes. ¿Se envejecían en la calle Treinta y ocho?

—No sé nada —murmuró Bates—. Sólo sé...

—Es que le van a abrir un agujero en las tripas, si no habla. Es igual. Sé que lo hacían en la casa de Irvin, porque ésa era la explicación del taller de reparaciones del sótano. Pero usted le habló a Irvin de los cincuenta mil que andaba buscando.

—Es lo que le digo —le contestó Bates desesperado—. Hace cosa de un mes, Perry se presentó diciéndome que podían aparecer en cualquier momento cincuenta mil dólares en billetes de cien. Me dio los números para que los conociera enseguida. Por mí mismo, no quería que me entregaran ninguno.

—¡Bah! La verdad es que la banda estaba muerta de miedo al pensar que podían aparecer en Miami antes de la fecha prevista. Eso haría que los federales empezaran a investigar, y por eso Irvin tenía tantos deseos de quedarse con los billetes que aparecieran. Por eso le dieron orden de que retuviera al que le diera un billete de ésos, aunque fuera usando un arma.

—Puede haber sido así —asintió apresurado Bates—. No hice muchas preguntas. Pero por lo que decía Perry, me imaginé que el que los pasaba era uno de la banda y por eso lo traté mal.

Shayne gruñó y se guardó la 45. Luego bebió el resto del coñac.

—¿Cuánto le iban a entregar cuando llegara el momento? —preguntó.

—Le juro que nada. No me meto en esas cosas. No puede probarlo.

—Tal vez no —asintió Shayne. Y se volvió a Rourke—. ¿Otra copa, Tim? —le preguntó, sirviéndole—. Bates está encantado de convidarnos.

—Hagan lo que quieran —gruñó Bates malhumorado—. Pero un hombre tiene derecho a protestar cuando le dan moneda falsa.

—Seguro. Y también lo estoy de que tiene un permiso para llevar esta pistola. —Shayne vació el vaso y se levantó—. Vamos —le dijo a Rourke.

Cuando llegaron al auto, hubo un momento de silencio y luego, Rourke le preguntó a Shayne, vacilante.

—¿Crees que decía la verdad?

—Hasta cierto punto —le contestó Shayne arrancando—. La verdad es que, en algún momento, alguien se llevó los cincuenta mil. Quizás los jefes no sabían quién era el culpable. Pero, de todos modos, lo que no querían era que empezara a circular el dinero en Miami antes de que llegara su momento. Por eso, hicieron correr la voz entre los suyos, y yo elegí anoche un mal lugar para cambiar el dinero.

—¿Crees que Hale pudo conseguirlo en Nueva York sin saber que era falso?

—Del banco, no —le aseguró secamente Shayne—.

Vamos a ver qué nos dice Gentry cuando lleguemos allí.

Torció hacia Flager Street y, unos momentos después, estacionaba el auto delante del departamento de policía, y se dirigieron a la oficina del jefe Gentry.

Gentry hizo una mueca al verlos entrar y les preguntó, gruñendo:

—¿Dónde está el cadáver esta vez?

—Lo dejamos afuera —le aseguró Shayne, sentándose en una esquina del escritorio. Rourke se dejó caer en un sillón.

—Hace diez minutos llamé a su departamento — empezó Gentry—. Pasaron unas cuantas cosas.

Por fin le lavaron el estómago a Gerta Ross —prosiguió—. Cuando se serenó un poco, nos contó una historia interesante, Mike. Todavía no se la pasé a Painter.

—Gracias, Will. Pero los secretos no van a ser necesarios por mucho tiempo.

—Me alegro. La mujer dice que no sabía que Kathleen Deland había sido secuestrada, y que cuando Gurney la llevó a la clínica le dijo que la chica estaba al borde del histerismo y era mejor tenerla dopada un par de días. Cuando Gurney le dijo ayer la verdad, le señaló que ella era su cómplice y le ofreció cinco mil si cerraba la boca. Parece ser que Gurney le contó que iba a cobrar veinte mil, y no los cincuenta que le había pedido a Deland.

—Cuarenta centavos por dólar —murmuró Shayne—. Siga.

—El resto me lo contó usted —prosiguió Gentry— excepto la parte de Dawson. La Ross dice que ella y Gurney iban en el auto, llevando a la chica en el baúl (drogada, pero con mucho aire para respirar), para encontrarse con Dawson que les iba a entregar el dinero. Dice que siguieron a Dawson hasta el lugar convenido pero que, en vez de seguir las instrucciones, e ir despacio hasta el boulevard, él lo atravesó como un rayo... y finalmente lo perdieron cuando se dirigía al aeropuerto.

Sospecharon que quería huir de la ciudad con el dinero, y fueron al aeropuerto, pero allí descubrieron que no se había ido en ningún avión.

—Vamos a aclarar las cosas —dijo gravemente Shayne—. Dawson se fue en el avión, Will. Yo le di mi pasaje.

Gentry estudió a Shayne con ojos preocupados.

—¿Lo ayudó a escapar con el dinero del rescate? ¿Entonces, era el pelirrojo que acompañaba a Gerta Ross?

—Sí —asintió Shayne—. Imagínese mi situación. Si le hubiera dicho a Painter la verdad, me habría detenido inmediatamente.

La cara de Gentry enrojeció peligrosamente.

—¡Cuidado con la apoplejía, Will! —rio Tim.

—Tengo cuidado —gruñó el jefe—. Si no, explotaría ahora como una bomba.

—Siga con la historia de Gerta —le pidió plácidamente Shayne.

—Fue como usted me dijo. Cuando llegó a su casa, Gurney la llamó para que se reuniera con él en los Tower Cottages. Era un poco antes de las dos y media. Tomó un taxi, y fue a buscar una farmacia donde le vendieran laúdano. Cuando lo encontró y llegó al Towers dice que Gurney había recibido ya su pago. Según cuenta, bebió un par de tragos, y se puso a soñar con un pelirrojo que le gustaba mucho...

—Déjese de bromas —gruñó Shayne—. Mencionó una o dos cosas.

—Exacto. Y me gustaría saber de dónde sacó esa intuición que tiene. —Tomó una tira de teletipo de la mesa y lo estudió—. Emory Hale vive en Park Avenue. Superficialmente es correcto, pero extraoficialmente dirige el mayor sindicato de apuestas de baseball de toda la ciudad. Fue jugador profesional unos años, hasta que, finalmente, se hizo rico.

—Eso no prueba gran cosa.

—Nos dijo que su banco era el Guarenty Trust, de la Cuarenta y cuatro, y que fue haciendo el paquete de dinero con los billetes que le trajeron, al azar. Tiene una gran cuenta en el banco, pero no de cincuenta mil, y la última cantidad que retiró de él fue de ochocientos dólares.

—¡Ahí está! —exclamó Rourke—. Eso explica lo de la falsificación. Un gran jugador de Nueva York. Lo demás está claro. Dawson planeó el asunto, sin sospechar que Hale iba a darle billetes falsos.

—Es hora de que Dawson responda a unas preguntas —asintió duramente  Shayne—. ¿Sigue en el hospital?

—Creo que sí. Descansando, según me dijeron.

—Vamos a turbar su reposo. Llame a Painter y dígale que vaya al hospital con Deland y Hale. Esta vez se va a aclarar todo.

—¿También a Deland? ¿Necesitamos molestarlo?

—Necesita explicarnos cómo conoció a Gurney y si lo encontró o no anoche.

—¿Quiere decir que Arthur Deland conocía a Fred Gurney? —exclamó Gentry.

—Y lo andaba buscando a las dos y media de la madrugada. —Los ojos de Shayne brillaban—. Y Slocum, ¿qué me dice él? ¿Piensa como Painter que lo hice yo?

—El forense demostró su inocencia —sonrió Gentry—. La sangre del vaso era de otro grupo que la de Slocum, de modo que debía proceder del asesino. Cuando Painter se enteró, no descansó hasta compararla con la suya. Era también distinta, así que tuvo que descartarlo como sospechoso.

—¿Y las gotas de sangre que llevan hasta la puerta del departamento?

—De Slocum.

—Era el último detalle que necesitaba —exclamó Shayne—. Llame a Painter y cítelo en el hospital.

Capítulo 19

La habitación de Dawson se hallaba en el noveno piso del hospital. Peter Painter se encontraba ya en ella, junto con Emory Hale y Arthur Deland. Se hallaban en torno a la cama de Dawson, quien tenía la cabeza vendada, pero, aparte de eso, no presentaba muy mal aspecto.

Painter saludó brevemente a los tres, y luego se volvió hacia Dawson y siguió hablando con él.

Rourke presentó a Shayne a Deland y Hale. Este era un hombretón inmaculado, que exudaba seguridad en sí mismo y bienestar. Su apretón de manos era firme y su voz amistosa al preguntar:

—¿Michael Shayne? ¿El detective?

—No creí que mi mala fama hubiera llegado hasta Nueva York.

El hombretón rio con facilidad.

—Ha figurado bastante en los diarios. Hasta recuerdo algunos de sus casos. —Y apartando la vista de la fija mirada de Shayne, agregó—. Espero que podrá aclarar esta terrible tragedia... es decir, darle a la policía toda la ayuda posible.

—No me contrataron para ello. —Shayne se volvió a Deland que estaba cerca de la ventana con Rourke, y le ofreció gravemente la mano, diciéndole—. Tiene todas mis simpatías, señor Deland.

La mano de Arthur Deland era huesuda y encallecida. Estrechó apático la de Shayne y le contestó algo en voz baja. No se había afeitado y su aspecto era espantoso. Sus ojos hundidos parecían mirar sin ver. No le interesó la identidad de Shayne, ni se preguntó por qué lo habían llevado allí.

En realidad, su actitud era la de un hombre cuya vida había terminado con la de su hija.

Rourke le dijo, para animarlo:

—Shayne va a aclarar el caso. Al menos, tendrá la satisfacción de saber que los culpables serán castigados.

—Eso no significa gran cosa para mí, señor Rourke. Nada significa ya mucho para mí.

—¡Qué disparate! —exclamó Rourke con voz exageradamente alegre. Tomó el brazo de Deland y lo llevó a la ventana, para que viera el luminoso sol y el césped y las flores del cuidado jardín.

—Es el mismo mundo de ayer —le dijo—. Los pájaros cantan y la vida sigue adelante. No puede ponerse así. Su mujer no lo merece. Ni Kathleen lo querría.

Shayne miraba a la pareja y la estudiaba con atención. Estaban de espaldas a él, y mientras Rourke hablaba, un espasmo recorrió el delgado cuerpo de Deland. Se inclinó y asió con fuerza el alféizar, mirando con intensidad la tranquila escena.

El detective fue hacia ellos y puso una mano en el hombro de Deland, atrayéndolo hacia dentro, mientras le decía a Rourke.

—No lo tientes. ¿No ves en qué estado está? Hemos tenido demasiadas tragedias para provocar un suicidio.

Rourke lo miró boquiabierto, sintiendo el impacto de sus palabras.

—¡Dios mío, Mike! No pensé...

—Eso es lo malo —gruñó Shayne. Y poniendo una mano en el hombro de Deland, lo llevó hacia el centro de la habitación.

Shayne se acercó con él a la cama del hospital. Will Gentry se separó un poco y miró la pálida cara de Dawson.

—Shayne me dice que se conocen, Dawson. Que se vieron anoche en el aeropuerto.

Los ojos de Dawson vacilaron bajo la mirada de Shayne, pero su boca se abrió en señal de sorpresa.

—¿Qué? —exclamó Painter—. ¿Se encontraron en el aeropuerto? ¿Por qué?

—Porque los dos queríamos tomar un avión —le contestó Shayne—. Dawson lo tomó, y yo, no.

—¿No? Pero... —Sus ojitos fueron de Shayne a Dawson.

—Dawson usó mi pasaje —lo interrumpió Shayne—. Y me lo pagó con dos billetes del dinero del rescate, con el que se escapaba.

—¿Qué...? —Emory Hale vino con paso vivo hacia

ellos—. ¿Quiere decir que Dawson inventó lo del asalto? —exclamó, incrédulo—. ¿Qué pasó con el dinero?

—Dawson es, en realidad, el asesino de su sobrina —le dijo Shayne—. Probablemente no lo condenarán porque Kathleen vivía a las doce de la noche. Si Dawson se hubiera encontrado con los secuestradores a la hora convenida, ella estaría en su casa, y viva. Y también viviría un negro llamado Getchie. Y un inocente, llamado Slocum. Fred Gurney viviría también, aunque su muerte no es una gran pérdida.

—¡Dios mío, Dawson! —La voz de Hale era un rugido.

Shayne lo contuvo, diciéndole con frialdad:

—Hay mucho más, Hale. Usted no ayudó tratando de pagar un rescate con dinero falsificado.

—¿Dinero falsificado? Está loco —dijo Hale.

—Le doy la opinión de un perito.

—No lo creo —tronó Hale—. No puede ser. ¿Dios mío, no se da cuenta de que yo saqué el dinero de mi banco, en Nueva York, y volé directamente a aquí?

—¿El Guaranty Trust? —le preguntó ácido Shayne.

—Sí. Allí tengo mi cuenta.

—Dígaselo, Gentry —le pidió Shayne, volviéndose a él.

—El banco nos informó que no retiró ninguna suma —dijo.

—No andemos con rodeos, Hale —exclamó impaciente Shayne—. Sabemos de dónde sacó el dinero. Del sindicato de apostadores que controla.

Hale enrojeció un momento y luego reconoció, con dignidad:

—Quizás tuve que hablar con mis asociados para reunir esa cantidad de dinero en tan poco tiempo. Pero le juro que no era falsificado. Yo mismo tomé nota de los números.

—¿La lista que le dio anoche a Painter?

—Sí. No creo que importe dónde conseguí el dinero.

—Excepto que era falso, y contribuyó a un par de muertes —le replicó Shayne—. Pero eso no es lo importante. El verdadero criminal es el que inició todo esto. El que arregló con Gurney el secuestro de la chica.

Hubo un profundo silencio. Dawson volvió lentamente la cabeza en la almohada, cerrando los ojos bajo las miradas de los demás. Emory Hale guardaba silencio. Sólo Arthur Deland no parecía haberse enterado de lo que habían dicho.

Shayne se volvió a él.

—Será mejor que nos diga qué relación tenía con el secuestrador de su hija.

Deland negó lentamente con la cabeza, como un hombre en sueños.

—Le hablo de Fred Gurney. —La voz de Shayne era áspera—. ¿Cuándo lo conoció? ¿Cómo lo conoció?

—Pero... si no lo conocía —balbuceó el otro.

—Lo estuvo buscando a las dos y media de la noche... antes .de que nadie supiera que tenía alguna relación con el secuestro. ¿Qué le hizo pensar en él?

—Un momento, Shayne —intervino colérico Hale—. No puede hablar así a Arthur. ¿No ve cómo está? No se da cuenta de lo que dice.

—Yo haré que se la dé —replicó feroz Shayne. Y volviéndose a Deland prosiguió, despacio—. Anoche fue a la casa de Papá La Tour preguntando por Fred Gurney. ¿Por qué?

Deland alzó lentamente una callosa mano.

—Oh... sí... Pensé que él... podía conocer al hombre... capaz de hacer una cosa así. —Su voz no era más que un murmullo.

—¿Por qué pensó que lo sabría?

—Fue... una idea. Pensé que tenía que hacer algo. No... conozco al elemento del hampa, y pensé que Gurney...—. Su voz se apagó y se cubrió la cara con las manos.

La tensión creció en la habitación. Todos miraban a Shayne como se mira el barómetro durante una tempestad.

La voz de Shayne era aguda y dura al decirle:

—¿No le parece una coincidencia que se dirigiera directamente al secuestrador de su linda hija, pensando que él podía saber algo?

Las lágrimas corrían por las mejillas de Deland.

—Recordé lo que me dijo Emory... cuando me presentó a Gurney. Acerca de que Gurney era el más apropiado para cualquier negocio sucio. Como... incendiar una casa... o envenenar a mi mujer. —Y su cuerpo se estremeció con los sollozos.

Hale fue hacia Deland y lo sacudió de los hombros.

—Domínate, Arthur. Tú sabes que no hablaba en serio. Sabía que Gurney era un maleante, y hablé por hablar, porque había bebido unas copas.

—Déjelo —gruñó Shayne. Y le preguntó a Deland—. ¿Telefoneó anoche al Fun Club, preguntando por Gurney?

—¿Telefonear? —Los ojos cavernosos se clavaron en Shayne—. No, fui allí, pero me dijeron que se había ido ya. Así que no sabía dónde buscarlo. —Y dejó caer los brazos a los costados del cuerpo.

Shayne se apartó de él y se volvió a Hale.

—De modo que conocía a Gurney. ¿Sabía que era un maleante cobarde, al que se podía contratar para un secuestro seguro y cómodo?

—¡Dios mío! —exclamó Hale—. ¿Me cree capaz de algo tan despreciable? ¿Secuestrar a mi sobrina, a la que quería como si fuera mi hija?

—Pensaría que Kathleen no corría peligro —continuó Shayne—. Todo estaba planeado para que no estuviera fuera de su casa más de uno o dos días.

—¡No soportaré una acusación así! —exclamó Hale apretando los puños.

En aquel momento sonó el teléfono. Shayne, que estaba cerca del aparato lo tomó y dijo:

—¿Sí? —Escuchó un momento y agregó—. Sí, aquí está. ¿Es grave? —Escuchó otro momento y se volvió a Deland, tranquilamente—. Son los bomberos. Su casa está incendiándose.

—¡Minerva! ¿Está bien? —Deland corrió hacia él.

—No le pasa nada —lo tranquilizó Shayne.

—¿Se quemó la casa? ¿Y el garaje también? —Tenía expresión de pánico.

—Sólo la casa —le aseguró Shayne—. Tiene un seguro, ¿no? —Habló de nuevo por el instrumento—. Si Deland no podía hacer nada, ¿por qué lo llamó para darle más malas noticias? —Colgó y se volvió a Hale.

—La única razón por la que no lo acuso, es porque no ganaba nada con eso. Aunque pagara el rescate con dinero falsificado, no ganaba nada.

Peter Painter intervino, colérico.

—Oiga, Shayne. Ha estado hablando mucho de dinero falsificado. Es la primera vez que oigo hablar de eso. ¿Qué quiere probar contra el señor Hale?

Shayne lo hizo callar con un ademán.

—Siga escuchando y se enterará de muchas cosas. —Se volvió hacia Dawson y continuó—. Aunque no creo que Hale pudiera ganar nada con esto, usted podía ganar treinta mil dólares, aun pagándole a Gurney los veinte que le había prometido. Todavía no sabía que el dinero era falso cuando vino a buscarlo a mi hotel y se encontró con Slocum, ¿verdad?

Dawson movió débilmente la cabeza, pero no contestó. Su pálida frente se había cuajado de sudor.

Gentry se levantó y se reunió con los demás junto a la cama.

—Sabemos que asesinó a Slocum, Dawson —continuó Shayne—. Tuvo que ser usted. En el aeropuerto le dije que iba a tratar de recuperar mi departamento, y encontró la factura del residencial en mi equipaje. Desde el principio sabíamos que era usted —agregó, desdeñoso— pero no teníamos pruebas hasta que no comparamos la sangre y los pelos del vaso, con su sangre y sus pelos. Asesinó a sangre fría. Era un inocente que nunca hizo daño a nadie.

—No fue un asesinato —jadeó Dawson—. Lo juro. Fue propia defensa.

—Propia defensa contra mí. No contra Slocum.

—Sí. Esperaba que usted me abriera la puerta y cuando llamé, tenía un revólver en la mano. El tipo se enloqueció al ver el arma. Antes de que pudiera explicarle nada, agarró algo y me golpeó. Yo lo golpeé en defensa propia. Pero él siguió luchando. Tuve que pegarle más para hacerlo callar. —Dawson se cubrió la cara con las manos y sollozó—. Tuve que hacerlo. ¿No lo comprenden? Tuve que ir luchando con él hasta el dormitorio y hacerlo callar.

Shayne se volvió a Gentry.

—Comprendí que tenía que ser Dawson en cuanto me enteré de que Slocum había sido atacado en la puerta y no en el dormitorio.

—Fue un asesinato premeditado, Mike —gruñó Gentry.

—Seguro —asintió Shayne—. Mi otro sospechoso, el senador Irvin, tenía mis llaves y habría entrado sin llamar.

Tim Rourke avanzó hacia Shayne y le dijo, en voz baja:

—De modo que fue Dawson. Él lo planeó todo, e hizo que lo nombraran mediador, para quedarse con el dinero. Luego, intentó traicionar a Gurney, huyendo, y causó con eso la muerte de Kathleen.

—No del todo. —Shayne hablaba como a disgusto, con una nota de genuina tristeza en la voz—. El hombre que preparó el secuestro, tenía que deshacerse de cincuenta mil dólares en dinero falso. El usarlo como pago de un rescate era un buen medio de convertirlo en dinero válido. Si Dawson lo hubiera planeado, habría tenido buen cuidado de que el secuestrador lo nombrara mediador. Pero tú mismo me dijiste, Tim, que Arthur Deland nombró al mediador. De modo que...

Hubo una exclamación ahogada y Arthur Deland se apartó del grupo y corrió hacia la ventana abierta. Painter trató de interceptarlo, pero sin saber cómo, tropezó con el cuerpo de Shayne.

Deland atravesó la débil rejilla, y los que estaban en la habitación se quedaron escuchando el golpe sordo que llegó hasta ellos unos instantes después.

Capítulo 20

—Todavía me parece inconcebible —murmuró Emory Hale—. Arthur idolatraba a su hija y su esposa. Ella no sobrevivirá a esta vergüenza.

Eran diez minutos más tarde. Painter, Rourke y Hale acababan de volver a la habitación del hospital, después de hacer lo necesario para que retiraran el cadáver de Deland.

—Será mucho mejor para ella que se haya tirado por la ventana —le contestó Shayne—. No tiene por qué saber que no lo hizo enloquecido por el dolor, a menos que uno de nosotros hable lo que no debe. Gurney ha muerto, y Gerta Ross no sabe quién los contrató. La condenarán a unos meses por su parte en el asunto, y eso será todo. No se ganará nada arrastrando por el fango el nombre de Deland.

Hale miró a los policías y se humedeció los labios.

—Si es así... ¿quieren hacerlo, caballeros?

—No veo por qué vamos a hablar —gruñó Gen try—. Claro que Tim es periodista y...

—¿Cuenten conmigo! —dijo Rourke—. ¡Y qué nota voy a publicar!

—Su salto por la ventana le costó cincuenta mil dólares —le dijo Shayne al neoyorquino—. Nunca sabrá dónde escondió el dinero, después de entregarle el falso anoche, a Dawson. El dinero falsificado está en una bolsa de papel en la caja de mi residencial. Habrá que entregarlo al gobierno.

—¡Qué se vaya el dinero al diablo! —exclamó Hale—. No era el único que tenía.

—Por otra parte —agregó Shayne— si recuperara los cincuenta mil, tal vez querría pagar los diez mil que ofreció por el arresto de los secuestradores.

—Tal vez —concedió Hale de mala gana—. Pero creo que la detención de la Ross y el hallazgo del cadáver de Gurney se debió a una llamada anónima que recibió el señor Rourke. Si pago la recompensa, debería ser al que la hizo.

Shayne miró a Rourke y sonrió.

—Creo que Tim lo puede identificar. Pero vamos a hacer un trato. Digamos que pagará la recompensa si recupera el dinero.

—Me parece justo. Pero usted mismo dijo que tal vez nunca sabremos dónde lo encondió Arthur.

—Nos lo dijo, antes de saltar.

Todos lo miraron con sorpresa.

—La llamada —dijo Shayne— era de uno de los muchachos de su oficina, Will. Antes de que viniéramos aquí, le pedí que llamara al hospital.

Emory Hale fue el primero en comprender.

—¿De modo que la casa de Arthur no se quemó?

—No. ¿Recuerda que la casa no parecía interesarle? Sólo su esposa... y el garaje. Si los cincuenta mil que trajo de Nueva York no están escondidos en él, no quiero su recompensa, —terminó.

—¡Que se vaya el dinero al diablo! Todavía no comprendo esto. ¿De dónde iba a sacar un hombre como Arthur cincuenta mil dólares falsos?

—Hemos estado hablando con Dawson mientras bajaron —le dijo Shayne—. Claro que nunca sabremos la verdad pero pensamos que es la siguiente:

Hace tiempo, lo llamaron a Dawson para un trabajo de plomería en la calle Treinta y ocho. La casa era la sede central de una banda de falsificadores, y allí se envejecían los billetes antes de lanzarlos a la circulación.

Por lo visto, mientras trabajaba allí, Deland encontró un paquete de quinientos billetes de cien, y la tentación fue demasiado fuerte para él. Los agarró, aunque debió comprender que eran falsos, y se los llevó. No terminó la reparación. Tenía miedo de volver y, naturalmente, tuvo una pelea con Dawson porque no quiso cobrar la reparación.

—Todo eso son teorías —terminó Shayne—. Pero encajan con lo que sabemos. Desaparecieron cincuenta mil dólares, y Deland le entregó a Dawson esa cantidad. Era un método muy simple de timarle ese dinero, y Deland no pensaba que su hija corría peligro, puesto que él mismo había arreglado el secuestro.

—Pero, ¿por qué hizo todo eso del dinero falso? exclamó Hale—. Podía haber conseguido sus fines fingiendo entregar él el dinero al secuestrador y quedándose con la mayor parte.

—El dinero falso fue el que le dio la idea y, probablemente, usted habría sospechado si él mismo hubiera entregado el dinero. Por eso, quiso que el mediador fuera Dawson, quien podría jurar que había entregado los cincuenta mil. Pero Dawson lo arruinó todo huyendo con el dinero. Y Deland mató a Gurney para vengar la muerte de su hija y para que no hablara.

Más tarde, cuando Shayne y Rourke bajaban en el ascensor, Tim le preguntó:

—Todavía quiero saber dos cosas, Mike. ¿Cuándo te enteraste de que la sangre y los pelos del vaso concordaban con los de Dawson?

—No me enteré. Nadie se había tomado la molestia de compararlos. Pero estaba plenamente convencido, y por eso le conté esa historia a Dawson.

—Tu intuición, de nuevo —exclamó Rourke reverente—, Pero tal vez no tengas contestación para mi próxima pregunta, porque puede incriminarte.

—Entonces, no contestaré —le prometió Shayne.

—¿Cómo se siente uno cuando es responsable de la muerte de un hombre?

—Lo he olvidado. ¿De qué diablos hablas?

—De Deland. Le metiste en la cabeza, deliberadamente, la idea del suicidio, apartándolo de la ventana, para que reaccionara así más tarde, al verse perdido.

Shayne se frotó la barbilla pensativo.

—Anoche, tú me hablaste de una dulce madre a la que no le quedaba nadie más que su esposo. Me impresionaste. Tim. Ve a tu casa y escribe otra nota para que tenga un recuerdo heroico al que asirse.

—Ahora mismo voy. ¿Y tú, a dónde vas?

—Yo voy a hablar por teléfono con una cierta chica de Nueva Orleans. Si insiste en que quiere unas vacaciones, la convenceré de que Miami es el mejor lugar para tomarlas.