Se deja morir a una chica en la cama de Mike Shayne… se revela un “accidente”… se encuentran treinta y seis mil dólares metidos en un cajón de la cómoda… y Shayne se ve obligado a romper su regla de no llevar nunca una pistola en el trabajo… todo en una aventura llena de acción y peligro en las orillas de la Bahía de Biscayne en Florida.

Rubíes
Sangrientos

("Blood on The Stars")

POR

BRETT HALLIDAY

*

Título original: Blood on The Stars (1948)

Traducción de: Julio Vacarezza

PRIMERA EDICIÓN: Julio 1954.

Copyright by Editorial Acme S. A.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 27 de julio de 1954, en los Talleres Gráficos de la Compañía General Fabril Financiera S. A., Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Celia Dustin hallábase sentada frente a su mesa de tocador en el lujoso departamento del sexto piso del Hotel Sunlux, en Playa Miami. Subconscientemente contaba los movimientos de su mano al pasar el cepillo por sus largos cabellos rubios: Ocho, nueve y diez. Lo cambió luego a su mano izquierda y siguió contando. Su salto de cama de color de coral abríasele un poco sobre los hombros, dejando al descubierto la piel levemente tostada por el sol. Sus largas pestañas oscuras velaban en parte los ojos azules, en los que parecía brillar un gozo interior, mientras que una leve sonrisa curvaba sus rojos labios.

Celia casi no veía su imagen reflejada en el espejo. Tenía la cabeza inclinada hacia un costado, y escuchaba los sonidos procedentes del cuarto de baño, donde se hallaba su esposo. Cumplíase ese día su segundo aniversario de casados, de modo que había llegado al punto de saber exactamente por los sonidos a qué altura de su baño matinal se encontraba su marido. Ahora estaba abriendo el agua fría al tiempo que refunfuñaba por lo bajo. Un momento más y Mark Dustin apartaría la cortina para salir de la bañera, gruñendo como un oso a medio ahogar mientras buscaba a tientas una toalla con la cual secarse.

Un estremecimiento de placer recorrió el cuerpo de Celia cuando pasó el cepillo de la mano izquierda a la derecha para continuar con su tarea. La vida matrimonial era lo más maravilloso del mundo. Es decir —rectificó para sus adentros— la vida matrimonial con Mark. Durante los últimos dos años habíase preguntado a menudo si habría sido lo mismo con algún otro hombre, llegando a la conclusión de que no hubiera sido así. Mark no era nada maravilloso. Con frecuencia se lo decía a sí misma a fin de no perder la cabeza, pero era el hombre apropiado para ella. Estaba bien segura de que habían nacido el uno para el otro.

Terminó de cepillarse y dejó el cepillo sobre la mesa de tocador. Habían cesado los ruidos procedentes del cuarto de baño. Pronto saldría Mark con la bata descuidadamente atada a la cintura y el rostro bronceado reluciente de salud y felicidad. Acercaríase a ella y le pondría las manos sobre los hombros para apoyar luego su mejilla sobre su pelo y sonreírle mientras la miraba por el espejo al tiempo que le decía que era la mujer más bonita del mundo.

Se sonrojaría ella como siempre, mientras él la acariciaba con ternura y le besaba la oreja… Luego, tal vez, recordaría Mark la fecha y le susurraría algo al oído y entonces sería perfecta la mañana.

Echando hacia atrás los hombros, miró con expresión aprobadora a la imagen que vería su esposo en el espejo. El sol filtrábase por la ventana oriental, tocando su cabeza y hombros. Desde muy abajo llegaba el leve sonido de las olas y las voces y risas de los primeros bañistas. Era uno de aquellos días perfectos de comienzos de diciembre cuando empieza la temporada. Un intervalo entre el letargo del verano y la vida acelerada del invierno; un período durante el cual los primeros turistas podrían vivir y moverse libremente antes de que el influjo de las masas atestara las playas y las calles.

Celia no movió un solo músculo cuando oyó a su marido que salía del baño. Siguió mirándose al espejo y le vió acercarse por detrás y detenerse en el lugar exacto. Tenía el cabello negro desordenado y parecía contar diez años menos que los cuarenta que confesara cuando se casaron. A ambos lados de la raya se erguía un rizo rebelde que le otorgaba cierto aspecto travieso muy concordante con el brillo de sus ojos grises.

Algo de su amor por él debió haberse reflejado en sus ojos cuando se miraron por el espejo, pues Mark rompió a reír mientras decía:

—Pareces una niñita que la mañana de Navidad decide de pronto creer en Santa Claus.

—Eso es exactamente lo que siento, Mark.

Le apretó él los hombros y bajó la cara para apoyaría contra los cabellos de la joven.

—Eres la mujer más bonita del mundo —susurró con pasión.

Sonrió ella llena de dicha, mientras esperaba que le dijera algo más.

Pero él se irguió casi en seguida y echó a andar hacia la sala, diciendo en tono alegre:

—Pediré el desayuno.

—Mark —llamó la joven, obligándole a detenerse cuando tocaba ya el picaporte.

—¿Qué?

—¿Sabes por qué me siento como una niñita en la mañana de Navidad?

—¿Esta mañana? —Volvióse él con lentitud—. ¿Porque brilla el sol y corren los caballos por la tarde?

—El sol ha brillado y los caballos han corrido todos los días desde que llegamos —expresó ella con un dejo de impaciencia, mientras estudiaba el rostro de su marido.

—Es verdad. —Sonrió él alegremente al tiempo que agregaba—: Debe ser porque estás enamorada de tu esposo.

—Así es, querido. —Al ver la sonrisa de Mark, disipóse la ansiedad de la joven—. Pide bollos y tocino con mucho café. Todavía tengo que terminar de cepillarme el cabello.

Al salir él y cerrar la puerta, la joven tomó de nuevo el cepillo, mas no continuó su tarea con tanta placidez como antes. Las lágrimas humedecieron sus ojos y se las enjugó con ira. Mark era un encanto, pero…, ¿por qué tendrían los hombres que arruinar siempre todo? Nada les costaría recordar las fechas importantes. Pero lo único que parecía interesarles era el desayuno y las carreras de caballos. Ni una palabra dijo respecto al aniversario.

Celia comenzó a encolerizarse y el cepillo funcionó más aprisa que nunca, reluciendo a la luz del sol mientras alisaba el suave cabello rubio. La joven hizo una mueca al mirarse al espejo, y decidió luego que Mark era un encanto y que ella se portaba como una tonta.

Para el momento en que se hubo empolvado y pintado los labios, la joven canturreaba por lo bajo. Levantóse para quitarse el salto de cama y vestir un traje de sport de color celeste.

Al entrar en el amplio living-room vió a Mark que se hallaba sentado junto a la ventana, leyendo el Herald. Levantó él la vista para decir:

—Ya traen el desayuno. Escucha, Celia, hay uno bueno en la cuarta carrera. Los apostadores ofrecen un sport de 12 a 1 sobre Thunderhaven. Si encuentro otro para una redoblona…

Apagóse su voz y continuó estudiando el programa de carreras de Tropical Park.

Ella rompió a reír y de nuevo pensó en lo mucho que se asemejaba él a un muchacho travieso y en lo agradable que era ser la esposa de Mark Dustin.

Sonó la campanilla de la puerta y fué a franquear el paso al camarero que llegaba con la mesita rodante. Pidió al empleado que la colocara entre las dos amplias ventanas del este, firmó la cuenta y le dió una propina. El mozo retiróse antes de que Mark se hubiera dado cuenta de su presencia. Ella miró por sobre el diario para decirle:

—Señor, el desayuno está servido.

—¡Ajá!

Saltó él y la ayudó a acercar dos sillas. Mientras desayunaban le dió detalles sobre la redoblona que pensaba jugar.

Terminada la comida, Celia se puso a mirar el diario mientras se vestía Mark. Sentíase fastidiosa y de mal humor. Mark no había mencionado sus planes para el día. Claro que irían al hipódromo. Mark era un jugador temerario, inveterado y suertudo. Así era desde que le conocía. Perdía a veces, pero siempre recuperaba sus pérdidas unos días después. Fueran cuales fuesen los albures que corría: acciones de minas, partidas de póquer o carreras de caballos, siempre ganaba. En los primeros días de su matrimonio habíase afligido ella, mas no le ocurría así ahora. Siempre había dinero en abundancia y poco a poco llegó a compartir la creencia de él de que siempre habría fondos de sobra.

Dejando a un lado el diario, miró por la ventana oriental y sintió el deseo de poder ir a nadar un poco antes de las carreras. Mark solía invitarla siempre, pero esta vez no le había dicho nada al respecto. Renováronse las esperanzas de la joven. Quizá tenía él otros planes. Quizá no había olvidado.

Mark apareció al fin vestido con un pantalón claro, camisa de sport celeste abierta en el cuello y una chaqueta azul liviana. Los amplios hombros de la chaqueta le hacían parecer mucho más ancho de lo que era. Medía exactamente un metro ochenta, pero su manera de andar y su apostura general daban la impresión de una estatura mayor.

No era arrogancia —se dijo Celia, tal como lo hiciera otras veces al contemplarlo— sino más bien aplomo: el porte natural de un hombre que ha hecho frente al mundo y lo ha vencido. Por lo que le contara él respecto a su juventud, cuando se dedicó a buscar oro por todo el globo, la joven habíase hecho una idea de su carácter y alcanzado a comprender su actitud actual hacia la vida. Esta no le había dado cuartel durante su juventud, y ahora no lo pedía él ni lo brindaba. Si era cruel en sus tratos comerciales, debíase esto a que largo tiempo atrás había descubierto que solamente los hombres despiadados son los que sobreviven en este mundo moderno de temerario individualismo. Sus movimientos tenían la delicada coordinación del hombre que se mantiene en perfectas condiciones físicas y no descuida su equilibrio mental.

Celia le observó acercarse sintiendo una emoción que la atemorizó un tanto. Él se detuvo frente a ella y sacó del bolsillo una cigarrera de platino de la que extrajo un cigarrillo que colocó entre sus labios y encendió. Veíanse tres leves líneas verticales en su entrecejo.

—¿Qué te gustaría hacer hoy? —inquirió en tono algo seco, mientras que en sus ojos aparecía una expresión abstraída.

—Lo que tú desees, Mark —repuso ella, esforzándose por hablar con entusiasmo. Empero, la voz y la expresión de su marido decíanle que él había olvidado la fecha por completo. Vió entonces que se acentuaba el fruncimiento de su entrecejo y recordó que no le agradaba que le replicara así. Siempre quería oír opiniones definitivas y respuestas claras y concisas.

Él consultó su reloj pulsera al tiempo que decía:

—Son las once y media. ¿Te parece bien que vayamos a dar un paseo y lleguemos al hipódromo a tiempo para la primera carrera?

—Encantada —repuso ella con voz serena y como si hablara con toda sinceridad.

Se puso de pie y fué al dormitorio a buscar su bolso. Oyó que Mark telefoneaba para pedir el automóvil, y él la estaba esperando a la puerta cuando salió.

Mark detúvose abajo junto al mostrador del capitán de botones. Celia quedóse a cierta distancia cuando él habló en voz baja con el empleado. No escuchó de intento la conversación, mas oyó que el botón decía:

—Le recomiendo a Voorland, señor; Está en Lincoln Road, cerca de la bahía.

Dustin respondió algo. Su voz baja y perfectamente modulada no se oyó desde muy lejos, pero ella alcanzó a percibir parte de sus palabras:

—¿… la mejor de la ciudad?

El botones expresó con énfasis:

—Voorland es el que mejor reputación tiene aquí en la ciudad.

Mark le dió las gracias, volviendo luego hacia Celia con un brillo travieso en los ojos. La tomó entonces del brazo al tiempo que decía jovialmente:

—Le estaba preguntando acerca de un nuevo restaurante que podríamos visitar para el almuerzo.

La condujo hacia la puerta y salieron para esperar el automóvil abierto que debían llevarles desde el garaje.

Celia no creyó que su esposo hubiera preguntado por un restaurante, puesto que ninguno de los dos solía almorzar cuando habían desayunado tarde. De nuevo la oprimió la pesadumbre y se preguntó por qué no decía a su esposo lo que la tenía apenada. Preguntóse también por qué habían de ser los hombres tan poco atentos.

Mark conducía el coche muy bien, como hacía todo lo que requiriese una buena coordinación mental y física. Sus bien cuidadas manos posábanse ligeramente sobre el volante, guiando el poderoso coche de ocho cilindros con tanta destreza como se imaginaba Celia que había manejado los troncos de dieciséis mulas y los carretones cargados de mineral que otrora extrajera de los Andes. El vehículo deslizábase suavemente por entre el intenso tránsito que iba hacia el sur por la Avenida Collins, mientras que la brisa fresca acariciaba el rostro de ambos ocupantes.

Celia mantúvose inmóvil a su lado, con las manos cruzadas sobre el regazo. Llevaba el cabello rubio en dos trenzas que coronaban su cabeza y relucían como oro al sol. Sentíase tranquila mientras avanzaban por entre los otros automóviles en la amplia avenida flanqueada de palmeras y plantas tropicales. Empero, sus pensamientos fijábanse en otras cosas y otros días.

No se molestó en salir de su ensimismamiento cuando Mark desvióse de pronto hacia el oeste para entrar en el Lincoln Road, arteria en la que se alineaban tiendas ultramodernas, famosas en todo el mundo por sus notables artículos y sus altísimos precios. No le interesaba adquirir nada. Un dolor sordo aquejaba su corazón y, por primera vez desde que se casara, se permitió pensar en lo que sería la vida si Mark dejara de quererla.

Era demasiado terrible para pensarlo. Su vida quedaría vacía por completo. Después de haber sido dos años la esposa de Mark Dustin, no podría volver a su vicia anterior. La intensidad de sus sentimientos la atemorizó y la joven debió hacer un esfuerzo para no temblar. No quiso mirar a su esposo, a pesar de saber que una mirada fugaz al elegante hombre que la acompañaba la tranquilizaría. Dominábale una impresión de irrealidad que la tenía atontada.

El automóvil detúvose entonces y la voz alegre de Mark la sacó de su letargo.

—¡Aquí estamos! —fué todo lo que dijo.

Pero bastó eso para calmar sus temores.

Irguióse en el asiento con un respingo y vió que estaban parados frente a un pequeño edificio de líneas modernas y fachada curva. Un letrero muy discreto colocado sobre la puerta decía: W. Voorland. Eso era todo. Los escaparates de cristales curvados estaban cubiertos por dentro con colgaduras de seda purpúrea.

Descendió la joven del vehículo y ambos encamináronse hacia la puerta. Un elegante portero saludóles obsequiosamente y les abrió para que pasaran. Entraron entonces en un salón alfombrado, con iluminación indirecta, y grupitos de sillones y divanes modernos dispuestos alrededor de mesitas de exhibición.

Celia se detuvo al entrar y miró a las relucientes vitrinas que se alineaban a lo largo de las paredes. Contuvo entonces el aliento en un suspiro de placer inarticulado. Sus dedos apretaron con fuerza el brazo de su marido y susurró:

—Lo recordaste, Mark. ¡No te olvidaste!

Le sonrió él, mirándola a los ojos.

—Claro que no lo olvidé, Celia. Veamos si tienen aquí algo que te guste.

CAPÍTULO 2

Un hombre alto y de rostro grave adelantóse hacia ellos. Vestía un traje gris, lucía cuello duro y corbata negra de lazo y peinaba muy escasos cabellos sobre su cabeza semicalva. Detúvose ante ellos e inclinó la cabeza con deferencia, murmurando al mismo tiempo:

—¿Podría servirles en algo?

—¡Oh, sí! —susurró Celia, mientras le relucían los ojos. El empleado inclinó de nuevo la cabeza.

—Si quieren sentarse junto a una de estas mesas…

Les condujo hacia el otro extremo del salón, pasando junto a media docena de parejas que examinaban el contenido de las vitrinas, y los hizo instalar en un cómodo sofá para dos frentes a una mesita sobre la que reposaba un cenicero de cristal, un recipiente con cigarrillos y un gran encendedor de plata. Aguardó que se hubieran instalado y sugirió entonces:

—Si me indican qué es lo que desearían ver, con mucho gusto les mandaré un empleado para que los atienda.

Mark Dustin volvióse para observar el rostro de su esposa.

—¿Qué te gustaría comprar, Celia?

El rostro de la joven estaba radiante y tenía los ojos agrandados mientras observada con gran interés las largas hileras de vitrinas iluminadas individualmente para mostrar mejor su contenido. Apoyó su cabeza sobre el hombro de su esposo al tiempo que susurraba:

—¿No podríamos ir a mirar un poco, querido? ¿Tenemos que quedarnos aquí sentados como muñecos?

—Es el protocolo que se observa en estos comercios —le respondió él en tono igualmente bajo y con un dejo de humorismo—. Les haremos traer de todo hasta que encontremos algo que nos guste.

Al encargado le explicó:

—Se trata de una ocasión especial. No sé qué piensa comprar mi esposa, pero calculo que para su personalidad vendrían muy bien los rubíes.

—¿Rubíes? Sí, señor. Con mucho gusto.

—El encargado alejóse para conferenciar con un trío de dependientes que aguardaban con paciencia a que los clientes expresaran sus deseos.

Celia aprovechó la oportunidad para apretar con fuerza el brazo de su marido y susurrarle:

—Todo lo que hay en las vitrinas parece hermoso, pero este lugar me asusta un poco. ¿No será muy caro lo que vendan aquí?

—Es probable —explicó él como al descuido—. Pero en casa de Voorland estaremos seguros de llevar algo bueno.

Acercóse entonces un dependiente joven, alto y delgado. Gastaba gruesos anteojos y tenía una nuez muy prominente que saltó de arriba hacia abajo y viceversa cuando dijo:

—El señor Thurston dice que les interesan los rubíes.

—Fué una idea —repuso Mark—. Quizá terminemos comprando un collar de esmeraldas. Tráiganos algo para que lo veamos.

—Encantado. Para la señora, ¿verdad? ¿Quizás un pendantif? ¿O un alfiler para los vestidos de noche?

Mark hizo una mueca.

—¿Le parece que yo le compraría un alfiler a una esposa como la mía? —Volvióse hacia Celia para decirle—: ¿Qué opinas, querida? Yo había pensado en un brazalete.

—¡Oh, Mark! Quisiera verlo todo antes de decidirme. Estoy algo aturdida. Hay tantas cosas bonitas…

El dependiente aclaróse la garganta y su nuez saltó de arriba abajo.

—¿Podría preguntarle cuánto querría gastar, señor? Los rubíes son gemas caras, especialmente los de tamaño grande.

—Así me han dicho. —Deslizóse un dejo de sarcasmo en la voz de Mark—. No hay límite de precio si tienen ustedes algo que agrade a mi esposa.

Al decir esto abrazó a la joven, atrayéndola más hacia sí.

—Muy bien, señor. Comprendo —dijo el empleado con cierta nerviosidad, y salió por una puerta del fondo.

—He oído decir que los rubíes son terriblemente caros, querido —murmuró Celia, acurrucándose contra él—. Bien sabes que no quiero que gastes mucho. Me has hecho tan dichosa con sólo recordar nuestro segundo aniversario…

—¿Creíste que lo habría olvidado, querida? —Él la abrazó con más fuerza—. Quizá lo olvidaría después de dos mil años, pero no al cabo de dos.

Rió roncamente y la soltó para tomar un cigarrillo y encenderlo.

Regresó entonces el dependiente con dos bandejas forradas de satén blanco y en las que traía varios pendientes y broches en los que relucían brillantes gemas rojas que variaban en sus matices desde el fuerte color de la sangre hasta el carmesí apenas vislumbrado y cuyas facetas centelleaban como dotadas de un fuego propio.

Celia apretó el brazo de su esposo, llena de entusiasmo.

—Son hermosos —suspiró. Sus ojos buscaron los de Mark, pero él contemplaba las joyas con el ceño fruncido.

Había un solo brazalete entre la variedad exhibida en las bandejas. Era pesado y sólido, con una triple hilera de rubíes de menos de un kilate cada uno.

Mark fumó en silencio por un momento y volvióse luego hacia su esposa para observar con jovial tolerancia mientras ella tomaba una a una las alhajas para examinarlas. Al fin recogió el brazalete que se puso alrededor de la muñeca y lo levantó para que lo viera Mark.

—Son todas hermosas —dijo en tono respetuoso—. Este brazalete… ¿Podemos comprarlo, Mark?

Él se encogió de hombros.

—Es bonito, pero no lo que tenía pensado —expresó con indiferencia—. Esas piedras son muy pequeñas. —Volvióse hacia el dependiente—. ¿No tiene un brazalete decente para mostrarnos?

El asombro hizo que se paralizara la preponderante nuez del empleado.

—Las piedras de ese brazalete son de tres cuartos de kilate cada una, señor —expresó con voz alterada—. Hacen un juego perfecto y están magníficamente facetadas. Le aseguro que es una pieza para coleccionista.

—¿Cuánto vale? —Dustin inclinóse hacia adelante para aplastar la colilla del cigarrillo en el cenicero.

—Veinticinco mil, señor —declaró el empleado en tono en el que se notaba cierto dejo de reverencia, como si él y Dios se hubieran puesto de acuerdo para fijar el precio de la extraordinaria serie de gemas que adornaban el brazalete.

—No parece valer más —expresó Mark con tolerancia. Luego indicó las dos bandejas—. Nos hace perder el tiempo al mostrarnos estas fantasías. Si no tiene nada mejor para mostrarnos, será mejor que nos vayamos a otra parte.

Se dispuso a levantarse, pero el empleado le contuvo con un ademán nervioso.

—Entiendo perfectamente, señor —balbuceó—. Quizá querría ver al señor Voorland. Los rubíes son su hobby y estoy seguro de que si no tiene lo que busca usted, con gusto se lo hará hacer.

—Vine a comprar algo, no a encargar nada para que me lo entreguen dentro de un tiempo. —Dustin sacó otro cigarrillo del recipiente y lo encendió—. Dígaselo a su jefe.

Suspiró Celia mientras seguía con la mirada al empleado que se iba con las dos bandejas.

—Ese brazalete me pareció perfecto, Mark. ¿Dijo que valía veinticinco mil dólares?

Rió él, mostrando sus fuertes dientes blancos.

—Quizá serían pesos mexicanos —repuso en tono chancero—. Lo que nos mostró no es para ti, querida. ¿Por qué crees que no te he comprado ninguna joya en estos dos años? Esperaba poder regalarte lo mejor. Cuando te mire la gente no quiero que me compadezcan y comenten: «Dustin debe andar de malas. Mira ese brazalete barato que lleva su esposa.» ¡Deja que me preocupe yo por el precio! —agregó confiado en el momento en que se les acercaba un hombre alto y muy robusto.

Walter Voorland parecía haber sido elegido por la naturaleza para ser el dueño de la joyería más cara y exclusiva en el centro turístico más caro y exclusivo de los Estados Unidos. Toda su apostura era la de un hombre digno y respetable, y no se notaba en él la aparente humildad de los comerciantes comunes. No obstante, no poseía tampoco aquella altanería propia de los propietarios de establecimientos tan importantes como el suyo. Era un hombre alto y grueso que lucía un traje de calle de color castaño oscuro, camisa de suave tela blanca y corbata poco llamativa. Su cabeza era completamente calva y sonrosada, y su rostro rubicundo rebosaba de salud e inteligencia. Estrechó la mano de Dustin con fuerza. Su voz profunda y cálida no traicionó más que un leve dejo de acento holandés cuando saludó en tono cordial:

—Encantado de conocerle, señor. Con mucho gusto trataré de serle útil.

—Soy Mark Dustin, de Colorado —expresó Dustin, poniéndose de pie—. Le presento a mi esposa.

Voorland inclinóse levemente al tomar la mano de Celia.

—Encantado —dijo con gran sinceridad—. A sus órdenes.

Acercó una silla al otro lado de la mesa e instaló en ella su sólido cuerpo, plantando los pies frente a sí y poniendo las manos sobre las rodillas.

—Nos dijeron que su joyería era la que tenía el mejor surtido en todo Miami —expresó Mark—. Por eso vinimos.

—Naturalmente.

Dustin hizo un ademán al tiempo que sonreía humorísticamente.

—Pensaba adquirir rubíes. Quizás un brazalete. Pero su empleado nos trajo sólo uno muy barato.

—¿Rubíes? —El comerciante estudió con interés a Celia, asintiendo al fin—. Perfectos. Con su cabello y su cutis tan blanco… Sí, los rubíes le sentarían magníficamente. ¿Es usted un conocedor, señor Dustin?

—En absoluto —rió Mark—. Solamente estoy enamorado de la mujer más hermosa del mundo y hoy es nuestro aniversario, de modo que busco algo muy especial para celebrar la ocasión.

Voorland apartó la diestra de su rodilla y la introdujo en el bolsillo de la americana para sacar un paquete de goma de mascar. Era un paquete nuevo, y cuidadosamente retiró el envoltorio de celofán, sacó dos tabletas y las ofreció por turno a Celia y Mark. Cuando ambos se negaron, guardó una en el paquete y le quitó el papel a la otra para ponerla en la boca. Tenía quijadas grandes y masticó despaciosamente la goma por un momento antes de arrellanarse de nuevo en la silla.

—Mi único vicio —manifestó—. He descubierto que puedo pensar mejor cuando mastico goma. Pasé momentos muy amargos durante la guerra, cuando estaba tan escasa.

Ninguno de los dos esposos dijo nada mientras el comerciante masticaba meditativamente. Mark parecía estar aburriéndose y Celia había perdido parte de su entusiasmo.

Al fin dijo Voorland:

—Las gemas son tanto mi medio de vida como mi vocación, señor Dustin. Son mi vida entera. Las conozco todas y las he estudiado desde los sitios lejanos de que proceden hasta los mercados y los centros joyeros más importantes del mundo. Es curioso que haya venido a verme para comprar rubíes. O quizá no lo sea. Quizá vino a mí porque oyó decir que soy la autoridad máxima en esas piedras.

Levantó más los párpados para mirarlos con expresión inquisidora.

Dustin negó con la cabeza.

—Vinimos por casualidad —expresó con cierta aspereza—. Si ese brazalete que nos mostró su empleado es lo mejor que tiene…

—Estaba por hablarle de rubíes, señor Dustin —le interrumpió Voorland, al tiempo que levantaba una mano para hacerle callar—. Los rubíes son las gemas reales. ¿Los diamantes? ¡Bah! Son fríos y relucen mucho en la superficie. ¿Las esmeraldas? Tienen color y brillo, pero carecen de calor y vida. El verde es un color desagradable; recuerda a los celos y el odio. Es un color peligroso. ¿Los zafiros? Son algo mejor. Uno podría hacerse amigo de un verdadero zafiro azul. Tiene brillo y profundidad y cierto calor. Pero los rubíes…

Cambió su voz como la de un amante que acaba de ver a su adorada. Masticó la goma ruidosamente, mientras que aparecía en su rostro la expresión beatífica del dipsomaníaco que espera iniciar una nueva borrachera al cabo de unos días de abstención forzosa.

—Los rubíes tienen vida —continuó, mirando alternativamente a los dos esposos—. Dentro de sus profundidades arden los fuegos de la pasión, el resplandor rojo del deseo eterno, el matiz carmesí del sol naciente. Hay fuerza y fiereza y furia ardiente en las llamas rojo sangre que denotan al rubí perfecto. Lo ha formado la naturaleza en los calderos rugientes del infierno mismo.

—Está bien, señor Voorland —le interrumpió Dustin—, no necesita convencerme. He venido a comprar rubíes. Si no tiene nada a mano, nos retiraremos.

El joyero exhaló un profundo suspiro. Sacando otra tableta de goma, se la llevó a la boca y estuvo masticando despaciosamente durante un momento antes de decir:

—Temo que no comprenda usted, señor Dustin. El verdadero rubí es mucho más difícil de hallar que cualquier otra gema. No hay Cullinans ni Kohinoors. Dos de los más grandes que se han conocido en la historia son los que pertenecen al Rey de Bishenpur, en la India. Cincuenta y cuatro kilates y tres cuartos, y diecisiete kilates y medio. Ambos son inapreciables. El brazalete que le mostraron es un magnífico ejemplo de selección y diseño. Cada piedra es perfecta y uniforme, resultado de años de búsqueda incansable en los grandes mercados del mundo. El precio que se le pidió…

—Todo eso podrá ser verdad —le interrumpió Dustin haciendo un ademán indiferente—, pero no parece gran cosa. Sólo un experto lo miraría dos veces. Yo quiero que Celia tenga algo que llame realmente la atención a la gente.

Suspiró Voorland y se puso de pie de mala gana.

—Soy muy mal vendedor —se disculpó—. Ningún comerciante debería traficar en artículos a los que tiene afición. Tengo lo que usted busca, pero temo mostrárselo por miedo de que me lo compre. —Sonrió avergonzado, como un escolar que ha escondido el juguete de un compañero y se ve obligado a admitir su culpa devolviéndolo—. En seguida vuelvo.

Retiróse entonces, masticando goma.

—¡Pobre hombre! —murmuró Celia—. Siente por los rubíes lo que…

—¿Qué? —le instó Mark, sonriendo irónicamente.

—Pues parece un amante de los perros que se ve obligado a vender a sus favoritos —terminó ella.

—Se conduce como un loco —expresó su esposo con disgusto—. ¿Cómo puede ganar dinero en este negocio si no quiere mostrar la mercadería a los clientes?

Celia estaba más interesada que nunca en los rubíes. Eran sus gemas favoritas. Eran como su amor por Mark.

—Opino que es patético —declaró.

—Probablemente sea sincero —admitió él—. Tal como parece querer a los rubíes, no creo que fuera capaz de estafarlo a uno en el precio. Eso es lo bueno de hacer negocio con un hombre que mezcla su temperamento artístico con el deseo de ganarse la vida —agregó, bajando la voz al ver que Voorland se les aproximaba de nuevo.

El propietario traía consigo un cofre rectangular forrado en cuero. Lo sostenía cuidadosamente, como si fuera una bandeja llena de vasos llenos de cóctel. Lo puso sobre la mesa y quedóse un momento observando el cofre mientras que, con ademán distraído, se llevaba otra tableta de goma a la boca.

Sentóse luego y se inclinó hacia adelante para oprimir una perillita dorada que había en la parte anterior del cofre. Levantóse la tapa al conjuro del contacto, y en el interior quedó al descubierto un brazalete de filigrana de platino que reposaba sobre un lecho de terciopelo azul.

Alrededor del brazalete, a intervalos regulares, veíanse seis grande rubíes de los llamados “sangre de paloma”. Eran gemas realmente imponentes, y del centro de cada una de ellas radiaban esos seis curiosos rayos de luz que denotan a la asteria genuina, el llamado “rubí estrella”, fenómeno que se presenta muy raras veces en los rubíes y en su piedra hermana, el zafiro, no siendo vista en ninguna otra piedra realmente preciosa.

Voorland echóse hacia atrás, apoyando ambas manos sobre las rodillas, mientras estudiaba atentamente el rostro de Mark Dustin por entre los párpados semicerrados. Dustin no demostró sorpresa ni aprobación mientras contemplaba el brazalete. Su rostro estaba tan desprovisto de expresión como el del tahúr que acaba de recibir una escalera real servida.

Celia no pareció tan flemática como su esposo. Lanzó un chillido de gozo y tendió la mano hacia la alhaja. Se contuvo empero, como atemorizada por su propia audacia, y luego la tomó con gran suavidad, dominada por una fuerza a la que no pudo resistir.

En el momento que Celia tomaba el brazalete entró en el local un hombre alto que vestía un traje de lana gris y llevaba un sombrero oscuro echado hacia la coronilla. Era un individuo de anchos hombros, caderas estrechas, rostro bien delineado e hirsutas cejas rojas sobre ojos grises de mirada penetrante.

La joven de cabellos castaños que iba tomada de su brazo paróse a su lado cuando se detuvo él para observar con lentitud el local. Vestía ella una pollera amarilla y una blusa blanca con la pechera llena de tablillas. Su cabeza llegaba apenas al hombro de su compañero. Parecía sentirse alegre y feliz, como si se iniciara la primavera y se hubiese enamorado por primera vez. Sus ojos castaños brillaban de entusiasmo y su mejilla tocaba la manga de su acompañante.

El encargado encaminóse hacia ellos; pero el hombre vió a Voorland en la parte trasera del salón y avanzó después de hacer una seña negativa al empleado. Llegaron hasta donde se hallaban los tres sentados sin que se fijaran en ellos y se detuvieron junto a la mesa para observar la escena con interés.

Celia daba y daba vueltas al brazalete entre sus manos, sin poder quitarle los ojos de encima. Su esposo la miraba con una sonrisa en los labios.

Voorland contemplaba a Dustin con mirada contemplativa, mientras que sus grandes quijadas movíanse rítmicamente.

Él fué el primero en levantar la vista. Su expresión cambió de inmediato al ver a la pareja de recién llegados Se puso de pie y tendió la mano al tiempo que decía cordialmente:

—¡Mike Shayne! Y la señorita…

Interrumpióse para mirar a la joven con expresión interrogadora.

—La señorita Hamilton, mi secretaria de Nueva Orleáns —le dijo Shayne—. Tiene alergia a las perlas, especialmente a las falsas, y hemos traído un collar para cambiarlo por algo que le guste.

CAPÍTULO 3

—Encantado de conocerla, señorita. —Voorland inclinóse cortésmente—. Su gusto para elegir secretaria es mucho mejor que para elegir perlas —dijo a Shayne—. Esta damita parece ser de lo mejor.

Lucy sonrojóse un poco al oír el cumplido y Shayne le advirtió:

—El señor Voorland es un viejo pillo, Lucy. Le dice eso a todas las chicas a las que quiere venderles algo. —Volvióse hacia el comerciante al tiempo que lanzaba una mirada a Dustin y su esposa—. Me pidió usted que viniera a mediodía, pero si está ocupado puedo volver luego.

—En absoluto —contradijo Voorland con rapidez—. En realidad, quisiera que viera usted este brazalete, Mike. Conoce algo de gemas, ¿verdad?

—Es superficial mi conocimiento. Lo adquirí al investigar por cuenta de las compañías de seguros. —Shayne miró con interés el brazalete que tenía Celia en sus manos.

—Voorland expresó:

—Les presento a la señorita Hamilton y el señor Shayne. El señor y la señora Dustin.

Shayne se quitó el sombrero. Dustin se puso de pie y ofreció la diestra al detective pelirrojo, diciéndole cordialmente:

—¿Será usted ese Michael Shayne de quien tanto hemos leído en los diarios?

Sonrió Shayne al admitir:

—Los diarios siempre me hacen mucha publicidad y esperan que un día fracase. Hasta ahora no les he dado el gusto.

Habíanse agrandado los ojos de Lucy mientras la joven estudiaba el brazalete. Apretó con fuerza el brazo de su compañero y le susurró lo bastante alto como para que le oyeran los otros:

—Eso sí que me gustaría, Mike. ¿Crees…?

—Espera un momento. No vamos a arruinar una venta La señora Dustin llegó primero.

Les miró Celia con ojos que rebosaban dicha y entusiasmo.

—Es lo más hermoso que he visto en mi vida —manifestó en voz baja—. ¿Quiere usted verlo, señorita Hamilton?

Ofreció la joya a Lucy, quien la tomó de inmediato.

—No parece gran cosa —opinó Shayne—. ¿Qué piedras son, Voorland? ¿Granates?

Sonrió el joyero.

—Rubíes, Mike.

—¿Rubíes? Pues no lo parecen. ¿Es que quiere usted estafar al señor Dustin?

Voorland no se turbó en lo más mínimo.

—Es lo más fino que ha habido jamás en mi joyería… o en cualquier otra.

—No tienen brillo —protestó el detective—. Los rubíes verdaderos poseen las mismas luces que un brillante y, además, tienen color. Y estas piedras están rajadas —agregó, inclinándose hacia adelante para estudiar las radiaciones en forma de estrella que partían del centro de cada gema.

—Los rubíes facetados obtienen su brillo, como los brillantes, por la manera como los cortan. Estas gemas están cortadas en cabochón para producir el asterismo que usted toma por rajaduras. —Voorland tomó el brazalete de manos de Lucy e indicó al detective el significado de su explicación—. Fíjese que la parte superior está redondeada de manera muy suave. Este era el primer método de cortar todas las gemas y estuvo en boga hasta que se descubrió el arte de facetar en el siglo catorce. Ahora ha caído casi por completo en desuso, excepto cuando nos encontramos con un caso pronunciado de asterismo.

Aunque ostensiblemente se dirigía a Shayne, la explicación dada por el joyero era más para Mark y Celia Dustin.

—Estas piedras se conocen entre nosotros como «verdaderamente fenomenales» —continuó Voorland en tono mesurado—. Un rubí estrella de buena calidad es todo un hallazgo. Casi siempre se sacrifican en aras del asterismo el color y otras cualidades perfectas. Tanto los zafiros como los rubíes estrellas se suelen caracterizar por su nebulosidad. Tal fué el caso aun con el famoso Estrella de la India. En cada una de estas piedras tienen ustedes el sueño de un coleccionista. Un rubí estrella sangre de paloma perfecto en todo sentido. Seis de ellos, Mike, y desde ocho y un cuarto hasta seis kilates. Cualquiera de ellos representa un gran valor. Unidos así en un brazalete… Ni Catalina de Rusia tuvo jamás nada que se le pareciera.

Mark Dustin se hallaba todavía a su lado, mirando el brazalete con el ceño fruncido y escuchando con atención.

—Esos rayos de luz también me parecen a mí rajaduras —manifestó en tono dubitativo—. No querría que la gente pensara que no puedo darme el lujo…

—Nadie que sepa algo de joyas pondrá en duda su estado financiero —le interrumpió Voorland—. En todo el mundo civilizado se sabe que un rubí estrella perfecto es una de las gemas más raras y escasas. Cuarenta años he estado reuniendo estas seis piedras —continuó en voz baja—. Durante ese lapso he seguido el rastro de rumores y esperanzas, por los mercados del mundo y en el corazón de Ceilán y Birmania. Siempre buscando lo imposible. He tenido rubíes estrellas más grandes que éstos y los he vendido por separado porque no se podían cortar para que hicieran juego con las dos piedras del centro que obtuve hace casi cuarenta años. Esta la corté yo mismo de una de nueve kilates y medio. —Tocó una de las gemas menores de la alhaja—. Así obtuve la simetría perfecta del asterismo que deseaba.

Shayne dió un paso atrás y miró sonriendo a Lucy Hamilton al tiempo que le daba una palmadita en el brazo.

—Me parece que no quieres ese brazalete, ángel mío —expresó—. No te sentaría bien. Es demasiado llamativo.

—¿Sería muy caro? —preguntó ella quedamente.

—Cuando Voorland llama a algo «sueño de un coleccionista», no está hablando de unos pocos miles de dólares Una vez que termine con el señor y la señora, le pediremos que nos muestre algunas bonitas piedras sintéticas.

Los otros tres no escuchaban a Shayne y Lucy. Dustin hundió las manos en los bolsillos del pantalón y siguió contemplando a su esposa.

—¿Te gusta, querida?

—Me encanta —susurró ella en tono extático—. Pero preferiría que no gastaras demasiado en algo que voy a usar. Me parece… ¿No tienen rubíes sintéticos que son tan bonitos como los genuinos? —preguntó tímidamente al comerciante.

Asintió Voorland y cuidadosamente colocó el brazalete sobre su lecho de terciopelo. No parecía decepcionado ante la perspectiva de perder una venta; por el contrario, mostrábase casi aliviado ante el cariz que tomaba la conversación.

—Los rubíes manufacturados se llaman ahora gemas sintéticas o científicas —dijo a la joven—. El procedimiento está ya muy bien establecido en el mundo entero y se los fabrica en grandes cantidades. Tengo algunos muy buenos y me gustaría…

—Espere un momento —intervino Dustin con cierta sequedad—. ¿En qué se diferencian los sintéticos de los reales?

—En casi nada —le aseguró el joyero—. En realidad, el producto artificial es químicamente más puro que la piedra natural. El peso específico es prácticamente el mismo, y los índices de refracción se asemejan muchísimo.

—¿Entonces cómo sabe uno si un rubí es verdadero o artificial? —inquirió Dustin.

—La mayor parte de la gente no lo sabe —le dijo Voorland con una sonrisa—. Aunque un examen cuidadoso por parte de un experto revelará algunas diferencias mínimas. Por ejemplo, el método de fabricación hace que las piedras sintéticas se rajen paralelamente al eje largo que arroja el eje vertical cristalográfico en el plano de la rajadura. De ahí que sea tan difícil orientarlos para darles el mejor color. Además, todas las piedras sintéticas muestran rastros de dicroísmo cuando se las examina con una lupa. Las piedras naturales están orientadas de manera apropiada y, por lo tanto, no tienen dicroísmo alguno.

—Pero eso es cosa para expertos —protestó Dustin—. Una persona común no se va a poner a examinar los rubíes de mi esposa con una lupa.

—Es verdad —asintió el joyero—. Y es ésa una de las razones por las cuales este brazalete es único en el mundo.

Bajó con suavidad la tapa del estuche, ocultando así la alhaja.

—¿Por qué? —preguntó Shayne, que había estado escuchando con profundo interés—. ¿Porque las piedras sintéticas no tienen esas rajaduras de las que tanto se enorgullece usted?

Voorland se puso otra tableta de goma en la boca y sonrió con tolerancia al detective.

—Ya sé que lo dijo usted en chiste, Mike, pero la verdad es que ha dado en el clavo. El asterismo es un accidente o fenómeno que se presenta sólo en las piedras naturales y muy pocas veces. Los conocedores no concuerdan sobre la causa que produce esos rayos de luz convergente. Algunos creen que el efecto se debe a inclusiones o a una estructura listada en el interior del mineral. Otros opinan que son diminutas cavidades tubulares en el corazón de la gema. Nadie lo sabe realmente.

—¿Quiere decir que nadie ha abierto ninguna de ellas para averiguarlo? —inquirió Shayne en tono incrédulo.

—¿Abrir un asteria? ¿Abriría usted en dos a su hijo para ver qué es lo que hace latir su corazón?

—Comprendo —intervino Dustin—. Usted afirma que cualquiera que vea este brazalete se dará cuenta de que las piedras son genuinas precisamente porque tienen eso estrella dentro, ¿eh?

—Cualquiera que sepa algo respecto a las piedras preciosas —le aseguró Voorland al tiempo que levantaba con cuidado el cofre—. Es la prueba más absoluta. Si me permiten un momento, les mostraré las piedras sintéticas que tengo y…

—No se apresure tanto —dijo Dustin—. Casi parece que no desea usted vender el brazalete.

Se detuvo el joyero, titubeó un instante, exhaló un suspiro y volvió a poner de nuevo el cofre sobre la mesa.

—Por un momento abrigué la esperanza… —confesó de mala gana.

Shayne se echó a reír y le palmeó la espalda.

—Siempre me he preguntado cómo puede usted seguir en este negocio. Como Omar, no sabe usted qué comprar en la tierra que sea la mitad de precioso que la mercancía que vende.

—Hay mucho de verdad en esa cuarteta —manifestó Voorland con pesar.

Volvió luego su atención hacia Dustin, quien había vuelto a abrir el cofre y estaba poniendo el brazalete en la muñeca de su esposa.

La alhaja ajustaba perfectamente, y cuando colocó el cierre, ella levantó el brazo y lo movió con lentitud para hacer lucir mejor las rojas gemas.

Dustin hizo una señal afirmativa con la cabeza.

—Te queda muy bien, Celia. ¿Te parece bastante bueno para festejar tu segundo aniversario?

—¡Oh, Mark!

La joven le echó los brazos al cuello, rompiendo a llorar de pura felicidad. Shayne sintió que Lucy le apretaba más el brazo. Al mirarla, vió son sorpresa que le rodaban dos lágrimas por las mejillas.

Sacó su pañuelo, le enjugó los ojos y dijo:

—¿Por qué diablos lloras?

—Es que son tan encantadores… Y eso que hace dos años enteros que están casados.

Dustin se desprendió de los brazos de su esposa y dijo alegremente al joyero:

—Parece que le gusta la alhaja, de modo que no discutiremos más. ¿Cuánto vale?

—Ciento ochenta mil dólares —respondió Voorland, masticando despaciosamente su tableta de goma.

Mark Dustin quedóse inmóvil mientras fruncía el ceño.

—Me parece que no le he oído bien.

Voorland parecía estar gozando del momento.

—Ciento ochenta mil dólares es el precio del brazalete —confirmó—. Más el impuesto a las ventas, naturalmente.

—Ahora estoy seguro de que los rubíes estrellas no te quedarían bien —dijo Shayne a Lucy con una amplia sonrisa.

Celia Dustin había palidecido.

—Es ridículo, Mark —murmuró—. Es toda una fortuna.

Nerviosamente comenzó a aflojar el cierre de la joya.

—Quizá no sea tan ridículo, querida —contestó él—. No nos apresuremos. —Volvióse al joyero—. ¿Ese es el precio de venta o el que da usted para rebajar luego?

Voorland sentóse en su posición favorita, con las manos sobre las rodillas.

—Es el precio de venta…, desde hoy. Le aseguro que si el mercado de gemas no estuviera tan bajo, el precio sobrepasaría los doscientos mil.

—¿Seis piedras? —preguntó Dustin en tono receloso—. ¿Y siendo el más grande de ocho kilates?

—Ocho y un cuarto —rectificó el comerciante.

—Pero los brillantes no valen…

—Los brillantes valen solamente lo que quiere pagar el comprador —manifestó Voorland sonriendo—. Los rubíes se avalúan exactamente de la misma forma. Un rubí estrella de ocho kilates es un milagro de Dios. Usted sabe algo de precios, Mike. Diga al señor Dustin que no exagero.

—No sé. —Shayne hizo una mueca—. No estoy aquí para ayudarle a hacer una venta. Ese precio me quitó el aliento igual que al señor Dustin. Pero no sé. —Frunció el ceño—. Recuerdo algo que me dijo Randolph el experto de las compañías de seguros acerca de los rubíes. Afirmó que un rubí perfecto de cuatro kilates vale lo menos cuatro veces más que un diamante del mismo tamaño.

—Y no hablaba de un rubí estrella, Mike, sino de una gema buena «sangre de paloma». No necesita usted decidirse en seguida, señor Dustin. Si desea pensarlo…

El aludido inspiró profundamente.

—Nuestro aniversario es hoy y no mañana o la semana próxima. Le diré, eso que dijo Shayne acerca del experto de las compañías de seguros me ha dado una idea. Le aseguro que no pongo en duda su honradez, señor Voorland, pero no sé nada de estas cosas y…

—Comprendo, señor Dustin. Le gustaría hacerlo tasar por una persona imparcial antes de decidirse.

—Exactamente. Por alguien que conociera de esas cosas. La idea me parece espléndida. Tendré que asegurarlo si lo compro. —A Shayne le preguntó—: ¿Qué porción del valor calculado cubren los aseguradores?

—Hasta un ochenta por ciento. A veces más. Depende de la reputación del vendedor, del estado del mercado y otras cosas por el estilo.

Asintió Voorland con expresión aprobadora.

—Esté usted en lo cierto en lo que se refiere a casos comunes, Mike. Pero esto no es nada común. Este brazalete es único y, por lo tanto, prácticamente inapreciable. Estoy dispuesto a apostar mi reputación profesional a que cualquier compañía seria dará una póliza que cubra el total del precio de venta.

—Eso me basta. Ha hecho usted la venta si puede arreglar la póliza sobre esa base.

—Rió Voorland con satisfacción.

—¿Está Randolph en la ciudad, Mike?

—Lo vi hace un par de días.

—El señor Randolph es uno de los tasadores más despiertos del país —dijo Voorland a su cliente—. Hace dos meses le mostré este brazalete, cuando lo ofrecía por doscientos mil dólares, y me pidió la oportunidad de extender la póliza cuando lo vendiera. Le hablaré en seguida y no tendremos la menor dificultad.

—En tal caso supongo que querría usted algún adelanto. —Dustin habló en tono algo forzado, como si recién se diera cuenta de la responsabilidad que se había echado encima—. Naturalmente, no llevo encima una cantidad así.

—Claro que no —asintió Voorland en tono comprensivo.

—Pero los caballos se han portado bien conmigo —explicó Dustin, sacando un grueso fajo de billetes—. Podría entregarle diez mil a cuenta para cerrar el negocio y un cheque por el resto.

—Está perfectamente bien.

—Tendrá que ser un cheque sobre mi banco de Denver. Estoy aquí temporariamente.

—Comprendo —expresó el joyero—. Claro que no esperará entrar en posesión de la joya hasta que el banco me haya acreditado el importe de su cheque.

—Naturalmente que no… Espere un momento. —Dustin volvióse hacia su esposa—. ¿Cuándo se realiza ese concierto tan de gala en el White Temple de Miami?

—El viernes próximo, Mark. Pero no importa…

—¿Cómo que no? Irán los Crowthers y los Buckley. Y seguro que estará la vieja Bastrop con todos sus brillantes. ¿Le parece que podrá entregármelo para que lo luzca mi esposa el viernes por la noche? —preguntó a Voorland.

—Estamos a lunes. —El joyero frunció los labios, mostrándose algo indeciso—. Para ese día podré tener arreglado el seguro; pero no creo que el cheque pueda volver aprobado desde Denver.

—¡Tonterías! Diga a su banco que lo manden por avión. Y pida que el banco de Denver telegrafíe la aprobación. En dos días estará todo listo.

Su actitud denotaba el desprecio de los naturales del oeste hacia las costumbres tan conservadoras de los de la costa oriental. Esto hizo dibujar una sonrisa en los labios del comerciante.

—Muy bien —asintió Voorland—. Si viene conmigo a la oficina, en seguida arreglaremos la venta. Echen un vistazo a ver si encuentran algo que les agrade —dijo a Shayne por sobre el hombro cuando se iba hacia su oficina con sus dos clientes—. Tardaré unos minutos.

—¿Quién es ese hombre? —exclamó Lucy cuando quedaron solos—. Parece un cowboy o algo por el estilo. Yo podría vivir lujosamente el resto de mi vida con el dinero que va a gastar en esa joya.

Sonrió Shayne al tiempo que le tiraba de una oreja.

—Al principio te pareció muy bonito.

—Todavía opino lo mismo…, ¡pero ciento ochenta mil dólares! Es un crimen gastar así el dinero. Piensa en cuántos panes se podrían comprar con esa suma para los niños hambrientos de todo el mundo.

—No pensemos en eso. —Shayne la condujo hacia la hilera de vitrinas—. Empieza a mirar, pero no te pares si ves algún rubí estrella.

CAPÍTULO 4

El automóvil abierto de Mark Dustin era uno de los numerosos vehículos que avanzaban por la Carretera Veneciana en dirección a Playa Miami. Habíase corrido en el Tropical Park la última carrera del día y Dustin se contentaba con dejar relajar sus músculos mientras la procesión de automóviles avanzaba a paso de tortuga. Había acertado una redoblona extraordinaria de dos caballos con un boleto de diez dólares, y sus cuatro mil de ganancia formaban un abultado fajo en su bolsillo.

Celia sentíase extraordinariamente feliz al lado de su esposo, y se apretaba contra su hombro mientras contemplaba extasiada la masa movediza de las nubes semejantes a una manada de ovejas que pasaban por sobre las copas de las palmeras que flanqueaban el amplio bulevar de la playa. Se alegraba cuando su esposo ganaba a las carreras. Dábale una sensación de seguridad el hecho de saber que Mark era uno de esos hombres favorecidos siempre por la suerte. Ya no se preocupaba al verle jugar, y su pasado de pobreza habíase convertido gradualmente en algo enterrado en lo más profundo de sus recuerdos. Mark habíala apartado de todo aquello después de cortejarla en un asedio amoroso que duró exactamente cinco días.

Esa noche asistirían al concierto de la sociedad de Miami y luciría sus rubíes. Ella, la pequeña Celia Hicks, llevaría una alhaja valuada casi en doscientos mil dólares. Se pondría hermosa para la ocasión, y Mark jamás podría olvidar aquel momento ni lamentarse de haber pagado tanto por el brazalete.

Un estremecimiento de placer recorrió su cuerpo, y preguntó excitada:

—¿Llegará, Mark? ¿Crees que estará en el hotel cuando lleguemos?

Súbitamente deslizóse una sensación de temor en medio de su felicidad.

Sonrió él con tolerancia, y dijo en tono levemente burlón:

—Piensa en los rubíes estrellas cuando recuerdes nuestro segundo aniversario, querida.

Rieron ambos, y ella preguntó:

—¿No te lo dijo el señor Voorland esta mañana?

—Me prometió entregarlo esta noche —repuso él en tono enfático—. Su banco recibió ayer el telegrama de Denver confirmando la legitimidad del cheque.

—¿Pero no dijo que primero prefería tener el dinero acreditado ya en su cuenta?

—Naturalmente. En una transacción así, y siéndole yo completamente desconocido, desea tomar todas las precauciones posibles. Espera que el dinero sea acreditado a su cuenta antes de que su banco cierre esta tarde; pero aunque así no sea, me dijo por teléfono que la confirmación telegráfica sería suficiente. No te aflijas, querida: esta noche los dejarás a todos pasmados con tu brazalete.

—No deberías haberlo comprado, Mark —protestó ella con seriedad—. Estaré asustadísima todo el tiempo que lo lleve encima, sólo con pensar en lo mucho que vale.

—Ya te acostumbrarás —dijo él alegremente—. Recuerda que está asegurado.

—Algunas personas guardan alhajas así costosas en cajas fuertes, y nunca las usan —observó ella.

—Lo sé. Hacen copias baratas para lucirlas. Es una estupidez.

Llegaron al extremo de la carretera, y algunos automóviles que iban delante de ellos doblaron hacia la izquierda o a la derecha, internándose en las calles flanqueadas de palmeras. Finalizada la congestión de tránsito, Dustin irguióse en el asiento y pasó con destreza a otros vehículos, calculando la velocidad y las distancias con ojos de conocedor, y ganando así un par de minutos en el viaje de regreso al hotel.

En el vestíbulo del hotel quedóse Celia algo atrás, y aguardó casi sin aliento mientras él iba hacia la administración para inquirir acerca de la entrega del envío del joyero. La joven sintió que le daba un vuelco el corazón al ver que el empleado negaba con la cabeza.

Mark volvió hacia ella con el ceño fruncido y Celia adelantóse con una sonrisa forzada en los labios.

—No importa, querido. En realidad no importa si lo llevo esta noche o no.

—¿Cómo que no? —dijo él con furia—. Ese holandés prometió mandarlo y tendrá que hacerlo.

La condujo hacia el ascensor y subieron a su departamento. Una vez arriba, Mark fué al teléfono y pidió bruscamente la comunicación.

Al oír que le replicaban, Dustin preguntó por el señor Voorland. Al cabo de un instante, dijo secamente:

—¿Voorland? Dustin. ¿Dónde diablos está ese brazalete que me prometió entregar esta tarde?

Escuchó un momento y poco a poco fué suavizándose su ceño.

—Comprendo. Entonces lo esperamos en seguida. Que lo traiga directamente a nuestro departamento. —Colgó el tubo y dijo a su esposa—: Está bien, Celia. El cheque ya fué acreditado y Voorland demoró la entrega hasta que estuviéramos aquí para firmar el recibo.

—¡Qué bueno! —exclamó ella, corriendo a sus brazos. Él la apartó a poco.

—Iré a darme una ducha y prepararme para recibir al mensajero cuando llegue.

Acto seguido se fué al cuarto de baño. Volvió al cabo de un tiempo al living-room, y ya estaba vestido para la noche.

Sonó el timbre mientras Celia se hallaba en el baño. La joven oyó el murmullo de voces cuando fué Dustin a atender. Oyó luego la puerta que se cerraba y su esposo entró en el baño con el estuche abierto.

El brazalete era aún más hermoso de lo que recordaba ella. Llenáronsele sus ojos de lágrimas, y Mark inclinóse para besar sus mejillas húmedas antes de salir.

Celia púsose con gran cuidado su nuevo vestido de noche de color azul que eligiera especialmente para llevar con el brazalete. Era una prenda lustrosa y ajustada que moldeaba su figura maravillosamente bien. Sus trenzas formaban una corona brillante alrededor de su cabeza, y sus labios mostrábanse tan rojos como los mismos rubíes. Apartóse de la mesa de tocador y fué hacia el espejo de cuerpo entero para colocarse el brazalete; después encaminóse despaciosamente hacia el living-room a fin de pedir la aprobación de su marido.

Mark se hallaba sentado en un sillón, con la cabeza apoyada contra el respaldo y los ojos fijos en el cielo raso La miró y dió un salto para tomarla de ambas manos.

—¡Estás hermosísima! Ese brazalete parece hecho para ti.

Quiso que lo llevara ella para la cena, pero la joven se negó de plano.

—Voy a ser sensata aunque tú no quieras —declaró. Se quitó la joya y fueron ambos al dormitorio para ponerla en el estuche—. Hasta tengo miedo de dejarla aquí mientras vamos a comer.

Rió él con indulgencia y tomó el estuche de las manos de su esposa.

—Vamos a ponerlo aquí, en el primer cajón de tu mesa de tocador, y a olvidarnos del asunto. ¡Caramba, Celia! Te portas como si creyeras que una banda de ladrones internacionales anduviera por los corredores con la intención de robártelo.

—Eso no lo sabes tú —dijo ella—. No me importa lo rico que seas; no podemos ser descuidados con esta alhaja. Opino que deberíamos guardarla en la caja del hotel mientras vamos a cenar.

—¡Tonterías! Ve a buscar tu capa. Si hiciéramos una cosa así, sólo conseguiríamos que todos se dieran cuenta de su valor. La pondremos en la caja cuando volvamos esta noche, si es que eso ha de tranquilizarte.

Celia debió contentarse con esa promesa, aunque no comió tranquila cuando se sentaron a una mesa desde la que se divisaba el océano. Ni las estrellas ni la luz de la luna o las alegres conversaciones a su alrededor lograron disipar el fiero deseo de regresar arriba y asegurarse de que su hermoso brazalete estaba seguro en el cajón.

Cuando volvieron al departamento, la joven corrió hacia su mesa de tocador, y lanzó un profundo suspiro de alivio al abrir el cajón y ver la joya tal como la dejara.

Mark hablase parado en la puerta y la miraba sonriendo, aunque la joven comprendió que se alegraba secretamente de que tanto cuidara su regalo de aniversario.

—Bien, póntela —le dijo él—. Es hora de que vayamos al concierto.

Cruzó hacia ella, tomó el brazalete y se lo puso en el antebrazo.

Levantó Celia los ojos, sonriéndole dulcemente.

—Gracias por ponérmelo la primera vez que lo uso. Recogió su capa de terciopelo blanco y se la colocó sobre los hombros El cuello levantábase detrás de su cabeza y formaba dos solapas en la parte del frente. Celia miróse al espejo, extendiendo algo el brazo, y se dijo que estaba más bonita que nunca en su vida. Estremecióse de placer al ver que Mark la estaba contemplando admirado. Él estaba orgulloso de ella y de que supieran que era su esposa.

Cuando pasaron por el vestíbulo, la gente se volvió para mirarlos. Celia iba avanzando despaciosamente al lado de su esposo, con la mano derecha apoyada en su brazo y la capa algo abierta para mostrar el brazalete que adornaba su muñeca izquierda.

Ya en el auto, lanzó un suspiro y casi no pudo esperar hasta que se hubieron alejado del portero para decir encantada:

—El señor Voorland tenía razón, querido. ¿Viste cómo miraron el brazalete? Parecía que jamás hubieran visto antes un rubí estrella.

—Te miraban a ti —declaró él con una sonrisa, mientras guiaba el coche por la Avenida Collins.

Había poco tránsito en dirección al sur, y la luna mostrábase baja en el cielo, derramando su luz plateada sobre el océano y la vegetación tropical que crecía a ambos lados de la arteria.

Rápidamente acercóse a ellos por detrás otro automóvil. Dustin iba guiando por el costado derecho de la calle, a unos treinta kilómetros por hora, con la mano izquierda en el volante y el brazo derecho sobre los hombros de Celia. El otro automóvil llegó a la par de ellos mucho más cerca de lo necesario en la avenida casi desierta; luego desvióse bruscamente, como si hubiera perdido el control, y golpeo contra la rueda izquierda delantera del coche de Dustin.

El impacto de la pesada limousine sacó del pavimento al automóvil abierto y lo lanzó con fuerza contra el tronco de una palmera real que crecía a la vera del camino.

Celia lanzó un grito y Mark Dustin maldijo furiosamente al sentir que el volante saltaba de su mano.

Detúvose la limousine más allá de ellos, y se abrieron dos de sus puertas para dar paso a tres hombres que corrieron hacia el coche abierto antes de que sus dos ocupantes pudieran abrir la portezuela y echar pie a tierra.

Los tres hombres tenían los rostros cubiertos con pañuelos blancos que les llegaban casi hasta los ojos, y todos ellos empuñaban pistolas. El primero en llegar al lado de Dustin abrió la portezuela y le encañonó el arma contra el cuerpo.

—Quédese tranquilo y no le pasará nada —dijo.

Dustin quedóse inmóvil donde estaba. Los otros dos individuos dieron la vuelta en torno del auto para ir hacia el lado de Celia. Uno de ellos abrió la portezuela y dijo:

—Saque el brazo, señora.

—No lo hagas, Celia —exclamó Dustin con voz enronquecida por la cólera—. Pronto pasará alguien. No se atreverán…

El que había hablado a Celia inclinóse por sobre la joven y golpeó con su arma la cara de Dustin. La mira delantera de la pistola parecía haber sido afilada a propósito, y le abrió la mejilla desde el temporal hasta la quijada.

—Muy bien —dijo el que estaba al lado de Mark mientras que la víctima caía hacia atrás, chorreando sangre—. Sácale eso a la muchacha.

Celia gritaba histéricamente y se debatía con furia. Los dos hombres la sacaron del automóvil y uno de ellos cortó los eslabones del brazalete con un par de alicates. Un momento después, arrojaron a la joven al suelo.

El tercer hombre había registrado los bolsillos de Dustin, sacándole el fajo de billetes que llevaba en el pantalón. Luego corrieron los tres hacia la limousine mientras Dustin caía a medias del auto y partía a tropezones en su seguimiento, maldiciendo incoherentemente. Estaba semicegado por el dolor y los efectos del shock, pero la vida que había llevado no le dotaba de la ecuanimidad suficiente para aceptar tamaño abuso sin defenderse o luchar.

Avanzó cuando los tres hambres saltaron al interior del otro vehículo y cerraron las portezuelas. La limousine dió un salto hacia adelante en el momento en que llegaba él hasta ella y asía la manija de la puerta posterior. La hizo girar, pero no se abrió la puerta y el automóvil adquiría ya velocidad.

El que estaba en el asiento trasero bajó el cristal y asomóse por la abertura. Lanzando un juramento golpeó con su pistola la mano que se asía de la manija. Mark Dustin cayó hacia atrás y la limousine partió rugiendo hacia el centro de Playa Miami.

Celia corrió hacia él en el momento en que se tambaleaba como ebrio frente al doble haz de luz del auto abierto. Al ver la sangre que le chorreaba por la cara y la mano aplastada, lanzó un grito.

—¡Oh, Mark! —exclamó asustada—. ¿Qué te han hecho? Él la apartó de sí con la otra mano. Tenía el rostro sañudo y era ronca su voz cuando gruñó:

—Tenemos que notificar a la policía. Ponte al volante y mira a ver si puedes darle marcha atrás.

—¡Pero tu cara! ¡Y tu mano! ¡Tienes que ir a un hospital!

—Sube y ve a un teléfono. —La empujó él hacia el auto y dió la vuelta para subir por el otro lado.

Celia no perdió tiempo en discutir. Ya había puesto el coche en marcha y en el momento en que él se dejaba caer a su lado soltó el embrague y lo hizo retroceder. Las ruedas traseras giraron en vano por un instante, mordieron luego la tierra, y el vehículo retrocedió al fin hacia el pavimento. La joven puso el motor en primera e hizo girar el volante. El paragolpes de la izquierda habíase doblado y tocaba la rueda, de modo que el neumático chirrió agudamente cuando Celia dió una vuelta cerrada y partió en dirección al hotel.

Dustin quiso protestar que podían obtener ayuda más rápidamente yendo hacia la calle Cinco, pero al ver que su esposa estaba tan decidida, interrumpióse y no dijo nada. Evidentemente se había dañado el mecanismo de la dirección, pues el vehículo avanzaba desviándose de un lado hacia el otro al ir ganando velocidad; pero Celia mantuvo apretado el acelerador y logró evitar que se saliera del pavimento.

Mark habíase puesto un pañuelo contra la herida de la cara. La mano herida descansaba sobre su rodilla. Cuando llegaron a la entrada del hotel y el portero les abrió la portezuela, Dustin le dijo:

—Llame a la policía. Acaban de robarnos doscientos mil dólares.

—Mande un médico a nuestro departamento —pidió ella.

Saltó del coche y fué a ayudar a su esposo a descender. Juntos pasaron por el vestíbulo y fueron hacia el ascensor.

El médico del hotel vendó la mejilla de Dustin, y estaba poniendo un entablillado temporario en su mano lastimada cuando llegó el primer contingente policial, constituido por dos detectives y el jefe de la Sección Investigaciones de Playa Miami.

Con gran agresividad comenzó Peter Painter a interrogar a las víctimas, y obtuvo así un rápido bosquejo de lo ocurrido. De inmediato envió a sus dos subordinados con instrucciones para establecer un bloqueo en los caminos de la bahía. Al mismo tiempo ordenó que se diera la alarma por radio para la búsqueda de la limousine.

Ya para ese entonces había terminado el doctor de vendar la mano fracturada de Dustin, asegurando al paciente que sería necesario tomar una placa radiográfica para establecer el daño. Tenía tres dedos fracturados y dos huesos más de la mano, según dijo, y tan pronto como pasaran los efectos del shock el paciente debía ir a un hospital para un examen más completo.

Recogió entonces su maletín y se retiró. Celia fué hacia el teléfono para pedir que mandaran whisky y soda. Después volvió a sentarse junto a su esposo, mientras Peter Painter quedábase parado en el centro de la habitación y los contemplaba con mirada desaprobadora.

Tenía motivos para mostrarse así. Según su opinión, cualquier turista que se aventurara en Miami llevando encima una fortuna en joyas era un idiota congénito y se merecía cualquier cosa que pudiera ocurrirle. Además, todos esos veraneantes eran una gran molestia para el Departamento y siempre recurrían a los diarios si no se recobraba bus efectos robados a las pocas horas, cosa que rara vez podía hacerse. Esos robos provocaban una publicidad poco saludable y no eran bien mirados por los ediles a quienes Painter debía su puesto.

El jefe de investigaciones era un hombre pequeño y delgado, que lucía un bigotillo negro apenas visible. Era muy cuidadoso con sus ropas, y ahora introdujo ambas manos en los bolsillos de su americana de sport de gamuza gris, y preguntó:

—¿Dice usted que esta noche fué la primera vez que usaba el brazalete, señora Dustin?

—Sí. Lo compramos hoy.

—No lo entregaron hasta hoy —rectificó Mark a su esposa—. En realidad, lo compramos el lunes pasado; pero no tomé posesión de la joya hasta que se arregló la póliza de seguro y mi banco pagó el cheque.

—¿Cuántas personas sabían que iba a usarlo esta noche?

—Nadie podía haberlo sabido. —Celia lanzó una mirada a su esposo—. No se lo dije a nadie, Mark. Te lo juro. Iba a ser una sorpresa completa para el concierto de esta noche. Esos hombres deben habérmelo visto cuando pasé por el vestíbulo del hotel y nos siguieron cuando partimos.

—A juzgar por lo que me cuentan del asalto, parece que fué un robo bien proyectado y obra de una banda organizada. —Painter sacó una mano del bolsillo para atusarse el bigotillo. Sus ojos negros miraban alternativamente a Mark y a Celia—. No creo que haya sido algo improvisado en el momento. Además, ¿cómo es posible que un delincuente supiera el valor del brazalete con sólo mirarlo cuando pasaron por el vestíbulo?

—Saltaba a la vista —expresó Celia, algo alicaída—. El señor Voorland dijo que cualquiera reconocería instantáneamente como una gema genuina a esos rubíes estrellas… Y los ladrones de joyas deben estar al tanto de precios y valores.

—El jefe Painter tiene razón —le dijo Mark—. Este asalto parece haber sido proyectado cuidadosamente. Voorland sabía que pensabas usarlo esta noche —agregó con lentitud—. Se lo dije el lunes pasado, cuando lo compramos, y se lo recordé dos veces más. Él también sabe cuanto vale.

Peter Painter se irguió en toda su menguada estatura al tiempo que sacudía la cabeza con vehemencia.

—Walter Voorland no puede ser. Él no se mezclaría en una cosa así. Ha administrado su negocio durante veinte años y tiene la clientela más exclusiva de Playa Miami.

—Mark… —Tímidamente tiró Celia de la manga de su marido y bajó la voz—. Había alguien más. ¿Recuerdas ese amigo del señor Voorland que estaba el lunes en la joyería? Él conocía el valor del brazalete, y nos oyó decir que yo quería usarlo esta noche para ir al concierto.

—¡Tonterías! —exclamó Dustin con impaciencia—. No es un ladrón de joyas, sino un detective.

—¿Cómo? —Painter acercóse más, inclinando la cabeza—. ¿Un detective? ¿Quién es?

—Celia acaba de recordar que había otra pareja en la joyería cuando compramos el brazalete y dijimos al señor Voorland que iba a usarlo esta noche —explicó Dustin—. Pero el hombre era un detective privado. Lo acompañaba su secretaria. Además, es un buen amigo de Voorland.

—Un detective privado. —La voz de Painter tornóse más aguda—. ¿Cómo se llama?

—Michael Shayne. Supongo que le habrá oído nombrar.

—¿Shayne? ¿Que si le he oído nombrar?

El policía giró sobre sus talones para encaminarse rápidamente hacia el teléfono.

CAPÍTULO 5

Michael Shayne y su secretaria jugaban a un juego infantil. Por lo menos lo jugaba ella, y Shayne adivinaba lo que era. Así, pues, se hizo cómplice de la joven fingiendo no saber qué es lo que se proponía ella.

Era de noche y se hallaban juntos en el departamento situado a orillas del río Miami, el que fuera hogar de Shayne durante sus años de soltero. Habíalo convertido el detective en su oficina durante el período en que estuvo casado con Phyllis. Al volver a Miami al cabo de dos años de trabajo en Nueva Orleáns, tuvo la suerte de conseguir de nuevo su antiguo departamento.

Fué en Nueva Orleáns donde había conocido a Lucy Hamilton, a quien tomó como su secretaria y con quien intimó después. Lucy se parecía bastante a Phyllis en muchas cosas, y durante el tiempo que pasó en Nueva Orleáns se hizo cargo de que nacía entre ellos un sentimiento mucho más íntimo que el que suele haber entre empleador y secretaria confidencial. Habíase ausentado de la ciudad balnearia con la idea de que el hecho de alejarse de su departamento podría aliviar su pena por la pérdida de su esposa. Seis meses atrás había regresado, opinando que la separación podría dar a él y a Lucy una oportunidad de considerar objetivamente cómo habían de ser sus futuras relaciones.

Lucy tenía una habitación en el mismo corredor, y esa tarde había entrado con un cartucho de comestibles para apoderarse de la cocina y preparar una cena para dos, que sirvió en una mesita del living-room.

La joven resultó ser una magnífica cocinera, y preparó lo que llamó “biftec de los pobres”, consistente en carne picada dos veces con unos trozos de tocino ahumado. Para completar la cena, sirvió ñames asados, bizcochos caseros y café.

Lucy habíase puesto un delantal azul y blanco sobre su pollera y blusa, y se portó como una hacendosa ama de casa cuando retiró los platos y fué a lavarlos, mientras Shayne se instalaba cómodamente en el living-room con un vasito de coñac y un cigarrillo.

El detective tuvo la curiosa impresión de que el episodio era algo más que un juego. Sospechaba lo que sentía Lucy y la respetaba por ello. Aquella noche, por primera vez desde el fallecimiento de Phyllis, no le pareció incorrecto tener a una mujer en su departamento. Había intentado huir de Lucy, mas no tuvo éxito en su empeño, y ella también trató de alejarse de él renunciando a su empleo y cerrando la oficina de Nueva Orleáns en un arranque de ira, mas tampoco esto dió resultado. Por teléfono la convenció él de que se trasladara a Miami a pasar unas vacaciones, y ahora se encontraban allí, juntos.

Shayne tomó un sorbo de coñac y reflexionó sobre la situación. Poseíale una sensación de tranquilidad e inercia. No tenía casos en qué ocuparse debido a que aún no había decidido si iba a establecerse de nuevo en Miami o regresar a Nueva Orleáns. Estaba pensando en llamar a Lucy para que se apurara a volver a su lado, cuando llamó el teléfono. Era un aparato antiguo, de los que se adosan a la pared, y su insistente campanilleo había interrumpido tan a menudo sus planes en otra época, que decidió no atender. Hundióse más en el sillón, con los ojos semicerrados, y continuó sorbiendo Monnet y mandando mentalmente al infierno a todos los teléfonos. No notó la presencia de Lucy en la habitación hasta que dejó de sonar la campanilla. Levantó la vista y la vió levantar el auricular.

—Oficina de Michael Shayne —dijo la joven por el transmisor.

Escuchó un momento, volviéndose a medias para mirar al detective. Él le devolvió la mirada, esforzándose por no fruncir el ceño. La joven seguía con su juego y parecía tan entusiasmada que no tuvo corazón para reñirla.

—Si —dijo ella—, aquí está.

Ofreció el teléfono a Shayne.

—Dice que es el jefe Will Gentry.

Gruñó el detective por lo bajo, levantóse y cruzo la habitación para tomar el auricular.

—Hola, Will.

—¿Interrumpí algo importante? —inquirió Gentry, demostrando un cordial interés por la voz femenina que le atendiera.

—No —le aseguró Shayne—. Era mi tía solterona de Peonia. ¿No me has oído hablar de mi tía Minnie?

—¡Ah! —Gentry calló un instante, agregando luego—: Sí: Rourke me habló hace unos días de esa bonita secretaria tuya que llegó de Nueva Orleáns.

—Es probable que Tim la haya sacado a pasear esta noche y esté tratando de conquistarla —expresó Shayne alegremente—. ¡Qué pillastre! ¿Qué deseabas, Will?

—¿Qué has estado haciendo esta noche? —inquirió Gentry en tono cauteloso.

—Cenando aquí mismo. Mi tía Minnie es una gran cocinera. No hay más que emborracharla con dos o tres Vasos de gin y hace maravillas con una docena de huevos, salsa de tomates y un par de botellas de cerveza.

—¡Por amor de Dios, guárdate la receta! —gimió Gentry—. Acabo de cenar y no me ha caído bien la comida. ¿Seguro que has estado en casa todo el tiempo, Mike?

—Puedes preguntárselo a tía Minnie. La llamaré al teléfono y ella te dirá…

—Está bien. ¿Así que no estuviste en Playa Miami, robando doscientos mil dólares en rubíes?

—¿Rubíes? —Shayne frunció el ceño—. ¿Qué pasa?

—Parece que hace una hora apalearon a un tipo y le robaron un brazalete. Painter acaba de llamar y opina que tú preparaste el atraco.

—¿Un brazalete de rubíes? Espera un momento, Will. ¿Se llama…? Lucy —llamó—, ¿cómo se llamaba ese vaquero que encontramos en la joyería de Voorland comprando un brazalete de rubíes el lunes pasado?

—¿Dustin? —Lucy apareció a la puerta de la cocina con el repasador en la mano.

—Creí que me habías dicho que era tu tía Minnie —dijo Gentry.

—Dustin —gruñó Shayne—. Mark Dustin. ¿Es ése?

—De modo que estás enterado —expresó el policía con gravedad—. Painter opina que tú eres el único que conocía la existencia del brazalete y que sabía que la señora Dustin iba a usarlo esta noche por primera vez.

—¿Y dice que yo soy el culpable del robo?

—Ya conoces a Peter Painter —repuso Gentry—. Aunque no piense que fuiste tú el asaltante, le servirás como sospechoso hasta que encuentre otro mejor.

—¿Qué quiere conmigo?

—Creo que te agradecería que devolvieras la alhaja. Podrías hacer un trato con él si te portaras bien.

—¡Está loco!

—Claro que sí —concordó Gentry en tono placentero—. Pero te convendría ir al Hotel Sunlux y dejar que Painter te interrogara.

—Que venga él aquí si quiere hacerme preguntas tontas.

—Espera un momento, Mike. Está dispuesto a pedir tu arresto si no te presentas en seguida.

—¡Rayos!

—Le dije que tú siempre estabas dispuesto a cooperar y que no creía que fuera necesario arrestarte. —Rió Gentry, agregando—: ¿Teme tu tía Minnie quedarse sola de noche? Tim Rourke está holgazaneando en la sala de prensa. Si quieres iré a buscarlo y…

—No metas a Tim en esto. Iré a decir a ese Idiota que desde la semana pasada no robo más joyas. ¿Está en el Sunlux?

—En el departamento de Dustin. Oye, Mike, ¿hay un brazalete que valga ciento ochenta mil dólares?

—Eso es lo que le cobró Walter Voorland. A mí me pareció una fantasía cualquiera, pero si Earl Randolph aprobó la póliza, es posible que me haya equivocado.

—Dale mis recuerdos a tu tía Minnie —dijo Gentry, y colgó el tubo.

El detective puso el auricular en la horquilla y volvió hacia su sillón, restregándose la barbilla con además reflexivo. Sirvióse un poco más de coñac y lo miró a la luz.

Lucy entró desde la cocina.

—¿Qué pasó con el brazalete de rubíes, Mike?

—Lo robaron.

—¿Lo robaron? ¿Tan pronto?

—Hace una hora —repuso él, bebiendo un sorbo de coñac.

—Debe ser la primera vez que se lo pone —dijo Lucy—. ¿Recuerdas el día que lo compraron? El señor Dustin quería que se lo entregaran el viernes para que lo llevara su esposa al concierto.

Él asintió.

—Y hoy es viernes.

—Y quieren que tú lo recobres —exclamó Lucy con alegría—. ¡Qué bien! Siempre está más animado cuando trabajas. Además, debe haber una recompensa muy grande. ¡Caramba, son ciento ochenta mil dólares!

—No es tan sencillo como crees. Painter opina que lo robé yo.

—¿Painter?

—Peter Painter —le dijo él—. El de Playa Miami. Bastante me has oído hablar de ese gallito de riña.

—¡Ah, sí! ¿Pero cómo puede habérsele ocurrido una idea tan tonta?

—No es difícil para él. En este caso menos.

Shayne levantó la mano izquierda con los dedos extendidos y se los fué tocando a medida que puntualizaba la situación.

—Ya verás lo que tiene para basar sus sospechas: Tú querías el brazalete para tí. Lo dijiste en alta voz y yo admití que no podía darme el lujo de comprarlo. Estábamos allí y oímos a Voorland hablar de la joya y mencionar el precio. Oímos a Dustin decir que su esposa quería usarla esta noche. Agregado a todo eso, yo soy un pillo inescrupuloso que ha estado molestando a Peter Painter desde hace siete años, y él tiene la teoría de que si se arroja bastante barro, parte del mismo queda pegado al que lo recibe.

—Pero aquí en Miami te conoce todo el mundo —protestó Lucy.

—Eso es lo malo.

—Pero…, no comprendo.

—Quédate por aquí y ya comprenderás. —Shayne sonrió de pronto y le pellizcó la mejilla—. Espera hasta leer la noticia que da Painter a los periodistas. Descubrirás que eres mi amante y que nos entregamos a ciertas orgias que requieren el uso de rubíes estrellas disueltos en la sangre de un mulato recién nacido que bebemos para brindar a medianoche bajo la luna llena cuando Júpiter está en oposición.

Temblaron los labios rojos de Lucy, quien no supo si reír o llorar.

—¡Michael! Estás tomándome el pelo. —Acercóse a él—. No se atreverán a decir esas cosas.

—Las darán a entender. —Él le rodeó la cintura con el brazo.

Espera a que ofrezca nuestra cena a solas como una coartada. Painter puede hacer mucho con eso.

—Pero no fué nada. No hice más que prepararte la comida.

—Eso crees tú. —Shayne se puso grave de pronto y apartó un tanto a la joven—. Todavía puedes salvarte de esto, Lucy. Empaca tus cosas y vete a otro hotel. Después compra un pasaje y escapa de la ciudad.

—Bien sabes que no haré tal cosa. No tengo miedo.

Él sacudió la cabeza con expresión sombría.

—No será nada bueno. No sabes realmente cómo son en Miami. Su voz se tornó áspera. Durante años me he creado deliberadamente una reputación que me deja al descubierto para una acusación así. Yo puedo soportarlo, pero no sé si podrás tú.

—Claro que sí —repuso la joven con entereza.

Rió él entre dientes y le apretó los hombros. Después levantó las manos para tomarla de las mejillas y, acercándola hacia sí, la besó en los labios.

—Eres un encanto, Lucy —dijo.

Volvióse luego para ir a tomar su sombrero.

—Será mejor que vuelvas a tu cuarto. Sólo Dios sabe cuándo he de volver.

—Te estaré esperando aquí cuando regreses —repuso ella. Asintió Shayne, salió y cerró la puerta tras de sí.

CAPÍTULO 6

Celia Dustin abrió la puerta del departamento del hotel para franquear el paso a Michael Shayne. Detrás de ella vió el detective a Peter Painter y a Walter Voorland que estaban conversando. Mark Dustin hallábase reclinado en un sofá, con la mejilla y la mano derecha cubierta de vendajes.

Agrandáronse los ojos de la joven cuando vió al alto y pelirrojo detective.

—Usted es el señor Shayne —expresó.

—Eso es, señora Dustin. Me enteré del robo. ¿Está mal herido su esposo?

—Mark es tan impetuoso… No podía haber dominado a los tres, y los bandidos tenían armas.

Celia se hizo a un lado para dejarle pasar.

Voorland levantó la vista, mostrándose afligido y turbando, y saludó a Shayne con una cordial inclinación de cabeza. Painter avanzó con el paso pavoneándose con la agresividad de un gallo de riña y se detuvo frente a Shayne con los pies bien plantados en el suelo y las manos a la espalda.

—Muy bien, Shayne —dijo secamente—, ¿qué sabe usted respecto a esto?

—Muy poco —confesó el detective privado, mirando al joyero por sobre la cabeza del jefe de investigaciones.

Voorland no masticaba goma y estaba muy serio. Al ver la expresión inquisidora en los ojos de Shayne, expresó:

—Es grave, Mike. La primera vez que la señora Dustin se puso el brazalete y se lo roban así.

—Un robo perfectamente preparado y muy bien ejecutado —intervino Painter en tono beligerante—. Lo llevó a cabo alguien que sabía exactamente lo que quería y dónde estaría la joya en cierto momento.

Sin prestarle atención, Shayne continuó mirando a Voorland por sobre la cabeza del diminuto policía.

—Me sorprende que pudiera usted entregar hoy el brazalete —expresó—. No debe haber habido mucho tiempo para que el cheque llegara aprobado desde un banco de Denver.

Voorland asintió en respuesta a una pregunta no formulada que notó en el tono del detective.

—Mi banco lo mandó por correo aéreo. El importe total de la compra fué abonado antes que mi brazalete saliera de la joyería.

Shayne encogióse de hombros y pasó junto a Painter para preguntar a Dustin:

—¿Quiere contarme cómo ocurrió?

—Oiga usted —estalló el policía, siguiéndolo rápidamente—. No ha venido usted a hacer preguntas, sino a contestarlas. Quisiera saber…

—Siempre quiere usted saber muchas cosas —le dijo Shayne por sobre el hombro—. Parece que le hicieron pasar un mal rato, señor Dustin.

Asintió el otro.

—Me volví loco y me arriesgué demasiado. Estos asaltantes de por aquí son terribles.

—Oiga usted, Shayne. —Painter volvió a ponerse frente al pelirrojo—. Ese brazalete fué entregado al señor Dustin a última hora de la tarde. Salvo usted y esa chica, nadie sabía su valor ni estaba enterado de que la esposa de Dustin iba a…

Shayne le puso una mano en la cara y le dió un empellón. Painter trastabilló hacia atrás mientras que levantaba la mano furiosamente para apartar la del detective privado.

—¡Por Dios que voy a…!

—Lo que hará es mantener cerrada la boca —le dijo Shayne con frialdad—. Eso es si espera que yo le ayude…

—No puede negar que…

—No voy a perder el tiempo negando nada —le interrumpió Shayne con ira—. ¿Cómo sucedió, Dustin?

Painter dió un paso atrás lleno de furia, mientras que Mark Dustin relataba los pormenores del asalto.

—No vi el número de la patente ni las caras de los asaltantes —finalizó.

—Dice que eran tres, ¿no?

—Ni siquiera estoy seguro de que otro más no se quedó sentado al volante. Pero sabían bien lo que buscaban. Lo primero que hicieron fué decir a Celia que extendiera el brazo.

—Pero también se llevaron su dinero —observó Shayne—. Eso parecería indicar que iban en busca de lo que pudieran encontrar.

Dustin tomó su vaso de whisky con la mano izquierda.

—Ustedes son los que aclaran esas cosas. Saben mejor que yo cómo trabajan las pandillas de aquí.

—He tratado de explicar a Painter lo raro que es el brazalete —intervino Voorland—. Los ladrones de joyas que trabajan en una ciudad balnearia como Miami suelen emplear hombres que son expertos en esas cosas. Una sola mirada a esos rubíes estrellas habría bastado para mandarlos tras el brazalete a toda prisa.

—Y yo insisto en que es increíble suponer que una banda de ladrones estaría apostada aquí en el hotel con la esperanza de que uno de ellos viera algo de valor —declaró Painter con ira—. Recuerde que la señora Dustin insiste en que no mostró su brazalete en público, salvo cuando cruzó el vestíbulo hacia la salida.

—Eso no descarta la coincidencia —arguyó Shayne—. Hay muchas personas ricas que salen todas las noches de este hotel luciendo joyas valiosas. Una banda de ladrones inteligentes podría hallarse aquí de guardia a la espera de algo como lo que vieron cuando la señora Dustin mostró su brazalete nuevo. ¿Ya está aprobada la póliza? —preguntó a Voorland.

—Sí. Es decir, hay una póliza temporaria que está en vigor hasta que extiendan la permanente en Nueva York. Earl Randolph se encargó de eso y yo le telefoneé para que viniera aquí de inmediato.

—¡Mark! —exclamó Celia—. ¿Crees que habrá alguna dificultad con el seguro? No has pagado la prima todavía, ¿verdad?

—Estaba esperando que alguien mencionara el detalle —dijo Dustin—. No sé cuál será el aspecto legal del asunto. El señor Voorland me dió a entender que estaba todo arreglado.

—No se aflija por las dificultades legales —le aseguró Voorland—. La Compañía International Indemnity es muy celosa de su reputación y paga de inmediato todos los reclamos. La póliza temporaria es tan buena como la permanente, aunque no haya pagado usted un centavo todavía. Claro que le deducirán el valor de la primera prima de la cantidad total que deben indemnizarle.

—Yo no pensaría tanto en el pago de la indemnización —intervino Shayne—. El hecho de que las gemas del brazalete sean tan poco usuales nos da la seguridad de que los ladrones se alegrarán de entrar en negociaciones tan pronto vean que no pueden desprenderse del botín.

—Eso indicaría que tiene usted conocimientos al respecto —dijo Painter—. ¿No será que quiere usted entrar en tratos con ellos?

Shayne no le prestó atención.

—¿No es así? —preguntó al joyero.

—Así es —concordó Voorland—. Será imposible vender los rubíes tal como están. Tengo fotografías y las medidas exactas con las cuales se los puede identificar sin lugar a dudas.

—Pero podrían cortarlos —objetó Painter.

—Precisamente eso es lo que no se puede hacer —le dijo Voorland—. Los rubíes estrellas perderían el noventa por ciento de su valor si los cortaran. Lo que destruya el asteriosmo termina con el valor de la gema. Shayne tiene razón. Los ladrones los devolverán…, a cambio de una suma que fijarán ellos.

Sonó el timbre de la puerta y Celia Dustin fué a abrir para franquear el paso a un hombre obeso, de cara redonda y amplia sonrisa que dejaba al descubierto dos dientes de oro bajo la sombra de un bigote muy bien recortado.

—Soy Randolph —dijo el recién llegado—. ¿La señora Dustin?

—Sí. —La joven le ofreció la mano.

Voorland adelantóse al encuentro de Randolph.

—Mal negocio, Earl —expresó el joyero—. Estábamos hablando de la posibilidad de que la International pague el valor de las joyas si éstas no se recobran.

—Hace veinte años que nos tratamos comercialmente —le recordó Randolph—. ¿Alguna vez se ha negado mi compañía a pagar un reclamo válido?

—Es lo que le decía al señor Dustin. Ya conoce usted a Shayne y al jefe Painter. Y aquí tiene al cliente a quien todavía no le han presentado.

El asegurador saludó a todos con la cabeza y adelantóse hacia Dustin, diciendo en tono solemne:

—No sabía que le habían lastimado. ¿Fué durante el asalto?

—Sí —repuse Dustin en tono pesaroso—. Si hubiera tenido la certeza de que iban a pagarme el seguro tal vez no habría tratado de salvar el brazalete.

Painter intervino entonces:

—El señor Voorland ha querido decirnos que las gemas del brazalete son de las que no se pueden cortar y vender fácilmente.

—¿Los rubíes estrellas? Sólo un idiota pensaría en cortarlos —declaró Randolph—. ¿Qué haces tú en esto, Mike?

—¿Ofrecen recompensa? —preguntó a su vez Shayne, sonriendo levemente.

—No he tenido tiempo para pensar en eso —admitió Randolph—, pero supongo…

—Un momento, Randolph —terció Painter con énfasis—. Usted conoce la ley sobre la propiedad robada. No habrá tratos con los ladrones mientras yo sea jefe de investigaciones de Playa Miami.

Sonrió Randolph al replicar:

—¿Quiere usted insinuar que Mike Shayne es un ladrón? Es perfectamente legal ofrecer una recompensa por la devolución de mercaderías robadas.

—Pero no es legal ofrecer inmunidad al mismo tiempo. —¿Quién ha dicho nada de inmunidad? Si Shayne puede recobrar la joya, no le preguntaré cómo lo hizo.

—Eso es lo mismo que entrar en complicidad con los delincuentes —protestó Painter con ira—. Usted sabe tan bien como yo cómo se arreglan esas cosas y estoy decidido a terminar con esa práctica en esta parte de la ciudad.

—¿Cómo se arreglan esas cosas? —preguntó fríamente Shayne.

—Todas las bandas tienen a un intermediario que dispone de ciertos visos de legalidad, algo así como un detective privado. Por medio de él se hace un trato con la compañía de seguros para la devolución de los artículos robados a cambio de un precio que se estipula, y nadie pregunta nada. No dudo que usted y Randolph han hecho muchos de esos negocios.

El policía giró sobre sus talones para dar una vuelta por la habitación. Al volver frente a ellos, agregó furiosamente:

—Estoy harto de que se burlen así de la ley y les advierto que no voy a consentirlo.

Shayne cambió con Randolph una mirada divertida.

—Painter acaba de acusarme de planear el asalto de esta noche.

—Usted parece estar muy seguro de poder recuperar el brazalete tan pronto se ofrezca una recompensa adecuada —le acusó Painter.

El pelirrojo rió con cierta indulgencia.

—Eso es porque tengo buenas relaciones. Algún día se quitará usted los pañales y verá que no puede resolver ningún caso quedándose sentado en su silla y cobrando un sueldo que le pagan los contribuyentes. —Dió la espalda al furioso policía y dijo a Randolph—: Nos veremos mañana para hablar de esto.

Painter no quiso darse por vencido.

—Shayne, le aseguro que sí devuelven esas gemas por intermedio suyo, le arrestaré como cómplice del hecho y le tendré entre rejas hasta que se pudra.

—No sé a qué viene la discusión —intervino Dustin con el ceño fruncido—. Si la compañía de seguros ofrece una recompensa, ¿por qué no es legal que la cobre el que pueda recuperar el brazalete?

—Simplemente porque eso es complicidad con criminales, lo cual se considera como un delito —gritó Painter—. Sospecho que Shayne sabe donde está oculto su brazalete y lo tendrá en su posesión hasta que se ofrezca una recompensa lo bastante crecida. Usted no lo sabe, señor Dustin, pero ese proceder se ha convertido en una práctica establecida aquí en Miami y en la Playa. Los hombres como Shayne se aprovechan de las compañías de seguros que se ven abocadas a soportar una pérdida grande y prefieren hacer un arreglo que importe menos gasto que el valor total de la póliza.

—Si es ilegal que cobre usted una recompensa de la compañía de seguros, tal vez el jefe no tenga inconveniente en que le contrate yo para que recupere mi brazalete —dijo Dustin a Shayne—. ¿También eso sería complicidad con los criminales?

—Pregúnteselo a Painter —repuso Shayne, encogiéndose de hombros—. Él es quien sabe todas las respuestas.

—Es prácticamente lo mismo —gruñó el policía—. Es poner precio a un robo consumado. Hay autoridades legalmente constituidas para hacer cumplir las leyes.

—Pues eso me suena a que es ilegal que se gane usted la vida —dijo Dustin a Shayne—. ¿Cómo viven los detectives privados en Miami?

—Me las arreglo —contestó Shayne.

Sonó la campanilla del teléfono y Celia fué a contestar. Después de colgar el tubo dijo a su esposo:

—Ha llegado la ambulancia para llevarte al hospital.

Dustin terminó de beber su whisky e hizo una mueca de dolor al ponerse de pie.

—Desearía que me viera usted mañana, Shayne —expresó—. Quisiera mantenerme al tanto de lo que pasa.

Estaba de espaldas a Painter, e hizo un guiño al pronunciar estas palabras.

—Encantado, Dustin —repuso el pelirrojo—. Que no sea nada lo de la mano.

Celia tocó la manga de su esposo cuando ambos marcharon hacia la puerta. Los otros les siguieron al corredor.

Peter Painter acercóse a Shayne, expresando:

—No estoy del todo seguro de que no fué usted el que proyectó el asalto de esta noche. Pienso comprobar todos sus movimientos e interrogar a todas las personas que vió desde que presenció la compra del brazalete. Si llega a sus manos la alhaja, quiero saber cómo llega hasta ellas.

De nuevo lo ignoró el pelirrojo, quien dijo a Voorland:

—Walter, mañana iré a verle para que me dé todos los datos que tenga sobre el brazalete. Sospecho que este asunto me dará algo que ganar.

CAPÍTULO 7

Michael Shayne alejóse lentamente del Hotel Sunlux, sumido en profundas reflexiones. Habían transcurrido dos años desde que trabajara en el área de Miami, y desde entonces habíanse operado muchos cambios, especialmente en la organización e identidad de las pandillas que gobernaban el hampa de la ciudad.

Dos años atrás le habría sido muy fácil ponerse en contacto con los que tenían en su poder el brazalete. No dudaba que el asalto fué obra de profesionales, un atraco como el que podría haber planeado y ejecutado Ray Huggins en su época de gloria. Una palabra pronunciada disimuladamente en media docena de tabernas habría llegado muy pronto a oídos de Huggins, y de inmediato se hubieran iniciado las negociaciones para la devolución de las gemas robadas.

Pero Ray Huggins había caído de su pedestal dieciocho meses atrás y probablemente hubo dos o tres sucesores que no conocían a Shayne más que por su reputación, y que seguramente no tenían medios de saber que el detective estaba nuevamente trabajando en la ciudad.

Shayne sintió que se crispaban sus nervios mientras estos pensamientos vagabundos acudían a su mente. ¿Estaría realmente trabajando de nuevo? No había anunciado públicamente tal intención, pues aún no estaba decidido.

Pero sabía que esa noche habíalo decidido por él el mismo Peter Painter.

Sin necesidad de pensarlo mucho, comprendió que había aceptado el reto del diminuto jefe de investigaciones de la playa. La culpa la tenía el mismo Painter, por haberlo inmiscuido en el caso. Shayne no tenía la menor intención de permitir que le dijeran lo que debía hacer. De no haber sido hecha por Painter, la amenaza del arresto por complicidad habría sido cosa de risa. Era la afirmación que podría hacer cualquier polizonte frente a un ciudadano perjudicado, pero otro policía la habría acompañado con un guiño para quitar seriedad a la advertencia. Todos los conocedores comprendían perfectamente cómo se arreglaban esas cosas. En cierto sentido, era una especie de tributo exigido por el hampa, y todos lo aceptaban de buen grado o mala gana.

Al mismo Shayne no le agradaba; pero de ese modo había ganado muchos honorarios apreciables, y las compañías aseguradoras preferían pagar una recompensa moderada antes que hacer frente a una pérdida grande. En un caso como el que tenía ahora entre manos, y en el que se trataba de gemas muy valiosas que no podrían ser reducidas ventajosamente, era perfecto para un arreglo. Naturalmente, tendría que lograr presentarse como intermediario digno de confianza para ambas partes. Primeramente, era necesario que se pusiera en contacto inmediato con los ladrones, antes que algún otro se les acercara con la misma proposición.

Desvió el coche por una calle lateral antes de llegar a la Cinco, y lo guió despaciosamente, mientras observaba con mirada calculadora ambos lados de la calle.

A unas cuadras del océano se detuvo en mitad de una cuadra. Las casas que flanqueaban la calle estaban a oscuras y no había ningún automóvil a la vista. Hacia la derecha desviábase un camino enarenado que pasaba por entre dos pilares de piedra para perderse en el amplio jardín de una propiedad privada.

Guiaba un sedán liviano que había adquirido de segunda mano cuando supo que Lucy Hamilton estaba por llegar a Miami. Era un vehículo de antes de la guerra, pero lo había hecho pintar de negro y relucía como nuevo.

Retrocedió entonces unos metros, puso el coche en segunda y avanzó hacia la entrada de la propiedad, manteniéndose cerca de la parte izquierda del camino. Al llegar frente a uno de los pilares de piedra desvió bruscamente la rueda de la dirección hacia la izquierda y se oyó un ruido estrepitoso al aplastarse el paragolpes contra las piedras.

Tembló el automóvil y se detuvo. Shayne lo puso en marcha atrás y volvió hacia el pavimento, avanzando entonces hasta la esquina para dirigirse hacia Playa Sur. Detuvo el coche en una calle débilmente iluminada, echó pie a tierra y se encaminó por la acera de tablas hacia el parque de diversiones que era el Coney Island de Florida.

Allí, entre los quioscos de venta de “sandwiches” y galerías de tiro, entró en un bar pequeño y fué hacia la parte de atrás de los reservados, lanzando al pasar una mirada al propietario.

El dueño del local era un individuo flaco, de mejillas pálidas y Ojillos muy hundidos. Asintió en respuesta a la señal de Shayne, apartóse de la caja registradora, dijo algo a uno de los camareros y fué hacia la parte trasera, donde ya le esperaba el detective.

—Hace rato que no le veo —comenzó en tono casual.

Shayne le tomó del brazo.

—Estoy en un aprieto, Bert. Es algo serio —expresó. Hizo una pausa, y agregó con voz ronca—: Hace unos minutos atropellé a un tipo. No iba muy rápido, pero lo lancé a cuatro o cinco metros.

—¿Mal herido? —preguntó Bert Haynes, mostrándose preocupado.

—¡Diablos, no sé! Temo que sí. —Shayne encogióse de hombros y continuó a toda prisa—: No me paré a comprobarlo. Ya sabe cómo estoy con Painter aquí en la Playa.

El tabernero asintió.

—Sé que le gustaría cargarle a usted con algo serio.

—Tengo el automóvil estacionado a poca distancia de aquí. Se me abolló el guardabarros y se me rompió uno de los faros. Si averiguan en mi garaje, les dirán que el coche estaba intacto cuando salí.

—Es serio —murmuró Bert.

Shayne le apretó el brazo.

—Hace rato que estoy fuera de circulación. Debe haber algún taller donde me puedan arreglar el guardabarros aprisa y sin hacer preguntas.

Haynes parpadeó al oírlo y apretó los labios.

—Pruebe en el garaje de Mickey. Está cerca del extremo de la playa y una cuadra hacia la derecha. —Dió a Shayne instrucciones precisas—. Dicen que allí saben mantener la boca cerrada respecto a los trabajos que hacen.

—¿Se ocupan de coches robados?

—No sé. Espere un momento. —Haynes tomó del brazo a Shayne cuando éste se volvía—. ¿No está trabajando? —inquirió en tono ansioso—. ¿No será que quiere sonsacarme algo con una excusa falsa?

El pelirrojo se echó a reír.

—¿Alguna vez me he portado mal con usted?

—No —admitió el tabernero—. Eso es verdad.

—Pero estoy trabajando de nuevo —expresó el detective—. Puede hacer correr la voz por si le interesa a alguien.

Salió apresuradamente del cafetín y volvió hacia donde dejara el automóvil. Una vez al volante, dirigióse hacia el extremo de la playa y vió un letrero de neón que decía: “Garaje de Mickey. Reparaciones generales. Especialistas en carrocerías”.

La amplia puerta de madera que daba acceso al garaje estaba cerrada. El detective hizo una maniobra y detuvo el automóvil de frente a la acera. Descendió entonces y encontró un timbre junto al marco. Al lado del mismo había una chapa de metal con la inscripción: “Servicio nocturno”.

Puso el dedo en el timbre y lo estuvo oprimiendo hasta que se corrió la puerta lo suficiente como para que pasara un hombre. El individuo vestía un overall muy sucio y gastaba un gorro de mecánico lleno de grasa. Miró inquisidoramente al recién llegado, parpadeó ante el doble haz de luz del automóvil, y dijo:

—¿Qué busca?

—Tuve un accidente —repuso Shayne—. Necesito que me hagan un arreglo urgente antes que me encuentre la policía.

—No sé. —Salió el mecánico y fué a estudiar el daño sufrido por el vehículo. Sacudiendo la cabeza, dijo entonces—: Estos trabajos de urgencia cuestan mucho.

—El costo no importa. —El detective sacó la cartera y comenzó a extraer de ella billetes de veinte dólares—. ¿Cuánto me costará un guardabarro y un farol nuevo?

—Lo malo es que estamos ocupados. —Furtivamente consideró el individuo los billetes que mostraba Shayne—. ¿Hubo algún herido?

—No pago para que me hagan preguntas —replicó el detective.

Agregó entonces otro billete de veinte a los cuatro que tenía en la mano; luego, con más lentitud, puso otro más. Cerró entonces la cartera y la puso en el bolsillo.

—No será difícil encontrar una pintura que vaya bien con la mía —dijo. Dobló los seis billetes a lo largo y comenzó a golpearse con ellos la palma de la mano izquierda.

Asintió el mecánico, tendiendo la mano hacia el dinero.

—Entre usted Me pondré a trabajar en lo suyo tan pronto termine lo que estoy haciendo.

Dió un paso atrás y terminó de correr toda la puerta.

Entró Shayne en el garaje, que contenía media docena de automóviles estacionados a lo largo de las paredes y en diversos estados de desmantelamiento. Aguardó allí mientras el mecánico cerraba la puerta, y dijo entonces:

—Esto no me gusta nada. Si vienen los polizontes…

El otro subió al estribo y le sonrió, dejando al descubierto el hueco donde debían estar sus incisivos superiores.

—No se aflija por la ley, compañero. Siga adelante y colóquese entre esas líneas blancas que hay en el piso.

Así lo hizo Shayne, y vió que al acercarse a la pared se levantaba una sección de la misma, dejando al descubierto la entrada de un viejo montacargas.

Rió el mecánico ante la sorpresa con que vió el detective que el trozo de pared se cerraba silenciosamente a espaldas de ambos cuando el automóvil estuvo en el ascensor. Bajó entonces del estribo, oprimió un botón y el montacargas descendió lentamente al subsuelo, que estaba brillantemente iluminado, y en el que resonaban los golpes de un mazo de madera sobre chapas de metal.

—Sáquelo por aquí —indicó a Shayne—. Nos ocuparemos de usted no bien terminemos este otro.

El detective guió el coche fuera del ascensor, llevándolo a un espacio libre del taller subterráneo, y cerrando el contacto. El mecánico fué a decir unas palabras a su compañero, quien estaba quitando las abolladuras del guardabarros derecho que habían retirado de una limousine negra.

Después de encender un cigarrillo, Shayne echó pie a tierra y acercóse al mecánico para preguntarle en tono casual:

—¿Tienen para mucho con ese trabajo?

—Un cuarto de hora, más o menos. No tiene usted más que quedarse tranquilo, y después se irá de aquí con su auto arreglado, de manera que nadie sabrá que tuvo un accidente.

—Me parece bien —repuso el detective.

Dió la vuelta en torno de la limousine, observándola con mirada casual, y memorizando el número de la chapa del Condado de Dade. Después volvió hacia donde estaban los mecánicos, y dijo en tono de entusiasmo:

—Un auto así me gustaría tener. Supongo que tendría que ser millonario para conseguir uno en estos días.

Uno de ellos le replicó con un gruñido ininteligible y ambos continuaron con su trabajo.

—Siempre quise saber qué impresión me haría sentarme al volante de un coche como éste —continuó Shayne.

Sin contestar, los dos mecánicos continuaron martillando, como si sus vidas dependieran de que el trabajo quedara finalizado en pocos minutos.

El detective encogióse de hombros y, dejando caer al suelo el cigarrillo, lo aplastó con el tacón. Bostezó luego y fué hacia la limousine, asomándose por la ventanilla a fin de estudiar el costoso tapizado y el reluciente tablero de instrumentos.

Al mirar de nuevo a los mecánicos, vió que ninguno de los dos le prestaba la menor atención El parabrisas del poderoso vehículo parecía un tanto opaco, y Shayne palpó el cristal de la ventanilla, comprobando que tenía un grosor extraordinario, De inmediato tuvo la sospecha de que era a prueba de balas.

Abrió la portezuela y se instaló frente al volante, encendiendo la luz del tablero de instrumentos y fingiendo interesarse en el velocímetro y otros detalles.

Había una llave puesta en la ignición, y el detective oprimió el botón de la gaveta para buscar en ella algún indicio que denotara la identidad del propietario del vehículo. La gaveta abrióse con facilidad, y estaba buscando al tacto en el interior de la pequeña abertura cuando aparecieron dos hombres en una escalera que descendía desde la planta baja.

Los dos hombres avanzaron con lentitud hacia la limousine, se detuvieron y le miraron con fijeza. Ambos vestían elegantes trajes oscuros y el más delgado era bastante joven. Tenía labios gruesos, y sus ojos saltones otorgaban a su rostro una expresión de asombro juvenil. Su compañero era más pesado y veinte años mayor. De bigote negro, se asemejaba un tanto a las fotografías periodísticas de Molotov.

—¿Qué diablos hace usted ahí? —dijo, al tiempo que introducía la diestra en el bolsillo de su americana.

Se irguió Shayne, retirando la mano de la gaveta.

—Lo siento —dijo nerviosamente—. No había nadie por aquí, y no creí que haría daño sentándome un rato y haciéndome la ilusión de que era el dueño de un auto tan lujoso.

El más corpulento de los dos acercóse al auto y abrió la portezuela con la mano izquierda.

—Fuera —dijo. Introdujo la mano y cerró de un golpe la puerta de la gaveta—. De modo que no creyó que haría daño registrándolo todo, ¿eh?

Shayne deslizóse de detrás del volante y cerró la portezuela de su lado. El más joven dió la vuelta por delante del vehículo, mirándole con fijeza. A su compañero le dijo en tono algo excitado:

—Oye, Blackie, ¿no es éste el detective que salió retratado en el diario la semana pasada?

Shayne se dispuso a volverse, pero Blackie le asió del brazo para mirarle más de cerca con expresión recelosa.

—¡Cristo! —gruñó—. Tienes razón, Kid. Es Mike Shayne, sabueso del otro lado de la bahía. Oí decir que había vuelto a la ciudad a buscar pendencia. —Su diestra estaba todavía en el bolsillo. Soltó el brazo de Shayne y dió un paso atrás—. Regístralo, Kid.

Shayne levantó los brazos para permitir que el muchacho lo palpara.

—Hagan lo que quieran, pero no vayan a decir a la policía que estoy aquí haciendo arreglar un guardabarros —expresó.

El muchacho le palpó todo el cuerpo, y anunció:

—Está limpio, Blackie. ¿Te parece…?

—Me parece que es demasiado curioso —expresó Blackie con rabia.

—Puede verlo usted mismo —el detective indicó su sedán—. No puedo salir a la calle hasta que me lo arreglen.

—¿Tuvo un accidente?

—Atropellé a uno en la avenida Collins. Ya saben que no ando bien con la policía de la Playa, y preferiría que Painter no me hiciera preguntas acerca de ese guardabarros y el faro.

Blackie le miraba con recelo.

—Comprobaré eso, sabueso. Vigílalo, Kid.

Volvióse hacia el teléfono que había en la pared puso una moneda en la ranura y llamó a la jefatura.

Al comunicarse con el Departamento de Tránsito, dijo:

—Quisiera saber algo sobre un accidente que ocurrió esta noche. ¿No han dado parte de nada en las dos últimas horas?

Escuchó un momento, colgó el tubo y volvió con el ceño fruncido y ambas manos hundidas en los bolsillos.

—Miente usted, Shayne. ¿De qué se trata?

El detective se encogió de hombros.

—Podría tratarse de algo relacionado con un brazalete de rubíes —expresó.

—Se agrandaron llenos de ansiedad los ojos del más joven. Blackie frunció más el entrecejo.

—Un tipo listo, ¿eh? —gruñó.

—Sólo quiero decirles que he vuelto a los negocios y que tengo las mismas relaciones que antes con las compañías de seguros Si conoce usted a alguien que tenga en venta un brazalete de rubíes, estoy dispuesto a hacerle una oferta. Haga correr la voz que Mike Shayne está de nuevo en circulación y se lo puede ver en el lugar de siempre.

—¡Caramba, Blackie! —murmuró el joven en tono que denotaba intranquilidad—. No creo…

—Cierra el pico y vigílalo —le interrumpió Blackie.

Fué de nuevo hacia el teléfono y disco otro número. Esta vez acercó mucho los labios al transmisor y habló en voz tan baja que Shayne no pudo oír sus palabras.

Colgó el tubo al cabo de un rato y regresó hacia el detective con una amable sonrisa en los labios, mientras que se echaba hacia atrás el sombrero de Panamá que adornaba su cabeza.

—No le guardo rencor —dijo Shayne—. No puedo criticarle por…

La mano izquierda de Blackie salió del bolsillo para describir un rápido arco por el aire. La luz se reflejó momentáneamente en el puño de hierro antes que éste entrara en contacto violento con la quijada de Shayne. El detective se desplomó al recibir el golpe y quedó sin sentido en el suelo.

CAPÍTULO 8

Una mano pesada asió el hombro de Shayne y le sacudió hasta hacerle recobrar el sentido. El detective estaba echado sobre el volante de su automóvil y la luz de la luna penetraba por la ventanilla. En el interior del vehículo predominaba el fuerte olor del whisky barato.

Sentía como si una mula le hubiera dado una coz en la quijada y le dolía mucho el abdomen. Se irguió atontado y volvióse para mirar la cara ancha del policía de uniforme que se asomaba por la ventanilla abierta.

—Hola, agente —dijo entre dientes—. ¿Dónde estoy? ¿Qué…?

—¡Mike Shayne! —exclamó el agente en tono incrédulo—. Y desmayado como un colegial. ¿Se siente bien?

—Me siento muy mal. —Shayne levantó la mano para palparse la mandíbula—. ¿Se me cayó encima una casa?

—Debe haberse golpeado la quijada cuando se salió del camino y chocó contra el parapeto de la zanja.

El agente encendió su linterna y dirigió el haz de luz hacia adelante para mostrar a Mike Shayne el extremo delantero de su coche aplastado contra el parapeto de piedra de una zanja de desagüe.

—Probablemente se habría desnucado si no hubiese estado tan borracho cuando ocurrió el accidente.

El detective sacudió su dolorida cabeza, lanzó un gemido y descendió del vehículo. El policía le sostuvo mientras se tambaleaba aturdido. El aire fresco de la noche alejó los efluvios del whisky. Shayne vió que le habían echado la bebida sobre las ropas. Volvióse con lentitud, mirando a su alrededor, y de nuevo preguntó:

—¿Dónde estoy? Usted es Jim Rawson, ¿verdad?

—Sí. Soy Rawson. Se encuentra usted en el Camino Delaware, cerca de la Bahía. ¿Recuerda haber chocado contra el parapeto?

El detective negó lentamente con la cabeza. Introdujo la mano en el bolsillo de la camisa para sacar un cigarrillo, pero el paquete estaba completamente empapado en whisky. Rawson le ofreció el suyo y encendió un fósforo cuando Shayne se llevó el cigarrillo a los labios.

—Por suerte pasé por aquí —expresó el agente—. No sabía que hubiera en el mundo alcohol suficiente para hacerle perder así el sentido.

Shayne dejó escapar una risa breve y echó su aliento hacia la nariz del policía. Rawson le puso entonces una mano en el hombro.

—¡Pero si usted no ha bebido nada! ¿Qué diablos…?

—Me dieron una buena. —El pelirrojo agitó el puño con salvajismo—. Alguien me puso en el auto mientras estaba sin sentido y me echó el whisky encima.

—¿Dónde pasó? ¿Quién fué?

Se estaban aclarando las ideas de Shayne. Lentamente comenzó a recordarlo todo, y se dijo entonces que sus dos atacantes debían haberle pateado el estómago mientras estaba sin sentido en el piso del garaje.

—Siempre he enterrado mis propios muertos, Rawson. ¿Está obligado a dar parte de esto?

—Creo que no —repuso el policía en tono incierto—. Si no quiere presentar una denuncia…

—Lo dejaremos pasar por alto. —Irguióse el detective, inspirando profundamente, e hizo una mueca de dolor al protestar los músculos de su cuerpo—. Veamos cómo quedó el auto.

El agente Rawson volvió a encender su linterna y ambos fueron a inspeccionar el estado del vehículo. Parecía estar más o menos como cuando lo llevó al garaje de Mickey.

—Es posible que el eje esté un poco torcido, pero no creo que se hayan doblado las varillas de la dirección —comentó Rawson al cabo de un examen somero—. Cree que debe andar bien.

—¿Qué hora es?

—Poco más de medianoche.

—¿Conoce un garaje nocturno donde podría arreglarlo?

—Hay uno en Playa Sur. Es el de Mickey y el único que conozco aquí. Está…

—Ya sé dónde está —gruñó Shayne—. Precisamente tengo entregado allí un adelanto que bien podría aprovechar.

Volvióse para ir hacia la portezuela.

El agente le siguió, sacudiendo la cabeza dubitativamente.

—¿Está seguro de que puede conducir?

—No —repuso el detective.

Apretó los dientes cuando se instaló tras el volante. El dolor era tremendo. La llave estaba puesta en su sitio. La hizo girar y puso en marcha el motor. El agente cerró la portezuela, dando luego un paso atrás.

—Retroceda con cuidado y sin apurarse —aconsejó—. Le seguiré para ver si todo marcha bien.

—Gracias. Es usted un buen amigo. No olvidaré esto. Shayne apartó el coche del parapeto, avanzó luego y tomó la primera curva hacia la izquierda para internarse en Playa Sur.

Al llegar al garaje de Mickey vió que el letrero de neón estaba apagado. Detuvo el coche frente a la entrada, echó pie a tierra y cruzó hacia el timbre que estuvo apretando durante varios minutos sin obtener respuesta. Trató luego inútilmente de hacer correr la puerta.

Volvió entonces a su coche, instalóse al volante y fué hacia el norte hasta llegar a un bar abierto. Entró y sentóse a una de las mesas.

—¿Tiene algún coñac decente? —preguntó al camarero.

El otro miró con curiosidad el magullón morado que tenía Shayne a un costado de la quijada; pero la expresión del detective no le animó a hacer comentarios, de modo que apartó la vista y contestó que tenían Courvoisier y Monnet.

—Tres dedos de Monnet en un vaso de agua —pidió Shayne.

El camarero le sirvió el coñac y Shayne bebió tres sorbos con avidez, sintiéndose mejor en seguida. Puso un billete de cinco dólares sobre la mesa y ordenó al mozo que repitiera la dosis. Después fué a tomar la guía y buscó en ella el número del garaje de Mickey. Llamó y oyó que sonaba la campanilla diez veces antes de colgar el tubo.

Regresó a su mesa y vió un dólar de vuelto junto al vaso de agua que ahora estaba casi lleno. Apartó el dinero, apoyó ambos codos sobre la mesa y sorbió lentamente el coñac mientras que sus pensamientos se arremolinaban en su cerebro para fijarse siempre en el inexplicable acontecimiento de aquella noche.

¿Por qué le había golpeado Blackie? Después de hablar por teléfono, seguramente con su jefe, volvió con la intención de atacarlo. Era lógico suponer que se lo habían ordenado. ¿Pero por qué?

Frunció el ceño y siguió bebiendo sin poder solucionar el problema. Si no estaba sobre la pista, si la limousine no había sido la que emplearon para el robo de las gemas, ¿por qué habrían de molestarse en desmayarle de un golpe y sacarle del garaje?

No. Shayne no creía haberse equivocado con respecto a la limousine. Hasta ahí estaba acertado en sus suposiciones. ¿Entonces por qué recibió Blackie la orden de quitarlo de en medio? Shayne era el intermediario que necesitaban. Su única posibilidad de lograr una buena ganancia con el brazalete robado…, si es que Voorland estaba en lo cierto al afirmar que los rubíes estrellas quedarían casi sin valor si los cortaban en piedras más pequeñas para venderlas a los reducidores.

Revistó mentalmente el breve diálogo que sostuviera en el garaje, buscando un indicio que le explicara un desenlace tan falto de razón. No dudaba que había aclarado perfectamente su situación. Blackie no podía haber interpretado sus palabras tan mal como para recibir la impresión de que Shayne amenazaba a la banda. Existía un método definido para arreglar esos asuntos, y la reputación de Shayne bastaba para asegurar a los bandidos de que no debían recelar ninguna traición de su parte.

Naturalmente, no había esperado que le hicieran una oferta definitiva y franca por teléfono. Esas negociaciones tan delicadas nunca se llevaban a cabo a cara descubierta. El intermediario no deseaba conocer la identidad de la persona con quien se hacía el trato. De ese modo jamás había posibilidad de que se le acusara de complicidad. Un método que había usado Shayne varias veces era el de estacionar su automóvil en el lugar convenido y a una hora ya dispuesta, dejando debajo del asiento un sobre que contuviera la cantidad fijada en billetes de alta denominación. Después de dejar el vehículo sin vigilancia durante un cuarto de hora, uno esperaba volver y comprobar que el sobre había desaparecido y que en su lugar estaban las gemas robadas. Una de las precauciones más aconsejables en un caso así era la de tener presente a un testigo cuando se hallaban las joyas en el auto, dejando así sin efecto cualquier sospecha por parte de las autoridades. Shayne recordó que una vez había tenido el placer de usar al mismo Peter Painter como testigo para demostrar que él había estado en un bar a una cuadra de distancia cuando devolvieron los efectos robados.

Era debido a este procedimiento perfectamente establecido que Shayne se sentía ahora tan intrigado ante el proceder de Blackie después de haber hecho su llamada telefónica en el garaje. Aunque la banda pensara emplear a otro intermediario para cobrar la recompensa ofrecida por el seguro, no había razón para enfadarse con un hombre que fuera a ofrecerles sus servicios. Cuanto más pensaba en ello tanto más furioso se sentía. Sólo podía interpretarlo como una advertencia para que no se inmiscuyera en el asunto. Y era la segunda que recibiera en el curso de pocas horas, se dijo hoscamente. Primero Painter. Después el hombre con quien hablara Blackie por teléfono.

A Shayne no le agradaban las advertencias. No solía reaccionar bien ante ellas. Terminó de beber el coñac, tocóse cuidadosamente el magullón de la quijada y se levantó para salir del bar.

Guió con rapidez por la Carretera del Condado, tomó hacia el sur por el bulevar Biscayne y estacionó su dañado automóvil en el garaje del hotel unos minutos más tarde.

Sólo estaba de servicio el escribiente del turno de la noche cuando cruzó Shayne hacia el ascensor. El hombre miró con ojos soñolientos al detective, le dió las buenas noches y se arrellanó más cómodamente en su silla.

El ascensorista puso los ojos en blanco al ver la hinchazón en la barbilla del detective, pero se tragó sus preguntas y le llevó en silencio hasta el tercer piso.

La puerta estaba sin llave, y Shayne sorprendióse al descubrir que se hallaba encendida la luz del living-room. Había olvidado la promesa que le hiciera Lucy de esperarle allí aunque llegara muy tarde, pero la recordó al ver en el piso un par de chinelas de color rosa.

Cerrando con suavidad la puerta, quedóse un momento parado mientras se tironeaba el lóbulo de la oreja. Frunció luego los labios, cruzó hacia la puerta del dormitorio e inclinó la cabeza para escuchar con atención. No oyó ningún sonido procedente del cuarto cerrado. Probablemente la dominó el sueño mientras esperaba y decidió dormir un rato.

Apartóse de la puerta y se quitó el sombrero y la americana, tras de lo cual entró en el cuarto de baño e hizo una mueca al ver su imagen reflejada en el espejo.

El agua fría eliminó toda la sangre seca, mas no aminoró la hinchazón. Fué entonces a la cocina, llenó un vaso con agua helada y lo llevó al living-room con otro vasito vacío. Después de llenar con Monnet el vaso pequeño, encendió un cigarrillo y se puso a fumar y beber coñac y agua.

Salvo por el dolor de la quijada, jamás habíase sentido mejor ni más en paz con el mundo. Su mirada dirigíase constantemente hacia las chinelas que descansaban en el piso. Lucy debía haberse cansado del juego y seguramente estaba dormida en la cama.

El vaso de coñac estaba casi vacío y había encendido ya el segundo cigarrillo cuando llamaron a la puerta.

Shayne quedóse inmóvil y se repitió la llamada. No golpearon fuerte; más bien parecía que lo hicieran de manera furtiva. Era una llamada leve y discreta, pero persistente, indicadora de que el visitante sabía que se hallaba dentro y esperaba que respondiera.

El detective levantóse silenciosamente, tomó las chinelas y fué de puntillas hasta la cocina para guardarlas dentro de un cajón. Llamaron dos veces más mientras terminaba de tomar esta precaución. Fué a la puerta y la abrió, bloqueando la entrada con su cuerpo por un momento Después dió un paso atrás al reconocer a su visitante.

Timothy Rourke penetró en el departamento lanzando una mirada burlona a la barbilla lastimada de Shayne.

—Vi luz debajo de tu puerta y comprendí que estabas en casa. ¿Te hizo Painter ese moretón?

Cruzó hacia la mesa del centro y asintió aprobadoramente al ver la botella de coñac, fué al armario de pared y sacó una copa alta sin esperar que le invitaran.

El reportero era un hombre alto y flaco. Había recobrado bastante peso y gran parte de su antigua energía desde que lo hospitalizaran durante un largo período, pero su rostro seguía siendo enjuto y sus ojos estaban muy hundidos en su rostro.

Shayne cerró la puerta y fué a sentarse de nuevo mientras Rourke se servía coñac.

—Ponte cómodo, Tim —dijo—. Sólo conozco a varios miles de personas a quienes preferiría ver ahora antes que a ti.

El otro tomó un sorbo de coñac y estudió el rostro de Shayne por sobre la copa.

—¿Esperabas a otra persona?

—No. Estaba pensando en acostarme.

—Todavía te queda medio vaso de coñac. Tuve una entrevista con Painter después que se fué del Sunlux.

—¿Y?

Rourke encogióse de hombros, arrellanándose más en su silla.

—No te acusa abiertamente de preparar el robo de los rubíes. Sólo dice que tú eres el único que tuvo la oportunidad y el motivo para llevarlo a cabo.

—¿Viniste a pedirme una declaración?

Sonrió el periodista al tiempo que agitaba en el aire una mano manchada de tabaco.

—Se me ocurrió seguir algunas pistas —expresó, quejándose acto seguido—: Hasta ahora no he encontrado nada. Dustin volvió del hospital, pero no quiere ver a ningún periodista. Llamé media docena de veces a la casa de Walter Voorland, pero no está. Y nadie atiende el teléfono de Earl Randolph. ¿Qué pasa?

Shayne sacudió la cabeza.

—No sé, Tim.

Los ojos del otro volvieron a fijarse con interés en el magullón que tenía el detective en la quijada.

—Painter dice que te advirtió que no te metieras. Afirma que si tratas de cobrar una recompensa, te caerá encima con todo el peso de la ley. Dice que esta vez te tiene en un puño y que no te atreverás a hacer ningún trato con Randolph.

El pelirrojo encendió otro cigarrillo y tomó un sorbo de coñac. Sonriendo afablemente, dijo:

—¿Qué haces tú aquí si Painter dice todo eso?

Echóse hacia atrás, mirando hacia la puerta del dormitorio.

—Es que sé que nada en el mundo te apartará ahora del asunto —explicó Rourke—. Y parece que, como siempre, has andado metiendo la cara donde no debías, —Shayne hizo un gesto indiferente. Vaciló luego un instante y expresó:

—He estado demasiado tiempo alejado de las cosas, Tim. ¿Quién podría haber llevado a cabo ese asalto?

—Yo tampoco estoy enterado como antes —contestó Rourke—. Bien sabes cómo se hacen aquí las cosas. Los bandidos vienen del norte y vuelven a irse, Earl Randolph debe saber de esto más que ninguno.

—¿No oíste hablar nunca de dos muchachos de la ciudad a los que llaman Blackie y Kid? —inquirió Shayne, describiendo a los dos hombres con quienes se encontrara en el garaje de Mickey.

—No lo creo. ¿Son ellos los que te golpearon?

Asintió el detective.

—Me tomaron de sorpresa —manifestó—. Creí que sólo tenía que entrar en contacto y esperar que me buscaran. Las cosas han cambiado mucho. ¿Qué diablos pasa? Tanto Voorland como Randolph afirman que los rubíes no se pueden cortar para ser reducidos. ¿Cómo es que me golpean cuando sugiero la posibilidad de un trato ventajoso?

—Deben estar poniéndose feas las cosas —comentó Rourke—. Esos muchachos con quienes hablaste…, ¿cómo los ubicaste?

—Seguí una corazonada.

—¿Estás seguro de haber acertado? Quizá no comprendieron lo que les ofrecías.

—Lo comprendieron perfectamente. Hay algo raro, Tim, algo que no alcanzo a entender.

El periodista se irguió en la silla, pero ocultó su interés hablando en tono casual, aunque sus ojos relucían y le temblaban las ventanas de la nariz como si fuera un sabueso que encuentra un rastro.

—¿Algo falso en el asalto?

—No sé. Acepto la afirmación de Voorland respecto al valor de las gemas. Y Earl Randolph dió una póliza que cubre el precio total de la Venta.

Shayne frunció el ceño mientras aspiraba el humo de su cigarrillo.

—Dustin es el único factor desconocido —expresó Rourke—. Viene del oeste, ¿no?

—Se le nota en seguida. Pero el caso es que le maltrataron durante el asalto, y, además, nada gana con algo así —estalló el detective—. No podrá recobrar más de lo que pagó por el brazalete.

—A veces les gusta guardarse las piedras y también el dinero del seguro.

—Sólo si las gemas le reportan una suma interesante vendidas en secreto —le recordó Shayne—. Eso es lo que me intriga en este caso. Los rubíes estrellas no se pueden reducir como otras gemas. Y si hay algo fuera de lugar en la personalidad de Dustin, él debe saber que lo que sea saldrá a relucir en la investigación que sin duda se llevará a cabo. Ninguna compañía de seguros va a desembolsar una suma así sin investigar a fondo sus antecedentes. No, no, que yo sepa, Dustin no entra en esto.

—¿Y quién queda entonces?

—Nadie.

Rourke terminó de beber su coñac y se puso de pie. Fué al cuarto de baño y entró, dejando la puerta entreabierta. Desde adentro dijo:

—Puedo preguntar acerca de los dos muchachos que te golpearon. Quizá logre ubicarlos.

—Yo tengo una pista —repuso Shayne—, pero hasta mañana no puedo seguirla.

Salió el periodista y el detective le miró con los párpados entornados.

—Bueno, creo que iré a acostarme —dijo, y al querer bostezar sintió un tremendo dolor en la quijada.

—Comprendo la indirecta —dijo Rourke con una sonrisa.

Acto seguido salió, cerrando a sus espaldas.

El detective quedóse un momento frente a la puerta del dormitorio antes de entrar. Cuando la abrió al fin, se detuvo con la mano en el picaporte, contemplando el lecho. Entraba la luz de la luna por la ventana, iluminando la forma de la joven allí acostada.

Lucy Hamilton estaba de costado y sus cabellos oscuros cubrían la almohada. Shayne cerró la puerta y al acercarse notó que la joven no se movía en absoluto. Su respiración era tan normal y leve que no la oyó casi.

Shayne tendió la mano para tocarle el cabello con suavidad. De inmediato dió un respingo y se miró los dedos a la luz de la luna. Algo espeso y pegajoso los cubría. Bajó la otra mano hacia el hombro de Lucy y la llamó en tono ansioso. El cuerpo de la joven estaba tan inerte como el de una muñeca de trapo.

CAPÍTULO 9

Shayne dió un salto hacia el interruptor de la luz y luego apoderóse de la muñeca de Lucy para sentirle el pulso. Al principio creyó que no lo había, y lo buscó desesperado. Mientras tanto se maldijo por haber perdido tiempo bebiendo coñac y hablando con Rourke mientras la joven yacía en el lecho, quizá agonizando.

Al fin sintió un latido débil y regular, aunque escasamente discernible.

Corriendo hacia el teléfono, llamó a la telefonista y pidió que le comunicaran con el departamento del médico de la casa. Le pareció que pasaban horas antes de que respondiera el galeno que vivía en el 482.

—Mike Shayne, en el tres cero seis —dijo rápidamente—. Le necesito en seguida. No se moleste en vestirse Un accidente grave…

—Ya estoy vestido —dijo el doctor Price con mal humor—. En seguida bajo.

Shayne salió al living-room y al cabo de un momento oyó rápidos pasos que se aproximaban a su puerta. La abrió antes que llegara a ella el médico, lo tomó del brazo y lo condujo hacia el dormitorio, explicando mientras andaba:

—Es mi secretaria. Le han golpeado en la parte posterior de la cabeza, pero todavía tiene pulso. —Levantó el dedo ensangrentado que tocara el pelo de Lucy—. No sé cuánto tiempo hace. He estado fuera toda la noche y ella se encontraba aquí sola.

El doctor Price era un hombrecillo calvo y de rostro rugoso, con suaves ojos azules y barbilla blanca cortada al estilo imperial. Estaba completamente vestido, salvo la americana y la corbata. Escuchó sin interés la explicación del joven mientras examinaba a la paciente.

—Agua caliente en un recipiente grande —ordenó luego—. Asegúrese de que hierva.

Volvióse Shayne para correr hacia la cocina. Abrió la canilla y llenó un hervidor de dos litros que puso luego sobre la llama del gas. Después volvió a pararse de nuevo a la puerta del dormitorio.

Price había limpiado la sangre y separado los cabellos para dejar al descubierto una fea herida en la base del cráneo de Lucy. La estaba palpando con cuidado, y sin levantar la cabeza dijo:

—Sufre de conmoción. No es peligroso, pero sí bastante serio.

—¿Cuánto hace, doctor?

—Quizá media hora. Vigile el agua y tráigala tan pronto hierva. De nada sirve que se quede ahí mirando. Y llame a mi enfermera que vive en el seis diecisiete. La necesitaré dentro de unos minutos.

El detective se detuvo junto al teléfono para llamar a la enfermera. La mujer le respondió con voz enronquecida por el sueño, pero prometió bajar de inmediato. El agua estaba hirviendo cuando volvió a la cocina. Llevóla al dormitorio y preguntó al médico si podía hacer algo más.

—Tráigame una toalla limpia y alguna tela de hilo.

Shayne corrió al cuarto de baño, cumplió la orden y volvió en seguida al living-room después de haber entregado al galeno lo que éste le pidiera.

Paseándose por la habitación y tironeándose de una oreja, rebuscó en su mente algún indicio que le indicara lo sucedido a Lucy. La joven tenía puesto un camisón y un salto de cama. ¿Por qué estaban sus chinelas en el piso del living-room y no junto a la cama, lugar apropiado para ellas? Lucy habíale prometido esperar en el departamento hasta que él regresara. Evidentemente, habíase ido a su departamento para desvestirse y ponerse cómoda, regresando luego allí para aguardarlo. Al ver que él tardaba tanto en regresar, quizá se tornó ansiosa y decidió acostarse en la cama en lugar de volver a cuarto. De ese modo sabría si le había pasado algo tan pronto volviera él.

Interrumpió sus meditaciones la señorita Naylor que llamaba a la puerta. La enfermera era una mujer alta y de rostro austero que se presentó sin el menor arreglo y con la cara todavía cubierta por una capa de cold cream. Tenía el cabello lleno de rizadores de metal, pero vestía un uniforme limpio y almidonado y daba la impresión de ser muy dueña de sí misma y de no preocuparse de su aspecto personal.

Shayne la llevó al dormitorio y la mujer entró, cerrándole la puerta en las narices. Por un momento se quedó mirando él la hoja de madera y después reanudó sus nerviosos paseos.

Media hora había dicho el médico. Él mismo había estado en su departamento casi todo ese tiempo antes de entrar en el dormitorio. No quiso pensar que habrían cambiado las cosas si hubiera ido directamente al dormitorio cuando vió las chinelas en el suelo.

Recordó que había encontrado sin llave la puerta del departamento Quizá se le ocurrió a ella ir a buscar algo a su cuarto mientras le esperaba, y salió entonces dejando la puerta abierta. ¿Pero por qué había ido a acostarse sin echar llave?

Resultóle tremenda la agonía de tener que pensar sin poseer ningún indicio que le guiara ni nada que le indicase lo sucedido Dejóse caer en un sillón próximo a la mesa, se sirvió un poco de coñac y comenzó a beberlo con lentitud Miró luego a su alrededor con expresión especulativa No vió nada fuera de lugar, nada que le dijera en qué sitio habían atacado a Lucy.

Le dominó la ira al comprender el significado de lo ocurrido. Alguien había entrado allí, golpeado brutalmente a una joven inocente, y salido luego con toda tranquilidad. Y él estaba allí sentado como un tonto, aguzando el oído por si captaba algún ruido procedente del dormitorio y sin hacer nada por remediar la situación.

Se levantó y fué hacia el teléfono, comunicóse con la policía y pidió hablar con el sargento Harvey, el encargado de la Brigada de Homicidios.

—Con él habla —dijo Harvey.

—Mike Shayne. Se ha cometido una tentativa de asesinato en mi departamento. Quizá sea un asesinato.

—¿Cuál de los dos? Decídete.

—El doctor tendrá que decírnoslo —gruñó Shayne en tono encolerizado. ¿Tienes allí a alguien lo bastante sobrio como para venir a buscar impresiones digitales?… ¿O sería mucha molestia?

—No pierdas la calma —le dijo el sargento—. En seguida iremos. ¿Quién es la víctima?

—Mi secretaria, la señorita Lucy Hamilton. Haz el favor de traer a Richardson si está de servicio.

Colgó el tubo y de nuevo paseó la vista por el departamento, yendo después a la cocina para tocar la puerta que daba a la salida de incendio. Estaba cerrada y la llave pendía de su lugar de costumbre.

De regreso en el living-room, llamó por teléfono al escribiente nocturno. El empleado le preguntó en tono ansioso:

—¿Qué pasa, señor Shayne? ¿Hay algún herido?

—Mi secretaria. Temo que sea grave, Jim. ¿Vino esta noche alguien a preguntar por mí?

—Nadie, señor Shayne. Tampoco vi entrar ni salir a la señorita Hamilton.

—No entró ni salió —le dijo Shayne—. Cenamos aquí y ella se quedó a esperarme cuando salí. ¿Notó algo de particular respecto a alguien que entrara o saliera del hotel mientras yo estuve fuera?

Al cabo de una breve pausa respondió el empleado:

—Nada en absoluto, señor Shayne. Todos los que vi eran inquilinos. Le preguntaré al ascensorista si quiere usted.

—Yo mismo hablaré con él. La policía ya viene hacia aquí, Jim. Hágalos subir en seguida, ¿quiere?

Colgó el tubo y fué hacia la puerta del dormitorio para escuchar por el ojo de la llave. Oyó un murmullo de voces, mas no pudo comprender lo que decían.

Dejó abierta la puerta y fué por el pasillo hasta el ascensor. Cuando subió el vehículo en respuesta a su llamada, se abrió la puerta y le preguntó el negro en tono excitado:

—¿Qué pasa, señor Shayne? ¿Está usted bien? Cuando traje al doctor Price…

—Estoy bien. Es la señorita Hamilton a quien golpearon en mi departamento cuando estaba yo fuera. ¿Trajiste a algún desconocido esta noche? ¿Alguien que preguntara por mi departamento?

—Nadie que preguntara por usted, señor. Quizá subieran dos desconocidos, pero no me fijé en ellos.

—¿Entonces algún amigo mío? —dijo Shayne—. ¿Alguien que quizás hayas visto antes conmigo?

—Nadie más que el periodista. Ese alto y flaco…

—Ese vino después que regresé yo.

—Es verdad. Así es. —El ascensorista volvió al sonar el timbre—. Me esperan abajo.

Asintió el detective y regresó lentamente hacia su departamento. Antes de que hubiera entrado volvió el ascensor al tercer piso. Shayne volvióse para ver al sargento Harvey y dos de sus hombres que salían y se acercaban hacia él. Le saludaron con grave cordialidad cuando los invitó a pasar.

—Bien, veamos —dijo Harvey.

Concisamente explicó Shayne lo que le ocurriera a Lucy, finalizando:

—El doctor Price y su enfermera están ahora con ella. Espero que podrá decirnos lo que pasó.

—¿Dices que estaba en ropas de cama? —inquirió el sargento con delicadeza.

—Parece que fué a su cuarto y se preparó para acostarse. Pero después regresó aquí en busca de algo, quizá un libro o una revista —explicó el detective privado—. O quizá vió a alguien que entraba aquí, recordó de pronto que había dejado la puerta sin llave y vino a ver quién era.

—¿Crees que fué atacada aquí o en el dormitorio?

—Eso nos lo tendrá que decir el médico. No perdí tiempo examinando el dormitorio después que la encontré así. No obstante, tengo la impresión de que habría sangre en el piso si la hubieran atacado aquí.

—Conviene que examine usted todo el departamento a ver si encuentra impresiones digitales, Richardson —dijo el sargento al más joven de sus ayudantes—. ¿Cuáles son las que se pueden descartar además de las tuyas, Mike?

—Las de Lucy. Ella cenó conmigo y preparó la comida, como ya te dije. Y las de Tim Rourke. Nadie más ha entrado aquí en estos días, salvo la mucama que hizo ayer la limpieza general.

Asintió el sargento con expresión reflexiva.

—¿Seguro que no me ocultas nada, Mike? ¿Seguro que no sabías que ella te estaría esperando así cuando llegaste?

—¿Herida? —Shayne mostróse encolerizado—. ¿Crees que yo sabía que estaba así tan mal y no llamé al doctor hasta después de media hora?

—No te enojes, Mike. Quiero tener en cuenta todos los detalles. Me parece raro que hayas perdido el tiempo aquí con Rourke cuando si hubieras llamado antes al doctor…

El detective privado se levantó con lentitud, crispando los puños.

Sigue. Dílo en voz alta, maldito sinvergüenza.

—Lo que quiere decir el sargento —intervino Richardson— es que tú no debías saber que ella estaba así mal, pues de otro modo habrías entrado en el dormitorio mucho antes.

Shayne se volvió hacia el experto en impresiones digitales, pero la voz de Harvey le hizo recobrar la cordura.

—No te portes como un chiquillo, Mike. Bastante has aguijoneado tú a otros como para soportarlo ahora como un hombre.

—Un chiste más respecto a mi secretaria y te haré pedazos —gruñó Shayne.

—Tienes que admitir que ese magullón de tu quijada no tiene más que unas horas —expresó Harvey—. No nos dices la verdad, Mike.

El detective privado quedóse inmóvil y abrió lentamente las manos.

—Sí —murmuró—. Sé que todo esto parece muy raro. Pero les he dicho la verdad.

Sentóse en un sillón y encendió un cigarrillo.

Desde el momento en que halló a Lucy desmayada en la cama había olvidado el golpe que recibiera. Ahora comprendió cómo parecerían las cosas a la policía.

—Me emborraché en la Playa —continuó—, y a medianoche choqué contra el parapeto de una zanja que hay en el Camino Delaware. Fué así como me hice este magullón. Pueden comprobarlo con un agente de la Playa, un tal Rawson. Él me encontró desmayado bajo el volante, y ahora mismo, está el auto en el garaje del hotel con las abolladuras que le hice.

—¿En qué estás trabajando ahora? —quiso saber Harvey.

—No trabajo. Todavía no he decidido si voy a quedarme en Miami o no. Estoy de vacaciones.

—Para estar de vacaciones, se ha metido en muchas cosas estos últimos meses —comentó el agente de Homicidios que se hallaba al lado del sargento—. Ese lío en que intervino Rourke, por ejemplo, y después los dos muertos de la Bahía, y luego el secuestro de Deland, ocurrido la semana pasada. Además, dicen en la Jefatura que Painter le andaba buscando esta noche por el robo de joyas de los clientes del Sunlux.

—Le gustaría achacarme eso —gruñó Shayne.

—Habrá una bonita recompensa para el que recobre esos rubíes —observó Harvey plácidamente.

Asintió Shayne.

—No digo que no aceptaría el negocio si me cayera en las manos —manifestó.

Levantóse de un salto al abrirse la puerta del dormitorio y salir el doctor Price.

—Espero que se recobre —manifestó el galeno, mientras cerraba la puerta—. Sufrió una conmoción cerebral. Todavía sigue sin sentido; pero está mejorando el pulso y calculo que despertará dentro de quince o veinte minutos.

—¿Se recobrará lo bastante como para interrogarla? —inquirió el sargento.

El médico frunció el ceño.

—No lo aconsejo. Necesita reposo absoluto. Su recuperación depende tanto de su reposo físico como mental. La señorita Naylor está preparando una inyección para aplicarle un fuerte sedativo tan pronto dé señales de volver en sí.

—Si quiere usted que Lucy Hamilton goce de reposo mental, le permitirá responder a un par de preguntas antes de dormirla de nuevo —manifestó Shayne.

—El doctor Price se tiró de la barbilla mientras contemplaba pensativo al detective. Se conocían y se respetaban desde hacia mucho tiempo, aunque no existieran fuertes vínculos de amistad entre ambos.

—Quizá no se altere mucho si la interroga usted en privado —declaró al cabo de un momento—. Pero no aconsejaría…

—No comprende usted la situación, doctor —le dijo Shayne—. Estos polizontes creen que la ataqué yo. Si no se lo oyen negar a ella, jamás creerán que no fué así.

Se suavizó la expresión del galeno.

—Comprendo. ¿Quiere decir que no le molesta que ellos oigan lo que conteste la paciente?

Shayne tironeóse de la oreja al tiempo que expresaba:

—¡Que me maten, doctor! Casi creo que quería usted protegerme. ¿Cree que fuí yo el que la golpeó?

—Confieso que se me ocurrió tal posibilidad —repuso el doctor en tono digno—. Encuentro una joven en su lecho, una pistola en el piso donde parece haberla dejado caer ella, y muestras de que la empujaron o golpearon para que cayera hacia atrás y se golpeara la cabeza contra el radiador de la calefacción…

—Espere un momento. —Shayne avanzó hacia Price con los ojos relucientes—. ¿Dice usted que hay una pistola en el piso del dormitorio? ¿Y Lucy cayó contra el radiador cuando la empujaron?

—No soy detective —dijo secamente el médico—, pero eso es lo que saco en limpio por la naturaleza de la herida y las manchas de sangre en el radiador. Naturalmente, supuse que usted sabía lo sucedido o había hecho la misma deducción que yo.

—No me demoré en mirar nada. Usted llegó aquí tan rápido que ni siquiera tuve tiempo de volver allí a hacer ninguna deducción.

—Por suerte estaba vestido y pude bajar en seguida. Diez minutos más tarde podría haber sido inútil mi intervención. De no haber sido por un bromista desconsiderado, la joven podría haber muerto.

—¿Qué es eso del bromista? —inquirió el sargento Harvey.

—Un idiota que me llamó a eso de las doce y media y me hizo salir de la cama. Insistió en que había ocurrido un accidente en el departamento seis cero tres, y yo me vestí y fuí allí corriendo. Confieso que me fastidié bastante al ver el departamento a oscuras, y llamé varias veces antes que me atendieran. Eso sí —agregó con una risita—, no me fastidió tanto como el hombre que al fin me abrió la puerta. Insistió en que no había ocurrido ningún accidente en su departamento y en que no había pedido al médico. Fué muy insistente en no permitirme la entrada, y finalmente sugirió que ambos éramos víctimas de una broma pesada. Me dió la impresión —concluyó suavemente el galeno— de que mi entrada resultaría muy embarazosa para la dama que estaba ocupando el departamento con él en esos momentos.

—¿Qué clase de tugurio es éste? —preguntó Harvey a Shayne.

El detective pelirrojo no hizo caso de la humorística observación del policía. Al doctor Price le preguntó:

—¿Cree usted sinceramente que podríamos dañar a la señorita Hamilton si le hiciéramos un par de preguntas?

—Probablemente no —respondió Price con franqueza—. Pero les advierto que la joven debe hablar muy poco y no excitarse. Si recobra el conocimiento dentro de poco, tal como me figuro, demoraré la aplicación del sedativo hasta el momento en que pueda hablar. La inyección hará efecto en un par de minutos, y durante ese tiempo podrán ustedes hacerle las preguntas que deseen.

En ese momento apareció la señorita Naylor, anunciando en voz baja:

—Está por despertar, doctor. ¿Le aplico la inyección?

CAPÍTULO 10

—Quiero que esté completamente despierta durante dos minutos, señorita —dijo Price a la enfermera—. Aplíquele la inyección tan pronto esté en condiciones de hablar.

—Volvió la enfermera al dormitorio y Shayne marchó hacia la puerta seguido por dos de los policías. La señorita Naylor ya estaba sentada al lado del lecho y tenía en una mano la muñeca de Lucy y la jeringa hipodérmica lista para emplearla. La joven tenía la cabeza vendada y los ojos cerrados. Su rostro estaba muy blanco, pero sus facciones mostrábanse compuestas y parecía respirar normalmente.

Shayne se hizo a un lado para permitir el paso de Harvey y Wentworth. Acto seguido señaló la empuñadura de una pistola automática que asomaba por debajo de la cama.

—Allí está la pistola que mencionó el doctor. Parece una Colt 38, y probablemente sea la mía. La guardo en el cajón de la cómoda.

Marchaba hacia el mueble indicado mientras hablaba. Abrió el cajón y se volvió entonces con una señal de asentimiento.

—No está aquí.

Harvey habíase arrodillado junto a la cama. Pasó un lápiz por la guarda del gatillo del arma y la levantó de esa manera. Después de acercar la nariz a la boca del cañón, manifestó:

—Es una Colt 38 y no ha sido disparada. ¿La tocaron usted o la enfermera, doctor?

—Tuve buen cuidado de no hacerlo —repuso el aludido—. Estaba allí en ese mismo lugar cuando entré.

Lucy movió lentamente la cabeza al tiempo que dejaba escapar un gemido. Sus mejillas comenzaron a teñirse de color.

—Tiene el pulso mucho más fuerte, doctor —anunció la enfermera—. Creo que reacciona muy bien.

Harvey entregó el arma a Wentworth y expresó:

—Que la examine Richardson.

Volvióse entonces hacia Shayne, quien se había puesto de rodillas junto al radiador de la calefacción y estudiaba las manchas de sangre seca en la parte superior del mismo.

—Casi podemos reconstruirlo por esto —dijo a Harvey—. Lucy sabía que yo guardaba la pistola en el cajón. Se la mostré hace unos días. Si la asustó alguien y entró ella corriendo aquí para buscar el arma, podría haberse dado vuelta para hacer frente al intruso en la puerta. De pie donde está ahora el doctor Price, caería con la cabeza contra el radiador si la hubieran empujado con violencia. ¿Qué dice usted, doctor? ¿Es posible que se haya levantado e ido a la cama por sus propios medios después de caer?

—Imposible. Alguien la levantó y la llevó a la cama, tapándola después con la sábana.

Lucy gimió de nuevo y su brazo movióse convulsivamente. El doctor Price se inclinó hacia adelante para observarla con atención y Shayne adelantóse con ansiedad. Abriéronse los ojos de la joven y el rostro del detective fué lo primero que vió.

—Michael —dijo débilmente—. ¿Qué…?

—Ahora, señorita Naylor —ordenó el doctor en tono bajo. Luego se inclinó hacia Lucy para decirle—: Ha sufrido usted un accidente, señorita Hamilton. No se altere, no es nada serio. El señor Shayne va a preguntarle algo y debe usted responderle lo más concisamente posible. Mantenga la calma y no se asuste.

—Comprendo —susurró ella. Sus ojos castaños estaban fijos en el rostro del detective, y pareció no darse cuenta de que la enfermera le estaba aplicando una inyección. Shayne le dijo con suavidad:

—Todo marcha bien, Lucy. El doctor Price me ha concedido dos minutos para interrogarte. ¿Recuerdas todo con claridad?

—Sí.

—Te desvestiste en tu cuarto y viniste aquí en busca de algo —continuó él con rapidez—. Dejaste la puerta abierta. ¿Entró alguien?

—Creí que eras tú. Entré para sorprenderte, y en el momento en que se abría la puerta sonó el teléfono. El hombre llamó «Shayne», y me di cuenta de que no eras tú y me asusté. El teléfono seguía llamando y él fué a la cocina y al cuarto de baño. Después entró aquí. Yo estaba oculta detrás de la puerta. Él contestó el teléfono. «Habla con Shayne» dijo, y entonces me enojé y me acordé de tu pistola.

”La tomé mientras él escuchaba lo que le decían, intercalando una que otra palabra de vez en cuando. Cuando regresé de puntillas a la puerta, colgó el tubo después de decir: «Iré en seguida, señora Dustin». Creo que se asustó más que yo cuando me vió allí parada con tu pistola. Se me echó encima antes de que pudiera…

Apagóse su voz y cerró los ojos. El color borrábase de nuevo de sus mejillas.

—Sabemos más o menos lo que pasó, Lucy —dijo Shayne apresuradamente—. Caíste y te golpeaste la cabeza. ¿Conocías al intruso?

—No. —La joven se irguió con visible esfuerzo. Shayne y Harvey inclináronse hacia ella para captar sus palabras—: Algo… grueso. Traje gris y sombrero de Panamá… Bigote. De unos cincuenta años… Traté de… disparar… pero… no… pude…

Dejó de mover los labios.

—El pulso sigue firme —anunció la enfermera.

—¿Cuánto tiempo la hará dormir el sedativo? —quiso saber Shayne.

—Seis u ocho horas si no la molestan. Y no se la debe molestar. Si se le permite despertar normalmente mañana en la mañana, no tenemos nada que temer. Haré que la señorita Naylor se quede aquí esta noche.

—Y yo pediré al sargento Harvey que deje a un hombre de guardia —declaró Shayne mientras volvían al living-room y cerraban la puerta.

—¿Qué quiere decir todo eso, Mike? —preguntó Harvey, quien se volvió luego hacia el experto en impresiones digitales—: ¿Encontró algo, Richardson? Por lo que he sabido, conviene examinar los picaportes y el teléfono.

—No encontré nada en ellos. ¿El que bebió en esa otra copa, Mike…?

—Tim Rourke.

—Me pareció que sería él.

Pruebe en el dormitorio —ordenó Harvey—, y no haga ruido. Ahora bien, Mike, ¿quién era y qué quería?

El detective pelirrojo habíase vuelto de espaldas y estaba descorchando una botella de coñac. Por sobre el hombro dijo:

—Oíste tanto como yo.

—Bueno, me retiro —manifestó el galeno—. La señorita Naylor tiene ya sus instrucciones y me llamará si nota algún cambio en la paciente.

Shayne se volvió con la botella en las manos.

—Quédese a tomar una copa con nosotros, doctor. Es Monnet. O tengo whisky escocés si lo prefiere.

—Esta noche no, gracias.

El doctor partió hacia la puerta y Shayne dejó la botella para ir a abrirle y decir con gravedad:

—No sabe usted cuánto le agradezco esto. Si alguna vez puedo…

—Sí alguna vez necesito sus servicios, no vacilaré en llamarle. Buenas noches.

Shayne se estaba tironeando el lóbulo de la oreja y había una lucecilla intrigada en sus ojos grises cuando volvió a entrar.

—¿No sabes el número del Sunlux? —preguntó al sargento.

Harvey respondió negativamente y Shayne lo buscó en la guía, discando luego el número para pedir le comunicaran con el departamento de los Dustin. Al cabo de medio minuto le dijo la telefonista del hotel:

—Lo siento, pero no contestan.

—Entonces déme con Harry Jessup, el detective de la casa —pidió Shayne.

Dibujóse la preocupación en su rostro y entornó los párpados mientras esperó unos dos minutos antes de hablar de nuevo.

—¿Harry? Mike Shayne. Me preocupan los Dustin. Eso mismo. A él lo golpearon durante el robo de las gemas. Ahora no contestan el teléfono, aunque se supone que estén allí. Quizá estén dormidos, pero la señora Dustin quiso comunicarse conmigo y no me gusta que no conteste. Averigua qué pasa y haz que me llame a mi departamento en seguida… Llámame tú de inmediato si ocurre algo.

Dió su número, colgó el tubo y fué a servirse un poco de coñac. Después pasó la botella al sargento.

—Sírvete un poco —invitó, indicando la copa que usara Rourke.

El sargento Harvey así lo hizo. Esperó luego que Shayne se hubiera sentado y preguntó:

—¿Qué pasa con Dustin en el Sunlux, Mike?

—Te diré todo lo que sé, que es muy poco. Estamos enterados de que alguien entró aquí esta noche y contestó a mi teléfono, haciéndose pasar por mí. Prometió a la señora Dustin ir en seguida y después colgó. Eso fué hace más o menos una hora.

“Dustin está bastante mal y fué a hacerse atender al hospital. Él y su esposa volvieron al hotel a eso de la medianoche. Ahora no contestan al teléfono, y estoy seguro de que Dustin no se halla en condiciones de salir. Quizá le dieran algún sedativo en el hospital y duerme demasiado profundamente para oír la campanilla del teléfono; pero la esposa debería estar a su lado. A juzgar por su manera de conducirse cuando los vi juntos, no puedo creer que lo haya dejado solo.

—¿Estás investigando el asalto por cuenta de ellos?

—No. —Shayne calentó el vaso entre sus manos—. Dustin dijo que quería verme mañana…, después que Painter me hubo ordenado que no interviniera en el caso. Me dió la impresión de que quería contratarme para recobrar el brazalete. ¡Qué me maten si sé por qué habría de llamarme su esposa esta noche!

Sacudió la cabeza con ira y tomó un sorbo de coñac.

—¿Quién era el hombre que describió tu secretaria?

Shayne siguió sacudiendo la cabeza al tiempo que protestaba:

—¿Qué sé yo? Ya oíste a Lucy. Algo grueso, traje gris y sombrero de Panamá. Bigote. De unos cincuenta años. ¡Caramba!, en Miami hay diez mil personas que pueden ajustarse a esa descripción.

—Pero de ese número no son muchos los que te conocen lo bastante bien como para entrar en tu departamento a medianoche cuando encuentran la puerta sin llave.

—Mucha gente me conoce. Muchos más saben donde vivo.

—Buenos amigos tienes —comentó Harvey con sequedad—. ¿Quién de todos ellos que responda a esa descripción y conozca el número de tu departamento sería capaz de entrar aquí, atender al teléfono y luego hacerse pasar por ti y concertar una cita con una Fulana que acaba de perder una fortuna en gemas?

—Si resultara ser alguien que me conozca bien, le parecería muy raro. Ya sabes…, a medianoche y una mujer que pregunte por mí…

—Luego trata de matar a tu secretaria, y se va de aquí dejándola para que se muera sola. Eso no sirve, Mike. Tú sabes quién fué.

—Quizá lo sepa —repuso Shayne.

—Canta entonces.

—Tengo que tener en cuenta el asunto de Dustin. Hay mucho dinero para ganar en ese caso si uno hace bien las cosas. Quizá el tipo que entró quería hacer un trato conmigo.

—¡Maldición, Mikel! ¿Vas a proteger a un asesino para poder echar mano a unos miserables dólares de recompensa?

Shayne levantó una de sus cejas rojas mientras miraba a su amigo y se encogía de hombros.

—Según interpreto los indicios que vimos en el dormitorio, fué más un accidente que una tentativa de asesinato. Dudo que el señor X haya querido hacerle golpear la cabeza contra el radiador.

—Un momento, Mike. El accidente se convirtió en tentativa de homicidio tan pronto vió él lo mal que estaba ella y se fué dejándola así. El mismo doctor afirmó que unos minutos más de demora habrían sido fatales.

—El culpable puede no haberse dado cuenta de lo mal que estaba ella —arguyó Shayne.

—¡Pamplinas! —estalló el sargento—. Se tomó la molestia de levantarla y ponerla en la cama. La chica debe haber sangrado mucho, y él tiene que haber sabido que estaba desmayada. Es la primera vez que te veo proteger a un asesino.

Relucieron los ojos de Shayne con una luz extraña. El detective inclinóse hacia atrás y cruzó las piernas mientras encendía un cigarrillo. Tenía la vista fija en el teléfono y no contestó a su amigo.

Harvey exhaló un suspiro y terminó de beber el coñac en el momento en que Richardson se asomaba por la puerta del dormitorio.

—Aquí no hay nada —anunció el experto.

—Vuelvan ustedes a la jefatura. Yo iré más tarde.

—¿No vas a mandar a un agente para que haga compañía a la señorita Naylor y vea que el señor X no se presente de nuevo? —preguntó Shayne.

—¿Qué te pasa a ti? —inquirió Harvey—. ¿Tienes miedo de no poder con él?

—Sospecho que no estaré aquí el resto de la noche. Si no quieres destinarme un hombre, llamaré a Will Gentry a su casa y haré que mande uno él.

Harvey volvióse hacia Richardson.

—Cuando llegue a la jefatura, diga a Jerico que mande a un agente de la fuerza de reserva.

El sargento aguardó que se hubieran ido sus dos subordinados y luego se sirvió un poco más de coñac.

—¿Tienes una cita? —preguntó en tono casual.

—Espero que la señora Dustin todavía quiera verme.

—¿Es buena moza?

—Ajá —murmuró Shayne, como si no hubiera oído la pregunta. Levantóse luego y comenzó a pasearse por la habitación a poca distancia del teléfono, tironeándose de la oreja y mirando con furia al silencioso instrumento cada vez que pasaba frente al mismo.

El sargento la observaba en silencio. Conocía los estados de ánimo del pelirrojo, y sabía que era inútil discutir más con él. No le habla engañado la aparente indiferencia del pelirrojo con respecto a lo sucedido a su secretaria. Sospechaba que Shayne sabía o adivinaba la identidad del atacante y que no quería dar informes que pudieran servir a las autoridades para que lo encontraran antes que él.

Cuando sonó la campanilla del teléfono ambos hombres dieron un respingo violento, como si fuera ése el sonido que menos hubieran esperado. Shayne levantó el auricular con toda premura y dijo:

—Habla Shayne.

Escuchó entonces largo rato sin interrumpir el torrente de palabras que le llegaban por el instrumento.

Su voz sonó secamente cuando dijo al fin:

—Comprendo, Harry. Que se quede un hombre con él, en la habitación. Llama a Peter Painter y que empiecen a buscar en toda la Playa hasta que la encuentren. Investiga todas las llamadas telefónicas que se hicieron o recibieron en el departamento desde el momento del asalto; registra todo el hotel a ver si encuentras algo. Iré de inmediato.

Colgó el tubo y volvióse para anunciar sucintamente:

—La señora Dustin ha desaparecido. Dustin está solo en cama, bajo los efectos de una dosis excesiva de tabletas para dormir. No pueden despertarle. Tenemos que encontrar a la mujer y al señor X. ¿Quieres quedarte aquí hasta que venga tu agente?

Iba marchando hacia el dormitorio mientras hablaba. Entró para salir poco después con la automática Colt en una mano y una corbata en la otra. Dejó caer el arma sobre su americana mientras se ponía la corbata a toda prisa.

—Seguro —repuso el sargento—. Aquí me quedaré. Oye, Mike, creí que nunca llevabas armas cuando trabajabas —agregó, lanzando una mirada curiosa a la pistola.

El detective pelirrojo púsose la americana y dejó caer el arma en el bolsillo lateral.

—Este caso es muy especial. Hasta luego.

Dicho esto, apoderóse de su sombrero y salió apresuradamente.

CAPÍTULO 11

Michael Shayne halló al jefe Painter interrogando a uno de los ascensoristas cuando llegó al departamento de Dustin en el Sunlux. Painter parecía preocupado y sus ojos relucieron con ira cuando despachó al empleado diciéndole secamente:

—Si usaran ustedes los ojos para ver o los cerebros para recordar, sería mucho más fácil nuestro trabajo. Vuelva a su ascensor.

Harry Jessup hallábase cómodamente sentado en un sillón. Era un hombre de vientre abultado, cabellos grises y plácida expresión.

Hizo una mueca humorística a Shayne cuando Painter se volvía hacia el detective pelirrojo para preguntarle:

—¿De qué se trata?

—Sería bueno que me lo dijera usted —repuso Shayne—. ¿Han encontrado a la señora Dustin?

—No hay rastros de ella. Ha desaparecido por completo. Que yo sepa, parece que hubiera volado por esa ventana. —Painter indicó una de las ventanas con un ademán violento—. Jessup dice que usted lo mandó aquí arriba a investigar. ¿Por qué? ¿Cómo supo que pasaba algo?

—Ya debería usted darse cuenta que por lo general estoy enterado de todo lo que pasa. —Shayne miró a Jessup por sobre la cabeza del jefe—. ¿Ya ha dicho algo el marido?

—El doctor está tratando de hacerlo reaccionar —gruñó Painter, colocándose en actitud agresiva frente a Shayne. Luego continuó—: Según dice Jessup, usted sospechó que pasaba algo malo porque la señora Dustin trató de comunicarse con usted algo más temprano y después no contestó el teléfono cuando la llamó usted.

—No perdí tiempo en contar a Jessup todo lo que pasó —repuso Shayne—. Mientras yo estaba fuera, alguien entró en mi departamento, trató de matar a mi secretaria y atendió mi teléfono, haciéndose pasar por mí y prometiendo a la señora Dustin que la vería en seguida.

El detective dió entonces a los dos hombres un resumen de lo sucedido a Lucy Hamilton y de lo poco que había podido decir la joven. Eso sí, se abstuvo de hacer referencia alguna a su encuentro con los dos hombres en el garaje de Mickey, y se encogió de hombros al agregar:

—Eso es todo lo que sé. No conozco la identidad del individuo que golpeó a Lucy y atendió mi teléfono.

—¿Dónde fué usted después de salir de aquí? —preguntó Painter, observando el magullón en la cara de Shayne—. ¿Con quién se lió a puñetazos?

—Con una botella de coñac —repuso Shayne de mala gana—. Entré en dos bares y calculé mal mi capacidad para el alcohol. Terminé llevándome por delante un parapeto del Camino Delaware y quedando sin sentido. ¿Qué has averiguado respecto a Dustin? —preguntó a Jessup.

—Nada que valga un ardite. Fueron al hospital para que le examinaran la mano y se la vendaron. Volvieron poco después de medianoche y subieron en seguida. Unos minutos más tarde telefoneó la señora Dustin al médico de la casa que había atendido previamente a su marido y le pidió algunas tabletas para el insomnio. Dijo que Dustin sufría mucho. Vino el doctor y le dió un tubito con seis tabletas, recetándole una inmediatamente y otra para media hora después en caso de que fuera necesario, pero le recomendó especialmente que volviera a llamarle si las dos tabletas no lo aliviaban. Ella y su marido estaban juntos en el dormitorio cuando el doctor le dió las instrucciones y esta seguro de que ambos entendieron perfectamente bien. No obstante, cuando entré yo en el dormitorio, después que tú me llamaste, encontré a Dustin solo en la cama y profundamente dormido. Por más que lo sacudí no lo pude despertar. En la mesita de luz vi una copa con agua, y del tubito faltaban cuatro de las tabletas. Según opina el doctor, cuatro de esas tabletas hubieran bastado para producir el sopor en que está Dustin ahora, aunque no corre peligro y es posible que pronto pueda decirnos lo que pasó.

Jessup hizo una pausa y continuó a poco:

—La única llamada que se hizo desde este departamento fué unos quince o veinte minutos después que se retiró el doctor. Es la que hicieron a tu casa. Por desgracia, la telefonista no escuchó lo que se decía. Eso es todo. El resto es un misterio. Nadie vió salir a la señora Dustin ni vino a visitarla nadie. El automóvil está todavía estacionado donde lo dejó el portero después del asalto.

—¿Hay alguna escalera excusada por la que pudiera haber bajado sin que la vieran?

—Por supuesto. Al extremo del corredor está la escalera de salida para los bañistas. Baja hasta el pie del muelle y cualquiera podría subir o bajar por ella durante la noche sin que lo vieran los empleados del hotel.

—Es evidente que así salió de aquí —intervino Painter—. También salta a la vista que administró a su marido las cuatro píldoras o le indujo a tomarlas antes de llamarle a usted o antes de salir. Posiblemente lo hizo para estar segura de que no la sorprendería. ¿Por qué?

El policía golpeóse la palma de la mano con el puño, dando así más énfasis a sus palabras.

—Usted oyó todo lo que hablamos aquí esta noche —manifestó Shayne—. No tengo la menor idea del motivo que pueda haber tenido para llamarme. En cuanto a que haya narcotizado a su marido, no es necesario interpretar este detalle como lo insinúa usted. Él estaba en malas condiciones físicas y la mujer puede no haber querido preocuparlo si descubrió algún indicio que quiso investigar. Sería muy lógico que hubiera decidido salir a hacer las cosas por su cuenta y dormir al marido para que él no se preocupara ni se pusiera nervioso.

—También podría interpretarse como que ella tenía ciertos conocimientos del robo que quiso ocultar a su esposo —declaró Painter—. Dustin me pareció una persona muy decente, la clase de tonto que se deja embaucar por una mujer que le convenció de que le regalara un brazalete que vale una fortuna y que después ella misma le hizo robar.

—¿Por qué me iba a llamar a mí si tuvo algo que ver con el robo?

—¿Por qué no había de hacerlo? Quizá salieron mal las cosas. Tal vez sus cómplices decidieron quedarse con la joya y la mandaron a paseo. Ella no podía pedir ayuda a su marido. Usted sería la persona apropiada para auxiliarla.

Shayne encogióse de hombros al tiempo que decía:

—Es posible.

—El asunto me parece bastante claro —insistió Painter—. Está perfectamente coordinado. La manera cuidadosa como se planeó el robo; la resistencia de Dustin, que demuestra que él no tenía conocimiento del asunto; el hombre que atendió su teléfono y se hizo pasar por usted al oír la voz de la señora Dustin.

—El señor X —musitó Shayne—. ¿Quién es y qué tiene que ver con el caso?

—Está tan claro como ese magullón que tiene usted en la quijada —gruñó el policía—. Él era su cómplice, el tipo que robó el brazalete. Fué a verle a usted para que hiciera de intermediario en la devolución de la joya. Tal vez decidió ella traicionarlo. Tan pronto oyó él su voz por teléfono, comprendió lo que pasaba y se citó con ella para verla en alguna parte.

—Es posible —dijo Shayne de nuevo.

Se restregó luego el lado sano de su barbilla y fué hacia la ventana para mirar afuera. A la izquierda veíase la franja blanca de la playa y las perezosas olas del Atlántico que relucían de manera fosforescente bajo los rayos de la luna tropical. Como un largo dedo proyectado hacia el corazón del océano, tendíase el largo muelle de bañistas construido para comodidad de los inquilinos del hotel. Directamente bajo la ventana había una acera de concreto que iba a lo largo de la parte posterior del edificio desde la calle hasta el muelle. Todas las luces apagadas por lo general a esa hora de la noche, estaban encendidas, y Shayne vió a dos hombres —seguramente agentes de investigaciones— que se paseaban sin rumbo, como si buscaran huellas y no supieran dónde fijarse.

Se abrió entonces la puerta del dormitorio y el pelirrojo se voló desde la ventana. El médico del Sunlux anunció al salir:

—Ya pueden entrar. Cuando interroguen al paciente, traten de no alterarlo con la noticia de la desaparición de su esposa.

—¿Qué le ha dicho usted? —inquirió Painter.

—Nada, salvo que temía que el sedativo había sido demasiado fuerte para él y que le amenguaría la dosis en el futuro.

El doctor abrió la puerta del todo y apartóse para que entraran los tres hombres en el dormitorio.

Mark Dustin se hallaba sentado en la cama con dos almohadas a la espalda. Su rostro normalmente rubicundo mostrábase pálido y se notaba que sufría de náuseas. Su mano herida estaba envuelta enyesada y reposaba sobre el cobertor. Se humedeció los labios nerviosamente al reconocer a Painter y a Shayne, y estalló:

—¿Qué pasa? ¿Dónde está Celia? ¿Le ha pasado algo?

—¿Qué le hace creer tal cosa, señor Dustin? —inquirió Painter.

—Veo que me ocultan algo. El doctor no ha hecho más que decir cosas sin sentido. Si Celia se encuentra bien, ¿dónde está?

—Creímos que usted podría decírnoslo —expresó Painter con suavidad.

—¡Así que le ha pasado algo! ¿Qué ocurre? —jadeó Dustin—. ¿Qué hora es? ¿Cuánto tiempo he estado sin sentido? ¿Qué puso ese maldito doctor en la píldora que me dió?

—Son casi las dos de la mañana, señor Dustin —le informó Painter—. ¿A qué hora tomó la… tableta para dormir?

—Poco después de medianoche. Tan pronto se fué el doctor. Celia la preparó.

—¿Y tomó una sola tableta?

—Claro que sí. Él dijo que tomara una… y luego otra al cabo de media hora si la primera no me hacía dormir. Tienen que decirme…

—Queremos que nos diga usted algo —le interrumpió el policía—. ¿Cómo explica el hecho de que falten cuatro tabletas del tubo?

—¿Cuatro? ¡Pero si tomé una sola! ¿Quieren decir que Celia tomó las otras? No puede ser… ¿Está…?

—Que nosotros sepamos, su esposa está perfectamente bien. ¿Dijo algo respecto a que quería salir más tarde?

—Claro que no. Dijo que se quedaría aquí para disolverme otra tableta si la necesitaba.

—Disolverla, ¿eh? —exclamó Painter—. ¿Disolvió también la primera?

—Claro. No puedo tragarlas enteras. Oiga usted —continuó el herido, volviéndose hacia Shayne—, ¿no quieren decirme qué pasa? ¿Dónde está Celia?

—Francamente, no sabemos. Parece que debe haber disuelto cuatro tabletas en lugar de una… y que se las dió a tomar. Quizá para asegurarse de que no despertara usted mientras ella estaba fuera.

—¿Fuera? ¿Dónde? —exclamó Dustin, mostrándose cansado y aturdido.

—Esperábamos que nos lo dijera usted —intervino Painter—. ¿Dijo algo que le diera una idea de que pensaba hacer algo así? ¿La oyó telefonear a alguien?

—Usted está loco. Ella no me narcotizaría así para escapar y encontrarse secretamente con otro. Estamos enamorados.

Dustin, dijo estas palabras en tono airado.

—Nadie insinúa que su esposa le traicione —expresó Shayne con calma—. Creemos que le dió una dosis excesiva del sedativo y luego salió a verse con otro hombre, pero opinamos que tenía algún plan para buscar el brazalete. ¿Dijo algo al respecto? ¿No notó si le estaba ocultando alguna información?

—No —repuso Dustin con lentitud—. Nada en absoluto. No… Ella no me oculta nunca nada.

—¿Ni siquiera en estos casos? —preguntó Shayne, indicando la mano y la cara del herido—. Ella sabía que no estaba usted en condiciones para hacer nada, y seguramente no quiso afligirlo. ¿No le parece que le habrá parecido mejor dejarle aquí dormido mientras ella salía a investigar por su cuenta?

—Comprendo… No sé… Es posible. Siempre trataba de cuidarme y evitarme molestias. ¿Pero qué indicio podría tener ella? No puede haber habido nada…

Calló e hizo un ademán incierto.

—Shayne ha ofrecido una teoría plausible, pero yo tengo otra —dijo Painter en tono pomposo—. Creo que la mía se ajusta mejor a los hechos que conocemos. ¿Era rica su esposa, señor Dustin?

—No. Trabajaba de maestra cuando la conocí. Nos casamos pocos días después. Pero yo tenía de sobra. Ella siempre dispuso de todo lo que necesitaba.

—¿Está seguro de eso?

Painter introdujo las manos en los bolsillos y se meció de atrás hacia adelante sobre los tacones, adoptando el aire y tono indulgente de un profesor que está por explicar las verdades de la vida a un grupo de adolescentes. —Hay muchas mujeres casadas con hombres ricos que aspiran a tener dinero propio. No me interprete mal. Usted puede haber sido muy dadivoso con ella. No dudo que la señora Dustin vivía en medio del lujo. ¿Pero tenía cuenta bancaria a su nombre? ¿Gozaba de independencia económica?

—Jamás le negué dinero —expresó Dustin con ira—. No tenía más que pedirme lo que necesitara.

—Eso es lo malo. Tenía que pedirle a usted, y créame, señor Dustin, a menudo nos encontramos con situaciones como ésta. Esposas que tienen que pedir hasta el último centavo que les hace falta. Esposas que…

—¡Maldición! —exclamó el herido con rabia—. ¿Qué es lo que quiere decir?

—Ya lo verá. Usted le compró a su esposa un brazalete de rubíes que vale ciento ochenta mil dólares. Ella sabía que estaba asegurado —continuó Painter con gran superioridad—, y asegurado por su valor total. ¿Se da cuenta de lo que debe sentir una mujer al llevar encima una fortuna en gemas y no tener un centavo propio?

—Creo que ya comienzo a ver lo que quiere decir usted —dijo Dustin en tono cargado de amenaza—. Si es lo que pienso, no me agrada. Si pudiera levantarme de la cama, lo…

Cerró el puño izquierdo con fuerza.

—No se altere, señor Dustin. —Painter dió un paso atrás—. Me veo obligado a hablar con toda claridad. Recuerde que el brazalete fué robado la primera vez que lo usó su esposa. El asalto parece haber sido proyectado cuidadosamente. Sin embargo, usted y su esposa eran los únicos que conocían su valor y sabían que ella iba a ponérselo esta noche.

—Lo sabía el joyero…, y lo sabía Shayne —manifestó Dustin, volviéndose para dirigir la palabra al detective pelirrojo—. Esta parodia de detective ya lo dijo algo más temprano. Le acusó a usted del asalto. Ahora ha dado la vuelta completa y acusa a mi esposa. ¿Por qué no a mí? —agregó, volviéndose hacia Painter.

—Porque el robo no le beneficiaría a usted —declaró el policía con indignación. ¿Se ha olvidado de que su esposa le narcotizó deliberadamente y escapó para cumplir una cita con un hombre que creía ser Mike Shayne…, después de telefonearle que quería verle por el brazalete?

—Un momento —intervino Shayne—. Nosotros no sabemos lo que dijo la señora Dustin al señor X. No sabemos si quería verme por alguna otra cosa.

—Todo eso es un hato de tonterías —declaró Dustin—. Confiaría a mi esposa hasta mi último centavo.

—Hemos visto muchos casos en que hombres ricos confiaron en sus esposas y…

Dustin dejó escapar un rugido de cólera y se irguió trabajosamente, volvióse y con gran lentitud bajó las piernas de la cama.

—No voy a escuchar esos insultos. Todo esto no sirve para encontrar a Celia. Es posible que esté en peligro. Aquí perdemos tiempo cuando deberíamos estar buscándola.

—Cálmese. —Shayne acercóse a Dustin y volvió a acostarle.

Después fué hasta la puerta para llamar al módico.

—Painter ha hecho lo peor y su paciente todavía está con vida —manifestó.

Acto seguido cruzó la habitación hacia el teléfono, buscó un número, llamó y quedóse esperando mientras Painter y Jessup salía del dormitorio.

El policía se le aproximó, preguntando con fastidio:

—¿A quién llama ahora?

—A Walter Voorland. Pero no contesta.

Shayne colgó el tubo, buscó otro número, lo disco y estuvo esperando hasta que oyó la voz de Randolph que respondía:

—¿Sí?

El detective colgó el tubo sin contestar.

—Si yo fuera el jefe de investigaciones de Playa Miami, pondría a todos mis hombres a buscar a la señora Dustin —dijo entonces con sequedad.

—¿A quién llamó ahora? —quiso saber Painter.

—A Randolph, el agente de seguros.

—Voorland y Randolph —murmuró el policía—. ¿Qué pueden saber de todo esto?

—Eso es lo que me gustaría averiguar. —Shayne tomó su sombrero y encaminóse hacia la puerta.

—¿Dónde va usted? —gruñó Painter.

—Afuera —repuso el detective, y siguió andando.

CAPÍTULO 12

Earl Randolph residía en un moderno edificio de departamentos, de cuatro pisos, situado en el barrio noreste de Miami. Había a la entrada un vestíbulo pequeño con varios buzones de bronce en los que se indicaban los nombres y el número del departamento de cada inquilino. El nombre de Randolph figuraba sobre el 3-D. Shayne oprimió el timbre correspondiente al 4-B y se dispuso a aguardar. Cuando rechinó el pestillo eléctrico de la puerta cancel, entró, echó a andar por un angosto pasillo hasta el ascensor automático y subió al tercer piso.

Halló el departamento 3-D y tocó el timbre. Randolph le abrió la puerta. El agente de seguros estaba sin corbata y en mangas de camisa. Parpadeó al ver a Shayne y una expresión de sorpresa dibujóse en su rostro regordete.

—No te esperaba —dijo.

—Vine a visitar a un matrimonio que vive en el edificio —mintió Shayne—. Se me ocurrió venir a conversar contigo acerca del caso Dustin. ¿Puedo entrar?

—Por supuesto —Randolph recobróse de la sorpresa y dió un paso atrás.

El detective quitóse el sombrero y lo colgó en la percha, al lado del panamá de anchas alas de Randolph.

El living-room estaba lleno de humo de cigarro, y una mesa situada junto al sofá mostrábase llena de papeles y recortes de diario sacados de dos cajas de cartón. En el cenicero había numerosas colillas y al lado del mismo se veía un alto vaso vacío.

Randolph dijo en tono de disculpa:

—Está algo pesada la atmósfera. Me puse a trabajar y me olvidé de abrir. —Fué a abrir una de las ventanas, y preguntó—: ¿Quieres un trago?

—Ahora no. Bebí más de la cuenta algo más temprano. —Shayne se tocó el magullón de la quijada—. Choqué con mi coche y me golpeé la cara.

Fué a sentarse en uno de los sillones.

—¿Qué has estado haciendo toda la noche?

—Trabajando. —Randolph sentóse frente a la mesa llena de papeles—. Desde el Sunlux vine directamente a casa y me puse a examinar mis archivos viejos. Aquí… —hizo una pausa mientras se pasaba un dedo por el bigote—. Creo que he encontrado algo interesante.

—Tim Rourke dijo que había tratado de comunicarse contigo toda la noche, pero que no contestabas al teléfono —contestó Shayne en tono casual.

—Anda mal este aparato. Hace un ratito llamó y no contestó nadie cuando levanté el tubo.

Asintió el pelirrojo, diciendo:

—Quizá sea por eso que Tim no pudo comunicarse. ¿Quieres decir que has encontrado algo interesante respecto al brazalete de rubíes?

—No sé. Podría haber alguna relación. Por lo menos, es interesante lo que he visto. —Randolph echóse hacia atrás, uniendo los dedos de ambas manos—. Se trata de los rubíes estrellas… y de la relación que tiene con ellos Walter Voorland —concluyó quedamente.

—Me gustaría saber de qué se trata.

—¿Trabajas en ello, Mike?

—Oficialmente no. Pero Painter me acusó de proyectar el robo. Ya oíste lo que dijo Dustin en el hotel. Sospecho que tal vez me contrate para la investigación. Hace media hora volví a hablar con él.

La transpiración perlaba el rostro de Randolph. El agente separó los dedos y sacó un pañuelo para secarse.

—¿Cómo está? ¿Hubo alguna complicación seria?

—Lo curaron en el hospital. —Shayne encendió un cigarrillo, partió en dos el fósforo y quedóse mirándolo con el ceño fruncido—. La señora Dustin es una mujer muy bonita. ¿Crees que alguno de ellos estuvo complicado en el robo?

—¿Por qué dices eso? —dijo Randolph en tono de sobresalto.

El detective dejó caer el fósforo en el cenicero y abrió las manos.

—Painter y tú concordaron en que el asalto fué planeado cuidadosamente. Alguien debe haber informado a la banda.

—Me parece que yo no dije eso… —protestó Randolph—. Dije que el robo daba la impresión de ser cosa de profesionales. Pero fácilmente podría ser como sugeriste tú. Si tenían un cómplice en el vestíbulo del hotel Sunlux, y el individuo notó que la señora Dustin llevaba puesto un brazalete tan valioso cuando salió…

—¿Qué es lo que has encontrado tú?… —preguntó Shayne.

Earl Randolph pareció muy dispuesto a cambiar de tema. Inclinóse hacia adelante y comenzó a mover los papeles que tenía sobre la mesa.

—Dos casos más relacionados con rubíes estrellas de gran valor, Mike. Ambos vendidos por Voorland y cubiertos por seguros cuantiosos. Ambos robados en asaltos algo similares al de esta noche, y perdidos de vista por completo. Las pólizas fueron abonadas en total en los dos casos.

—Creí que tú y Voorland dijeron esta noche que los rubíes estrellas no se pueden fraccionar para ser vendidos a ocultas…, y debido a eso afirmaron que seguramente nos harían una oferta los de la banda.

—Teóricamente es verdad eso, Mike. Por eso comencé a inspeccionar mis anotaciones de un tiempo atrás tan pronto regresé del hotel. Así descubrí un par de coincidencias muy raras. Escucha esto:

“Octubre doce de mil novecientos cuarenta y tres —continuó, leyendo una hoja escrita a máquina—. Póliza extendida a nombre de James T. King, alojado en los Departamentos Tropical Towers, de Miami, Florida, por ochenta mil dólares, sobre un anillo con un rubí estrella perfecto de ocho kilates y medio. Adquirido a Voorland por cien mil dólares. Fué robado menos de una semana después que se extendió la póliza. Nunca se recobró. Pagamos el valor total en diciembre.

¿No era mucho dinero para un rubí de ese tamaño?

—No lo era en mil novecientos cuarenta y tres. Yo mismo avalué la piedra y recomendé la póliza.

—¿Hubo algo sospechoso en la pérdida?

Randolph frunció el ceño al tiempo que levantaba otra hoja escrita a máquina.

—Sí y no. Ocurrió dentro del mismo edificio de departamentos. King tenía la costumbre de dejar el anillo en la caja de caudales del hotel todas las noches. Llamó a la administración a las ocho de la noche en cuestión y pidió que se lo mandaran a su cuarto. Él y su esposa habían decidido inesperadamente ir a una fiesta de gran lujo. Más tarde se estableció que la fiesta se había improvisado a último momento.

”El empleado sacó el estuche y lo dió a un botones para que lo llevara. El muchacho salió del ascensor y echó a andar por el pasillo hacia el departamento de los King. Al pasar junto a un nicho que hay en la pared, le dieron un cachiporrazo en la nuca y le dejaron sin sentido. Diez minutos más tarde, cuando lo encontraron, el anillo había desaparecido. Desde entonces hasta ahora no se ha recobrado.

Shayne tirábase de la oreja mientras escuchaba con atención.

—¿King? —sugirió.

El agente de seguros encogióse de hombros.

—Naturalmente, efectuamos una investigación muy a fondo antes de aceptar la pérdida. No se encontró ninguna prueba. El hombre perdió veinte mil dólares con el robo.

—Si el rubí se pudo vender por la mitad de su valor, ganó treinta mil —observó el detective.

—Si se pudo vender —concordó Randolph—. Lo cual es muy difícil. Mike. El rubí se podría achicar hasta seis kilates, por ejemplo. Un rubí de seis kilates podría venderse por cincuenta mil en el mercado legítimo. Pero esas gemas son muy llamativas. No hay muchas de seis kilates en circulación. Nosotros tenemos anotada la existencia de todas ellas. Si hubiera aparecido después, lo habríamos sabido. No ha sido así.

Shayne apagó su cigarrillo mientras asentía con expresión reflexiva.

—Pero debes admitir que parece haber sido un robo perpetrado por gente que estaba al tanto de todo. ¿Quién otro que no fuera King podría haber sabido que el botones iba a llevarle el anillo en ese preciso momento?

—Sólo el empleado de la administración; pero éste no tuvo tiempo para notificar a un cómplice para que subiera y atacara al muchacho. Si hubiéramos tenido algo en qué basar nuestras sospechas, hubiéramos tratado de librarnos del pago. Pero investigamos a fondo los antecedentes de King…, y no encontramos nada sospechoso. Era oriundo de un pueblecillo de Ohio, donde él y su esposa habían vivido siempre. Tenía el título de ingeniero, graduado en Purdue, y trabajó toda su vida a sueldo hasta que dos meses antes recibió una fortuna inesperada.

”Heredó a un tío rico de California que le dejó unos trescientos mil dólares. Él y su esposa vendieron su casa y se fueron al Oeste a cobrar el dinero; después se dispusieron a divertirse por primera ver en sus vidas. Llegaron a Miami el primero de octubre, gastaron dinero a manos llenas y terminaron haciendo la inversión del anillo. Recuerdo bien a King y a su esposa —continuó Randolph en tono meditativo, mientras se inclinaba hacia atrás con los ojos cerrados.

”Eran buenas personas, y parecían un poco aturdidos por su riqueza repentina. Él contaría unos cuarenta años y era flaco y encorvado, como si hubiera trabajado duro toda su vida sin comer lo suficiente. Su esposa se las arreglaba para parecer siempre desaliñada, aunque tuviera puesto un modelo de París. No encontramos nada en qué basarnos, Mike. Mandamos a un hombre a Ohio para que investigara sus antecedentes, y eran tal como había afirmado él.

—No parece mucho —comentó Shayne, con la vista perdida en el vacío.

—No lo es por sí solo —admitió Randolph. Acto seguido siguió rebuscando entre los papeles hasta hallar otro que le interesaba—. El caso siguiente trata también de otro rubí estrella vendido por Walter Voorland. Yo estaba en Nueva York en aquel entonces, y la póliza de éste fué extendida por la Provident Casualty. Se hizo a nombre de Roland Kendrick, de Westchester, Nueva York, un deportista rico y hombre que gustaba de divertirse. Eso fué en octubre del 45. El hombre adquirió un pendantif con un rubí estrella de once kilates para su esposa. Stanley Ellsworth hizo el peritaje; lo avaluó en ciento diez mil dólares. El precio de compra fué de ciento veinticinco. Duró más que el primero: casi un me. Los Kendricks se fueron de aquí a Nueva Orleáns, y una noche, cuando regresaban de un club nocturno, fueron asaltados por dos individuos armados. A Kendrick lo desmayaron de un golpe cuando bajaba del auto para abrir la puerta del garaje, y al volver en sí vió que su esposa estaba sin vida. Le habían descerrajado un balazo en la cabeza. La joya había desaparecido y jamás volvió a aparecer. Ese seguro se pagó sin ninguna demora, una vez que la policía de Nueva Orleáns manifestó que las cosas habían sucedido tal como se publicaron.

—Yo estaba, en Nueva Orleáns en esa época —dijo Shayne. Encendió otro cigarrillo, y continuó—: No intervine en el asunto; pero no recuerdo que se haya sospechado del viudo en lo más mínimo. Al parecer eran muy felices y ella había andado luciendo mucho su alhaja en los cabarets de la ciudad. Tampoco veo mucho en esto.

—Excepto que las dos gemas eran rubíes estrellas, y las dos fueron vendidas por Voorland…, y ambas desaparecieron tan completamente como si se hubieran desintegrado. Ahora vuelve a ocurrir. Esto parece seguir un camino ya trazado, Mike. Lo raro os que resulta completamente ilógico. ¿Quién puede salir ganancioso, si no se vuelven a vender las piedras?

—Supongo que no conociste a la segunda víctima, ¿eh?

—No. Como te dije, mi compañía no cubrió ese seguro. Pero los antecedentes de Kendrick fueron investigados tan a fondo como los de King. Era un hombro bastante conocido en Nueva York, muy aficionado al juego y a los caballos. Tenía intereses en la administración de dos o tres pugilistas y se decía que era muy rico.

Shayne expresó con lentitud:

—Lo que me llama más la atención respecto a estos casos es la manera como Voorland tiene siempre grandes rubíes estrellas para vender. Tú y él afirman que el valor de esas gemas reside precisamente en su escasez. Sin embargo, un solo joyero parece haber conseguido muchas de ellas en estos últimos años.

—Ya lo sé —los ojos de Randolph reflejaron cierta preocupación—. Es una coincidencia notable, pero no creo que sea más que una coincidencia. Voorland tiene una reputación sin tacha en todo el mundo. Y no es tan notable si se tiene en cuenta que los rubíes estrella son su pasión personal. Los busca desde hace cuarenta años. En todos los mercados del mundo so sabe que paga muy bien por cada uno que aparece. Por ejemplo, el brazalete de Dustin. Hace años sé que ha estado buscando piedras perfectas para formarlo.

Shayne inquirió en tono reflexivo:

—¿Y esas dos piedras, la de ocho y medio y la de once kilates, no podrían haber sido cortadas para formar dos de los rubíes del brazalete de Dustin?

Randolph frunció el ceño, mirándole con expresión dubitativa.

—Es posible, pero muy poco probable. Recuerda que Voorland fué quien vendió las otras dos. Sería muy difícil cortarlas para que no fueran reconocidas en su tamaño reducido.

—¿Hay algún medio de investigar el origen de las piedras que componen el brazalete?

—Temo que no. Esos informes se consideran secreta del negocio. En algunos casos se logra seguir el rastro de una gema especial hasta su fuente de origen, pero la mayoría de los que se ocupan de esos negocios no llevan un registro de sus transacciones.

—¿Por qué no?

—Por varios motivos, —Randolph volvió a unir los dedos y continuó en tono meditativo—: Los derechos de aduana son muy altos. Supongamos que Voorland anunciara en Birmania que había adquirido un rubí estrella perfecto por un precio elevado. En tal caso tendría que declararlo para introducirlo en este país a fin de venderlo.

—¿Quieres decir que Voorland entra esas piedras de contrabando?

—No por fuerza. Es posible que lo haga alguien por él. Digamos más bien que Voorland es hombre de negocios. Su joyería es una de las más prósperas del mundo, según creo. Él hace lo que todos los comerciantes: luchar contra la competencia.

Sonrió Shayne de pronto, y dijo:

—Bueno, parece que los detectives privados no tenemos mucho de qué quejarnos, ¿eh?

—Así es —repuso el agente, sonriendo a su vez—. Pero lo que hace Voorland no es considerado menos ético que los manejos de un jugador de bolsa que hace bajar las acciones para comprarlas baratas. Voorland es responsable ante sus accionistas, los que sólo se ocupan de mirar la cuenta de ganancias a fin de año. Fueran cuales fuesen sus principios personales, a fin de seguir siendo el administrador de su joyería, debe llevar el juego según las reglas dictadas por otros. Es un negocio de mucha competencia.

—¿Pero, así y todo, no lo crees capaz de haber proyectado un asalto como el de esta noche?

—¿Voorland? —exclamó Randolph con incredulidad—. ¡Claro que no! Además, ¿qué ganaría con eso? Él, más que ningún otro, sabe lo imposible que sería ganar una décima parte del valor de los rubíes robados. Jamás sería cómplice de una cosa así…, por lo menos con un rubí estrella. Los considera como algo digno de su orgullo personal. Es tan incapaz de intervenir en un hecho así como lo es un padre de hacer secuestrar a su propio hijo.

—Eso lo han hecho algunos —arguyó Shayne.

—Quizá por dinero…, y estando el culpable en la miseria. Voorland es hombre rico, y nada ganaría con un robo de esa naturaleza. Creo que no comprendes del todo cuáles son sus sentimientos hacia los rubíes estrellas. No le agrada venderlos.

Asintió Shayne, sonriendo levemente.

—Ya me fijé que no le insistía a Dustin para que se lo comprara. Por el contrario, a cada momento volvía a poner el brazalete en el estuche y trataba de venderle otra cosa.

—Así es. Elige a sus compradores para las joyas como el brazalete. Sé muy bien que hasta se negó a mostrárselo a otro cliente hace menos de un mes.

—¿Por qué?

El agente de seguros rió entre dientes.

—Porque tiene ciertas teorías acerca de la manera como han de considerarse y tratarse esas gemas. Quiere que las respeten y las usen y las admiren. Rechazó de plano la oferta de un rajá, indostano cuando el pobre diablo hizo el viaje desde la India sólo para adquirir el brazalete. Voorland podría habérselo vendido fácilmente por doscientos mil dólares si hubiese estado dispuesto a desprenderse de la alhaja.

—¿Qué tenía contra el rajá? —inquirió Shayne, irguiéndose en el sillón e inclinándose hacia adelante con vivo interés.

—Que tiene la reputación de ser un avaro con sus joyas —explicó Randolph—. Posee una colección enorme en su palacio y jamás la enseña a nadie. Voorland fué grosero con él y se negó a mostrarle el brazalete porque no deseaba que quedara oculto en una colección privada. Naturalmente, el rajá se puso furioso, pero Voorland no cejó ni un ápice.

—Eso podría explicar dónde fueron a parar los otros rubíes estrellas y por qué no volvieron a salir nunca a la circulación —observó Shayne de pronto.

—¿El rajá? —inquirió el agente en tono dubitativo—. No veo la relación.

—Este o cualquier otro coleccionista que guarde las gemas para su placer personal —dijo el detective con impaciencia—. Uno de ellos podría estar dispuesto a comprar un rubí estrella que fuera robado. No tendría que cortarlo, ya que se lo guardaría para sí.

—Es verdad. Pero no hay muchos coleccionistas así. No son muchos los que tengan suficiente dinero y la conciencia lo bastante elástica como para financiar robos al por mayor… y asesinatos.

Shayne púsose de pie para pasearse por la habitación.

—Es una posibilidad —arguyó—. Tomemos como ejemplo a este rajá. No es extraño que se enfadara porque Voorland se negó a vendérselo. Si tuvo bajo vigilancia al brazalete y supo a quién se vendió y cuándo…

—Podría ser —interrumpió Randolph—. ¿Estará todavía en la ciudad?

—No es necesario que esté —dijo Shayne—. No necesita más que hacer correr la voz de que está dispuesto a comprar el brazalete cuando salga de la joyería. Eso explicaría la rapidez y la efectividad del asalto de esta noche.

—¿Cómo sabrían quién lo compró?

—Eso es fácil. ¿Cuánto crees que ganan esos dependientes de la joyería? No costaría mucho sobornar a uno de ellos.

—¡Caramba, creo que tienes razón, Mike! —el agente de seguros se irguió en el sofá, mirando a su amigo con interés—. Si no tenemos noticias de los ladrones en unos días…

—No las tendremos —declaró el detective con énfasis—. No les interesa ganar unos pocos miles de recompensa.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Sé comprender las indirectas —murmuró Shayne, tocándose el magullón de la quijada—. ¿Cómo se llama ese rajá?

—Es el rajá de Hindupoor, y hace dos semanas se alojaba en el Miami Waldorf. No sé…

—¿Por qué no investigas esos otros dos robos de rubíes y averiguas si estaba ese indio por aquí cuando se cometieron?

Shayne iba hacia la puerta mientras hablaba. Tomó su sombrero de la percha, y Randolph le preguntó:

—¿Dónde vas, Mike?

—Al Miami Waldorf. —El detective se caló el sombrero. Sus ojos relucían con fiereza cuando se volvió para agregar—: Te comunicaré lo que averigüe.

Acto seguido salió del departamento.

CAPÍTULO 13

Benjamin Corey, ayudante de la gerencia del hotel Miami Waldorf, en Coral Gables, saludó cordialmente a Shayne y le condujo a su oficina privada. Después que hubieron cambiado algunas palabras, el detective inquirió:

—¿Cómo andan los visitantes de importancia en estos días?

—Tenemos a un rajá.

—¿El de Hindupoor?

—El mismo.

Corey era un joven delgado y muy elegante, poseedor de un par de ojos azules muy brillantes. Los fijó ahora en el detective con profundo interés.

—¿Buena persona?

—Gasta bastante dinero.

—¿Está ahora?

—Puedo averiguarlo.

Corey tendió la mano hacia el teléfono, pero Shayne le contuvo.

—Averigua algunas otras cosas más, ya que estás en eso, Ben. Quiero saber si pasó aquí toda la noche, si tuvo visitantes y qué llamadas hizo o recibió. Todo completo.

Corey vaciló un instante.

—¿Puedes decirme por qué estás interesado en eso, Mike?

—Preferiría no hacerlo.

Ben Corey se puso de pie, asintiendo con la cabeza.

—Tardaré un rato.

Salió, y Shayne arrellanóse en la silla para revistar mentalmente el cúmulo de ideas vagas que concibiera mientras visitaba a Earl Randolph. Eran demasiado vagas. Lo menos comprensible era el motivo que indujera a la señora Dustin a narcotizar a su marido y llamar luego a su departamento para concertar una cita secreta con el hombre que se hiciera pasar por él. Esto no concordaba con todas las otras ideas que ya comenzaba a formular. Era un factor desconocido que tornaba más difícil el problema.

Había fumado ya dos cigarrillos sin llegar a ninguna conclusión definitiva cuando regresó Corey. El joven llevaba un papel en la mano y lo consultó al tomar asiento.

—El rajá cenó en su departamento y no ha salido en toda la noche —anunció en seguida—. La telefonista cree que hubo dos o tres llamadas de afuera algo más temprano. Sólo dos se hicieron desde aquí; ambas a Playa Miami, una a las once y otra a las once y treinta.

Corey leyó los dos números telefónicos.

Al anotarlos, Shayne reconoció el segundo. Lo había consultado estando en el departamento de Dustin, y correspondía a Walter Voorland. El primero le era desconocido.

—Anunciaron a dos visitantes que subieron —continuó Corey, consultando sus notas—. A las diez de la noche llegó un tal Hays, y poco después de las doce vino un señor Smith.

—¿Te los describieron?

—Muy vagamente. Hays era alto, llevaba un portafolios y parecía ser abogado. Smith se quedó media hora…, y parecía muy perturbado cuando bajó en el ascensor.

—Gracias, Ben —dijo Shayne.

Acto seguido tomó el teléfono y pidió el primer número de Playa Miami que le diera su amigo. Dejó que llamara la campanilla largo tiempo sin obtener respuesta, y después comunicóse con la central de Playa Miami para pedir la dirección correspondiente al aparato.

Era una residencia de Sunset Drive. Anotó el número y quedóse tironeándose de la oreja y con la vista fija en la pared.

—El rajá se va mañana —anunció Corey—. ¿Está bien?

—¿Cuándo decidió hacerlo?

—Hace un par de días. Es decir, mencionó la posibilidad, y poco después de las diez lo confirmó por teléfono desde su departamento.

—Te avisaré si hay alguna razón para que no se vaya —expresó Shayne—. ¿Quieres encargar a alguien que escuche todas sus conversaciones telefónicas? Necesito enterarme de todo lo posible.

—Me gustaría saber de qué se trata —protestó Corey—. Es un cliente importante.

—¿Preferirías que pida una orden de arresto por ser cómplice en un robo de joyas?

—¡Cielos, no! ¿Lo es?

—Eso creo, aunque dudo que podría probarlo, y no quisiera verme obligado a intentarlo.

—Haré escuchar lo que hable por teléfono —prometió Corey.

Shayne le dió las gracias, prometiéndole comunicarse con él más adelante. Se dispuso a salir y luego volvió para usar de nuevo el teléfono. Llamó a su departamento y le respondió una voz masculina.

—Habla el agente Edmun.

—Mike Shayne. ¿Marcha todo bien?

—Todo bien, salvo que esta enfermera juega demasiado bien al rummy. Hubo una llamada telefónica a eso de la una. Un tipo que quería saber si se habla ofrecido una recompensa por el brazalete de rubíes que robaron esta noche en la Playa, y dijo que le llamaría de nuevo mañana en la mañana. Hice seguir la pista a la llamada, y me informaron que procedió del vestíbulo del hotel Sunlux. Ya avisé a los polizontes de la Playa.

—Le agradezco mucho el favor —dijo Shayne con sequedad, y colgó el tubo.

Estuvo un momento con la mano sobre el aparato, como si no supiera qué hacer; después miró a Corey como pidiendo disculpas, levantó de nuevo el auricular y discó el número de Timothy Rourke.

Al oír al fin la voz soñolienta del reportero, le dijo firmemente:

—Tim, vístete y espérame en el News Tower en seguida.

—¿Cómo? —chilló Rourke—. ¿Quién diablos habla?

—Mike Shayne. ¿Me oíste?

—Te oí, pero no entendí —protestó el periodista—. ¿Qué hora es?

—Las tres de la mañana.

—Cuando me fuí de tu departamento, creí que ibas a dormir —el reportero habíase despertado del todo y hablaba en tono preocupado—. Creí…

—Siempre te confundes cuando quieres pensar —le interrumpió Shayne—. Espérame en el News Tower dentro de veinte minutos.

Colgó el tubo y sonrió a Corey.

—Mándame la cuenta por esas llamadas, Ben.

Saludando con la mano, salió, cruzó el vestíbulo hacia el exterior y fué a subir a su automóvil.

Veinte minutos después se detenía en el bulevar, frente al News Tower, en la esquina de la calle Seis. El ascensorista de servicio le dijo:

—El señor Rourke acaba de subir. Parecía estar de muy mal humor.

Sonrió el detective al responder:

—Tim se está poniendo viejo y necesita dormir mucho.

El periodista estaba esperando junto a la puerta de la sala de redacción cuando entró Shayne. Ahogó un bostezo y comenzó en tono quejoso:

—¿Qué diablos te pasa? ¿Cómo me despiertas…?

Shayne le tomó de un brazo y le condujo por el corredor hacia el archivo del diario.

—Comienzan a aclararse las cosas, Tim. Tú conoces estos archivos mejor que nadie, y yo necesito ganar tiempo.

Rourke abrió la puerta y encendió las luces al entrar.

—¿Qué ha pasado?

—Se está aclarando el robo de las piedras. Quiero que saques todos los datos que haya sobre otros dos robos de rubíes. La primera víctima fué un tal James T. King. Ocurrió en octubre del 43 y se llevaron un anillo con un rubí estrella avaluado en ochenta mil dólares. ¿Lo recuerdas?

—Seguro. —Temblaron las ventanas de la nariz de Rourke y sus ojos brillaron de manera inusitada cuando se encaminó hacia los archivos—. En el hotel Tropical Towers. Desmayaron de un cachiporrazo a uno de los botones. —Hizo correr el índice por una pila de diarios encuadernados, eligió uno de los volúmenes y lo sacó—. ¿Qué quieres saber?

—Los antecedentes del individuo. ¿Te ocupaste tú del reportaje?

—Sí. Lo entrevisté aquella misma noche. No me gustó mucho el tipo, pero su esposa era muy simpática. Todos los datos están en mi primer artículo —continuó, mientras volvía rápidamente las páginas—. Aquí está: primera página de la segunda sección. Con retratos y todo.

Abrió el volumen para que lo viera Shayne.

—Magnífico —aprobó el detective—. Me fijaré en lo que me interesa de esto mientras tú buscas otro más dificultoso. Me refiero a un robo perpetrado en Nueva Orleáns dos años más tarde. Probablemente, en octubre del 45. ¿Habrá algo aquí?

—¿Fué importante?

—Un pendantif con un rubí estrella. Creo que el seguro fué de cien mil dólares…, quizá de ciento diez mil. Mataron a la esposa.

—Lo recuerdo —manifestó Rourke con entusiasmo—. Claro que sí. Yo mismo entrevisté a Voorland y di al asunto un giro local, porque el rubí fué adquirido aquí. Lo relacioné con el caso de King. El individuo se llamaba Kendrick.

Rourke se puso a buscar de nuevo en el archivo.

Shayne fijóse en la crónica referente al caso King. Había un retrato algo borroso del hombre y su esposa. King era alto y flaco, cargado de hombros y de expresión preocupada, tal como lo describiera Earl Randoph. Su esposa parecía ser mucho más joven, y era una mujer de rostro plácido y expresión algo aturdida.

Después de sacar su libreta de notas, paseó la vista con rapidez por la columna impresa y copió todo el material importante concerniente a los antecedentes de King en la ciudad de Massillon, estado de Ohio.

Rourke ya había sacado el ejemplar correspondiente al caso Kendrick cuando Shayne finalizó con sus notas. El detective dejó de lado el primer volumen y dedicóse a estudiar los datos que Rourke publicara sobre el robo acaecido en Nueva Orleáns. No había fotografías, y los antecedentes de la víctima del robo eran algo escasos, pero halló lo bastante para sus propósitos y rápidamente tomó nota de todo.

Aguardó luego con impaciencia a que Rourke guardara los volúmenes y luego sugirió:

—Vamos a tu oficina y carguemos un par de telegramas a la cuenta del Daily News.

—¿En qué andas, Mike? ¿Qué relación hay…?

—No estoy seguro. Quizá no la haya. —Shayne sentóse al escritorio de su amigo con su libreta de notas a la vista—. La ciudad de Massillon debe ser lo bastante grande como para que haya en ella una Agencia Worldwide.

Levantó el teléfono y llamó a Western Union para dictar el siguiente mensaje:

“Gerente de la

Agencia de Detectives Worldwide.

Massillon, Ohio.

Necesitamos actual paradero James T. King, ex residente de la calle Birch número uno tres ocho, Massillon. Heredó fortuna en mil novecientos cuarenta y tres y vendió su casa de allí. No reparen en gastos y telegrafíen inmediatamente a cargo del Miami Daily News.

Timothy Rourke.”

Después que le repitieron el mensaje, dijo:

—Aquí va otro.

Dictó otro telegrama similar para el gerente de la Worldwide en Nueva York, substituyendo el nombre de King por el de Roland Kendrick y dando una dirección de Bedford.

Colgó al fin, echóse hacia atrás y sonrió a Rourke.

—No te aflijas tanto. Tu diario puede gastar en dos telegramas por la noticia exclusiva que van a conseguir…, si es que estoy acertado en mis suposiciones.

—¿Por qué quieres localizar a esos dos tipos? —quiso sabor Rourke.

—Para preguntarles si alguna vez oyeron hablar del rajá de Hindupoor y pedirles que me aclaren ciertos detalles concernientes a la compra y seguro de los rubíes que perdieron.

—¿Qué diablos tiene que ver ese rajá con todo eso?

—Eso es lo que quiero averiguar.

En ese momento asomóse a la puerta un hombre en mangas de camisa y dijo:

—Vi tu luz encendida, Tim. Ya que estás aquí, podrías ir a hacer un reportaje en la Playa.

—Sí, ¿eh? ¿Qué crees que soy? ¿Un esclavo? Ahora mismo me voy a la cama.

—Está bien, está bien —repuso el otro en tono conciliatorio—. Me acuerdo de la época en que saltabas de la cama para meterte en un caso interesante como éste.

Así diciendo, giró sobre sus talones para alejarse.

—Espera un momento —gritó Rourke—. ¿Qué tiene de interesante?

—Es un asesinato…, quizá un drama pasional con el agregado de un robo de rubíes por valor de doscientos mil dólares.

Shayne levantóse de un salto.

—¿Qué es eso?

—Acaban de hallar el cadáver de la esposa de Mark Dustin al pie del muelle de bañistas del Sunlux. Si Tim no quiere ocuparse…

Los dos amigos habían partido a la carrera antes que el otro hubiera finalizado la frase.

CAPÍTULO 14

Cuando partieron en el automóvil de Shayne, Rourke se arrellanó junto al detective y preguntó:

—¿Cómo es la señora Dustin? ¿Qué es lo que pasa, Mike? Esos telegramas que mandaste…, y ese rajá de nombre raro…

—Celia Dustin era una chica hermosa —manifestó Shayne—. Será mejor que te dé algunos datos, ya que ahora saldrá todo a relucir.

Guió el automóvil por el círculo de tránsito de la calle Trece y se internó en la Carretera para cruzar los puentes que unían la ciudad de Miami propiamente dicha con la península en que estaba la playa, al otro lado de la Bahía Biscayne.

—No me enfadaré si te olvidas de lo que te diga respecto a mi secretaria. Inmediatamente después que te fuiste tú de mi departamento, entré en el dormitorio y hallé allí a Lucy. Estaba acostada en mi cama, vestida, con un camisón y una bata, y se encontraba sin sentido. Sufría de una peligrosa conmoción cerebral y sangraba de una herida en la cabeza. Llamé en seguida al doctor Price que fué a atenderla…

Shayne vaciló un momento y Rourke dijo:

—Prosigue. Si a ti y a tu secretaria les gusta jugar con brusquedad, no es cosa que me incumba.

El detective comunicó concisamente a su amigo lo que había podido decir Lucy durante su breve período de lucidez y agregó luego:

—Llamé por teléfono a la señora Dustin, pero no me atendió nadie. Harry Jessup es el detective del Sunlux a él le encargué que subiera a ver qué pasaba. Así lo hizo y vió que la señora no estaba y que Dustin se encontraba narcotizado con una dosis excesiva de tabletas para dormir. En seguida fuí allá.

Relató a Rourke lo que supo al llegar al Sunlux y lo que contara Dustin después que el médico consiguió despertarlo.

—De modo que Painter opina que ella fué la que planeó el asalto, ¿eh? —comentó el periodista.

—No sé lo que piensa Painter, ahora. Quizá el asesinato cambie su opinión…, y quizá no.

—Podría resultar lo mismo —sugirió Rourke—. Si el señor X era su cómplice y se le ocurrió la idea de que ella te llamaba a ti para traicionarlo, seguramente se sintió obligado a matarla.

—Lo mismo sería si no era su cómplice y si por lo que dijo por teléfono adivinó que la mujer conocía su identidad —arguyó Shayne.

—¿Estás de parte de ella?

—Me gustaba. —El detective titubeó un instante, agregando luego con lentitud—: ¿Recuerdas que me dijiste en mi departamento que habías tratado de comunicarte inútilmente con Randolph y Voorland?

—Seguro. Quería tener algunos detalles sobre ese brazalete tan fabuloso.

—Earl Randolph afirma que estuvo en su casa toda la noche —murmuró Shayne.

—Lo llamé por teléfono media docena de veces y en ningún momento me contestó —quejóse Rourke.

—Quizá esté mal el aparato. Lo encontré allí hace una hora. Estaba estudiando anotaciones antiguas y sacando datos sobre los robos de King y Kendrick.

—¿Qué relación hay entre aquéllos y éste?

—Según me parece, la única relación entre los tres hombres es Walter Voorland. Él vendió las tres alhajas con los rubíes estrellas.

—¿Y?

—Y opino que el rajá de Hindupoor le llamó esta noche desde el Miami Waldorf y Voorland corrió a verle presentándose con el nombre de Smith.

Habían llegado al extremo oriental de la Carretera que se extendía por la orilla del agua de la bahía. La calle Cinco estaba desierta a esa hora tan temprana, y Shayne siguió avanzando velozmente hacia el océano.

—Todo esto que te he dicho del rajá y los informes de Randolph son reservados —advirtió al reportero—. Confío por entero en ti, como lo he hecho siempre.

—Sí, como siempre —dijo Rourke en tono receloso—. ¿Qué es lo que me ocultas esta vez?

—Nada en absoluto, Tim. —El detective dobló hacia la izquierda por la Avenida Collins y siguió hacia el norte pasando por Lummus Park.

—Esos muchachos que te golpearon…, el tal Blackie y el Kid. ¿No dijiste que Blackie era robusto y tenía bigote? ¿Qué clase de traje y sombrero dijiste que usaba?

—Creo que no lo dije —repuso Shayne suavemente.

—Quizá no. Parecías muy seguro de que intervinieron en el robo.

—¿Eso crees?

—El tal Blackie, por ejemplo… Si cambió de idea y fue a disculparse por haberte golpeado… —Rourke no finalizó la frase.

—Shayne dijo:

—Parece bastante seguro de que el señor X tuvo participación en el robo, si es que a eso te refieres. Ya hemos llegado.

El detective pelirrojo aminoró la marcha al aproximarse al Hotel Sunlux, salió del pavimento y estacionó el vehículo detrás de un coche policial que se hallaba parado al extremo sur del edificio.

Había varios automóviles patrulleros estacionados a ambos lados de la calle, y todos los focos iluminaban la parte de la playa y el muelle de los bañistas.

—Un policía montaba la guardia al extremo de la acera de concreto que iba hacia la parte trasera, pero se hizo a un lado para franquearles el paso cuando reconoció al detective y al periodista.

En la playa se hallaba un grupo de hombres en el lugar donde el muelle de madera se proyectaba sobre el agua. No vieron a Painter de inmediato. Shayne acercóse a un empleado de la Brigada de Homicidios.

—¿Qué pasa, Dirk?

—Es una mujer llamada Celia Dustin. Desapareció…

—Eso ya lo sé. ¿Quién encontró el cadáver?

—Petrillo y Johnny Miles. Estaban de guardia aquí y se paseaban sin saber qué hacer cuando de pronto vieron un pie que sobresalía por debajo de la punta del muelle. Varios de los muchachos habían estado examinando todo el terreno poco antes sin encontrar nada.

—¿Y qué hubo? —preguntó Rourke, quien había sacado su libreta y tomaba notas.

—Está muerta. Le rompieron la cabeza por el lado izquierdo con un garrote o una botella pesada. El médico calcula que la muerte se produjo entre las doce y las doce y treinta. Por algunos detalles opina que la mujer cayó en la playa seca al borde del agua y estuvo allí tendida diez o quince minutos antes que llegara la marea y la hiciera flotar hasta debajo del muelle donde se quedó encajada. Por eso es que no la vió nadie antes.

El grupo de detectives y policías uniformados que se encontraban al pie del muelle se apartó para dejar paso a dos enfermeros que llevaban una camilla con un cuerpo cubierto por una sábana. Peter Painter seguía al cadáver, pero se detuvo al ver a Shayne y Rourke.

—¿Cómo explica esto? —preguntó a Shayne en tono agresivo.

—¿No quiere hacer alguna declaración? —preguntóle Rourke a su vez.

—Puede usted publicar que no estoy satisfecho con la absurda afirmación de Shayne respecto a que una persona se hizo pasar por él al atender su teléfono y atrajo a la señora Dustin hasta aquí para matarla. Sospecho que poseía conocimientos anteriores al asesinato y que contó esa patraña a fin de ponerse a cubierto para cuando se descubriera el cadáver.

—Es decir —manifestó Shayne—, que me acusa usted públicamente del asesinato, además de haberme acusado del robo del brazalete.

—No le acuso de nada…, todavía —gruñó el policía—. Pero tampoco me trago sus mentiras.

Giró sobre sus talones y se fué hacia la arena con el paso corto y rápido de un diminuto gallo de riña.

El leve fulgor del alba iluminó el horizonte oriental encima del océano matizado de gris. Cuando seguían a Painter hacia el hotel, Rourke preguntó:

—¿Quieres subir conmigo para hablar con Dustin?

—Ve tú solo a mortificar al pobre hombre —replicó Shayne—. Ya he oído todo lo que tiene que decir. Me voy de aquí.

El reportero lanzóle una mirada llena de suspicacia.

—¿Dónde vas? Si tienes algún otro informe…

—Por ahora lo que me interesa es dormir —expresó el pelirrojo en tono casual—. Bastante tendremos en qué ocuparnos mañana por la mañana.

—Estás loco. Ya es mañana. —El periodista miró a su amigo con suspicacia—. No te me escapes, Mike. Sospecho que las cosas se van a aclarar en seguida.

—Ve a solazarte con la desgracia de Mark Dustin —díjole Shayne en tono jovial—. No podemos hacer nada hasta que recibamos la respuesta de esos dos telegramas.

Dicho esto continuó hacia su automóvil y partió en dirección al norte. Fué con lentitud, asegurándose de que Painter no le había hecho seguir, y se alejó de Collins al cabo de unas cuadras, tomando por varias calles franqueadas de palmeras hasta que llegó a Sunset Drive. Había ya suficiente luz como para permitirle ver los números de las casas, y estuvo parado hasta que halló la dirección que le diera la telefonista cuando habló por teléfono en la oficina de Ben Corey.

Pasó frente a la casa en la calle desierta y silenciosa, dobló la esquina y estacionó su coche a media cuadra de distancia. Descendió entonces para volver andando. No había señales de vida en ninguna de las viviendas de ambas aceras, y el único sonido que rompió el silencio del amanecer fué el de un camión de reparto de leche que se acercaba, calle abajo, deteniéndose frente a casi todas las casas mientras el conductor descendía para dejar botellas llenas y retirar vacías.

Shayne se detuvo entre las sombras de la acera, frente a la residencia que le interesaba. Encendió un cigarrillo y se puso a observar al lechero que se había detenido enfrente y descendía para dejar la leche.

Salió al fin de entre las sombras, cruzó la calle e interceptó el paso al hombre cuando regresaba a su camión. Su aparición súbita sobresaltó al repartidor.

—¿Por qué me asusta así? —exclamó con truculencia—. Si es un asalto…

—Policía —le informó Shayne—. Me interesa esa casa en la que acaba de dejar la leche.

—¿Policía? No parece usted un polizonte. ¿Está borracho?

El detective sacó del bolsillo una insignia que mostró al individuo.

—¿Quién vive allí?

—¿En esa casa? —El lechero rascóse la cabeza—. Bankhead. Un tal J. Donald Bankhead. Sí, eso es. Hace casi un año que le traigo la leche. ¿Qué pasa? ¿Qué quiere…?

—¿Sabe algo respecto a él? —le interrumpió Shayne—. ¿A qué se dedica? ¿Tiene mucha familia?

—A decir verdad, no sé mucho. Ya sabe usted cómo son estas cosas. En esta época no llega uno a conocer ni a sus clientes fijos. Cobro una vez por semana y nunca se demoran. Me paga el ama de llaves. De la familia no sé nada. Dejo un litro y medio por día y crema dos veces por semana. Oiga usted…, tengo que seguir repartiendo y si no me voy habrá quejas.

—Siga usted…, y no diga nada. Se trata de una investigación del Servicio Secreto.

—¿Del Servicio Secreto? ¡Caramba! ¿Hay espías o algo parecido?

—Algo así —repuso Shayne.

Retiróse y aguardó hasta que el camión de reparto hubo hecho otra parada y doblado la esquina. Cuando desapareció el vehículo, adelantóse y siguió el caminillo enarenado que iba desde la entrada de la residencia hasta un garaje doble situado a unos diez metros hacia la derecha y la parte trasera de la casa.

Las puertas dobles del garaje estaban aseguradas con un candado. Shayne estudió el cierre a la luz rojiza del amanecer, sacó su llavero y puso manos a la obra. Al cabo de un momento logró abrir y corrió la puerta lo suficiente como para pasar. Rechinó la hoja de madera sobre la ranura de metal y se introdujo en el oscuro interior, quedándose inmóvil durante tres minutos enteros mientras escuchaba con profunda atención.

Al no oír ruido alguno, volvióse hacia los dos automóviles allí guardados. A la derecha había un reluciente cupé Cadillac. El otro vehículo era una limousine negra. Encendió un fósforo para ver la patente del segundo de los automóviles y no se sorprendió al descubrir que el número no era el que había memorizado en el garaje de Mickey. Hubieran sido muy tontos al no tomar la precaución de usar chapas robadas para el asalto que llevaron a cabo la noche anterior. Agachóse y examinó los tornillos que aseguraban la chapa. Estaban limpios y relucientes, aunque la barra de metal a la que se hallaban atornillados mostrábase manchada de barro y despintada.

Encendió otro fósforo para examinar el guardabarros derecho delantero y vió que no tenía señal alguna de abolladuras. Los mecánicos del garaje de Mickey conocían muy bien su oficio.

Dejó caer el fósforo en el suelo y lo pisó. De pronto se encendió la luz del techo y una voz desagradablemente familiar le dijo:

—¿Anda buscando más líos, sabueso?

Blackie estaba parado en el hueco de la puerta. Tenía la cabeza descubierta y los negros cabellos completamente en desorden, como si recién hubiera despertado. Vestía una camiseta sin mangas, pantalones blancos y zapatillas de lona. Sus brazos desnudos mostrábanse cubiertos de un espeso vello negro. En la diestra empuñaba un revólver de calibre 45 con el que apuntaba al abdomen de Shayne.

El detective le dijo:

—No tenía intención de despertarle.

Quedóse muy quieto junto al guardabarro de la limousine.

—Hay un timbre de alarma en mi dormitorio. —Blackie hizo una mueca al tiempo que daba un paso hacia adelante—. ¿Qué hace aquí?

—Oí que quería usted comunicarse conmigo. No estaba seguro de que fuera esta la dirección correcta y examiné el coche para comprobarlo antes de despertarle.

—Es verdad que quería verle. —Suavizóse la mueca de Blackie, pero la boca de su arma no dejó de apuntar al intruso—. Cometí un error cuando lo golpeé.

—Un error grave —le dijo Shayne, quien se mostraba tranquilo y tenía la diestra apoyada sobre el guardabarro, a escasos centímetros de la automática que descansaba en el bolsillo de su americana.

—Sí. No me guarda rencor, ¿eh?

—¿Está en venta el brazalete?

—Oiga…, yo no dije nada de ningún brazalete. —Una expresión astuta apareció en la cara del individuo—. ¿Está interesado en comprar uno?

—Es posible —repuso Shayne en tono afable, mientras avanzaba por entre los dos coches hacia su interlocutor—. Para eso quería verme, ¿no?

—Quizá sí y quizá no. ¿Cómo supo que me iba a encontrar aquí?

—Le seguí la pista. —Shayne estaba bastante cerca del otro. El cañón del 45 habíase bajado un poco—. No tiene necesidad de apuntarme con ese revólver. Nunca hablo de negocios en estas condiciones.

Blackie miró la pesada arma como si le sorprendiera verla en su mano. Shayne habla metido los pulgares dentro de los bolsillos de su americana.

—No le comprendo a usted —expresó Blackie en tono preocupado—. Si me hubieran golpeado como a usted…

—Nunca permito que unos pocos golpes me impidan ganar unos dólares. —El detective estaba ahora mucho más próximo—. ¿Por qué cambió el rajá de idea respecto al brazalete después que se lo ofrecieron?

El otro levantó la vista, mostrándose asombrado.

—No sé de qué me está hablando —murmuró—. Será mejor que entre en la casa…

—Arreglemos esto aquí mismo, entre usted y yo. —Shayne hundió más la diestra en el bolsillo. Listo para entrar en acción, preguntó—. ¿Por qué tuvo que matar a la señora Dustin?

El 45 era un revólver de doble acción y no estaba amartillado, pero Blackie tenía el índice fuertemente apoyado en el disparador. Al oír las palabras de Shayne, lo levantó al tiempo que lanzaba un juramento, pero el detective dió un salto hacia adelante y puso su mano izquierda sobre el arma en el momento en que se corría hacia atrás el percutor. Él mismo golpeó inofensivamente sobre la carne blanda entre su pulgar y su índice al mismo tiempo que su diestra salía del bolsillo para describir un velocísimo arco en el aire.

El costado chato de la automática del detective golpeó con fuerza contra la cabeza de Blackie a quien se le aflojaron las rodillas. El 45 cayó de su mano y fué a dar al suelo.

CAPÍTULO 15

Blackie era hombre de gran resistencia. Se quedó de rodillas con ambas manos contra el suelo para sostener su peso. Respiraba fuertemente por la boca abierta y se sacudió la cabeza como un animal herido y atontado.

Shayne dejó caer la automática en el bolsillo y amartilló el revólver 45 que había recogido del suelo.

El otro comenzó a incorporarse. Sus ojos estaban fijos en el arma que empuñaba el detective en su mano izquierda.

—Me gusta usted más en el suelo —le dijo Shayne.

Puso la planta del pie sobre la cara del otro y lo empujó. Blackie cayó hacia atrás y quedó tendido de espaldas por un momento.

Cuando se levantó lentamente para quedar sentado, gruñó entre dientes:

—Estamos a mano. ¿A quién dice que maté?

—A la señora Celia Dustin.

—No conozco a ninguna señora Dustin. No he matado a nadie… Por lo menos recientemente —se corrigió, aclarando la garganta y volviendo la cabeza para escupir.

—¿Mandó a alguien para que cumpliera su cita con ella?

—¿De qué cita me habla?

—De la que concertó por teléfono —le dijo Shayne con irritación—. Después que intentó matar a mí secretaria y se hizo pasar por mí al atender el aparato.

—Oiga, sabueso, no sé de qué diablos está hablando. Es verdad que esta noche le pegué…, por error. Muy bien. Ahora me pegó usted. Pues bien, estamos a mano. No sé nada respecto a eso otro que me dice.

—Supongo que no sabe nada respecto a un brazalete de rubíes —gruñó Shayne en tono colérico.

—Así es. —Blackie cruzó los brazos sobre el pecho al tiempo que exhalaba un suspiro—. ¿Tengo que quedarme sentado aquí todo el día?

—¿Qué me dice del guardabarros abollado de esa limousine?

—Pites lo hice arreglar en el garaje de Mickey. —Blackie se pasó la lengua por los labios—. El Kid y yo sacamos el coche Sin que lo supiera el amo y por accidente le raspamos un poco la pintura. Estaba haciéndolo arreglar cuando se metió usted con nosotros.

—¿Qué quiso decir con eso de que me golpeó por error?

—Debo haberme confundido por teléfono —explicó el individuo sin la menor vacilación—. Creí que quería usted meter las narices en mis asuntos y pensaba extorsionarme amenazándome con contar al amo que le habíamos abollado el guardabarros.

—¿Y por eso lo llamó para ver qué debía hacer? —se burló Shayne.

—Fingí llamarlo —expresó Blackie—. Quería ver qué hacía usted. Se tragó la carnada, ¿eh?

Shayne comprendió que el sujeto había ensayado bien su explicación. Cuando su amo cambió de idea —por alguna razón desconocida— respecto al trato con la compañía de seguro para exigir una recompensa por la devolución de los rubíes, se hizo cargo de que había sido un error de táctica ordenar el ataque contra Shayne. Así, pues, era lógico suponer que ordenó a Blackie cargar con toda la responsabilidad correspondiente a ese error.

—Sé muy bien que miente usted —le dijo el detective con frialdad—. Como dice, estamos a mano con los golpes, pero no lo estamos en otras cosillas. No me gustar los que entran en mi departamento y contestan mi teléfono…, y golpean a mis mujeres.

—Le juro por Dios que jamás he estado en su departamento —protestó Blackie.

—Eso se comprueba fácilmente. Levántese.

—Me gusta más estar aquí en el suelo.

—Le daré una oportunidad de quedarse allí para siempre si no se levanta en seguida. —Shayne indicó la puerta con el revólver amartillado.

Su tono convenció al otro de que la discusión había finalizado. Levantóse despaciosamente y el detective le dijo:

—Salga, por esa puerta y vaya directamente por el camino hasta la calle. Doble luego hacia la derecha hasta llegar a la esquina y tome entonces hacia la izquierda. Mi auto está estacionado a mitad de cuadra. Vamos a dar un paseo y si hace usted algo que no me guste, le voy a reventar las tripas con su propio revólver. La policía me agradecerá que lo haga porque le tengo a usted atrapado en relación con un asesinato y a ellos les hace falta uno que cargue con los platos rotos. Vamos andando.

Blackie echó a andar. Shayne le siguió por el camino hasta la calle. El sol cerníase como una bola de fuego tras las nubes que se paseaban sobre el océano. Cantaban los pájaros entre las copas de los árboles y el nuevo día presentábase bastante cálido, prometiendo una jornada de intensa humedad y calor.

No encontraron a nadie en su paseo hasta el automóvil del detective.

—Siéntese al volante y maneje —ordenó Shayne—. Vaya hasta la Carretera del Condado y doble luego hacia la izquierda por el bulevar Biscayne. Yo estaré cómodamente sentado aquí atrás con su revólver en la mano.

El otro abrió la portezuela e instalóse al volante. Shayne ocupó el asiento trasero y arrojó las llaves a su acompañante.

Blackie guió con cuidado y mano experta, avanzando a poca velocidad. Shayne mantuvo los ojos fijos en la nuca del conductor y dejó vagar su mente por entre el laberinto de detalles desconocidos que ahora comenzaban a revelarse. Blackie hablaría pronto; de eso estaba seguro. Lo haría tan pronto lo identificara Lucy como su atacante y se diera cuenta del aprieto en que se hallaba. Al negar que no tenía nada que ver con el asesinato de la señora Dustin, lo hizo con bastante sinceridad, y era posible que hubiese dicho la verdad.

Era lógico suponer que el individuo habíase comunicado con su amo después de la llamada telefónica, mandándolo a cumplir la cita que diera por resultado la muerte de la señora Dustin. En tal caso, no era extraño que Blackie se sintiera realmente sorprendido al enterarse de su muerte.

Razón de más para que hablara cuando viera lo bien que le habían cargado la culpa del crimen. Si era culpable tal vez continuaría negándose obstinadamente a reconocer que él había atendido el teléfono; pero si era inocente, sería demasiado tonto si no confesaba lo qué sabía.

Una cosa preocupaba mucho a Shayne cuando se internaron por el bulevar Biscayne. Estaba seguro de tener en sus manos la posibilidad de recobrar el brazalete; pero si permitía que el policía apostado en su departamento oyera la confesión de Blackie, el secreto dejaría de ser exclusivamente suyo y la recompensa se escaparía de entre sus dedos.

Ya se le había ocurrido la solución para el momento en que llegaron al nacimiento de la calle Flagler.

—Doble en la Segunda Avenida y tome hacia el río —dijo a Blackie—. Le indicaré dónde debe detenerse a este lado del puente de peaje.

Una vez que el coche estuvo estacionado, Shayne apoderóse de las llaves y expresó en tono casual:

—Vamos a cruzar el vestíbulo del hotel y subir al tercer piso. Hay un polizonte en mi departamento. Hágase usted su composición de lugar. Si prefiere mantener este asunto entre nosotros, use la cabeza y yo le diré que es usted un amigo. Nos libraremos de él y conversaremos después que se haya ido. Si quiere líos lo haré entrar a punta de revólver y se lo entregaré a él acusándolo de asesinato y tentativa de asesinato.

Blackie volvió su cara hinchada hacia él y dijo roncamente:

—Le juro que no quiero líos. No sé qué es eso que dice de un asesinato; pero prefiero hablar desde afuera de la celda.

—Me parece bien, pero no olvide que tengo dos armas encima. Vamos.

Shayne metió el revólver en la pretina de los pantalones y se abotonó la americana; después condujo a su invitado hacia la entrada principal y pasaron al vestíbulo.

El escribiente nocturno estaba todavía de servicio, bostezó mientras observaba con ojos soñolientos a los dos hombres. Shayne detúvose junto al mostrador para decirle:

—Ya conoce a mi amigo, ¿verdad, Jim? Vino a verme anoche, cuando no estaba yo.

El empleado estudió con atención la cara de Blackie.

—No me parece conocerlo, señor Shayne —expresó al fin—. ¿Se va reponiendo la señorita Hamilton?

—Ahora subo a verla. El doctor Price la encontró bien cuando me fuí.

El ascensor estaba abajo, y cuando entraron en él dijo Shayne al negro:

—Mira bien a este hombre. ¿Le has visto antes?

—Oiga usted… —comenzó a protestar Blackie, pero el detective le hizo callar con una mirada.

—No sé si le he visto o no —repuso el negro en tono meditativo—. Quizá podría recordar mejor si me dijera usted cuando lo vi.

—Bueno, no tiene importancia —dijo Shayne. Llegaron al tercer piso y salieron del ascensor.

—Le digo que jamás he entrado en este edificio —manifestó Blackie en tono obstinado—. Ya ve usted que ninguno de ellos me ha identificado.

—Hay una entrada lateral y una escalera de servicio —declaró Shayne con sequedad.

Se detuvo frente a su puerta y llamó con los nudillos. Le abrió un joven alto que lucía el elegante uniforme de la fuerza policial de Miami. Tenía en la diestra el revólver de la repartición y lo miró receloso hasta reconocerlo.

—Es usted, señor Shayne. Soy Edmund. Tenía orden de no dejar pasar a nadie más que a usted.

Apartóse para franquear el paso a los dos hombres.

La señorita Naylor se hallaba sentada frente a la mesa llena de naipes. Parecía tan vivaz y eficiente como cuando se fuera Shayne.

—La paciente ha estado tranquila toda la noche, señor Shayne —anunció—. Estoy seguro de que se recobrará perfectamente bien.

—Magnífico. —El detective volvióse hacia Blackie—. Siéntese y serviré algo de beber. ¿Quiere una copa, Edmund? ¿Señorita Naylor?

—No, gracias —repuso la enfermera—. No puedo beber mientras estoy de servicio.

Blackie sentóse en el centro del sofá, manteniéndose muy erguido y con las manos sobre las piernas. Shayne fué hacia el bargueño, preguntando:

—¿Coñac o whisky?

—Yo no puedo tomar nada —le dijo Edmund—. Me ordenaron que montara la guardia hasta que…

—Hasta que regresara yo —le dijo Shayne en tono alegre—. Desde este momento queda relevado de sus obligaciones.

Sacó la botella de coñac y tres vasos.

—Supongo que su regreso me exime de responsabilidades, pero no podría beber nada a esta hora de la mañana. —Edmund volvióse hacia la enfermera para decirle—: Veamos lo que le debo por las partidas de rummy. Quiere pagarle antes de irme.

—Ya sumé todo —repuso ella—. Son tres dólares con veintiocho centavos.

Mientras el agente pagaba su deuda, el detective pelirrojo llenó dos vasos y dió uno de ellos a Blackie; después cruzó la habitación para sentarse en un sillón con la botella a su lado.

—Bueno, ya me voy —anunció Edmund—. Espero que la señorita mejore pronto.

—Gracias por el servicio —le dijo Shayne. Luego frunció el ceño y agregó—: Espere un momento, Edmund. ¿Recuerda esa llamada telefónica en que le hablaron del brazalete? ¿Cree que reconocería la voz si volviera a oírla?

—Pues…, no estoy seguro. Por teléfono quizá la reconociera. No tenía nada de especial.

—¿Se parecía a la mía? —preguntó Shayne—. ¿O sería más similar a la del señor Diffingham?

Indicó a Blackie al pronunciar estas palabras.

El agente de policía frunció el ceño.

—Creo que no le he pido decir nada al señor Diffington.

—Diffingham —rectificó el policía—. Dile algo, Ditty —urgió a Blackie.

El otro dijo hoscamente:

—Parece que tendremos un lindo día.

Edmund reflexionó un momento, declarando luego:

—Se parecía más a la de él… aunque no del todo. Sería más fácil reconocerla por teléfono.

—Ya haremos la prueba en otro momento.

—Cuando guste —contestó Edmund. Volviéndose hacia la enfermera, agregó en tono irónico—: Y gracias por las partidas de naipes, señorita Naylor.

Así diciendo, retiróse y cerró la puerta a sus espaldas. Shayne miró a la enfermera:

—¿Cuánto tiempo tendríamos que esperar para despertar a la señorita Hamilton sin que corra peligro?

—No se la debe despertar —dijo la señorita Naylor.

Se puso de pie, entró en el dormitorio y volvió al cabo de medio minuto para anunciar:

—Creo que despertará sola dentro de un par de horas No hay ningún apuro, ¿verdad?

—Ninguno en absoluto —respondió Shayne en tono animado.

Bostezó de pronto y se apretó los músculos doloridos de su abdomen. Tenía la vista nublada y le costó trabajo mantenerla fija en su prisionero.

Blackie le llevaba ventaja, pues, evidentemente, había dormido varias horas antes que le despertara la alarma del garaje. El detective se incorporó al cabo de un rato y dijo:

—Calentemos café.

Indicó la puerta de la cocina con la cabeza y aguardó que el otro le precediera; luego le siguió y puso la cafetera a calentar. Colocó una sartén en la otra hornalla, frió tocino, lo sacó cuando estuvo listo y cocinó luego seis huevos batidos ligeramente.

Unos minutos más tarde puso tres platos de tocino con jamón sobre la mesa de la que la enfermera había retirado ya los naipes.

—Listo el desayuno —anunció.

—Estoy hambrienta —declaró la señorita Naylor—. Siéntense y yo traeré el café.

Al recibir su taza, Shayne la bautizó con una buena cantidad de coñac. Después que hubo comido despaciosamente, sintióse más animado y completamente despierto. Fumó un par de cigarrillos mientras la enfermera levantaba la mesa y en ningún momento dejó de vigilar a Blackie.

La señorita Naylor volvió después de haber lavado los platos.

—Iré a echar un vistazo a mi paciente —dijo, y entró en el dormitorio. Regresó al cabo de varios minutos.

—Comienza a moverse. Creo que dentro de poco habrá despertado. Quizá la tranquilice el verle a usted, señor Shayne. ¿Quiere pasar?

El detective contempló pon curiosidad la cara de Blackie al ponerse de pie e ir hacia la puerta del aposento. El individuo parecía dominarse a la perfección. Ni un solo músculo de su rostro indicó la menor inquietud de su parte.

Deteniéndose a la puerta, de manera de poder vigilar también a su prisionero, Shayne miró a Lucy. Las facciones de la joven mostrábanse serenas a la luz de la mañana. Un rizo habíase separado de los demás y le caía sobre la frente.

El detective apretó los dientes y sintió que se le humedecían las manos crispadas. Era la primera vez que se permitía pensar en lo mucho que significaba para él el estado de la joven. Su rostro enjuto tembló levemente cuando volvió la vista hacia el hombre a quien consideraba responsable por la condición de Lucy, Blackie hizo frente a su mirada con la mayor indiferencia.

La cabeza vendada de Lucy se movió sobre la almohada y sus ojos se abrieron con lentitud. Miró a Shayne y una leve sonrisa curvó sus labios.

—Hola —dijo.

Esta palabra emocionó extraordinariamente al detective.

—Hola, querida —repuso—. Quédate tranquila y no trates de moverte. Has pasado un mal momento.

—Parece… una pesadilla —balbuceó ella—. Estoy tan… aturdida. Hablé contigo… después que ocurrió, ¿verdad? ¿O lo soñé?

—No lo soñaste. Nos dijiste todo lo que queríamos saber. He traído a un hombre a quien quiero que veas. ¿Te sientes con fuerzas?

—Sí.

—No te asustes. Dime solamente si le reconoces. —Shayne abrió su americana para sacar el revólver con el que apuntó a Blackie al tiempo que le decía—: Venga aquí para que lo vea la señorita.

La enfermera ahogó una exclamación al ver el arma. Los ojos de Lucy habíanse agrandado y brillaba en ellos una expresión inquisidora. No obstante, la sonrisa no se borró de sus labios cuando miró hacia la puerta.

Blackie se puso de pie y cruzó la habitación, deteniéndose en el umbral para mirar a Lucy.

Fruncióse levemente el entrecejo de la joven mientras contemplaba al desconocido. Luego dijo Lucy con lentitud:

—Jamás… le… he… visto antes.

CAPÍTULO 16

—Espera un momento —protestó Shayne—. Hazlo con calma y con tranquilidad. Recuerda todo lo que pasó anoche.

La mirada de la joven continuó fija en el rostro de Blackie.

—Lo siento, Mike. Nunca le he visto, y estoy segura de que no es el hombre que entró aquí anoche.

—Tiene razón —manifestó Blackie—. Es como ya le dije: jamás he entrado en este departamento.

—Cierra los ojos por un momento —pidió el detective—. Piensa en todo lo de anoche. El hombre del bigote.

Ella cerró los ojos y quedóse inmóvil un instante; luego volvió a abrirlos y expresó quedamente:

—No, Michael. No era este hombre.

—Si vistiera un traje gris y llevara un sombrero de Panamá —insistió Shayne—. Las ropas tienen mucha importancia.

Blackie se volvió hacia la enfermera.

—Usted es testigo de que la señorita ha dicho que no fuí yo. Él le insiste para que afirme lo contrario.

La señorita Naylor declaró con firmeza:

—Señor Shayne, me parece que está usted empleando lo que un abogado llamaría «influencia indebida».

—De nada sirve que piense —dijo Lucy a Shayne—. Es inútil. No se parece en nada al otro.

—Hace un momento dijiste que había sido como una pesadilla —le recordó el detective—. Que estabas aturdida y no recordabas bien. Si cierras los ojos y descansas…

—No, Michael. Parece que no comprendes. Esa parte no es nada vaga. Ahora mismo me parece verlo cuando se volvió del teléfono y me vió y saltó hacia mí. La otra parte es la que parece una pesadilla. Después, cuando me recobré un momento y te vi a ti y a otros.

—Está bien —concedió él en tono desesperanzado—. De modo que no es éste el que te atacó. ¿No podrías describirlo mejor de lo que lo hiciste anoche?

—Sólo puedo decir que era robusto y tenía cara redonda, según creo. No era tan moreno como este hombre, y su bigote era grisáceo. Pude echarle una mirada rápida solamente, pero le reconocería en cualquier parte.

Shayne acercóse a la cama y se inclinó sobre ella para tocarle con suavidad la mejilla.

—No te aflijas tanto, querida. Bien sabes que no deseo que hagas una identificación falsa, aunque estaba seguro de que Blackie era el hombre que nos interesaba.

Hizo una seña a su acompañante y le siguió al living-room. El otro partió hacia la puerta, diciendo:

—Eso es todo, ¿eh? Ya no me necesita más.

—Lo necesito mucho —gruñó Shayne cuando hubo cerrado la puerta del dormitorio—. Siéntese allí y empiece a hablar.

Blackie tomó asiento murmurando hoscamente.

—No tengo nada que decir.

—¿Niega que usted y el Kid y algún otro asaltaron anoche a los ocupantes de un automóvil que iba por la Avenida Collins y robaron un fajo de billetes y un brazalete de rubíes?

—Seguro que lo niego. Puedo comprobar en qué sitio me hallaba a las ocho.

—¿Cómo sabe que el asalto se llevó a cabo a las ocho? —¿Acaso no está hablando del robo de los Dustin? En todos los diarios dicen que les robaron un brazalete.

—¿Dónde estaba usted a las ocho?

—El Kid y yo estábamos en Sunny Isles con un par de fulanas —declaró Blackie sin la menor vacilación—. Al volver abollamos el guardabarros y después lo llevamos al garaje de Mickey para que lo arreglaran. No quería que el amo se enterase de que habíamos salido de juerga.

—No le creo una sola palabra, pero quizá tenga usted testigos que respalden su coartada. Está bien. Dejaremos eso hasta que Dustin pueda verle e identificarle. ¿Para quién trabajan usted y el Kid?

—¿Se refiere al amo? ¿Al señor Bankhead?

—¿A qué se dedica Bankhead?

—Es importador. Tiene una tienda de antigüedades en La Playa.

—¿Qué es lo que importa?

—Toda clase de cosas: cuadros, estatuas y otros objetos por el estilo.

—¿Joyas?

—No sé. Quizá algunas veces. Yo no tengo nada que ver con la tienda.

—¿Qué trabajo hace usted?

—Soy el jardinero —expresó Blackie con dignidad.

—¿Y usa un puño de hierro para combatir a las plagas de las plantas?

—Es que por casualidad lo tenía en el bolsillo —murmuró el otro. La transpiración comenzaba a humedecerle la cara.

—¿El Kid también es jardinero? —inquirió Shayne con sarcasmo.

—No. Es el chofer.

—¿Por qué me telefoneó anoche desde el Hotel Sunlux para preguntar si quería comprar el brazalete?

—¿Yo? ¿Telefonearle? —Blackie le miró con expresión inocente—. Se ha equivocado.

—Iba a llamarme de nuevo esta mañana —insistió el detective—. Podríamos hablar ahora y se ahorraría el precio de la llamada.

—Le aseguro que no sé a qué se refiere usted.

—¿Alguna vez oyó hablar del rajá de Hindupoor?

—No lo creo.

—¿Es Bankhead un hombre robusto de bigote grisáceo?

—Por cierto que no —respondió el individuo con seriedad—. Es flaco y alto y no usa bigote.

Shayne hizo un gesto de disgusto, sentóse en un sillón y se sirvió un poco de coñac.

—Vuelva y diga a su amo que Mike Shayne dice que no se pagará nada por el brazalete. Dígale que se lo ponga al cuello y lo use como collar. Váyase ahora. Estoy harto de mirarle.

—Seguro —murmuró Blackie en tono conciliatorio. Fué hacia la puerta, mirando el 45 que tenía Shayne sobre las piernas—. ¿Va a devolverme el revólver?

—Lo guardaré de recuerdo —gruñó el detective—. Quiero ver si la mira concuerda con la cortadura que tiene Dustin en la cara y si el químico de policía encuentra en ella rastros de sangre.

—Hágalo. Le juro que ese revólver no ha salido de mi cómoda en seis meses.

Acto seguido salió del departamento y alejóse corredor abajo.

Shayne miró el arma con disgusto, exhaló un suspiro y se puso de pie para dejarla sobre la mesa. Consultó su reloj y se dijo que era demasiado temprano para hacer visitas. Anduvo entonces rondando por la habitación, sumido en profundas meditaciones, y se detuvo al fin frente a una biblioteca que había en un rincón. Había en ella los libros que acumulara durante años y estaban tal como los dejara al abandonar el departamento para irse a Nueva Orleáns. La gerencia del edificio los dejó allí, y los ocupantes subsiguientes los aceptaron como parte integrante del moblaje.

En el último estante reposaba una vieja enciclopedia de varios tomos. Agachóse el detective y paseó la vista por los lomos hasta encontrar el volumen correspondiente a la R. Lo sacó y llevólo al sofá para ir pasando tas páginas hasta que encontró la palabra Rubí.

Leyó rápidamente los informes que no tenían gran interés hasta que llegó al subtítulo Artificiales o sintéticos. Este pasaje lo leyó con gran atención. El artículo decía:

“Las primeras tentativas que se conocen para la manufactura de rubíes sintéticos datan del año 1837 y fueron llevadas a cabo por un químico alemán. Su procedimiento consistía en fundir juntos varios fragmentos pequeños de las piedras naturales para formar una gema más grande, y los rubíes resultantes se llamaron ‘gemas reconstruidas’”.

Mucho después mejoró Michaud el procedimiento con mejor éxito al colocar varios fragmentos grandes de rubíes naturales en un crisol giratorio de platino y calentarlos hasta una temperatura de 1800°C. Por este método obtuvo piedras relativamente grandes, aunque el producto corría peligro de estallar a causa de la terrible presión interna. Los rubíes reconstruidos han sido reemplazados ahora en el mercado por las gemas sintéticas manufacturadas por un procedimiento desarrollado por el profesor Verneuil, de Francia. Al principio usó Verneuil piedras de Birmania pequeñas y de calidad inferior que trituró hasta convertirlas en polvo para fundirlas luego a un calor tremendo y convertirlas así en una piedra de más tamaño.

Más adelante descartó el empleo de piedras trituradas y empleó corindón, una especie de alúmina, y este proceso es el que está en uso actualmente para producir comercialmente gemas sintéticas.

La alúmina purificada y finamente molida se coloca en un receptáculo…

Seguía una complicada descripción técnica del aparato y el procedimiento de Verneuil. Shayne le echó un vistazo rápido hasta llegar al resumen final, el que describía lo dificultoso que es para el observador poco preparado distinguir la gema artificial de la natural. Leyó el pasaje con gran cuidado e hizo una mueca de disgusto al llegar a la línea final:

«Como no ha sido posible producir el asterismo en los rubíes sintéticos, se llega a la conclusión de que todos los rubíes estrellas deben haber sido cortados del mineral natural».

El detective cerró la enciclopedia. ¡De nuevo se encontraba con el hecho incontrovertible! Cada vez que empezaba a formular una teoría, se daba de narices con el hecho de que los rubíes estrellas no podían ser creados artificialmente.

Levantóse para colocar el volumen en su lugar, diciéndose al mismo tiempo que era una obra antigua y quizá no contuviera las últimas informaciones científicas sobre el tema. Lo mejor sería conversar con Walter Voorland. Este debía conocer el asunto mejor que nadie.

Al volverse hacia la puerta del aposento, vió a la señorita Naylor que salía y cerraba la puerta con suavidad.

—La señorita Hamilton se ha vuelto a dormir. Ahora sólo necesita descanso para reponerse del todo.

—¿Podrá quedarse usted aquí con ella? —inquirió Shayne.

—El doctor Price vendrá pronto. Si no consigue otra enfermera: que me reemplace, podría descansar aquí, en el sofá, con la puerta abierta, a fin de oír si me llama ella. Siga usted con sus investigaciones, si es que eso desea —finalizó la mujer con una sonrisa.

—¿Sabe manejar armas? —le preguntó el detective.

La señorita Naylor fué hacia la mesa para tomar el pesado revólver. Abrió el cierre del tambor para echarlo a un costado y examinar los seis cartuchos. Volvió a cerrarlo y le tomó el peso al arma.

—Tiene buen peso —comentó—. La mayoría de estos revólveres de doble acción suelen tener muy liviano el cañón.

—Extraordinario —exclamó Shayne—. ¿Todas las enfermeras diplomadas son campeonas de rummy y conocen las armas de fuego?

—Posiblemente, no. Yo fuí enfermera del ejército.

—Es usted maravillosa —expresó el pelirrojo en tono ferviente—. No sé por qué me molesté en pedir una guardia policial.

La señorita Naylor rió entre dientes.

—No olvide que le gané unos dólares al muchacho —recordó a Shayne, mirándole con expresión humorística.

—Esta vez la dejaré a usted de guardia. No permita que entre nadie más que el doctor o yo. —Hizo una pausa, y agregó con énfasis—: A nadie. El que atacó anoche a la señorita Hamilton debe saber que está viva, y podría identificarlo. Es posible que regrese.

Ya fuera del hotel subió a su coche y cruzó a Playa Miami por la Carretera Veneciana. Walter Voorland residía en un amplio departamento próximo a la bahía y algo al sur de la Carretera. Era soltero y hacía años que vivía allí. Shayne habíalo visitado algunas veces.

El mucamo negro del joyero le abrió la puerta. Si se sorprendía al ver al detective a hora tan temprana, no lo demostró.

Pase usted, señor Shayne —dijo—. El señor Voorland se está bañando.

Condujo al detective a un amplio living-room en el que había algunos cuadros buenos pendientes de las paredes y unos cuantos objetos de arte muy bien seleccionados sobre las mesas. El moblaje era de gusto masculino y muy lujoso. Shayne fué hacia las puertas vidrieras que daban acceso a un amplio balcón y quedóse allí fumando un cigarrillo mientras el negro iba a informar a su amo que tenía un visitante.

Fumó dos cigarrillos antes que se presentara Voorland envuelto en una salida de baño de color gris y calzado con un par de sandalias. El rostro rubicundo del joyero rebosaba de salud y relucía por los efectos de la ducha fría.

—¡Shayne! —exclamó—. Supongo que será por algo referente al brazalete. ¿Lo ha recobrado usted?

—Todavía no. —El detective fué hacia una mesa para dejar su cigarrillo en un cenicero—. Lamento molestarle tan temprano, pero necesito algunos informes.

—No tiene importancia. Encantado de serle útil. ¿Qué clase de informes quiere?

—Dos o tres detalles —dijo Shayne—. Dígame primero si recuerda las piedras que vendió a dos clientes llamados King y Kendrick. Fué hace unos años.

—Claro que sí. Tome asiento.

Voorland indicó dos sillas situadas una frente a otra y se sentó. Shayne ocupó la otra, estirando sus largas piernas.

—Dos de los rubíes estrellas más finos que he tenido jamás en las manos —continuó el joyero—. King compró un anillo y Kendrick un pendantif. Eran piedras realmente extraordinarias.

—¿Sabe usted que ambas gemas fueron robadas poco después que las vendió usted…, y no se recobraron más?

—Creo que tiene razón. Sí, lo recuerdo. Comienza usted a interesarme.

—¿Existe alguna posibilidad de que alguna de las dos gemas fuera falsa?

—Ni la más mínima —declaró Voorland, sin mostrarse ni sorprendido ni enfadado.

—Me gustaría saber cómo es que está usted tan seguro —insistió el detective—. Recuerdo haberle oído decir a Dustin y su esposa que las piedras sintéticas soportan prácticamente todas las pruebas químicas.

—Prácticamente todas —concordó el joyero—. Pero hay ciertas pruebas que no puede soportar ninguna piedra sintética.

—Pero supongamos que no se hicieran esas pruebas —arguyó Shayne—. Supongamos, por ejemplo, que comprara usted una gema a un vendedor de confianza. Usted aceptaría su afirmación de que era genuina; él, a su vez, habría aceptado la de otro, y así sucesivamente, sin que nadie se molestara en hacer ninguna prueba.

Sonrió Voorland levemente.

—A decir verdad, una vez sucedió algo así. Se comenta a menudo entre los colegas. Un joyero de Ámsterdam compró un rubí bastante grande a una gran duquesa rusa exilada a quien conocía personalmente. La gema fué consignada a una firma de París, la que a su vez la pasó a un experto de Londres, quien la vendió a un joyero americano. Todos ellos eran comerciantes honestos. Sin embargo, el rubí era sintético. Cada uno de los expertos había confiado en que el anterior ya había hecho las pruebas necesarias.

Shayne abrió los brazos.

—Ya ve usted —dijo—. ¿Cómo puede estar tan seguro…?

—¿De que un rubí estrella debe por fuerza ser genuino? Porque no se pueden manufacturar, Mike. El procedimiento que se emplea para las gemas sintéticas hace que sea imposible conseguir tal resultado.

—Explíquemelo. ¿Cómo es el procedimiento?

Walter Voorland sacó del bolsillo de la bata una tableta de goma. Le quitó el papel y se la puso en la boca, hizo chasquear la lengua y después colocó ambas manos sobre sus rodillas.

—El método efectivo actual se conoce como el Procedimiento Verneuil y fué perfeccionado por el profesor de ese nombre en mil novecientos dos. El profesor había trabajado durante muchos años con Ebelman, Fremy y Feil, Elsner y Debray. La fabricación de rubíes artificiales atraía a los hombres de ciencia más que las otras gemas porque los rubíes tienen la propiedad particular de perder el color al ser expuestos a altas temperaturas, pero sólo para recobrarlo cuando se enfrían. Las otras piedras no recobran su color natural después de sufrir un calor excesivo.

“El primer método efectivo fué el de tomar gemas pequeñas e inferiores, procedentes de Birmania, y molerlas hasta convertirlas en un polvo muy fino. Al someter este polvo a un calor tremendo y a gran presión, las piedras pulverizadas se fundían para formar una de tamaño grande que era en realidad un rubí verdadero y con todas sus propiedades químicas todavía intactas. No se había agregado ni quitado nada.

Voorland hizo una pausa y masticó su goma mientras Shayne aguardaba que continuara.

—El rubí no es en realidad otra cosa que el corindón cristalizado. Básicamente, una especie de alúmina con una pequeña cantidad de óxido de cromo para darle su color característico. Así, pues, Verneuil volvió a la naturaleza y empleó la misma alúmina en polvo, agregando suficiente óxido de cromo para producir el color requerido. Después fundió esto a gran temperatura en un horno muy complicado y de ello se formó una masa que se llama boule o birne.

”Podría seguir explicándole esto durante horas —expresó el experto con un ligero ademán de impaciencia—, pero estoy seguro de que comprende usted lo que más interesa. Es simplemente imposible crear sintéticamente una piedra que tenga los defectos naturales a los que llamamos asterismo, o sea el rubí estrella. Quizá le sorprenda esto, pero un rubí estrella es en realidad una piedra defectuosa. La cristalización en condiciones naturales no se ha producido de manera perfecta. Las condiciones que producen el asterismo no se pueden reproducir en un laboratorio.

Shayne encogió sus largas piernas y cruzó una sobre la otra.

—Estoy convencido —admitió—. Era una teoría muy vaga la que tenía y se ajustaba a ciertos hechos. Lo que quisiera saber es esto: ¿Cómo explica usted que ni el anillo de King ni el pendantif de Kendrick hayan sido recobrados por las compañías de seguros… ni que hayan aparecido en ninguno de los mercados mundiales de piedras preciosas?

—Solo hay una respuesta lógica. De alguna manera llegaron a manos de coleccionistas privados que sabían que eran robados y se quedaron con ellos. La adoración de las piedras preciosas es algo curioso, Mike, y a veces resulta ser una enfermedad incurable. Muchas de las gemas más conocidas de la historia han desaparecido de la vista de los hombres durante centenares de años para reaparecer siglos más tarde sin que nadie sepa cuáles han sido sus peregrinaciones. El coleccionar gemas es una manía para ciertos hombres. Los posee por completo y destruye en ellos su sentido moral y su responsabilidad para sus semejantes.

—¿Hombres como el rajá de Hindupoor? —sugirió Shayne.

Voorland dejó súbitamente de masticar y sus facciones parecieron convertirse en una máscara inexpresiva.

—¿Qué dice respecto al rajá de Hindupoor?

—Quisiera saber de qué hablaron ustedes dos a medianoche —dijo Shayne quedamente.

CAPÍTULO 17

—No sé de qué está usted hablando —expresó Voorland fríamente.

—De la visita que hizo anoche al departamento que tiene el rajá en el Waldorf.

—¿Qué le hace pensar que fui a verle?

—Él le telefoneó desde el hotel y usted fué a verle en seguida, dando el nombre de Smith. ¿Qué quería?

—Caramba, Shayne, esto de inmiscuirse en mis asuntos privados…, ¿no está reñido con la ética?

—La ética no se tiene en cuenta cuando se trata de un asesinato.

—¿Asesinato? No querrá decir… Las heridas del señor Dustin no parecían muy serias —dijo Voorland, reanudando el trabajo de masticación.

—La víctima fué la señora Dustin —le informó Shayne—. ¿No ha visto el diario de la mañana?

—No. Es sorprendente la noticia. ¿Hay alguna relación con el brazalete?

—Por cierto que sí. Yo soy el único que conoce su visita nocturna al rajá. Puede usted explicármela si quiere. De otro modo, tendrá que hablar con la policía.

—De veras, Shayne, no veo qué relación pueda tener mi visita al rajá con el asesinato de la señora Dustin.

—Quizá no tenga ninguna; pero, por otra parte, podría tener una muy definida.

—¿Qué le hace suponer tal cosa? ¿Estoy bajo vigilancia? ¿Vigilan al rajá?

—No. Lo que pasa es que he andado investigando una serie de pistas.

—Exijo que me diga por qué piensa que el rajá está complicado en el asunto —dijo Voorland en tono severo.

—Pues se lo diré a usted —asintió Shayne—. El rajá de Hindupoor es uno de esos coleccionistas poco escrupulosos que mencionó usted entre probables poseedores de los rubíes de Kink y Kendrick. Es tal su reputación de avaro con las gemas que usted se negó hasta a permitirle que viera el brazalete de rubíes cuando fué a visitarlo o su joyería hace un par de semanas.

—Eso es verdad. Tiene usted métodos muy buenos para enterarse de las cosas —expresó Voorland con desganada admiración—. Es uno de esos coleccionistas a los que detesto con toda el alma. Una vez que le echa mano a una gema fina, la hace desaparecer en sus cajas de caudales y jamás vuelve a verse. Las piedras preciosas fueron creadas por la naturaleza para brindar placer y felicidad a la gente. Merecen ser exhibidas y admiradas.

—Sin embargo salió usted corriendo a verle tan pronto como le telefoneó él.

Titubeó el joyero, masticando despaciosamente su tableta de goma.

—Tenía una razón muy buena.

—¿Qué razón?

—No puedo decírsela.

—¿Previere decírsela a la policía? —inquirió Shayne con aspereza.

Voorland apartó las manos de sus rodillas para hacer un ademán que equivalía a un encogimiento de hombros.

—Le aseguro que nuestra conversación fué confidencial y no tuvo nada que ver con la muerte de la señora Dustin.

—¿Pero tuvo relación con el brazalete de rubíes?

El joyero apretó los dientes e hizo un gesto de obstinación.

—No puedo repetirle lo que hablamos.

—Estoy en condiciones de hacerles arrestar a ambos y tenerles entre rejas hasta que decidan hablar.

El rostro del holandés habíase cubierto de transpiración. Su mirada y su tono eran muy fríos cuando dijo:

—Eso es absurdo. No puede usted sospechar que ninguno de los dos seamos cómplices de un asesinato.

Shayne exhaló un suspiro.

—Sospecho de todo y de todos —manifestó—. Veo las cosas de esta manera: Creo que la banda tenía comprometido a un comprador para el brazalete cuando lo robaron…, y el rajá es el candidato lógico. Anoche a las diez no tenían intención alguna de entrar en tratos con la compañía de seguros para pedir una recompensa a cambio de la devolución de la alhaja. Durante las horas siguientes ocurrió algo que les hizo cambiar de idea. ¿Por qué decidieron no tratar con el rajá? ¿Los vió usted primero, Walter? ¿Y se enteró el rajá? ¿Es por eso que lo mandó llamar tan súbitamente?

—¿La compañía de seguros ofrece alguna recompensa? —preguntó a su vez el joyero.

—No sé. —Shayne dejó de lado la pregunta—. Según se presentan ahora las cosas, no creo que tengamos que pagar nada. Me parece que puedo echar mano al brazalete ahora mismo sin tener que pagar un centavo a nadie.

—Maravilloso —dijo Voorland—. ¿Cómo logró arreglarlo tan pronto?

—Soy yo el que hace las preguntas —replicó Shayne con ira—. Le doy una última oportunidad de decirme qué quería el rajá. Si no me da esa información, seguiré mis presentimientos y no repararé en nada… y que Dios ayude al que se me ponga en el camino.

—Déme tiempo para pensarlo, Mike —le rogó Voorland—. Si creo que el informe tiene alguna relación con la muerte de la señora Dustin, le doy mi palabra de honor que no se lo ocultaré. A fin de decidir eso, debe usted explicarme cómo murió la mujer.

Shayne estudió durante un momento el rostro del joyero. Este parecía muy turbado y asustado, pero el detective creía que decía la verdad. No podía suponer que Voorland estaba enterado de que se había cometido un asesinato hasta el momento en que él se lo comunicó. A pesar de su fanático deseo de recobrar el brazalete, Voorland no estaría dispuesto a encubrir a un asesino.

Asintió y relató brevemente la manera cómo había fallecido Celia Dustin. El otro le escuchó con atención, y una vez que Shayne hubo finalizado, se puso de pie para pasearse por la habitación.

—Temo no comprender —confesó—. Todavía no veo de qué manera ha de serle útil lo que yo pueda decirle. No obstante, afirmaré una cosa: Estoy moralmente seguro de que la señora Dustin no tuvo nada que ver con el ataque de que fué víctima su esposo.

Shayne asintió con un movimiento de cabeza.

—Yo tampoco soy partidario de esa teoría. Pero ella debe haber sabido algo que era peligroso para alguien que se ocupó de que no se lo dijera a nadie.

—Tal vez fuera algún detalle del asalto que olvidó en su primer momento de confusión y aturdimiento. Algo que recordó después y creyó que debía usted saber.

—Eso es posible —dijo Shayne, preguntando acto seguido—: ¿Está usted dispuesto a comprar el brazalete?

—¿Yo? —exclamó Voorland—. Ya sabe usted que pertenece al señor Dustin. Legalmente, es de su propiedad.

—No creo que le interese mucho el detalle. Está perfectamente cubierto por el seguro, y desaparecida su esposa…

—Estoy dispuesto a devolverle el valor íntegro de la compra si se recobra y él no desea guardarlo —declaró el joyero con dignidad.

Shayne púsose de pie y dijo secamente:

—Empiece a pensarlo, Walter. Estoy esperando algunos informes de Nueva York y Ohio. Estaré listo para ponerme en campaña cuando los reciba, y quizá para ese entonces decida usted que sus escrúpulos no son aconsejables y esté dispuesto a decirme qué relación tiene el rajá con todo esto. No trate de comunicarse con él —aconsejó al encaminarse a la puerta—. Tengo intervenido su teléfono y lo estoy haciendo vigilar.

Salió en procura de su automóvil con la idea poco agradable de que no había conseguido mucho. Empero, se le ocurrió que si podía molestar bastante a la gente, tal vez alguno de los complicados en el asunto perderían el valor y se traicionarían.

El departamento de Timothy Rourke no se hallaba lejos del de Voorland, aunque estaba ubicado en un barrio mucho menos importante. El ascensorista le informó que el reportero estaba en su casa, y el detective subió para llamar a la puerta de su amigo con bastante violencia. Al fin le abrió Rourke, bostezando a más y mejor. Su arrugado pijama colgaba de sus flacos hombros como las prendas de desecho que suelen colocarse a los espantapájaros. Franqueó la entrada a Shayne y le ofreció algo de beber, sirviéndose también él una copa.

—Pareces decidido a no dejarme dormir —se quejó—. No tendré más remedio que tomar mi trago para mantenerme despierto.

Sonrió el detective al tiempo que decía:

—No deberías quejarte después de todas las primicias que te he dado.

—Siéntate y dime todo lo que ha pasado hasta ahora. Rourke acercó una silla al sofá y tomó asiento. Shayne dejóse caer en el sofá, dejando su vaso Sobre la mesa.

—Parece que las cosas Se están aclarando —confió, y luego de algunos comentarios al margen, llevó la conversación hacia los esposos Dustin.

—Me gustó Dustin —manifestó el periodista, una vez que la bebida le hubo calentado el estómago—. Treinta años de reportero y todavía se me descompone el estómago cuando tengo que dar una mala noticia a Un esposo o esposa…, o a una madre —agregó—. Como en el caso del secuestro de Kathleen Deland. Los Dustin se casaron hace apenas dos años, Mike.

Shayne rió entre dientes.

—Eres un sentimental, Tim. Por eso escribirás un día de estos la gran novela americana. Si el brazalete fué el regalo de aniversario para Celia Dustin. ¿Cómo tomó él la noticia de su muerte?

Rourke guardó silencio por un momento, diciendo al fin:

—Sin amilanarse. Un cowboy de coraje como él no se abate fácilmente. Pero está convencido de que su esposa no tuvo nada que ver con el robo. No cree en lo que pueda decir Painter al respecto. Es capaz de pelearse con cualquiera que lo afirme, y no se fijará en que tiene la mano derecha fracturada.

—¿Entonces no cree que ella lo narcotizara deliberadamente?

Rourke acomodóse mejor en la silla.

—No sabe cómo explicarse eso —manifestó—. Opina que la joven decidió intervenir en el asunto y no quiso despertarle. Cree que recordó algún indicio que quiso comunicarte a ti:

—Parece razonable —dijo Shayne—. Dime, ¿conoces a un tal Bankhead que vive aquí en la Playa?

—¿J. Donald Bankhead? —Rourke inclinóse hacia adelante, mirando al detective con interés—. ¿Qué hay con él?

—Eso es lo que te estoy preguntando.

El reportero volvió a echarse hacia atrás.

—Tiene una tienda de antigüedades en Playa Sur. Casi todo lo que vende son recuerdos para turistas, pero he visto algunos objetos orientales valiosos entre su mercadería. Diría qué es una buena persona.

—¿Rico?

—Todos esos comerciantes hacen grandes negocios durante la temporada. Que yo sepa, es un hombre limpio.

—Pues yo opino qué es bien sucio —declaró Shayne—. Su jardinero y su chofer, junto con otro tipo, llevaron a cabo el asalto de Dustin con la limousine de Bankhead.

—¿De veras? —exclamó Rourke, dando un salto y comenzado a quitarse el pijama.

—Es una información extraoficial y sólo para tus oídos —le aclaró el detective apresuradamente—. Él sabe que conozco sus actividades, aunque todavía no tengo pruebas. Quizá trate de quitarse el lazo de encima. Creo que probará de librarse del brazalete, si es que no lo ha vendido ya. Todavía tienes mucha influencia con la policía de la Playa, ¿verdad?

—Un poco —concordó Rourke, volviendo a ponerse el pijama—. Eso de andar siempre contigo no ha mejorado mis relaciones con los hombres de Painter.

Así diciendo, volvió a sentarse, mostrándose algo alicaído.

El detective apuró su copa de un trago y, con los ojos fijos en el reloj, preguntó:

—¿No podrías hacer correr la voz como para que vigilen a Bankhead e investiguen sus movimientos de anoche?

—No creo que sea difícil.

Shayne dejó su copa y se puso de pie.

—Te veré luego en tu oficina…, para recoger las respuestas de los telegramas que mandamos.

Salió entonces en procura de su auto y partió de regreso a Miami.

Al entrar en el vestíbulo del edificio en que residía Earl Randolph, tocó el timbre correspondiente al asegurador y lo estuvo apretando largo rato sin obtener respuesta.

Bajo la tarjeta que decía 1-A Conserje, leyó el nombre de E. Palinimo escrito en letras pequeñas. El detective oprimió el botón del timbre y de inmediato oyó el ruido seco del pestillo automático. Entró en seguida y vió que se abría una puerta de la derecha para dar paso a un hombre de cabellos canosos. El conserje calzaba zapatillas y tenía puesto un pantalón y una camiseta. Sus tiradores colgaban de su cintura y tenía en la mano una brocha llena de jabón de afeitar.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó.

—¿Sabe usted si está el señor Randolph?

—¿El 3-D? ¿Tocó el timbre?

—Sí, pero no contesta.

—Entonces no está.

—Estoy preocupado por él —expresó Shayne—. Será mejor que subamos a ver si está bien.

Se agrandaron los ojos del conserje.

—¿Teme que esté enfermo? Ayer le vi en el hall y estaba bien.

—Quiero decir que ya se ha cometido un asesinato y no deseo que ocurra otro —le informó Shayne con aspereza.

—¿Un asesinato?

—O un suicidio. Soy detective. Vaya a buscar su llave maestra y subamos.

El otro le miró un momento con la boca abierta.

—Seguro. Si cree…

Alejóse apresuradamente para volver en seguida con varias llaves.

El señor Randolph es un buen inquilino —dijo preocupado mientras entraban en el ascensor—. Un caballero muy cordial. ¿Qué dijo de un asesinato?

—Uno de sus clientes.

Llegaron al tercer piso y Shayne siguió al conserje que iba hacia el departamento de Randolph.

La puerta se abrió con facilidad y el encargado del edificio se hizo a un lado para que entrara primero el detective.

Shayne vio el panamá de Randolph en la percha donde lo viera al visitar al asegurador la noche anterior. Se lo indicó al hombrecillo, diciendo secamente:

—Allí está su sombrero.

Acto seguido marchó hacia el sofá situado detrás de la mesa llena de papeles.

Earl Randolph estaba vestido tal como lo viera Shayne al visitarlo anteriormente y yacía sobre el sofá, tendido sobre un costado, con la cara hacia abajo y una pierna pendiente hacia el suelo. Las luces estaban encendidas y en el piso veíase un vaso vacío que dejaran caer sus dedos al perder las fuerzas.

CAPÍTULO 18

Shayne asió el hombro de Randolph y lo volvió boca arriba, levantando la pierna caída con la mano izquierda para colocarla de nuevo sobre el sofá. El asegurador tenía la boca abierta y respiraba pesadamente. Donde había estado apoyada su cara veíase una mancha de vómito y su aliento olía a whisky.

—¿Está… muerto? —inquirió ansiosamente el conserje.

—Sí…, muerto para el mundo —repuso Shayne con ira—. Ayúdeme a llevarlo al baño.

El otro tomó las piernas de Randolph mientras Shayne lo levantaba por los hombros. Trasladaron al pesado individuo al cuarto de baño y le sentaron en la bañera de modo que la ducha le diera de lleno en la cabeza y el torso. El conserje sostuvo erguido el cuerpo mientras Shayne corría la cortina y abría el paso del agua.

Randolph se movió al sentir el impacto del frío líquido, y de inmediato trató inútilmente de apartar la cabeza.

—Yo me ocuparé de él —declaró el detective—. Gracias por su ayuda. Ya puede ir a afeitarse.

El conserje retrocedió con cierta indecisión; luego giró sobre sus talones y salió corriendo mientras murmuraba algo por lo bajo.

Shayne oyó cerrarse la puerta. Se hallaba algo apartado de la ducha, pero tenía corrida la cortina unos centímetros para observar al ebrio que se esforzaba por salir del coma alcohólico de que era presa.

Randolph abría y cerraba la boca, torciendo la cabeza para escapar de la lluvia de agua fría, pero Shayne le acomodaba siempre a fin de que siguiera recibiendo el beneficioso baño en la cara y la cabeza.

Al fin abrió los ojos el asegurador.

—¡Cierra el agua, por favor! —murmuró roncamente—. Me estoy ahogando.

Shayne cerró la llave y dijo:

—Levántate y te quitaré las ropas.

Introdujo la mano y sostuvo al otro, le desprendió el cinturón y la camisa, y le ayudó a quitarse las ropas empapadas, las que dejó en la bañera.

Randolph se tomó de Shayne al salir desnudo de la bañera y fué tambaleándose hacia el asiento del inodoro, donde dejóse caer de nuevo, con la cabeza gacha y apoyada sobre sus manos temblorosas.

—Cálmate —le dijo el detective—. Trata de secarte mientras preparo un poco de café.

Dejó a su amigo y cruzó el living-room en dirección a la cocinita donde halló todo lo necesario para hacer café. Mientras lo preparaba, fué al living-room y limpió el vómito que ensuciaba el sofá.

Randolph salió del cuarto de baño cuando ya terminaba. Su cuerpo desnudo y obeso estaba húmedo y se sostenía la frente con una mano. Gimió dolorosamente y dijo:

—Tráeme una salida de baño, ¿quieres? Estoy deshecho.

A tientas buscó el camino hacia el dormitorio y Shayne lo siguió, hallando la prenda pedida, la que puso a su amigo con cierta dificultad.

—Sal de aquí y ven a sentarte —ordenó luego el detective, conduciéndolo de un brazo hasta un sillón del living-room.

Shayne regresó entonces a la cocina y abrió el refrigerador para sacar una lata de jugo de tomates. La abrió y llenó con su contenido un vaso grande al que agregó dos cucharaditas de salsa inglesa y un poco de pimienta. Llevó luego el vaso adonde estaba Randolph.

—Toma, bebe esto. Si lo soportas, te daré café negro.

Acercó el vaso a los labios de su amigo. Este levantó las manos para sostenerlo. Al soltarlo Shayne, comenzaron a temblar tanto las manos del asegurador que el jugo le salpicó la salida de baño. El detective se lo sostuvo entonces junto a los labios y el otro lo bebió de varios tragos, echándose luego hacia atrás privado de fuerzas.

—Soporta un poco más. El café ya está listo.

Shayne fué a la cocina y volvió en seguida con una taza de café caliente.

—Siéntate y toma esto.

Randolph se irguió con gran trabajo.

—Espero que no creas que quise ponerme así —dijo—. Perdí el sentido como un colegial. ¡Cielos, no sé cuánto hace que no me emborrachaba de esta manera!

—Me parece que sufriste una preocupación demasiado grande cuando me fuí anoche —expresó Shayne con suavidad—. Bebiste demasiado rápido y sin darte cuenta de lo que hacías.

Suspiró el otro, manteniéndose erguido con un esfuerzo.

—Estaba muy cansado y me preocupaba la pérdida de las gemas.

—Y otras cosas más.

Los ojos de Randolph se levantaron para mirar a los del detective.

—¿Qué quieres decir con eso?

Shayne sentóse frente a él, encendiendo un cigarrillo.

—Termina el café y te traeré otra taza. Tenemos mucho de que hablar.

El asegurador le miró con el ceño fruncido. Tomando firmemente la taza entre las manos, la llevó a la boca. Salpicó un poco del líquido, pero siguió sorbiéndolo hasta que lo hubo terminado.

Shayne levantóse para ir a buscar la cafetera. Volvió a llenar la taza y llevó el recipiente de nuevo a la cocina. Al regresar sentóse nuevamente, cruzó las piernas y se quedó inclinado hacia adelante, contemplándose los pies, mientras el agente de seguros terminaba de beber la segunda taza de café.

Randolph levantó al fin la vista para preguntar con voz estropajosa:

—¿Por qué me miras así? ¿Se trata del brazalete?

Se entrecerraron los ojos del detective. El hecho de que el otro hablara de pronto como lo hacen los borrachos despertaba sus sospechas.

—Han ocurrido muchas cosas, y no te estaba mirando.

—Pero pensabas en mí, y eso no me gusta —dijo Randolph hablando de nuevo como si le costara trabajo pronunciar las palabras.

—Basta, Earl —le dijo Shayne con sequedad—. Han ocurrido muchas cosas que no tienen sentido. A menos que consideres seriamente la posibilidad de que esos rubíes sean falsos.

El asegurador terminó de beber el café y se irguió de pronto.

—¿Los rubíes estrellas? Imposible. Hay pruebas que…

—¿Las aplicaste en algún momento? —le interrumpió el detective.

Randolph apoyó los codos en las rodillas y puso la barbilla sobre sus manos.

—No era necesario. Los rubíes estrellas no se pueden hacer sintéticamente. Walter Voorland es uno de los expertos más grandes del mundo.

Shayne sacudió la cabeza.

—Siempre volvemos a eso. Aunque sea para discutir el punto, supongamos que esas malditas piedras son sintéticas y que Voorland lo sabía. Supongamos que son falsas las que vendió a King, a Kendrick y a Mark Dustin. ¿Explicaría eso tantas coincidencias extrañas? ¿Explicaría el robo de cada una poco después de que fueron compradas?

—No veo cómo puede cambiar las cosas el hecho de que fueran sintéticas —expresó Randolph, algo aturdido.

—Eso podría explicar por qué no se recobró ninguno de los rubíes —manifestó Shayne—. ¿Y si los ladrones hubieran descubierto que eran sintéticos?

—Razón de más para que los hubieran devuelto a la compañía de seguros a fin de cobrar la recompensa —arguyó Randolph.

Shayne meditó un momento, preguntando luego:

—¿La compañía de seguros pagaría una recompensa por la devolución de gemas falsas?

Tenía el ceño fruncido y le temblaba un nervio de la sien.

—¿Por qué no? —Randolph le miró con ojos empañados por los efectos del alcohol—. Los devolveríamos al dueño original y ahorraríamos así el valor de la póliza.

El detective volvió a fruncir el ceño.

—Nos estábamos basando en la hipótesis de que Voorland supiera que eran sintéticos cuando los vendió —dijo con lentitud y claridad.

—Una hipótesis inadmisible —repuso Randolph con voz débil, y agachó la cabeza, apoyándola sobre sus manos.

—En cuyo caso —continuó Shayne—, él podría haber proyectado los robos.

Randolph lanzó un gemido al tiempo que se pasaba las manos por la frente.

—¿Pero por qué? Él ya había cobrado el precio completo en cada caso, lo cual le bastaba. ¿Por qué se iba a molestar para robar las gemas? Ya te he explicado por qué no podía volver a venderlas con ganancia.

De nuevo apoyó la cabeza en las manos.

—¿Quieres otra taza de café? —inquirió el detective ansiosamente.

Levantóse y fué hacia la cocina. Al cabo de un rato volvió con una taza y obligó a Randolph a beber.

—Gracias —dijo el asegurador al cabo de un momento.

Shayne volvió a sentarse.

—Volviendo a los rubíes, supongamos que el comprador descubriera que le habían estafado —dijo—. Tal vez haya fingido que se los robaban para cobrar así el valor de la póliza.

—Es mucha coincidencia creer que el comprador descubra de inmediato que son sintéticos. De ser así, lo más natural hubiera sido que acusara a Voorland por estafa y pidiera la devolución de su dinero. Y es difícil creer que el robo de Kendrick en Nueva Orleáns haya sido fingido. Recuerda que asesinaron a la esposa. Sólo Dios sabe cómo puedes creer que Dustin descubriera que los rubíes eran falsos cuando los había tenido en su poder unas pocas horas. Si él proyectó el robo, por cierto que se excedió bastante para hacerlo parecer genuino.

Al cabo de un momento de silencio expresó Shayne:

—Parece que has dejado sin efecto mi teoría respecto a los rubíes sintéticos. Es extraño la cantidad de coincidencias que se presentan en estos casos —continuó en tono casual—. Después de todas las que mencionaste anoche, la señora Dustin agrega otra al dejarse asesinar tal como le ocurrió a la señora Kendrick.

Earl Randolph terminó de beber el café y dejó la taza en la mesa. Estuvo mirando a Shayne un momento y exclamó luego:

—¿Asesinaron a la señora Dustin? ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Creo que tú sabes tanto como yo. Quizá más —replicó el detective con frialdad.

—No. Te juro que no sé nada. Anoche no puse la radio. Todavía no he visto ningún diario. Me quedé sin sentido poco después que te fuiste tú. ¡Por amor de Dios, Mike, dime qué le ha pasado!

—Le aplastó la cabeza alguien que temía que ella supiera demasiado.

—No me mires así —jadeó Randolph—. No fuí yo.

—¿No?

El asegurador se pasó la lengua por los labios resecos y rió nerviosamente.

—¡Qué me maten si no creí por un momento que lo decías en serio! No estoy para bromas.

—No bromeo —le dijo Shayne con sequedad.

La nerviosa sonrisa borróse lentamente del rostro de Randolph, quien se irguió un poco más, diciendo en tono forzado:

—Creo que me vendrá bien un trago.

El detective no opuso reparos. Encendió otro cigarrillo y miró al asegurador que iba a tomar un botellón de whisky y lo llevaba a la cocina. Regresó un momento después con un vasito lleno en la mano.

—Te has portado de manera rara desde que me encontraste borracho. Será mejor que me digas qué es lo que te preocupa.

—Varias cosas. —Shayne las fué enumerando con los dedos—. No hago más que recordar que tú avaluaste los rubíes en una suma muy grande…, y que las gemas robadas no se recobraron.

—No avalué el pendantif de Kendrick —protestó el otro—. Estaba fuera de la ciudad cuando lo aseguraron. —Tú y Stanley Ellsworth podrían haber conspirado para defraudar a vuestras respectivas compañías…

—¿Cómo? ¿Cómo te figuras eso? —exclamó el otro, enjugándose la transpiración que le empapaba el rostro.

—No sé —admitió el pelirrojo—. Es la única posibilidad que puedo ver claramente. A menos que tú avaluaras los rubíes por más de su valor para ayudar a Voorland a pescar un incauto… —agregó meditativamente—…, y luego repartieras con él las ganancias.

El rostro rubicundo de Randolph se tornó intensamente rojo.

—Es la primera vez en mi vida que se me acusa de algo así. —Mantenía la voz serena merced a un visible esfuerzo—. Supongamos que hubiera hecho un arreglo así con Voorland…, ¿qué diablos iba a ganar haciendo robar después los rubíes?

—Ese es el detalle que no acierto a comprender. A menos que te remordiera la conciencia y quisieras que fuese tu compañía la que perdiera en lugar del comprador.

El asegurador llevóse el vasito a los labios y apuró el whisky de un solo sorbo. Después lo arrojó al otro lado de la habitación con gran violencia.

—Es la primera vez que te veo tan equivocado, Shayne. ¿Crees realmente en todo eso que dices?

—Creo realmente que tú asesinaste a la señora Dustin.

El cuerpo robusto de Randolph tornóse de pronto completamente fláccido. Se abrió su boca y sus ojos se pusieron vidriosos.

—¿Qué te hace creer tal cosa? —inquirió con voz ahogada.

Al mismo tiempo puso ambas manos sobre el asiento para levantarse.

Shayne sacó la automática del bolsillo para colocarla sobre una de sus piernas cruzadas.

—No te levantes —dijo fríamente—. El asesinato de la señora Dustin no me afecta gran cosa; pero me encantaría acribillar a balazos al hombre que anoche intentó matar a mi secretaria.

CAPÍTULO 19

El asombro y la incredulidad reflejáronse en el rostro de Randolph cuando miró este el arma que tenía Shayne en la diestra. Dejóse caer de nuevo en el sofá, murmurando:

—No puede ser que te refieras a mí, Shayne. Yo no he tratado de matar a nadie.

—Opino que sí. Primero a mi secretaria, y luego a la señora Dustin. No tuviste éxito con la señorita Hamilton, y eso fué tu perdición. Ella puede identificar al hombre que entró en mi departamento y recibió el mensaje telefónico de la señora Dustin…, para dejarla luego a ella en mi cama con peligro de que falleciera.

—Eso es imposible, Shayne. No puedo creer que hables en serio. ¿Por qué iba a hacer tal cosa? ¿Cómo puedes sospechar de mí?

—No sé por qué —admitió el detective—. Lo único que no conozco es el móvil. Pero Lucy describió a su atacante, Randolph. Ella lo vió con toda claridad, y su descripción se ajusta perfectamente a tu persona. Además, te oyó atender el teléfono y puede identificar tu voz. ¿Por qué fingiste que habías estado en tu departamento toda la noche cuando vine a verte?

—Así fué —jadeó el asegurador—. Te juro…

—De nada te servirá jurar —le dijo Shayne con ira—. Tim Rourke es testigo de que no contestaste el teléfono en toda la noche. —Furiosamente, agregó—: Tu único error fué el de no acabar con Lucy cuando tuviste oportunidad de hacerlo.

—No… sé… qué decir, Mike —balbuceó el otro—. Sería bueno que lo confesaras todo.

Earl Randolph sacudió la cabeza lleno de abatimiento.

—Hace mucho tiempo que somos amigos —gimió—. ¿Cómo puedes…?

—Es inútil que hables. Ponte algunas ropas, e iremos a mi departamento. Ya verás que estás perdido cuando Lucy te identifique.

Randolph apretó los labios mientras sus ojos se paseaban por la habitación, como buscando algún medio de escapar.

—No haré tal cosa. No tienes derecho…

Shayne frunció el ceño mientras se levantaba para avanzar hacia el asegurador, diciendo en tono implacable:

—Irás a mi departamento, aunque tenga que llevarte en una camilla. Decídete en seguida.

Paróse frente al otro con la automática en la diestra.

Randolph volvió a humedecerse los labios.

—No puedo quitarme de la cabeza la idea de que todo esto es una de tus bromas.

—No bromeo con asesinos. Ponte la ropa.

Apareció el temor en los ojos algo agrandados del otro. Levantóse lentamente y fué con paso vacilante hacia el dormitorio, mirando por sobre el hombro a Shayne, quien le siguió hasta la puerta.

El detective le vigiló en todo momento mientras se vestía a toda prisa y en silencio. Su traje gris estaba arrugado, pero con una camisa limpia y una corbata llamativa Randolph mostróse bastante presentable cuando salieron al living-room. El detective tomó su sombrero para calárselo y se apoderó del panamá de su acompañante, entregándoselo cuando hubieron salido del departamento.

—Ponte esto. No querría que te resfriaras.

Earl Randolph aceptó el sombrero y se lo puso. Parecía atontado e incapaz de decir nada. Descendieron en el ascensor automático y salieron en procura del coche de Shayne. El detective había guardado su arma en el bolsillo de la americana, y ninguno de los dos dijo nada cuando se sentaron en el auto y partieron.

Durante el breve viaje hasta su hotel, Shayne notó que Randolph le miraba furtivamente de soslayo, como si quisiera reunir valor para seguir discutiendo; evidentemente, no se atrevió al ver la expresión sañuda de su amigo. Ni una palabra cruzaron cuando el detective estacionó el coche frente al hotel y descendieron para cruzar juntos el vestíbulo y marchar directamente hacia al ascensor.

El escribiente de la noche ya no estaba de servicio y el ascensorista no era el de la noche anterior. Había visto a Randolph en diversas ocasiones en que el asegurador fuera a visitar al detective, y ahora miró con curiosidad a los dos hombres cuando entraron en el ascensor. Pareció presentir que ocurría algo fuera de lugar, y, muy discretamente, se abstuvo de hacer comentarios casuales, como era su costumbre.

Al llegar al tercer piso, salieron y marcharon juntos por el corredor. Shayne llamó a la puerta y la voz de la señorita Naylor inquirió desde el interior:

—¿Quién es?

—Mike Shayne. No hay peligro, señorita.

Abrió ella la puerta y le sonrió, empuñando competentemente el pesado 45 de Blackie.

—El doctor Price telefoneó que bajaría dentro de unos minutos. La señorita Hamilton no se ha movido desde que se fué usted.

Asintió el detective, indicando a su acompañante que pasara. Luego dijo a la enfermera:

—Este es el hombre que anoche la dejó aquí abandonada para que se muriera. No le deje acercarse a usted ni intentar arrebatarle ese cañón.

La mujer lanzó a Randolph una mirada penetrante y escudriñadora.

—¡Vaya, vaya! No parece de ésos.

—Rara vez se reconoce a los asesinos por su aspecto.

—¡Basta, Shayne, por favor! —Randolph perdió el dominio de sí mismo, y su voz tornóse algo chillona—: Ya no puedo soportarlo más. Te digo…

—Calla y siéntate allí —el detective indicó el sofá, preguntando acto seguido a la enfermera—: ¿Cree que perjudicaría a Lucy que la despertáramos un momento, a fin de que haga la identificación?

—Probablemente, no. Pero preferiría tener el permiso del doctor Price. No tardará en llegar.

El asegurador dejóse caer en el sofá y ocultó el rostro entre las manos durante un breve instante; luego levanté la cabeza para lanzar una mirada a su alrededor.

Llamaron a la puerta y Shayne fué a abrir para franquear el paso al doctor Price, quien entró con paso rápido, saludóle con la cabeza, y dijo:

—La señorita Naylor dice que nuestra paciente está reaccionando muy bien.

Miró el revólver que empuñaba la enfermera, fijóse en Randolph y luego enarcó las cejas con expresión interrogadora.

Shayne le dijo:

—Estoy seguro de que éste es el hombre que atacó a la señorita Hamilton. Si cree que podemos despertarla, trataremos de que lo identifique.

—Comprendo. Por supuesto. Iré a ver a la paciente y en seguida le aviso.

El médico y la enfermera entraron en el dormitorio, cerrando la puerta.

Randolph estaba sentado con la cabeza apoyada contra el respaldo del sillón y los ojos fijos en el vacío.

—No puedo creer que me esté ocurriendo esto —expresó con voz desprovista de inflexión—. Da la impresión de que lo haces en serio.

—Jamás estuve más serio en mi vida… —le aseguró Shayne.

—He leído que les pasaban cosas así a otros —dijo el asegurador—. Hombres inocentes como yo que se ven envueltos en una red de circunstancias ineludibles, a pesar de no haber hecho nada, y a quienes se los acusa de asesinato.

—Los inocentes suelen poder probar su inocencia.

—Pero a veces no pueden —exclamó Randolph, agitando las manos con violencia—. ¿Y si esa chica cree reconocerme? Supongamos que yo me parezca al hombre que dices que la atacó. No puedo probar que no fuí yo. Tú sabes bien cuán poco seguras son esas identificaciones. Si ella vió a su atacante sólo por un instante…

—¿Cómo sabes que lo vió sólo por un instante?

—Pues…, tú mismo lo dijiste —balbuceó Randolph—. Lo dijiste en mi casa.

El detective sacudió su roja cabeza.

—No dije nada de eso. Sólo podrías saberlo si estuviste aquí anoche.

—Lo diste a entender. Algo dijiste que me dió la impresión…

—Ni siquiera lo di a entender. Dije que la señorita Hamilton había visto bien al que la atacó —declaró Shayne secamente.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono y fué a atenderlo sin dejar de observar al asegurador.

—¿Sí?… ¡Hola, Tim!… Muy bien. Léemelos.

Escuchó luego, y poco a poco fué frunciéndose su entrecejo, apareciendo en su rostro una expresión de incredulidad. Se tomó luego la oreja con el pulgar y el índice y comenzó a tironearla.

—¿Los dos? —exclamó al cabo de un momento—. Eso querrá decir algo, aunque no sé qué. Escucha, Tim. Comunícate con esos hombres por teléfono y diles que es vitalmente importante que obtengan toda la información posible sobre King y Kendrick. Que investiguen todo lo que puedan, a toda prisa.

”Seguro qué costará dinero —continuó con impaciencia—. Yo me hago cargo de los gastos si tu miserable diario no quiere gastar unos dólares para obtener informes sobre una de las noticias más importantes del año.

”Lucy está bien, pero yo estaré ocupado aquí un rato. Cuando te comuniques con esos hombres, pide con preferencia cualquier informe que relacione a King o a Kendrick con Walter Voorland y Earl Randolph.

Escuchó de nuevo, diciendo luego:

—Eso es. Voorland y Randolph. Sin contar, claro está, con las relaciones que puedan haber teñido aquí en Miami. Y, oye, después que hagas eso, llama a la Worldwide de Denver, y que te den los mismos informes sobre Dustin. Averigua todo lo que puedas respecto a él, sus antecedentes y todo lo demás.

Colgó el tubo y volvióse hacia Randolph, mirándole con fijeza.

—Tanto King como Kendrick parecen haber desaparecido por completo.

—¿Crees que fueron… asesinados?

—Parece que los eliminaron de manera muy eficiente —gruñó el detective—. ¿Supones que Dustin pueda estar en peligro, Randolph?

—¡Qué sé yo! Respecto a los antecedentes —continuó el asegurador— yo tengo en mi archivo todos los informes referentes a King. Tú sabes que lo investigamos a conciencia antes de pagar el seguro. Y estoy seguro de que Stanley Ellsworth tiene todo lo relativo a Kendrick.

—Sin duda alguna —asintió Shayne con sequedad—. Pero la Worldwide podría encontrar algo que ustedes pasaron por alto.

—No comprendo por qué sospechas que esos dos hombres puedan tener alguna relación con Voorland y conmigo.

—El detective sacudió la cabeza con lentitud.

—No sé lo que espero descubrir. Cada vez salta más a la vista que hay un vínculo innegable entre estas tres ventas de rubíes estrellas, que fueron robados inmediatamente después de ser adquiridos… y que no volvieron a aparecer. Todavía está todo muy confuso, y no he podido encontrar el móvil del asunto. Cuando lo encuentre se habrá aclarado toda la conspiración…, y creo que tú puedes hacerlo por mí —agregó.

—No sé absolutamente nada —negó Randolph con vehemencia.

Abrióse la puerta del aposento, y la enfermera anunció:

—Ya puede entrar, señor Shayne.

El detective se puso de pie.

—Llegó el momento, Randolph. Ponte ese panamá y entra allí delante de mí.

Temblaban las manos del asegurador cuando se caló el sombrero. Levantóse con dificultad y fué lentamente hacia la puerta del dormitorio. Vaciló entonces un instante, como el nadador que se para al borde de la planchada antes de arrojarse al agua fría. Luego dió un paso hacia adelante.

Shayne iba detrás de él. El doctor Price y la enfermera se hallaban cerca de la ventana y se pusieron a observar la escena con gran interés.

Lucy miró a Randolph con expresión expectativa. Sus ojos estuvieron fijos en su rostro durante medio minuto, para luego volverse al de Shayne.

—Este es, Michael —expresó con voz fatigada y sin la menor emoción—. Ya te dije que le reconocería en cualquiera parte.

El detective preguntó en tono salvaje:

—¿Todavía lo niegas, Randolph?

—No. Vamos a la otra habitación, y te lo contaré todo.

CAPÍTULO 20

El agente de seguros parecía haber recobrado por completo el dominio de sí mismo. Sin pedir permiso, cruzó firmemente hacia el bargueño y sirvióse un vaso de whisky, yendo a sentarse en un sillón. Después comenzó en voz baja y tranquila:

—Es verdad que vine aquí anoche. Me puse a pensar en los casos de King y Kendrick y quise hablar de ellos contigo. La puerta estaba entreabierta y vi luz en esta habitación. Abrí y te llamé, pero no contestaban. Fuí a mirar en las otras habitaciones y no vi a nadie. Después comenzó a llamar tu teléfono.

Hizo una pausa para beber un sorbo de whisky. Sentado frente a él, Shayne escuchóle sin interrumpirle cuando continuó:

—Supuse que habrías salido un momento y atendí el teléfono con la intención de tomar un mensaje para ti. La mujer que llamaba me dijo: “Habla Celia Dustin, señor Shayne. Tengo que verle en seguida, para decirle algo que temo contarle a nadie que no sea usted”.

”Ya ves. Tenía el asunto en mis manos. —Randolph abrió las manos como en ademán de ruego—. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar? Temía que cortara si le decía que no eras tú. Supuse de inmediato que era algo relacionado con el brazalete. Ten en cuenta que se trataba de una joya que mi compañía había cubierto con un seguro de ciento ochenta mil dólares. Al principio abrigué simplemente la esperanza de hacerla seguir hablando hasta que volvieras. Alejé un poco la cara del teléfono, a fin de que no se diera cuenta de que no eras tú el que hablaba, y le pregunté qué era lo que quería decirme.

”Ella habló a toda prisa y como si estuviera desesperada. Dijo que no podía comunicármelo por teléfono y que se escaparía para encontrarse conmigo al pie del muelle de bañistas del hotel al cabo de media hora. Le prometí que allí estaría. No supe qué otra cosa hacer. Hasta recuerdo que en ese momento tuve la idea fugaz de que tú querrías que hiciera así las cosas. Ella parecía temerosa y preocupada, y no supe qué haría si le confesaba la verdad en ese momento. Por eso le dije que iría y colgué el tubo.

Randolph calló un instante para enjugarse la frente y tomar otro sorbo de whisky.

—Prosigue —le dijo Shayne en tono cortante.

—Ahora viene lo malo —confesó el otro, mirando hacia la puerta del dormitorio—. Cuando me aparté del teléfono vi allí parada a una chica que me apuntaba con una pistola. Por favor, Mike, trata de ponerte en mi lugar —imploró—. No sabía quién era ni cómo había llegado allí. Creo que no me detuve a pensar. Primero esa llamada telefónica con la insinuación de un peligro, y luego verme enfrentado a una pistolera en “négligée”.

”Obré instintivamente, eso es todo. Salté hacia ella para quitarle el arma antes que hiciera fuego. Ella saltó hacia atrás y tropezó con la alfombra. Te juro que no la toqué, Mike. Fué un accidente. Se golpeó la cabeza contra el radiador y la pistola se le cayó de la mano. Estaba sangrando cuando llegué a su lado, y la llevé a la cama mientras trataba de pensar en lo que podría hacer. Recuerda que todavía ignoraba quién era; pero presumía que pertenecería a la banda de ladrones de joyas. Y había prometido a la señora Dustin estar en la playa dentro de medía hora. No me era posible quedarme aquí y contestar a un interrogatorio. Te aseguro que la señora Dustin habló como si estuviera dominada por el terror. Me dije que tenía que ir a verla en seguida.

—Y por eso te fuiste de aquí sin saber si Lucy estaba viva o muerta.

—Respiraba cuando la dejé. No podía saber si su herida era grave. No olvides que creí que estaba aquí acechándote a ti. Debido a mi nerviosidad y al apuro, creí más conveniente escapar en seguida… y eso es lo que hice.

—Dejándola que muriera sin atención médica. El doctor Price dijo que, si hubiera llegado diez minutos más tarde, probablemente habría fallecido. Quizá haya sido un accidente, como dices; pero eso de irte y dejarla así abandonada lo convierte en una tentativa de asesinato.

—No pude haber demorado muchos minutos más que si hubiese llamado desde tu teléfono —protestó Randolph—. Entré en la droguería de la esquina y llamé al escribiente del edificio para pedirle me comunicara con el médico de la casa. No sabía su nombre, pero…

—Espera un momento. —Shayne tenía fruncido el entrecejo—. ¿Dices que llamaste al doctor? ¿Qué le dijiste?

—Que había ocurrido aquí un accidente y que se lo necesitaba con urgencia. ¡Caramba! —agregó Randolph con voz ronca—. ¿Por qué me miras así? Es como si tío me creyeras.

—¿Sabes el número de mi departamento?

—Claro. Es el tres cero seis.

El detective se puso de pie y fué a abrir la puerta del aposento.

—Doctor Price, ¿quiere Venir un momento?

Presentóse el galeno, y Shayne le dijo:

—Este hombre afirma haberle llamado a usted desde una droguería inmediatamente después del accidente que sufrió la señorita Hamilton.

—Miente —repuso el doctor sin la menor vacilación—. La única llamada que recibí anoche fué la de un bromista de mal gusto, que me mandó al seis cero tres.

—¿Al seis cero tres? —exclamó Randolph en tono intrigado. Acto seguido, dijo—: ¡El seis cero tres!… ¡Dios mío! ¿No ves lo que pasó? Debido a mi apuro y aturdimiento, invertí los números. Le di el seis cero tres, en lugar del tres cero seis.

—Es posible —concordó Shayne—, y también es posible que lo hicieras intencionalmente… para tener así una coartada por haberte ido dejándola aquí sola en esas condiciones. De ese modo podías declarar después que invertiste los números.

—No comprendo cómo puedes creer eso de mí —dijo Randolph, sinceramente ofendido—. Todo lo que te he dicho es la pura verdad.

—Tal vez. Yo no puedo estar seguro de que no es un hato de mentiras —gruñó Shayne—. Has tenido tiempo de sobra para preparar una explicación plausible. Si dices la verdad y no tenías ninguna razón para sentirte culpable por lo de Lucy, ¿por qué lo negaste con tanta vehemencia hasta que te identificó ella?

Se estremeció el asegurador, diciendo en voz baja:

—Es por la señora Dustin. No sabía qué parte de la conversación telefónica escuchó la chica. Si ella sabía que era yo el que fuí a encontrarme con la señora Dustin cerca del hotel…

Perdió el dominio de su voz y tuvo que callar por un momento.

Price regresó al dormitorio para salir después con su maletín.

—A mediodía vendrán a reemplazar a la señorita Naylor. La señorita Hamilton no necesita ya más que reposo.

Shayne le dió las gracias, y el doctor se retiró. Randolph reanudó entonces su relato con bastante nerviosidad:

—Verás, yo fui a cumplir la cita con la señora Dustin pero llegué demasiado tarde. Alguien había ido antes que yo, y ya estaba muerta. La encontré tendida sobre la arena, al borde del agua, al lado mismo del muelle de bañistas.

—Y a ella también la dejaste así, ¿eh? Sin dar la alarma.

—Estaba muerta. De eso me aseguré. De nada le hubiera servido que diera la alarma. Fíjate de nuevo en mi situación —rogó Randolph, enjugándose el sudor que le corría abundoso por el rostro—. La habían matado hacía muy poco y la sangre estaba fresca todavía. Supuse que el doctor ya estaría atendiendo a la señorita Hamilton. Me figuraba que ella ya habría revivido y contado lo que puso. La policía podía ya estar en camino hacia el Sunlux para interceptarme el paso. Y allí me encontraba yo con un cadáver a los pies. ¿Hubiera creído alguien mi declaración?

—Es probable que no…, como no la creo yo ahora.

—Ya ves. Mi única preocupación fué alejarme de allí a coda prisa. Ponte en mi lugar. Podrías haber sido tú el que fuera allí, si hubieses atendido el teléfono. Como dije, no estaba seguro de todo lo que había oído tu secretaria. ¿No te das cuenta de la manera como me vi envuelto en una red de evidencia circunstancial? No podía ayudar a la señora Dustin en nada dejándome arrestar. Corrí a casa y saqué todos esos papeles de mis archivos, para ponerlos sobre la masa y dar la impresión de que había estado trabajando con ellos toda la noche. Eso, por si se presentara alguien…, como lo hiciste tú.

Shayne asintió.

—Y dejaste las ventanas cerradas para que la habitación se llenara de humo en seguida. —El detective se puso de pie para servirse un poco de coñac—. Ahora que te has aliviado, cuéntame la verdad —agregó en tono casual.

—¿No me crees? —inquirió Randolph, lleno de alarma.

—Es demasiado buena la explicación. Todo concuerda demasiado bien.

—Eso no es culpa mía. Es lo que sucedió —afirmó Randolph con énfasis.

—Quizá —concordó Shayne secamente—. Y quizá no. Deja demasiadas cosas en el aire. Si no la mataste tú, ¿quién diablos fué?

—Uno de los ladrones de joyas —sugirió el asegurador—. Ellos sabían que te había llamado y que iba a encontrarse contigo. Llegaron allí primero, para impedirle que te dijera lo que sabía.

El detective negó con la cabeza.

—La gran falla de tu explicación es que no tienes testigos que verifiquen lo que tú afirmas que te dijo la señora Dustin por teléfono. Que yo sepa, ella pudo haber dicho: “Señor Shayne, he encontrado pruebas de que el agente de seguros fué responsable del asalto. Temo decírselo a mi esposo, debido al estado en que se encuentra, pero me escaparé mientras él duerme para darle a usted la prueba que tengo”. Algo así explicaría tu desesperación y tu apuro por llegar allí para eliminarla.

—¿Sospechas en serio que sea cómplice de esos robos?

—No sé. Hay un denominador común que relaciona a todos. ¿Se te ocurre alguna buena razón por la cual no deba sospechar de ti?

—Me temo que no —contestó el asegurador en tono de fatiga—. He pensado en ello hasta casi enloquecer. Ahora puedes comprender por qué temí quedarme allí con el cadáver de la señora Dustin y contar mi historia.

—Si tú la mataste, tu razón para tener la boca cerrada es mucho más aparente.

—Eso, es verdad —concordó el otro.

Shayne se puso de pie y comenzó a pasearse por la habitación. El asegurador apoyó la cabeza sobre el respaldo del sofá y cerró los ojos para no ver la expresión sañuda del detective.

Al cabo de un largo rato de silencio, preguntó Randolph:

—¿Qué vas a hacer, Mike? Si me entregas a la policía, estoy perdido. Me culparán del asesinato de la señora Dustin, y no podré librarme.

—Y si no te entrego —repuso Shayne con aspereza—, te daré una oportunidad de salvarte.

—Hagamos un trato.

—No hago tratos con asesinos…, o con los que puedan serlo.

—Déjame decir lo que pensaba. Tú me has dado a entender que sabes dónde echar mano al brazalete. Eso es muy importante para mí y para mi compañía. ¿Quieres renunciar a una buena ganancia?

—Nadie me ha acusado nunca de despreciar el dinero —replicó el detective.

—Pues aquí tienes una buena oportunidad de ganar una suma importante. Permíteme comunicarme con la compañía y obtener la autorización para ofrecer el acostumbrado veinte por ciento. Serán treinta y seis mil dólares. Paga lo que sea necesario por la devolución de la joya. No me importa cuánto sea. El resto de los treinta y seis mil te lo guardas. ¿Te parece bien?

—¿Y qué quieres de mí si acepto?

—Tu promesa de no entregarme, por lo menos en seguida. Tú eres el único que conoce esta horrible red de circunstancias en que me veo envuelto. Si me haces arrestar ahora, jamás podré arreglar lo de la recompensa, ya que estaré entre rejas y acusado de asesinato.

En ese momento llamó el teléfono y Shayne fué a atender.

—Mike Shayne —dijo al levantar el tubo.

—Es la última voz que le llamamos para que haga una oferta sobre un brazalete de rubíes —dijo una voz desconocida.

Shayne se tiró de la oreja, miró de soslayo a Earl Randolph, hizo una mueca y contestó:

—Veinte mil.

Le llegó una risita por el receptor.

—Avívese, sabueso. Sabemos que lo acostumbrado es el veinte por ciento.

—Algo tengo que ganar yo.

—¿Por qué no? Digamos que usted se queda con seis mil. Es bastante dinero para gastos menudos. —La voz tornóse más imperiosa—. Treinta mil, y en efectivo. Hoy mismo.

—Espere un momento. Preguntaré para ver…

—¿Si puede ubicar esta llamada? —le interrumpió la voz con sarcasmo—. No pierda tiempo. Volveré a llamarle dentro de un cuarto de hora. Tenga lista la respuesta.

Acto seguido se cortó la comunicación.

Colgó Shayne el tubo y volvióse hacia Randolph.

—Ahí lo tienes. Podemos hacer trato por treinta mil.

—Te quedan seis para ti —temblaba la voz del asegurador—. Si me dejas en libertad para arreglarlo todo, no habrá dificultades. Ya sé que no es mucho, pero agregaré diez mil de mi bolsillo. Dame una oportunidad, Mike. Te juro que no soy culpable, pero no puedo dejar que me acusen. Aunque me salve de la responsabilidad, quedará por los suelos mi reputación.

El detective fué a servirse otro poco de coñac. Después lo sorbió despaciosamente y en seguida fué hacia el dormitorio, dejando la puerta abierta. Lucy Hamilton estaba dormida y la enfermera hacía un solitario sobre la parte desocupada de la cama.

Shayne quedóse mirando a la joven con expresión pensativa e indecisa. La señorita Naylor levantó la vista y le dijo entonces:

—El doctor dijo que está fuera de peligro. Me imagino que esta noche podrán trasladarla a un hospital.

—¿Por qué no ha de quedarse aquí?

La enfermera puso una reina roja sobre un rey negro.

—Creí que le molestaría mucho.

—No me molesta en absoluto.

Shayne volvió al living-room y preguntó a Randolph con cierta hosquedad:

—¿Cuánto tiempo tardarás en conseguir la autorización y obtener el dinero?

—Unas horas —le dijo el otro con ansiedad—. A las dos de la tarde.

—Necesito algo de dinero para pagar al médico y a la enfermera. Vete de aquí, y vuelve a las dos en punto con treinta mil en billetes viejos de veinte. Mis dieciséis mil los quiero en billetes de a mil, si no tienes inconveniente.

Randolph levantóse de un salto.

—¡Cielos, Shayne, no sabes cuánto te lo agradezco!

—No creas que compras la inmunidad con diez mil miserables dólares —gruñó el detective con salvajismo—. No olvides que casi matas a mi secretaria. Queda todo sin efecto si llega a tener una recaída.

CAPÍTULO 21

A la una y treinta de aquella tarde, Michael Shayne y Timothy Rourke se hallaban en la oficina que ocupaba el reportero en el News Tower. Hacía ya media hora que examinaban los informes telegráficos y los que telefonearan los tres agentes de la Agencia Worldwide de Nueva York, Ohio y Colorado.

Shayne apartó la masa de papeles y miró con el ceño fruncido al reportero.

—Todo esto no nos dice nada —gruñó—. Ni un indicio que valga la pena en ninguno de los tres. No puede comprender cómo es que King y Kendrick desaparecieron por completo de la vista casi inmediatamente después de cobrar el dinero del seguro. Ni siquiera se encontraron rastros de sus cadáveres y no parece que nadie haya hecho esfuerzo alguno por buscarlos.

—Eso no es demasiado extraordinario —observó Rourke—. Mira a James T. King, por ejemplo. Rompió todos los vínculos con sus amigos y parientes después de heredar esa suma inesperada. No hizo más que sacudirse el polvo de Ohio de los pantalones y dedicarse a pasarlo bien. Él y su esposa se volvieron orgullosos y deliberadamente se divorciaron de su antigua vida. Podrían estar aquí mismo en Miami sin que lo supiéramos.

—Vaya eso por el señor y la señora King —concordó Shayne—. Pero Roland Kendrick no era un hombre pobre que súbitamente se hiciera rico. Todos los informes de Nueva York indican que tenía dinero en abundancia y estaba acostumbrado a gastarlo. Los hombres así no renuncian deliberadamente a todo sólo porque cobran una póliza de seguro. Ninguno de ellos ganó nada con el negocio de los rubíes.

—En el caso de Kendrick también hay detalles que lo explican —insistió Rourke—. No olvides que la señora Kendrick fué asesinada durante el asalto. Y todas esas personas a las que consultaron en Nueva York y el Condado de Westchester parecen haber sido más bien conocidos que amigos íntimos. Ninguno de ellos había conocido a los Kendrick más de dos años. Si pudiéramos averiguar de dónde venían, cuál era su historia pasada, supongo que quizá nos sería posible encontrar a Kendrick sin dificultad.

—Si pudiéramos —dijo Shayne con rabia—. Parecen haber aparecido súbitamente, como si ambos hubieran nacido ya enteramente desarrollados en el lugar que los conocieron.

—Cuando la gente tiene tanto dinero como ellos, nadie se preocupa mucho de sus antecedentes —comentó Rourke con sobriedad—. Es como los Dustin.

—Estaba pensando en esos informes de Denver —manifestó el detective—. Si él desapareciera hoy, nos veríamos en la misma dificultad de la que tenemos con Kendrick. Ninguno de sus amigos de Denver parece saber mucho respecto a su pasado. ¿Por qué? Es una coincidencia más que no cuela.

—No es tan raro tratándose de un minero como Dustin. Esa gente suele viajar mucho por todo el mundo.

Shayne movió los papeles que había en el escritorio, mirándolos con rabia.

—Es casi como si Kendrick y Dustin ocultaran intencionalmente su pasado. Eso podría ser algo más que una mera coincidencia.

—Así y todo, no sé qué ganamos con eso. Mark Dustin no ha desaparecido todavía, y King, que desapareció, llevó una vida sin tacha hasta el momento en que heredó una fortuna.

—Si podemos encontrar al abogado californiano que administraba la fortuna de su tío, tal vez podríamos averiguar algo sobre King —gruñó Shayne, consultando luego su reloj—. Es hora de que llame Mathews desde Los Ángeles.

Sonó la campanilla del teléfono cuando terminaba de decir esas palabras. Al levantar el tubo y oír a la telefonista, pidió:

—Comuníquelo.

Luego hizo una señal afirmativa a su amigo.

—Habla Mike Shayne —expresó, arrellanándose en la silla—. Dígame, Mathews, ¿pudo encontrar a King o al abogado del tío que falleció?

Frunció el entrecejo mientras escuchaba al detective de la Costa Occidental que le daba su informe. Al cabo de un rato, dijo secamente:

—Siga investigando. Yo trataré una vez más de encontrar algo por aquí y lo llamaré si descubro alguna pista.

Colgó el tubo y dijo a Rourke:

—Mathews no ha tenido suerte. No hay nada en los diarios de mil novecientos cuarenta y tres ni en los registros del juzgado de Los Ángeles.

—No estamos seguros de que fuera en esa ciudad —le recordó Rourke—. Esa es simplemente la impresión de algunos de sus amigos de Massillon, y ya sabes cómo es la gente. No bien se habla de California, ya piensan en Los Ángeles.

Asintió el detective con lentitud. Después de levantar de nuevo el aparato, disco larga distancia y pidió que le dieran con un número de Massillon, en el estado de Ohio. Una vez que le comunicaron, dijo:

—De nuevo Mike Shayne de Miami, Perkins. Esta es la última vez que le molesto, pero el caso es que todavía no hemos podido encontrar rastros de ese legado californiano de King. ¿Podría decirme si…?

Interrumpióse para escuchar y poco a poco fué suavizándose su expresión.

—¡Muy bien! —exclamó al cabo de un momento—. Así me gusta. Por cierto que me agradaría hablar con él.

Aguardó, cubriendo el transmisor con la mano, y dijo a Rourke:

—Al fin tenemos un poco de suerte. Perkins ha encontrado a un vecino que conoció al abogado y le oyó hablar de la herencia con King en el año cuarenta y tres.

Acto seguido apartó la mano del transmisor.

—Hola. ¿Señor Klinger? Comprendo, Hank Klinger. Supongo que ya sabe lo que queremos… Eso es. Cree que se llamaba Norwood o Northcott, ¿eh? ¿El abogado? Bien… ¿El nombre del tío? Ajá. Pero está bien seguro de que fué en Los Ángeles y no San Francisco o Sacramento o San Diego. Eso ya es algo. ¿Qué clase de Individuo era el abogado? ¿Podría describírmelo? ¿Decirme qué impresión le produjo entonces? ¿Un picapleintos cualquiera o…?

Shayne pareció abatirse un tanto.

—Comprendo, señor Klinger. Me ha sido usted muy útil y le agradezco mucho su colaboración.

Colgó el tubo y estuvo silencioso durante largo rato.

—¡Por amor de Dios, Mike! —exclamó Rourke con impaciencia.

El detective sacudió la cabeza.

—No está seguro de nada, salvo de que fué en Los Ángeles. Recuerda cuando los King se prepararon para viajar allí a fin de cobrar la herencia. El abogado les adelantó dinero para hacer el viaje…, y él y su esposa recuerdan muy bien que la señora King estaba entusiasmadísima con la idea de ver Hollywood y a todas las estrellas de cine.

”El abogado, que se llamaba Norwood o Northcott, o algo por el estilo, le produjo una gran impresión a Klinger. Lo recuerda bien. No tenía aspecto de picapleitos barato. Era más bien un hombre robusto, tranquilo y serio. De esos que inspiran confianza. Opina que tal vez fuera de ascendencia alemana, pues hablaba con un leve acento teutónico, aunque dice que dominaba el inglés a la perfección.

—¿Vas a llamar de nuevo a Matthews? —inquirió Rourke con entusiasmo—. Sería bueno ordenarle que visite los bufetes de Los Ángeles para ver si encuentra a un abogado que se ajuste a esa descripción.

El detective negó con la cabeza.

—Creo que voy a llamarlo para decirle que no pierda más tiempo ni gaste más dinero por allá. —Consultó de nuevo su reloj, echó hacia atrás su silla y se puso de pie con actitud decidida—. Y también diremos lo mismo a los otros. Cada vez me convenzo más de que la solución de este asunto se encuentra aquí en Miami y no en Nueva York, Ohio o California.

—¿Dónde vas? —preguntó el reportero.

—Tengo una cita con un par de tipos que quizá me pongan sobre la pista correcta.

Shayne llegó hasta la puerta y volvióse desde allí para agregar:

—¿Por qué no vas con Voorland a verme en el departamento de Dustin a las tres? Invita a Peter Painter también. Así tendremos el quorum completo para terminar este caso…, si es que me acompaña la suerte.

—¿Y Randolph? —exclamó Rourke—. Desde el principio he presentido…

—No te aflijas por Randolph —repuso Shayne con sequedad—. Allí estará conmigo para el acto final.

Salió en busca de su coche y dirigióse apresuradamente a su hotel. Eran las dos en punto cuando marchó por el corredor hacia su departamento. Randolph le aguardaba frente a la puerta y le saludó nerviosamente.

—Dijiste que estarías aquí a las dos —se quejó—. Esa enfermera no quiso dejarme pasar.

—Son las dos en punto —repuso el detective en tono alegre. Abrió luego la puerta y entró cantando por lo bajo.

La señorita Naylor se hallaba a poca distancia de la entrada, con el revólver en la mano.

—¡Ah, es usted, señor Shayne! —dijo.

Estaba ojerosa, pero mostrábase llena de interés y entusiasmo.

—Creí que la iban a relevar a mediodía —dijo él.

—La única enfermera que encontró el doctor era demasiado joven —explicó la mujer—. Temí que no supiera manejar un arma. —Sonrió, agregando—: Además, le oí decir que volvería usted a las dos… Pocas veces tenemos oportunidad de seguir de cerca una investigación.

Sonrió Shayne, preguntándole:

—¿Cómo está nuestra paciente?

—Duerme profundamente y se encuentra bien.

La enfermera los miró a ambos, vaciló un momento y regresó luego al dormitorio.

El detective notó que había dejado la puerta entreabierta. Fué hacia ella y la cerró con suavidad y firmeza.

—¿Todo listo? —preguntó a Randolph.

Asintió el asegurador, sacando del bolsillo un abultado sobre.

—Mil quinientos de veinte —dijo. Del bolsillo interior sacó un sobre más chato—. Y aquí hay dieciséis de a mil, tal como me los pediste.

Shayne apoderóse de los dos sobres.

—Espérame en el vestíbulo de abajo mientras hago los arreglos finales —sugirió. Al ver que Randolph titubeaba, le dijo—: Cuanto menos sepas respecto a esta llamada telefónica mejor será para ti si Painter te sienta en el banquillo de los testigos.

Asintió Randolph en silencio y retiróse lentamente.

El detective abrió entonces el sobre más grande y contó a toda prisa los billetes de a veinte. Abrió luego el cajón de la mesa, retiró de allí un grueso fajo de papeles cortados del mismo tamaño que los billetes. Colocó los papeles y la pila de billetes lado a lado los aplastó para calcular mejor su altura, y retiró luego suficientes papeles para que las dos pilas tuvieran el mismo espesor. Después colocó los papeles en el sobre que le diera Randolph.

Abrió entonces el otro sobre para sacar dieciséis billetes nuevos de a mil. Seis de ellos los puso sobre los treinta mil que tenía sobre la mesa, los otros diez los volvió al sobre original que guardó en el bolsillo interior de su americana. Metió los treinta y seis mil dólares en el cajón de la mesa, lo cerró y salió con el sobre de Randolph en la mano.

El asegurador le esperaba en el vestíbulo. Shayne le saludó, diciendo:

—Ya está todo arreglado. Nos esperan dentro de quince minutos al otro lado de la bahía.

Salieron en busca de su coche y partieron rápidamente a través de la bahía, doblaron hacia el sur al llegar al extremo de la Carretera, siguieron por una calle tortuosa que corría a lo largo de la costa por espacio de varias cuadras, desviaron luego media cuadra a la izquierda y se detuvieron junto al cordón de la acera.

—Ya hemos llegado —declaró el detective, al tiempo que colocaba el abultado sobre lleno de recortes detrás del cojín del asiento de manera que sobresaliese sólo una esquina.

Al descender Randolph, comentó en tono dubitativo:

—Siempre temo que salgan mal estas cosas. Es mucho dinero para dejar en un automóvil abierto.

Shayne se encogió de hombros mientras se encaminaba hacia la esquina en que había un bar.

—Honor entre ladrones —recordó irónicamente a su amigo—. Tenemos que confiar en que dejen el brazalete a cambio del sobre. No nos queda otro remedio.

Consultó su reloj al entrar en el bar. Eran exactamente las dos y veintiocho de la tarde. Ambos se sentaron en uno de los apartados próximos a la pared y Shayne pidió un coñac doble, mientras que Randolph se contentaba con pedir cerveza.

—Tengo la garganta como si me la hubieran secado con una plancha —explicó—. Quizá me alivie la cerveza fría.

Estuvieron allí veintidós minutos, conversando de cosas sin importancia y bebiendo despaciosamente. Había en el bar varios pescadores, algunos turistas, y, de tanto en tanto, entraba un obrero de los alrededores para apurar un trago y salir de nuevo apresuradamente.

A las dos y cincuenta terminó Shayne de beber el coñac y dijo:

—Vamos.

Randolph pagó la cuenta y ambos salieron. El automóvil del detective estaba en el mismo sitio en que lo dejaran.

Llegaron juntos al vehículo y el asegurador abrió la portezuela de un tirón. El sobre se hallaba sobre el asiento delantero y los recortes estaban diseminados sobre el piso y el asiento. Los contempló con expresión incrédula, tomó dos de los papeles y los arrojó al suelo.

—No comprendo esto, Shayne —exclamó nerviosamente—. ¡Estos recortes! Tienen el tamaño de billetes. ¡El brazalete no está aquí! ¿Se te ocurrió jugarles una mala pasada y pusiste estos papeles…?

Shayne le apartó bruscamente y asomó su cabeza pelirroja por la portezuela.

—Espera un minuto —dijo con sequedad—. Eso es lo que quieren que pienses. Parece que prepararon un atado de estos papeles, lo trajeron y lo dejaron aquí para hacerte creer que yo era el responsable. Una excusa para no devolver el brazalete.

—¡Maldición! —Asomaron lágrimas de rabia y desengaño a los ojos saltones de Randolph—. Confié en que tú arreglarías esto. Di mi palabra de honor a mis jefes de que no era un timo y de que recobraríamos el brazalete.

—Deja de llorar —gruñó Shayne, apartándose—. Entra en el auto.

Dió la vuelta para instalarse al volante, cerró la portezuela, puso en marcha el motor y partió velozmente hacia el este.

El agente de seguros quedóse sentado junto a él, completamente abatido y silencioso.

CAPÍTULO 22

Cuando Michael Shayne llamó a la puerta del departamento de Mark Dustin, le abrió Peter Painter de inmediato, preguntando oficiosamente:

—¿De qué se trata, Shayne?

El detective miró por sobre la cabeza del elegante hombrecillo. Mark Dustin era el único que se hallaba con él en el living-room. Estaba sentado en un sillón próximo a la ventana oriental, tenía el rostro vendado y la mano derecha enyesada. Veíasele ojeroso, pálido y con el pecho hundido; daba la impresión de que la muerte de su bonita esposa hubiera sido más de lo que pudo soportar su espléndido físico.

—Timothy Rourke dijo que debía encontrarme aquí con usted a las tres —gruñó Painter con irritación—. ¿Dónde está él?

Shayne pasó por su lado diciendo:

—Me imagino que ya vendrá. ¿Ha averiguado algo más sobre el robo de la joya?

Randolph siguió al detective al interior de la habitación. Tenía los hombros encorvados y se reflejaba el aturdimiento en sus ojos.

—Nada definido —dijo Painter, marchando al lado de los dos—. Estamos siguiendo varias pistas. —Tocó el brazo del asegurador, preguntándole—: ¿Y usted ha sabido algo, Randolph?

—Nada en absoluto —expresó Shayne apresuradamente, evitando así que contestara su amigo.

Sonó el timbre en ese momento y se volvió Shayne para ir hacia la puerta y abrirla.

—¡Ah!, ya llegas, Tim… Hola Voorland. Pasen ustedes.

Painter giró sobre sus talones, marchando hacia los recién llegados.

—Usted me llamó, Rourke —dijo con impaciencia—. ¿Qué quería?

El periodista miró a su alrededor con ojos relucientes, mientras que le temblaban las aletas de la nariz.

—Fué idea de Mike —repuso con una sonrisa.

—Si lo hubiera sabido… —comenzó el policía.

—No hubiera venido —le interrumpió Shayne—. Por eso pedí a Tim que lo invitara. Ahora que está usted aquí, mejor será que se quede y haga un arresto.

Los cinco que se hallaban allí presentes reaccionaron según sus instintos. Voorland rebuscó en su bolsillo para sacar una tableta de goma que desenvolvió despaciosamente y se llevó a la boca. Mark Dustin levantó su cabeza vendada y paseó sus ojos apenados sobre los que le rodeaban. Timothy Rourke estudió todos los rostros con gran interés. Nerviosamente sacó papel de notas de su bolsillo y buscó un lápiz. El jefe de investigaciones miró con fijeza a Shayne, atusándose luego el bigotillo mientras volvía la vista con lentitud hacia Voorland y Dustin para fijarla al fin en la cara grande y redonda de Randolph.

El asegurador tartamudeó:

—No comprendo. ¿Esperamos… a alguien más, Shayne?

—A nadie más —declaró el detective con viveza—. Creo que podemos arreglar el asunto entre nosotros. ¿Por que no se ponen cómodos? Examinaremos las extraordinarias coincidencias que he descubierto en relación con la venta de los fabulosos rubíes estrellas procedentes de la joyería que tiene Walter Voorland.

Relucieron los ojos negros de Painter cuando el jefe dió unos pasos hacia Shayne.

—Oiga usted, Shayne, no puede…

—Siéntese —le dijo el detective con toda calma.

Los otros se movieron silenciosamente para tomar asiento. Painter miró la cara enjuta y la barbilla firme del detective privado y fué a sentarse en una silla próxima.

—Haga las cosas bien y rápido —advirtió.

Shayne se quedó de pie. En seguida comenzó:

—En primer lugar tenemos el hecho curioso de que aquí en una joyería de Playa Miami se han vendido en los últimos cinco años varios rubíes estrellas que totalizan un precio de cuatrocientos cinco mil dólares…, aunque dicen que los rubíes estrellas perfectos son las piedras preciosas más escasas del mundo, y sólo se encuentran en muy raras ocasiones, quizá una vez cada varios siglos. Conozco la razón de esto, y lo comento sólo por ser la primera de una serie de coincidencias extraordinarias.

”La segunda es que en cada uno de los casos las gemas fueron robadas muy poco después de haber sido adquiridas, y ninguna de ellas se recobró nunca, aunque los rubíes estrellas son las piedras más difíciles de ser vendidas ilegalmente con ganancia.

”Agreguen a esto —continuó el detective— que los dos primeros compradores, a saber: James T. King y Roland Kendrick, parecen haberse desvanecido de la faz de la tierra inmediatamente después de cobrar el seguro que cubría sus rubíes robados. No se ha encontrado rastro alguno de estos dos hombres.

Painter no pudo contenerse y se puso de pie.

—¿Cómo sabe que no hay rastros de ellos? —exclamó—. Está tejiendo…

—Siéntese —le ordenó Shayne—. Antes que termine debo mencionar varias coincidencias más. El segundo comprador y el tercero, o sea Kendrick y Dustin, se asemejan curiosamente en el detalle de que ninguno de los dos tiene un pasado que se pueda investigar por medio de amigos o parientes. En el espacio de dos años, ambos fueron a la exclusiva joyería de Walter Voorland y pagaron grandes sumas para adquirir lo mejor que tuviera en rubíes estrellas.

”Otra similitud curiosa es que las esposas de ambos fueron asesinadas.

Mark Dustin le interrumpió gritando con ira:

—Oiga usted, Shayne, ¿qué quiere decir con eso? Deje de andar con rodeos y dígame quien asesinó a Celia.

Una sonrisa curvó los labios del detective privado.

—No hago más que mencionar una serie de coincidencias —expresó afablemente—. Déme tiempo, señor Dustin. Ya veremos si todas ellas no nos indican algo que podamos usar para resolver el asesinato de su esposa.

—Ninguna de esas coincidencias es tan extraordinaria —intervino Earl Randolph en tono nervioso. Se hallaba sentado sobre el filo de un sillón y sus ojos opacos parecían saltársele de las órbitas—. Ya te he explicado…

—Ya lo sé —asintió Shayne—. Durante estas últimas dieciocho horas se han molestado varios en darme explicaciones razonables que justifiquen una o varias de estas coincidencias. Ahora las uniremos todas para que nos lleven a alguna parte.

Sus ojos grises lucían como ascuas cuando los paseó por sobre el grupo.

Painter dió un salto al tiempo que exclamaba:

—¿Dónde? ¿Dónde nos llevarán?

—Al fondo de una de los más ingeniosas estafas que jamás ha concebido hombre alguno. El asesinato fué en este caso algo complementario. El primer interés fué el del dinero, y el asesinato se presentó como algo secundario.

Painter seguía de pie.

—Si tanto sabe sobre la muerte de la señora Dustin, hable de una vez —exigió perentoriamente.

Sin prestarle atención, Shayne volvióse hacia los otros.

—Creo que casi todos ustedes saben que Celia Dustin fué asesinada porque telefoneó a mi departamento y concertó una cita para encontrarse con un hombre que se hizo pasar por mí —expresó—. Opino que todos hemos supuesto que cuando descubramos qué es lo que quiso decirme por teléfono, sabremos quien la mató para cerrarle la boca.

Reinó un silencio de muerte hasta que Painter dijo en tono dubitativo:

—Si puede usted mostrarnos al que habló con ella desde su departamento.

Shayne fué hacia una silla cercana a la puerta. Antes de sentarse dijo:

—Dejaré que Earl Randolph tome la palabra.

El aludido, que todavía sufría de los efectos de su descompostura reciente, se hallaba hundido en su sillón, con el cuerpo relajado, las piernas extendidas y los ojos semi cerrados. Al oír las palabras de Shayne se dobló hacia adelante y su rostro desfiguróse por la ira y el temor.

—¡Maldito seas, Shayne! —exclamó—. Me prometiste…

—Es verdad —repuso el detective—. Me olvidé de mencionar un detalle. Randolph me sobornó con diez mil dólares. —Sacó el sobre de su bolsillo, arrojándoselo al asegurador—. Así quedamos a mano. Cuenta el dinero y empieza a hablar.

Randolph dijo con rabia:

—¿Por qué me hiciste…?

—Porque quería que te sintieras perfectamente seguro y te quedaras libre el tiempo suficiente para obtener el dinero de la recompensa.

—Tú eres responsable de ese dinero —rugió el asegurador—. En ti cargo la responsabilidad…

—Y yo la acepto. Si tu compañía tiene que pagar un solo centavo de la póliza de Dustin, yo mismo les reembolsaré el dinero. Cuenta exactamente lo que dijo la señora Dustin cuando atendiste el teléfono en mi departamento.

Randolph tragó saliva trabajosamente y expresó con voz ahogada:

—Dijo que tenía informes…

Muy abatido relató lo mismo que contara a Shayne algo antes. Al llegar al punto en que admitía haber ido a la playa para cumplir la cita, Dustin saltó de su asiento lanzando una maldición. Painter tuvo que contenerlo mientras Randolph continuaba con su relato.

—Juro que estaba muerta cuando llegue yo —dijo en tono de agonía—. No sé cómo puedo probarlo, pero es la pura verdad. —Agitó el puño, agregando—: Desafío a cualquiera a que prueben lo contrario.

Volvió sus ojos opacos hacia Shayne y se hundió de nuevo en su sillón.

—Ya ven ustedes —manifestó el detective privado, levantándose de nuevo—. Siéntese, Dustin. Lo que ha oído es lo que cuenta un hombre, sea lo que fuere.

Aguardó que el individuo volviera a dejarse caer en su silla y Painter volvió a ocupar su lugar de antes.

—Si aceptamos la versión de Randolph —continuó con firmeza—, debemos llegar a la conclusión de que Celia Dustin llegó a enterarse de algo de importancia en relación con el brazalete de rubíes, y que quiso comunicármelo.

Hizo una pausa y de nuevo paseó los ojos por el grupo. Rourke tenía su libreta de notas sobre la rodilla, pero no usaba su lápiz. Sus ojos estaban semicerrados y notábase una expresión de hastío en su rostro delgado.

—Creo que todo esto nos lleva hasta usted, Voorland —agregó Shayne.

Timothy Rourke pareció revivir.

—¿A mí? —exclamó el joyero—. No veo qué…

—Hasta usted y a una coincidencia más. Esta vez se trata del caso del gran experto en rubíes que me dió todos los detalles de la manufactura de gemas sintéticas sin mencionar siquiera los primeros experimentos de un químico alemán y los de un hombre llamado Michaud. ¿Recuerda ahora a esos dos caballeros, Voorland?

El joyero no pareció turbarse en lo más mínimo. Sacó una tableta de goma y se la llevó a la boca antes de contestar. Una vez que la hubo masticado un rato, expresó:

—Naturalmente, conozco esos experimentos. Pero el procedimiento de Verneuil…

—Es el que se usa ahora —dijo Shayne—. Ya lo sé. Sin embargo…

Dió la espalda a Voorland para dirigirse a los otros:

—Ya ven ustedes que volvemos de nuevo al hecho curioso de que durante los últimos años Voorland ha logrado conseguir los mejores rubíes estrellas del mundo —manifestó—. Desde el principio he pensado en la posibilidad de que esas gemas fueran falsas.

“Ya lo sé —dijo en tono de fatiga, cuando tanto Voorland como Randolph se levantaron a medias—. No se puede hacer. Y tú, Randolph, avaluaste el anillo comprado por King. También avaluaste el brazalete de Dustin mientras que otro experto avaluó el pendantif de Kendrick. Así y todo…, seguí dudando.

El detective vaciló un momento. Habíanse acentuado las líneas de su enjuto rostro, tenía el ceño fruncido y relucían sus ojos grises.

—Si eran artificiales…, si Voorland había descubierto algún procedimiento secreto para manufacturar rubíes estrellas, era posible que hubiera en ello una ganancia para él. Pero no vi cómo se relacionaba eso con los robos y la completa desaparición de las gemas. No lo vi hasta que leí en una vieja enciclopedia unos párrafos acerca del primer procedimiento para fabricar rubíes artificiales. No llamaban sintéticas a esas piedras, sino gemas reconstruidas. Y eso eran precisamente: reconstruidas en base a un número de piedras más pequeñas. Aquel procedimiento primitivo se descartó por una doble razón: Era casi imposible eliminar las leves líneas de fisura que quedaban en la unión de las piedras más pequeñas, y las gemas resultantes eran muy quebradizas y corrían el peligro de estallar en cualquier momento a causa de la presión interna.

“Entonces comencé a ver una posibilidad —continuó Shayne, hablando con rapidez, como si quisiera terminar con el asunto en seguida—. Supongamos que Voorland o algún otro repitieran el procedimiento de Michaud para reconstruir rubíes y aprovecharan las líneas de fisura para reproducir un rubí estrella. Podría tomar seis piedras pequeñas y de tamaño uniforme y cortarlas en forma triangular. Luego, bajo gran presión y a temperatura altísima fundiría las seis piedras para convertir una grande que tuviera el asterismo que las hace tan valiosas y también las señala como gemas naturales.

De nuevo calló Shayne para que todos asimilaran bien sus palabras.

—Comencé a ver entonces como era posible que hasta los expertos como Walter Voorland y Earl Randolph se vieran engañados por un trabajo así. La predisposición mental tiene gran importancia en la evaluación de joyas. Desde que Verneuil comenzó a fabricar rubíes sintéticos, se ha aceptado en el ramo como una verdad axiomática el hecho de que los rubíes estrellas tienen por fuerza que ser cortados de la piedra natural.

”Así comencé a ver cómo era posible que las gemas manufacturadas o reconstruidas de esa manera podrían ser vendidas como naturales por un joyero de la reputación inmaculada que tiene Walter Voorland.

”Pero piensen ustedes en el riesgo que corre. Supongamos que la piedra reconstruida, tan quebradiza, se hiciera pedazos o estallara debido a la presión interna. Entonces tendría que descubrirse la verdad. Voorland se vería arruinado y perdería su reputación. No me pareció que para él valiera la pena correr un riesgo así, aunque hubiese descubierto un procedimiento de esa naturaleza.

Reinaba un profundo silencio en la habitación, y la actitud de cada uno de los oyentes era de gran atención. De nuevo estudió Shayne todos los rostros. La atmósfera reinante parecía cargada de suspenso.

—Y ahora llegamos a la desaparición de las gemas —prosiguió—. Esa es la teoría que explica por qué se robaron los rubíes tan poco después de ser adquiridos y no se recobraron nunca. De ese modo, Voorland se libraría de que le descubrieran. No tenía más que arreglar un asalto rápido “antes” de que fuera descubierto el fraude, y hacer proteger al comprador por una póliza de seguro, a fin de que no perdiera mucho. Eso explicaba muchas cosas.

—¿Esperas realmente que creamos que todos esos rubíes estrellas eran falsos? —preguntó Earl Randolph en tono cargado de incredulidad.

Shayne afirmó:

—De eso estoy seguro. El anillo vendido a King, el pendantif de Kendrick y el brazalete que le robaron anoche a Dustin.

—Acaba usted de decir el hato de mentiras más grandes que he oído en mi vida —exclamó Voorland con rabia—. No olvido usted que existen leyes contra la calumnia. Soy hombre rico, y estaría loco si intentara llevar a cabo delitos de esa naturaleza.

—No sé si es usted tan rico como afirma —expresó Shayne—. Sé que no es dueño de muchas acciones en la joyería que regentea bajo su nombre. No es usted más que un empleado, y sospecho que durante años habrá sufrido terriblemente al ver las grandes ganancias que iban a los bolsillos de los accionistas, mientras usted debía conformarse con cobrar un salario relativamente moderado.

—Aunque fuera verdad eso —protestó el joyero—, sería el tonto más grande de la tierra si vendiera gemas falsas y confiara en que la suerte me permitiese preparar un asalto exitoso lo bastante rápidamente como para recobrar las piedras antes de que se descubriera la estafa.

—Tiene razón, Shayne —intervino Painter en tono pomposo—. No podía estar seguro de que el robo tendría éxito. Podían ocurrir cien cosas para hacer fracasar sus planes. El comprador podría haber guardado la joya en un tesoro del banco inmediatamente después de adquirida. Podía irse del país al día siguiente. Cualquier inconveniente que se presentara habría dejado sin efecto un plan tan absurdo. Sería un tonto si hubiera confiado en la suerte.

—Y Voorland no tiene nada de tonto —concordó Shayne—. Por eso no creo que lo hiciera. Mucho más fácil y seguro era arreglar de antemano con los compradores para fingir en seguida un robo. ¿Recuerdan el caso King, en Miami? De cabo a rabo olía a falso, pero nadie pudo cargar la culpa a King por falta de motivo plausible. Tú mismo me lo dijiste, Randolph.

—Seguro. Fué muy sospechoso —concordó el asegurador—. Pero no había ninguna prueba, y no pudimos hallar razón alguna para que él mismo llevara a cabo el asalto.

—Razón suficiente, si sabía que el anillo era falso y había planeado dividir con Voorland el importe del seguro —manifestó Shayne—. Claro que no podrían probarlo ustedes, pues el anillo desapareció. “Por eso” es que desapareció.

—Esto se vuelve cada vez más ridículo —protestó Voorland en tono airado—. No puedo creer que hable usted en serio. ¿Cree que nombres tan ricos como King y los otros iban a conspirar conmigo para llevar a cabo un plan tan peligroso?

—No creo que ninguno de ellos fuera rico.

—¡Caramba! Un hombre que paga cien mil dólares por un anillo no puede ser pobre.

—No creo que King le pagara a usted cien mil dólares por el anillo —manifestó Shayne con firmeza—. No creo que le pagara un solo centavo. Opino que fingió usted la venta…, así como lo hizo con la de Kendrick y Dustin, dos y cuatro años después.

Voorland dejó de masticar para decir:

—Esto es absurdo. Comprendo que el señor King había sido pobre hasta que heredó una fortuna; pero los otros, el señor Kendrick y el señor Dustin, son personas de dinero. No dudo que la compañía de seguros investigó a fondo los antecedentes de Kendrick, y estoy seguro de que harán lo mismo con los del señor Dustin antes de pagar la póliza.

—No lo dudo —admitió Shayne con toda calma—. Y sé exactamente lo que averiguarán en Denver. Toda la mañana ha trabajado allá un detective al que encargué el asunto. Descubrirán que en Denver no le conocía nadie ni nadie había oído hablar de él hasta que apareció allí con su esposa hace dos años…, muy poco tiempo después que asesinaran a la señora Kendrick en Nueva Orleáns, y después que el mismo Kendrick desapareció de la faz de la tierra.

”Todavía no he mencionado la coincidencia más notable —continuó con cierta fatiga—. Me refiero a la extraordinaria semejanza física que hay entre los tres compradores de los rubíes.

”Aquí tengo la descripción de los tres hombres —sacó del bolsillo una hoja escrita a máquina—. Se dice que todos ellos estaban entre los cuarenta y los cincuenta años de edad. Todos medían un metro ochenta y tenían ojos grises. El cabello de King, a los cuarenta años, era grisáceo, y el individuo estaba flaco y encorvado a causa de las preocupaciones y el exceso de trabajo. Kendrick tenía cabellos rojos y se lo describe como muy erguido, esbelto y en buenas condiciones físicas. A Dustin pueden verlo ustedes.

—¡Pero yo recuerdo muy bien a King! —protestó Randolph—. Parecía siempre muy preocupado y era encorvado y flaco…

El asegurador calló para fijar la vista en Dustin.

—Hace cuatro años —le recordó Shayne—. Cuatro años de riqueza y buena comida, de falta de preocupaciones y de la compañía de una esposa joven pueden engordar a un hombre y borrarle las arrugas. Con un poco de tintura negra para el cabello…

—No sé qué clase de conspiración es ésta —exclamó Dustin furiosamente—. Empezó usted prometiendo arrestar aquí al asesino. Si tiene algo que decir, ¿por qué no olvida todas esas tonterías y lo dice?

—Calle usted, King —le ordenó el detective—. He investigado y sé que esa historia de la herencia de Los Ángeles fué un invento. La prepararon usted y Voorland cuando él fué a Massillon en mil novecientos cuarenta y tres con su fantástico plan y se hizo pasar por un abogado llamado Norwood o Northcott. Sabía que la compañía de seguros investigaría sus antecedentes antes de pagar la póliza, y le era necesario arreglar una excusa legítima para que usted pudiera adquirir rubíes por valor de cien mil dólares.

Peter Painter se levantó entonces.

—No comprendo esto —dijo—. ¿Dice usted que este hombre es el James T. King a quien le robaron un anillo con un rubí hace cuatro años aquí en Miami?

—Y Rolan Kendrick —afirmó Shayne con sequedad—. El mismo que apareció súbitamente en el Condado de Westchester poco después que King cobró su seguro y desapareció. Pasó los dos años siguientes preparando con gran cuidado una nueva identidad y una reputación de hombre rico. Así podría soportar la investigación de la compañía de seguros después que él y Voorland dieran su segundo golpe. A su esposa la mataron en ese asalto de Nueva Orleáns, y él se casó con otra un mes más tarde, luego de haberle hecho la corte durante cinco días Su segundo aniversario se cumplió hace poco, y las fechas concuerdan.

—Dejémonos de tantas tonterías —dijo Voorland al jefe de investigaciones—. Shayne no tiene una sola prueba que ratifique ninguna de esas teorías fantásticas.

—A fin de refutarlas, no tiene más que presentar el cheque cancelado de Mark Dustin —le dijo Shayne en tono alegre—. Me refiero al que dice que le dió a cambio del brazalete. Y también los cheques de King y Kendrick. Estos días los bancos guardan copias fotostáticas de todas las cuentas importantes, y no creo que pueda haber dificultad al respecto. Si no puede hacerlo, quizá esté dispuesto a enfrentarse con un vecino que tenía King en Massillon. Es un señor Hank Klinger, que recuerda claramente al abogado que visitó a King en mil novecientos cuarenta y tres. Y luego puede contarnos cómo es que andaba anoche por aquí y oyó a Celia Dustin concertar la cita conmigo para encontrarnos al pie del muelle de bañistas, y cómo fué usted allí a buscarla, y…

—¡No! ¡No me acusará de asesinato!… —gritó Voorland—. Admito…

—¡Espere un momento! —Dustin se irguió en el sofá en que estaba echado, y dijo con furia—: Esa hipótesis estúpida se basa en sus sospechas de que los robos fueron preparados de antemano. ¡Dios mío! ¿Cree usted que yo fuí participe del hecho de anoche? ¿Cree que arreglé las cosas para que me lastimaran así y me aplastaran la mano a fin de que…?

—No —repuso el detective—. Opino que lo de anoche fué un accidente que no previeron, y que desbarató sus planes. Todo porque Voorland tuvo miedo de mostrar su brazalete falso a cierto rajá de Hindupoor hace un par de semanas. Él sabía que un rubí estrella respaldado por su reputación sería aceptado por un experto occidental, pero los orientales tienen una habilidad especial para descubrir las piedras falsas con sólo tocarlas, y Voorland lo sabe mejor que nadie. Su negativa acrecentó el interés del rajá, quien avisó entre cierta gente que estaba dispuesto a comprar el brazalete sin hacer preguntas de ninguna especie. Estoy convencido de que el asalto de anoche fué perfectamente legítimo…, lo único legítimo que hubo en todo este asunto. Creo que podemos acusarle de asesinato —agregó dirigiéndose a Voorland—. Ya sabe usted que se ha desmoronado su castillo de naipes. Tendremos cien testigos que declaren…

—Admito los fraudes del seguro tal como los describió usted —dijo Voorland con voz gutural—. ¡Pero los asesinatos, no! Ya se lo advertí la otra vez, cuando…

Dustin se puso de pie con la mano derecha pendiente a un costado. Lanzando un rugido de furia, avanzó hacia Voorland con la izquierda en alto. Shayne volvió a arrojarle hacia el sofá, y volvióse para decir:

—Aquella otra vez, en Nueva Orleáns, cuando mató a su primera esposa…, ¿le advirtió usted que no mezclara el asesinato con la estafa?… Tenía razón. Eso siempre un error grave.

—Así se lo dije —rugió el joyero—. ¡Pero no! Ese idiota arrebatado estaba harto de su mujer. Su esposa sabía demasiado para que pudiera librarse de ella por otros medios. Por eso tuvo que matarla en el supuesto asalto.

—Se convierte en un hábito eso de eliminar gente, ¿eh, Dustin? ¿Ya se había cansado de Celia? ¿No quería ella concederle el divorcio? Se hizo usted el dormido después que ella le dió la primera tableta y la oyó que me telefoneaba, ¿verdad? Y después bajó tras ella y la mató con un arma contundente que empuñó con la mano izquierda, y la dejó allí, tendida en la arena, mientras volvía usted aquí para establecer una coartada tomando tres tabletas más. ¿Qué iba a decirme ella, King? ¿Qué pruebas iba a mostrarme?

El seudominero millonario gimió de pronto, y dijo roncamente:

—Tuve que matarla. No quería hacerlo, y ahora me alegro que termine todo. Creo que, de todas maneras, hubiera terminado por confesar. No deseo seguir viviendo sin ella. La amaba. ¿Comprende usted? La amaba.

—Por eso la asesinó.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Como un idiota, una vez le mencioné el nombre de Voorland cuando estábamos en Denver. Cuando vinimos a Playa Miami, fingí no conocerlo, y ella lo recordó después del robo. Me interrogó al respecto cuando volví del hospital y yo lo negué; pero vi que no me creía. Por eso me hice el dormido, y después la oí revisarme el portafolios.

”Recordé entonces que había allí una carta de Voorland que yo me había olvidado de destruir. Comprendí que debía haber hallado esa carta cuando le telefoneó a usted, y yo…, yo creo que me volví loco. No podía soportar que “ella" supiera la verdad sobre mí. Creo que fué realmente por eso que la maté. Le digo que no pude soportarlo.

Dejóse caer en el sofá. Su rostro convirtióse de pronto en el de un hombre viejo y agotado.

Peter Painter fué hacia el teléfono para llamar a la jefatura. Timothy Rourke escribía rápidamente en sus papeles. Walter Voorland habíase quedado muy erguido en su asiento, con las manos sobre las rodillas y los ojos perdidos en el vacío.

Earl Randolph se puso de pie y salió con Shayne. Juntos descendieron en el ascensor y salieron hacia el automóvil del detective. Ninguno de los dos pronunció palabra hasta que iniciaron el cruce de la bahía por la Carretera. Entonces fué Randolph quien rompió el silencio.

—Espero que la señorita Hamilton se esté recobrando bien. Tan pronto se haya repuesto del todo, quisiera pedirle disculpas y explicarle cuánto siento lo ocurrido.

—Vamos a verla ahora mismo —le dijo Shayne—. Creo que se sentirá mejor al saber que fué un accidente y que no quisiste matarla.

—Es una pena que hayamos perdido esos treinta mil de la recompensa —musitó el asegurador—. Tal como han salido las cosas, bien podrías haberte quedado tú con los treinta y seis mil. Te darás cuenta que la prueba del fraude por parte del asegurado nos libra de la responsabilidad de abonar la póliza…, exactamente como si hubiéramos recobrado el brazalete.

—Tomé eso en cuenta cuando decidí quedarme con mis seis mil de antemano —expresó Shayne con seriedad—. Supongo que tu compañía no intentará exigirme a mí el pago de los treinta mil acusándome de negligencia.

—Estoy seguro de que no harán tal cosa cuando yo informe exactamente cómo vi desaparecer el dinero de tu automóvil después que lo dejaste tú en él de buena fe —manifestó Randolph con vehemencia, continuando—: En realidad, deberían considerar bien gastada la suma, ya que, según han salido las cosas, es probable que ahora recuperemos la mayor parte de lo que pagamos por las otras dos pólizas, cuando hagamos juicio a Voorland y a su cómplice.

Se acercaban ya a las luces del bulevar Biscayne. Shayne guió con destreza, mientras comentaba:

—Tienes razón, Earl. Esos treinta y seis mil dólares serían un pago muy moderado a cambio de pruebas con las cuales podrán recobrar lo que perdieron en las otras pólizas. Sin embargo, como conozco muy bien a las compañías de seguros, te apostaré una cosa.

—¿Qué?

—Suponiendo que esta tarde hubieran salido las cosas de otra manera y yo hubiese aclarado todo antes de intentar la compra del brazalete a los bandidos, en tal caso me hubiera dado cuenta de que no necesitábamos la joya como evidencia, y esos treinta y seis mil estarían ahora seguros en mi departamento. Suponiendo que fuera así, te apostaría diez contra uno a que tu compañía me exigiría la devolución de los treinta mil, insistiendo en que los seis mil de honorarios son suficientes para la molestia que me tomé.

—No aceptaría la apuesta, ni siquiera con la ventaja de diez contra uno —contestó Randolph—. Te perdonarán por perderlos como lo hiciste, pero jamás accederían a pagar una suma semejante después de hecho el trabajo. Shayne dió la vuelta por la línea demarcada en la esquina y tomó hacia el sur por el bulevar.

—Me alegro de haberte tenido por testigo esta tarde cuando esos bandidos se llevaron el dinero del auto —expresó con gravedad—. De otro modo, siempre quedaría la sospecha de que yo sólo fingí haberlo perdido.

—Fué una suerte —concordó el otro.

Avanzaban ahora a lo largo del parque Bayfront, y un momento más tarde estacionó Shayne su coche frente a la entrada lateral de su hotel, y ambos descendieron.

Unos segundos después llamaba el detective a la puerta de su departamento, y se sorprendía al oír la voz de Lucy que le invitaba a pasar.

La joven se hallaba sentada en un sillón, en el centro del living-room. Lucía un salto de cama color de coral y el vendaje de su cabeza estaba casi oculto por su peinado. Sonrió alegremente al entrar Shayne, y dijo con cierto apresuramiento:

—No me riñas, Mike. Me siento perfectamente bien. Mandé a la enfermera a su casa…

Interrumpióse bruscamente al ver que entraba Earl Randolph detrás de su empleador.

—Earl quiere decirte algo —manifestó Shayne—. No te enojes demasiado con él, pues ha tenido la amabilidad de ofrecerse a pagar tu cura y el doble de tu salario mientras estés convaleciendo.

Adelantóse hacia ella y le acarició la pálida frente con la yema de los dedos. Después apartóse para dejar que Randolph le diera sus excusas.

Detúvose entonces junto a la mesa para echar un vistazo al cajón y asegurarse que el abultado sobre lleno de billetes de a veinte estaba todavía en su lugar, y después comenzó a tararear una alegre cancioncilla, mientras sacaba la botella de coñac y llenaba dos vasitos.