Han pasado cuatro años desde que su esposa fue asesinada y Mike Shayne no está dispuesto a recordar los viejos tiempos. Está de regreso en Miami cuando ve a Christine, que había sido la mejor amiga de su esposa, y algo en su interior le dice que se mantenga alejado. Recién casada, Christine ha acumulado $10,000 en deudas de juego y está dispuesta a empeñar lo único valioso que posee: un collar de perlas de un valor incalculable. Ella le pide a Shayne que se encargue del asunto. El plan le huele mal, pero él acepta ayudar, no por el bien de Christine, sino en recuerdo de la mujer que amaba.

Pensando un poco rápido, Shayne cancela la deuda sin perder las perlas. Su cliente debería estar encantada, pero Christine está furiosa porque cambió el plan. En poco tiempo, Shayne queda atrapado en una red de chantajes y asesinatos, donde el sospechoso número uno es Mike Shayne.

Sangre
en la bahía

(“BLOOD ON BISCAYNE BAY”)

POR

BRETT HALLIDAY

*

Título original: Blood on Biscayne Bay (1946)

Traducción De Julio Vacarezza

PRIMERA EDICIÓN: JULIO 1955

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 13 de julio de 1955, en los Talleres Gráficos de la Compañía General Fabril Financiera S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Uno de los últimos días de noviembre, a la caída de la tarde, Michael Shayne entró en el vestíbulo de un hotel de departamentos de Miami, Florida. Le dominaba una vaga inquietud y, al reconocer los síntomas, se alegró bastante.

Se daba cuenta de que había llegado el momento de partir. Sus vacaciones habían sido prolongadas y reconfortantes, y gozó de cada minuto de ellas. Pero ahora finalizaban ya.

Con el fin del verano, se acercaba el ritmo predominante en la Ciudad Mágica. Era aquella la primera temporada siguiente a la conclusión de la guerra, y ya comenzaban a fluir los turistas deseosos de gastar su dinero y de gozar de la frenética alegría que tan pródigamente suele ofrecer Miami.

Shayne se sintió de pronto muy cansado de la ciudad atestada de viajeros. Además, le hartaba la inactividad. Era necesario volver al trabajo. Al pensar en Lucy Hamilton, su atractiva secretaria que estaba a cargo de su oficina de Nueva Orleáns, sintió cierta nostalgia. Mucho pensaba en Lucy. En cierto sentido, sus prolongadas vacaciones en Miami habían sido una especie de protesta contra aquel cariño creciente hacia ella. Luego de finalizado el asunto de Timothy Rourke, pensó que necesitaba estar alejado de su oficina de Nueva Orleáns durante cierto tiempo a fin de ver las cosas desde otro punto de vista y examinar con objetividad sus sentimientos hacia la joven morena y de ojos castaños que tanto se parecía a Phyllis.

Había algunas personas sentadas en el vestíbulo cuando Shayne cruzó hacia la administración. El empleado le vio venir y volviéndose para sacar un telegrama del casillero. Sonrió al entregar el sobre amarillo al pelirrojo detective y le dijo:

—Llegó esto mientras estaba usted paseando, señor Shayne.

—Gracias —repuso Michael, y abrió el sobre, llevándose de inmediato una sorpresa. El mensaje parecía responder a su estado de ánimo de los últimos días, pues estaba firmado Lucy Hamilton, y decía:

He aceptado adelanto de mil dólares para que investigues el asesinato Belton. Condición que llegues antes de mañana mediodía. He reservado asiento avión que sale medianoche de Miami Aerolíneas Nacionales. Confirma la partida.

Se apoyó contra el mostrador y se tiró del lóbulo de la oreja izquierda con el pulgar y el índice, mientras sus ojos grises, e inexpresivos estudiaban el telegrama.

Así estaba Shayne cuando sintió un movimiento a sus espaldas y una mano le tocó el brazo. Al volver la cabeza y mirar hacia abajo vio el rostro de una joven y un par de ojos grandes de un gris pizarra que le miraban con expresión de ruego. Era una joven esbelta, de unos veinticinco años de edad, que lucía un traje de hilo azul y una flor del mismo color en el cabello oscuro. De mejillas llenas, tenía los labios pintados de un tono muy vívido.

—Señor Shayne —dijo quedamente—. Ya sé que no me recuerda usted.

Se pintaba el desengaño en su mirada.

El detective negó con la cabeza mientras la estudiaba con atención. Dejó de tironearse la oreja, se irguió y se quitó el sombrero mientras con la otra mano arrugaba el telegrama para guardarlo en el bolsillo.

—Temo que no —dijo.

—Soy Christine Teilhet.

Ella aguardó un momento, mas cuando Shayne continuó negando, prosiguió apresuradamente:

—Es decir, era Christine Teilhet. Ahora soy la señora Hudson. Me casé con Leslie Hudson.

Su voz adquirió un dejo de orgullo al pronunciar el nombre.

—Lo siento, señora Hudson. He estado alejado de Miami durante mucho tiempo.

—Ya lo sé. En los diarios he leído frecuentes noticias respecto a sus actividades en Nueva Orleáns y El Paso.

La joven se mordía el labio inferior, mientras fruncía el entrecejo con cierto fastidio. Su mano siguió apoyada sobre el brazo de él, y ahora se lo apretó.

—Tiene que recordarme —insistió—. Fui condiscípula de Phyllis y la fui a visitar un otoño…, poco antes de que falleciera. Estuve en su departamento un par de veces. ¿No recuerda?

Shayne sonrió de pronto, mostrándose algo corrido.

—Christine —exclamó—. Creo que nunca supe su apellido. Sí, sí. Era usted una niña en mil novecientos cuarenta y dos.

Se endurecieron las líneas de su rostro al recordar. Christine había sido la mejor amiga de Phyllis. Ahora recordaba vagamente que la joven trabajaba de estenógrafa en Nueva York y se había tomado dos meses de vacaciones en Miami una vez que estuvo sin empleo.

Al observar su rostro vio ella que se tornaba serio. Se borró la sonrisa de sus labios y dijo:

—Lo siento, Michael. Phyllis hubiera querido tener… el hijo.

Shayne se volvió bruscamente y dijo, con aspereza:

—¿Qué deseaba usted de mí?

Ella apartó la mano, dando un paso atrás.

—Lo siento —apartando los ojos de su fiero rostro, continuó—: Estoy en un aprieto terrible, señor Shayne. Pensé que… quizá podría usted ayudarme.

—Por supuesto —miró a su alrededor, enarcando las cejas—. ¿Quiere que subamos para hablar con más tranquilidad?

La joven entró con él en el ascensor. Subieron dos pisos y, mientras marchaban por el corredor hacia la derecha, Shayne expresó en tono más sereno:

—Tuve la suerte de conseguir de nuevo mi departamento hace unos meses, cuando llegué.

Había sacado la llave y abrió una puerta que daba a un amplio living-room con ventanales desde los que se dominaba la bahía Biscayne. Había un cómodo sofá contra una pared, una angosta mesa central y tres sillones. Por una puerta abierta se veía una cocina: la del dormitorio estaba cerrada. El detective se hizo a un lado para que la señora Hudson entrara antes que él.

La joven se detuvo al dar dos pasos y miró a su alrededor con el ceño levemente fruncido.

—No recuerdo este departamento. Pensé que era mucho más amplio… y en una esquina…

—Ese era el del piso de arriba, donde vivíamos cuando estuvo usted de visita —Shayne cerró la puerta, acercó uno de los sillones a la mesa y agregó—: Tome asiento.

Así lo hizo ella.

—Este departamento era mi vivienda antes de que me casara con Phyllis —explicó él—. Lo retuve como Oficina después de que nos casamos.

Le ofreció un cigarrillo que rechazó ella. Christine tenía un pequeño bolso con cierre de turquesa que apretaba fuertemente entre sus manos.

—Por ahora no. Verá usted, señor Shayne…

—Me llamaba usted Michael hace tres años —le recordó él, sonriendo con simpatía—. Cálmese ahora. Ya sabe que haré todo lo que esté en mis manos para serle útil.

—Gracias, Michael.

Shayne se volvió hacia un armario que había en la pared y sacó del mismo una botella de Hennessey tres estrellas. La puso sobre la mesa y fue a la cocina para poner algunos cubos de hielo y agua en los vasos altos que llevó al living-room. Sacó del armario dos copas, llenó una hasta el borde y la otra hasta un tercio de su altura.

Christine le observaba con cierta impaciencia. Él puso la copa con menos coñac al alcance de la joven, acercó otra silla para sentarse frente a ella.

—Tranquilícese, Christine —le dijo—. Es coñac del mejor que le he servido.

Acompañó sus palabras con una sonrisa, mientras tomaba su copa y la llevaba a los labios.

—Cuénteme ahora de qué se trata.

—Primero quisiera decirle una cosa, Michael. Se trata de Phyllis…, de aquella vez que la visité.

Lo miró a los ojos y habló con determinación. Al ver que no cambiaba su expresión tranquila, continuó con rapidez:

—Quiero que sepa cuán feliz se sentía ella de ser su esposa. Aquel otoño, cuando esperaba el hijo, me hizo ver que la vida de casados puede ser maravillosa. Al verla tan feliz cambié de ideas respecto a muchas cosas. Creo que entonces era yo muy cínica en mi actitud hacia la vida y los hombres. Sinceramente creo que no sería la señora Hudson de no haber sido por Phyllis…, y por usted.

Se echó hacia atrás en el sillón al finalizar, y su mano buscó la copa de coñac.

—Espero que sean tan felices como lo fuimos nosotros —expresó él con gravedad.

—Lo somos. Es decir, estoy segura de que lo seremos.

—¿Cuánto hace que se casaron?

—Un mes. Por eso es tan terrible…, y por eso acudo a usted para que me ayude.

Temblaba su mano cuando dejó la copa y tomó el vaso de agua fría.

Shayne se arrellanó en el asiento, cruzando sus largas piernas.

—¿Por qué no me cuenta todo lo que pasó desde el cuarenta y dos? ¿No estaba usted sin empleo en aquel entonces?

—Sí. Al volver a Nueva York empecé a trabajar para Morrison y Disdale, agentes de bolsa. Fui la secretaria del señor Morrison; el empleo era bueno y me gustaba el trabajo. A Leslie lo conocí hace seis meses, cuando fue él a Nueva York por razones de negocios. Fabrica aquí repuestos para aviones.

Shayne asintió. Evidentemente, Christine esperaba que él supiera algo respecto a su esposo y a sus negocios.

—Nos enamoramos casi a primera vista —continuó ella—. Fue como si viviéramos una novela de amor. Yo renuncié a mi empleo hace un par de meses, cerré mi departamento y vine aquí. Hace cuatro semanas nos casamos.

Se tiñeron de rubor sus mejillas sin pintar y sus párpados se bajaron.

—¿Y? —le urgió él.

Ella tomó otro sorbo de coñac.

—Leslie es maravilloso y la vida matrimonial es lo que esperaba yo. Tenemos una hermosa casa en la playa y no me falta nada para ser feliz.

Se quebró su voz al pronunciar esta última palabra. Cerró los ojos para contener las lágrimas y sorbió el resto de la bebida.

El coñac la hizo toser un poco. Apresuradamente, bebió un poco de agua y miró luego a su interlocutor con ojos sin brillo.

—Estoy en un aprieto terrible —continuó entonces, inclinándose hacia adelante—. Si Leslie lo descubre, se arruinará nuestro matrimonio.

—¿Qué clase de aprieto? —inquirió él con suavidad.

—Debo… gran cantidad de dinero.

—¿Una deuda contraída antes de su boda?

—No. Quiero que sepa usted cómo es Leslie. Es rico y muy generoso. Tengo cuenta corriente en todas las tiendas y me da una suma muy grande para los gastos de la casa, pero no poseo dinero propio. Es decir, no dispongo de efectivo. Había ahorrado algo de mi sueldo: pero me gasté todo en mi trouseau antes de venir a Miami. Quería… hacer bien las cosas.

—¿Y ahora debe una suma grande? ¿A un mes de su boda? —Shayne frunció el ceño, mirándola manosear el cierre de su bolso—. Temo que no podría ayudarla mucho si debe tanto…

—¡No, no! —exclamó ella—. No irá a pensar que…

Rebuscó apresuradamente en su bolso y sacó un collar de perlas que relucieron con apagado brillo al reflejarse en ellas la luz de las ventanas. Se las tendió, agregando:

—No tengo dinero, pero dispongo de estas perlas. Estoy segura de que valen mucho…, por lo menos diez mil dólares. ¿No le parece?

Él extendió su mano grande para tomarlas. Sus ojos grises las estudiaron por un momento. Recordó entonces otra escena tan similar a ésta que parecía una coincidencia imposible. Phyllis Brighton había acudido a él en busca de ayuda en aquella ocasión. Ella también le mostró un collar de perlas, ofreciéndolo en pago de sus servicios.

—Por lo menos valen diez mil —dijo, y lo puso sobre la mesa—. ¿Son suyas?

—Sí —enrojecieron las mejillas de la joven—. Me las dio Leslie como regalo de boda. Eran de su madre.

—¿Y quiere usted que se las empeñe? —preguntó él con brusquedad.

Christine levantó la cabeza como para protestar, pero en cambio dijo con lentitud:

—Sí. Supongo que es eso lo que quiero. Necesito diez mil dólares… para esta misma noche.

Shayne encendió un cigarrillo, reclinándose contra el respaldo del sillón.

—Y supongo que quiere que se haga esto sin conocimiento de su esposo, ¿eh?

—Sí. Así debe ser. Si él llegara a saberlo… —se estremeció la joven y su rostro se tornó muy pálido—. Por eso pensé en usted. Sé que hay lugares donde usted puede obtener dinero por ellas y donde no le harán preguntas:

—¿Esta noche?

—Tiene que ser esta noche…, antes de las doce. —Un tono de profundo abatimiento se deslizó en su voz—. De ello depende todo.

Shayne volvió a tomar las perlas. Debían valer mucho más de diez mil dólares.

—Supongo que están aseguradas —murmuró.

—Sí, y por una suma muy crecida, según creo.

Él sacudió la cabeza.

—No hago esos juegos…, ni siquiera para una vieja amiga de Phyllis. Eso de estafar a una compañía de seguros, es algo que no me gusta.

Ella le miró sorprendida y anonadada.

—No sé de qué habla usted —dijo con ira—. No tengo la menor intención de fingir que se perdieron o las robaron para después cobrar el seguro. Y no quiero que usted haga nada deshonroso. Necesito que me presten diez mil dólares sobre ellas esta misma noche. Después tendré que obtener el dinero de alguna manera para recobrarlas.

—¿Y si no consigue el dinero? No bien se entere su esposo de que han desaparecido las perlas, acudirá a la compañía de seguros. ¿Cómo va usted a salvarse de eso?

—He mandado hacer una copia —murmuró Christine—. Ni yo puedo diferenciarlas cuando las tengo juntas. Estoy segura de que Leslie jamás soñará que ha ocurrido tal cosa. Las uso tan poco que no se dará cuenta…, por lo menos hasta que las recobre.

—Eso es jugar con fuego —gruñó el detective—. Sería mejor que se lo contara todo a su esposo. Si realmente la ama y tiene dinero, diez mil dólares no le parecerán una suma tan crecida.

—No puedo. ¡No entiende usted! No puedo decírselo.

Temblaron los labios de Christine y la joven rompió a llorar.

Shayne exhaló un profundo suspiro. Levantándose, vertió más coñac en la copa de su visitante, volvió a llenar la suya y se paseó por la habitación hasta que ella se hubo calmado. Después encendió un cigarrillo, lo puso en los labios de Christine, encendió otro para él y volvió a sentarse.

—Naturalmente, se dará usted cuenta de que es muy feo empezar así la vida en común —dijo con suavidad.

Dos manchones de color aparecieron en las mejillas de la muchacha, quien le miró con expresión desafiante.

—Yo soy quien debo decir eso. Lamento haber molestado.

Dicho esto, se dispuso a levantarse.

Con un ademán la contuvo él.

—No he dicho que no piense ayudarla, pero necesito saber más al respecto. ¿A cuánto asciende su deuda?

Ella se dejó caer de nuevo en el sillón.

—A diez mil dólares. Creí habérselo dicho.

—¿Por qué tiene que pagarlos esta noche?

—Porque…, esta noche vence el plazo fijado. Si no pago, él hablará con mi esposo.

—¿Quién es él?

—Un tal Arnold Barbizon.

—¿El jugador?

—Sí. Es el dueño de una casa de juego de la playa.

—¿Y ha jugado usted allí?

—Él tiene un pagaré firmado por mí por la suma de diez mil dólares —dijo Christine, desviando la mirada—. Si no lo pago a medianoche, se lo entregará a Leslie.

—Diez mil dólares son mucho dinero para perder en un mes en una casa de juego donde se hacen trampas…, y por añadidura, estando en su luna de miel.

Christine abrió las manos, mirándose las uñas.

—Sé que fui una tonta. Leslie sale mucho de noche y yo… —Inspiró profundamente al tiempo que alzaba la vista para mirar a su interlocutor—. No es que quiera excusarme. Admito que obré mal. Si pudiera salvarme esta vez, sabría aprovechar la lección, Michael. Shayne levantó de nuevo las perlas, examinándolas a la luz.

—Perderá usted mucho si me veo obligado a conseguir diez mil dólares sobre este collar para esta noche. Si dispusiera de más tiempo, obtendría mucho más.

La joven sacudió la cabeza con lentitud.

—Eso es inevitable. Tiene que ser esta noche.

—Conozco a Barbizon. Podría hablar con él…, entretenerlo…

—¡No! —exclamó ella en tono rebosante de temor—. ¿No ve que…? ¡No podría correr ese riesgo!

—Tengo que tomar un avión a medianoche —le dijo Shayne con frialdad—. ¿Quiere que también me encargue del pago?

—Si me hiciera el favor… Páguele y haga pedazos el pagaré. Podría telefonearme para avisarme que todo queda arreglado.

Shayne asintió con la cabeza. No la tranquilizaría explicándole que, después de estar alejado de Miami durante tanto tiempo, le sería imposible localizar a un reducidor que le entregara diez mil dólares en tan poco tiempo con la garantía del collar.

—¡Delo por hecho! ¿Dónde quiere que le hable?

Ella le dio un número de Playa Miami.

—Figura en la guía a nombre de Leslie P. Hudson.

Shayne anotó el número.

—Si queda un sobrante de la cantidad que obtenga, se lo mandaré por correo antes de partir.

—¡No! Guárdelo usted. Es la única forma en que podría pagarle.

—Está bien —repuso él, en tono casual.

Christine volvió a tomar su copita.

—¡Me siento tan aliviada!

—Podría hablar yo con su esposo —comenzó él al cabo de un momento de silencio—. Él podría escucharme. Al fin y al cabo, el juego no es un pecado, y si tiene dinero…

—¡No! —La joven se irguió en el sillón, poniéndose a temblar—. Prométame que no hará eso, Michael. No sabe usted cómo es; lo estricto que es respecto al juego y cosas por el estilo. No podría comprenderlo. Prométame que irá directamente al Club Play-Mor y pagará al señor Barbizon no bien consiga el dinero.

—Está bien…, si así lo desea.

Shayne terminó su coñac y se puso de pie. Lo mismo hizo ella, avanzando hacia él con los brazos tendidos. Le puso las manos sobre los hombros y dijo en tono apasionado:

—No sé qué habría hecho sin su ayuda, Michael. Estaba dispuesta a… a hacer algo terrible cuando leí en el diario que se hallaba usted en Miami.

Se apretó contra él por un instante. Luego giró sobre sus talones, ahogó un sollozo y se fue corriendo.

El detective se quedó parado donde estaba, con la vista fija en la puerta y una arruga entre las hirsutas cejas rojizas. Al oír que se cerraban las puertas del ascensor, se volvió para recoger el collar. Cruzando la habitación, encendió una lámpara de pie y se puso a examinar las perlas bajo su luz.

Una mueca se pintó en su rostro. Eran perlas legítimas, no le cupo la menor duda. Con el mercado de joyas como estaba, valdrían mucho dinero. Arnal Barbizon se alegraría mucho de cambiar un pagaré de diez mil dólares por el collar.

Fue a la cocina, abrió el refrigerador y sonrió al ver la plantita de lechuga que había en el cajón de las verduras. Ya una vez había usado una planta de lechuga en ese mismo cajón para ocultar otro collar de perlas que perteneciera a Phyllis Brighton. Lo devolvió a la joven luego que hubo terminado el caso y se convenció ella de que no había asesinado a su propia madre.

Puso las perlas en el cajón, separó las hojas de lechuga y cubrió con ellas el collar. Volvió luego al living-room, se apoderó del sombrero y bajó al vestíbulo del hotel para comprar un diario de la tarde.

CAPÍTULO 2

De regreso de su departamento, Shayne buscó la crónica acerca del caso Belton respecto al cual le telegrafiara Lucy. Lo halló en la segunda página del diario y se arrellanó en su sillón para leer el relato del asunto con sumo cuidado y creciente interés.

Se describía a la señora Belton como la joven y encantadora esposa de Jason T. Belton, industrial y deportista de Nueva Orleáns. Se había descubierto el cadáver de la mujer en la trastienda de un tugurio del barrio Francés al que se referían como un club nocturno de tercera categoría, famoso entre los habitués del barrio Francés por lo amoral de su clientela compuesta por negros y blancos. El cadáver desnudo de la mujer fue hallado tendido sobre el piso. No había señales aparentes de violencia. Sobre una mesa próxima reposaba una variedad de curiosos objetos de los que se supo eran usados en la práctica del voodoo.

La señora Belton se había retirado de su casa al anochecer en compañía de un joven socio de su esposo a quien no se había encontrado aún en el momento en que salía el diario a la venta. Nadie sabía por qué había ido a aquel tugurio del barrio Francés, y ninguno de los clientes o empleados del local admitía haberla visto allí. El capitán Denton, de la comisaría del barrio, informaba a los reporteros que se estaba buscando a todos los que asistieron aquella noche al club, y daba a entender que se interrogaría a muchas personas de las mejores familias.

Al dejar de lado el diario, Shayne se dijo que el caso Belton tenía muchos detalles interesantes, no siendo el menor de ellos una oportunidad de dar un buen disgusto al capitán Denton.

Sacó del bolsillo el telegrama de Lucy y lo releyó con cuidado. Un adelanto de mil dólares no era cosa de despreciar.

Le quedaba poco tiempo en Miami. Por un momento se quedó mirando el sillón que ocupara Christine Hudson un momento antes, y recordó el terror que se reflejaba en sus ojos y su voz. Volviendo un poco la cabeza podía ver la crónica del caso Belton. Se levantó y se paseó por la habitación, frunciendo el ceño presa de gran incertidumbre.

Entrando en la cocina, se acercó al refrigerador y abrió el cajón para apartar las hojas de lechuga y fijarse en las húmedas perlas. Apretó los dientes, cerró el refrigerador y volvió al living-room.

Luego de servirse un poco de coñac, lo bebió de un sorbo, sacó una maleta vacía, la puso sobre la mesa y comenzó a guardar en él las pocas ropas que adquiriera durante sus vacaciones en la Ciudad Mágica. Su rostro enjuto se mostraba abstraído, como si sus pensamientos estuvieran muy lejos de lo que hacían sus manos.

Había terminado casi de llenar la maleta cuando se irguió de pronto y fue hacia el teléfono para llamar al aeropuerto a fin de confirmar la reserva del asiento que concertara Lucy Hamilton, para él, en el avión de la medianoche. Después de haberse asegurado de que todo estaba en orden, prosiguió:

—¿Cuándo sale el próximo avión para Nueva Orleáns?

Le informaron que había otro a las doce del día siguiente, y preguntó si podría, cambiar su pasaje de esa noche para el mediodía. Luego de una breve demora le informaron que podría arreglarse lo que pedía, pero que la empresa no le garantizaba el asiento para el día siguiente.

—Bien, me arriesgaré —respondió Shayne.

Colgó el receptor, volvió a levantarlo y pidió le comunicaran con Western Unión.

Cuando le atendieron, dijo al empleado del telégrafo:

—Deseo mandar un telegrama a la señorita Lucy Hamilton en Nueva Orleáns. —Dio su dirección de aquella ciudad y continuó—: Partida postergada hasta mañana mediodía. No sueltes el adelanto. Demora a Belton hasta que yo llegue. Fírmelo: Mike.

Tenía el rostro sudoroso cuando cortó. Después de enjugarse la frente, se sirvió otro poco de coñac, lo bebió y se puso el sombrero. Dejando la maleta sobre la mesa, salió del departamento.

Marchando por la calle Flagler, halló un taxi desocupado a media cuadra del boulevard Biscayne.

—Lléveme al Club Play-Mor, en la Playa —indicó al conductor, acomodándose luego en el asiento para preguntarse por qué diablos le ocurrían a él tales cosas.

El Club Play-Mor era un edificio imponente que fuera una propiedad privada en la calle 79, con el frente al océano. El terreno consistía en unos veinte acres rodeados por un alto muro de roca y cemento. Una amplia entrada en arco daba acceso al mismo desde Ocean Drive, y un letrero de neón invitaba a pasar a los transeúntes.

En el interior había un magnífico jardín de plantas tropicales iluminadas por varios reflectores de color situados en lo alto de las palmeras. Un camino de coches se extendía por el terreno, y del lado de la playa se veían varias hileras de casetas privadas.

Un portero de elegante uniforme abrió la portezuela del taxi al detenerse el vehículo frente a la entrada del edificio. Shayne dio al conductor una generosa propina y subió luego por la amplia escalinata de piedra para entrar en un vestíbulo donde dejó su sombrero en el guardarropa. Tomando hacia la izquierda, marchó unos pasos por un corredor y se halló en un largo bar.

Media docena de camareros de blanca chaqueta aguardaban tras el mostrador que ocupaba todo un costado del local. Era temprano y sólo había unas pocas mesas ocupadas. El detective se encaminó hacia el mostrador y dos de los camareros se le acercaron al instante.

Shayne pidió coñac y se sorprendió al ver frente a él una botella de Hennessey y un vaso. Más se sorprendió cuando el camarero llenó el vaso hasta el borde, y la sorpresa se reflejó en sus ojos cuando le dieron las gracias cortésmente y le devolvieron sesenta centavos por el billete de un dólar que puso sobre el mostrador.

Sus sospechas se acrecentaron a medida que sorbía la bebida por la que le cobraran cuarenta centavos. La mayor parte de los clubes de aquella categoría le hubieran cobrado por lo menos un dólar por un vasito diminuto de un coñac nacional. Era evidente que el Club Play-Mor no ganaba nada con su bar. Se figuró que lo interesante era poner de buen humor al candidato para que no se fijara en lo que perdía en las mesas de juego.

El detective se volvió lentamente en el banco para observar a los ocupantes del lugar. Había media docena de hombres parados frente al mostrador y algunos grupos de cuatro sentados a las mesas. La mayoría eran gente de edad madura o ancianos, hombres ataviados con trajes de buen corte y mujeres vestidas con lo mejor.

Sus ojos se agrandaron con interés al fijarse en un hombre sentado solo a una mesa situada contra la pared, cerca de la entrada. Era un hombre pequeño que vestía un arrugado traje gris y un sombrero de fieltro deforme encasquetado hasta las orejas. Su nariz y barbilla eran prominentes, y mientras lo observaba Shayne, le vio humedecerse apenas los delgados labios cada vez que levantaba su vaso. Sus ojos eran pequeños y hundidos, y en ningún momento los apartó de la entrada.

El rostro del detective se endureció un tanto. A poco se volvió hacia el bar, terminó de beber su coñac y adelantó el vaso hacia el camarero. Puso medio dólar sobre la mesa y miró con interés mientras le servían otra generosa porción.

Con el vaso en la mano marchó por entre las mesas hasta llegar a la que ocupaba el hombrecillo solitario y vigilante. Apartando una silla con el pie, se sentó en ella.

—¿Trabajando, Angus? —preguntó.

Angus Browne agachó la cabeza y encogió los hombros.

—Mike Shayne —dijo, como si la sorpresa le resultara muy poco agradable.

—No me diga que no me vio entrar —manifestó Shayne—. Hacía años que no le veía. ¿Todavía es socio de Brockson?

El otro sacudió la cabeza al tiempo que exhalaba un suspiro, volviéndose un poco hacia Shayne, aunque sin dejar de observar la puerta.

—A Brockson lo liquidaron hace dos años mientras investigaba un caso de chantaje —respondió—. Desde entonces trabajo solo.

—¿Hay buenos negocios?

Browne negó con la cabeza, suspirando de nuevo.

—Estos últimos años no ha marchado bien la cosa. La condenada guerra lo arruinó todo. Algunos casos de divorcio que dejaron poca plata y nada más —titubeo un poco, agregando luego—: pero si ha vuelto usted a la ciudad, las cosas estarán mejor.

—Para mí no. Me voy mañana a Nueva Orleáns.

El alivio se pintó en la cara de Browne.

—Siempre movía usted las cosas —dijo, y se humedeció de nuevo los labios con el whisky.

—Necesita otra copa —le dijo Shayne—. Ese whisky parece caliente.

Se volvió para llamar a un camarero.

Vio que Angus Browne daba un leve respingo y volvía la cabeza para que no le vieran la cara las dos personas que entraban. Shayne hizo una seña al camarero y observó a la pareja.

El hombre era bajo y pesado sin ser gordo. De unos treinta años de edad, era moreno y de gruesos labios que dejaban ver tres grandes dientes protuberantes. Su negro y espeso cabello le crecía muy bajo sobre la frente y sus ojos se juntaban casi a ambos lados de su roma nariz. Su apostura era arrogante, como si supiera que era de aspecto repulsivo y desafiara a todos a mencionarlo. Vestía pantalones grises de rayas y una corta chaqueta blanca sobre una camisa de seda. Sus zapatos de sport blancos y grises armonizaban con los pantalones y estaban inmaculados.

Una rubia de pelo muy rizado y de su misma estatura iba tomada de su brazo como si temiera que se lo arrebataran. Su vestido de noche era muy costoso y saltaba a la vista que no había sido confeccionado para ella. Avanzó con su acompañante con una sonrisa estereotipada en su ancho rostro y dio la impresión de estar a punto de estallar en carcajadas ante cualquier lugar común que ofreciera la menor excusa para una risita.

Los ojos de Shayne los siguieron hasta una mesa situada al otro lado del local. El hombre apartó una silla y tomó asiento, dejando de pie a la muchacha. Al cabo de un momento de confusión, ella apartó una silla para sí se sentó también, apoyando ambos codos sobre la mesa y riendo ante algo que dijo él.

El camarero se acercó a Shayne.

—Un whisky con soda —le pidió el detective.

Browne miraba su vaso. Shayne tomó un sorbo de coñac y preguntó:

—¿Se fijó en la pareja que acaba de entrar?

—¿En cuál? —gruñó el otro—. No me fijé en nadie.

—Están sentados en aquella mesa —Shayne señaló con el dedo, ignorando la evidente mentira del otro—. Él parece capaz de alimentar cocodrilos con niños recién nacidos, y ella da la impresión de estar dispuesta a dar a luz los niños para que los use él en eso.

Browne miró furtivamente en la dirección indicada por el otro y rió sin la menor alegría.

—Es la primera vez que los veo.

—No dije lo contrario —expresó Shayne.

El camarero sirvió el whisky con soda y el pelirrojo pagó el gasto. Browne le dio las gracias sin entusiasmo. Shayne terminó de beber su coñac, se puso de pie y dijo:

—Ya nos veremos.

Acto seguido se alejó hacia el otro extremo del bar para pasar por una puerta que daba acceso al comedor.

Allí también eran suaves las luces y de primera el servicio. Había pocas mesas ocupadas, y todas ellas estaban tendidas con manteles de lienzo blanco y con reluciente servicio de plata y cristal. A Shayne lo ubicaron en una próxima a un rincón y le ofrecieron un menú. En caracteres antiguos se veía una interesante lista de platos sin precios.

Shayne estudió el menú con interés.

—¿No hay biftecs? —preguntó.

—Sí, señor. ¿Le gusta bien asado?

—Todo lo contrario. Y con patatas fritas, ensalada de lechuga y café.

El camarero se retiró haciendo reverencias. A poco volvió con un filet mignon como pocas veces viera Shayne en los últimos años.

—¿Está bien, señor?

—Tan tierno como el corazón de una doncella enamorada —dijo Shayne en tono alegre, mientras pinchaba una patata recién frita. La ensalada era el sueño de un chef y el café de primera.

El detective parpadeó asombrado cuando le pusieron la cuenta junto al plato. La suma total llegaba apenas a un dólar y medio. Puso dos billetes sobre ella. Comenzaba a sentirse tal como lo deseaba el propietario del establecimiento: bien alimentado y agradecido, opinando que no podía hacer menos que jugar unos dólares para retribuir tantas atenciones.

Se levantó y cruzó el comedor hacia un par de puertas cerradas sobre las que vio la leyenda: Salones de Juego. Al pasar vio que daban acceso a lo que fuera antes un salón de baile privado, convertido ahora en un lujoso casino.

Sólo se hacía juego en dos de las mesas cuando entró. Alrededor de una de dados vio un grupo de media docena de hombres, y unos doce o más hombres y mujeres rodeaban la mesa de ruleta.

Se encaminó hacia una ventanilla enrejada y puso dos billetes de veinte al alcance del cajero.

—De a diez —pidió.

El empleado era un hombre maduro de rostro simpático.

—Sí, señor —respondió, como si la modesta transacción fuera la más importante de la noche, y le entregó cuatro fichas rojas.

El individuo bajo y fornido y la rubia del pelo rizado que viera entrar antes en el bar estaban frente a la ruleta. El hombre tenía frente a sí una pila de fichas azules, y la rubia varias rojas y blancas. El aroma del perfume caro aplicado con demasiada liberalidad llegó al olfato de Shayne cuando el detective pasó por detrás de ellos.

Shayne se apartó un paso y retiró la nariz. Fue entonces cuando vio a Timothy Rourke que avanzaba con paso poco firme hacia la mesa, llevando algunas fichas azules en las manos…

—Hola, Tim —saludó el detective en tono casual, ocultando su sorpresa, y dio la vuelta por detrás del croupier para ponerse al lado del reportero.

Relucieron de manera extraña los ojos del periodista cuando reconoció a Shayne. Varios meses tardó en recuperarse de los efectos de la herida de bala en el pecho, y estaba tremendamente delgado. Sonrió y dijo:

—Creí que te ibas de la ciudad, Mike.

—Mañana.

Rourke colocó fichas en tres números, sosteniéndose con una mano sobre la mesa y apoyándose contra Shayne. Este apostó una roja a pares.

Levantó entonces los ojos y vio que la rubia le miraba con fijeza desde el otro lado de la mesa. Sus cejas y pestañas eran muy escasas y del color de la paja quemada por el sol, dando a sus enormes ojos oscuros un aspecto de vacuidad notable. Shayne no sabía si lo miraba a él o a Rourke, pero la mirada de la mujer no se desvió ante la suya. Ella había colocado media docena de fichas en diversos casilleros, y su acompañante puso tres azules en el 30.

Giró la ruleta y el croupier arrojó sobre ella una bolita. Con excepción de los de la rubia, todos los ojos se fijaron en ella con profundo interés. La joven continuó mirando a Shayne y a Timothy Rourke. La bolilla cayó en la cavidad del 16 y el encargado de la mesa pasó el rastrillo por sobre el tapete para retirar las fichas y pagar a los ganadores.

Shayne jugó a pares media docena de veces y se quedó con una sola ficha que colocó al fin sobre el casillero del 14.

La bolilla fue a parar al casillero 24. El detective se puso un cigarrillo en los labios y lo encendió, volviendo la cabeza hacia el otro lado mientras el croupier retiraba las fichas y pagaba. Esperó hasta que hubieron retirado la bolilla antes de simular un respingo de sorpresa y exclamar con ira:

—¿Por qué no me paga? Yo aposté el catorce.

—Pero ganó el veinticuatro —le aseguró el croupier con suavidad.

—¡Eso sí que no! —rugió Shayne—. ¿Qué clase de garito es éste? ¿No ganan ya bastante con esa ruleta tramposa sin apelar a tretas como ésa?

Los otros jugadores dejaron oír un murmullo de protesta, y Rourke se quejó con voz estropajosa:

—¡Caramba, Mike…!

Pero Shayne continuó protestando airadamente, apoyado contra la mesa y agitando el índice ante la cara del croupier.

Un individuo muy fornido se acercó por detrás y le puso una mano en el hombro al tiempo que le decía con voz áspera:

—¿Por qué no va a quejarse al propietario?

—Con mucho gusto —le dijo Shayne con violencia, y se volvió para verse frente a dos ojos de frío mirar que estaban a la altura de los suyos—. Si él es el responsable, con él hablaré.

—Cálmese, amigo —gruñó el otro, apretándole el hombro y separándolo de la mesa de un tirón.

Shayne le apartó la mano con un movimiento colérico y marchó tras él mientras los otros jugadores lo miraban en silencio y con expresión poco aprobadora. Ambos se detuvieron frente a una puerta que se hallaba a un extremo del corredor y sobre cuyo entrepaño de acero decía: Privado. El fornido acompañante de Shayne llamó a ella con los nudillos e hizo girar el picaporte.

El detective entró entonces en una oficina muy bien iluminada. El empleado asomó la cabeza para decir:

—Este tipo se queja sin razón, jefe, y…

No pudo continuar su explicación, pues Shayne golpeó la puerta con el hombro y el otro tuvo que retirar la cabeza para que no le golpeara la pesada hoja de acero.

El detective corrió entonces un pesado pasador que había por el lado de adentro. Al volverse vio la boca de un revólver de calibre 45 que empuñaba Arnold Barbizon, quien se hallaba semiacurrucado detrás del reluciente escritorio de caoba que había en el centro de la estancia.

CAPÍTULO 3

El administrador del Play-Mor se irguió en seguida. Respiraba con fuerza y rápidamente, pero logró decir con cierta dignidad:

—Shayne… ¿A qué se debe esto?

En ese mismo instante agitaron el picaporte afuera y la voz áspera del fornido empleado atravesó débilmente la puerta de acero.

—¿Qué pasa, jefe? ¿Quiere que entre?

Shayne agitó la cabeza, mirando a Barbizon.

—Le conviene hablar conmigo en privado —dijo.

Sus ojos estudiaron al recinto. Había otra puerta hacia la izquierda; era común y tenía una cerradura Yale. Ignoraba si se abriría desde afuera o no.

Barbizon se adelantó con el revólver en la diestra, apuntando al abdomen del intruso. Levantando la voz respondió:

—Está bien, Smithy. Un amigo que me ha hecho un chiste.

El jugador era un hombre delgado, de estatura mediana y cutis oliváceo. Sus labios carnosos eran muy rojos, como si se los pintara, y sus ojos eran un tono tan pálido que parecían descoloridos. Vestía un bien cortado traje Palm Beach, una camisa color de canela y una corbata oscura. Su fría mirada se fijó en Shayne, mas el temor se había borrado ya de sus ojos.

—¿Y bien, sabueso?

—Deje el revólver y conversaremos —repuso Shayne.

El otro negó con un movimiento casi imperceptible de cabeza.

—Lo prefiero así —dijo en voz baja y áspera—. ¿De qué se queja?

Shayne dio un paso hacia él.

—Afuera me están esperando dos amigos —dijo, dando la vuelta alrededor del escritorio—. Saben que estoy con usted.

Barbizon apretó los labios, inclinándose un poco hacia adelante. Luego se dejó caer en su silla y puso el 45 sobre la carpeta.

—Bien; hablaremos.

Se detuvo el detective, apoyando una cadera sobre el escritorio.

—Acabo de donar cuarenta dólares a su ruleta tramposa —expresó.

Sacando un paquete de cigarrillos, ofreció uno al jugador. Lo aceptó Barbizon con un murmullo, sacó un encendedor y encendió su cigarrillo y el de su interlocutor. Echándose hacia atrás, exhaló una bocanada de humo y dijo en tono secamente humorístico:

—Creí que era usted un hombre de experiencia.

—Lo soy —concordó Shayne.

Barbizon lanzó un suspiro. Hubo un breve silencio entre ambos, mientras echaban humo hacia lo alto. Después introdujo el jugador la mano en el bolsillo interior de la americana y sacó una cartera de la que extrajo un billete de veinte, uno de diez y dos de cinco que pasó al detective.

—¿Lo arreglamos así?

—Es usted muy generoso —Shayne recogió los billetes y separó uno de cinco que devolvió al otro—. Tomé un par de excelentes copas muy baratas y comí una cena muy buena a costa suya —explicó.

Asintió Barbizon mientras se guardaba el billete.

—¿Hemos terminado de hablar?

—Todavía no hemos empezado. Deme ese pagaré de diez mil que firmó Christine Hudson.

El jugador detuvo el movimiento de su mano cuando se llevaba el cigarrillo a los labios. La única indicación de sorpresa fue un leve ensanchamiento de sus extrañas pupilas casi incoloras.

—¿Cómo es eso?

—El pagaré de diez mil con la firma de la señora Hudson. Lo quiero.

—¡Al diablo con eso! —gruño Barbizon, sonriendo divertido mientras se ponía el cigarrillo en la boca.

—No complique las cosas —le dijo Shayne en tono casual. Adelantó rápidamente la mano y se apoderó del 45. Era un colt de doble acción. Volcando el cilindro hacia un costado, empujó el extractor para echar los seis cartuchos sobre su palma. Se guardó los proyectiles y puso el arma descargada sobre el escritorio.

No se movió Barbizón, que estaba cómodamente arrellanado en su silla, pero una luz asesina apareció en sus ojos.

—Veo que obra como en su casa, ¿eh?

—Deme ese pagaré —gruñó Shayne.

—¿Va a pagarme?

—Voy a llevármelo y nada más. —El detective extendió la diestra—. Démelo.

Tembló la mano del otro cuando trató de llevarse de nuevo el cigarrillo a los labios. Al no poder hacerlo, lo aplastó salvajemente contra el cenicero.

—No se dará el gusto —dijo en tono bajo y furibundo.

—Los amigos que me esperan son un ex polizonte y un reportero. Si así lo quiere, le destrozaremos el local.

El jugador inspiró profundamente.

—¿Qué papel juega usted en esto?

—Christine Hudson es amiga mía. Está en un aprieto y quiero sacarla de él.

—¿Qué le hace creer que tengo un pagaré de esa naturaleza?

—El plazo vencía esta noche. Entréguemelo.

Barbizon encogió sus flacos hombros, se inclinó hacia adelante y abrió un cajón de la derecha del escritorio. Sacando un llavero de su bolsillo, insertó una llave chata en la cerradura de una larga caja de metal. La tapa de la misma saltó de pronto. Introduciendo la mano en el interior, sacó una hoja plegada. Su expresión era de profundo aburrimiento cuando la entregó a Shayne.

El detective la desplegó. Sobre la parte superior vio el membrete: Christine Hudson, Magnolia Lane 139, Playa Miami, Florida. Más abajo, escrito en tinta azul con letra clara y firme, se leía: Pagaré la suma de diez mil dólares. Seguía la firma: Christine Hudson.

Shayne estudió un momento el documento para luego rasgarlo en varias tiras que guardó en el bolsillo de su americana. Después se puso de pie.

—Gracias —dijo.

Dando la espalda a Barbizon, marchó hacia la puerta, corrió el pasador y salió al desierto pasillo.

Volvió al salón de juego y se detuvo al trasponer la puerta para mirar a su alrededor. La clientela había aumentado desde que se alejara. Se habían iniciado dos partidas de blackjack, y se jugaba mucho en otra mesa de dados. Frente a la mesa de la ruleta vio a Timothy Rourke parado junto a la rubia del pelo rizado, el perfume costoso y el vestido que no le sentaba. No vio al hombre fornido que llegara con ella.

La rubia estaba muy cerca de Rourke y le hablaba con gran seriedad.

Luego de estudiar a la concurrencia y no ver a Angus Browne, Shayne marchó hacia la puerta que daba al bar. El mismo estaba atestado de gente y lleno de humo y del rumor de conversaciones. Caminó lentamente a lo largo del bar, mas no vio a Angus Browne ni al acompañante de la rubia.

Fue entonces a retirar su sombrero, descendió por la escalinata y se acercó al portero que recibía a una pareja en una limousine. Cuando el vehículo se hubo alejado, el detective preguntó al portero:

—¿Hay posibilidad de conseguir un taxi?

—Tan pronto llegue uno con pasajeros, señor. Allí viene uno.

Shayne se apartó al detenerse el taxi del qué descendiera un marinero y una muchacha muy joven, ambos muy bebidos. Rechazaron las atenciones del portero y se alejaron tomados del brazo. Shayne se dispuso a tomar el taxi.

—¡Taxi! ¡Taxi! —gritó una voz aguda desde lo alto de la escalinata.

La rubia del pelo rizado corría hacia el vehículo, con el rostro muy blanco a la débil luz exterior y recogiendo su falda con una mano a fin de avanzar con más rapidez:

—Lo siento, señorita —le dijo el portero—. Este señor…

La joven siguió adelante, exclamando:

—Necesito este taxi.

Y comenzó a subir.

Shayne se acercó al conductor.

—¿Tiene inconveniente en cobrar dos viajes en uno?

—Me parece muy bien —repuso el chofer, con una sonrisa.

El detective dio una moneda al portero y entró en el vehículo, viendo que la joven se había retirado hacia el otro extremo del asiento.

—Si no le molesta compartir el viaje conmigo —le dijo alegremente—, tendré mucho gusto en llevarla a usted primero.

—Sí…, pero dese prisa —repuso ella con voz temblorosa.

El taxi dio la vuelta y salió por la arcada.

—¿Dónde vamos? —preguntó el conductor.

—Usted primero —dijo Shayne a la mujer.

Ella se había erguida ahora.

—Magnolia Lane 139 —pidió—. Aprisa.

El detective repitió la dirección en alta voz, frunciendo el ceño. Era la misma dirección del membrete que viera en el papel que había rasgado y guardado en su bolsillo. La rubia iba a la casa de Leslie Hudson.

Se acomodó en su rincón y encendió un cigarrillo, ocultando su rostro con las manos. El aroma del perfume se había disipado un tanto y no era tan penetrante en el interior del vehículo. La joven volvió a acurrucarse en su rincón y no le miró. Se preguntó él por qué habría tenido tanto apuro por salir del club, quién sería su primer acompañante y qué relación habría entre ella y Rourke. No era el tipo de mujer que atrajera al reportero; sin embargo, estaba seguro de que era a Timothy a quien había mirado desde el otro lado de la mesa.

El taxi viajó velozmente hacia el sur, pasando la plaza Roney y tomando luego hacia la bahía. En el cielo negro se destacaban la luna y las brillantes estrellas tropicales. El vehículo siguió su curso hacia el oeste por las calles flanqueadas de palmeras, tomando de nuevo hacia el sur en una arteria que corría paralela a la costa oriental de la bahía Biscayne. Aminoró al fin la marcha y se detuvo frente a un alto seto que ocultaba el piso bajo de una casa. Shayne vio luz en las ventanas superiores.

La joven rebuscaba en su bolso cuando el detective abrió la portezuela y se apeó.

—No se preocupe por el gasto, señorita —dijo.

Ella se corrió por el asiento y descendió de ese lado, diciéndole:

—Muchas gracias.

Por un instante alcanzó Shayne a ver su ancha cara a la luz de la luna. Sus facciones reflejaban aprensión, y ella se apartó de él. Abriendo una puerta de madera, se alejó rápidamente por un caminito de concreto.

—Espéreme un minuto —dijo Shayne al conductor, y echó a andar tras ella. La vio desviarse del caminillo y desaparecer alrededor de la casa hacia la parte posterior de la misma.

El detective se detuvo un momento para escuchar; luego marchó hacia la parte del frente del edificio donde vio una luz, y tocó el timbre.

Tras un momento de espera abrió la puerta una mujer de edad madura, rostro agradable y cuerpo regordete.

Shayne se quitó el sombrero.

—Quisiera ver a la señora Hudson. Soy un viejo amigo y se trata de algo urgente…

—Lo siento. La señora Hudson no está en casa.

—¿Su esposo?

—Tampoco está. Si quiere pasar a esperarlos…

La mujer abrió más la puerta.

—No, gracias. Vendré mañana.

Shayne volvió adonde le esperaba el taxi y dio al chofer el nombre de su hotel de Miami.

El conductor sonrió al poner en marcha el vehículo.

—Esa fulana no pareció muy agradecida por su atención. Creí que ustedes no se conocían cuando subieron en el club.

—No nos conocíamos —repuso el detective con frialdad, evitando así que el otro continuara sus comentarios.

Eran las once cuando llegó a su departamento. Al entrar miró con cierta ira su maleta, se sirvió un poco de coñac que bebió puro, y se fue al dormitorio. Quince minutos más tarde dormía profundamente.

CAPÍTULO 4

Shayne despertó a las ocho de la mañana siguiente. Por un momento se quedó mirando el cielo raso; después apartó la manta y se marchó hacia el living-room. La fuerte brisa que entraba por las dos ventanas abiertas traía consigo el frío de fines de noviembre, y se detuvo para cerrarlas antes de seguir hacia la cocina.

Puso café a calentar y después fue al cuarto de baño para afeitarse y bañarse. Atándose una toalla a la cintura, volvió a la cocina, sacó la cafetera de la hornilla y volvió al dormitorio para vestirse.

Bebió una taza de café puro, se sirvió otra y le echó una generosa cantidad de coñac, encendiendo luego un cigarrillo. Su rutina de todas las mañanas la llevó a cabo con un mínimo de movimiento y esfuerzo.

Después frunció el ceño con expresión meditativa mientras fumaba y bebía. Los acontecimientos de la tarde y la noche anterior volvieron a su mente en rápida sucesión. La visita de Christine Hudson; la recuperación del pagaré. Angus Browne espiando en el bar del Play-Mor. La joven del taxi. Su acompañante… y la relación de Timothy Rourke con ella.

Terminó el cigarrillo y el café royal, estuvo mirando su maleta durante un momento, se levantó al fin y terminó de meter en ella sus ropas. Había cumplido la promesa que hiciera a Christine. Su pagaré estaba destrozado en su bolsillo. Decidió que daba demasiada importancia al asunto, y que lo único que le restaba hacer era entregar el documento y las perlas a su dueña. Se interrumpió en su labor para ir a la cocina y sacar el collar del refrigerador.

Al regresar al living-room, terminó de poner sus prendas en la maleta, cerró ésta y bajó al vestíbulo para encargar que la entregaran en el aeropuerto a las once y media. Salió entonces a buscar un taxi para trasladarse a Magnolia Lane 139, en Playa Miami.

La residencia de los Hudson era un edificio que resultaba imponente a la luz del día. Su estilo era morisco, el que estuvo muy en boga durante los primeros tiempos de la urbanización de Playa Miami. Un amplio prado se extendía hasta la costa; lo flanqueaban por dos lados altas palmeras y pinos de Australia, y había en él varios estanques con peces y helechos ornamentales.

Shayne dijo al conductor que le esperase y marchó hacia la puerta. La misma mujer de la noche anterior atendió a su llamado. Le sonrió al verle y le hizo pasar cuando preguntó él por la señora Hudson. Luego le condujo a un espacioso living-room y le invitó a tomar asiento.

Unos minutos más tarde entró Christine apresuradamente y con expresión ansiosa en el rostro. Tomó ambas manos de Shayne entre las suyas cuando se levantó él para saludarla.

—Dígamelo en seguida, Michael —imploró—. ¡Estaba tan preocupada! ¿Salió todo bien?

Él le sonrió.

—Todo en orden —repuso.

—Sacando los restos del pagaré de su bolsillo, se lo puso en la mano.

—Será mejor que queme estos pedazos. Pensé qué le gustaría verlos primero para quedarse tranquila de una vez por todas.

Ella se sentó y extendió frente a sí las tiras de papel.

—¡Oh! —suspiró—. No sé cómo agradecérselo, Michael. De nuevo me siento libre…, ¡y viva!

Le miró con ojos llenos de alegría y una sonrisa en los labios. Luego hizo un bollo con los papeles y los guardó en el bolsillo de los pantalones de sport que tenía puestos.

—Tengo algo más para usted —le dijo Shayne y, sacando las perlas del bolsillo, las agitó frente a los ojos de la joven.

Ella contuvo el aliento, exclamando luego:

—¡Oh, no!

Su rostro se puso muy blanco y se llevó una mano a la garganta, apartándose como si él la hubiera golpeado.

—¿Qué diablos? —exclamó él—. No hago otra cosa que devolverle lo suyo. Tómelo…, y considere el asunto como una pesadilla. Ya está arreglado.

—Pero no comprendo —gimió Christine—. Si no… ¿Cómo recobró el pagaré?

—Convencí a Barbizon de que me lo entregara —explicó Shayne en tono alegre—. No fue muy difícil. Él no…

—¡Dios mío! —La joven se cubrió los ojos con las manos y exhaló un gemido de dolor—. ¡Lo ha arruinado todo! Ahora nunca…

La interrumpió el timbre de la puerta. La joven apartó las manos de los ojos, mirando a su alrededor con la expresión de un animal acorralado. Saltando de su asiento, corrió hacia la puerta.

Shayne se quedó mirando las perlas que pendían de sus dedos; luego las guardó a toda prisa. Al volverse hacia la puerta vio a Christine que hacía pasar a un hombre alto y delgado, de atrayente semblante. Su cabello castaño claro escaseaba un poco y su cutis estaba muy tostado por el sol. Shayne calculó que debía tener unos treinta y dos años de edad. Notó que estaba en perfecto estado físico y caminaba con paso elástico y gran aplomo.

Sin fijarse en Shayne, abrazó a Christine y le dijo con suavidad:

—No debes afligirte, querida. Han hallado a Natalie.

Una sonrisa llena de sarcasmo apareció en los labios del detective cuando vio éste al hombre que entraba detrás de Leslie Hudson.

Peter Painter, jefe del Departamento de Homicidios de Playa Miami, se adelantó a los otros dos. Sus ojos negros estudiaron la habitación, mientras que su índice se levantaba para acariciar su delgado bigote negro. Pero detuvo su movimiento al ver al alto detective pelirrojo que ocupaba uno de los sillones. El policía inspiró profundamente y dijo:

—¡Shayne! ¡Dios mío, si alguna vez interviniera en un caso sin verle a usted!…

Crispó los puños al tiempo que daba dos rápidos pasos hacia adelante.

Hudson se volvió sin soltar a su esposa.

—El jefe Painter —dijo a Christine—. Cuando te llame de la oficina para hablarte de la desaparición de Natalie, él me pidió que viniéramos.

—Leslie, te presento a Michael Shayne —dijo ella—. Recordarás que te hablé de Phyllis…

Hudson ofreció su mano.

—Por supuesto. Mucho gusto en conocerle, señor Shayne.

—Me voy hoy de la ciudad —expresó Shayne, estrechándole la diestra—, y pasé para despedirme de Christine y desearle buena suerte.

—Naturalmente, ya debe conocer al jefe Painter —dijo Hudson.

—Nos conocemos —Shayne dio un paso atrás—. No quiero interrumpir nada. A mediodía tengo que tomar el avión para Nueva Orleáns.

—No queremos demorarle —dijo Painter—. Le queda poco tiempo para llegar hasta el aeropuerto.

—Tengo un taxi a la puerta —le aseguró Shayne—. ¿Qué decían acerca de la desaparición de alguien?

—Natalie, nuestra doncella —explicó Hudson—. No volvió anoche y esta mañana comenzamos a preocuparnos. Yo llamé a la policía y el jefe Painter me dice…

Se interrumpió para lanzar una mirada inquisidora al policía.

Christine se apartó de su esposo, mientras una expresión temerosa se fijaba en sus ojos. Captó una mirada de Shayne y se llevó un dedo a los labios, pidiéndole así que guardara silencio.

Painter avanzó pavoneándose hacia el centro de la habitación y se volvió para enfrentarse a los tres.

—Ya tenemos su cuerpo. Lo hallamos esta mañana en la bahía, a menos de trescientos metros de aquí.

—¿Su… cuerpo? —gritó Christine con voz aguda—. ¿Se ahogó?

—No, señora. La habían golpeado en la cabeza… —Painter hizo una pausa, aclarándose la garganta, y finalizó en tono más bajo—: Le cortaron la garganta.

Christine se aferró al brazo de su esposo y rompió a llorar.

—¡Vamos, vamos, querida! —la consoló él—. No lo tomes así. Estuvo con nosotros muy poco tiempo.

Shayne enarcó sus hirsutas cejas, mirando a la pareja y luego a Painter. Después volvió a sentarse.

El policía se enfrentó a él.

—Supongo que usted no sabe nada de esto, ¿eh, Shayne? Vino aquí por casualidad esta mañana…

El detective miró al elegante hombrecillo que lucía sus ropas de última moda y se mantenía tan erguido como un gallo de riña.

—Así es —contestó.

—¡Pamplinas! —El dinámico jefe giró sobre sus talones y dijo a los esposos Hudson—: El que haya llamado a Shayne por este caso debe entender lo siguiente: no permitiré que intervenga él en los asuntos de la policía. Esa mujer fue asesinada y yo mismo me haré cargo de la investigación.

Los ojos grises del pelirrojo detective brillaron con ira.

—Ya le dije que iba a tomar el avión de mediodía —expresó.

Painter no le hizo caso.

—Ya otras veces se ha metido Shayne en mis asuntos —continuó—. Les aseguro que la policía de Playa Miami es muy capaz de llevar a cabo una investigación sin ayuda de extraños.

Leslie Hudson miró a Shayne con expresión interrogativa volviéndose luego hacia Painter. Hizo entonces una mueca que indicaba cierta turbación.

—No comprendo —dijo a Painter—. Estoy seguro de que la visita del señor Shayne para despedirse de mi esposa no ha tenido ningún motivo ulterior.

Christine seguía tomada del brazo de su esposo. Bajó entonces las manos y dio un paso hacia adelante.

—Naturalmente —manifestó—; pero ahora que ha ocurrido esto tan serio, quiero que descubra al culpable… Con su permiso, por supuesto, jefe Painter.

Parecía haber recobrado el dominio de sí misma y mantenía sus ojos fijos en Painter.

El policía se atusó el bigote con ademán nervioso.

—Pero ya oyó que el señor Shayne piensa irse en el avión de mediodía —objetó.

—Un momento. —El detective se levantó del sillón—. Señor Hudson, descríbame a Natalie, ¿quiere?

—¡Cómo no! Creo que contaba algo menos de treinta años. Era rubia de pelo muy rizado agitó un dedo sobre su incipiente calva. —Volviéndose hacia su esposa, preguntó—: Bastante buena moza, ¿verdad?

Christine dejó escapar una risita forzada.

—Cualquier mucama nos parecería buena moza, Leslie. Su cara era agradable y le gustaba reír y charlar. Yo le había regalado algunos de mis vestidos viejos y le sentaban bastante bien. Además —agregó—, me usaba ese perfume que me regalaste.

Shayne observaba a la joven. Su sonrisa y el resplandor de sus ojos se apagaron cuando dejó de mirar a Painter.

—Mi viaje a Nueva Orleáns no es muy importante —expresó el detective—. Puedo postergarlo por un día o dos si realmente desean que investigue el caso.

Se dio cuenta de pronto de que en el asunto había algo más que el pagaré que tuviera Barbizon, y deliberadamente dejó de lado el telegrama urgente de Lucy Hamilton y el adelanto de mil dólares que le hicieran para ocuparse del caso Belton.

—Se lo agradeceríamos —declaró Leslie Hudson en tono cordial—. Natalie estuvo con nosotros poco tiempo, pero es lo menos que podemos hacer.

Al callar Hudson, Shayne dijo a Painter:

—¿Ha iniciado usted la investigación?

El jefe cuadró más sus hombros y le advirtió en tono acerbo:

—No intente ninguna de sus jugadas, Shayne. Eso es lo único que le pido. —Dio las espaldas al pelirrojo y preguntó—: ¿El nombre completo de la mucama?

—Natalie Briggs —repuso Hudson.

—¿Edad?

—Unos… veintiocho años —respondió Christine al mirarla su esposo con expresión interrogativa.

—¿Estatura y peso?

El dueño de casa frunció el entrecejo sin mirar a su esposa.

—Un metro sesenta y cinco más o menos. Era bastante alta. —Meditó un momento, volviéndose luego hacia su esposa—. Unos sesenta kilos, ¿no te parece?

—Sesenta y cinco más bien —murmuró ella.

—¿Algún pariente? —preguntó Painter—. ¿Amigos íntimos?

Hudson no respondió en seguida. Miró a su esposa, y dijo al fin:

—Que yo sepa, ninguno. Nos le envió una agencia de empleos hace varias semanas. Ya sabe usted cómo está el servicio doméstico en esta época. Pero se portaba muy bien.

Relucieron los ojillos negros del policía.

—¡Hum! De modo que no saben nada respecto a ella —manifestó, aunque su tono quería dar a entender que lo sabían todo y que eran responsables de la muerte de la doncella—. ¿Cuándo la vio por última vez alguno de los ocupantes de la casa?

Christine levantó la cabeza para responder:

—Eso puedo decirlo yo. Fue inmediatamente después de la cena. Leslie se había ido a la fábrica y ella tenía una cita. Vino aquí para mostrarme cómo quedaba un vestido verde que le regalé yo. Me dijo que se había olvidado de algo y volvió a subir. Cuando bajó sentí el aroma del perfume, pero no le dije nada. Naturalmente, no le pregunté dónde iba.

—¿Vino a buscarla alguien?

—Eso no lo sé —Christine pareció recordar de pronto que era la dueña de casa. Indicando los sillones, agregó—: Tomemos asiento.

Se dejó caer en el sofá y su esposo se sentó a su lado. Painter se quedó parado donde estaba, con la libreta en una mano y el lápiz en la otra. Shayne ocupó uno de los sillones y se cruzó de piernas.

—Esta mañana, al ver que Natalie no estaba, pregunté a la señora Morgan si sabía algo —manifestó entonces la joven—. Ella estaba en la cocina antes de que saliera Natalie.

—¿Quién es la señora Morgan? —quiso saber Painter.

—Nuestra ama de llaves.

El policía se llevó la mano derecha hacia el delgado bigote.

—¿Por qué no comunicaron antes la desaparición de la doncella? —preguntó—. ¿Tenía la costumbre de pasar fuera la noche?

Shayne tenía un codo apoyado sobre el brazo del sillón. Conocía las costumbres de Painter y no se molestó en mirarlo. Sus ojos estaban semicerrados, pero no dejaban de estudiar los semblantes de los esposos, y tomó nota de todas las respuestas que daban.

—El cuarto de la mucama está en la casa —expresó Hudson—. Naturalmente le dimos una llave de la puerta de servicio para que pudiera entrar su noche de salida. Supongo que solía venir tarde, lo que no nos concierne a nosotros si cumple con su deber. Hasta un momento antes de salir yo para la oficina no nos enteramos de que no había regresado.

—Anoche no había viento —afirmó Painter—, y a la doncella la hallaron flotando en la bahía a poca distancia de aquí. Calculo que la mataron aquí y la arrojaron al agua. ¿Dónde estuvieron ustedes la noche?

—Esta mañana había mucho viento —intervino Shayne.

Los ojillos del policía se fijaron en él.

—Usted no se meta en esto —gruñó. Volviéndose hacia el matrimonio, repitió—: ¿Dónde estuvieron ustedes anoche?

Hudson miró a su esposa, pero ésta tenía los ojos bajos.

—Mi esposa y yo salimos —respondió.

—¿Dónde fueron?

Christine levantó la vista para mirar a Painter con fijeza y gran seriedad.

—¿Se sospecha de nosotros? —inquirió.

Painter se aclaró la garganta con gran delicadeza.

—Todavía no —admitió—; pero siempre conviene establecer una coartada.

—Nos ocuparemos de ello cuando sea necesario —expresó Hudson con sequedad.

—Si no van a colaborar, obraré de otro modo —dijo Painter en tono colérico—. Ahora bien, ¿quién más vive en la casa?

—La señora Morgan y mi hermano Floyd.

—¿Dónde están? Quiero oír sus declaraciones y…

Sonó la campanilla del teléfono en la habitación contigua. Shayne vio que Christine se ponía rígida. Sus ojos temerosos se fijaron en los del detective durante un breve instante. Era como si esperase la llamada y apelara a él en busca de socorro.

—Quiero examinar el cuarto de la mucama y sus efectos personales —decía Painter, mientras oían a la señora Morgan que atendía el teléfono.

Un momento más tarde entró el ama de llaves en el living-room para anunciar:

—La llaman a usted, señora.

Mientras Christine se levantaba lentamente del sofá y transponía la puerta, Peter Painter se volvió para enfrentarse a la criada.

—¿Es usted la señora Morgan?

—Sí, señor —respondió la mujer. Sus calmosos ojos azules estudiaron al policía de pies a cabeza.

—Acérquese —le dijo Painter—. Quiero que me diga todo lo que sepa respecto a Natalie Briggs. Trate de recordar…

Todos ellos oyeron una exclamación ahogada procedente de la otra habitación y el golpe sordo de un cuerpo que se desploma al suelo. Shayne y Hudson salieron corriendo.

Christine yacía tendida en el piso, desmayada junto a la mesita del teléfono.

CAPÍTULO 5

La señora Morgan siguió a Shayne y a Hudson sin pérdida de tiempo, se hizo cargo de la situación de una sola mirada y fue directamente hacia un lavatorio contiguo a la biblioteca en busca de un paño mojado y sales.

Hudson levantó a su esposa para llevarla al sofá. Arrodillado junto a ella, le acarició el cabello y pidió al ama de llaves que se diera prisa. Esta volvió al cabo de unos segundos y entre ambos le pusieron paños mojados sobre la cara y le hicieron aspirar las sales.

Shayne tomó el receptor que pendía del cordón.

—Hola…, hola —dijo, mas la comunicación se había cortado. Maldijo por lo bajo y estaba colgando el auricular cuando entró Painter.

—Oigan ustedes… —comenzó el policía, mas nadie le prestó la menor atención.

Sonrió Shayne al oírle.

—Apuesto a que todos son culpables —comentó—. Salta a la vista que han apelado a esta estratagema para no responder a sus preguntas.

—Le pediré su opinión cuando lo necesite —gruñó Painter. Acercándose al trío del sofá, inquirió—: ¿Qué significa esto?

Hudson se volvió hacia él cuando Christine comenzaba a moverse y gemir.

—Estoy tan a oscuras como usted. Es la primera vez que se desmaya. Tan pronto se recobre, nos explicará qué pasó… Está bien, querida —dijo a su esposa—. ¿Ya te sientes mejor?

Ella abrió los ojos, mirando a su alrededor con expresión intrigada. Al fin volvió un poco de color a sus mejillas y dejó escapar una exclamación ahogada.

—¡Oh!… No sé qué pasó. Se puso todo negro y…

Se tomó del brazo de su marido, apretándoselo con fuerza.

—¿Quién la llamó por teléfono? —quiso saber Painter—. ¿Qué le dijeron para que se desmayara?

—Nada. —La joven se sentó en el sofá, sin soltar el brazo de Hudson—. Vine a atender el teléfono, ¿verdad? Ahora recuerdo. Acababa de tomar el receptor cuando sentí náuseas —logró sonreír débilmente, mirando a la señora Morgan—. Fui una tonta, ¿eh?

—En absoluto —dijo la otra mujer—. Suba a su cuarto a descansar. —Lanzó a Hudson una mirada significativa—. Sería mejor que llamáramos a un médico para que la examinara.

—Te llevaré yo —ofreció Hudson, tomándola en sus brazos.

La señora Morgan salió tras ellos.

Painter les dijo:

—Quiero que vuelvan todos…, y también el hermano del señor Hudson. Mándelo aquí en seguida.

El dueño de casa volvió a la biblioteca unos minutos más tarde. Se veía una expresión aturdida en sus ojos.

—No comprendo —murmuró—. ¿Les parece…? ¿Estará en lo cierto la señora Morgan?

Se interrumpió de pronto al hacerse cargo de que expresaba pensamientos íntimos en presencia de extraños.

Rió Shayne mientras le daba una palmada en la espalda.

—Ocurre muchas veces durante la luna de miel —aseguró al otro—. No hay por qué afligirse.

—Pero no me lo había dicho. No sabía…

—Hace sólo un mes que se casaron —le recordó el detective. A Painter le dijo con brusquedad—: No se puede tratar así a una mujer en ese estado.

El policía se enjugó el rostro sudoroso con un pañuelo.

—¿Cómo iba a saberlo? —farfulló—. De todos modos, por el momento he terminado con ella. ¿Está su hermano, Hudson?

—Dudo que se haya levantado. Me imagino que la señora Morgan lo mandará abajo. Allí está —agregó en seguida—. Podríamos volver al living-room.

Los tres hombres se trasladaron a la otra estancia. Floyd Hudson se detuvo en el centro de la habitación, esperándolos. Tenía puesto un salto de cama negro y un par de zapatillas de cuero. Sus ojos estaban inyectados y parecía sufrir los efectos de la borrachera de la noche anterior.

Floyd Hudson era el hombre a quien viera Shayne en el Play-Mor con Natalie Briggs.

Parpadeó al ver a los tres y preguntó:

—¿Qué diablos pasa, Leslie? La señora Morgan dijo que me necesitaban.

—Una mera formalidad, Floyd —le aseguró su hermano con suavidad—. El señor es el jefe Painter, de la policía de Playa Miami. Esta mañana hallaron el cadáver de Natalie en la bahía y vienen a hacernos las preguntas del caso.

—¿Natalie? ¿En la bahía? —Floyd se mostró sorprendido—. ¿De verdad? ¿Se suicidó?

—Yo haré las preguntas —intervino Painter—. ¿Conocía usted bien a la doncella, señor Hudson?

El otro se encogió de hombros.

—¿Qué quiere decir? ¿Insinúa…?

—Se lo pregunto.

—¿Cómo podría conocer a una mucama? —preguntó Floyd en tono retador—. Natalie no era nada del otro mundo.

—¿Cuándo fue la última vez que la vio?

Volvió Floyd la cabeza y vio por primera vez a Shayne. Una mirada de perplejidad apareció en sus ojos enrojecidos.

—Espere un momento —murmuró—. A ver si lo entiendo. ¿Cuándo se mató?

—Natalie Briggs fue asesinada anoche —le dijo Painter—. Aquí en los terrenos de esta propiedad, si es que no me equivoco. El forense calcula que fue alrededor de medianoche.

Floyd miró de nuevo a Shayne, preguntando:

—¿Otro policía?

—Perdona —repuso el hermano mayor—. Señor Shayne, mi hermano. El señor Shayne es un viejo amigo de Christine —continuó—, un detective privado que está ayudando a la policía a aclarar la muerte de Natalie.

Shayne se adelantó y estrechó la mano que Floyd le tendía de mala gana.

—Creo que anoche nos vimos en el Club Play-Mor.

—¿Sí? Es posible —Floyd dejó escapar un gemido—. ¡Ah, mi cabeza! —A Painter le dijo—: Anoche me llevé a Natalie al Play-Mor.

Vio que su hermano daba un respingo de sorpresa y añadió:

—Hace rato que me pedía que la llevara a un sitio así. No creí que haría daño al darle el gusto.

Painter tomaba notas en su libreta.

—¿Era la primera vez que la invitaba, señor Hudson?

—Por supuesto. ¿Cree que iba a tomar esa costumbre? —Floyd cerró los ojos, estremeciéndose—. Se embriagó a medias con un par de copas e insistió en jugar. Después que perdió todo su dinero, quiso que yo le diera más. Para entonces estaba harto de su compañía y me escapé, dejándola allí.

—¿A qué hora?

—Alrededor de las diez.

Painter miró a Shayne.

—¿Dice usted que le vio allí con la doncella?

—Dije que le vi en el Play-Mor. Lo acompañaba una mujer cuya descripción se ajusta a la que hizo la señora Hudson.

—¿A qué hora lo vio?

—Estaban jugando a la ruleta poco antes de las diez. Yo perdí cuarenta dólares y me fui a tomar algo, volviendo al salón a eso de las diez y media. Ella seguía allí, pero a él no lo vi.

—Eso es lo que dije —terció Floyd con fastidio—. Me escapé y fui a divertirme solo.

—¿Dónde?

El otro negó con la cabeza.

—Sólo Dios lo sabe. Fui primero al Den y tomé unas copas. Creo que después estuve en el Yacht Club y quizá en la Taberna Tropical. —Sonrió de mala gana—. No volví hasta las cuatro y media.

—¿Y no vino aquí antes?

—¡Rayos, no! ¿Para qué iba a venir y salir de nuevo?

—¿Cuánto tiempo estuvo usted en el Play-Mor? —preguntó Painter a Shayne.

—Llegué a mi departamento a las once. No volví a entrar en el salón de juego después de asomarme a las diez y media.

—¿Y la muchacha estaba allí entonces?

—Estaba junto a la mesa de la ruleta cuando salí y tomé un taxi —repuso el detective.

La señora Morgan entró en ese momento. Tocando el brazo al dueño de casa, le dijo:

—Sería mejor que subiera, señor. Está descansando, pero quiere verle.

—Bien —Hudson se levantó en seguida—. Perdonen un momento.

—Y yo le he dicho todo lo que sé —declaró Floyd—. ¿Hay café caliente, señora Morgan?

—En la cocina. Iré a…

—Se quedará aquí —dijo Painter con severidad—. Tiene que contestar a unas preguntas.

Cuando se volvía ella, Floyd se encaminó hacia la puerta, diciéndole:

—Me lo prepararé yo mismo… Y no le diga más de lo necesario.

La señora Morgan se sentó y cruzó las manos sobre el regazo, respondiendo a las preguntas del policía con claridad y en tono calmoso. Había ayudado a criar a Christine, y cuando se casó la joven, se trasladó a Miami para ocupar el puesto de ama de llaves en su casa. No conoció a Natalie Briggs hasta que ésta se empleó allí de mucama, y la joven había cumplido con su trabajo de manera competente. No sabía nada en absoluto acerca del pasado o amigos de la muerta. Esta no tuvo visitantes durante las pocas semanas que trabajó en la casa, y no recibió ninguna carta.

Ella y la doncella ocupaban cuartos contiguos en la parte posterior de la casa, en el primer piso, y cuando se acostó a medianoche, Natalie no estaba en su habitación. Por la mañana no quiso llamarla, suponiendo que estaría dormida; pero subió después de preparar el desayuno y se enteró de que no había regresado. Durante la noche no oyó nada; pero tenía el sueño pesado y no habría oído ningún ruido procedente del exterior de su habitación.

Peter Painter cerró su libreta luego de finalizar el interrogatorio. Se acarició el bigote con la uña del pulgar, se encogió de hombros y salió de la casa.

Shayne salió luego de saludar a la señora Morgan. Siguió en silencio a Painter por un costado de la casa hacia la parte posterior, pasando por el mismo caminillo que tomara Natalie durante la noche.

Otro camino de lajas cruzaba el prado hacia unos escalones de piedra que descendían hacia una casa de botes construida sobre la misma bahía Biscayne. El techo de la estructura era plano y estaba a la misma altura que la parte superior del rompeolas. En el extremo más lejano del mismo se hallaba tendido un hombre, mirando el agua.

Se dio vuelta y se sentó al avanzar Painter sobre el techo, con Shayne unos pasos más atrás.

—Ya lo tenemos más o menos aclarado, jefe —dijo—. Whatley está allí abajo en un bote, sacando muestras de las puertas de este depósito. Es sangre diluida por el agua y llevada contra las maderas mientras ella era arrastrada por la corriente. Whatley y yo pensamos que la golpearon en la cabeza cuando dio la vuelta para entrar, y luego el tipo la trajo aquí y le cortó la garganta mientras la sostenía sobre este borde para que no quedaran manchas de sangre. Creemos…

—Cierre el pico —le dijo Painter con furia. Luego se volvió hacia Shayne—. No se me acerque. Se lo advierto. No quiero verlo.

Sonrió Shayne mientras asentía. Volviéndose, regresó por el prado hacia el frente de la propiedad.

Detrás de su taxi se hallaba estacionado un Buick abierto, y unos metros más atrás vio el coche del jefe Painter y un patrullero de la Sección Homicidios.

Shayne subió al taxi y dijo al conductor:

—Avance un par de cuadras y luego dé la vuelta hasta un punto desde donde podamos observar estos autos sin que nos vean. Quizá tengamos mucho que esperar.

—Mire, jefe, eso de esperar no me conviene —se quejó el chofer—. Así parado no se gana nada.

El detective le dio un billete de cinco dólares.

—¿Lo arreglamos así?

—Por supuesto —repuso el conductor, y siguió las instrucciones que le diera su pasajero.

CAPÍTULO 6

Shayne tuvo mucho que esperar, disponiendo así de tiempo para pensar en su poco envidiable situación con respecto al caso. Era inevitable que Painter descubriera que había viajado hasta la casa de Hudson en el mismo taxi en que llegara Natalie Briggs. El portero tuvo tiempo de sobra para verlo bien, y la extraña escena precedente a su partida le haría recordar el incidente con toda claridad. Tan pronto aparecieron en el diario la noticia y la fotografía de la víctima, también se presentaría el conductor del taxi para prestar declaración.

El detective frunció el ceño mientras se tironeaba el lóbulo de la oreja izquierda. Ahora parecía que Natalie había dado la vuelta hacia la parte trasera de la casa para ser asesinada mientras Shayne iba por el frente a preguntar por la señora Hudson. El chofer del taxi le había visto seguir a la joven por la puerta; más no podría atestiguar que ella dio la vuelta hacia la parte posterior mientras Shayne subía los escalones del frente. El seto impedía ver esos detalles. Probablemente diría que hubo tiempo suficiente como para que Shayne la matara antes de volver al taxi en el que regresó a Miami.

Ahora no tenía objeto su viaje a Nueva Orleans, se dijo el detective. Painter le haría volver para interrogarlo antes de que pudiera empezar siquiera a investigar el caso Belton. Y por cierto no le convenía confesar su parte del asunto al policía. Existían demasiadas coincidencias raras que no era posible explicar. Estaba en un aprieto y la única manera de salir del mismo era hallar al asesino a toda prisa.

Se puso luego a pensar en Christine, dándose cuenta de que estaba más preocupado por ella que por su propia suerte. La joven no le había dicho la verdad. Recordó con cierta ira su reacción cuando trató de devolverle el collar de perlas. Se alegró de recobrar su pagaré que supo que él no había pignorado el collar para pagar la deuda. ¿Qué fue lo que gritó un momento antes de que les interrumpiera la llegada de su esposo y Painter? Revistó la escena mentalmente.

¡Lo ha arruinado todo! Ahora nunca…

¿Cómo lo había arruinado todo? Su ira se acrecentó. ¡Qué diablos!, por lo menos le había ahorrado diez mil dólares. Le devolvió una joya de incalculable valor, salvándola de que en una fecha futura tuviera que revelar que había cambiado las perlas por una imitación.

El sargento Whatley y su compañero salieron por la puerta del frente, subieron al coche cerrado y partieron en seguida. Esto indicaba que ya habían terminado de tomar impresiones digitales y de examinar el cuarto de la joven y la probable escena del crimen.

No cabía la menor duda de que Natalie Briggs había estado muy atemorizada la noche anterior. Estaba seguro de que le había reconocido como el hombre contra quien se apoyara Timothy Rourke mientras jugaba a la ruleta. Y era evidente que había algo entre ella y el reportero. Debido a su miedo, tal vez habría tocado el timbre de la puerta del frente para que la dejara entrar la señora Morgan si no hubiera querido huir de él. Shayne hizo una mueca al recordar la mirada de terror que le lanzó por encima del hombro y el apresuramiento con que se alejó de él.

Painter salió por la puerta del seto y subió a su coche. Ahora no quedaban más que Leslie y Floyd Hudson en la casa. El detective consultó su reloj, viendo que eran las diez y trece minutos.

Se preguntó entonces qué papel representaría Floyd Hudson en el asunto. ¿Sería Barbizon quien llamó por teléfono e hizo desmayar a Christine? Resultó fácil convencer a Leslie Hudson de que su esposa se había desmayado porque estaba en cinta, pero Shayne no creía que fuera este el caso…

Interrumpió sus meditaciones al ver a los hermanos Hudson que salían para subir al coche abierto de Leslie. El vehículo partió en seguida, desapareciendo tras una curva.

Shayne descendió entonces del taxi.

—Espéreme aquí —dijo al conductor.

Se alejó rápidamente y unos segundos más tarde tocaba el timbre de la casa. Al abrirle, la señora Morgan no demostró la menor sorpresa.

—La señora me encargó lo hiciera subir tan pronto volviera usted —manifestó.

El detective la siguió por el hall hasta la escalera y ambos subieron. En el piso alto había un amplio corredor y la mujer llamó a la primera puerta de la derecha.

—Adelante —invitó Christine desde adentro.

—Es el señor Shayne —anunció el ama de llaves, abriendo la puerta para franquear el paso al detective.

Christine estaba sentada en un mullido sillón, junto a los ventanales que dominaban la bahía. Sus ojos parecían haberse agrandado, y recibió al detective con una sonrisa triste.

Se retiró la señora Morgan y Shayne cerró la puerta. Tenía el ceño fruncido cuando avanzó hacia la joven.

—Conviene que deje de fingir y me diga la verdad —expresó en tono severo.

Ella le miró un momento con expresión desafiante, pero al fin bajó la vista y dijo humildemente:

—Ya lo sé. Debí habérselo dicho ayer.

—Natalie Briggs podría estar viva si lo hubiera hecho —le dijo él con sequedad.

Christine se irguió bruscamente, aferrándose a los brazos del sillón.

—¿Por qué dice eso? ¿Qué le hace pensar…?

Se interrumpió, mirando con temor.

—No sé lo bastante como para pensar en nada —Shayne acercó una silla y se sentó frente a ella—. No es verdad que perdiera usted diez mil dólares en el Play-Mor.

—¿Qué…? ¿Por qué dice eso?

—Barbizon me entregó el pagaré con demasiada facilidad. Se portó como si no le importara mucho.

La joven apartó la mirada al admitir:

—Es verdad. No me gusta el juego.

Shayne encendió un cigarrillo, buscó un cenicero con la mirada y fue a buscar uno que había sobre la mesa.

—Será mejor que me lo cuente todo desde el principio.

Titubeó ella, entrelazando los dedos con movimientos nerviosos.

—No me creerá usted —expresó—. Nadie me creería…, y no sé cómo contárselo.

—Pues tendrá que hacerlo. Renuncié a un adelanto de mil dólares sobre un caso de Nueva Orleáns para quedarme aquí a prestarle ayuda.

—Yo le compensaré esa pérdida.

—No es tan sencillo. Estoy metido en esto hasta el cuello —Shayne aspiró el humo de su cigarrillo, lanzándolo luego por la nariz—. Antes de mucho seré yo el principal sospechoso del asesinato de su mucama. Tengo que descubrir al asesino antes de que Painter me encierre en una celda.

—¿Usted? ¿Sospechoso?

—Sí. Por pura casualidad permití que Natalie compartiera mi taxi cuando salió anoche del Play-Mor. La seguí al interior de la propiedad y vine a la puerta del frente mientras ella daba la vuelta por detrás…, y era asesinada.

Christine le escuchaba boquiabierta.

—La señora Morgan dice que vino usted a eso de las once. Es decir, por su descripción imaginé que era usted. Pero no dijo que hubiera traído a Natalie.

—Ella lo ignoraba. Según parece, atacaron a Natalie mientras estaba yo parado a la puerta del frente. Tan pronto establezcan la hora de su muerte, y el conductor del taxi me denuncie, me elegirán para sentarme en la silla eléctrica. Por eso tiene que contarme usted toda la verdad lo antes posible.

Ella asintió con lentitud.

—Ya veo. Aunque no sé qué relación tendrá esto con su muerte.

—Eso lo aclararé yo. Empiece por el principio.

—Fue hace poco más de una semana —comenzó ella—. Una tarde, cuando estaba yo haciendo unas compras en Miami, vinieron tres hombres a preguntar por mí. Cuando la señora Morgan les dijo que no estaba, uno de ellos le mostró una insignia de la policía y dijo que venían a registrar la casa.

—¿Polizontes?

—Supongo que sí. Por lo menos lo era uno de ellos. La señora Morgan se asustó y no supo qué hacer. Los dejó pasar y ellos recorrieron la planta baja, pidieron ver mi secreter y luego subieron aquí. Ella les siguió protestando, pero no le prestaron la menor atención.

”Entraron aquí y luego fueron a mi dormitorio —la joven indicó una puerta cerrada—. Aquel es mi aposento. La otra da al dormitorio de Leslie. Obligaron a la señora Morgan a entrar con ellos y comprobar que no se apoderaban de nada. Después registraron mi secreter y los cajones de la cómoda.

”Se negaron a decir a la señora Morgan lo que buscaban; pero uno de ellos encontró de pronto un paquete de cartas en el fondo del último cajón de mi secreter, oculto entre algunas de mis cosas.

”Si el ama de llaves no hubiera estado observándolos con atención, hubiera jurado que era una añagaza para hacerle creer que las encontraban —continuó Christine—. Pero ella jura que estaban allí; que no pudieron ponerlas ellos.

—¿Fue el policía el que halló las cartas? —inquirió Shayne.

—No; fue uno de los otros. Por algo que se dijo, la señora Morgan cree que es un reportero. Eran cuatro cartas…, notas más bien, de una página cada una, y atadas con una cinta rosada. Cortaron la cinta y cada uno de ellos puso sus iniciales en el margen de cada nota, haciendo que la señora Morgan también pusiera las suyas, para así poderla obligar a jurar ante el tribunal que eran las mismas cartas que se hallaron en el dormitorio. Después le recomendaron que guardara silencio y se fueron.

Calló Christine, llevándose las manos a la garganta.

—¿Qué clase de cartas eran? —preguntó él.

—Espere un momento. Ya llegaré a eso. Cuando llegue a casa, vi que la señora Morgan estaba muy alterada. Lloró al contarme lo sucedido. No podía comprenderlo. Insistí en que debía tratarse de un error. La verdad es que no tenía yo ninguna carta oculta en mi secreter. No podía comprender de qué se trataba.

—Tal vez eran algunas que guardó y olvidó —sugirió Shayne.

—¿Cree que hubiera traído aquí cartas de amor cuando me casé con Leslie? ¿Cómo podía olvidar una cosa así? Además, nunca tuve cartas como las que me describió la señora Morgan.

—¿Cómo las describió?

—Estaban escritas en tinta sobre un lado de esas hojas de carta dobles. Cuando les puso sus iniciales, alcanzó a ver parte del texto. Estaban dirigidas a Mi dulce amor y cosas por el estilo. No supe qué pensar. Jamás en la vida había recibido cartas de tal naturaleza.

—¿Y se lo dijo a su esposo cuando volvió él?

—No —confesó la joven de mala gana—. ¿No se da cuenta? No supe qué hacer. Hacía quince días que nos habíamos casado. Temí que no me creyera si le contaba la verdad. Tiene usted que admitir que parece una locura.

Shayne asintió con gravedad. Al mirar el rostro pálido y los ojos agrandados de Christine, no se atrevió a decirle lo increíble que parecía su relato.

—La mañana siguiente llegó una carta exprés, después de que se hubo ido Leslie a la oficina. Contenía copias fotostáticas de cuatro cartas, cada una con cuatro iniciales que la señora Morgan identificó en seguida. Eso era todo. —Christine hizo una pausa, mordiéndose el labio inferior y mirando a Shayne con expresión implorante—. Ahora viene lo peor. Me moriré si no me cree usted.

—Haré todo lo posible por creerle —prometió Shayne.

—Ninguna de las cartas tenía fecha. Sólo figuraba en ellas un día de la semana y cada una empezaba con alguna frase acaramelada como la que le dije. Las firmaba un tal Vicky, y reconocí la letra.

—¿De quién era?

—De Víctor Morrison, mi ex empleador de Nueva York. La reconocí al instante. Es muy personal y la había visto a menudo durante los años que fui su secretaria privada. Su contenido era lo más horroroso, parecía como si me las hubiera escrito a mí durante el mes siguiente a mi renuncia, cuando me preparaba para casarme. Mencionaba la soledad de la oficina desde que me fuera yo; hablaba de noches que había pasado en mi departamento e intercalaba violentas frases de amor. Me rogaba que pensara bien y no hiciera nada apresurado mientras él trataba de librarse de su esposa para que pudiéramos casarnos.

Al callar la joven, tenía las mejillas teñidas de rubor. Su mirada se desvió de la de Shayne.

—¿Y entonces…? —le urgió él.

—Creí que enloquecería. Leí las notas varias veces, tratando de interpretar su significado. Cuanto más las leía, tanto más me daba cuenta de mi situación. Jamás nos creería nadie aunque el señor Morrison y yo juráramos que él no me había escrito esas cartas. Todos pensarían que habíamos sido amantes. ¿Se da cuenta de la situación en que me vería si Leslie llegara a ver esas cartas?

—¿Eran falsas? —preguntó Shayne.

—Así lo pensé en seguida. Pero no pude comprender cómo podía nadie hacer una cosa así. Las frases eran de él. Así pensaba y escribía. Al leerlas una y otra vez tuve la extraña impresión de que las había escrito para mí; que no podía ser otra la interesada. Había en ellas pequeños detalles íntimos de la rutina diaria en la oficina, de su manera de dictar… —Christine se interrumpió con un estremecimiento y se cubrió la cara con las manos—. Comencé a pensar que no había nada real, que vivía en una especie de pesadilla y había olvidado la verdad.

Shayne apagó su cigarrillo en el cenicero que tenía en la mano.

—¿Qué pasó después?

Ella apartó las manos de los ojos.

—Una llamada telefónica de un hombre cuya voz sonaba estropajosa y vaga, como si estuviera borracho. Me preguntó si había leído las copias y si para mí valía diez mil dólares evitar que los originales cayeran en manos de mi esposo. Le dije que no tenía dinero, que tardaría un tiempo en reunir esa suma. Había pensado en las perlas y sabía que se necesitaría tiempo para hacer un duplicado; también pensé que tal vez podría probar que las cartas eran falsas. Por eso le pedí un poco más de tiempo.

”Él aceptó no bien le convencí de que no disponía de ninguna suma grande. Pero me dijo que, para demostrar mi buena fe y poner el negocio sobre una base comercial, debía extender un pagaré por diez mil dólares y mandarlo por correo a Arnold Barbizon, del Club Play-Mor. Entonces me dijo que si yo lo deseaba así, podría decir a mi marido que había perdido el dinero jugando y que Leslie pagaría sin darse cuenta de que era una extorsión.

Shayne tenía los dientes apretados.

—Son listos —dijo con furia—. Tan pronto tuvieron su pagaré, usted no podría probar jamás que lo habían obtenido por medio de una extorsión. Por eso Barbizon no tuvo mayor inconveniente en entregármelo. Todavía disponen de las cartas. De haber sabido anoche la verdad…

—Lo siento —murmuró la joven—. Me dio vergüenza decírselo. Creí que nadie tendría que saberlo. Tan pronto pagara el dinero, recibiría las cartas por correo certificado.

—No las habría obtenido tan fácilmente —le dijo Shayne—. Los chantajistas nunca se conforman con la primera extorsión. Debería usted saberlo. Habrían seguido molestándola hasta dejarla sin nada.

—Así será —concordó ella—. No me lo figuré y no tenía nadie a quien apelar.

—Si dice usted la verdad, las cartas deben ser falsas —expresó Shayne—. Eso podemos probarlo fácilmente si logramos obtener una muestra de la letra de Morrison.

—Le he dicho la verdad, pero no son falsas.

—¿Cómo lo sabe?

—Se las llevé a un calígrafo llamado Bernard Holloway que tiene fama de muy experto en la materia. Para compararlas tenía una nota que me mandó el señor Morrison junto con un regalo de bodas. El señor Holloway hizo un largo informe detallándome una serie de similitudes, y concluyó con la afirmación de que las cartas habían sido escritas por la misma persona.

—Holloway es uno de los expertos más hábiles del país. Su testimonio se considera concluyente ante un tribunal. Ahora bien, ¿por qué puede tener interés en arruinarla su ex empleador? ¿Será por los diez mil dólares?

—¿El señor Morrison? No. Es varias veces millonario.

—Entonces ¿por qué?

—¿Cree usted que fue él?

—¿Qué otra cosa puedo suponer? —preguntó Shayne con ira—. Si él escribió las cartas, aunque usted afirma que no hubo nada entre ustedes…

—Jamás hubo nada —le interrumpió ella en tono desesperado—. Era bueno, generoso y muy cordial, pero nunca hubo nada de eso entre nosotros. Se lo juro.

El detective meditó en silencio durante varios segundos, preguntando luego:

—¿No habrá abrigado una pasión secreta por usted? Tal vez escribió las cartas para aliviarse y alguien se apoderó de ellas y vio la posibilidad de usarlas contra usted cuando se casó con un hombre rico.

—¡Oh, no! —exclamó Christine, enrojeciendo vivamente—. Estoy segura de que el señor Morrison nunca pensó en mí en tal sentido. Está casado y es muy feliz.

—¿Con una esposa de la que piensa librarse? —el tono de Shayne era sarcástico—. Muy bien…, ¿qué opina usted?

—No sé qué pensar. Es completamente incomprensible.

—Tendremos que comunicarnos en seguida con él —decidió Shayne de pronto—. Con su negativa y el testimonio de gente que les conoció y que sabe que no hubo nada entre ustedes, podrá usted decirlo todo a su esposo y dejar con un palmo de narices al chantajista.

—He tratado de comunicarme con el señor Morrison —admitió ella—. Le llamé dos veces, dejándole mi número. No supe qué pensar cuando no volvió a llamarme él.

—Tal vez cometió un error la telefonista de larga distancia.

—¿Larga distancia? No —dijo ella—. El señor Morrison está aquí.

—¿En Miami? Espere un momento —Shayne la miro con fijeza—. ¿Qué hace aquí?

—Él y su esposa vinieron a pasar la temporada. Tienen aquí una casa para pasar el invierno, pero no la habían abierto en varios años.

—¿Cuánto hace que están aquí?

—Un par de semanas.

Shayne frunció el ceño.

—De modo que la siguió quince días después de su boda, ¿eh?

—No, no fue eso. Estoy segura.

—Así le parecerá a su marido —expresó el detective con disgusto—. Lo único que necesitamos para empeorar el asunto es alguien que declare que él tenía la costumbre de visitarla en su departamento en la época que se escribieron estas cartas.

Christine se mostró más aterrada que nunca.

—Iba a hablarle de eso —murmuró—. La verdad es que me llevó a cenar dos veces… y una de ellas le invité a entrar en casa para que tomara algo. Quería ser amable conmigo —continuó en tono desesperado—. No es lo que usted piensa. Su esposa lo sabía. Es más, él me dijo que ella le urgió a invitarme para que no me sintiera tan sola.

—Eso le dijo él —gruñó Shayne—. Si me está diciendo la verdad, esto parece ser una de las trampas más infernales que he visto en mi vida.

Se levantó y comenzó a pasearse por la habitación, pasándose la mano por los rojos cabellos.

—Él debe haber proyectado todo —manifestó—. Hizo poner aquí las notas y después mandó hombres a buscarlas. La doncella nueva explica eso claramente. Natalie había trabajado aquí sólo quince días. Además, eso nos da un motivo para su asesinato. Ella sabía demasiado y tal vez le amenazó con hablar.

—No puedo creerlo. El señor Morrison se portó siempre como un caballero.

Shayne no le hizo caso, mientras continuaba paseándose y completaba su vaga teoría.

—A Morrison no le habría interesado el chantaje, pero eso no tiene importancia. Uno de sus cómplices pudo haber hecho tomar las copias fotográficas por su cuenta para llenarse el bolsillo. Es fácil que Morrison no sepa nada de eso.

—Pero si el individuo iba a devolverme los originales…

—¿Qué le hace creer que pensara devolverlos?

Ella le miró con los ojos agrandados por la sorpresa.

—Me lo prometió. Me los iba a devolver tan pronto le pagara los diez mil dólares.

Shayne hizo un gesto desdeñoso.

—Eso dijo. —Se paró frente al sillón de la joven, preguntándole—: ¿Tiene esas copias?

—Sí.

—Démelas.

Christine titubeó, para preguntar luego:

—¿Es necesario que las vea? Son tan… Me dolería que las leyera.

—Démelas —ordenó él—. En este caso estoy más complicado que usted. Y llame a la señora Morgan —agregó—. Quiero saber algo más respecto a estos hombres que hallaron las cartas.

Se levantó la joven y cruzó la habitación para ir a tocar un timbre que había en la pared. Después desapareció por la puerta que daba a su aposento.

Luego de encender otro cigarrillo, Shayne se quedó parado en el centro de la estancia, mirando al suelo con el ceño fruncido. No sabía si creer o no a Christine. Deseaba creerla, aunque sólo fuera por su esposo. Había visto reflejarse el amor en los ojos de Hudson mientras se hallaba arrodillado junto a su esposa, esforzándose por revivirla. Además, recordó, había otro aspecto del asunto que hasta el momento no tuvo en cuenta.

Al volver Christine con un sobre en la mano, se volvió hacia ella para preguntarle:

—Esa llamada telefónica de esta mañana… ¿Era del mismo hombre que le habló antes?

—Creo que sí. Su voz parecía igual que antes, como si estuviera ebrio. Me dijo: “Así que quiere que su marido vea las cartas, ¿eh? muy bien”. Eso es todo lo que recuerdo —agregó quedamente—. Agregado a la noticia de la muerte de Natalie, fue más de lo que pude soportar. Mi esposo cree…

Se interrumpió, sonrojándose hasta la raíz de los cabellos.

Sonrió Shayne.

—Déjelo que lo siga creyendo por un tiempo. Y Painter también —añadió—. Así será menos brusco con usted.

Tendió la mano y ella le entregó el sobre dirigido a la señora Christine Hudson. La dirección y el nombre estaban escritos a máquina y la carta había sido despachada por expreso.

—No me extraña que Phyllis fuera tan feliz con usted —manifestó ella—. Veo que es muy comprensivo.

Mientras abría Shayne el sobre, llamaron a la puerta y, al responder Christine, entró la señora Morgan.

El detective sacó del sobre cuatro copias fotostáticas. La primera estaba dirigida a Mi dulce amor. Sobre el margen de la izquierda se veían cuatro juegos de iniciales que el detective estudió con interés. El primero era B. J. H., seguían T. R., A. B. y M. M. Las primeras eran firmes y claras; las segundas temblorosas y casi ilegibles; la A y la B estaban muy claras y escritas con cuidado y en caracteres pequeños. Las últimas no tenían nada fuera de lo común.

Se volvió hacia el ama de llaves.

—¿Estas de abajo son sus iniciales?

Ella se acercó a él para mirar la nota… Después volvió los ojos hacia Christine y respondió afirmativamente sólo cuando la joven le hizo una señal afirmativa con la cabeza.

—Diga al señor Shayne todo lo que quiera saber, María —le recomendó la dueña de casa—. Él va a ayudarme.

Una expresión aprensiva se dibujó en las plácidas facciones de la mujer.

—Me asusté tanto, cuando me hicieron firmar que no supe qué hacer —murmuró—. Eran de la policía.

—Aunque pertenecieran a la policía, no tenían derecho a entrar en una casa privada sin una orden del juez —le dijo Shayne—. Recuérdelo para el futuro. Ahora desearía que me describiera a esos hombres lo mejor posible. ¿Recuerda cuál de ellos puso primero sus iniciales?

—Sí —fue la respuesta—. El más grande y el mejor vestido de los tres. Tendría unos cincuenta años, cabellos grises y cara roja, hombros anchos y algo de abdomen.

—¿Y el otro… T. R.?

—Ese fue el que halló las cartas. Como dije a Christine, si no le hubiera visto con mis propios ojos, jamás lo habría creído. Era casi tan alto como usted; pero estaba muy flaco y parecía enfermo; además, tenía ojos oscuros y muy hundidos. Había estado bebiendo y le temblaban las manos. Por ciertas cosas que dijo, me figuré que era un reportero. Comentó algo respecto a la magnífica crónica que escribiría cuando se publicaran las cartas.

Shayne asintió sin cambiar de expresión, más tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar un juramento. No bien vio las iniciales las reconoció como pertenecientes a Timothy Rourke, y la descripción del ama de llaves confirmaba la sospecha que tanto se esforzaba por rechazar. Sabía que Tim estaba aún más enfermo por las heridas que recibiera, más no podía creer que su amigo estuviera complicado en un chantaje. Se endurecieron las líneas de su rostro. Tim había sido uno de sus mejores amigos. Mas no cabía duda de que Natalie Briggs sostuvo con él una conversación muy importante en el Play-Mor.

—¿Y el otro? —preguntó a la señora Morgan.

—Era el policía, el que me mostró su insignia y entró en la casa cuando no les quería yo franquear el paso. Vestía un traje gris muy viejo y arrugado y un sombrero digno de un espantapájaros.

Shayne se fijó en las cuatro copias para observar las iniciales en el margen de cada una. No las leyó detenidamente, pero una mirada rápida le convenció de que todas estaban escritas en el estilo acaramelado que le describiera Christine. Volvió a ponerlas en el sobre y dijo:

—Señora Morgan; anoche, cuando llegó Natalie, usted no estaba dormida. Mucho me temo que su coartada del sueño profundo no dé el menor resultado si la autopsia prueba que la mataron cerca de la hora en que llamé yo a la puerta y me atendió usted.

El ama de llaves no perdió su aplomo.

—Señor Shayne, no oí otra cosa que el timbre de la puerta —declaró—. A Natalie deben haberla asesinado después de que me acosté, o los ruidos y gritos, si los hubo, sonaron lejos como para que no pudiera yo oírlos.

Dicho esto, giró sobre sus talones y se retiró.

Christine ahogó una exclamación.

—No irá a pensar que la señora Morgan…

—Pienso que la señora Morgan la protegería a usted contra viento y marea —dijo Shayne con sequedad.

—Pero… un asesinato… —los ojos de la joven rebosaban de horror.

—Tengo un par de indicios —le dijo él—. Tendrá usted que confiar en mí y no afligirse. Si he juzgado correctamente la situación, no es necesario que tema que las cartas originales sean entregadas a su esposo. Es probable que el chantajista vuelva a llamarla. Demórelo si es así. Dígale que está tratando de reunir el dinero y trate de concertar una cita con él. Mientras tanto, yo investigaré el asunto.

—Pero… María —gimió ella—. No puede usted pensar que la señora Morgan tuvo nada que ver con la muerte de Natalie.

—Tome y guárdelas por el momento. Si tenemos que conseguir dinero sobre ellas…, ya veremos.

Tomó una de las manos de la joven, puso en ella el collar, le cerró los dedos y salió apresuradamente.

CAPÍTULO 7

El detective comprendió de pronto que disponía de muy poco tiempo para cancelar su pasaje en el avión de mediodía. Al llegar al taxi vio que el chofer se había quedado dormido. Existía la posibilidad de recobrar su departamento para la noche, y despertó al conductor, le dio su dirección y se instaló en el vehículo.

El chofer dio un respingo y consultó su reloj.

—¡Qué diablos…!

—Ya le compensaré la espera. Eche a andar.

—Muy bien.

El taxi partió rápidamente. Shayne se recostó contra el respaldo del asiento, observando las aguas purpúreas de la bahía Biscayne que golpeaban contra los parantes de la carretera marítima. El zumbido de los aviones que pasaban le hizo sentirse adormilado, pero los nuevos detalles del caso mantenían su mente despierta. Ahora comprendía que necesitaba más tiempo.

Al detenerse el taxi frente a su hotel de Miami, dijo al conductor:

—Espere un momento. En seguida salgo.

Acto seguido, cruzó la acerca y entró en el edificio.

En la administración estaba de servicio el mismo escribiente que le atendiera al salir.

—¡Oh, señor Shayne! ¿Ha vuelto usted?

—¿Podría ocupar mi departamento esta noche?

—Pero ya hemos mandado su maleta al aeropuerto —repuso el otro. Pensé…

—El departamento… ¿Está disponible?

—Sí. Todavía no nos lo han pedido. ¿Tiene un caso en Miami? —El empleado apoyó los codos sobre el mostrador, mirándole con interés.

—Casi un caso —repuso Shayne. Saco de bolsillo una moneda de medio dólar y se la dio—. Gracias. Ahora quisiera mandar un telegrama.

—Con mucho gusto, señor Shayne.

El empleado le pasó el formulario y la pluma. El detective escribió el siguiente mensaje para Lucy Hamilton:

Perdí avión mediodía. Pero espero tomarlo a medianoche. Sigue entreteniendo a Belton.

Al salir vio que el chofer estaba durmiendo de nuevo.

—Está bien; no ocuparan mi departamento —le dijo Shayne. Sacó la cartera y le dio otro billete de cinco—. ¿Le parece que con esto queda saldada la cuenta?

—Seguro que sí, jefe —repuso el otro, con una sonrisa.

El detective volvió a cruzar el vestíbulo y subió a su departamento en el ascensor.

Llamó al aeropuerto para cancelar su pasaje en el avión de mediodía y pidió otro para el de la noche. El empleado contestó con frialdad y se negó a comprometerse, sugiriendo en cambio que llamara un par de horas antes de disponerse a partir o fuera al aeropuerto a la hora en que salía el aparato. A menudo había cancelaciones de último momento.

Colgó Shayne y se fue a la cocina. Estaba poniendo cubos de hielo en un vaso cuando recordó que no tenía nada de beber. Su última botella de coñac estaba en la maleta que se hallaba en el aeropuerto.

Dejó el vaso y regresó al living-room, sacando del bolsillo las copias de las cartas. Acomodándose en un sillón, se puso a leerlas. Era imposible saber en qué orden se habían escrito, de modo que leyó la que tenía sobre las otras.

Miércoles por la noche.

Mi dulce amor: Esta noche tengo que hablar contigo. La oficina me resultó hoy un infierno de soledad. Parece que han pasado meses en lugar de días desde que te fuiste. La nueva empleada es competente, pero te echo mucho de menos. Hoy le estaba dictando y ella se hallaba sentada en tu silla, y debo haberme puesto a soñar, pues en mitad de la carta dije: “Tienes los ojos más hermosos del mundo, cariño mío”. Ella levantó la vista, riendo, y me preguntó: “¿Incluyo eso en la carta?” Deseché el incidente con una carcajada…, pero ya sabes tú que es verdad lo que dije. ¡Debo verte! Mañana te llamaré desde la oficina. Ya sabes que no me atrevo a telefonearte desde aquí debido a la extensión del piso alto. Ya se arreglarán las cosas. Debe haber un medio de librarnos de ella para poder estar juntos siempre. Con todo mi amor. Vicky.

Suspiró Shayne dejando la nota de lado para quedarse un momento pensativo. Después leyó la siguiente.

Lunes de madrugada. 4 a.m.

Encanto mío: No puedo dormir. No puedo pensar. Estoy aquí solo en mi cuarto, con la puerta de comunicación cerrada con llave para que mi esposa no pueda molestarme. Estaba dormida cuando llegué hace media hora. No creo que sospeche que estuve contigo. No puedo renunciar a ti, bien debes saberlo. No podré después de lo de esta noche. Continúo pensando en el plan que sugeriste. No veo otra salida. Pero debemos tener mucho cuidado. Por ti no quiero que haya la menor sombra de escándalo. No puede ser un pecado que nos amemos como nos amamos. No puede estar mal que demos los pasos necesarios para satisfacer nuestro amor. No escribiré más esta noche… aunque no podré dormir. Me iré a acostar y en la oscuridad te acercarás tú a mí. Te amo con todo mi corazón. Vicky.

Shayne se agitó inquieto en la silla, aclarándose la garganta irguiéndose un poco. Las condensadas cartas le habían secado la garganta y lamentaba no tener nada que beber.

No era extraño que Christine estuviera dispuesta a todo a fin de impedir que su esposo leyera aquellas misivas. Ningún hombre que estuviera en sus cabales podría descartar tales pruebas. ¿Qué clase de individuo era Víctor Morrison que podía escribir una serie de cartas así y cargárselas a una joven que no había sido su amante? Sí. Christine decía la verdad, era la conspiración más fantástica que viera Shayne en su vida.

Por el momento no estaba del todo seguro de que la joven no mentía. Ya otras veces le habían mentido otras mujeres; pero jamás escuchó y leyó evidencia tan extraordinaria como aquella.

Sacó la tercera copia con cierto disgusto.

Jueves por la noche.

Corazón mío: Fue encantador oír tu dulce voz por teléfono, pero no me atreví a decir lo que tenía en mi corazón. No debes continuar así, querida. Te imploro que tengas un poco más de paciencia. Un poco más. Te prometo que llevaré a cabo el plan que discutimos. Ya estoy preparando los detalles. Si llegas a hacer ahora algo apresurado, lo arruinarás todo. Te ruego que confíes en mí. Sólo vivo para el momento de estar a tu lado…, y muy pronto no habrá nada que pueda separarnos. Tuyo Vicky.

La cuarta y última carta parecía haber sido escrita antes que las otras tres.

Viernes por la tarde.

Amor mío: Estoy aquí sentado en mí oficina y la luz del sol se filtra por entre las tablillas de la celosía para iluminar la silla desocupada que hay frente a mí. Me siento desolado y perdido. Supongo que tuviste razón al tomar la decisión de irte. Las cosas no podían continuar así mucho más y creo que hiciste bien. Mi esposa comenzaba a sospechar, ahora que no estás tú, dejará de regañarme a causa de mi secretaria. Pero, querida, mi corazón ha quedado destrozado. No puede ser éste el fin. Debo verte pronto. Comprendo que no puedes contentarte con las migajas de mi amor, y te juro que arreglaré las cosas para ser sólo tuyo. Mañana te llamaré desde mi club. Tu desesperado y amante Vicky.

Shayne dejó la última copia sobre las otras tres y se quedó un momento entregado a la meditación, tironeándose del lóbulo de la oreja izquierda. Luego comenzó a pasarse los dedos por sus rojos cabellos, levantándose y se paseó por la habitación.

Se sentía completamente aturdido. Deseaba creer a Christine. ¿Pero era posible creer en ella? La evidencia de las cartas estaba muy clara. Bernard Holloway afirmaba que fueron escritas por Víctor Morrison, y había cuatro testigos para atestiguar que se las había hallado ocultas en el aposento de Christine.

¿Pero qué papel desempeñaba la mucama en el asunto si Christine mentía respecto a las cartas? ¿Por qué la asesinaron, si no fue porque ella las puso en el cajón del secreter?

Naturalmente, era posible que no hubiera relación alguna entre el asesinato de Natalie Briggs y aquellas misivas. Podría tratarse de una coincidencia. Empero, las coincidencias eran demasiadas.

Primeramente estaba Angus Browne, detective privado que se especializaba en casos maritales. Sin duda alguna espiaba a Floyd Hudson y Natalie en el club Play-Mor. Por la descripción que le hiciera la señora Morgan del hombrecillo mal vestido que afirmó ser policía, Shayne comprendió que era Browne quien había puesto las iniciales A. B. en las cartas. Otro de los componentes del trío era Timothy Rourke.

Indudablemente, el periodista había dicho a Natalie algo que la asustó, haciéndola salir corriendo del salón de juego. Con seguridad existía una relación entre la doncella y dos de los hombres que descubrieron las cartas.

Shayne se sentó y continuó meditando. Suponiendo por un momento que Christine dijera la verdad, ¿quién había dejado las cartas en su cuarto y con qué fin? ¿Para extorsionarla? ¿O ideó Morrison toda la conspiración porque estaba enamorado de ella y quería arruinar su matrimonio?

De nuevo revistó mentalmente todos los detalles del caso, más ninguno de ellos le pareció comprensible. Apretó los dientes con rabia, se levantó y fue hacia el teléfono para pedir a la administración que le enviaran un ejemplar del Miami News.

Cuando le llevaron el diario, echó un vistazo a la crónica sobre la muerte de Natalie Briggs. Se publicaba una fotografía del momento en que retiraban el cadáver de la bahía, y otra de su cara de tamaño mayor. No se mencionaba a Floyd Hudson ni al club Play-Mor. Painter no había dicho gran cosa a los periodistas, aunque les permitió mencionar la posibilidad de que la víctima hubiera sido ultimada frente a la puerta posterior de la residencia de Hudson y su cadáver arrojado al mar en aquel punto…

Dejó el diario y llamó al departamento de Rourke. Desde que se recobrara de sus heridas, Timothy no había vuelto a su empleo en el diario, ocupándose de escribir por su cuenta para los diversos periódicos locales mientras adelantaba su novela.

Al no responder Rourke, Shayne buscó en la guía el número de la agencia de Angus Browne y llamó allí. Tampoco obtuvo respuesta. Llamó entonces a Información y preguntó si Víctor Morrison tenía teléfono.

Se le dio el número, al que llamó. La mucama que le atendió le dijo que el señor Morrison había salido a pescar aquella mañana y no se lo esperaba de regreso hasta la una y media. Shayne preguntó la dirección y la joven le dio el informe de buen grado. Una vez que hubo agradecido, el detective colgó, el auricular y salió a almorzar antes de ir a ver a Víctor Morrison.

CAPÍTULO 8

La residencia de Morrison se hallaba sobre la costa occidental de la bahía Biscayne, entre las carreteras del Condado y la Veneciana. La casa daba al sur, y al marchar Shayne por el camino hacia la amplia galería, vio que el prado de césped que descendía hacia la costa estaba salpicado de sillones de lona situados bajo quitasoles de alegres colores.

Uno de los sillones estaba ocupado. Un parasol ocultaba todo el cuerpo de la mujer, salvo un par de piernas desnudas expuestas al sol y un brazo que se tendía hacia un vaso colocado sobre una mesa próxima.

Una doncella de uniforme blanco acudió a su llamado. Era pequeña y bonita. Miró al pelirrojo con expresión aprobatoria y frunció levemente los labios al decirle:

—El señor Morrison no ha regresado todavía. ¿Querría esperarle?

—¿Y la señora? —preguntó Shayne.

Se operó un cambio en el rostro de la mucama.

—Ella está allá en el prado —contestó con cierta hosquedad—. Estoy segura de que lo recibirá con mucho gusto.

—Gracias —repuso Shayne con una sonrisa.

La joven se retiró y estaba cerrando la puerta cuando el detective descendió los escalones y cruzó el prado hacia el par de bien formadas piernas que asomaban por debajo del quitasol.

El espeso césped silenció su paso y Shayne dio la vuelta alrededor del quitasol sin que le oyera la mujer. Esta no tenía otro atavío que una tela floreada sobre los senos y un trozo triangular de la misma tela a modo de taparrabo. Su bien formado cuerpo estaba bronceado por el sol. Su cabello rubio platinado era largo y le caía sobre los hombros; tenía los labios muy pintados y miraba con unos gemelos hacia el mar.

Shayne se detuvo a un metro del sillón para observarla con interés. Ella ajustaba el foco de los binoculares y parecía profundamente interesada en los botes y veleros que navegaban por la bahía.

Al cabo de un rato bajó los anteojos y lo vio allí parado. Dando un respingo de sorpresa, se miró el cuerpo como para asegurarse de que las dos piezas del escaso traje de baño estaban en su lugar. Después levantó la vista de nuevo y dijo con voz grave:

—¿Le gusta lo que ve?

—Mucho —repuso Shayne, sonriendo. Luego se quitó el sombrero—. No tenía intención de molestarla. La mucama me dijo que podía esperar aquí al señor Morrison.

—Yo soy Estelle Morrison —expresó ella—. No tengo inconveniente en que espere aquí a Víctor.

Su voz profunda era intencionadamente lenta y parecía otorgar un doble significado a las frases más inocentes.

—Gracias. Tengo entendido que salió a pescar.

Se sentó sobre el césped, cruzando las piernas.

—Sí. Salió esta mañana temprano. Estaba tratando de ubicarlo —levantó los binoculares—. A veces ve una las cosas más asombrosas con un par de largavistas potentes. Aun en plena luz del día.

—Me lo imagino. Los pobres diablos se creen solos y a salvo de miradas curiosas.

Ella le miró con expresión levemente divertida.

—¿Se escandaliza usted?

—En absoluto —Shayne se encogió de hombros—. Uno no puede acusarla de ocultarse de la vista del público.

Rió ella con suavidad.

—Esta no es una playa pública. Si los desconocidos insisten en acercarse sin advertir su presencia, no soy responsable de lo que puedan ver. —Levantó su vaso para llevarlo a los labios—. Usted es un desconocido… para mí.

—Me llamo Shayne. Tengo negocios con… ¿su esposo? —pronunció las dos últimas palabras en tono interrogante.

—Creí que Víctor había dejado todos sus negocios en Nueva York. Quizá no me lo ha contado todo.

—Quizá no. —Él se volvió para mirar hacia el otro lado de la bahía—. Con unos anteojos como ésos, se podría ver perfectamente la otra costa.

—Así es —le aseguró ella.

—Tengo amigos que viven allá. Me gustaría saber si podría identificar su casa.

La mujer le tendió el largavista.

—Después que termine de fingir que busca la casa de sus amigos, fíjese en aquel velero próximo a la carretera Veneciana y lamente su juventud perdida.

Shayne se llevó los binoculares a los ajos, ajustó el foco y estudió la playa del otro lado. El largavista era muy potente y acercaba la península hasta menos de sesenta metros de distancia. Movió el anteojo de un lado a otro, buscando la residencia de Hudson con su rompeolas de piedra y la casa de botes, mas no pudo ubicarla con certeza.

Deliberadamente desvió el anteojo hacia el norte, fijándolo en el extremo más lejano de la carretera Veneciana y el velero que mencionara Estelle Morrison. Una pareja de jóvenes se besaban apasionadamente sobre cubierta.

Devolviendo el largavista a la mujer, comentó:

—La juventud madura rápidamente en esta época.

—¿De veras que sí? ¿Encontró la casa de sus amigos?

—No estoy seguro. —Sacó un cigarrillo y lo encendió—. Es la de Leslie Hudson. Quizá lo conozca usted.

Un leve temblor recorrió el cuerpo de la mujer. Parecía una pantera que flexionara los músculos antes de saltar.

—Conocemos muy poca gente en este lugar —dijo—. No me dijo usted a qué se dedica, señor Shayne.

—Soy detective.

—¿Sí? —Se habían levantado sus ojos y su voz no fue ya tan provocativa cuando dijo—: Quizá querría tomar algo.

—Con mucho gusto.

Ella agitó una campanilla que había sobre la mesa y volvió a levantar los binoculares para estudiar la bahía.

—Ya viene mi esposo. Es aquel bote con motor fuera borda que está cerca de la costa norte.

Salió la mucama por una puerta lateral y se aproximó a ellos. No habló al llegar junto al sillón y recoger el vaso vacío. Luego esperó con expresión desdeñosa en la mirada de sus ojos azules.

—Dos whiskies con soda, June —pidió la señora Morrison, mirando a Shayne en busca de confirmación.

—Mucho hielo y poca soda, por favor —pidió él.

La doncella volvió a la casa.

—De modo que es un detective, ¿eh? —comentó Estelle entonces—. Debe ser un trabajo muy agradable.

Shayne la miró a los ojos.

—Me sirve para conocer a gente muy interesante.

—¿Es usted uno de los investigadores que hacen el amor a esposas en dificultades y las colocan en situaciones comprometedoras para conseguir evidencia de divorcio?

—He evitado esos trabajos —repuso él—. Cuando me pongo en situaciones comprometedoras, me gusta hacerlo por mi propia cuenta. —Le sonrió entonces, agregando—: Las circunstancias alteran las costumbres. Si los esposos Morrison tuvieran dificultades maritales, sería un placer conseguir pruebas para su esposo.

No sonrió ella, mientras le miraba con cierta dureza.

—No me hace gracia el chiste —manifestó fríamente—. ¿Qué negocios tiene con mi esposo?

—Eso es algo que concierne sólo al señor Morrison.

Ella se dispuso a decir algo más; pero la mucama se acercaba con los vasos. Estelle se puso de pie y volvió a levantar los anteojos, fijándolos en el velero ocupado por la pareja de jóvenes. Así estuvo mientras la doncella dejaba la bandeja sobre la mesa y se retiraba.

—¡Dios mío, esos chicos…! —murmuró.

Sonrió Shayne tomando su vaso.

—¿Es el bote de su esposo ese que llega al muelle?

Se volvió ella con rapidez, le lanzó una mirada poco amable, tomó su vaso y le dijo:

—Lo dejaré para que discuta su misterioso negocio con él, señor detective Shayne.

Era tan alta como un hombre, y cruzó el prado con gracia sinuosa, contoneándose levemente. Shayne sorbió un poco de whisky y se quedó mirándola alejarse hacia la casa. Después se levantó para ir hacia el muelle.

Un muchacho de unos catorce años manejaba el timón y guiaba el bote hacia el costado del muelle. En la proa se hallaba un hombre que lucía un viejo sombrero de paja, un sweater muy usado y un par de pantalones color kaki. Su rostro era rectangular y gastaba un mostacho gris muy bien recortado. Cuando se levantó con la cuerda en la mano, inclinándose para tomarse del amarradero, Shayne vio que tenía un cuerpo bastante musculoso para sus cincuenta años de edad. Sus ojos eran azules y ambos lados de los mismos se veía una serie de pequeñas arrugas.

Al saltar el hombre al muelle, el detective se adelantó para ofrecerle la mano.

—¿El señor Morrison?

El millonario le estrechó la mano con fuerza.

—¿Sí? —dijo en tono inquisidor.

—Me llamo Shayne. Lamento molestarle así, pero tengo un asunto urgente que discutir con usted.

—No es molestia —le aseguró Morrison.

Se volvió luego hacia el muchacho que saltaba a tierra con varios peces colgados de su gancho.

—Llévaselos a la cocinera, Howard —le dijo—. Hay que ponerlos al hielo ahora mismo.

—Ya lo sé, papá. Nos divertimos, ¿eh? —El muchacho se dispuso a alejarse, pero se volvió para recordar a su padre—: No olvides que me prometiste llevarme contigo la próxima vez que salgas de noche. Si te hubiera acompañado anoche, habríamos pescado algo.

Rió Morrison, asintiendo.

—No lo dudo, hijo. La primera vez iremos juntos.

Se quitó el sombrero de paja y se enjugó la reluciente calva con un pañuelo.

—Bien, señor… ¿Dice usted que tiene algo urgente de que hablarme?

Shayne observaba al muchacho que corría por el prado.

—¿Su hijo? —preguntó.

—Sí. Tiene quince años y ya es más alto que yo —repuso el otro con orgullo.

—Me resulta difícil creer que tenga un hijo tan grande. Hace unos minutos conocí a su esposa —Shayne miró el vaso que tenía en la mano—. Tuvo la gentileza de darme algo de beber mientras le esperaba. Me pareció tan joven…

—Comprendo su extrañeza. Estelle es mi segunda esposa, señor Shayne. Nos casamos hace dos años…, después de que falleció mi primera mujer.

—Eso lo explica. —Comenzaron a marchar juntos por la suave cuesta y el detective preguntó—: ¿Le gusta pescar de noche? Oí lo que decía su hijo.

Morrison volvió a reír.

—Lo he intentado un par de veces. Howard lo supo y lamentó que no lo hubiera llevado.

—Probablemente salió demasiado temprano —comentó Shayne—. Tengo entendido que conviene más salir después de medianoche.

—Tal vez eso explique mi mala suerte.

Llegaron cerca de dos sillones situados bajo un mismo parasol. Morrison se detuvo y preguntó:

—¿Llevará mucho tiempo su asunto?

—Creo que no. Si dispone de unos minutos, podríamos conversar aquí.

—Muy bien. Tome asiento.

El millonario se sentó y sacó del bolsillo de su sweater un cigarrillo y un fósforo.

—¿De qué se trata?

Shayne sacó el sobre que contenía las cuatro copias fotostáticas. Tomando una al azar, la pasó al financista.

—Quisiera saber cuándo y en qué circunstancias escribió usted esta carta.

Morrison había encendido el fósforo sobre el brazo del sillón y lo acercaba a su cigarro. Aceptó la copia con la otra mano y la miró mientras aspiraba el humo.

Dejó de chupar el cigarro y su rostro se puso muy rojo. El fósforo se consumió entre sus dedos y tuvo que dejarlo caer.

—¿Puedo preguntarle de dónde sacó esto? —inquirió con voz ronca.

CAPÍTULO 9

Shayne sacudió la cabeza.

—Estoy esperando que responda a mi pregunta —le recordó.

El financista apretó la copia, arrugando su parte inferior. Después la dejó caer sobre sus rodillas, dando una chupada a su cigarro. Este se había apagado.

Sacó otro fósforo, lo encendió y lo acercó al puro. Su expresión era reflexiva y sus ojos habían perdido su brillo. Apagó el fósforo, arrojó una bocanada de humo y arrellanándose en el sillón.

—Creo que no me dijo usted a qué se dedica, señor Shayne.

—Es verdad.

—¿Quiere hacerlo ahora?

—Soy detective.

Morrison entornó los párpados por un momento. Tomando la copia arrugada, la estudió con atención.

—¿Por qué cree que esto me concierne?

—La letra es suya y está firmado Vicky.

—La semejanza con mi letra me sorprendió al principio —admitió Morrison—. Empero, le aseguro que jamás escribí nada de esto, y por cierto que nunca he firmado con ese apodo.

—En Miami hay un experto calígrafo que dice lo contrario.

—Esas opiniones no valen nada.

Shayne guardó silencio. Sacando un cigarrillo, lo encendió. Por un momento reinó el silencio entre ambos.

El millonario se fijó en el sobre que tenía en la mano el detective.

—Supongo que allí tiene otras falsificaciones, ¿eh?

—Tengo copias fotostáticas de otras notas similares escritas por usted —le aseguró Shayne, sin ofrecer a mostrarlas.

Morrison se aclaró la garganta.

—Me gustaría ver las originales.

—Temo que eso sea imposible.

El millonario se irguió en su asiento.

—No acierto a comprender qué se propone, Shayne. Tiene falsificaciones muy bien hechas de notas que se supone escribí yo en una fecha desconocida a una persona igualmente desconocida. ¿Qué objeto tiene su visita? ¿Qué espera ganar al mostrármelas?

—Quiero saber cuándo y a quien se las escribió.

—Eso es ridículo. Niego tener el menor conocimiento acerca de ellas.

Suspiró Shayne y se echó hacia atrás, cruzando las piernas.

—Las circunstancias están en su contra, Morrison. Veamos, ¿cuál de las notas le mostré?

Tendió la mano para tomar la copia. Era la fechada el Viernes por la tarde. La leyó rápidamente para refrescar la memoria y la devolvió a su interlocutor.

—Tenía usted una secretaria joven y buena moza y su esposa sospechaba que tuviera usted amores con ella. Para evitarle disgustos de familia, la joven renunció a su puesto. Pero usted no dejó de verla. Estas notas prueban que estaba usted buscando desesperadamente un medio para librarse de su esposa a fin de casarse con su ex empleada —Shayne tocó el sobre que tenía sobre las rodillas—. ¿Quiere que le lea estas otras para recordarle su contenido?

—No —contestó el otro con gran apresuramiento—. No quiero seguir escuchando tonterías.

Hizo una pausa, mientras mordía con fuerza su cigarro y fijaba la vista en el agua. Parecía más viejo que un momento antes.

—Creo que ya veo sus intenciones —manifestó a poco—. Es muy hábil la maniobra. Ha investigado usted ciertos hechos y ha preparado esas notas falsas para que se ajustaran a los hechos, dándoles un significado torcido. Pero creo que ha olvidado un eslabón muy importante de su supuesta cadena de pruebas. Esas notas no tienen el menor valor si no puede usted probar que fueron escritas para cierta persona y que la interesada las recibió. Y les aseguro que esa cierta persona jamás se presentará a tales manejos.

—Parece usted muy seguro de ello.

—Lo estoy.

—¿Y si le dijera que se puede probar sin lugar a dudas que las notas fueron descubiertas por testigos dignos de fe en posesión de esa cierta persona?

Morrison se quitó el cigarro de la boca y lo miró un momento con expresión de disgusto. Al fin dijo:

—Eso sería un golpe de extraordinaria habilidad…, si hubiera conseguido darlo.

—Si mira bien esa copia que tiene sobre las rodillas, verá cuatro juegos de iniciales en el margen. Cuatro personas estaban presentes cuando se encontraron las cartas, y cada una de ellas las inicialó en presencia de los demás…, y todas ellas están dispuestas a jurar que así fue.

Morrison se puso el cigarro en la boca, tomó la nota, la estudió con fijeza y dijo:

—Parece usted haber pensado en todo.

—Le resultará difícil negar que fue su autor —le dijo Shayne.

—¿Cuánto?

El detective negó con la cabeza.

—Estoy investigando un homicidio que no quedará resuelto hasta que sepa la verdad respecto a estas cartas. Quiero que me lo cuente todo.

—¿Un… homicidio? —murmuró Morrison con voz débil.

—Eso es. Asesinaron a una mujer.

El millonario abrió la boca y el cigarro se le cayó al suelo, dejando un reguero de cenizas sobre su sweater.

—Y estas cartas son un indicio importante —agregó el detective en tono sombrío.

—No puede usted probarlo —Morrison recogió su cigarro con dedos que temblaban—. No puede probarlo.

—Creo que sí.

El millonario se había erguido y se aferraba a los brazos del sillón.

—Soy un hombre rico, señor Shayne. No admito nada; pero parece evidente que está usted dispuesto a mezclar mi nombre en un escándalo desagradable. Fije su precio.

—Mi siquiera estoy en condiciones de devolver los originales —le dijo Shayne sin ambages—. Quiero la verdad.

—¡Tonterías! Todo hombre tiene un precio. Piénselo con calma.

—Hay otras cuatro personas complicadas en esto —le recordó el detective—. Las cuatro que inicialaron las cartas. Permítame que le dé un consejo, señor Morrison. Una vez que empiece a repartir dinero para silenciar una cosa así, jamás verá el fin. Ni siquiera le bastarán todos sus millones. A la postre quedará arruinado sin haber conseguido librarse de la amenaza que se cierne sobre su cabeza. Cuénteme ahora toda la historia. Si sus manos están limpias, no tiene nada que temer.

—Pero es que insisto que no hay tal historia —declaró el financista en tono obstinado—. ¿Qué más puedo decir o hacer? Es una conspiración muy bien urdida y comprendo cuáles pueden ser sus efectos. Aunque encuentre yo cien expertos que juren que las cartas son fraguadas, puede usted presentar otros cien que declaren lo contrario. Comprendo perfectamente la situación en que me hallo. Si usted y sus cómplices fijan condiciones razonables, le aseguro que no seré mezquino.

—No tengo cómplices —gruñó Shayne con ira—. El único, interés que me guía es el de resolver un caso de asesinato e impedir que se arruine la vida matrimonial de una joven. Tengo que saber cómo llegaron estas notas a poder de Christine Hudson. Todo el caso se centraliza en eso. Estoy convencido de que se las escribió usted a ella. ¿A qué otra podía habérselas mandado? ¿Fue realmente su amante en Nueva York, y miente al negar haberlas recibido? ¿O dice la verdad y estas cartas son parte de un complot deliberado para arruinar su matrimonio y obligarla a aceptarlo a usted?

Shayne golpeó con el dedo el sobre que contenía las otras copias.

Morrison masticaba salvajemente su cigarro.

—¿Dice usted que Christine Hudson le dio esas notas?

—Estaban en su posesión, tal como le dije. Los cuatro testigos están dispuestos a jurarlo así. Si Christine no miente, otra persona puso allí las cartas. ¿Quién fue?

Morrison negó con la cabeza.

—No sé quién haría tal cosa, señor Shayne. Pero le juro que yo no tuve participación en ello. Hubiera sido un idiota…

—Usted es el único que puede tener un motivo —le interrumpió Shayne—. Si usó los servicios de la doncella a la que asesinaron allá anoche, creo que sé por qué la mataron. Y pronto sabré quién lo hizo. Lo único que necesito son unas pocas respuestas de su parte. Haré todo lo posible por mantener el asunto en reserva. Es mejor hablar conmigo ahora que luego con la policía. Todavía andan a tientas, pero no tardarán mucho en dar con la pista. Entonces no habrá dinero en el mundo que le libre de salir en los diarios.

Morrison continuó negando obstinadamente.

—Tendré que consultar esto con mi abogado, señor Shayne. Comprenda que no admito nada, nada en absoluto. Me comunicaré con usted más adelante, pero por el momento no tengo nada que decir.

—Que sea dentro de dos horas —dijo Shayne con disgusto.

Dio su dirección al otro y se puso de pie.

Morrison le imitó.

—Me pondré en comunicación con usted lo antes posible.

—Bien, pero no podré seguir demorando esto mucho tiempo —repuso Shayne, y se fue.

CAPÍTULO 10

Shayne fue directamente a la oficina de Angus Browne. Subió en el ascensor con dos muchachas hasta el cuarto piso del Edificio Metropolitano de la calle Flagler y marchó por un corredor oscuro hasta la puerta 416, sobre la que se leía Angus Browne. Investigador. Llamó a ella y al no obtener respuesta ni oír movimiento en el interior, hizo girar el picaporte. Estaba cerrada con llave.

El corredor estaba desierto y cerradas todas las puertas de las oficinas cercanas. Sacó su llavero y se puso a experimentar con la cerradura. La misma cedió al cabo de varias pruebas y Shayne se introdujo en una antesala oscura y maloliente. Había allí media docena de sillas alineadas contra la pared y nada más. El detective vio otra puerta con la palabra Privado sobre el entrepaño.

La puerta no estaba con llave. Allí también había mucho polvo y olor a encierro. Las cortinas estaban bajas. Shayne levantó dos de ellas y observó el desnudo escritorio y el sillón que había en el centro de la estancia. Del otro lado se veía dos sillones con asiento de mimbre. Alrededor del canasto de papeles había numerosas colillas y en un rincón reposaba una botella de whisky vacía. En otro rincón, cerca de una de las ventanas, se veía un archivo de metal.

Los cajones contenían tarjetas ordenadas alfabéticamente. Shayne abrió el segundo, vio que en él estaban las carpetas de la H a la M y le relucieron los ojos al hallar una con el nombre de Morrison.

La sacó y la llevó al polvoriento escritorio, sentándose para examinar su contenido. Lo primero que vio fue una nota fechada el 2 de octubre de 1945, con el nombre de Pursley, Adams y Peck, abogados de Miami, Florida. Estaba dirigida a Angus Browne y decía:

Tenemos un cliente que desea encargar una investigación de naturaleza muy confidencial, y nos lo han recomendado a usted como investigador privado discreto y eficiente. Si está en condiciones de aceptar tal encargo en estos momentos, le rogamos venga a vernos lo antes posible.

En lápiz había escrito al pie de la carta: 3|10 a las 2 p.m.

Seguía luego un memorándum escrito a máquina con una serie de términos legales que expresaban que Angus Browne había sido contratado por Víctor Morrison para obtener evidencia legal contra la señora Estelle Morrison a fin de que el esposo pudiera divorciarse de ella sin dificultades. Por sus servicios se pagaría a Browne cincuenta dólares diarios, con un premio final de quinientos en caso de que llevara el caso a una conclusión satisfactoria. El documento estaba fechado el 3 de octubre del mismo año.

Seguían una serie de copias en carbónico de los informes diarios entregados por Browne a los abogados. En ellos figuraban detalladamente todos los movimientos de la señora Morrison durante cada período de veinticuatro horas.

Los dos primeros no contenían nada extraordinario; pero el 6 de octubre parecían haberse justificado las sospechas del señor Morrison. Ese día, Estelle Morrison había salido de su casa a las dos de la mañana, sola en su coupé, yendo directamente a la hostería Flamingo de la calle 79 Oeste, donde Browne la vio tomar varios cócteles en el mostrador antes de encararse en un reservado con un joven con quien trabó amistad allí mismo.

Permanecieron juntos en el reservado hasta poco después de las cuatro, hora en que salieron del Flamingo y se fueron en su coupé a otro bar de Playa Miami para seguir bebiendo y comer luego un bocado.

A las siete los siguió Browne en su auto hasta un hotel barato de la playa, los vio abrazarse apasionadamente antes de que el joven descendiera del auto y entrase en el edificio. Las averiguaciones subsiguientes revelaron que el joven era un tal Lance Hastings, que contaba unos veintiocho años de edad y no tenía medios de vida conocidos.

La pareja se había encontrado los dos días siguientes para seguir bebiendo y abrazándose, culminando esto la noche del tercer día, cuando Estelle Morrison visitó la habitación de Hastings a eso de las ocho y se quedó allí hasta la medianoche. Acompañaba a este informe una copia fotostática de una declaración firmada por un botones del hotel que la había visto entrar en el cuarto de Hastings y luego les llevó hielo y bebidas y vio a ambos en paños menores. El mismo botones vio partir a la mujer poco antes de las doce.

Los informes de los dos días siguientes no contenían ningún incidente significativo; pero el viernes 12 de octubre, la señora Morrison arrojó a los cuatro vientos la prudencia y se fue de su casa a primera hora de la tarde, llevando consigo una maleta pequeña. Seguida al hotel de la playa por Browne, éste vio que Lance Hastings la recibía afectuosamente, y subía al coupé. Acto seguido se fueron ambos hasta Fort Lauderdale y se alojaron en un hotel de la localidad, firmando el libro con el nombre de D. G. Hays y señora. Allí pasaron la noche.

Acompañaban a este informe final varias copias fotográficas del registro del hotel y declaraciones de tres empleados del mismo a quienes se mostró una fotografía de la señora Morrison y quienes estaban dispuestos a jurar que era la misma mujer que se alojara en el establecimiento.

Como este era el informe final de la carpeta, los abogados debían haberse convencido de que tenían un caso seguro contra la señora Morrison para presentar al tribunal, y podía suponerse que Angus Browne había cobrado su premio por una sucia faena bien terminada. En los informes no había nada que indicara que Lance Hastings hubiera sido contratado para embaucar a la señora Morrison.

Shayne cerró la carpeta con una mueca de desagrado. Pensó en Estelle Morrison, a la que viera espiar a la pareja del velero, y no sintió por ella la menor compasión. Sólo se preguntó porqué habría seguido Morrison casado con la mujer durante dos años después de haberse molestado en obtener aquellos informes.

Otra idea se le ocurrió al levantarse para poner la carpeta en el archivo. Esto demostraba que Morrison había formulado planes para librarse de su esposa…, tal como lo daba a entender en sus notas a Christine Hudson. Evidentemente, se había trasladado a Florida para establecer residencia legal en un estado de las leyes de divorcio eran mucho menos estrictas que en Nueva York, y en seguida puso manos a la obra para reunir pruebas a fin de conseguir un veredicto a su favor. Esto concordaba perfectamente con las cartas y demostraba que aquellas eran lo que parecían ser.

Refulgieron sus ojos con furia cuando pensó que Christine le había mentido desde el principio. Seguramente, si las notas las puso Morrison en su aposento, no habría cometido la locura de incluir en ellas aquellas alusiones a su plan para librarse de su esposa.

Mas ningún hombre sensato habría proyectado tal cosa. Ninguna regla de lógica podía aplicarse a aquella situación.

Shayne cero el archivo y salió de allí sin preocuparse en echar la llave a la puerta. Desde la cabina telefónica del vestíbulo del piso bajo volvió a llamar a Rourke. Al no obtener respuesta, telefoneó a la administración del edificio y preguntó al gerente si sabía cuándo volvería el reportero.

—¿El señor Rourke? —respondió el gerente—. Estoy seguro de que está en su departamento.

—No contesta el teléfono —gruñó Shayne.

Rió el otro, manifestando:

—No me sorprende. Mandó a buscar otra botella de whisky a las diez de la mañana y desde entonces no ha salido.

El detective le dio las gracias y colgó el auricular. Al salir vio un taxi en la calle Flagler y lo tomó.

—A los Departamentos Blackstone de la playa —ordenó.

Encendió luego un cigarrillo y se negó a pensar en la marcha poco promisoria de los acontecimientos.

El gerente de los Departamentos Blackstone era un tal Henty, que ya conocía a Shayne. Al entrar el detective, le explicó:

—Lo reconocí por teléfono, señor Shayne. Después que llamó usted, subí a llamar a la puerta del señor Rourke. Está cerrada con llave y no pude conseguir que me contestara. Por eso abrí con mi llave. Está… bastante bien.

—¿Borracho?

—Pues…, sí.

—¿A qué hora llegó anoche?

—No sé. Después de las doce no queda nadie de guardia.

—Tengo que quitarle la borrachera —expresó Shayne.

Henty pareció dudar, pero terminó sacando su llave maestra y subió con el detective. Abrió la puerta y la empujó, retirándose para que entrara Shayne.

—Gracias —le dijo el pelirrojo, y se introdujo en el departamento, cerrando tras de sí.

Timothy Rourke yacía en el sofá del living-room. Tenía la boca abierta y roncaba con suavidad. Estaba descalzo y no vestía otras prendas que un pantalón pijama y una camiseta. En el suelo se veía una botella de whisky vacía y sobre la mesa reposaba una con la mitad de su contenido.

Shayne abrió todas las ventanas y luego fue hacia el sofá. Tomando a su amigo por los flacos hombros, lo sentó y se puso a sacudirlo.

La cabeza del reportero cayó hacia un lado y hacia otro. Musitó algo, mas no abrió los ojos. Shayne le arrastró hacia el cuarto de baño, lo puso en la bañera y abrió la ducha.

Rourke volvió la cabeza y lanzó un gemido al sentir el golpe del agua fría en la cara. Se cubrió ésta con las manos, se volvió de costado y agitó el cuerpo. Durante un momento estuvo así, recibiendo el castigo de la ducha. Después se sentó trabajosamente para mirar a Shayne con ojos enrojecidos.

El detective cerró el paso del agua.

—Quítate las ropas, Tim —le dijo Shayne—. Tengo que hablar contigo. Ponte algo seco mientras preparo café.

Yendo a la cocina, Shayne preparó café y lo puso a calentar. Al volver al cuarto de baño halló a su amigo que se esforzaba en vano por quitarse la mojada camiseta. Le ayudó a sacársela y luego le quitó los pantalones. Después tapó el desagüe de la bañera y abrió la canilla del agua fría.

—Métete ahí un rato. En seguida estará listo el café.

El reportero se metió en la bañera y cerró los ojos, mientras Shayne volvía a la cocina. Retiró el café del fuego, fue a buscar ropa en la cómoda, sacó un par de pantalones del ropero y volvió al cuarto de baño, donde ayudó a su amigo a secarse para llevarlo luego al dormitorio. Rourke se sentó en la cama y consiguió ponerse la ropa interior y los pantalones.

Shayne le llevó una taza llena de café y luego otra. Después de la tercera, Rourke dio señales de recobrar la sobriedad y Shayne se puso a interrogarle.

—¿Quién era el que os acompañó a ti y a Angus Browne cuando hallasteis esas cartas en la casa de Hudson hace un par de semanas?

Rourke sacudió la cabeza, parpadeando aturdido.

—¿Cartas? —murmuró—. ¿La casa de Hudson? —Se llevó una mano a la frente, pensó un momento y agregó—: ¡Ah, sí! Angus y ese abogado. Creo que se llamaba Hampstead.

—Tengo entendido que tú encontraste las cartas.

—Eso es. ¿Qué diablos…?

—¿Quién te dijo dónde estaban?

—Nadie —Rourke se levantó con dificultad para dirigirse hacia el living-room—. Vamos. Quiero tomar un trago.

—No tomarás hasta que hayas respondido a mis preguntas —le dijo Shayne, siguiéndolo.

—¿Cómo que no? —Rourke se dejó caer en el sofá, tendiendo la mano hacia la botella.

El detective se apoderó de ella y la retuvo entre las rodillas.

—¿Cómo supiste que había tales cartas?

—Me informó Angus. Dijo que debían estar ocultas en alguna parte, de modo que las buscamos todos. Yo las encontré primero. ¿Qué hay con eso? ¡Por amor de Dios, Mike, dame un trago!

Shayne negó con la cabeza.

—¿Dónde están ahora las cartas originales?

—Las tienen ellos. Me figuro que se las llevó el abogado. Los tres fuimos a un lugar donde hice hacer mi juego de fotocopias. Eso era todo lo que me interesaba.

—¿Tú tienes las fotocopias? ¿Dónde están ahora?

—Allí. —Rourke indicó el dormitorio—. En un cajón de la cómoda donde las puse al llegar.

Shayne se puso de pie.

—Quiero verlas.

—Oye, Mike, ¿qué diablos te pasa?

—Ven a mostrarme esas fotocopias.

El reportero le miró con fijeza durante un momento; luego se encogió de hombros y se levantó. Entrando en el dormitorio con paso vacilante, fue hacia la cómoda y abrió el segundo cajón para rebuscar debajo de una pila de camisas.

Al fin se volvió con expresión de sorpresa.

—No están aquí, Mike —dijo—. Han desaparecido.

CAPÍTULO 11

—Busca en los otros cajones —sugirió Shayne.

La desaparición de las cartas pareció hacer recobrar la sobriedad a Rourke, quien negó con la cabeza.

—Han desaparecido —repitió—. Recuerdo haberlas puesto debajo de esas camisas. ¿De qué diablos se trata? —agregó irritado—. ¿Qué sabes de esas copias? ¿Por qué las quieres? ¿No ves que no estoy con ánimo para juegos?

—No se trata de un juego, Tim —le dijo Shayne con seriedad—. Han asesinado a una mujer. ¿Qué hiciste anoche?

El periodista retrocedió unos pasos, sentándose en el lecho.

—Me emborraché.

—¿Dónde?

—Estuve en el Play-Mor. ¿No te vi allí? Lo recuerdo muy vagamente.

Shayne asintió.

—A eso de las diez. ¿Cuánto tiempo te quedaste?

—No lo sé con exactitud. Gané un poco de dinero y fui al bar. Después de eso no me acuerdo de nada.

Shayne acercó una silla y se sentó en ella.

—¿Recuerdas una rubia alta que se acercó a la ruleta? No era muy bien parecida y tenía el pelo muy rizado.

Rourke cerró los ojos, diciendo luego:

—Puede haber habido una docena de rubias allí cerca. No me fijé.

—Estaba al otro lado de la mesa cuando hablé contigo —le recordó el detective—. Más tarde te vi hablando con ella. Tenía demasiado perfume.

—No puedo pensar. Si tomara un trago…

Los ojos de Rourke miraron con ansia la botella que tenía su amigo en las manos. Shayne titubeó un poco.

—Está bien —dijo al fin, y se fue a la cocina.

Echó un poco de whisky en la taza y terminó de llenarla con café caliente para llevársela a Rourke.

—Bébelo tan caliente como puedas —dijo—. Tienes que hacer un esfuerzo por recordar.

El otro levantó la vista, asombrado ante el tono serio de su amigo. Tomó la taza y bebió el café con whisky de un solo sorbo.

Shayne le sacó la taza de las manos, encendió un cigarrillo y se lo dio. Acercando más la silla al lecho, volvió a sentarse.

—Ahora bien…, hablemos de anoche —dijo—. Esa rubia que habló contigo un rato y después salió a toda prisa… ¿Qué sabes de ella?

El reportero asintió con lentitud.

—Ahora comienzo a recordar. Sí. Era la doncella de la casa de Hudson. No la reconocí hasta que ella me dijo quien era.

—¿Estaba en casa de Hudson el día que hallaste las cartas?

—Creo que sí. Sí; la vi abajo cuando entramos. Pero no nos acompañó al piso alto.

—¿Pero anoche te recordó que la habías visto allí?

—Eso es. —Rourke se apretó la frente—. Se me acercó cuando estaba ganando. Ahora recuerdo el perfume. Estaba sin dinero y su acompañante la había dejado. Quiso que yo le prestara unos dólares.

—¿Se los prestaste?

—No. Le dije que se fuera con la música a otra parte.

—¿Y?

—Entonces me recordó quién era. Como si eso tuviera importancia —el reportero frunció el ceño—. No acerté a comprender. No sé bien lo que dijo, pero fue algo así como que me convenía darle dinero, pues de otro modo…

—¿De otro modo qué?

Rourke se encogió de hombros.

—No sé. Te lo juro. Le dije que se alejara si no quería que llamase al encargado de la vigilancia. Entonces se fue.

Shayne reflexionó un momento.

—¿La trataste lo bastante mal como para darle un susto muy grande?

Rourke sonrió entonces.

—No sé qué le dije. Probablemente no fui muy suave con ella.

—¿Y te quedaste jugando?

—Eso es. Es decir, no recuerdo mucho al respecto. ¿Puedes decirme de qué se trata?

—Esa mujer fue asesinada después que se fue del Play-Mor.

—¿La rubia? ¿La mucama de los Hudson?

Shayne asintió con gravedad.

—Media hora después que hablaste con ella. ¿Oyó alguien tu conversación con ella?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? Había mucha gente cerca de nosotros. Oye, Mike, te portas conmigo como si pensaras que yo la maté.

—Alguien lo hizo. Y si Painter llegara a enterarse de tu conversación con ella, podría pensar que fuiste tú. Ahora bien, volvamos a esas cartas que encontraste. Cuéntamelo todo desde el principio.

—No hay mucho que contar. Un día me encontré con Angus Browne en un bar, hace de esto un par de semanas. ¿Conoces a Angus?

Shayne asintió.

—Tomamos un par de copas y Angus me preguntó qué hacía y le contesté que muy poco. Me preguntó entonces si me gustaría enterarme de una historia jugosa. Le contesté que sí, naturalmente. Ya sabes que trabajo por mi cuenta y vendo crónicas y artículos a los diarios locales. Pues bien, me dijo que era algo realmente importante y que me daría la exclusiva.

Rourke hizo una pausa, se volvió en la cama, arregló las almohadas y se apoyó contra ellas.

—Browne no me dijo bien de qué se trataba. Comentó que era una cuestión de divorcio entre dos familiares prominentes. Necesitaba un testigo para dar los últimos toques al caso. Lo único que me pidió fue la palabra de no publicar nada hasta que él me avisara. Me pareció bien esto, de modo que acepté y subimos en su coche para ir a buscar a un tal Hampstead. Creo que es abogado.

”Fuimos a Playa Miami, a una casa que da a la bahía. Browne le mostró su insignia a una vieja que debía ser el ama de llaves y así logró entrar. En el trayecto nos había dicho que íbamos a buscar un paquetito de cartas que debía estar oculto en la casa. Nos dijo que se las había mandado a la señora Hudson un millonario de Nueva York llamado Víctor Morrison, y la esposa de éste buscaba pruebas para iniciar el juicio de divorcio.

Shayne miraba con fijeza a Rourke y su desagrado se reflejaba en sus ojos.

El reportero se encogió de hombros, sonriendo levemente…

—¡Qué diablos!, admito que fue una cosa fea; pero pensé que si no era yo, sería otro el que se llevaría la exclusiva y ganaría unos dólares. Así que registramos la biblioteca y luego subimos al dormitorio de la dama y pusimos manos a la obra. Yo busqué en el secreter y encontré las cartas. Eran cuatro y estaban atadas con una cinta rosa.

Shayne levantó una mano.

—Espera un momento. Piensa bien. ¿Estás seguro de que ya estaban en la casa y de que no las pusieron en el cajón Browne o Hampstead cuando tú no mirabas?

—¡Rayos, no! Yo fui el único que se acercó al secreter. La vieja me vio encontrarlas.

—Prosigue —le urgió Shayne.

—Las examinamos y vimos que las firmaba un tal Vicky, y Angus dijo que eran las que buscábamos. Nos hizo inicialar cada una de las cartas para que las identificáramos luego en el tribunal. Después las llevamos a la Compañía de Copias Fotostáticas de Magic City y encargamos un juego de copias para mí. Yo juré que mantendría el asunto en reserva hasta que ellos se dispusieran a llevarlo a los tribunales.

—¿Quién más se llevó un juego de copias? —preguntó Shayne.

—Nadie. Ellos tenían los originales, encargamos un solo juego que me llevé yo. Ahora no entiendo porqué no están en ese cajón donde las dejé —Rourke se interrumpió para fruncir el ceño y apretarse la frente. Luego continuó—: Después me fui a un bar a tomar un par de copas y las leí. Eran realmente jugosas. Más de lo que me prometiera Angus. Luego entró Ted Smith y tomamos unas copas más, y yo volví aquí y las puse en el cajón, bajo esa pila de camisas.

Indicó el cajón con el índice.

—¿Cuándo fue la última vez que las viste?

—Aquella noche. No me molesté en sacarlas de nuevo. Angus me dijo que pasarían unas semanas antes de que la señora Morrison estableciera su residencia en Florida para iniciar el juicio.

Con el ceño fruncido, Shayne se levantó y fue hacia el living-room, acercándose a un escritorio del rincón donde había una máquina de escribir. Se sentó frente a ella, puso una hoja de papel en el rodillo, sacó el sobre que contenía las copias fotostáticas y copió la dirección que figuraba en él.

Rourke fue tras él y miró por sobre su hombro mientras el detective escribía.

—¿De qué se trata? —gruño, al ver a Shayne sacar la hoja y comparar las dos direcciones.

Shayne le mostró el sobre.

—Esto se lo mandaron a la señora Hudson el día después que hallaste tú las cartas. Contenía las copias fotostáticas. Luego le exigieron diez mil dólares por la devolución de las cartas.

Rourke dejó escapar un silbido.

—¿Le mandaron mis copias?

—Naturalmente —replicó Shayne—. Tú mismo dices que sólo hicieron un juego.

El reportero fue al sofá y se sentó. Miraba con ira a Shayne cuando preguntó:

—¿Crees que las mandé yo? ¿Por eso examinas mi máquina?

—Si fuiste tú, tuviste el buen seso de no usar tu propia máquina de escribir —le dijo Shayne—. ¿Fuiste tú?

—¿Crees que soy un chantajista? ¡Maldito seas, Mike, te voy a romper la cabeza…!

Rourke trató de levantarse, pero tuvo que dejarse caer de nuevo sobre el sofá.

—¿Cómo sabes si lo hiciste o no? Has estado borracho desde que saliste del hospital y tú mismo admites que no recuerdas mucho. Vives como un cerdo. ¿Cómo sé yo lo que eres capaz de hacer? Quizá estabas tan borracho que te pareció una buena manera de hacerte de dinero.

El rostro flaco de Rourke se tornó lívido y sus puños se crisparon.

—¡Maldito seas! —rugió—. Hace mucho tiempo que somos amigos, pero eso no se lo soporto a nadie.

Shayne gruño en tono de disgusto, se levantó y cruzó la estancia. Al llegar a la puerta recordó al reportero:

—No tienes las copias que admites haber mandado hacer… El único juego de copias.

—Espera un momento, Mike —imploró el reportero—. Quizá olvidé dónde las puse. Pueden habérmelas robado.

—Tim, hay un asesinato de por medio —manifestó Shayne—. ¡Por amor de Dios, dime la verdad! Bastante amigos somos como para que lo hagas.

—¿Amigos? —exclamó el otro—. Vete de aquí si es eso lo que piensas de mí.

—Aceptaré tu palabra, Tim.

—Un asesinato —farfulló Rourke con ira—. ¿Qué valor tiene la palabra de un cerdo borracho? Ve a contar el cuento a Painter. Quizá te sea posible cargarme el asesinato. Claro; la relación existe. Es probable que alguien la oyera anoche cuando me pidió dinero. Ahí tienes el motivo. Ella me amenazaba con denunciarme y yo la maté.

Se levantó con dificultad y rió histéricamente.

—¡Vamos, Tim! —dijo Shayne.

—¿Por qué no me llevas ahora mismo? gruñó el periodista, y se dejó caer en el sofá.

—Si me das tu palabra…

Timothy Rourke no dijo nada. Tampoco abrió los ojos. Shayne le miró un momento y luego salió de allí, cerrando la puerta a sus espaldas.

CAPÍTULO 12

En el piso bajo, Shayne buscó en la guía clasificada la dirección de B. J. Hampstead. Era el único de ese nombre que figuraba entre los abogados de la ciudad. Tomó nota de la misma y salió en procura del taxi que le esperaba, diciendo al conductor que le llevara de regreso a Miami.

Todos los informes que consiguiera hasta el momento no servían más que para complicar las cosas. Al parecer Angus Browne había dicho a Rourke que trabajaba para Estelle Morrison y quería obtener evidencia para que ella iniciara juicio de divorcio contra su marido. Él sabía que Browne trabajaba para Víctor Morrison, y que había cobrado crecidos honorarios por obtener pruebas contra su esposa.

El hecho de que Browne conociera la existencia de las cartas y supiera más o menos dónde buscarlas, daba a entender que Morrison le había encargado que las encontrase en presencia de varios testigos. No era posible que nadie más supiera nada al respecto. Lo que no se sabía era si eran realmente genuinas y si las había recibido Christine Hudson.

Si las preparó Morrison secretamente y la mucama asesinada las puso en el cajón del secreter, ¿qué motivo había para esto? ¿Por qué habría de pagar él para que las descubrieran cuatro testigos cuando llegarían a ser pruebas contra él y no contra su esposa? ¿Sería Browne el que practicaba una traición y trabajaba para ambos? Y, además, ¿quería extorsionar a Christine?… Shayne no dudaba que Browne era lo bastante poco escrupuloso como para hacer algo así, pero el individuo no era tonto. Debía tener el suficiente criterio como para comprender que al fin se descubrirían sus manejos.

El detective trató de aclarar el misterio. Existía la posibilidad de que Morrison estuviera tan ofendido por el desvío de Christine al casarse con un hombre más joven, que podría haber escrito las cartas para perjudicarla. El hecho de poner las notas en manos de su esposa le serviría para cumplir tal propósito, pero era un medio muy caro de conseguir la venganza.

Con la evidencia que Morrison adquiriera contra su esposa, le sería imposible a ésta obtener una renta ni aun una suma cualquiera cuando se divorciaran. Pero con las cartas en su poder, la señora Morrison podría sacarle mucho dinero. Sólo un hombre desequilibrado pondría tal arma en manos de una mujer de la que pensara divorciarse.

Si las cartas fueron puestas deliberadamente donde se encontraron, podría hacerse la misma conjetura…, con una sola excepción posible. Si Morrison deseó hacer aquello, era razonable suponer que hubiera encomendado la tarea a Browne. Existía la posibilidad de que no hubiera tenido intención de que las cartas llegaran a manos de su esposa…, y de que sólo estuviera preparando el terreno para presionar a Christine a fin de obligarla a dejar a su marido después que a él le concedieran el divorcio. Bien podía Browne haber mentido a Rourke al afirmar que representaba a Estelle Morrison, y pudo haberlo hecho para conseguir que él le sirviera de testigo del hallazgo de las cartas. Eso también explicaría por qué Morrison no dio participación a sus abogados en el asunto.

Shayne apretó los dientes y decidió dejar de especular mientras hubiera aún tantos factores desconocidos en el caso. Lo que necesitaba era echar mano a hechos concretos. Esperó que B. J. Hampstead le diera algunos.

—Déjeme aquí —dijo al conductor, poco antes de llegar al cruce de la avenida Miami con la calle Flagler.

Las oficinas de Hampstead ocupaban varias habitaciones en el piso superior del edificio Florida. El nombre del abogado figuraba en letras grandes sobre una larga lista de asociados menos importantes.

La joven encargada de la antesala se mostró horrorizada el ver que alguien esperaba ver al señor Hampstead sin una cita previa. Pidió a Shayne que dejara su nombre y número de teléfono y dijo que le llamaría luego de haber concertado la cita con su empleador.

—Me tengo que ir en el avión de la noche, señorita —le dijo Shayne de mal talante—. Veré a Hampstead ahora mismo. ¿Cuál es su oficina?

Ella miró temerosa hacia la última puerta de una hilera de cuatro que daban a la antesala.

—Pero es imposible —protestó—. Ahora está en conferencia y…

El detective iba ya hacia la puerta que mirara la empleada. Llegó a ella, hizo girar el picaporte y entró. La alfombra gris era muy mullida y por las ventanas penetraba una luz suave a través de las cortinas color de crema.

Frente a un escritorio muy amplio se hallaba sentado un hombre de pelo cano. Del otro lado dos jóvenes. El abogado tenía el rostro rubicundo y el abdomen que describiera la señora Morgan. Levantó la cabeza, frunciendo el ceño al ver a Shayne que entraba sin ser anunciado.

Uno de los jóvenes tenía varias hojas en la mano y las leía en voz alta. Se interrumpió al ver a Hampstead que fruncía el ceño.

—Vengo por un asunto policial, Hampstead —expresó Shayne—. Una investigación criminal. Será mejor que hablemos en privado.

—Estoy muy ocupado —repuso el otro en tono cortante.

—Yo también…, buscando a un asesino.

El detective se paró junto al escritorio, fijando sus ojos grises en la cara del abogado.

—Vuelvan dentro de cinco minutos —dijo Hampstead a sus dos colaboradores.

Shayne aguardó a que los dos se hubieran ido y cerrando la puerta. Sin moverse de donde estaba, aclaró:

—Se trata del caso de Natalie Briggs, la mucama de los Hudson.

El otro cruzó las manos sobre el abdomen, se arrellanó en su sillón y dijo:

—Quiero saber a quién representaba usted hace dos semanas, cuando fue a la casa de los Hudson y entró ilegalmente…, junto con un detective privado llamado Angus Browne y un reportero.

—¿Pertenece usted al Departamento de Policía?

—Soy detective privado. Michael Shayne.

El otro sonrió fríamente.

—¿Qué interés tiene en encaso?

—Me ha contratado la señora Hudson.

—¿De veras? —había un dejo de sarcasmo en la voz de Hampstead—. ¿Qué tiene que ver mi visita a la casa de Hudson con la muerte de la mucama?

—Eso es lo que pienso averiguar.

El abogado enarcó las cejas.

—Con mucho gusto prestaré mi ayuda en una investigación criminal, pero no veo la relación entre una cosa y otra.

—Ustedes entraron ilegalmente en la casa y encontraron, aparentemente, algunas cartas privadas que pertenecían a la señora Hudson. Usted y sus cómplices las robaron. Eso es ilegal.

Hampstead dijo:

—Conozco perfectamente los aspectos legales de mi conducta, señor Shayne.

—¿Obraba usted en representación del señor Morrison?

Sonrió el otro sin responder.

Shayne se sentó en la silla desocupada por los empleados.

—Puede hablar con la policía si lo prefiere.

—Lo prefiero —le aseguró el abogado.

—Está bien. Si puedo probar una relación posible entre las cartas y la muerte de la mucama, ¿hablará usted conmigo?

—Prefiero escuchar primero y tomar después mi decisión.

—Creo que esas cartas fueron colocadas deliberadamente en el sitio donde las halló Timothy Rourke. Opino que eso lo arregló Browne con la mucama de Hudson, siendo usted y Rourke testigos no informados. Se ha hecho una tentativa de extorsionar a la señora Hudson, amenazándola con mandar los originales de las cartas a su marido, y creo que el chantajista mató anoche a Natalie Briggs para evitar que hablara.

La expresión de Hampstead continuó siendo benigna y un tanto insolente.

—Eso es mucho suponer —manifestó.

—¿Se niega a nombrar a su cliente? —preguntó Shayne, enarcando las hirsutas cejas.

—Por cierto.

El detective comprendió que estaba vencido.

—Muy bien. Le haré una pregunta que su ética le permitirá responder. ¿Están esas cartas en su posesión?

—Están en lugar seguro —fue la respuesta.

—Entiendo que ustedes tres salieron juntos de la casa de Hudson, con las cartas en su poder. ¿Después de eso las perdió usted de vista?

—No… —el abogado se rectificó entonces—. Es decir, salvo un breve lapso mientras se hacía el juego de copias fotográficas para el señor Rourke.

—¿Y otro juego para Angus Browne?

—Sólo se hizo un juego —declaró el abogado.

—¿No fue poco ética su conducta en eso? —gruñó Shayne—. ¿Cómo dio copias de pruebas importantes a un periodista antes de que las cartas fueran aceptadas como evidencia en el tribunal?

Hampstead no respondió en seguida. Tras meditar un momento, dijo:

—Según recuerdo, el señor Rourke nos fue muy útil al descubrir las pruebas que necesitaba mi cliente, y ese fue el precio que pidió para asegurarse de que tendría la noticia exclusiva cuando se llevara el caso a los tribunales.

Shayne se paró de pronto.

—Se dé cuenta o no, está usted metido en esto hasta el cuello —expresó—. La tentativa de extorsión recaerá sobre usted. La demanda de dinero se basó en la promesa de que las cartas originales serían devueltas a la señora Hudson. Usted es la única persona que puede cumplir tal promesa.

Hampstead echó hacia atrás el sillón y se puso de pie. Se había borrado la expresión bondadosa de su rostro y su mirada se tornó fría en extremo.

—Ya le he escuchado lo suficiente, señor Shayne. Si no tiene más que decir…

—Tendré mucho más que decir —le dijo Shayne por encima del hombro, mientras iba hacia la puerta—. Pronto tendrá noticias mías.

No había adquirido grandes informes, pero se dijo que su visita quizá diera resultados ulteriores. Salió sin mirar siquiera a la empleada y bajó en el ascensor.

En la calle Flagler tomó otro taxi para trasladarse directamente a la Fábrica de Repuestos Hudson. Allí debió dar su nombre y el motivo de su visita al guardia de la puerta, y esperar mientas éste se comunicaba con Leslie Hudson por teléfono. Después le entregaron una chapa con un número y lo mandaron por un corredor hacia la oficina de la secretaria del presidente.

La secretaria era una mujer madura, muy cordial. De inmediato le condujo al despacho de Hudson, donde Shayne vio al hombre de negocios, muy ocupado estudiando unos planos. Hudson se puso de pie, sonrió levemente y le apretó la mano con cordialidad.

—Me alegro de que haya venido —expresó—. Me tranquiliza saber que está usted investigando el asesinato de la mucama. Christine confía en usted y yo también. Cobre lo que acostumbra. —Indicó una silla—. Tome asiento.

Se sentó Shayne y Leslie Hudson volvió a ocupar su sillón.

—No he intervenido en el caso para cobrar nada, señor Hudson. Su esposa es una buena amiga mía… es decir buena amiga de Phyllis…

—Comprendo.

—Christine estaba tan afligida que me alegré mucho de serle útil.

—Se lo agradezco, Shayne. El asesinato de la mucama la ha alterado mucho. Naturalmente, es muy lógico estando como está.

Asintió el detective, aclarándose la garganta.

—Temo que no comprenda usted del todo lo serio de la situación, señor Hudson. Sé que está usted muy ocupado, pero la policía no tendrá eso en cuenta.

—¿Qué quiere decir?

—Natalie fue asesinada en su propiedad —declaró Shayne—. La policía opina que la atacaron en la parte posterior de una casa y la arrastraron hasta el muelle, donde le cortaron la garganta. Painter no es muy perspicaz, pero tiene mucha tenacidad. Se aferrará como un bulldog a cualquier prueba que descubra.

—¿Quiere usted decir que sospechan de… uno de nosotros? —exclamó Hudson, tornándose pálido.

—Hay cosas que van a salir a relucir —le dijo Shayne con seriedad—. Por ejemplo, la señora Morgan dijo a Painter que estaba dormida y que tiene el sueño muy profundo. Pero yo sé muy bien que no dormía cuando asesinaron a Natalie.

Hudson frunció el ceño.

—No —murmuró. Distraído, agregó—: Si va usted a sospechar de mí o de Christine…

—No sea tonto, Hudson —exclamó Shayne con dureza—. Estoy tratando de ayudarle. Usted no dijo a Painter dónde estuvo anoche. Es importante que sepa yo dónde estuvieron usted y Christine. Necesitan una coartada. Si no tienen nada que ocultar, dígame lo que hicieron.

—¡Claro que no tenemos nada que ocultar! Yo volví a la oficina después de la cena. Christine tenía que asistir a un concierto. Estuve trabajando aquí hasta cerca de las once. De camino hacia casa me detuve a tomar una cerveza y comer un sandwich, y mi esposa había llegado hacía quince minutos cuando llegué yo. ¿Le parece satisfactorio?

—¿Usted estuvo aquí solo?

—Naturalmente, había un guardia a la puerta. Él me hizo firmar al entrar y salir…, cosa que puede usted verificar si lo desea.

—Lo haré. ¿Su hermano trabaja aquí con usted?

Hudson volvió a fruncir el ceño.

—No —repuso.

—¿Dónde podría encontrarlo?

—No sé decirle. Podría probar en los bares.

—Esas tenemos, ¿eh?

—Mi hermano es un inútil, señor Shayne. Heredamos por partes iguales la fortuna que dejó mi padre, y en seis años consiguió gastarse todo lo que le tocó a él. He tratado de interesarlo en la fábrica, pero no he conseguido nada.

—¿Pero continúa manteniéndolo?

—Tiene una mesada regular —murmuró Hudson—. Por desgracia, le basta para mantenerse borracho casi todo el tiempo.

—¿Y sus deudas de juego?

—Hace meses le prohibí que jugara —declaró el industrial con sequedad—. Si ha jugado desde entonces, debe haber estado ganando.

Asintió Shayne mientras se ponía de pie. Se dispuso a partir, pero al llegar a la puerta se detuvo y se volvió.

—He visto que uno de sus vecinos del otro lado de la bahía es el ex empleador de su esposa —comentó, como si lo recordara en ese momento.

Hudson ya estaba ocupado de nuevo con sus planos. Levantó la vista y asintió.

—¿El señor Morrison? Sí. Reabrieron su casa esta temporada.

—Es un viaje corto en lancha —comentó el detective.

—Supongo que sí.

Hudson parecía impaciente por continuar su trabajo.

Saludó Shayne y se fue. Al entregar su chapa numerada al guardia de la puerta, dijo a éste:

—El señor Hudson me pidió que examinara la hoja de entrada y salida correspondiente a anoche. ¿La tiene a mano?

—Aquí está.

Volvió el guardia las páginas del registro en que anotara el nombre de Shayne y le mostró las anotaciones de la noche anterior. Eran sólo tres. Dos de los visitantes se habían retirado a las diez. La anotación que seguía al nombre de Hudson indicaba que había llegado a la fábrica a las siete y cuarenta y salido a las diez y cuarenta y dos.

Al volver Shayne al centro, tomó la precaución de detenerse a dos cuadras de su hotel. Eran las cuatro de la tarde; había habido tiempo de sobra para que el conductor del taxi hablara a Painter del viaje de Shayne en compañía de Natalie Briggs.

Entró en una droguería para llamar al hotel. Le contestó el empleado.

—Mike Shayne —dijo el detective—. ¿Preguntó alguien por mí? ¿Hay por ahí alguno que parezca policía?

—Ningún policía, señor Shayne. Pero le está esperando una dama.

—¿Qué aspecto tiene?

—Magnífico —respondió el empleado con entusiasmo.

—¿No es la misma que me habló ayer allí?

—No. Esta es… otra cosa.

Shayne le dio las gracias y colgó el tubo. Al salir se encaminó hacia una tienda de licores que se especializaba en bebidas importadas y adquirió una botella de coñac Martel y una de Cointreau. Por el camino paró en una frutería para comprar una docena de limones. Llevaba los paquetes en las manos cuando entró en el vestíbulo.

Estelle Morrison lo estaba esperando. Lucía un traje negro que ponía de relieve todas las líneas de su cuerpo escultural. Se levantó y avanzó hacia él.

Shayne se detuvo frente a ella.

—Si sube conmigo, tendré el gusto de devolverle el trago que me dio esta tarde.

—Muy amable de su parte. —La mujer miró al empleado de administración cuando iban hacia el ascensor—. Me imagino que no le costará trabajo conseguir declaraciones firmadas por esa gente.

Shayne no le contestó. Ella se quedó muy cerca de él mientras subía. Cuando llegaron a la puerta del departamento y la abrió, dijo ásperamente:

—Podemos dejar abierto si lo prefiere. Además, puedo llamar al ascensorista para que le sirva de testigo.

—¿No le parece que ya es un poco tarde para eso? —dijo ella, y cerró la puerta.

CAPÍTULO 13

Shayne se encogió de hombros, marchándose a la cocina con sus adquisiciones. Al ponerlas sobre la mesa dijo:

—Voy a probar algo de beber.

Ella no le contestó.

Sonrió el detective, puso los limones sobre la mesa y los aplastó hasta que estuvieron lo bastante blandos como para extraerles el jugo. Los cortó por el medio y los exprimió sobre un colador en el interior de un bol. Para coctelera empleó una botella de leche, echó en ella el jugo de limón y agregó una copa de coñac y una de Cointreau. Después llenó la botella casi hasta el borde con cubos de hielo, la tapó con la palma de una mano y se puso a sacudirla con fuerza mientras iba hacia el living-room.

Estelle Morrison se había sentado en un sillón próximo a la mesa central, de espaldas a la cocina.

Shayne dio la vuelta, siempre sacudiendo la botella. Ella parecía tranquila, pero descontenta.

—Baila bien el shimmy —comentó sin el menor humorismo.

Sonrió él, siguiendo su operación un rato, para luego llenar dos copas de vino con mezcla. Pasó una a la joven, diciéndole:

—Son sidecars. Lástima que no tenga copas para coctel.

Aceptó ella la copa, tomó un sorbo y asintió con expresión aprobatoria.

—Esto podría beberlo en una taza de lata —dijo.

Shayne acercó una silla y se sentó al otro lado de la mesa.

—Siempre invito a beber a mis visitantes femeninas.

—No es mala la costumbre. —Ella cruzó las piernas, agregando en tono tranquilo—: Hay una sola cosa que realmente no me gusta. ¿Por qué me mandó a ese tonto de Lance Hastings para conseguir sus pruebas? ¿No podría haberse divertido más y logrado resultados presentándose usted mismo?

Su voz era profunda y no indicaba la menor irritación. Le miró a los ojos, levantó la copa y bebió la mitad del contenido.

—¿Y qué le hace pensar que yo tuve algo que ver con eso?

—Ya le conozco a usted. Admito que al principio me enfadé bastante, pero ahora ya no importa.

—¿Por qué no?

—Eso también lo sabe usted. No sé cómo se metió en el asunto de las cartas; pero Víctor me dice que tiene usted copias fotográficas de las mismas que mandó a su ex secretaria. Nos divorciaremos, pero será en las condiciones que imponga yo.

—¿Él la mandó aquí para hablar del asunto?

—Le dije que vendría. Él quería mandar a su abogado, pero pensé que a mí me iría mejor.

—¿Mejor en qué?

—En averiguar lo que busca usted —Estelle apuró su copa y la dejó sobre la mesa—. Es extraño que algo tan frío caliente tanto el estómago.

Se acomodó mejor en la silla y extendió las piernas.

—Los sidecars producen ese efecto —le dijo él, preguntándose si se daría cuenta de que aquel cóctel era el más potente de todos. Era mucho beber eso de apurar una copa llena de un sorbo.

Después continuó:

—A su esposo le dije claramente lo que buscaba. La señora Hudson jura que las cartas no fueron escritas para ella y que nunca las recibió. Declara que no hubo nada entre ella y el señor Morrison.

—También lo negará él —dijo Estelle con indiferencia—. Pero eso no tendrá ningún valor legal. Puede probar que se entendía con ella en Nueva York en la época en que se escribieron las cartas. Y el trabajo que hizo usted para él, prueba que proyectaba divorciarse de mí para casarse con ella.

—¿Por qué está tan segura que ese trabajo lo hice yo?

—Sé que fue un detective local. Víctor no admite que fuera usted, ¿pero de qué otro modo iba a mezclarse en el asunto?

Shayne dejó de lado la pregunta, volviendo a la primera parte de su declaración previa.

—La señora Hudson afirma que Morrison la llevó a cenar dos veces durante el mes siguiente a su renuncia, y su esposo le aseguró a ella que usted lo sabía.

Estelle sonrió de buena gana.

—Seguro; yo le pedí que fuera atento con ella. Sabía lo que pasaba y pensé que más adelante me vendría bien tener algunas pruebas. Quiso tenderme una trampa, ¿eh? ¿Dejarme en la calle sin un centavo? Ahora sabe que no podrá hacerlo.

Tendió la mano hacia la copa vacía.

—Un momento —dijo Shayne.

Bebió su cóctel, tomó la copa de la joven y fue a la cocina. Los cubos de hielo se habían licuado en parte, tornando más liviana la mezcla. Echó un chorro de coñac puro en la copa de su visitante, llenó ambas con la mezcla y volvió a la habitación.

Estelle apuró la mitad de la suya con mucho gusto.

—Estos cócteles mejoran —comentó—. Todavía me pregunto qué piensa ganar con este asunto.

Él permaneció de pie junto a su sillón, mirándola. Sonriendo dijo:

—Por ahora lo que interesa no es lo que gane…, sino las amistades que haga.

Sonrió ella y tendió la mano para tocar la de Shayne.

—¿Cree que podría ganar la mía?

Él asintió.

—Deseos no me faltan.

Titubeó un instante y volvió luego a su asiento.

—Tiene coraje al hablar así después de seguirme y espiar por el ojo de la cerradura mientras estaba yo con otro —dijo ella con ira—. Podría haber sido usted el favorecido.

—Esta tarde le dije que cuando me ponga en una situación comprometedora, lo haré por mi propia cuenta.

—Como ahora, por ejemplo, ¿eh? —dijo ella, terminando su segundo cóctel.

—Lo malo es que en cualquier momento podrían venir aquí varios policías a apresarme bajo sospecha de asesinato —repuso él.

Se agrandaron los ojos de Estelle.

—Eso sí que no lo entiendo —protestó—. Vicky me dijo que le había hablado usted de ese detalle. ¿Cómo se mezcló usted con la mucama de los Hudson?

—Es largo de contar. Estoy complicado en el asunto y si no le cuelgo la culpa a algún otro, me la colgarán a mí…

—¿Sí? Sería muy desagradable precisamente cuando nos empezamos a conocer.

Shayne se inclinó hacia ella.

—Usted podría ayudarme.

—¿Cómo?

—En primer lugar, diciéndome cómo descubrió que el asunto con Lance Hastings fue una trampa para obtener pruebas de divorcio contra usted.

—Me lo contó uno de sus colegas, un hombrecillo llamado Angus Browne.

—¿Browne le dijo que yo trabajé para su marido? —inquirió Shayne en tono casual.

—No me dijo quién era. Sólo mencionó que un detective pagado por Vicky me había seguido para conseguir pruebas. No supe que era usted hasta que se presentó hoy en casa.

—¿Browne le sugirió que pusiera las cartas en casa de la señora Hudson para vengarse así?

—¿Cómo iba él a saber nada de las cartas? Yo era la única que sabía lo que había entre ellos. Y no las pusieron allí. Me figuré que era tan tonta como para conservarlas. Por eso arreglé con Browne que las buscara. Y las encontró…

—Eso es todo —se humedeció los labios y miró la copa vacía—. Ese cóctel me da mucha sed.

Shayne no la dejó ver que su copa estaba intacta. Levantándose, se llevó las dos a la cocina. Esta vez puso más coñac puro en la de la joven antes de agregarle la mezcla de la botella.

Al volver vio a la joven con la cabeza recostada sobre el respaldo del sillón y los ojos cerrados. Ella levantó la vista y le tomó de la muñeca, acercándole la mano a la cara.

Shayne dejó las copas y se inclinó sobre ella. La mujer le besó entonces. El detective se apartó al cabo de un momento, diciendo roncamente:

—Todavía tengo que salvarme de una acusación de asesinato.

Ella tendió la mano hacia su copa.

—No sé qué ha puesto en estos cócteles —dijo con voz algo estropajosa—. Me dan mucho calor.

Shayne le preguntó:

—¿Es Hampstead quien maneja el juicio de divorcio contra su marido?

Asintió ella.

—Tan pronto como haya establecido mi residencia en el Estado, iniciaremos las actuaciones.

—¿De quién fue la idea brillante de extorsionar a la señora Hudson con copias fotostáticas de las cartas de su marido?

—De eso no sé nada. No me enteré hasta que me lo dijo hoy Víctor. Parece algo que podría habérsele ocurrido a Browne…, o a ese cuñado de ella, si es que llegó a enterarse.

Así diciendo, tomó el tercer cóctel y dejó caer la mano sobre el regazo.

Shayne se apoderó de la copa vacía. Sus ojos grises refulgían notablemente.

—¿El cuñado de quién?

—El de Christine. Floyd. Es capaz de todo, incluso de querer conquistar a la mujer de su hermano. Es una mala persona.

—¿Qué sabe usted de él?

Estelle inclinó la cabeza hacia un costado y le miró con un solo ojo.

—¿Le gustaría saberlo? Lo vi la noche que estuvimos allí. ¡Ya lo creo que lo vi!

—¿La noche que estuvieron dónde?

—En su casa —Estelle se cansó de mantener abierto un ojo y lo cerró—. El millonario condescendió en visitar a su ex secretaria, llevando consigo a su inocente esposa. ¡Cómo si yo no lo supiera! ¿Por qué no me da otro trago?

Su voz se había tornado cada vez más aguardentosa y le costaba trabajo hablar.

—En seguida —le dijo él—. Hábleme de Floyd. Apostaría a que es terrible con las mujeres.

Se levantó y se acercó a ella, tomándola de la barbilla.

—Quiero acostarme. Deme otro trago —pidió Estelle.

Shayne se retiró y dijo con rabia:

—Creí que podía aguantar mejor el alcohol.

Ella quedó recostada contra el sillón y. Shayne fue al cuarto de baño, humedeció una toalla y volvió al living-room para golpearle el cuello y la cara con ella. La mujer abrió los ojos y se puso de pie, sonriendo tontamente.

Shayne la tomó de la cintura para sostenerla. Ella se prendió entonces de su cuello al aflojársele las rodillas.

Maldiciéndose por haber calculado mal su resistencia, Shayne la llevó al dormitorio y la dejó caer sobre la cama.

En ese momento comenzó a sonar el teléfono y fue a atender.

—¿Señor Shayne? —dijo el empleado de la administración—. Me pareció conveniente avisarle. Hay aquí un conductor de taxi. No conoce su nombre, pero me lo describió a usted a la perfección y dice que anoche lo trajo hasta aquí. Le dije que no estaba seguro de que hubiera aquí una persona como la que me describía. Me contestó que sería mejor que la hubiera, pues si no le veía en seguida, se presentaría a la policía. Le aseguré que trataría de localizar a alguien y está esperando en el vestíbulo. Si no quiere verle…

Shayne le interrumpió con aspereza:

—Mándelo aquí. Dele el número de mi departamento, pero no mencione mi nombre.

Colgó el receptor, cruzó la habitación y cerró la puerta del dormitorio. Después se marchó a la puerta de entrada, la abrió un poco, recogió las dos copas y las llevó a la cocina. Puso más Cointreau, coñac y jugo de limón en la botella de leche, y estaba agregando los cubos de hielo cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo, y continuó preparando los sidecars.

CAPÍTULO 14

Se abrió la puerta y Shayne dijo:

—Venga a la cocina.

Levantó entonces la vista y vio entonces a un hombre bajo y fornido de cara pecosa y labios gruesos. Se había parado en la puerta y jugueteaba con su gorra.

—Ese empleado de abajo acertó —dijo—. Usted es el tipo que traje anoche del Play-Mor.

—Eso es —repuso Shayne—. Estaba preparando un trago. ¿Quiere uno?

Fue al living-room con la botella en la mano.

—Seguro —dijo el otro, acompañándolo.

Se sentó en el sillón que ocupaba Estelle, sacó un diario del bolsillo y lo desplegó mientras Shayne le servía.

—Espero que le guste la mezcla —dijo el detective.

—Seguro que sí. Me llamo Ira Wilson y acabo de ver en el diario la foto de esa fulana a la que mataron anoche en Playa Miami.

Shayne se sentó frente a él.

—Muy interesante —dijo, encendiendo un cigarrillo.

—¿Verdad que sí?

Sonrió el chofer, tomó la copa, probó el cóctel y lo apuró luego de un sorbo.

—Muy suave —dijo en tono aprobador—. Nunca me gustaron estas bebidas mezcladas. Uno nunca sabe si le dan whisky o ginebra en ellas. Tienen buen gusto pero no son potentes. Prefiero la bebida pura.

—Lo siento. En esta botella metí lo último que me quedaba. El empleado de abajo me dijo que usted quería hablarme.

—Verá usted —el chofer se pasó la mano sucia por la boca—. No me gusta causarle disgustos a nadie. ¿Se da cuenta? Vivo y dejo vivir. Por eso vine aquí en lugar de presentarme a la policía y hablar hasta por los codos…

—¿Respecto a qué?

—Mire, amigo —Ira Wilson se inclinó hacia delante, tocando la rodilla de Shayne con el índice—. Usted y yo sabemos de qué se trata. Esa fulana cuyo retrato salió en el diario es la misma que llevó usted anoche del club a su casa.

—¿Y? —Shayne tomó un sorbo de su copa.

—Pues, sospecho que a la policía le gustaría saber eso —expresó el otro—. Les gustará saber que usted fingió no conocerla cuando subió ella en mi taxi y que no se hablaron y que después entró usted con ella en la casa.

Shayne se encogió de hombros.

—¿Por qué ha de interesar eso a la policía? Era la primera vez que veía a la chica. No hice más que ofrecerle que compartiera mi taxi. Yo no la maté.

—Tal vez no. Pero a nadie le gusta verse complicado en un caso de asesinato. Téngalo en cuenta, señor; los polizontes le dan a uno muchos disgustos cuando le llevan a la jefatura. Lo sé muy bien. Quizá no la mató usted, pero la policía querrá saber qué hizo usted con ella allí dentro durante esos diez minutos que esperé.

—No fueron más de dos minutos.

—¿Ve, eso es lo que dirá usted? —declaró Wilson en tono triunfal—. ¿Y yo? Diré que no consulté el reloj, pero que me parecieron diez minutos. Y si les cuento que los dos estaban enfadados y que ella parecía asustada cuando bajó y usted la siguió… —el chofer abrió las manos—. Créame que pueden sacarle mucho provecho a un informe así. No les importa que uno sea inocente o no con tal de colgarle la culpa a alguien y conservar sus empleos. ¡Bien los conozco yo!

—Sí, ya sé cómo hacen las cosas —Shayne terminó su cóctel y se puso de pie—. Voy a tomar otro trago.

—Y a mí no me vendría mal otro más —dijo Wilson—. Veo que es usted un tipo decente y que vamos a entendernos.

En la cocina, Shayne echó bastante coñac puro en la copa del chófer. Esperaba que Wilson no fuera más resistente que Estelle a la potencia de los sidecars.

Cuando volvió con las copas llenas, levantó la suya y dijo:

—Brindemos por nuestro mutuo entendimiento. Wilson tocó con la suya la copa del detective.

—Veo que nos entendemos bien, señor —hizo un guiño y apuró el cóctel sin tomar aliento—. Muy suave —aprobó—. ¿Qué les pone?

—Jugo de limón y un poco de Cointreau y coñac —repuso Shayne.

—No tiene whisky, ¿eh? Bien, ¿cuánto le parece que vale para usted que yo me olvide lo de anoche? Shayne hizo girar la copa entre los dedos.

—El chantaje no me gusta, Wilson —expresó.

—¿Quién habla de chantaje? Yo le hago un favor, ¿eh? Como buenos amigos. Y usted me hace otro favor a mí.

—No tengo nada que ocultar a la policía —dijo el detective en tono casual.

Wilson se humedeció los labios, torciéndolos luego en una sonrisa astuta.

—Quizá no; pero no les ha dicho que anoche se llevó a la fulana en el taxi, ¿verdad?

—No veo qué tiene eso que ver con su asesinato.

—¿No? Eso porque tiene bastante criterio como para no mezclarse en el asunto. Además, es listo al no decir nada. Le preguntarían demasiadas cosas si lo llevaran a la jefatura. Yo sé cómo trabajan los polizontes. Lo llevan a uno por cualquier cosa y terminan averiguando todo lo que ha hecho en su condenada vida. Publican su retrato en el diario con las esposas puestas, y si llegan a soltarlo, la gente siempre recuerda que anduvo mezclado en un caso de asesinato.

—Está bien —accedió Shayne—. ¿Cuánto me costará su pérdida de memoria?

El chofer le miró a los ojos durante un prolongado momento.

—Uno no gana mucho en el taxi estos días —dijo con voz quejosa—. Tengo que pensar en mi mujer y en un par de hijos. ¿Le parece que su libertad vale quinientos dólares?

—Quinientos dólares es mucho dinero —dijo Shayne con gravedad.

—Seguro que sí —concordó el otro—. Pero bien vale eso verse libre de molestias.

—Vamos a pensarlo. Todavía queda un poco de mezcla en la cocina. La dividiremos y charlaremos un poco más.

Se puso de pie con la copa de Wilson en la mano.

El otro se paró también, tambaleándose un poco.

—¿Dónde está el baño? —preguntó, sonriendo como un tonto.

—Allá —indicó Shayne.

Después marchó hacia el dormitorio y abrió la puerta cuando hubo desaparecido Wilson. Estelle dormía tranquilamente. Shayne volvió a la cocina, halló un vaso grande en el armario, lo llenó de coñac casi hasta el borde y echó un poco de la mezcla de la botella de leche.

Después tomó otro vaso del mismo tamaño y lo llenó de cóctel aguado. Wilson volvía del cuarto de baño cuando regresó él con las bebidas. El chofer caminaba con paso inseguro y los ojos muy brillantes.

Shayne le puso el vaso en la mano y preguntó:

—¿Tiene el taxi estacionado por aquí cerca?

El otro tomó un largo sorbo de la bebida.

—Sí —repuso—. Parado a la puerta. ¿Qué dice que puso en esto?

—Lo mismo. Mucho jugo de limón y un poco de coñac y Cointreau —le aseguró el detective.

El chofer dejó escapar un hipo.

—¿Qué le parece si me da un poco de plata, amigo?

Shayne tomó asiento.

—Parece que me tiene usted entre la espalda y la pared, Wilson. Los bancos ya han cerrado y no tengo tanto dinero a mano.

—¿Cuánto tiene? —preguntó el otro con ansiedad.

Shayne sacó la cartera, dejando cerrado el compartimiento de los billetes grandes. Sacó algunos de la parte abierta y los contó cuidadosamente.

—Aquí tengo ciento veinticinco. El resto puedo dárselo mañana.

Wilson se apoderó del dinero.

—Me figuro que no se me escapará. Mañana vendré a buscar el saldo.

Guardó los billetes y terminó de apurar el contenido del vaso.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono y Shayne fue a atender.

—¿Sí?

El empleado le dijo con voz casi inaudible:

—Un par de polizontes suben a su departamento. Me pareció que…

—Gracias.

El detective cortó al instante. Había oído un ruido a sus espaldas. Al volverse vio a Ira Wilson tendido en el suelo. Corrió hacia la puerta de entrada, le echó llave y luego recogió al desmayado chofer para arrastrarlo hacia el dormitorio.

En ese momento llamaron con fuerza a su puerta. Retiró la manta y puso a Wilson en el lecho, al lado de Estelle Morrison. Salió luego apresuradamente, cerrando la puerta sin hacer ruido.

Se detuvo para recoger los vasos vacíos y llevarlos a la cocina. Desde allí se encaminó con paso fuerte hacia la puerta, quitó la llave y la abrió.

En el corredor se hallaban el jefe de policía Will Gentry y un sargento de la jefatura de Miami. Gentry era un hombre alto, de rostro plácido y ojos de mirada inteligente, él y Shayne eran amigos de hacía mucho tiempo; pero Gentry jamás permitía que la amistad se interpusiera en el sendero de su deber. Entró diciendo:

—Hola, Mike. Ya conoces al sargento Benham.

—Seguro. ¿Cómo está sargento? —repuso el detective, invitándoles a sentarse—. Estaba terminando unos sidecars. Puedo preparar más en seguida.

—No te molestes —Gentry se sentó en un sillón. Tenía el ceño fruncido—. Creí que te ibas de la ciudad en el avión de anoche.

El sargento fue a sentarse en el sofá. Shayne ocupó el sillón frente a Gentry, diciendo:

—Demoré el viaje veinticuatro horas.

—¿Para darte el gusto de fastidiar de nuevo a Painter? —gruñó el jefe.

—¿De qué se queja Painter esta vez? —inquirió Shayne en tono inocente.

—Hace un rato me llamó desde Playa Miami. Quiere que localice a un conductor de taxi que te condujo anoche desde el Play-Mor. A ti y a la joven que asesinaron inmediatamente después que viajó contigo en el taxi.

Gentry miró fijamente a su amigo, mientras buscaba un cigarrillo en sus bolsillos.

—¿Has localizado al conductor? —le preguntó Shayne.

—Todavía no, pero hemos dado orden de buscarlo. ¿Cómo lo haces, Mike? Painter estaba furioso. Afirmó que ya estabas tú en el caso cuando empezó a investigarlo esta mañana. Cree que tú mataste anoche a la chica para conseguir trabajo y que luego te presentaste a fin de que te contrataran para resolver el caso.

Sonrió Shayne.

—Últimamente han andado mal los negocios, Will. ¿Cree él que yo me echaría el lazo al cuello para ganar unos dólares?

—Painter dice que tienes proyectado alguno de tus trucos de costumbre —manifestó Gentry, ignorando el chiste de Shayne. Lanzó un suspiro y cruzó las manos sobre su abdomen—. Sólo es cuestión de tiempo el hallar al chofer, Mike —continuó con seriedad—. No sé qué va a aclarar el hombre, pero tú sí lo sabes. Si su declaración te coloca a menos de una milla de la chica a la hora en que la mataron, Painter me obligará a arrestarte.

—¿A qué hora la mataron?

—Antes de las once, según el forense. El portero del Play-Mor dice que tú y ella os fuisteis juntos en el taxi alrededor de las diez y media… Tenemos una buena descripción del conductor.

Shayne se tironeaba la oreja.

—¿Saben dónde la mataron? —inquirió.

—En la parte trasera de la casa de Hudson. Si tú la llevaste allí desde el club, estuviste en el sitio en el momento preciso.

—No será así si el conductor declara que la dejé bajar del taxi a la puerta y me hice traer directamente a casa —dijo el detective.

—Es verdad —asintió Gentry. Tenía el cigarro en la boca, mas no hizo ademán de encenderlo—. No será así si es eso lo que pasó. Pero hay algo más. Painter afirma que puede ubicarte a ti en la puerta del frente de la casa unos quince o veinte minutos antes de las once.

—En la puerta del frente, no en la trasera —puntualizó Shayne—. La señora Morgan atendió a mi llamada. A propósito, esa señora dijo a Painter que tenía el sueño pesado y que estaba durmiendo a la hora en que mataron a Natalie Briggs y que no oyó nada. Toma nota de esto.

—No es cosa de broma, Mike —gruñó Gentry, al ver sonreír a su amigo.

—Debes admitir que Painter siempre se las toma conmigo cuando tiene una docena de sospechosos a los que vigila —objetó el detective—. Pero gracias por tu aviso.

—Sólo quería advertirte de lo que te espera.

Gentry buscaba en sus bolsillos mientras sostenía el cigarro en la otra mano.

Shayne encendió un fósforo.

—¿Quieres fuego?

—Gracias. —Gentry se puso el puro en la boca y dio unas chupadas mientras su amigo le acercaba el fósforo. Después se puso de pie.

El joven sargento se levantó del sofá y Shayne acompañó a ambos hasta la puerta.

—Que tengas buena suerte en la búsqueda de ese conductor, Will —dijo, y se quedó parado a la puerta mientras ellos entraban en el ascensor.

Cerró después, fue hacia el dormitorio y agradeció al cielo por el hecho de que no roncara ninguno de sus cautivos. Ambos dormían plácidamente, bajo los efectos de las dosis excesivas de sidecars.

El detective registró cuidadosamente los bolsillos de Wilson hasta hallar las llaves del taxi. Después salió, cerrando la puerta a sus espaldas.

Halló la gorra de Wilson bajo el sillón que ocupara Gentry, y al probársela observó que le quedaba un poco chica. Se la echó hacia adelante y fue al cuarto de baño a mirarse al espejo, diciendo que no le sentaba del todo mal. Después salió al corredor y se fue hacia el ascensor con la gorra bajo el brazo.

El taxi vacío se hallaba estacionado frente al hotel. Subió al vehículo, lo puso en marcha y se caló la gorra de Wilson algo inclinada hacia un costado. Un momento más tarde partió por la carretera del condado hacia Playa Miami.

CAPÍTULO 15

Michael Shayne y Christine Hudson estaban solos en el living-room de la amplia residencia. Ninguno de los hermanos Hudson se hallaba en la casa.

—No me oculte nada, Christine —rogó Shayne—. ¡Por amor de Dios, dígame la verdad! ¿Le escribió Morrison esas cartas?

—No…, a menos que estuviera completamente loco —protestó ella—. Y jamás me las mandó. Nunca vi los originales de esas copias fotostáticas.

Se hallaba muy erguida en la silla, con las manos sobre el regazo. Lucía un vestido celeste de larga falda y mangas abullonadas. Su cabello peinado hacia arriba le daba la apariencia de una jovencita que quisiera pasar por persona mayor. Sus ojos oscuros parecían casi negros en la penumbra de la habitación.

—Todo lo que he descubierto hasta ahora indica que son genuinas —declaró Shayne—. Lo siento mucho, pero es su palabra contra una serie de hechos incontestables.

—¿Afirma el señor Morrison que me las escribió a mí?

—Naturalmente que no. Declara que son falsificaciones. Pero nosotros sabemos que no es así.

Christine exhaló un leve suspiro.

—Eso no puedo evitarlo yo, Michael. Le he dicho la verdad. Le juro que el señor Morrison ni siquiera me dirigió un cumplido durante los dos años y medio en que trabajé para él.

—Pues así no tiene sentido, Christine —arguyó él—. Al principio me basé en la teoría de que él estaba secretamente enamorado de usted y había trazado un plan tortuoso para desacreditarla ante su marido a fin de que usted se viera obligada a apelar a él para evitar un escándalo. Pero ahora parece que no tuvo nada que ver con esos hombres que vinieron a buscar las cartas. Hampstead, que es abogado, fue contratado por la señora Morrison para iniciar un juicio de divorcio contra su marido. Un hombre de su importancia profesional no se prestaría a ninguna jugada sucia. El detective también estaba al servicio de ella para obtener pruebas contra su esposo. Ella admite que tenía proyectado algo así en Nueva York, cuando impulsó a Morrison a salir con usted después que usted renunció a su empleo. ¿No ve que debo saber la verdad?

—¿Cuántas veces debo repetirle que le he dicho la verdad respecto a todo? —exclamó ella en tono exasperado.

Shayne se echó hacia atrás, encendiendo un cigarrillo. Arrojó el fósforo al suelo y dijo con salvajismo:

—Está bien. Veamos si lo aclara usted entonces. Las cartas mencionaron un plan para librarse de la actual esposa Morrison. He descubierto que Morrison puso en práctica ese plan tan pronto llegó a Miami. La hizo seguir por un detective privado y consiguió suficiente evidencia como para arrojarla de su lado sin un centavo. ¿No se da cuenta de que hubiera sido un estúpido al dejar que esas cartas cayeran en sus manos? Ellas dejan sin efecto su plan. Ella puede presentar una contrademanda y exigirle una gran suma como compensación. Así que no puede ser que él haya colocado las cartas aquí para que las encontrara su mujer. ¿Quién fue entonces? ¿Qué otro pudo haber sido?

—No sé. Quizá sean falsas y la señora Morrison lo arregló todo.

Shayne negó con la cabeza.

—Bernard Holloway no comete errores de ese tipo. No; tengo que creer que las escribió Morrison, pero que no las puso aquí. Sólo queda una posibilidad.

—La de que yo he mentido —murmuró ella—. La de que él las escribió para mí y yo las até con una cinta y las oculté en el cajón de mi secreter.

—Lo siento mucho, Christine.

—Yo también.

—Hay algunas cosas que no me ha dicho —señaló Shayne—. Por ejemplo, que los Morrison la visitaron aquí después de su boda.

—Vinieran una noche para cenar con nosotros en el jardín —la joven parecía sorprendida—. No creí que fuera importante.

—¿Estuvo aquí su esposo para ayudarla a atenderlos?

—No —ella bajó los ojos—. Admito que Leslie está algo celoso del señor Morrison. Arguyó que debía ir aquella noche a la oficina y se negó a quedarse para atenderlos.

—¿Qué razón tiene para estar celoso?

—Ninguna. No creo que lo está en realidad —meditó la joven un momento, agregando—: Creo que es una especie de falso orgullo. Su familia siempre ha estado en buena posición y él se casó con una muchacha trabajadora. Creo que no le agradó la idea de recibir en su casa a mi ex empleador.

—¿De modo que los atendió usted sola?

—No. Floyd estaba aquí.

—¿Floyd está enamorado de usted?

Aun en la penumbra reinante vio que las mejillas de la joven se teñían de rubor.

—Él…

—Lo está. ¿Verdad?

—Cuando bebe demasiado, se pone pesado. La noche que estuvieron los Morrison bebió más de la cuenta y me molestó con sus insinuaciones. Pero no fue sólo conmigo. Después de que le contesté con cierta rudeza, dedicó sus atenciones a la señora Morrison, quien le llevó la corriente.

—Estas cosas pueden ser muy importantes. Christine —expresó Shayne con gravedad—. Si tengo que arrancárselas con pinzas, jamás llegaré a ninguna parte.

—No me di cuenta de que lo fueran —manifestó ella—. La verdad es que no pasó nada. Floyd se portó muy mal, pero eso es común en él.

—¿Y él y Estelle se hicieron amigos?

—Sólo pasó lo que suele ocurrir cuando se bebe mucho. El señor Morrison no pareció fastidiarse en absoluto. Los dos nos reímos del comportamiento de ambos.

—¿Floyd se entiende con ella?

—No. Es decir, que yo sepa, no.

—¿Los Morrison vinieron en su bote aquella noche?

—Sí. Tienen un botecito de pesca con un motor fuera borda.

—¿Morrison ha vuelto a venir desde entonces…, sin su esposa?

—Será mejor que se retire —dijo—. Comienzo a comprender que cometí un error al pedirle ayuda.

—Lo cometió si tiene algo que ocultar.

—Lamento haberle causado tantas molestias. Haré que Leslie le mande un cheque para compensarle por la pérdida de tiempo.

—No se puede iniciar y suspenderse una investigación criminal así como así —le advirtió él—. Tendré que seguir con el caso, le guste o no.

—Es mejor que se vaya —dijo ella con frialdad.

Shayne se puso de pie y se retiró.

En el exterior, las sombras se alargaban ya en el jardín y comenzaba a sentirse el fresco del anochecer. Al adelantarse Shayne hacia la puerta del seto, se detuvo un taxi detrás del suyo y del mismo descendió Floyd Hudson. Avanzaba con paso tambaleante y se detuvo en el sendero, bloqueándolo.

—¿Qué anda haciendo por aquí? —preguntó con voz aguardentosa.

Shayne se detuvo para mirarlo con frialdad.

—Podría hacerle la misma pregunta.

—Yo vivo aquí. Conozco su juego. Le anda haciendo la corte, a Christine, ¿no? Tengo entendido que es usted un viejo amigo de ella.

Su tono de voz daba un significado desagradable a la palabra amigo.

—Está usted borracho —le dijo Shayne—. Será mejor que se vaya a dormir.

—Seguro que estoy borracho. ¿A quién le importa eso? Le advierto que no se acerque a Christine.

—Usted podría tener la decencia de no acercársele tampoco.

—Esas tenemos, ¿eh?

Floyd se adelantó con los puños cerrados.

Shayne se desvió, echándole una zancadilla. El otro cayó de cara en el camino, levantándose en seguida con una mueca feroz en su feo semblante.

—Cálmese —le advirtió el detective—. No está usted en condiciones de pelear.

Floyd se mantuvo parado, tambaleándose.

—Se lo advierto —farfulló—. Conozco su juego. Quizá pueda burlarse de Leslie, pero no se burlará de mí. Otro detective privado que viene a molestar.

—¿Qué otro detective privado?

—No vuelva a venir si no quiere que le pase algo serio —rugió el ebrio.

Dicho esto, se volvió y marchó por el camino hacia la casa.

Shayne se encogió de hombros y fue hacia el taxi de Ira Wilson. Cuando partió de allí, le relucían los ojos y tenía los dientes apretados. El caso estaba llegando a un punto en que tendría que agarrar a cierta gente por la garganta y sacarle la verdad por medio de la violencia. Se dijo entonces que el primer candidato para ese tratamiento debía ser Angus Browne.

Cuando hizo girar el picaporte de la puerta de la oficina de Browne, comprobó que estaba cerrada con llave. Recordó claramente haberla dejado abierta cuando estuvo allí aquella tarde. Sacó la llave que usara entonces, abrió y entró. La antesala estaba tal como antes.

Al pasar a la oficina interior, encendió la luz. Por un momento se quedó parado sobre el umbral, mirando a su alrededor; luego fue hacia el escritorio y tomó un sobre de correo aéreo despachado por expreso desde Nueva York el día anterior.

El sobre era largo, estaba dirigido al señor Angus Browne y, a juzgar por su condición, debía haber contenido numerosos papeles. Sobre la esquina superior izquierda se veían las señas del remitente: Agencia de Detectives Turnbull. Con domicilio en la avenida Madison.

Shayne examinó el sobre con profundo interés, como si esperara que el mismo le dijera lo que había contenido. Finalmente lo dejó caer sobre la mesa y miró a su alrededor.

Frente al sillón vio dos colillas frescas que habían sido aplastadas en el suelo. La película de polvo que cubría el escritorio parecía haber sido removida desde su visita anterior.

Shayne fue hacia el archivo y tiró del segundo cajón. La carpeta estaba todavía en su lugar, mas no se había agregado nada a su contenido.

—Se tironeó de la oreja con cierta violencia, preguntándose por qué diablos no se quedaba Browne en su oficina más que unos minutos. Tenía mucho que preguntar al detective, y le pareció que sabía cómo obligarlo a responder a su interrogatorio.

Se apartó del archivo, se detuvo frente al escritorio y volvió a mirar el sobre vacío. A poca distancia reposaba el teléfono.

Sin vacilar levantó el auricular y marcó larga distancia. Cuando le respondieron, dijo:

—Quiero que me comunique con Nueva York. No sé el número, pero se trata de la Agencia de Detectives Turnbull, en avenida Madison 260.

—¿Su número, por favor?

Sonrió Shayne al darle el número del teléfono.

El detective escuchó luego los misteriosos zumbidos y fragmentos de conversación que anteceden siempre a todas las llamadas de larga distancia.

Al cabo de un momento le dijo la operadora:

—Hable, señor. Ya tiene su llamado.

—Hola —dijo Shayne.

—Agencia de Detectives Turnbull —le dijo una voz femenina.

—Habla Angus Browne, de Miami, Florida. Ustedes están efectuando un trabajo para mí y desearía un informe inmediato.

—Un momento, señor Browne.

Esperó el detective. Luego le dijeron:

—He examinado la carpeta de su asunto y veo que el señor Turnbull le escribió ayer, incluyéndole un informe completo.

—Todavía no lo he recibido —gruñó Shayne—. ¿Me lo mandó por correo a caballo?

—No, señor. Lo recuerdo perfectamente. Fue despachado por expreso vía aérea. Debería haberlo recibido hoy.

—No lo recibí y es muy importante. ¿Quiere darme con Turnbull?

—El señor Turnbull no está en este momento.

—¿No puede leerme el informe?

—Eso no podría hacerlo sin autorización del señor Turnbull.

Shayne maldijo un poco y rogó mucho, mas la joven del otro extremo no se dejó convencer, negándose a hacerse cargo de la responsabilidad.

—Está bien —accedió Shayne al fin—. ¿Cuándo podría comunicarme con él?

—Probablemente llamará o vendrá dentro de una hora.

—No bien hable con él, dígale que me llame. Pero no a mi oficina. No estaré aquí. Que me llame a este número —Shayne le dio el teléfono de su hotel y pidió que se lo repitiera—. Si no estoy cuando llame, dígale que deje un número donde me pueda comunicar con él cuanto antes. Es muy importante.

La empleada prometió hacer lo que le pedía y Shayne colgó el tubo. Acto seguido llamó a su hotel y dijo a la operadora que esperaba una llamada urgente a nombre de Angus Browne que la llamada sería para él y debía atenderla. La telefonista trabajaba en el hotel desde la época en que Shayne había manejado desde allí sus asuntos, y aceptó estas instrucciones sin la menor sorpresa.

El detective colgó el auricular y consultó la guía, mas no halló la dirección particular de Angus Browne.

Al salir se llevó consigo el sobre vacío, volvió a dejar la puerta abierta, y fue en procura del taxi que dejara estacionado frente al edificio.

Caía ya el sol y la temperatura había descendido bastante cuando se dirigió hacia la residencia de Víctor Morrison.

CAPÍTULO 16

La misma mucama de la mañana le abrió la puerta.

—La señora Morrison no está —dijo hoscamente.

Sonrió Shayne.

—Buscaba al señor Morrison.

—Él tampoco está —la joven se dispuso a cerrar.

El detective puso un pie entre el marco y la hoja.

—¿Está segura? Prometió llevarme en su bote.

—Ya salió. Ahora se fue a cabalgar con Howard.

Shayne se encogió de hombros.

—Entonces supongo que no habrá inconveniente en que saque yo el bote. Me invitó a usarlo cuando quisiera.

—Supongo que estará bien —dijo ella.

Se volvió Shayne y se alejó por el prado hacia el muelle. No había nadie por los alrededores, y el detective subió al bote atado al amarradero. Desató la cuerda y se apartó, haciendo girar el arranque. El motor estaba caliente y comenzó a funcionar sin dificultad.

Shayne se acomodó con la mano en el timón y consultó su reloj, viendo que eran las cinco y tres minutos. Dirigió la proa de la embarcación hacia el otro lado de la bahía, dando al motor toda su potencia.

No bien se hubo alejado de la costa sintió que se levantaba una fuerte brisa y que el oleaje agitaba con violencia la embarcación. Shayne apretó los dientes y continuó su veloz avance hacia la orilla opuesta. A esa hora había muy pocas embarcaciones en la bahía y no se interpuso nada en su ruta que entorpeciera su experimento.

Al aproximarse estudió con atención la costa oriental, tratando de reconocer la parte trasera de la casa de Hudson a fin de alterar su curso para llegar a ella en el menor tiempo posible. Esto le resultó difícil, ya que muchas de las residencias de la costa tenían casas de botes que se internaban en el agua, y estaba bastante cerca de la orilla antes de encontrar la que buscaba.

Se hallaba sólo a doscientos metros hacia el norte del punto hacia el que iba; pero como la distancia no era suficiente para alterar mucho sus cálculos, continuó directamente hacia tierra.

Al aproximarse paró el motor e hizo girar el timón a fin de describir un amplio círculo para volver en la dirección opuesta. Consultó entonces su reloj, descubriendo con no poca sorpresa que había estado navegando casi media hora. Le había parecido mucho menos, pero su reloj indicaba las cinco y veintinueve.

El viaje de regreso le resultó más trabajoso debido al viento. Entrecerró los ojos y tuvo que esforzarse para mantener el bote en la ruta debida.

A unos treinta metros hacia la izquierda avistó de pronto un objeto flotante y lo estudió con curiosidad por un momento, desviándose al fin para pasar cerca del mismo.

Dos bronceados muchachos en traje de baño corrían bordados con su velero, siguiendo un curso que les llevaría directamente hacia Shayne, más éste continuó avanzando hacia el objeto flotante al tomar cuerpo su primera idea.

Parecía un bañista que se dejara llevar por las olas, mas no tenía traje de baño y flotaba boca abajo.

Cuando estuvo a unos seis metros del objeto, Shayne comprobó que era el cuerpo de un hombre completamente vestido y con los brazos abiertos. Vaciló entonces un instante, mirando por encima del hombro al velero que se acercaba. El mismo estaba muy próximo y uno de los muchachos se hallaba de pie sobre la proa, señalando con la mano y lanzando exclamaciones. El detective comprendió que también él había visto el cadáver. No podía volverse ahora y fingir no haberlo visto.

Paró el motor y dejó que el bote siguiera adelante con su propio impulso, dejándose caer de rodillas e inclinándose por encima de la borda para asir el cuerpo y subirlo a la embarcación.

Los muchachos acercaron el velero con suavidad en el momento en que volvía el cadáver boca arriba y veía el rostro ceniciento de Angus Browne.

Uno de ellos saltó al bote, exclamando:

—¡Cielos! ¿Está muerto, señor?

—Ya lo creo —repuso Shayne con sequedad.

Browne tenía aplastada la parte posterior de la cabeza y en los alrededores se veía el tinte rojizo de la sangre que se diluía ya.

—¡Lo mataron! —exclamó el muchacho. Luego gritó a su compañero—: Deberías verlo, Tom. Está muerto.

Shayne se sentó sobre sus talones, apretando los dientes. Se hallaba a menos de cuatrocientos metros de la costa oriental de la bahía y a no más de una milla de la carretera del condado.

—Vuelva a su barco —dijo al muchacho—. Regrese a la costa y llame a la policía. Avise que traigan una ambulancia al pie de la carretera. Yo llevaré allí el cadáver.

—Bien, señor.

El muchacho saltó a su velero y el detective dio un envión a su bote, poniendo en marcha el motor. Aguardó hasta que se hubo separado a bastante distancia de la otra embarcación antes de parar el motor y asegurar el timón. Después registró minuciosamente los bolsillos de Browne.

Halló en sus ropas una cartera empapada, algunas llaves, monedas y un pañuelo. Nada más. Nada indicaba lo que había sacado unas horas antes del sobre que recibiera por vía aérea.

Volvió a poner todas las cosas en su lugar y dirigió el bote hacia el pie de la carretera. Los muchachos habían llegado ya a la costa y no cabía duda de que llamaron sin perder tiempo a la policía.

Shayne oyó el zumbar de las sirenas al encallar la proa en la costa. A poco se detuvieron allí un coche patrullero y una ambulancia. Un par de enfermeros y algunos agentes de policía avanzaron hacia él. El detective les arrojó la cuerda, se paró en la proa y saltó a tierra.

El jefe Painter avanzó detrás de los otros y se detuvo para mirar a Shayne con expresión irritada.

—Debí haberlo imaginado. Tan pronto me enteré de que había un cadáver, debí haber sabido que usted andaría en ello.

Sonrió Shayne.

—Ya ve que siempre le hago los trabajos sucios.

—¿Por qué diablos lo trajo hasta aquí? —gruñó Painter—. Los muchachos que telefonearon dijeron que estaba flotando en lo alto de la bahía, frente a la casa de Hudson, según parece.

—No estaba cerca de la casa de Hudson —declaró Shayne con toda calma—. Creí que ahorraría tiempo trayéndolo mientras los muchachos iban a telefonear.

Painter pasó por su lado para acercarse al grupo de hombres que retiraban el cadáver del bote. Se fijó en el muerto y gruñó con ira:

—Responde a la descripción de ese conductor de taxi que estamos buscando. Bien, Shayne —se volvió hacia el detective, acariciándose el bigotillo—, ¿qué tiene usted que decir?

—Lo hallé flotando en el agua. Los dos muchachos del velero lo vieron al mismo tiempo y llegaron al lugar junto conmigo.

—Supongo que pasó por allí por casualidad, ¿eh? ¿Qué hacía en la bahía?

—Estaba paseando.

—¿No andaría buscando un cadáver…, o librándose de él?

—No me libraré de éste —respondió Shayne sin alterarse—. Lo hallé para usted.

—Después de asegurarse de que había testigos que le vieron encontrarlo —dijo Painter con sarcasmo—. ¿Cómo supo dónde buscar?

—Lo olí —replicó el detective con disgusto—. ¿No le dije nunca que a mi madre la asustó un perro de caza antes de nacer yo?

Uno de los policías dejó escapar una risita. Painter lo fulminó con una mirada. Se volvió luego hacia Shayne, gruñendo:

—Según nos informaron por teléfono, los muchachos le vieron a usted ir directamente hacia el cadáver, como si supiera dónde estaba… Después de cruzar la bahía a toda velocidad por ese punto unos minutos antes… Probablemente lo arrojó allí en su primer viaje.

—¡Tonterías!

—Si es el chofer del taxi, le aseguro que…

El agente que había reído se redimió al adelantarse para anunciar:

—El muerto es Angus Browne, jefe. Tiene papeles que lo identifican y uno de los muchachos lo conoce.

—¿Browne? —Painter se volvió—. ¿El detective privado de Miami? ¿Entonces por qué diablos no lo dijeron antes…?

—Browne era poco importante. Solía dedicarse a asuntos de divorcio —le informó el policía que conocía al muerto.

Painter se volvió a dedicarse a Shayne.

—¿Qué sabe usted de eso?

—Diría que se lo tenía merecido hace tiempo. Ahora me voy.

Así diciendo, el detective se dirigió hacia el bote.

—No tan rápido —rugió Painter—. Primero tengo que preguntarle algunas cosillas. ¿Qué tiene que ver Browne en esto?

—Todavía no lo sé. Deme un par de horas y se lo averiguaré.

—¿Dónde estuvo usted entre las diez y media y las once de anoche?

—Viajando hacia casa desde el Club Play-Mor.

—Tenemos a un conductor de taxi que jura que se llevó consigo en el vehículo a la joven muerta…

—Nunca me llevé jóvenes muertas en taxi —le interrumpió Shayne con toda solemnidad.

La cara del policía se tornó lívida de rabia.

—¡Por Dios, Shayne, le juro que lo meteré entre rejas!

—Está bien —asintió el detective—. Pero si quiero resolver este caso…

—Anoche llevó a Natalie Briggs a su casa y entró tras ella. El conductor del taxi dice…

—¿Ese mismo al que todavía no han podido localizar? —le interrumpió de nuevo Shayne.

Painter se acarició el bigote con suavidad, mirándolo con furia.

—El testimonio del conductor confirmará lo que ya sabemos —declaró.

—Es posible. Si no les dice que dejamos a la chica a dos cuadras del Play-Mor.

—¿Es eso lo que piensa afirmar?

—Pregúnteselo al chofer —le dijo Shayne.

—Eso pienso hacer tan pronto lo encontremos. Mientras tanto, quiero saber algo más respecto a su paseo por la bahía. Si no andaba buscando el cadáver de Browne, ¿qué motivo tuvo para salir en bote?

—Es un nuevo hobby que tengo. Me calma los nervios. Pruébelo alguna vez.

—No creo que estuviera perdiendo tiempo en pasear cuando sabía que yo le andaba buscando para cargarle un homicidio.

—Eso es lo que afirmo —replicó Shayne, dirigiéndose de nuevo hacia el bote.

—Un momento. ¿De dónde sacó esa embarcación?

—Las alquilan en Miami.

—¿A quién se lo alquiló? ¿Cuándo?

Shayne sacudió la cabeza.

—Esa pregunta es tendenciosa y no debe hacerse si no es en presencia de un abogado. Si tuviera un abogado, me aconsejaría que no la contestara.

—No me costará conseguir el informe —gritó Painter—. Todos los botes de la bahía están registrados.

Se fijó en el nombre pintado en la proa.

—El Tarzán, ¿eh? Sólo necesito la prueba de que salió en este paseo con Angus Browne a bordo.

—Cuando la tenga hablaremos —concordó Shayne—. Mientras tanto, tengo que resolver dos crímenes.

Pasó junto a la lona sobre la que habían puesto el cadáver. Los enfermeros aguardaban la orden de Painter para llevarse el cuerpo. Shayne miró a ambos y vio que sonreían levemente.

El detective saludó con la mano, entró en el bote y partió hacia el muelle de Morrison.

CAPÍTULO 17

No había nadie a la vista cuando llegó. Luego de atar el bote, cruzó el prado para salir a la calle. Se instaló entonces tras el volante del taxi y partió hacia el boulevard Biscayne, tomando hacia el norte en dirección a la calle 79, y cruzó allí la carretera marítima, llegando a Ocean Drive no muy al sur del club Play-Mor.

Había luces en la amplia propiedad. Shayne tenía el ceño fruncido cuando descendió del taxi y cubrió a pie la breve distancia hasta el club.

El portero de servicio sobre la escalinata era el mismo que estuviera allí la noche anterior. Se volvió y apretó un botón junto al marco de la puerta, dando dos timbrazos cortos y uno muy prolongado. A poco se encendió una lucecilla roja al lado del botón y, sin volverse hacia Shayne, el portero dijo con frialdad:

—Lo siento, señor, pero tengo orden de no permitirle la entrada.

Era un hombre muy alto, de unos sesenta años de edad. Se volvió lentamente hacia el detective y cruzó sus largos brazos sobre el pecho.

Sonrió Shayne, diciéndole:

—¿Va usted a impedir que entre, viejo?

—Tengo que obedecer lo que me ordenan, señor.

—Y yo tengo negocios con su jefe —declaró Shayne.

Detrás del portero habló entonces una voz en tono de sorpresa y complacencia.

—¡Qué me maten si no es el pelirrojo! ¿Te está dando trabajo, viejo?

Un taxi se detenía en ese momento frente a la entrada. El portero se alejó de Shayne, advirtiendo en voz baja:

—Sin escándalo, Smith.

Y descendió para recibir a los visitantes que descendían del vehículo.

Dos hombres cruzaron la entrada hacia Shayne. Uno de ellos era el fornido individuo que le escoltara hasta la oficina de Barbizon. Su compañero pesaría cuarenta kilos menos que el llamado Smith, pero sus ojos brillaban con expresión maligna y se movía con la agilidad de un pugilista profesional. Su diestra estaba metida en el bolsillo de la americana.

—Calma, muchachos —les dijo Shayne—. Sólo quiero hablar unas palabras con Barbizon.

—Bien, bien —repuso Smith—. Apártese del paso de esa gente que sube y charlaremos.

Shayne se hizo a un lado, dejando pasar a la pareja.

—Llamen a Barbizon —pidió entonces—. No quiero líos.

—Creí que le gustaban —dijo Smith, restregándose las manos.

El individuo se hallaba un escalón más arriba que Shayne. Su compañero se ubicó a la izquierda del detective.

—Anoche cometí un error —expresó Shayne—. Díganselo a Barbizon y…

—Seguro que cometió un error.

Smith avanzó de pronto y su pesado cuerpo empujó el de Shayne, haciéndole perder el equilibrio. Cuando caía el detective, el hombre delgado de los ojos relucientes sacó una cachiporra del bolsillo y le golpeó con ella en la cabeza.

Shayne se desplomó al pie de la escalera, quedando inmóvil. Cualquiera que hubiese presenciado el incidente desde más de cinco metros de distancia habría jurado que se trataba de un borracho que había perdido el equilibrio.

—Muy bien, Dick —dijo Smith, y ambos descendieron para inclinarse sobre el detective.

Smith lo asió por los hombros, levantándolo con toda facilidad. El cuerpo de Shayne permaneció laxo hasta que estuvo de pie. En ese momento levantó una rodilla, tratando de golpear a Smith en el bajo vientre, mientras que su puño derecho entraba en contacto con el plexo de Dick.

Dick se dobló en dos, jadeando y levantando los brazos para protegerse. Pero la rodilla de Shayne no dio en el blanco. Smith dio un paso atrás y avanzó luego, agitando los puños.

El detective trastabilló al recibir un puñetazo en un costado de la quijada. El golpe fue tremendo y lo dejó sin fuerzas. Dick se irguió entonces con la cachiporra en alto. La misma golpeó contra el pómulo de Shayne, desgarrando la carne y dejándolo sin sentido.

El portero había observado la escena desde la puerta, alerta a la llegada de posibles clientes.

—Sáquenlo de aquí —dijo—. Viene un auto.

Smith y Dick alzaron el cuerpo de Shayne, llevándolo a una media cuadra del club para arrojarlo a una angosta zanja al pie de la pared de piedra.

—¿Te parece que le di con demasiada fuerza? —preguntó Dick en tono intranquilo.

—No. Recibió su merecido —repuso Smith—. Me dio con la puerta en la cara cuando entramos a ver al jefe. Déjalo allí.

—Podría traernos dificultades —opinó Dick con nerviosidad.

—No te preocupes. Vamos al club.

Se volvieron para regresar hacia la entrada.

Shayne estuvo largo rato con la cabeza contra la pared. Al recobrar el conocimiento se movió un poco y se dio cuenta de que yacía boca abajo en un charco de sangre pegajosa. Lo extraño era que no le dolía la herida del pómulo. Tenía insensibilizado esa parte de la cara.

Lo que le molestaba era un chichón en el costado de la cabeza. Se sentó con un esfuerzo, y trató de recordar lo sucedido.

Vagamente recordó el comienzo de la pelea con los dos hombres, pero después de aquello no había nada claro, salvo los nombres: Smith y Dick.

Apoyando la cabeza contra la pared, estuvo largo rato luchando contra el dolor de cabeza y esforzándose por aclarar cada uno de los incidentes que ocurrieran antes de perder el sentido. Sacó un pañuelo del bolsillo y lo puso contra su mejilla. A la luz de un auto que se acercaba lo miró y vio que ya no perdía sangre.

Se paró entonces para volver con paso inseguro hacia el taxi de Wilson. Su mente se aclaró luego que estuvo un rato sentado frente al volante. Sacó la llave del bolsillo y puso en marcha el motor, partiendo en seguida hacia el sur.

El dolor de cabeza era insoportable, pero sabía que debía ver a Barbizon aquella misma noche. El jugador conocía la respuesta a una pregunta que quería formularle.

Guió el coche con lentitud, comprendiendo que era necesario ponerse más presentable antes de hablar con el individuo.

Había una playa pública en la calle 79, y recordó que también había allí un grupo de salones de negocios, una estación y un bar.

Entró en la estación de servicio y al descender sonrió al encargado que salió rápidamente y se detuvo con expresión de sorpresa al verle la cara ensangrentada.

—Tuve un accidente —le dijo Shayne—. Me gustaría lavarme y ponerme un poco de tela adhesiva si tiene.

—¡Cómo no! El lavatorio está adentro. Aquí tengo un botiquín de primeros auxilios.

—Muy bien.

Shayne se encaminó hacia el lavatorio. Una vez dentro, se lavó la cara y la cabeza con agua fría.

A poco entró el encargado con su botiquín y unos trozos de tela limpia. Una vez lavada la herida, Shayne aplicó yodo al raspón que tenía en la mejilla. El agudo dolor le aclaró súbitamente la cabeza.

El otro le cubrió la herida con una venda que contenía sulfa y se la pegó con tela adhesiva.

—¿Tienen trajes de baño en el casino de aquí cerca? —preguntó entonces Shayne.

—Seguro. Los alquilan, pero supongo que no irá a nadar ahora, ¿eh?

Puso un dólar en la mano del encargado y volvió a su coche. Se alejó una cuadra de la estación de servicio y detuvo el taxi frente al casino.

En la casa de botes persuadió al propietario que le permitiera desvestirse en un apartado para ponerse el pantalón de baño bajo sus ropas y llevárselo a cambio de un billete de cinco dólares.

A regresar al taxi, guió con lentitud hacia el norte hasta llegar a la esquina de la pared de piedra que rodeaba el Play-Mor. Saliendo del pavimento, avanzó por la arena en forma paralela a la pared del sur que iba hacia la playa, y estacionó al borde de un acantilado bajo.

En la gaveta del vehículo encontró una linterna. Descendió entonces y fue a abrir el baúl de equipajes, hallando una hoja de acero que sin duda se usaba para cambiar las cubiertas. Se quitó entonces las ropas y puso la herramienta en el cinturón del pantalón de baño.

Un caminillo descendía por el acantilado hacia la playa arenosa de abajo. Shayne siguió el contorno de la alta pared de piedra hasta un punto en que la misma se desviaba hacia el norte por unos cincuenta metros hasta llegar a la playa privada del club.

Se introdujo en el agua hasta que ésta le llegó a la cintura y entonces comenzó a nadar. El agua salada le refrescó al momento. Nadó describiendo un semicírculo que lo llevó a unos cuatrocientos metros mar adentro hasta hallarse frente a la playa iluminada del club.

Entonces nadó hacia la costa. A la luz de los reflectores vio las cabezas de otros nadadores que no se habían aventurado tan afuera.

Shayne evitó los grupos mayores al acercarse a la playa, eligiendo un lugar bastante desierto para salir a tierra y encaminarse hacia las casetas. Algunas de éstas se hallaban iluminadas y frente a varias vio familias que cenaban al aire libre. Eligió una hilera de casetas que estaban a oscuras y sin vacilar se dirigió a ellas.

Se detuvo frente a la puerta de una de las casetas, como si buscara la llave, miró a derecha e izquierda para asegurarse de que no le observaban, sacó luego el trozo de acero del cinturón y forzó la cerradura.

Ya en el interior, cerró la puerta y encendió la luz, encontrándose en un ordenado cuarto de tres metros por cuatro en el que había un sofá y un par de cómodos sillones. Abrió una puerta del otro lado y vio un cuarto de baño con ducha e inodoro. Una arcada abierta daba acceso a una diminuta cocina perfectamente equipada.

Shayne examinó el interior iluminado del cuarto. Le llamó la atención el botón de un timbre que había cerca de la puerta. Más abajo había una chapita grabada con la palabra Mozo. Apretó el botón y abrió la puerta para dejar salir luz al exterior.

Unos minutos más tarde apareció una figura encorvada que se acercaba. Era un viejo de pelo canoso. Jadeaba cuando se detuvo frente a Shayne. El detective se paró a la puerta, desviando la parte vendada de su rostro.

—¡Mire qué novedad! —se quejó con ira—. Alguien forzó la cerradura mientras estaba yo nadando y me robó las ropas. Llame a Barbizon en seguida.

Indicó la marca que dejara la herramienta de acero en la cerradura.

—Oiga usted —protestó el anciano—, esta es la caseta del señor Jamieson…

—Claro que sí —le interrumpió Shayne con impaciencia—. Soy el primo de Jamieson y él me la prestó. Llame al gerente… Y quiero hablar con Arnold Barbizon en persona —agregó ásperamente—. No quiero tratos con el personal.

—Sí, señor. Se lo diré al señor Barbizon. Él se hará cargo del asunto.

El anciano giró sobre sus talones y se alejó a toda prisa.

Shayne encontró un cuchillo en la cocina y con él destornilló la chapa que decía Mozo. Al retirarla dejó al descubierto los cables del timbre. Con el cuchillo cortó uno de ellos. Volvió a colocar la chapa y luego fue hacia un armario de pared para investigar su contenido. Todavía le dolía la cara, pero se había calmado su dolor de cabeza, aunque el chichón estaba muy sensible.

En el armario halló una botella de whisky irlandés, ginebra seca y whisky del país. Había descorchado una de las botellas y estaba bebiendo con ansia cuando sonaron pasos en el camino de tablas y a poco llamaron a la puerta.

La puerta se abrió luego y entró Barbizon en la caseta, preguntando con impaciencia:

—¿Qué es eso que dicen…?

Se interrumpió, quedándose boquiabierto y con los ojos desorbitados al ver la musculosa figura ataviada con el pantaloncito de baño.

Apartando la botella de los labios, Shayne le preguntó:

—¿Qué es lo que dicen?

—Así que era usted —gruñó el otro al reponerse de su sorpresa—. Smithy dijo…

—Smithy no le mintió —repuso Shayne con frialdad—. Supo atenderme, pero no lo hizo lo bastante bien. Y —agregó con rapidez— le romperé esta botella en la cabeza si trata de escapar o llamar a alguien.

El propietario del club avanzó un poco y apoyó el hombro contra el marco de la puerta.

—¿Qué es lo que quiere? —inquirió, moviendo el hombro contra la chapa de metal.

—Quiero saber quién le dio a guardar ese pagaré de la señora Hudson.

—¿Qué importa eso ahora? —le dijo el otro—. Ya se lo llevó usted.

—Quiero saber quién iba a recibir el dinero.

Barbizon movió los hombros de un lado a otro, como si le picaran.

—¿Qué quiere decir con eso? Cuando alguien pierde dinero en mi casa, yo soy el que suele cobrar.

Shayne se acercó a él, con la botella pendiente de la mano izquierda, y aplicó una sonora bofetada al individuo. La fuerza del golpe hizo perder el equilibrio a Barbizon y dejó una mancha roja en la mejilla olivácea. Cuando el otro se erguía de nuevo, mostrándole los dientes en una mueca de furia, Shayne le dijo con sequedad.

—Hablará usted. Cuanto más tarde en decirme la verdad, tanto más me divertiré.

De nuevo se llevó la botella a los labios.

Refulgían los ojos del jugador, pero éste supo mantener baja la voz.

—Me las pagará usted. Nadie me golpea…

Rió Shayne al tiempo que le aplicaba un puñetazo en la boca, haciéndole saltar sangre de los labios.

El jugador dio un paso atrás, sacó un pañuelo y se enjugó los labios. El detective volvió a tomar otro trago de whisky. Comenzaba a sentirse algo mareado y muy contento. Ya no le dolía tanto la mejilla y le agradó ver la sangre que teñía el pañuelo de Barbizon.

El propietario estaba apoyado contra un rincón y sus ojos eran como los de un animal acorralado. Se agachó de pronto, llevando la diestra al bolsillo de la americana para sacar una navaja cuya larga hoja se abrió bajo la presión de un resorte. Acto seguido tiró una puñalada al vientre del detective.

Shayne se desvió en el mismo momento y golpeó con la botella el brazo del otro. La navaja cayó al suelo mientras que Barbizon dejaba escapar un grito ahogado. Su mano derecha quedó pendiente de la muñeca fracturada.

—Ese es el comienzo —le dijo Shayne con el mismo tono tranquilo e impersonal que empleara hasta entonces.

El jugador se deslizó al suelo, apoyando la espalda contra la pared. Dejando caer el pañuelo ensangrentado, gimió como un niño mientras se acomodaba la mano sobre el muslo.

—No sé. Se lo diría si lo supiera. Se lo juro, Shayne. ¿No ve que se lo diría?

El detective dio un paso hacia delante, levantando la botella.

—Tendrá que darme más informes —dijo, y agregó—: Veremos si sabe soportar lo mismo que dan sus esbirros a los que le molestan.

—Le digo que no sé —gimió el otro—. Me llamó por teléfono un desconocido y me dijo que recibiría un pagaré por diez mil dólares que había firmado esa fulana. Me recomendaba que lo retuviera para ganarme el veinte por ciento cuando ella lo redimiera. No vi motivos para no hacerlo, así que lo guardé hasta anoche. Eso es todo lo que sé. Se lo juro. ¡Dios mío, tengo que pedir a un médico para curarme la muñeca!

—No se molestó en llamar a un médico para mí cuando sus hombres me atacaron hace poco —le dijo Shayne.

Estuvo parado frente al caído durante un momento, pensando en su contestación. De mala gana se dijo que podría ser verdad. El que extorsionaba a Christine no tenía por qué mostrarse al intermediario. Tenía que ser alguien que Barbizon conocía, alguien que confiaba en que el jugador le daría su parte. Pero hasta el momento del pago no había querido revelarle su identidad.

—Debería hundirle los dientes —dijo—. Diga a Smith que le reservo eso para la próxima vez que nos veamos.

Tomó otro trago de whisky, puso la botella en el armario y salió de la caseta.

Tras él comenzó a oírse la voz de Barbizon que aullaba pidiendo auxilio.

El detective trotó por la playa hacia el agua. Nadó luego a grandes brazadas hacia la esquina de la propiedad donde le esperaba su taxi.

CAPÍTULO 18

Shayne no perdió tiempo en ponerse las ropas. Estaba empapado, y no sabía cuánto tardaría Barbizon en mandar a sus hombres tras él. Hizo retroceder el vehículo y salió hacia el pavimento, regresando hacia el barrio central de Playa Miami lo más velozmente que pudo.

Estaba bastante seco cuando detuvo el taxi frente a la entrada de los Departamentos Blackstone. La mezcla de sangre y agua salada había dejado de filtrarse por el vendaje de su mejilla y el dolor era agudo y molesto.

Recogió sus ropas, echó pie a tierra, cruzó la acera y entró en el edificio para subir por la escalera posterior hacia el primer piso. Por el corredor marchó hacia la puerta del departamento de Timothy Rourke, a la que llamó con los nudillos.

Le abrió el periodista, mirándole con fijeza. Estaba encorvado y muy flaco; su rostro era el de un enfermo.

—¡Oh! ¿Tú?

—¿Puedo entrar, Tim?

—Supongo que sí —replicó el otro, sin el menor ánimo—. ¿Estuviste nadando?

—Sí.

El detective entró en el living-room y puso sus ropas sobre el sofá. Había mucho humo en la habitación, mas no se sentía ya olor a whisky.

Rourke cerró la puerta e inquirió sin el menor interés:

—¿Cómo te lastimaste la cara?

—Me corté al afeitarme —Shayne se volvió para mirarle a los ojos—. Lo siento, Tim.

—Ya pasó.

—No. Hemos sido amigos durante diez años.

—Por eso pasó —dijo Rourke.

—A veces dice uno cosas… que no debe.

—¡Al diablo con ellos!

El detective se le acercó.

—Una vez ocurrió todo lo contrario —recordó al reportero—. Hace unos cuatro años estrangularon a una muchacha en mi dormitorio.

El otro guardó silencio y mantuvo los ojos fijos en el suelo.

—Tú y Gentry me encontrasteis allí —continuó Shayne—. Dos de los mejores amigos que he tenido en mi vida. Gentry se fue después de decirme que era un canalla. Tú me echaste un sermón y te dispusiste a dejarme.

El periodista lo miró entonces.

—¿Qué diablos podía creer? Aquella vez te metiste en un aprieto al fingir que estabas borracho y tenías una mujer en tu cama no bien Phyllis te dio la espalda.

—Pues me odiaste por ello porque éramos amigos. De otro modo no te hubiera importado un ardite.

—Es verdad.

—Muy bien —expresó Shayne—. Por eso te hablé hoy así respecto a esas copias fotostáticas. Aquella otra vez no te dejé alejarte cuando con una palabra pude aclarar las cosas.

—¿Y? —los ojos de Rourke estaban más animados.

—Sé que no eres un chantajista, Tim. Lo supe desde el principio.

Rourke se levantó, tendiéndole la diestra, y admitió:

—Hace una hora traté de llamarte.

Shayne le estrechó la mano.

—Me serviría de mucho saber quién robó esas copias.

—No las robaron. Después que te fuiste, registré todos los cajones y las encontré en el armario de las toallas.

—¿Entonces cómo diablos…? —Shayne se pasó la mano por el cabello—. Estoy pegajoso por el agua salada. ¿Me dejas usar tu baño?

—Naturalmente —Rourke sonrió—. Saldré a buscar una botella. No he bebido nada desde que te fuiste.

Shayne se dispuso a decir algo, vaciló un instante y luego expresó:

—Te convendría cuidarte un poco, Tim. Tienes que engordar y no podrás hacerlo si vives a whisky.

Sonrió entonces y se encaminó hacia el cuarto de baño.

Al mirarse al espejo se dijo que había habido veces en que tuvo peor aspecto que entonces, mas ahora no las recordaba. Aflojó un extremo de la tela adhesiva para arrancarla de un tirón. La herida estaba hinchada y de tono violáceo, pero se había cerrado. El chichón no era tan grande como al principio, mas le dolía al tocarlo. Sobre su quijada comenzaba a verse la marca del golpe.

Hizo una mueca, se quitó el pantalón de baño y se puso bajo la ducha.

Rourke estaba tendido en el sofá cuando salió Shayne ya vestido. El detective se sentó al lado de su amigo y dijo:

—Ahora sabemos que hubo dos juegos de copias. Pero Hampstead jura que sólo se hizo una para ti. ¿Qué dices tú de eso? Además, ese abogado afirma que lo recibiste como pago por haber ayudado a localizar las cartas… que se las exigiste a Browne como precio por haberle dado el informe.

—Hampstead miente —le aseguró Rourke—. Yo no informé a Browne. Jamás oí hablar del asunto hasta que él me invitó a acompañarle. Naturalmente, quise copias si era posible obtenerlas.

Shayne se tiró del lóbulo de la oreja.

—En esto hay algo raro. Hampstead no es hombre que admita un chantaje. Sin embargo jura que sólo se hizo un juego de copias. Muéstrame esas que tienes —agregó.

Se levantó Rourke para ir al dormitorio, del que volvió al cabo de un momento con cuatro hojas de papel que entregó a Shayne.

El detective dio un respingo al verlas.

—Estas son negativos —exclamó.

—Así es. Ahora recuerdo —expresó Rourke—. Browne me preguntó si me daba lo mismo llevar negativos y no positivos, y le contesté que no tenía preferencia alguna.

—Las copias fotostáticas que usó el chantajista eran positivos —explicó Shayne—. Debí haber pensado en ello no bien las vi. Tenía que existir un juego de negativos para hacer los positivos. Algunos fotógrafos retienen el negativo cuando se piden copias, mientras que otros entregan el negativo y las copias al cliente.

—¿Te parece que Browne se quedó con el otro juego? ¿Será él chantajista, Mike?

—Podría ser. Es probable que encargue muchos trabajos a ese fotógrafo y puede haber vuelto a buscar el otro juego sin que se enterase Hampstead.

—O alguien de la casa podría haberse enterado y hecho otro juego para su propio uso —señaló el periodista.

Shayne tamborileó con los dedos sobre la mesa y luego levantó el teléfono para llamar a su hotel. La operadora le dijo que no había recibido aún la llamada para Angus Browne. El detective pidió que le comunicara con el encargado.

—Mike Shayne —le dijo a éste—. ¿Recuerda a la mujer que me estaba esperando esta tarde?

—¡Ya lo creo! Salió hace media hora y parecía furiosa.

—¿Y él chófer de taxi que mandó usted arriba? ¿Lo ha visto?

Él salió cinco minutos después. Parecía borracho y estaba lleno de rasguños. Afirma que alguien le robó el taxi que dejó estacionado a la puerta.

—Gracias.

Shayne colgó el receptor, se puso de pie y comenzó a pasearse de un lado a otro.

—Creo que te servirán de base para una crónica mucho más interesante que la otra que te prometieron.

—¿De qué se trata, Mike?

Shayne sacudió su roja cabeza, sin detenerse en sus paseos.

—No lo sabré todo hasta que me llamen de Nueva York. —Consultó su reloj, lanzando un suspiro—. No dispongo de mucho tiempo. Tengo que tomar el avión de medianoche para Nueva Orleáns o me quedaré sin secretaria.

Se dejó caer en un sillón.

—¿Recuerdas el hombre que estaba con Natalie Briggs en el Play-Mor un momento antes de que se te acercara ella?

Rourke asintió pensativo.

—No le presté mucha atención. Bajo, moreno y feo, ¿verdad? Me parece que me produjo muy mala impresión.

—Ese mismo. ¿No lo viste allí después de que se fue ella?

—No lo creo. Me parece que le vi hablar al oído del tipo ese con quien te fuiste cuando protestaste. Después no volví a verle.

—Él y Browne parecen haberse ido más o menos al mismo tiempo. Anoche había en el Play-Mor una persona que esperaba que se presentara Christine Hudson con diez mil dólares. Después de mi entrevista con Barbizon, ya no fue necesario que esa persona siguiera esperando.

Shayne frunció el ceño, tironeándose de la oreja.

—Vamos a dar un paseo hasta Miami. Tengo mucho interés por saber a qué hora salió a pescar Morrison anoche.

—Bien, iré a buscar el auto.

—No es necesario. Tengo un taxi esperando a la entrada lateral.

—Te arruinarás pagando tantos viajes —protestó Rourke, mientras salían para descender por la escalera.

—Llegué a esa misma conclusión esta misma tarde, de modo que hice otro arreglo —Shayne indicó el taxi cuando salían—. Ahora guío el mío, de manera que me sale más barato.

—¡Rayos! ¿Cómo lo hiciste?

—Pagué bastante por el derecho de usarlo —le aseguró Shayne.

Llegaron al otro lado de la bahía y Shayne tomaba por el boulevard Biscayne cuando oyeron una sirena y un coche patrullero se puso al lado de ellos para obligarlos a detenerse.

Un policía saltó del otro coche.

—Bien, muchachos, se terminó el viaje gratis.

Abrió la portezuela posterior, se instaló en el asiento de atrás y ordenó a Shayne que siguiera al coche patrullero.

—Vamos a la jefatura.

CAPÍTULO 19

Sonrió el reportero cuando Shayne desvió la dirección para seguir al coche policial boulevard abajo.

—Como en otros tiempos —comentó—. ¿Tienes un par de cadáveres ocultos en el baúl de equipajes?

—Es posible —repuso Shayne—. Aunque me inclino a creer que sólo se trata de una acusación de robo.

—¿Nada más? —Rourke hizo castañetear los dedos y se volvió hacia el policía—. ¿Y por eso hacen tanto escándalo? ¿Sólo porque mi amigo robó el taxi?

—Sigan adelante —gruñó el agente—. Ya lo sabrán muy pronto.

Pasaron la calle Flagler y tomaron hacia el oeste. Rourke exhaló un suspiro.

—Lamento que no haya pasado esto en Playa Miami, donde Peter Painter te hubiera echado mano. Hace años que no te veo pelear con él.

—Es posible que lo veas esta noche —le dijo el detective, mientras detenía el taxi frente a la jefatura—. Ya siento su aliento sobre mi nuca.

Él y Rourke se apearon y el agente les dijo:

—Vamos a la oficina del jefe.

Marcharon por un largo corredor hacia la oficina privada del jefe Will Gentry. Shayne abrió la puerta, entrando sin llamar. El agente se adelantó para dar su informe.

—Encontré a esos dos en el boulevard, viajando en ese taxi robado —anunció—. El del pelo rojo lo guiaba y este otro…

—Está bien —le interrumpió Gentry—. Espere afuera.

Estaba solo en el despacho, masticando la punta de un cigarro y mostrándose muy descontento. Miró a sus dos amigos y preguntó a Rourke:

—¿Cómo es que te metió en esto, Tim?

—Todavía no sé de qué se trata.

—Podrías haber pedido un auto al Departamento si no te alcanzaba el dinero para pagar un taxi —dijo Gentry a Shayne.

Sonrió el detective, apoyando una cadera sobre una esquina del escritorio.

—¿Me denunció Wilson?

—Ha puesto el grito en el cielo. Afirma que le diste un narcótico y le robaste el taxi.

—¿Está por aquí?

Asintió Gentry. Quitándose el cigarro de la boca, gritó:

—¡Porter!

Se abrió la puerta y asomó por ella el agente que efectuara el arresto.

—Traiga a ese chofer. Está esperando en la antesala.

Cuando se hubo retirado el agente. Gentry preguntó a Shayne en tono irritado:

—¿Por qué no usaste la cabeza cuando fue a verte Wilson? Ahora tendré que entregarte a Painter.

El detective miró al reportero.

—Eso querías tú, ¿verdad? —Volviéndose hacia Gentry, le dijo—: Le di a Wilson mi mejor coñac y lo puse en cama con una rubia platinada. ¿Qué más podía hacer para que se sintiera como en su casa?

En ese momento se abrió la puerta para dar paso a Ira Wilson. El chofer tenía la cabeza descubierta y las ropas muy arrugadas. En su mejilla derecha se veía las manchas de largos rasguños y su ojo izquierdo comenzaba a tornarse de un tinte violáceo. Se detuvo para mirar a Shayne y gritó:

—¡Ese es! Me dio un narcótico y me robó el taxi.

—Le di un cóctel de Cointreau y coñac —declaró Shayne con toda calma—. ¿Se entendió con la damisela?

—¡Esa fiera! —aulló Wilson—. No le hice nada. ¡Dios mío! Se portó como si yo tuviera la culpa de todo, cuando ni siquiera supe que estaba ella allí hasta que desperté. ¿También lo atacó a usted? —finalizó, mirando la cara marcada del detective.

—¿Qué es eso que dicen de una mujer? —preguntó Gentry—. ¿También voy a tener que acusarte de trata de blancas?

—Tendrías tantas posibilidades de hacer valer esa acusación como la del robo del taxi —le dijo el detective. A Wilson le recordó—: Bastante le pagué por el uso del taxi. ¿Estaba demasiado bebido para recordar nuestro trato? Le di ciento veinticinco dólares antes que perdiera el sentido. Entonces no se quejó de que fuera a usarle el coche.

—Eso no es verdad —protestó el otro—. Ese dinero me lo dio para…

Interrumpió y miró a Gentry con cierto recelo.

—Ya nos lo ha contado todo, Mike —expresó el jefe—. Dice que tú quisiste sobornarlo para que guardara silencio por lo de anoche. Y después que perdió el sentido, le pusiste el dinero en el bolsillo para ponerle en un aprieto.

—De modo que estoy de mala, ¿eh? —gruñó Shayne.

—Así parece —concordó Gentry—. Wilson te vio ir hacia la trasera de la casa de Hudson con la muchacha, y dice que estuviste allí con ella unos diez minutos, más o menos a la hora en que la mataron. Después saliste corriendo, muy asustado, y le dijiste que te llevara a Miami a toda prisa.

Shayne miró al chófer con profundo desagrado.

—Muy bien arregló usted las cosas —murmuró.

—¿Esperaba que le protegiera después de haberme puesto en cama con esa loca y de robarme el taxi? ¿Qué diablos voy a decir a mi mujer respecto a estos rasguños?

—Me preocuparé por usted y su mujer mientras me pudro en la cárcel acusado de asesinato —Shayne se volvió hacia Gentry—. ¿Quieres oír mi versión?

—¿Para qué? El caso no me corresponde.

—¿Así que me entregas a Painter?

El jefe se encogió de hombros sin decir nada.

Shayne se puso de pie.

—Deme esa plata —dijo a Wilson.

El otro dio un paso hacia atrás.

—Usted ha usado mi taxi todo este tiempo. Retiraré la denuncia y quedamos a mano, ¿eh?

—Quedaremos a mano en esta manera —expresó el detective.

Avanzó con rapidez, aplicando un tremendo puñetazo a la barbilla del chofer antes de que éste pudiera levantar las manos para defenderse.

El golpe levantó a Wilson del suelo, haciéndole golpear contra la pared.

Se volvió Shayne para apoyarse de nuevo contra el escritorio.

—Dame más tiempo, Will. No necesito mucho. Debo recibir una llamada de Nueva York. Entonces tendré algo que decir a Painter.

—Ya has tenido casi veinticuatro horas.

—Sí. Todo el día he andado dando vueltas —admitió Shayne—. Pero todavía espero esa llamada.

Gentry negó con la cabeza.

—Imposible, Mike. Tu arresto ya figura en el registro. Tendrás que hablar con Painter.

Así diciendo, tendió la mano hacia el teléfono.

—No lo hagas —pidió el detective—. Ya han cometido dos asesinatos. Painter no sabe absolutamente nada respecto a ellos. Si me encierran ahora, jamás resolverán los casos.

—Él dirá que los tiene resueltos cuando te meta entre rejas.

—Y no le costará mucho hacerme condenar. Hace rato que me conoces, Will. Nunca te he fallado.

Gentry era un hombre inflexible cuando se trataba del cumplimiento del deber.

—Tengo que cumplir con mi deber —expresó.

—No lo cumplirás dejando escapar a un asesino.

El jefe se quitó el cigarro de la boca, lo miró con ira y lo arrojó al canasto de los papeles.

—Debo entregarte a Painter.

—Está bien, pero hazlo de este modo.

—¿De qué modo?

—Llámalo y dile que me entregarás en persona en la residencia de Leslie Hudson. —Relucían los ojos de Shayne y su voz se había tornado ronca—. Haz que cite allí a los esposos Hudson y a Floyd, el hermano, de Leslie.

—Painter no querrá hacerlo.

—Lo hará si le dices que tienes informes que resolverán ambos casos.

—Si tienes esos informes, dámelos a mí.

—No los tengo. Quiero ganar tiempo —admitió Shayne—. No los tendré hasta que reciba esa llamada de Nueva York. Tiene que llegar pronto.

El jefe cruzó las manos sobre su abdomen y guardó silencio largo rato. Al fin accedió.

—Está bien; pero si después no te vas en seguida de la ciudad, me harás envejecer antes de tiempo.

—Me voy en el avión de medianoche —le aseguró Shayne—. Hay un par de cosas más…

Ira Wilson se agitó en el suelo y se sentó, acariciándose la mejilla.

—¡Porter! —llamó Gentry, mirándolo.

Entró el policía.

—Sí, señor.

—Ayude a salir a este hombre —el jefe apuntó a Wilson con un nuevo cigarro—. Tropezó y se hizo daño. Creo que retira su denuncia de robo del auto; pero antes que se vaya hágale firmar una declaración respecto a lo de anoche.

—Sí, señor —repuso el agente.

Ayudó a Wilson a levantarse y se lo llevó de allí.

—¿Qué son esas otras cosas? —inquirió Gentry.

—Llama a Víctor Morrison y dile que estás por terminar un caso de asesinato y deseas que lleve a su esposa a la casa de Hudson. Aquí tengo el número de teléfono.

Shayne sacó un papel que puso frente al jefe.

—¿Quién es Morrison?

—Un millonario de Nueva York aficionado a las secretarias privadas. Su esposa es una rubia platinada aficionada a los conductores de taxis.

Gruñó Gentry al tomar el papel.

—Y para que tengamos quórum, necesitaremos un abogado de la ciudad que se llama B. J. Hampstead. Debe figurar en guía.

Gentry frunció el ceño.

—Hampstead es uno de los abogados más prominentes de la ciudad —objetó—. ¿Qué tiene que ver con eso?

—Representa a la señora Morrison en un juicio de divorcio. Cuando te comuniques con él, dile que se trata de ese asunto…, y del asesinato de Angus Browne.

—¿Es eso todo? —gruñó Gentry—. ¿No quieres al gobernador? ¿O al intendente?

Sonrió Shayne mientras levantaba el teléfono.

—Espera un momento antes de mandar las invitaciones —dijo, y se comunicó con un hotel.

De nuevo le informó la operadora que no había llegado ninguna llamada para Angus Browne.

—Durante media hora andaré de un lado a otro —manifestó el detective—. Después podrán comunicarse conmigo en este número.

Consultó una libreta que tenía en el bolsillo y dio a la telefonista el teléfono de Hudson.

—Páseme la llamada allá —agregó—, y por favor que no se le vaya a escapar.

Colgó el auricular y dijo al jefe:

—Ahora te toca a ti, Will.

CAPÍTULO 20

Peter Painter y Leslie Hudson se hallaban en el espacioso living-room de la residencia de Hudson cuando llegó Shayne con sus dos amigos.

Painter se levantó de un salto para adelantarse hacia Gentry.

—¿Dónde está el conductor del taxi? —preguntó—. Quiero tomarle declaración.

—Ya nos firmó una —repuso Gentry.

—Que me exonera por completo —mintió Shayne—. ¿Dónde están los demás?

Miró a Hudson, quien se había levantado y contemplaba con expresión poco aprobadora su rostro lleno de marcas.

—Mi esposa está arriba —expresó el dueño de casa—. Ella y Floyd bajarán dentro de unos minutos.

—Creo que no conoce usted al jefe Gentry, de la policía de Miami…, y al señor Rourke.

Mientras estaba efectuando las presentaciones sonó el timbre de la puerta.

La señora Hudson fue a atender e hizo pasar a Víctor Morrison y su esposa.

El millonario vestía una americana liviana de sport y un par de pantalones oscuros. Estelle se había puesto un vestido amarillo de corte juvenil. Tenía los labios muy pintados, pero sus mejillas estaban pálidas. Era evidente que ya se había repuesto de los efectos de la bebida.

Shayne le sonrió, recibiendo en respuesta una mirada colérica. Llamó luego a Gentry para presentarlos.

—El señor y la señora Morrison. El jefe Gentry.

Terminadas las presentaciones, el detective acompañó a Estelle a un sillón. Ella le tomó del brazo, apretándoselo con fuerza. En voz baja y airada le dijo:

—¡Canalla! Me dejó sola. ¿Por qué puso a ese condenado vagabundo…?

—Calle que la oirán —le dijo Shayne, y la hizo sentar.

Christine Hudson descendía la escalera con lentitud, apoyando una mano en la baranda. Lucía un sencillo vestido blanco que le llegaba a los talones. Su cabello oscuro estaba peinado hacia arriba y se había dado un toque de color en los labios.

Se levantó Hudson y la tomó de la mano cuando llegó ella al último escalón. Acto seguido la presentó a Gentry y a Rourke, agregando:

—Creo que ya conoces a los otros, querida.

—Sí —ella miró a su alrededor, haciendo una inclinación de cabeza—. Parece que tenemos una reunión numerosa.

Y su esposo la condujo hacia el sofá.

Floyd Hudson descendió al sonar de nuevo el timbre. La señora Morgan se levantó para atender.

Era Hampstead.

—Soy Hampstead —afirmó el abogado—. Tengo entendido que…

—Pase usted —le dijo el ama de llaves—. Creo que…

Shayne se había levantado. Presentó a Hampstead y Floyd a Gentry y Rourke, miró luego a todos y dijo:

—Ahora creo que se conocen todos.

Vio la mirada de Christine, quien negaba con la cabeza. Entonces presentó a Hampstead a los dueños de casa, acercó otra silla al círculo y dijo:

—Tome asiento, Hampstead.

Todos los componentes del grupo guardaban silencio, mirándose furtivamente y con aire expectante.

Gentry fue quien rompió el silencio.

—Aquí no tengo derecho alguno, ya que ambas investigaciones corresponden a Playa Miami y están fuera de mi jurisdicción. Creo que el señor Shayne tiene ciertos conocimientos acerca del asesino…, o asesinos, ya que ocurrieron dos muertes, y quiere formularles algunas preguntas. Conozco a Shayne desde hace muchos años y pido a todos que colaboren con él.

Cruzó las manos sobre su abdomen y miró al detective.

Shayne se volvió hacia Peter Painter, quien apretaba los labios y estudiaba a todos con sus negros ojillos.

El detective se puso de pie para ir a pararse frente al hogar, apoyando un codo sobre la repisa. Sus ojos grises recorrieron todos los rostros, aunque sin expresar la desazón que le dominaba. Todo dependía de la llamada telefónica de Nueva York.

—Sé que esto parece excesivamente melodramático —comenzó—; pero comenzaré de acuerdo con las fórmulas ya establecidas diciendo que uno de los que se hallan aquí es un asesino. Si todos los inocentes dicen la verdad, terminaremos esto en seguida. Admito no sé quién es el asesino; pero estoy seguro de que podemos averiguarlo una vez que sepamos cuál fue el motivo de estos dos crímenes.

Un profundo suspiro escapó de labios de la señora Morgan. Al mirarla Shayne, la vio muy erguida en su silla, con las manos sobre el regazo y el rostro tan inescrutable como siempre.

—A Natalie Briggs la asesinó un chantajista porque sabía demasiado y había decidido intervenir en la partida —el detective lanzó una mirada a Timothy Rourke y continuó—: Un chantajista que tenía copias fotostáticas de una serie de cartas que se suponía hubiera escrito Víctor Morrison a la señora Hudson.

Una exclamación de horror afloró a los labios de Christine. Él la miró a los ojos, tratando de tranquilizarla con la expresión de los suyos. Luego continuó:

—No puede seguir oculto más tiempo. Debemos sacar las cosas a relucir y estudiarlas con calma.

Vio que Leslie Hudson apretaba la mano de Christine.

—Esto le concierne a usted, señor Hampstead —expresó Shayne—. ¿Cuándo fue la primera vez que oyó hablar de las cartas?

No cambió la bondadosa expresión del abogado, quien respondió al instante.

—Me las mencionaron hace un par de semanas, cuando la señora Morrison contrató mis servicios para iniciar un juicio de divorcio contra su esposo tan pronto hubiera quedado establecida su residencia legal en Florida. Un detective llamado Angus Browne se presentó en mi despacho y explicó que lo había empleado la señora Morrison para obtener pruebas contra su marido.

—¿Browne? —exclamó Morrison—. ¡Pero si lo había contratado yo!

—Una pequeña traición —le dijo Shayne—. Después de ganar una bonita suma por la trampa que tendió a su esposa, se dio cuenta de que tenía una clienta en perspectiva y se presentó a ella para contarle sus planes de divorcio. Naturalmente, no le dijo que lo había contratado su esposo, y cuando ella comprendió el aprieto en que se hallaba, decidió defenderse colocando los cimientos para una contrademanda.

El detective hizo una pausa, agregando al fin:

—Prosiga usted, señor Hampstead.

—Yo ignoraba que el señor Morrison hubiera empleado a Browne —declaró secamente el abogado—. Él me dijo que, con ayuda de un reportero local, había descubierto la existencia de ciertas cartas que escribiera el señor Morrison a la señora Hudson antes de la boda de ésta. Me sugirió que los tres tratáramos de apoderarnos de las cartas para usarlas como evidencia, y explicó que, a cambio de su ayuda, había prometido al reportero un juego de copias que aquél sólo usaría una vez que las cartas se hubieran presentado al tribunal.

Los ojos de Shayne contemplaban a los allí reunidos. Vio que Leslie Hudson oprimía la mano de su esposa y que ésta apoyaba su cabeza sobre el hombro de su marido.

—¿Qué dices tú, Rourke? —preguntó—. ¿Fue así?

—Ya te lo expliqué —fue la respuesta—. No supe nada del asunto hasta que Browne me pidió que le acompañara como testigo desinteresado y me prometió la exclusiva de una noticia muy interesante.

Shayne asintió.

—De modo que Browne mintió al respecto —señaló—. ¿Por qué? Dígame, señor Hampstead, ¿habría usted accedido a que se hicieran copias de las cartas si hubiese sabido que no eran absolutamente necesarias?

La señora Morgan se había puesto de pie y gritaba:

—Ya sabía yo que él era el que extorsionaba a Christine.

Se retorcía las manos y las lágrimas corrían a raudales por sus mejillas.

—Y sabía que Natalie Briggs puso las cartas donde las encontraron. ¡Lo sabía…, lo sabía! ¡Pobre mi niña!

Rompió a llorar histéricamente y Leslie Hudson se levantó de un salto para correr hacia ella.

Shayne miró a Christine. La joven se había inclinado hacia un costado al faltarle el apoyo de su marido. Ahora se irguió lentamente, se levantó y fue hacia él, abrazando al ama de llaves y a su esposo. Susurró algo al oído de éste y entre los dos llevaron a la mujer hacia la biblioteca.

Peter Painter se levantó entonces.

—No pueden hacer eso —exclamó en tono penetrante—. Esa mujer es una asesina. Ya lo veo.

—No van a ninguna parte —le dijo Shayne—. El ama de llaves no puede escapar. En la biblioteca no hay más puerta que la que da a esta habitación.

Volviéndose de nuevo a Hampstead, insistió:

—Y bien, Hampstead, ¿habría usted accedido a que se hicieran las copias?

—Por cierto que no —fue la respuesta—. Me negué por un rato; pero Browne me aseguró que no podríamos obtener las cartas sin la ayuda de Rourke.

—Y ustedes tres vinieron aquí una tarde en que sólo estaban los criados en la casa, entraron casi a la fuerza y hallaron las cartas inculpatorias ocultas en el secreter de la señora Hudson.

Hampstead lanzó una mirada a Rourke y dijo:

—El señor Rourke encontró las cartas sin la menor dificultad.

—Y todos ustedes las iniciaron y obligaron a la señora Morgan que hiciera lo mismo —expresó Shayne.

—Como medida de precaución para asegurarnos de que serían debidamente identificadas cuando se presentaran como evidencia —aseguró el abogado.

—¿Y luego?

—Fuimos juntos a una empresa de Miami que se especializa en copias fotostáticas y mandamos hacer el juego para el señor Rourke.

—¿Cuántos juegos?

—Uno solo.

—Un juego de negativos y uno de positivos.

—Debe haber un error —arguyó Hampstead—. Yo mismo entregué al señor Rourke sus copias y me hice cargo de los originales. Estoy seguro de que hubo un solo juego.

Shayne dejó de lado el punto por el momento. Miró en su derredor, viendo que Floyd Hudson tenía la cabeza apoyada sobre el respaldo de su asiento y escuchaba con gran interés. Estelle Morrison estaba sentada sobre el filo de su sillón, con los ojos muy abiertos. Su esposo se mantenía erguido, con las manos aferradas a los brazos de su sillón. Painter parecía dispuesto a levantarse de un salto con el menor pretexto. Gentry tenía las manos cruzadas sobre el abdomen y se veía una leve sonrisa en sus labios. Rourke se mostraba muy animado.

Leslie y Christine regresaron de la biblioteca y volvieron a sentarse en el sofá. Shayne enarcó una de sus rojas cejas, mirando a la joven.

Christine le dijo.

—La señora Morgan está descansando. La convencimos de que tomara un sedativo.

—Está muy nerviosa —expresó Leslie—. No comprendí la tensión…

—Comprendo —Shayne se volvió de nuevo hacia el abogado—. ¿Hizo usted algo para establecer la autenticidad de las cartas?

—Sí. La señora Morrison me proveyó de muestras de la letra de su esposo y yo las hice comparar con la escritura de las cartas. Dos expertos hicieron este trabajo. No hay duda alguna de que el autor fue el señor Morrison.

El detective miró al millonario.

—¿Admite usted haberlas escrito? —preguntó.

—No, señor —fue la firme respuesta.

A Christine le preguntó entonces Shayne:

—¿Recibió usted esas cartas del señor Morrison y las ocultó en su dormitorio?

—No —contestó ella, apretando de nuevo la mano de su esposo.

Peter Painter saltó de su asiento, exclamando en tono irritado:

—Con esto no vamos a ninguna parte. ¿Qué tienen que ver los asuntos privados del señor y la señora Morrison con una investigación de los asesinatos?

—Proveen el motivo de las mismas —le aclaró Shayne—. Alguien trató de extorsionar a la señora Hudson con un juego extra de copias de las cartas. La señora Morgan había contado a su ama el incidente referente a ellas y a los tres hombres que las encontraron en esta casa.

”Hace dos semanas que la señora Hudson vive aterrorizada. Las cartas parecen haber sido escritas por su ex empleador. En apariencia revelan un entendimiento amoroso entre ambos antes de que ella se casara con Leslie Hudson, y ella temió que su marido no creyera la verdad. Antes de correr tal riesgo se dispuso a ceder a las exigencias del chantajista.

—¿Es verdad eso, Christine? —preguntó Hudson con voz ronca.

Ella asintió.

—¡Dios mío! —exclamó él—. ¿Por qué no me lo dijiste? Debías haber confiado en mí.

La abrazó con fuerza, atrayéndola hacia sí.

Shayne expresó apresuradamente:

—Fue una decisión muy dura para ella, señor Hudson. Cuando vea las cartas comprenderá usted porqué. No tienen fecha y no están dirigidas a su nombre, pero es casi imposible creer que no fueron escritas para ella.

—Claro que fueron escritas para ella.

Todos los ojos se volvieron hacia Estelle Morrison, que acababa de pronunciar estas palabras. La mujer se había puesto de pie y su actitud era la de una pantera a punto de saltar.

—¿Para quién pueden haber sido? —continuó—. Ella era la secretaria de mi esposo. Desde el principio sabía yo qué pasaba y comprendí que hallaríamos las pruebas si las buscábamos debidamente. Creo que el señor Browne demostró mucha habilidad al encontrarlas.

—¿Le dijo usted que buscara cartas? —inquirió Shayne.

—Sí. Conociendo a Víctor como lo conozco, sospeché que habría cometido una tontería de esa naturaleza.

Estelle sonrió fríamente y volvió a sentarse.

—Sigamos con el asunto —expresó Shayne—. El pago de la suma exigida debía efectuarse anoche en el club Play-Mor. El chantajista estaba esperando allí que apareciera Christine Hudson con diez mil dólares. Allí estaba Angus Browne, como así también Timothy Rourke. —El detective se volvió hacia Floyd Hudson—. Usted también fue allá con Natalie Briggs.

—Seguro, la llevé allí. Pero no me quedé mucho rato.

—¿Ha confrontado usted su declaración respecto a lo que hizo después de salir del club? —preguntó Shayne a Painter.

—Tengo un hombre investigando el detalle, pero todavía no tenemos nada definido.

—El chantajista se fue después de que intervine yo y arruiné sus planes —prosiguió el detective—. Yo traje a Natalie a la casa en un taxi y ella fue hacia la entrada posterior mientras yo me acercaba a la puerta del frente para preguntar por la señora Hudson. Entiendo que ya han establecido que el asesino le salió al encuentro en la puerta de servicio antes que ella pudiera entrar.

—Ya hemos comprobado todo eso —declaró Painter en tono irritado, agregando—: Creí que venía usted aquí a decirnos quién era el asesino. Ya veo que no hace otra cosa que perder tiempo.

—Le dije que tenía que obtener algunas respuestas sinceras —contestó Shayne con un ademán impaciente. A Víctor Morrison le dijo—: Usted salió anoche a pescar. Antes había estado de este lado de la bahía y conocía el camino hacia esta casa. ¿Esperó a Natalie Briggs en la puerta de servicio para matarla?

—¡Qué estupidez! —gruñó Morrison—. ¿Por qué había de matar a una criada a la que no conocía?

—No la mató alguien que no la conocía —concordó Shayne—. Creo que fue asesinada porque sabía demasiado y se disponía a capitalizar sus conocimientos. En verdad fue ella la que debe haber colocado esas cartas en el secreter de la señora Hudson. ¿Arregló usted las cosas con ella para que lo hiciera, Morrison?

—No sé nada en absoluto respecto a esas cartas.

—Tres expertos calígrafos concuerdan en que las escribió usted. Cualquier tribunal aceptaría su testimonio. ¿Qué otro pudo haber puesto las cartas aquí por intermedio de Natalie Briggs?

—¡Pero eso es absurdo! —intervino Estelle—. ¿Qué le hace creer que las cartas fueron colocadas aquí deliberadamente?

—Estoy buscando un motivo que justifique la muerte de la mucama.

—Eso no debería resultarle muy difícil —expresó ella con toda calma—. Estaba aquí cuando hallaron las cartas, ¿verdad? Tal vez extorsionaba a la ex secretaria de mi marido. ¿No es el asesinato el método más corriente para tratar con los chantajistas?

Shayne se volvió de nuevo hacia Morrison.

—Sigo queriendo saber a qué hora salió usted anoche a la bahía.

—No tengo nada que ocultar —repuso Morrison con ira—. Eran más de las once cuando salí de casa.

—¿Puede probarlo?

—Por cierto que sí. Harry y Sylvia Bannerman fueron a jugar al bridge con nosotros. Terminamos la partida poco antes de las once, y después que se fueron salí yo en el bote.

—¿Puede usted ratificar eso, señora Morrison?

—Sí, señor. Y los Bannerman dirían lo mismo.

Suspiró Shayne mientras encendía un cigarrillo. Tenía la boca seca y estaba muy nervioso. No había sonado aún el teléfono y no creyó poder seguir ganando más tiempo.

Mirando a Painter, dijo:

—Creo que todo el asunto se basa en esas otras copias que se usaron para extorsionar a la señora Hudson. Podemos probar que Browne mandó hacer dos juegos.

Se volvió hacia Hampstead.

—Trate de recordar aquella tarde en que se encargaron las copias fotostáticas. Tenga en cuenta que Browne era un cliente conocido de la casa y tal vez tenía cuenta corriente en la compañía. ¿No fue él quien hizo el pedido?

—Sí. La verdad es que entró en la trastienda para explicar cómo quería que hicieran el trabajo.

Shayne exhaló un largo suspiro.

—Entonces ya sabemos como obtuvo Browne los positivos sin su conocimiento o el de Rourke.

—Entonces Browne era el chantajista —declaró Painter.

—Y Natalie Briggs lo sabía —concordó Shayne—. De modo que tuvo que matarla para no dividir el botín con ella.

—Y Browne debe haberse suicidado esta tarde ante la enormidad de su delito.

El detective negó con la cabeza.

—Dije que había un asesino en esta habitación —expresó—. A Browne lo mataron porque acababa de recibir más material de extorsión desde Nueva York y comenzó a presionar a alguien que supo defenderse.

CAPÍTULO 21

—¿Quién? —preguntó Painter con furia—. Podría encerrarle por ocultar informes relativos a un caso de asesinato.

Shayne se encogió de hombros.

—Ya llegaremos a eso.

Aún no había llamado el teléfono e ignoraba quién era el asesino. Tenía que tomar el avión de medianoche y ya eran más de las diez. A esa hora estaban menos ocupadas las líneas telefónicas, de modo que tal vez llegaría la llamada en cualquier momento.

Preguntó a Painter:

—¿A qué hora mataron a Angus Brown?

—Alrededor de las cuatro.

—¿Qué hizo usted después que salí yo de la casa esta tarde? —dijo el detective a Christine.

Ella dio un respingo de sobresalto.

—Fui arriba y me quedé en mi cuarto hasta que llegó Leslie. Floyd puede corroborarlo. Eché llave a mi puerta.

—¿Y no oyó a nadie aquí mientras estaba encerrada en su aposento?

—No —repuso la joven.

—¿Y usted? —preguntó Shayne a Floyd—. Usted llegó a la casa cuando me iba yo a las cuatro.

—Me serví algo de beber —respondió el otro, lanzando una risotada desagradable.

—¿Después de haber molestado tanto a su cuñada, que la obligó a encerrarse?

—Oiga usted, Shayne —intervino Leslie en tono colérico—. No me gusta su tono ni sus insinuaciones.

—¿Ah, no? Pues si no sabe que su hermano ha hecho la vida imposible a su esposa, es hora de que se entere —Shayne se volvió hacia Christine—. Se fue arriba para librarse de él, ¿verdad, Christine?

—Si —respondió ella, sonrojándose.

—¿Por qué? —Shayne se volvió de nuevo hacia Floyd—. ¿Fue porque esperaba a Angus Browne y no quiso que hubiera testigos del encuentro? ¿Ya había proyectado matarle y arrojar su cadáver a la bahía?

—No sé de qué habla usted. No conocía a Browne —fue la hosca respuesta.

—Pero usted estuvo aquí abajo y solo entre las cuatro y las cuatro y media.

—La señora Morgan también estaba aquí —contestó Floyd en tono incierto. Shayne preguntó a Leslie:

—¿Dónde estuvo usted durante esa media hora?

—En viaje hacia aquí desde la oficina. Estaba algo nervioso y salí más temprano que de costumbre.

—¿A qué hora llegó?

—Alrededor de las cinco menos cuarto —contestó Leslie, mirando a su esposa.

Christine confirmó la respuesta.

—Subió a las cinco menos diez.

—¿Qué importan unos minutos más o menos? —preguntó Leslie con impaciencia.

—En unos pocos minutos se puede cometer un crimen —le aseguró Shayne, y volvió su atención hacia Morrison—. ¿Tiene usted una coartada para ese período?

—Esto es ridículo —protestó el millonario, apelando luego a Painter—. ¿Va usted a permitir que este señor siga así toda la noche?

—Estoy de acuerdo con el señor Morrison —manifestó incisivamente el policía—. Está usted obligándonos a escucharle sin decirnos nada.

—Ya les diré algo si encuentro una sola coartada digna de fe en todo el grupo —aseveró el detective. A Morrison le recordó—: Esta tarde salió usted a pasear en bote. Parece tener la costumbre de estar a solas en su embarcación mientras se cometen asesinatos al otro lado de la bahía.

—Es verdad que salí a dar una vuelta alrededor de las cuatro —concedió el financiero—. ¿Cree usted que me encontré con ese detective en medio de la bahía y que lo maté?

—Podría usted haber venido hasta aquí y haberse encontrado con él en la costa, llevándoselo luego un trecho para arrojarlo al agua.

—¿En media hora? —preguntó Morrison con desdén—. Mi hijo puede atestiguar que no tardé más de ese tiempo. Me estaba esperando cuando volví y me había tomado el tiempo. Se necesita por lo menos una hora para llegar hasta aquí y volver. Puede usted tomar el bote y comprobarlo.

Shayne expresó calmosamente:

—Eso estaba haciendo esta tarde cuando descubrí el cadáver de Browne. En ese entonces creí que usted podría haber venido aquí anoche a matar a la mucama.

Shayne se volvía para interrogar de nuevo a Hampstead cuando sonó la campanilla del teléfono. Giró rápidamente sobre sus talones y fue hacia la biblioteca para atender.

Se encontró con la señora Morgan en la puerta. Los ojos de la mujer reflejaban profundo temor y se retorcía las manos nerviosamente.

El detective pasó por su lado y levantó el auricular del aparato. Painter entró tras él, gritando:

—Nada de eso, Shayne. Yo atenderé esa llamada.

Shayne respondió ya:

—Habla Browne.

—Una llamada de Nueva York para usted, señor Browne —le informó la operadora—. Hable, por favor.

Una voz ronca dijo:

—¿Browne? Habla Turnbull.

—Esperaba su llamada.

—Sí. Mi empleada me dijo que no había recibido usted el informe sobre el asunto Morrison. No comprendo…

—No importa —dijo Shayne con impaciencia—. Necesito ahora los puntos más importantes. ¿Podría dármelos?

—No tengo los recortes, ya que se los mandé por correo. Pero aquí tengo las anotaciones. A ver… La señora Morrison falleció en un accidente de tránsito el día 20 de enero de 1943. Contaba cuarenta y dos años de edad, era madre de un muchacho de doce años y esposa de Víctor Morrison, acaudalado corredor de bolsa. El accidente ocurrió durante la noche, en presencia de un solo testigo, y no se pudo apresar al conductor que la atropelló.

”Hubo un par de detalles curiosos. Su mucama aseguró que la señora había recibido a eso de las ocho una llamada de otra mujer. Oyó a la señora Morrison acceder a encontrarse con la otra a las nueve en punto, y cuando cortó la comunicación parecía nerviosa y preocupada. Salió de la casa a las ocho y cuarenta sin decir a la mucama dónde iba, y la atropellaron en una bocacalle a unas quince cuadras de distancia, precisamente a las nueve en punto. Al parecer fue andando hasta allí para cumplir la cita concertada.

”El automóvil que la llevó por delante era una gran limousine negra, y según el testimonio del testigo, se hallaba estacionado a menos de una cuadra de distancia poco antes del accidente y viajaba a gran velocidad cuando atropelló a la víctima.

—¿Fue intencional? —inquirió Shayne.

—Ya le dije que había algunos detalles curiosos. El señor Morrison tenía una limousine de ese tipo y se había ido en ella a su club algo más temprano. Naturalmente, las averiguaciones fueron muy discretas; pero no se encontró a nadie que jurara que había estado en el club a las nueve. Empero, allí estaba cuando la policía fue a buscarlo poco después, y no se hallaron pruebas de que hubiera salido.

—¿La policía sospechó de él?

—Hablé con un oficial que estuvo a cargo de la investigación y la recordaba muy bien. Esto es extra oficial; pero me aseguró que si hubieran encontrado el mínimo motivo, habrían arrestado a Morrison para acusarlo de asesinato. Pero no hubo ningún motivo. No era cuestión de dinero y todas las pruebas indicaban un matrimonio completamente feliz.

”Unos nueve meses después del fallecimiento de su esposa, Morrison se casó en Connecticut con Estelle Davoe, que había sido su secretaria privada, puesto al que renunció en diciembre. La investigación que se llevó a cabo en la época de la boda no sirvió para hallar la menor indicación de que hubiera tenido amores antes del fallecimiento de la otra esposa.

”Eso es todo, Browne. Estoy seguro de que recibirá…

—Gracias —contestó Shayne—. Es todo lo que necesito por ahora. Agregue esta llamada a mi cuenta.

Colgó el receptor y dijo a Painter:

—Venga. Está usted a punto de resolver dos casos de asesinato a pesar de sus esfuerzos en contra.

Avanzó delante del jefe de homicidios de Playa Miami hacia el living-room. Painter le siguió, aclarándose la garganta ruidosamente. Sus negros ojillos se mostraban muy intrigados.

Víctor Morrison y el jefe Gentry estaban sentados el uno junto al otro. Shayne avanzó y se detuvo frente a ellos.

—Bien, Will, parece que esto entra en tu jurisdicción —dijo—. Si Morrison salió en su bote sólo media hora, Browne debe haber sido asesinado en tu sección de la bahía. Puedes arrestarlo por eso, aunque sospecho que Nueva York reclamará un derecho previo cuando se hagan públicas esas cartas que escribió a su ex secretaria.

CAPÍTULO 22

—¿Qué estupidez es esa? —exclamó Morrison.

Shayne no le contestó. Siempre dirigiéndose a Gentry, continuó:

—Más aún, estoy casi seguro de que Browne fue asesinado en tierra antes de que lo cargaran en el bote. No era lo bastante tonto como para salir a pasear en bote con el hombre a quien quería extorsionar.

—Pero el cadáver de Browne se encontró en este lado de la bahía —objetó Painter—. Si el señor Morrison puede probar que sólo salió por espacio de media hora, no puede haber traído el cadáver hasta aquí.

—Yo recobré el cuerpo alrededor de las cinco y media —le recordó Shayne—. Soplaba entonces un viento muy fuerte del lado del este que llevó el cadáver desde el medio de la bahía hasta el punto en que lo encontré.

Se volvió hacia Estelle Morrison.

—Su error más grande fue entregar esas cartas suyas a Browne para que las colocara en casa de la señora Hudson como evidencia para su divorcio. Debió haber calculado que Browne se daría cuenta de que en realidad fueron escritas para usted y que trataría de encontrar más pruebas para hacerla víctima de un chantaje.

Estelle pareció encogerse y el terror convulsionó su semblante, tornándolo muy poco bello.

—Le dije que se las había escrito a Christine. Le dije que ella las había devuelto a Víctor cuando se casó con Hudson. Yo las intercepté…

—¡Estelle! —tronó Morrison. Se levantó para mirarla con furia; luego volvió a dejarse caer en su asiento—. Admito que escribí esas notas a Christine. Me desesperé ante la perspectiva de perderla cuando me dijo que iba a casarse con Hudson. Sabía que Estelle me engañaba, pero en Nueva York fue demasiado astuta para que la sorprendiera. Al establecer residencia aquí y aprovechar las leyes de divorcio de Florida, estaba seguro de poder separarme de ella, y por eso rogué a Christine que me esperase. —Con gran dignidad agregó—: Fui un idiota pero no soy un asesino.

Shayne miró a Christine y Leslie. Él se había erguido y estaba apartado de su esposa. Ella seguía apoyando la cabeza sobre el hombro de su marido.

—No le resultará esa mentira, Morrison —expresó Shayne, mirando con frialdad al millonario—. Hay métodos científicos que probarán conclusivamente que esas cartas fueron escritas hace tres años y no dos meses atrás. Me sorprende que no le diera tal informe uno de sus expertos calígrafos. Aunque no necesitan hacer el análisis para la pericia, la mayoría de ellos conocen las pruebas necesarias para determinar el tiempo que tiene la escritura que le dan a estudiar.

Hampstead tenía los labios apretados. Vaciló un momento antes de admitir:

—Uno de ellos sugirió la posibilidad de que las cartas no hubieran sido escritas recientemente. Pero no tenía yo otros motivos para recelar. Estuve presente cuando se encontraron aquí y no supuse que se tratara de una estratagema para comprometer a la señora Hudson.

Shayne miró de nuevo a Leslie y Christine. El primero había cambiado de actitud y retenía las manos de su esposa entre las suyas.

—Christine —dijo entonces—, si hubiera tenido usted los originales en lugar de las copias fotostáticas, Bernard Holloway habría descubierto la verdad en seguida. Pero con las copias no podía determinar qué tiempo tenían las cartas.

Christine levantó la cabeza para asentir.

—Ya sé que algunos de ustedes han visto las cartas en cuestión e ignoran lo que contienen —continuó Shayne con una leve sonrisa—. Fueron enviadas a la ex secretaria de Morrison, declarando en ellas su amor por ella y discutiendo planes para eliminar a la esposa a fin de poder contraer matrimonio. Pero eso pasó hace tres años. Inmediatamente después que entró usted a trabajar para Morrison —agregó, dirigiéndose a Christine—. Si se hubiera molestado en informarme que la actual señora Morrison había sido su secretaria, yo habría sospechado la verdad desde el primer momento.

Christine se irguió en el sofá.

—Recuerdo las circunstancias extrañas en que falleció su primera esposa; pero nunca oí en la oficina el menor comentario de que estuviera enamorado de Estelle en la época del accidente.

Leslie pasó un brazo por sobre los hombros de su esposa y la atrajo hacia sí.

Shayne expresó entonces:

—Esa era la protección que tenían contra la posibilidad de que les acusaran del asesinato. Estelle, la policía de Nueva York quizá no puede probar que fue usted quien hizo la llamada telefónica que atrajo a la señora Morrison a su muerte; pero esas cartas que guardó durante tres años serán una buena prueba de que ayudó a planear el asesinato.

El detective se había vuelto lentamente para mirarla a los ojos, pero la mujer tenía la cabeza baja y la vista fija en el suelo.

—Así es —declaró Morrison, levantándose para señalarla con un dedo acusador—. Ella fue la responsable de todo. Ella me incitó a hacerlo. Antes de conocerla estaba yo satisfecho de mi vida y de mi familia. Ella se burló porque vivía tan monótonamente y me puso en un estado…

Se interrumpió y retrocedió, cubriéndose el rostro, con las manos para dejarse caer de nuevo en su asiento.

Shayne contempló todos los rostros. Rourke observaba con profundo interés. Floyd Hudson sonreía de manera desagradable. El jefe Gentry masticaba el extremo de un cigarro apagado. Los esposos Hudson continuaban abrazados en el sofá. La señora Morgan se mantenía silenciosa, con las manos cruzadas sobre su amplio abdomen. Peter Painter miraba hacia todos lados con expresión impaciente.

—Respecto a esas cartas —dijo Shayne al millonario.

Morrison se enjugó la frente al contestar:

—Ella las conservó para tener algo con qué amenazarme. Debió haber sabido que no podría usarlas sin complicarse en el asunto, pero me hizo la vida miserable recordándomelas constantemente.

—Y cuando descubrió que usted iba a divorciarse de ella, vio la manera de usarlas y las hizo poner en casa de la señora Hudson, sin saber que tanto usted como ella habían empleado al mismo canalla para conseguir pruebas contra el otro —dijo Shayne—. Y usted, Morrison, hubiera sacrificado a una joven inocente para salvar su piel.

Estelle Morrison se irguió de pronto.

—Parecía tan fácil… —dijo en tono grave y con los ojos despidiendo llamas—. ¿Cómo diablos iba a saber yo que Browne no se daría por satisfecho con lo que le pagué? Pensé que me creía cuando le dije que las cartas habían sido escritas para Christine y que yo quería volver a ponerlas en su poder.

—Probablemente lo creyó hasta que los dos lo contrataron. Eso fue demasiado para su sentido de la ética. Muy mal marcharon los negocios durante el tiempo de la guerra.

—¡Al diablo con Browne! —dijo ella, y cerró los ojos.

Shayne la miró un momento, volviéndose luego hacia Hampstead.

—Fue entonces cuando Browne le engañó a usted con su cuento de que había prometido a Rourke un juego de copias a cambio de informes. No fue más que una artimaña y tener así una oportunidad de conseguir otro juego. Después comenzó a husmear algo raro e investigó la vida de Morrison en Nueva York.

—Parece que está usted en lo cierto —admitió el abogado.

El detective preguntó entonces a Morrison:

—¿Tenía consigo los informes de la Agencia Turnbull de Nueva York cuando le mató usted esta tarde?

Asintió el millonario.

—Un informe completo de los archivos policiales —expresó con voz quebrada. Bajó la cabeza y dio la impresión de haber envejecido, diez años desde aquella mañana—. Siempre tuve el presentimiento de que sospechaban de mí y sólo necesitaban una prueba como las cartas que escribí a ella para acusarnos a los dos. No hay tonto peor que un viejo tonto.

”Cuando Browne fue a verme esta tarde con las pruebas, comprendí que debía matarlo. No podía olvidar lo que me había dicho usted por la mañana respecto a la imposibilidad de ocultar un secreto pagando el chantaje. Mientras hablaba Browne oí sus palabras: Ni siquiera le bastarán todos sus millones. A la postre quedará arruinado, sin haber conseguido librarse de la amenaza que se cierne sobre su cabeza. Pensé en mi hijo y comprendí que estaba usted en lo cierto. Me di cuenta entonces de que sólo había un método de tratar con un hombre como Browne.

Shayne se quedó mirando con fijeza la cabeza gacha de Morrison y lamentó no haber tomado el avión cuando debió haberlo hecho. Mas al mirar a Christine y Leslie que seguían abrazados, exhaló un suspiro de contento.

—Browne merecía morir —manifestó con suavidad—. Es seguro que él mató a Natalie Briggs porque ella le exigió dinero para no contar que había puesto las cartas aquí por encargo de él.

—Sí. Después que le golpeé y le hice la pregunta, confesó haberla matado. Tenía un arma en el bolsillo y me amenazó con hacerme lo mismo que a la Briggs. Cuando trató de sacar el arma, tuve que matarlo. Fue defensa propia —finalizó Morrison en tono bajo.

—Pero la muerte de su primera esposa no lo fue —dijo Shayne.

Morrison dejó escapar un gemido, agachando más la cabeza.

—¿Ya has oído bastante? —preguntó Shayne a Gentry.

—No tengo todos los detalles —gruñó el policía—, pero hay aquí un número de testigos que han escuchado una confesión oral de Morrison. Eso basta para arrestarlos a ambos.

Peter Painter se puso de pie.

—Es verdad —declaró—. Ahora le corresponden a usted.

Miró a Timothy Rourke, que tenía una libreta sobre las rodillas y un lápiz en la mano. Se acercó a la silla de reportero para preguntarle:

—¿Tomó nota de todo?

—Por cierto que sí —contestó Rourke.

Painter fue hacia la puerta.

Estelle Morrison se puso de pie, adelantándose hacia Shayne.

—Si no hubiera perdido el sentido esta tarde…

—Hubiera ganado yo honorarios en este caso —le interrumpió Shayne con dureza.

Gentry se levantó pesadamente.

—Vengan conmigo —ordenó a los esposos Morrison.

Shayne les observó marcharse con Gentry y Painter.

—¡Dios del cielo! —exclamó Rourke—. Tengo en mis manos la crónica más grande del año. Voy a ver si consigo comunicación con Nueva York.

Se levantó de un salto y corrió tras los otros.

Floyd había desaparecido de la habitación al darle la espalda Shayne. La señora Morgan también se había ido, pero Leslie Hudson y su esposa continuaban abrazados y la joven susurraba algo al oído de su esposo.

Hudson soltó su esposa y dijo en tono algo turbado:

—Ha salvado usted el buen nombre de Christine y se ha ganado la suma que quiera pedirme.

El pelirrojo negó con la cabeza.

—Por una vez en la vida permítame hacer algo sin cobrar —dijo seriamente—. Digamos que… Phyllis lo hubiera querido así. —Consultó su reloj, agregando—: Quisiera usar el teléfono, y si hay un asiento en el avión de medianoche, le agradecería que me llevara hasta el aeropuerto.

—Con mucho gusto —respondió Hudson.

Shayne fue rápidamente hacia la biblioteca para llamar al aeropuerto. El encargado de los pasajes le informó que había un asiento libre en el avión para Nueva Orleáns.

Cuando regresó al living-room, Christine le esperaba con un abrigo sobre el brazo. En las manos tenía un estuche cuadrado y, avanzando hacia él, oprimió el botón que hizo abrir la tapa. En el interior reposaba su collar de perlas.

—Leslie y yo queremos que acepte este regalo.

—¡Eso no! —protestó Shayne—. Valen una fortuna.

Christina rompió a reír, mientras le tomaba del brazo.

—Ya le dije que engañarían hasta a un experto —expresó—. Le he contado todo a Leslie y él está de acuerdo conmigo en que ya no necesitamos este collar. ¿Verdad que es hermoso, Michael?

Shayne pensó en Lucy Hamilton. Quizá un regalo así la ayudaría a perdonarle por las horas de ansiedad que le había causado.

—Gracias, Christine —dijo—. Conozco a una chica… Pero tenemos que darnos prisa si he de tomar ese avión.

Ver. dig. dic. 2022