Capítulo 1

Michael Shayne se sentía irritado y estaba muy nervioso y fatigado cuando entró aquella noche a las ocho en el edificio en que tenía su departamento. La noche precedente y todo aquel día le habían resultado en extremo cansadores y ahora sufría las consecuencias del lógico agotamiento. Luego da arrojar su sombrero de Panamá hacia la percha próxima a la puerta, cerró ésta con firmeza, se pasó una mano por el rostro que ya sombreaba su rojiza barba y fue hacia la cocinita de la parte posterior del departamento.

Al abrir el refrigerador vio que tenía medio kilo de carne picada en el congelador y retiró luego una bandejilla de cubos de hielo que llevó al fregadero. Separando dos, los puso en un vaso alto y oyó entonces que llamaba el teléfono en el living-   room.

Llenó el vaso con agua, lo llevó a la mesa de la estancia, poniéndolo junto al aparato que seguía llamando y al que miró con rencor impersonal. Después sacó del bargueño una botella de coñac y un vasito chico. Continuaba sonando la campanilla del instrumento cuando se acomodó en un sillón, llenó el vasito y empezó a beber el coñac despaciosamente. Una vez que lo hubo hecho, tomó un poco de agua fría y encendió un cigarrillo antes de levantar el teléfono que no había dejado de llamar.

—Shayne —dijo.

—¿Por qué no atiendes el teléfono? —gruñó la voz de Timothy Rourke—. Pete me dijo que acababas de llegar.

Pete era el encargado de la recepción y operador telefónico, viejo empleado del edificio que solía tomarse demasiadas atribuciones. Verdad es que sabía que Rourke era el amigo más íntimo del pelirrojo.

—Bueno, eso es cierto.

—¿Vas a quedarte un rato?

—Toda la noche —replicó Shayne con cierta sequedad—. Voy a tomar tres o cuatro coñacs, asar medio kilo de carne, comérmela e ir a la cama.

—Me parece muy divertido —fue el comentario del reportero—. Y me alegro de ello, Mike. Te mando un tipo para que te vea.

—No quiero ver a ningún tipo. Buenas noches.

Colgó el aparato y volvió a levantar el vasito de coñac, pero la campanilla empezó a sonar casi en seguida. Frunciendo las cejas, levantó de nuevo el teléfono.

—Déjame en paz, Tim. Te juro que estoy agotado.

—Este tipo está en aprietos, Mike.

—La mayoría de tus amigos lo están.

—A éste le debo un gran favor; una vez me salvó la vida. Se trata del doctor Ambrose. ¿Te acuerdas de esa vez que me balearon... ?

Shayne lo recordaba bien; había sucedido hacía años, de modo que no se acordaba del nombre del galeno ni de su aspecto.

—¿Qué le pasa? —suspiró.

—Preferiría que te lo contara él. ¿Me harás el favor de atenderlo? No necesitas dejar de beber para hacer eso.

—Bueno, lo escucharé; pero si estoy acostado antes que venga...

—No más de veinte minutos. Ya sale para allá. —Rourke cortó antes de que su amigo cambiara de idea.

Shayne sonrió de mala gana mientras se tironeaba el lóbulo de la oreja izquierda. Después se arrellanó en el sillón, aspiró el humo del cigarrillo y tomó dos tragos más de coñac. Rourke había estado a punto de morir aquella vez que lo balearon en Playa Miami, cuando Shayne se hallaba en Nueva Orleáns. Recordaba muy vagamente que cierto médico le había salvado la vida cuando otros lo daban ya por muerto.

levantó el aparato y dijo:

—Pete, si viene a verme un doctor Ambrose, hazlo pasar.

—Sí, señor Shayne. Seguro que estaba en el baño cuando lo llamó el señor Rourke, ¿eh?

—Estaba tomando un trago. No quiero más llamadas esta noche.

Bebía su segundo coñac y sentíase un poco menos irritado cuando llamaron a la puerta. Al abrir vio a un hombre regordete y de menguada estatura que vestía un traje liviano y contaría alrededor de cincuenta años de edad.

—¿Señor Shayne? —dijo el recién llegado en tono nervioso—. El señor Rourke...

—Adelante... El doctor Ambrose, ¿no?

—En efecto. Le agradezco mucho que me reciba, señor Shayne.

—No estaba haciendo nada importante. Los amigos

de Tim... —Shayne cerró la puerta tras de sí y se encaminó hacia la mesa—. ¿Desea beber algo?

—No... Es decir, si tiene un poco de vino de Jerez...

El detective fue hacia el bargueño y regresó con la botella de vino.

—Siéntese, doctor. Tim me dice que está usted en un aprieto.

El galeno se dejó caer en uno de los sillones, aunque en actitud siempre nerviosa; se mantenía erguido, con los dedos entrelazados y parpadeando constantemente.

—No sé... cómo explicarle, señor Shayne.

—Bueno, usted es médico y tiene pacientes que lo consultan por sus dificultades. Quizá de algunas cosas no desean hablar, pero tienen que hacerlo si ha de diagnosticar usted el caso. Tómelo de ese modo.

—Sí, claro. Sé que es una tontería vacilar. —Ambrose exhaló un suspiro al tiempo que tendía la mano hacia la copa, de la que tomó un breve sorbo—. Me están chantajeando, señor Shayne —añadió con el tono de quien confiesa haber asesinado a su abuela.

—Mucha gente me consulta por ese mismo motivo. ¿Es grave el caso, doctor?

—Es muy serio. Ocurrió hace mucho tiempo, pero aún podría arruinarme por completo... si llegara a saberse.

—¿Y con eso lo amenaza el chantajista?

—Sí. Tiene pruebas y no puedo luchar; tengo que pagar lo que me exige. No me aconseje que no me deje intimidar —añadió apresuradamente—. Timothy Rourke me recomendó que no pagara... Pero se trata de mi reputación, de mis clientes y aun de mi vida entera. ¿Puede comprenderlo?

—Por cierto que sí —asintio Shayne—. Al mismo tiempo le aclaro que nunca se gana nada pagando a un chantajista. Siempre vuelven por más y más. Le aseguro...

—A mí me ha desangrado —suspiró Ambrose—. Mil dólares mensuales durante los últimos seis meses. ¿Cuánto tiempo cree que puedo soportarlo?

—Lo cual es una prueba de lo que he dicho. Su error fue hacer el primer pago. Si hubiera denunciado el hecho a la policía...

—No, señor Shayne. —Ambrose se irguió con cierta dignidad—. Mi error lo cometí hace muchos años. A pesar de que no fue intencional... ahora debo pagarlo.

—¿Quién es el que lo extorsiona?

Sobrevino un largo silencio mientras el galeno sorbía su vino.

—No sé, señor Shayne. Francamente, no creo que se lo diría si lo supiera. Usted querría verlo personalmente y apelar a la violencia... Pero eso empeoraría las cosas.

—¿Dice que no sabe quién lo está chantajeando? —exclamó Shayne.

—Es la pura verdad. Hace seis meses recibí una carta exigiendo que remitiera mil dólares mensuales en efectivo a una casilla de correo de Playa Miami. Así lo he estado haciendo, pero me di cuenta de que no podía continuar. ¡Mil dólares por mes, señor Shayne!

—Doce mil anuales.

—Exacto, y por el resto de mi vida. En los últimos tiempos he ganado cuarenta mil dólares brutos por año, pero tengo muchos gastos. El sueldo de mi recepcionista sobrepasa los seis mil. Luego está el alquiler del consultorio, instrumentos... —Ambrose movió vagamente las manos— ...Seis mil más por lo menos. Sobre el resto pago el impuesto a la renta y sólo me quedan veinte mil. Si se deducen doce mil...

—Muy bien —contestó Shayne en tono irritado—. No le aconsejé que pagara al chantajista toda su vida. Por el contrario, afirmo que no debe darle un centavo.

—¿Y perderlo todo? —murmuró el doctor—. Tengo una casa bien puesta, una esposa encantadora. Hasta este momento no sospecha nada. Para explicarle los gastos le he dicho... Le confesé que he jugado mucho. Laura es muy buena y en lugar de reñirme por mi supuesta locura se ha mostrado muy comprensiva. Pero... esto no puede seguir, señor Shayne.

—No, no debe continuar —repuso el pelirrojo con sequedad—. ¿Qué piensa hacer al respecto? ¿Qué espera que haga yo?

He convenido un pago final para esta noche, señor Shayne. El mes pasado incluí con el dinero una carta en la que indicaba que había llegado al fin de mis recursos. Desesperado, ofrecí un pago total de veinte mil dólares a cambio de los documentos incriminatorios. Haciendo efectivas mis pólizas de seguro, tomando una hipoteca en segundo grado sobre mi casa y liquidando iodos mis bienes, he logrado reunir esa suma.

Así diciendo, extrajo un largo sobre muy abultado.

—Aquí está el dinero —añadió—. No tengo más que cambiarlo por un sobre similar que contiene la evidencia contra mí. Quiero que usted me ayude a hacer el cambio, que vea que se lleve a cabo sin dificultades.

—Habla usted de documentos incriminatorios. ¿En qué consisten?

—No creo que eso le importe a nadie más que a mí.

—Importa en cierto sentido —gruñó Shayne—. ¿Qué seguridades tiene de que serán genuinos? ¿Cómo sabrá que no los ha copiado o fotografiado? ¿Cree que el chantajista se conformará con esos veinte mil? ¡Caramba, doctor! ¿No se da cuenta de que volverá dentro de unos meses con nuevas exigencias? Es lo que ocurre siempre.

—En este caso no. No le revelaré la naturaleza de la evidencia, pero le aseguro que sería inútil copiarla o fotografiarla. Una vez convencido de que los documentos que recibo son genuinos, ya no tendré nada que temer. Esté seguro de ello, señor Shayne. Por eso me aconsejó el señor Rourke que lo viera a usted.

—¿Por qué? ¿Para ayudarle a hacer el pago?

—Para que estuviera presente mientras lo hago, y asegurar con su presencia que me entregan las pruebas. Su reputación bastará para ello; no es necesario que intervenga; bastará con que esté allí, listo para actuar si es necesario. El chantajista no se atreverá a nada si está usted cerca.

—¿Y Rourke está de acuerdo con esto? —preguntó Shayne con sorpresa.

—Reaccionó como usted al principio; dijo que no debía pagar. Pero cuando lo convencí de que estaba decidido, convino en que era una buena idea que se hallara usted presente para que las cosas se hicieran en debida forma.

Shayne hizo una mueca al tiempo que preguntaba como al descuido:

—Dígame, doctor, ¿cuántos abortos ha realizado usted desde que inició su carrera?

Capítulo 2

El doctor se mostró desconcertado ante la pregunta.

—¿Qué tiene eso que ver con la situación? —protestó—. Le aseguro...

—Conteste a mi pregunta, doctor. ¿No hizo nunca ninguno? ¿Ni siquiera en los comienzos de su carrera?

—Jamás. Un médico respetable...

—¿Y nunca lo consultó ninguna mujer que quisiera o necesitara un aborto?

—Tal vez una docena.

—¿Y las rechazó a todas?

—Por cierto que sí. Oiga, señor Shayne, si quiere insinuar que el chantaje tiene algo que ver...

—¿Por qué las rechazó a todas?

—Porque... ¡Vamos, hombre!, esas operaciones no sólo son ilegales, sino inmorales y por cierto reñidas con la ética profesional. Aun el solo rumor de que uno las practica puede ser la ruina para nuestra carrera. No es posible hacerlo ni en los casos en que se consideran necesarias. Pero no veo...

—Ya lo verá. —Shayne se sirvió un poco de coñac y tomó un sorbo—. Suponiendo que se le presentara un caso en que fuera imprescindible realizar la operación, ya fuera por un motivo u otro, ¿qué haría usted?

—Aconsejaría a la paciente que viera a algún otro médico con menos escrúpulos que yo. Hay algunos muy competentes que...

—Que se fijan más en lo humano que en una ética absurda en ciertos casos. —Shayne tomó un sorbo de coñac. mirando fijamente al regordete galeno—. Sin embargo, tiene usted el coraje de venir aquí con su propuesta. Yo también tengo una licencia del Estado de Florida. Los detectives privados tienen su ética como los doctores. Para mí no sólo es ilegal, sino también inmoral y poco ético pagar chantaje.

—¿Qué puedo hacer? —gimió Ambrose.

—En Miami hay otros detectives que son menos escrupulosos que yo —repuso el pelirrojo—. Le aconsejo que busque a uno de ellos.

—Pero no tienen su reputación de hombre íntegro. ¿Cómo sé que puedo confiar en ellos?

—¡Ah! —repuso Shayne—. Eso es lo malo, ¿eh? ¿Cómo cree que gané mi reputación? Del mismo modo como ganó usted la suya, doctor... Lavándome las manos en casos como éste.

En ese momento sonó el teléfono y Mike lo levantó sin pensar.

—Shayne —gruñó.

—¿Ya has visto al doctor Ambrose, Mike? ¿Está allí?

—Aquí está. Mira, Tim, ¿por qué diablos me lo mandaste? Bien sabes que no estoy de acuerdo en que se pague chantaje.

—Sí, Mike. Por eso te llamo ahora. No te pido que lo hagas por él; hazlo por mí ^rogó Timothy—. No tendrás que intervenir en nada; sólo protegerlo a él mientras entrega el dinero y recibe las pruebas. Ya sabes lo bicheadas que son estas cosas. Podrían sacarle la plata

y aun pegarle un tiro... El pobre no está en condiciones de hacer frente a situaciones de ese tipo.

—Está bien —rugió Mike, y colgó el tubo.

El doctor Ambrose habíase puesto de pie.

—Lamento haberle hecho perder el tiempo, señor Shayne —murmuró—. Ya me voy.

—Siéntese, doctor —le ordenó el pelirrojo. Cuando el otro se hubo sentado, agregó—: El que llamaba era Tiro Rourke. Quería recordarme que no soy un dios.

—¿Entonces ha decidido ayudarme? —murmuró Ambrose.

—Veamos exactamente cuál es la situación —fue la respuesta— Usted le escribió a ese hombre el mes pasado diciéndole que tenía que quitarse esa obligación de encima y ofreciéndole veinte mil dólares como salda final. ¿Qué pasó?

—Una semana después me llamó por teléfono. Era un hombre culto, a juzgar por su dicción. Accedió a mi oferta y le dije que necesitaría dos o tres semanas para reunir el dinero. Aceptó añadiendo que me llamaría hoy nuevamente. —El médico hizo una pausa y agregó a poco—; Esta tarde me llamó el mismo hombre al consultorio. Le informé que el dinero estaba listo y que deseaba finalizar la operación esta noche. Respondió' afirmativamente, sugiriendo que nos viéramos en un lugar desierto de Playa Miami para hacer... el cambio. Me negué a ello. Le aclaro que no tengo experiencia en esas cosas, pero me di cuenta de que sería muy vulnerable teniendo veinte mil dólares sobre mi persona. ¿Qué podía impedirle pasarme un  sobre lleno de recortes de diario o... peor aún, pegarme un tiro y llevarse el dinero?

Así, pues, le propuse que nos encontráramos en Miami, en algún lugar público donde hubiera otras personas. Así estaría yo más protegido. Y, como ya había pensado en usted, y esperaba obtener su colaboración por intermedio del señor Rourke, le advertí que durante todo el tiempo nos estaría vigilando mi guardaespaldas.

Accedió, y parecía seguro de sí mismo. Le sugerí entonces el Restaurante Seacliff que está en la calle Tercera.

—Lo conozco —aprobó Shayne—. Eligió muy bien, doctor.

—Así quedamos —prosiguió Ambrose—. Tengo un número telefónico al que debo llamar a las nueve en punto para convenir los últimos detalles. —Consultó su reloj—. O sea dentro de cuatro minutos. Me gustaría decirle que irá usted conmigo, señor Shayne. Si protesta por ello me daré cuenta de que no quiere cumplir su parte.

—En efecto. ¿Le será fácil comprobar que los documentos que le da valen los veinte mil?

—Muy fácil, señor Shayne. Al cambiar los sobres, yo abriré el mío y él el suyo. En menos de un minuto me daré cuenta de que el mío contiene lo que debe entregarme. No bien estemos satisfechos los dos, lo daremos a entender así y cada uno se irá por su camino. Eso es todo lo que le pido.

Asintió Shayne mientras se pasaba una mano por las barbadas mejillas.

—¿Debe telefonearle a las nueve?

—Dentro de dos minutos.

—Arréglelo para lo antes posible —pidió Mike—. Para las nueve y media si se puede. Tengo mucho sueño. Ahora dígame, doctor, supongo que no está armado, verdad?

—¿Yo? —Se agrandaron los ojos de su interlocutor—. Por cierto que no. ¿Por qué?

—Algunos conciben ideas extrañas. Yo llevaré un arma, pero no quiero que arruine usted las cosas sacando una suya. —Abrió un cajón para sacar un revólver de calibre 38 que puso sobre la mesa—. Haga ahora la llamada.

Vaciló el galeno, frunciendo los labios y mirando la alfombra.

—La llamada pasaría por el tablero de abajo, ¿no? ¿Tendría que dar el número?

—Seguro. ¿Pero qué importa? El operador del edificio no lo va a anotar.

—No era eso lo que pensaba, señor Shayne. Me sentiría más tranquilo si tampoco usted conociera el número.

—¡Demonios! ¿Es que no confía en mí?

—No del todo —fue la respuesta—. Desde el principio me aclaró que no aprueba la transacción. Confío en que vaya conmigo y la supervise; pero también le aclaro que he leído muchas novelas de detectives y sé que no es difícil localizar al poseedor de un número telefónico... Y luego que el asunto haya concluido no querría que usted investigara más el caso. ¿Comprende?

Shayne lo miró asombrado; luego lanzó una risita burlona.

—Comprendo. Bueno, son las nueve. El teléfono del dormitorio tiene línea directa. Puede llamar desde allá. Pero yo quiero oír lo que diga; no confío en usted mucho más de lo que usted confía en mí.

—Muy bien —asintió Ambrose.

Se puso de pie y fue hacia el dormitorio. Shayne se reclinó en el sillón mientras sorbía un poco más de coñac. Cuando oyó que el doctor había discado el número, fue hacia la puerta del aposento y escuchó lo que decía.

—Hola —expresaba el médico—. Son las nueve. Tengo el sobre listo y estaré en el Restaurante Seacliff dentro de media hora justa.

Hubo una breve pausa mientras escuchaba.

—Me acompañará el señor Michael Shayne —continuó entonces Ambrose—. Es el detective privado y su único interés en el asunto será comprobar que el cambio se efectúe sin inconvenientes. Estaremos juntos en uno de los reservados, si hay alguno desocupado.

Otra pausa.

—Bien, a Michael Shayne lo conoce, ¿no? —dijo luego—. Su fotografía se ha publicado muchas veces en los diarios de Miami.

Una pausa más.

—Eso es —dijo entonces—. A las nueve y media en el Seacliff. Shayne y yo estaremos juntos.

Cortó entonces y salió del dormitorio.

—Bueno, doctor —dijo Shayne—. Me afeitaré en dos minutos y después partiremos.

Capítulo 3

El Restaurante Seacliff del centro de Miami era muy espacioso, estaba muy bien iluminado y solía ser muy concurrido por familias debido a sus precios realmente acomodados. A esa hora de la noche había pasado el trabajo más intenso y no estaban ocupadas ni la cuarta parte de las mesas. Al entrar se veía a la izquierda y frente al mostrador del bar una hilera de reservados, en uno de los cuales se instalaron Shayne y su compañero.

El detective se sentó de frente a la puerta y el doctor Ambrose del otro lado. Un camarero fue a atenderlos y el pelirrojo le pidió un coñac y un vaso de vino de Jerez. Al retirarse el mozo expresó Shayne;

—Cálmese; ya falta poco.

—Le confieso que estoy nervioso —repuso el doctor—. Es la primera vez que hago una cosa así. Si usted no estuviera aquí para darme su apoyo moral, no podría soportarlo.

—Todavía tiene tiempo para cambiar de idea sugirió el pelirrojo—. Si se va en seguida, yo me quedaré para hacer frente a su hombre. Hasta es posible que pueda sacarle sus cosas sin pagar un centavo.

—¡Oh, no! —balbuceó el galeno—. No estaría nunca tranquilo.

—Como guste.

Shayne se acomodó en su asiento mientras el camarero les servía y luego se puso a beber despaciosamente. No obstante, su aparente tranquilidad, tenía los músculos en tensión y sus ojos observaban recelosos a cada nuevo cliente que entraba en el restaurante. Al fin vio a un hombre solo que trasponía la puerta y se detenía junto a un extremo del mostrador del bar. Tenía la cabeza descubierta, el pelo cortado casi al rape y rostro juvenil. Llevaba puesta una chaqueta sport clara, camisa blanca abierta en el cuello y pantalones oscuros.

A pesar de no diferenciarse en nada de los demás, Shayne observó en él cierta nerviosidad, la cual era aparente en lo apretado de sus mandíbulas y el brillo casi feroz de sus ojos azules.

El recién llegado avanzó con lentitud, caídos los brazos a los costados, mirando los reservados con estudiada indiferencia. Al fin se detuvo junto al de ellos y preguntó:

—Shayne?

—Soy yo —repuso el detective, levantándose—. Los dejó para que se entiendan a solas.

Dicho esto se alejó hacia el mostrador y se apoyó en el mismo sin dejar de mirar a los dos hombres.

El joven se sentó en el lugar que acabara de desocupar el pelirrojo, a quien no prestó más atención. Luego dijo algo por lo bajo y el doctor Ambrose, luego de asentir, introdujo una mano dentro de la chaqueta para sacar el largo sobre blanco.

Al mismo tiempo sacó el desconocido un sobre similar y se lo cambió por el otro.

Mike Shayne se apoyó contra el mostrador con la diestra en el bolsillo de la chaqueta en el que tenía el revólver. Los otros dos se habían vuelto un tanto hacía la pared y estaban abriendo sus respectivos sobres. Si iba a ocurrir algo, ahora era el momento peligroso.

Transcurrieron treinta segundos mientras cada uno de ellos examinaba cuidadosamente el contenido del sobre. Luego volvieron a mirarse y asintieron con la cabeza. Shayne se sintió algo más calmado, aunque no apartó, su mano del arma...

Los otros dos guardaron sus respectivos sobres y en ese preciso instante estalló una lamparilla de magnesio a poca distancia de Shayne. Este volvió la cabeza  para ver fugazmente a un joven delgado y de pelo negro que bajaba su cámara fotográfica dotada de una lámpara relámpago. El individuo se había dado vuelta y corría hacia la puerta. El detective podría haberlo baleado, mas no lo hizo porque recordaba su cara. Así, pues, se quedó inmóvil, con la diestra sobre la culata del revólver. Acto seguido miró hacia el reservado.

El doctor Ambrose y su acompañante estaban exactamente como un segundo antes, cada uno con su sobre a punto de entrar en el bolsillo interior de la chaqueta, ambos mirando asombrados al fotógrafo que huía.

No sucedió nada más. Los dos se miraron de nuevo y se guardaron los sobres. Shayne se apartó del bar en dirección a la mesa, sobre la que dejó caer dos billetes de un dólar en pago del gasto. .

—¿Nos vamos, doctor? —preguntó.

—Sí, sí —repuso Ambrose, algo agitado—. Pero.., ¿ese hombre tomó una foto?

—Así parece —dijo el detective en tono alegre—. Aunque no sé por qué. Usted tal vez lo sepa, ¿eh? —añadió, mirando al joven desconocido.

El otro negó con la cabeza, mostrándose realmente intrigado.

—No —expresó—. Le juro que es la primera vez que veo a ese fotógrafo.

Shayne se encogió de hombros al tiempo que se apartaba para que saliera el galeno.

—Si el asunto está listo —dijo—, no creo que ese detalle tenga importancia.

Tomó del brazo a Ambrose y se lo llevó hacia la puerta sin mirar hacia atrás. Ambos se habían trasladado hasta el restaurante en el coche del galeno, el que se hallaba estacionado a media cuadra de distancia.

—¿Consiguió lo que quería? —preguntó el pelirrojo mientras marchaban.

—Sí. ¿Por qué hizo eso, señor Shayne? ¿Cómo lo arregló? ¿Y por qué, en nombre de Dios? Esperaba que esta noche quedase todo terminado. Por cierto que no deseo...

Shayne se detuvo junto al auto del doctor y abrió la portezuela.

—De estar yo en su lugar, me iría de aquí. Yo no arreglé nada, ¡condenación!

—¿Pero y ese fotógrafo? —El doctor no terminaba de subir al coche—. Si no lo llamó usted, ¿quién lo hizo? ¿Por qué quisieron fotografiarnos?

—No lo sé. Por un momento pensé que la idea sería de usted.

Aguardó la respuesta, pero Ambrose no hizo más que instalarse al volante y menear la cabeza, muy extrañado.

—Ojalá que no haya repercusiones, señor Shayne... Bien, espero que me mande la cuenta por sus servicios..

Puso en marcha el motor y partió en seguida, mientras Shayne se quedaba en la acera, observando el vehículo cada vez con más rabia. ¡Maldito Tim Rourke! ¿Qué diablos le pasaba al reportero? Era la primera vez que le hacía una jugada así. Si deseaba una foto del intercambio de sobres, por motivos particulares, ¿por qué no se lo advirtió a él de antemano? Había estado a punto de pegarle un tiro al fotógrafo luego que estalló la lamparilla de magnesio.

Giró sobre sus talones y se alejó en la noche hacia su hotel, todavía furioso contra Timothy.

Todo salió a las mil maravillas; un perfecto plan para el pago de chantaje en presencia de muchísima gente que no sospechó nada. Veinte mil dólares cambiados por un sobre lleno de documentos incriminatorios. Todo perfecto... salvo ese fotógrafo entrometido que podría traer complicaciones. Y Shayne había accedido a acompañar al doctor por consideración a Rourke y sólo para ver que no hubiera dificultades.

De nuevo maldijo a su amigo el periodista al llegar a la entrada lateral del edificio en que tenía su departamento. Entró en él y subió por la escalera sin pasar por el vestíbulo de recepción. Luego de introducirse en su departamento, sacó el revólver 38 y lo puso en un cajón antes de servirse una medida de coñac y beber la mitad de un sorbo. Después llevó el vaso a la cocina para seguir bebiendo mientras se servía agua helada y al volver al living-room llamó a Pete, a quien pidió lo comunicara con la casa de Timothy Rourke; luego aguardó mientras sonaba la campanilla en el otro extremo de la línea sin que contestara nadie. Colgó el tubo, volvió a levantarlo y se comunicó con el News, donde le informaron que Rourke no se hallaba allí.

—¿Está George Bayliss? —preguntó entonces Shayne.

Hubo un momento de demora mientras lo averiguaban. A poco le informaron que Bayliss tampoco estaba en el edificio. Sin amilanarse, pidió el número particular del individuo y se lo dieron luego que se identificó. Una vez que hubo cortado la comunicación pidió a Pete que llamara al número que le habían dado.

De nuevo fue infructuoso su intento y al fin colgó el teléfono con rabia y terminó de beber su coñac, hecho lo cual estuvo ocupado durante una hora preparándose una cena con la carne picada. Una vez que hubo comido apagó las luces y se acostó... y fue entonces cuando empezó a sonar el teléfono directo que tenía sobre la mesita de luz y cuyo número conocían muy pocos.

—Hola —dijo con rabia.

—¡Mike!  —repuso la voz de Rourke—. Escúchame...

—Escúchame tú —gruñó—. ¿Qué diablos fue eso de…?

—¿Fuiste con el doctor, Mike? ¿Hizo el pago?

—Como si no lo supieras! —aulló—. ¡Caramba, Tim…!

—Ha muerto, Mike.

Shayne apartó el aparato de su oreja al tiempo que sacudía la cabeza. Luego volvió a acercarlo y dijo: —¿Quién ha muerto?

—El pobre doctor Ambrose. Lo balearon en su propio garaje, en Playa Miami. —Rourke agregó la dirección exacta de la casa—. Me acaban de avisar los muchachos el diario. Te espero allá.

Acto seguido cortó la comunicación.

Capítulo 4

Shayne se quedó inmóvil, con los ojos clavados en la oscuridad, meditando sobre lo que acababa de oír ¿Ambrose muerto? ¿Pero por qué? Había hecho el pago en su presencia y todos estaban satisfechos. Claro que su muerte podría no tener nada que ver con el chantaje, pero tal cosa sería demasiada coincidencia.

Sin embargo, el chantajista no se arriesgaría a cometer un crimen para recobrar los documentos incriminatorios; sin duda se daba cuenta de que había desangrado al doctor al sacarle los veinte mil dólares. ¿La fotografía? El individuo no pareció muy perturbado por ella. Aunque sospechara que Ambrose la hizo tomar a fin de identificarlo, no protestó por ese motivo.

Claro que el que recibió el dinero podría ser sólo un intermediario y que el verdadero chantajista quizá se había mantenido en las sombras. En tal caso el mensajero le habría informado de lo sucedido. ¿Y...?

Al llegar a esa altura de sus meditaciones, el detective exhaló un suspiro, encendió la luz y se levantó para vestirse a toda prisa. La dirección en Playa Miami indicaba que el encargado de la investigación sería Peter Painter, lo cual significaba que Shayne tendría que responder a muchas preguntas cuando se presentara, y cuanto más demorase en ir tanto peor sería.

Salió rápidamente y descendió al piso bajo. Pete estaba solo detrás de un mostrador y al verlo comentó:

—Creí que se había ido a dormir. Cuando entró a las ocho, dijo que no pensaba volver a salir.

—Eso creía yo —contestó el pelirrojo, recordando ahora que él y Ambrose habían bajado por la escalera y salido por la entrada lateral. Por ese motivo ignoraba Pete su ausencia más o menos prolongada del departamento. Mejor sería no aclararle el punto.

Se detuvo junto al mostrador.

—Por lo menos dormí un par de horas —expresó—. Si me llaman, di que estoy en Playa Miami, conversando con un muerto.

—Sí, señor Shayne —asintió el joven, y se quedó boquiabierto al comprender lo que acababa de oír.

El detective sacó su coche del garaje del hotel, donde lo dejara aquella noche, y partió por el bulevar para tomar luego hacia el norte en dirección a la carretera que comunicaba con Playa Miami.

La casa del doctor Ambrose la halló en una tranquila calle lateral de uno de los barrios residenciales más antiguos de la zona. Había varios coches policiales estacionados junto a la acera y una ambulancia en el camino de entrada a la propiedad, con sus faros iluminando el automóvil del médico que estaba frente a las puertas cerradas del garaje. Hacia allí avanzó Shayne. Observó un grupo de hombres que conversaban y fue en dirección a ellos. Tim Rourke, que formaba parte del grupo, lo vio acercarse y se apartó para salirle al encuentro,

—¡Mike! ¿Qué pasó contigo y el doctor?

—Lo que preparaste tú —repuso Shayne en tono irritado—. Ya te lo contaré luego. ¿Qué sabes de esto?

—Recién llego. —El reportero meneó la cabeza con pena—Pero dicen que, según parece, lo sorprendieron cuando llegó y le metieron una bala en el corazón en el momento en que descendía del auto para abrir el garaje.

—¿A qué hora?

—Todavía no lo sé; recién acabo de llegar y...

En ese momento se apartó otra figura del grupo y se acercó a ellos con rapidez. El jefe de detectives Peter Painter era un hombrecillo delgado, muy elegante, que gastaba un delgado bigotillo.

—Rourke y Shayne  —dijo—. ¿Qué quieren aquí?

—Yo ando a la pesca de una primicia, jefe —contestó

el reportero—. Llamé a Mike no bien nos avisaron al diario.

—¿Por qué?

—Porque pensó que a usted le vendría bien un poco de ayuda —intervino Shayne con aspereza—. Si no necesita información, si ya tiene el caso resuelto, magnífico.

Se dispuso a volverse, pero Painter exclamó con voz estridente:

—¡Espere! Si tiene informes que puedan resultar útiles, le exijo que me los dé. No puede irse...

—¿Cómo qué no? —gruñó el pelirrojo—. Salto de la cama y vengo aquí a toda prisa para ayudarle y...

—Espera, Mike —terció Rourke. A Painter le dijo—: Lo llamé porque él vio al doctor Ambrose esta noche.

—¿Cómo lo sabe? —inquirió Painter en tono receloso.

—Porque yo mismo mandé al doctor a su casa. No sé si eso tiene algo que ver con lo sucedido, pero pensé que usted debía saberlo.

—¿Qué pasó aquí? —inquirió Shayne.

—¿Cuándo vio a Ambrose?

—Fue a mi departamento a eso de las ocho y media. ¡Caramba, Peter ! —continuó el pelirrojo con impaciencia—. Estoy dispuesto a colaborar, pero me gustaría enterarme de lo que pasa. ¿Cuándo lo mataron?

—Unos minutos después de las diez, según hemos podido comprobar. —Painter se atuzó el bigote sin dejar de mirar con suspicacia al detective—. ¿Eso le dice algo?

Shayne consultó su reloj, viendo que eran poco más de las once, y respondió sinceramente:

—Podría tener mucha importancia... si la hora de la muerte es la que dice. ¿Hay testigos que la corroboren?

—Los vecinos más próximos se dieron cuenta de que su automóvil entraba en el camino de coches poco después de las diez. No dieron importancia al asunto hasta media hora más tarde, cuando el dueño de casa salió  pasear a su perro y vio el auto detenido frente al garaje cerrado con las luces encendidas y el motor todavía en marcha. También observó la luz interior del coche, lo que indicaba que la portezuela estaba abierta, de modo que se acercó para investigar. El doctor Ambrose estaba tendido en el suelo, con una bala en el corazón. ¿Le dice algo todo esto?

—Lo estaban chantajeando —repuso Shayne—. Tenía una cita para pagar veinte mil dólares en el Restaurante Seacliff de Miami a las nueve y media. Si acudió a esa cita, parecería que vino directamente aquí sin hacer ninguna parada por el camino. —Hizo una brevísima pausa antes de continuar—; En mi casa me mostró un sobre blanco muy abultado que dijo contenía los veinte mil. ¿Se lo encontraron encima?

—No, señor.

—Entonces debe de haber acudido a esa cita de las nueve y media y lo entregó.

—Espere un momento, Shayne. ¿Por qué fue a verlo a usted?

—Lo mandó Tim. El hombre tenía la descabellada idea de contratarme para que oficiara de guardaespaldas mientras hacía el pago.

—No me parece tan descabellada la idea —objetó Rourke—. Nadie le habría hecho una mala jugada estando tú presente. ¡Caramba, Mike! ¿Es que no lo acompañaste como te pedí?

Bien sabes mi opinión respecto al chantaje y a los que lo pagan —gruñó el pelirrojo.

—Pero te lo pedí como un favor personal...

—Veamos si lo entiendo —intervino Painter—. ¿Afirma usted que se negó a ayudarlo, Shayne?

—Le dije que podía perder mi licencia si intervenía en ello. Agregué que consideraba el pago de un chantaje como algo inmoral y poco ético. Le advertí también que de nada sirve pagar, pues el chantajista jamás se da por satisfecho y siempre, vuelve por más. Le aconsejé que pidiera protección a la policía.

—¡Mike! —protestó Rourke—. ¿Dejaste que ese pobre hombrecillo fuera solo a ver al extorsionador con tanto dinero en el bolsillo?

—Me extraña en usted, Shayne —dijo Painter, no muy convencido.

—Me puso furioso con sus aires de santurrón —expresó el pelirrojo con toda sinceridad—. Le pregunté qué hacía él cuando iba una mujer desesperada a pedirle que le practicara un aborto para salvarse de las consecuencias de un momento de debilidad. ¿Y sabe lo que me contestó?

—Como era un médico honrado, estoy seguro de que no aceptaría tal cosa —expresó Painter con dignidad.

—Exacto. Ahora bien, como yo soy un detective honrado, no quiero enredarme con chantajes, y así se lo dije.

—¿Y cómo reaccionó? —quiso saber Painter.

—Insistió en seguir adelante con ello.

—¿Y lo hizo?

—Cuando se fue de mi casa, a eso de las nueve y cuarto, iba hacia el Restaurante Seacliff para acudir a su cita con el chantajista —contestó Shayne, eligiendo las palabras de modo de no faltar a la verdad, aunque sin decirla por entero.

—¿Con quién iba a encontrarse?

—Se negó a decírmelo. Más aún, insistió en que desconocía la identidad del individuo. No sé si la ocultaba o no —continuó el pelirrojo—. No quería que me inmiscuyera yo ni antes ni después del pago, y afirmó que sólo sabía un número telefónico... el que se negó a confiarme.

—A mí me dijo lo mismo —masculló Rourke—. Cuando fue a consultarme, le aconsejé lo mismo que tú, Mike. Pero estaba decidido a hacer el pago esta noche y terminar con el asunto. Pensé que estaría más seguro si lo acompañabas; por eso lo mandé a tu casa. ¿Y te negaste a ayudarlo? —Tembló la voz del reportero—. ¿Aun después que te dije lo mucho que le debía yo? Eso es lo que no puedo comprender y jamás podré perdonarte. ¡Caramba!, si lo hubieras acompañado, ahora no estaría muerto.

—¿Qué tiene eso que ver? —exclamó Shayne con ira—. Si vio al chantajista y le pagó...

—Eso no lo sabemos —señaló Rourke—. Cuando te negaste a acompañarlo, quizá decidió no ir solo. Si vino a su casa con todo ese dinero encima, podrían haberlo matado para robárselo.

—Eso es pura teoría —arguyó el pelirrojo—. No podía tardar una hora en venir hasta aquí desde mi casa. El tiempo transcurrido indica que cumplió su cita de las nueve y media y después vino aquí.

Painter escuchaba el diálogo con gran atención y cierta impaciencia. Ahora pensó que había llegado el momento de hacer valer su autoridad.

—Usted afirma que se negó a decirle quién era el chantajista. ¿Cuál era el motivo del chantaje? —preguntó—. ¿Qué esperaba recibir a cambio del dinero?

—Tampoco quiso decirme eso. Sólo comentó que como médico estaba en posición vulnerable y que la información lo arruinaría tanto social como profesionalmente si llegaba a hacerse pública.

—Y usted, Rourke, ¿sabe con qué lo amenazaban?

—No —contestó el periodista—. Me contó más o menos lo mismo que a Mike.

—Ajá —murmuró Painter meditativamente—. Dígame, Shayne, ¿puede probar que no lo acompañó hasta el Restaurante Seacliff?

—¿Tengo que probarlo? —inquirió el pelirrojo.

—Quizá sea necesario. No necesito decirle que me cuesta creer en sus afirmaciones. Ignoraba que le tuviese tanto apego a la ética como dice tenerle. —La voz del jefe de detectives era un tanto sarcástica—. Es agradable saber que respeta la licencia que le ha dado el gobierno, aunque le aseguro que muchas veces he dudado de que así sea.

—Mire, Peter, lo que pasa es que usted es muy desconfiado. Interrogue al escribiente de mi hotel. Él le dirá que llegué a las ocho completamente agotado y que no volví a salir hasta poco después de las nueve, cuando Tim Rourke me telefoneó para que viniera aquí.

—Seguro que lo interrogaré —prometió Painter—. No se vayan ustedes.

Giró sobre sus talones cuando se acercaba uno de sus subordinados y se alejó con él para sostener una conversación en voz baja.

Rourke se apartó al mismo tiempo y se dio vuelta mientras encendía un cigarrillo, dando la espalda a su amigo. Shayne se dispuso a acercársele, pero se contuvo. No era el momento de hacer confidencias. Había convencido a Painter de que no acompañó a Ambrose a hacer el pago y deseaba que así quedaran las cosas. Cuanto menos supiera Rourke al respecto, mejor sería para todos.

Capítulo 5

Painter se encaminó hacia el grupo que rodeaba el cadáver e impartió algunas órdenes. Al cabo de unos minutos se apartaron todos y dos enfermeros fueron hacia la trasera de la ambulancia con el cadáver sobre unas angarillas. Algunos detectives se instalaron en sus autos y partieron, mientras que otros se encaminaban hacia la casa. Shayne, que conocía muy bien la rutina de aquel trabajo, sabía que iban a ocuparse de visitar las viviendas circundantes, despertar a los vecinos dormidos y tomar informes de todos ellos acerca de la vida privada de los Ambrose.

Painter regresó por el jardín con una automática de calibre 32 que sostenía con el índice pasado por la guarda del gatillo. Se detuvo frente a Rourke y, mostrándole el arma, preguntó:

—¿La ha visto otras veces?

—¿Qué sé yo? —exclamó el reportero—. Todas las automáticas me parecen iguales. ¿Lo mataron con ésta?

—Lo que quería saber es si alguna vez vio en manos del doctor un arma como ésta. Siendo tan amigo de él...

—No éramos amigos —protestó Rourke—. Me salvó la vida esa vez que me balearon aquí en su distrito, y desde entonces lo he visto algunas veces. No sé si tenía una pistola o no.

—¿Y usted, Shayne?

Yo lo vi esta noche por primera vez. No lo registré antes que fuera a hacer el pago, pero le pregunté si estaba armado y me juró que no. —El pelirrojo frunció el entrecejo, recordando el traje entallado que vistiera el galeno. Agregó entonces—: No creo que llevara un arma encima.

—¡Hum! —musitó Painter—. Esta treinta y dos estaba en el suelo a su lado, con una cápsula servida. Las impresiones digitales están muy borrosas. Además, lo mataron con una bala de este mismo calibre y las quemaduras de pólvora indican que le pusieron la boca del arma contra el cuerpo... Hasta ahora no hemos hallado a nadie que oyera el disparo.

—¿Y la viuda? —inquirió Shayne—. ¿Estaba en la casa?

—Bueno, de eso quería hablarles. ¿Conoce a la señora Ambrose?

—No —contestó el pelirrojo.

—Yo la he visto un par de veces, pero hace ya dos años por lo menos —terció Rourke.

—¿Muy bebedora? —quiso saber el polizonte.

—No la conozco lo bastante bien como para afirmar nada —repuso el periodista luego de breve vacilación—. Es una sureña aristocrática, amiga de flirtear con todos, aunque de manera inofensiva. El doctor Ambrose la trataba como a una niña. —Hizo una pausa y añadió—: No me extrañaría que bebiera a solas una buena cantidad de whisky, pero seguramente se escandalizaría de ver a otra dama apurar cócteles en público.

—Así debe de ser —murmuró Painter—. Cuando llegamos estaba completamente borracha, al parecer con vodka. Por el análisis de lo que quedaba en el vaso, da la impresión de que mezclaba el vodka con extracto de menta.

“El forense logró hacerla reaccionar lo suficiente como para que hable, y ahora quiero que vengan ustedes dos a escuchar sus declaraciones.”

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la casa. Rourke echó a andar con Shayne unos pasos más atrás.

—Me extraña que Peter nos pida colaboración —musitó nerviosamente.

—Cree que hemos mentido los dos —respondió Shayne—. Ten cuidado si es que ocultas algo.

—Te juro que no, Mike.

—Entonces tómalo con calma y deja que hable él.

Painter abrió la puerta y la dejó abierta luego de entrar. Los dos amigos lo siguieron al amplio living-room cómodamente amoblado y vieron a la señora Ambrose sentada en un diván. Detrás del mismo se hallaba un hombre delgado y de rostro enjuto en quien reconoció Shayne al médico forense de Playa Miami. Painter fue hacia la viuda y se plantó frente a ella.

La mujer, una rubia platinada de melena corta, poseía un rostro algo aniñado y bastante bien parecido, no obstante las lágrimas que brotaban de sus ojos.

—Comprendo que el golpe ha sido terrible para usted, señora Ambrose —expresó Painter con gravedad—. Por eso seré lo más breve posible. Dígame primero: ¿Cuándo fue la última vez que vio a su esposo?

—Esta mañana, cuando se fue al consultorio —contestó ella, cerrando los ojos.

—¿Tuvo noticias de él durante el día?

—Sí. —La dama no abrió los ojos—. Su enfermera telefoneó a eso de las cuatro para avisar que el doctor estaba ocupado y no vendría a cenar. Agregó que regresaría a casa bastante tarde.

—¿Esto era poco usual?

—No mucho —balbuceó ella—. Tenía sus obligaciones profesionales. Además, esta mañana dijo que... que quizá tendida que demorarse y que no me preocupara mucho por la cena.

—¿Dijo qué era lo que iba a demorarle?

—Era por esos jugadores —expresó la viuda en tono vacilante—. Fueron ellos los que lo mataron. No podía conseguir suficiente dinero para pagarles y lo mataron. ¿Qué haré ahora? —Volvió la cabeza hacia el médico e imploró con voz temblorosa—. ¿No me podría dar un traguito para los nervios? Estoy destrozada.

Painter miró al doctor, quien meneó levemente la cabeza al tiempo que le decía a la mujer:

—Le he dado un sedativo, señora. Dentro de cinco minutos empezará a hacer efecto y se sentirá usted muy bien. Mientras tanto trate de responder a las preguntas del señor Painter.

—¿Qué fue eso que dijo de los jugadores? —inquirió el aludido.

—Lo andaban buscando para que les pagara. El doctor era muy jugador; no podía contenerse. Me lo confesó los primeros años de nuestro matrimonio y lo perdoné. A veces tenía suerte y solíamos gastar mucho. Pero últimamente han cambiado las cosas. Anduvo de malas y empezó a firmar pagarés. Hace un mes me dijo que debía muchísimo, que lo estaban presionando y temía que le hicieran algo si no pagaba. Me prometió que jamás volvería a jugar si le ayudaba esta vez, de modo que firmé todos los papeles del seguro y de la hipoteca de la casa.

Creí que con eso bastaba y que se arreglaría todo, pero me di cuenta de que continuaba muy preocupado.

Y ahora... ¡Dios mío!

Se llevó las manos a la boca y sus ojos denotaron profunda angustia.

—¿No le dijo nada respecto a ello esta mañana? —preguntó Painter.

—No tuvo necesidad. Me di cuenta. Y cuando la enfermera llamó esta tarde, tuve un mal presentimiento.

—¿Es por eso qué bebió tanto vodka como para quedarse sin sentido y no oír siquiera el tiro que lo mató? —le espetó Painter.

—¿Cómo dice? ¡Vamos, sí...! No es de caballeros insinuar tal cosa a una dama. Me sentía preocupada y temerosa, y tomé un sorbo de alcohol que me relajó los nervios y me permitió dormir un poco. Eso es todo.

—El doctor Cross me dice que ha bebido usted casi toda una botella de vodka y que ésa fue la causa de que perdiera el sentido —declaró secamente Painter.

—¡Qué insolencia! —La viuda se volvió para mirar al galeno con expresión desdeñosa—. ¿No se da cuenta de que podría acusarlo de calumnias? ¿Qué dase de médico es usted?

El forense la contempló con expresión paciente y sin replicar nada.

—¿Dice usted que su marido jugaba? ¿A los caballos? —inquirió Painter—. ¿Hacía las apuestas en el hipódromo?

—No. —Ella lo miró como si le hubiera hecho una pregunta estúpida. Con el trabajo de consultorio y los pacientes no tenía tiempo para ir al hipódromo. Le pasaba las apuestas a un apostador.

—¿No sabe su nombre?

—¿No los conocen ustedes a todos? —inquirió ella en tono inocente—. Recuerdo que el doctor dijo que los apostadores no podrían trabajar sin protección policial. Así que usted debe conocerlos mejor que yo.

—Pasaremos eso por alto —dijo Painter bruscamente—. Ahora bien, señora Ambrose, dígame esto: ¿Sabía usted que alguien estaba chantajeando a su marido?

Observando el rostro de la mujer, Shayne hubiera jurado que la sorpresa que se pintó en él era genuina.

—¿Que lo chantajeaban? —gimió ella—. ¿Por qué motivo?

—Esperaba que nos lo dijera usted.

—¿Pero cómo? ¡No lo creo! Eso lo inventa porque está en connivencia con los jugadores que asesinaron a mi marido. ¡Vergüenza debería darle! —se volvió hacia el forense para rogarle—: ¿No me da un poco de beber? Estoy muy nerviosa.

—Dentro de tres minutos se le calmarán los nervios —le aseguró el doctor Cross en tono severo.

—No malgastemos esos tres minutos, señora Ambrose. Volvamos a lo de esta tarde, luego que le telefoneó el doctor para avisarle que se demoraría. ¿Dice usted que tuvo un mal presentimiento y lo relacionó a sus deudas de juego?

—Sí... yo... yo pensé en eso —murmuró ella, recostándose contra el respaldo.

—¿Qué hizo entonces?

—¿Qué podía hacer? Lo... lo esperé. Estaba tan preocupada... Por suerte me quedé dormida alrededor de las nueve y media y él aún no había regresado.

—¿Y no vio llegar su coche a las diez? ¿No oyó el disparo que lo mató?

—Estaba dormida —murmuró ella, ahora con los ojos semicerrados.

—Una cosa más, señora Ambrose. —Painter miró al forense, quien asintió con la cabeza. Sacó entonces la automática del bolsillo y la puso frente a la cara de la viuda—. ¿Ha visto esto alguna otra vez?

—¿Es del doctor? —preguntó ella con voz débil.

—Se lo pregunto a usted.

—Parece la del doctor —susurró la mujer, hundiéndose más en el sofá y sin abrir ya los ojos.

—¿Quiere decir que tenía una pistola parecida a ésta?'

—Sí... —contestó ella con voz adormilada—. Sí... Tenía un permiso.

—¿Dónde solía guardarla?

—A veces aquí. También en el consultorio. Y en la gaveta del auto...

Se apagó su voz al echarse la viuda sobre los cojines y quedarse dormida. El forense fue hacia ella a fin de tomarle el pulso, hecho lo cual miró a Painter por sobre el hombro.

—Estará dormida por lo menos ocho horas.

Asintió Painter al tiempo que daba un paso hacia atrás y se enjugaba la frente.

—Mandaré un hombre para que le ayude a llevarla al dormitorio y se quede aquí de guardia.

Acto seguido se encaminó hacia la puerta e hizo un ademán para indicar a Shayne y Rourke que lo siguieran. Ya en el exterior, impartió órdenes al detective de guardia y después se enfrentó al pelirrojo y al reportero.

—¿Alguno de ustedes sacó algo en limpio de lo que dijo esa mujer? —quiso saber.

Rourke negó con la cabeza y Shayne replicó:

—Ese asunto del juego, jefe. Quizá yo sepa algo al respecto.

—Veamos de qué se trata.

—Hace seis meses que el doctor pagaba chantaje —explicó el pelirrojo. A mí me dijo que, a fin de justificar la falta de dinero, había explicado a su esposa que tenía muchas deudas de juego.

—Y ella lo creyó. —Painter se volvió hacia el reportero—. ¿Qué me dice? ¿Sabe si el doctor era muy aficionado al juego?

—Ya le dije que lo conocía muy superficialmente —protestó Rourke—. No sé nada de sus hábitos personales.

—Está bien. —Painter les dio la espalda—. Pueden irse. Quizá los llame mañana.

Dicho esto se marchó taconeando fuertemente hacia su automóvil.

—Bueno, yo también me voy —masculló Rourke, girando sobre sus talones.

Shayne lo alcanzó de tres zancadas, lo tomó de un brazo y lo obligó a detenerse.

—Tenemos algo de qué hablar, Tim.

—No lo creo —contestó el viejo amigo con aspereza—. Te pedí un favor y te negaste a hacérmelo. Está bien; no tenías obligación ninguna. —Hizo una pausa y agregó—: ¡Qué diablos, necesito un trago!

—Yo también. —Shayne soltó el brazo de su amigo y lo empujó hacia la acera—. Sube a tu coche; yo te seguiré. Detente en el primer bar y tomaremos un trago mientras conversamos.

Capítulo 6

Un cuarto de hora más tarde, se hallaban sentados en un bar del centro y Rourke evitaba mirar a su amigo mientras éste pedía al camarero las bebidas. Cuando se alejó el mozo, Shayne encendió un cigarrillo y dijo secamente:

—Deja de hacerte el ofendido, Tim. Hace mucho que somos amigos.

—Eso es lo que me tiene molesto.

—¿Y entonces por qué hiciste esa tontería de esta noche?

—¿Te refieres a que te mandé al doctor Ambrose? —Rourke le lanzó una mirada colérica—. No creí que era una tontería. Mi error fue suponer que nuestra vieja amistad significaba algo para ti y que le ayudarías porque te lo pedía yo.

El camarero llegó con las bebidas y Shayne esperó que se hubiera ido antes de responder:

—Y yo creí que tú me supondrías lo bastante hábil como para hacer bien las cosas. Pero tuviste que meterte en ello. ¡Condenación! —añadió con más ardor—, casi me parece que tu intervención fue la causa de la muerte del doctor.

—¿Mi intervención? —Rourke lo miró incrédulo, con

el vaso a un centímetro de los labios—. ¿De qué diablos estás hablando?

—De George Bayliss.

—¿El fotógrafo del News? —El periodista tomó un sorbo de whisky—. ¿Qué tiene que ver con esto?

—Déjate de rodeos, Tim. Recuerda que estás hablando conmigo y que no le dije nada de lo tuyo a Painter, pero al menos espero que confieses la verdad.

—No sé de qué me hablas.

—Te hablo de George Bayliss y de esa foto que tomó cuando Ambrose le pagaba al chantajista.

El reportero dejó su vaso sobre la mesa.

—¿De qué foto me estás hablando?

—¡Caramba, Tim, yo estaba allí! Bayliss debe de habértelo dicho. No sigas fingiendo que te tragaste todo eso que le dije a Painter. ¿Acaso no te lo dijo Bayliss?

—¿Quieres decir que fuiste con Ambrose? —exclamó el reportero—. ¿Y qué tiene que ver Bayliss con ello? Te oí decir a Painter que te negaste a ayudar al doctor. Tú nunca mientes, ni siquiera en los peores momentos.

—No le mentí a Painter —rectificó Shayne—. Es cierto que me negué a ayudar a tu amigo cuando me habló del asunto. Hice lo posible por convencerlo de que no pagara. Pero después que me telefoneaste tú por segunda vez... Bueno, el caso es que fui con él. Creí que lo sabrías.

—Espera un momento, Mike. No lo entiendo. Recuerdo haberte oído decir a Painter que Ambrose se fue de tu departamento para ir al Seacliff.

—Así es. —El pelirrojo sonrió de mala gana—. Lo que no agregué es que yo iba con él.

—También afirmaste que no saliste de tu hotel desde el momento en que llegaste, a las ocho, hasta que saliste luego que te avisé yo que Ambrose había muerto.

—Nada de eso. No conoces el delicado arte de evadir la verdad. Piénsalo bien y recordarás que dije que el escribiente de mi hotel declararía que yo no salí. Así lo hará, creerá decir la verdad cuando lo afirme. Al salir y al entrar lo hice por la puerta lateral y Pete no me vio.

—¿Quieres decirme que fuiste realmente con Ambrose al restaurante?

—Hace diez minutos que te lo estoy diciendo —gruñó Shayne—. Creí que Bayliss habría ido a darte el informe y me figuré que te hacías el enfadado conmigo para burlar a Painter.

—Cuéntame lo que pasó —rogó el reportero.

Así lo hizo Shayne, dándole todos los detalles de lo ocurrido desde el momento en que entraron en el restaurante hasta que George Bayliss salió corriendo del local.

—Esa foto no pareció preocupar mucho a ninguno de los dos —expresó meditativamente—. El doctor Ambrose creyó que era idea mía y dijo no agradarle. Lo que me enfureció fue que no me avisaras con anticipación. Estuve a punto de pegarle un tiro a ese fotógrafo.

—No fue idea mía, Mike.

—¿No? ¡Pero si Bayliss es fotógrafo del News!

—Seguro que sí, pero no lo mandé yo al Seacliff. Hace un par de días que no lo veo.

—¿Entonces quién diablos... ?

—Preguntémosle a él. —Rourke se puso de pie—. No sé si trabaja esta noche...

Sacó una moneda del bolsillo mientras buscaba la cabina telefónica con la mirada.

—No trabaja —le informó Shayne—. Llamé al diario

no bien regresé. Y tampoco atendió el teléfono de su casa. Si quieres llamar de nuevo, me acuerdo muy bien del número.

Asintió Rourke y al pelirrojo le dio el número. Luego que hubo llamado, el reportero regresó a la mesa.

—Todavía no contesta —informó.

Ambos bebieron y Shayne hizo una señal al camarero para que volviera a servirles.

—Esto cambia de aspecto el asunto —manifestó el detective en tono preocupado—. Alguien mandó a Bayliss a tomar esa foto. ¿Una persona del diario? ¿Hablaste de esto con el jefe de redacción o algún otro?

—No. No dije ni una palabra a nadie. —Rourke tabaleó sobre la mesa con evidente nerviosidad. A Bayliss lo conocen muchos y es posible que lo haya contratado cualquiera.

Les sirvieron las bebidas y cuando se retiró el camarero dijo Shayne en tono casual:

—¿Habrá sido Ambrose?

—¿Quién otro? Recuerda que no sabía quién lo chantajeaba, mientras que el chantajista lo conocía a él,

—No hizo ninguna llamada después de concertar la cita desde mi casa a las nueve de la noche —objetó el pelirrojo.

—Pero ya la tenía concertada en carácter condicional antes de ir a verte a ti —le recordó su amigo—. Quizá ya había arreglado con Bayliss para que éste se encontrara allí a las nueve y media si él no le avisaba que no fuera.

—Es posible. Pero te aseguro que se mostró muy sorprendido y hasta enfadado cuando me acusó de haber hecho tomar la foto. ¿Era tan buen actor?

—No sé lo que era, aparte de ser un buen médico.

Si crees que la idea fue de él... ¿te parece que será por eso por lo que lo mataron?

—Eso tampoco concuerda del todo. Ya te dije que el chantajista no pareció muy perturbado porque le hubieran tomado la foto.

—Quizá lo pensó después y decidió que era importante.

—Entonces debe de haber cambiado de idea con mucha rapidez para estar esperando a Ambrose cuando éste llegó a su casa. Según calculo yo el tiempo, el doctor fue directamente a su casa.

—¿Y si ese otro no fuera el verdadero chantajista? Podría tratarse de un tipo a quien contrató el responsable para que retirara el dinero. Después que se fueron ustedes dos, el individuo telefoneó a su jefe para decirle que todo estaba bien y tenía el dinero, y de paso , mencionó que alguien tomó una foto cuando se efectuaba la transacción. Puede que al jefe no le gustara la idea y enviara a un pistolero a despachar a Ambrose.

—Podría ser. —Shayne frunció el entrecejo—. ¿Pero por qué habría de molestarle que tomaran una foto dé un secuaz suyo?

—Una posibilidad es que el individuo fuera reconocido como secuaz suyo, lo cual lo acusaría directamente a él.

—Sí —concordó el pelirrojo—. Por ahora el que me preocupa es Bayliss. ¿Por qué no atiende el teléfono?

Rourke consultó su reloj.

—Aún no son las doce. El muchacho es soltero y nunca se acuesta temprano. Esperaremos un poco más.

Shayne asintió, fijando luego la vista en su vaso,

—Otra cosa —dijo luego—. ¿Qué te pareció la actitud de la viuda? ¿Estaría realmente borracha?

—¿No lo crees así?

—No la conozco. ¿Qué me dices del asunto del juego, Tim? Tú conoces a Ambrose más de lo que diste a entender esta noche. ¿Ha perdido mucho dinero apostando a los caballos?

—Lo dudo. Es decir... creo recordar que a veces me pedía datos para las carreras y me parece que jugaba un poco de tanto en tanto, pero dudo que se endeudará realmente... como quiso dar a entender ella.

—¿Qué quiso dar a entender? ¿Crees que mentía?

—O eso o tu explicación es la correcta. Me refiero a que el doctor le hizo creer que jugaba mucho a fin de justificar el dinero que pagaba al chantajista.

—¿Por qué te parece que lo extorsionaban?

—¡Que me maten si lo sé! —Rourke hizo una mueca—. Para mí el doctor Ambrose era una excelente persona y muy buen médico. Supongo que todos somos capaces de cometer algún error en la vida.

—Es lamentable que tal vez tenga que saberse todo ahora —asintió Shayne en tono sombrío—. Y después que pagó tanto para evitarlo... Cuando se investiga un asesinato se saca todo a relucir. Painter no descansará hasta obtener todos los informes posibles respecto al chantaje. Seguro que hallará algo en los archivos del doctor y de allí seguirá la pista. Peter no será inteligente, pero es muy empecinado.

—Todavía le debo algo al doctor —murmuró Rourke—. Si no lo hubiera mandado a tu casa, si no hubiera insistido en que lo acompañaras... ¿Estás con ánimo para cometer una violación de domicilio?

—Francamente, no. —Shayne ahogó un bostezo y preguntó luego en tono resignado—. ¿Qué te propones?

—Revisar los archivos del consultorio. Está a diez cuadras de aquí. Si llegamos antes que Painter vaya a examinarlos por la mañana...

—¿Tienes su dirección? —inquirió el pelirrojo luego de meditar un momento.

—Seguro. He estado allí varias veces. Es en una calle lateral que da a la Quinta, uno de esos edificios para médicos en los que los consultorios se hallan agrupados alrededor de un patio central. No hay un alma a esta hora de la noche.

Sacó su billetera, hizo una señal al mozo y pagó la cuenta, saliendo en seguida. Shayne lo siguió de mala gana.

—Sígueme —le dijo el reportero, y se marchó hacia su cupé antes que el detective pudiera cambiar de idea.

El pelirrojo se encaminó hacia su automóvil y se instaló al volante, maldiciendo a su amigo por su lealtad hacia el médico muerto, aunque sabía perfectamente que él obraría del mismo modo en un caso similar.

Siguió a Rourke por la calle Quinta y dobló hacia la derecha detrás de él, hecho lo cual avanzaron ambos unas cuadras hacia el norte, alejándose del centro. Rourke detuvo al fin su auto cerca de una esquina. Shayne hizo lo propio y se apeó en seguida.

—Es a la vuelta de la esquina —expresó el reportero—. Me pareció mejor no estacionar frente a la puerta.

Marcharon hacia la esquina para seguir por una calle oscura, tras de lo cual condujo Rourke a su amigo a un amplio camino embaldosado que se introducía en un patio central rodeado de oficinas.

—Cerca del extremo —susurró. Fíjate lo oscuro que está.

Cuando llegaron frente a la puerta que interesaba a Rourke, la luz de la luna les permitió ver la chapa del doctor Ambrose. A la derecha de la puerta había una ventana con la celosía cerrada y recién cuando se detuvieron frente a la entrada lograron percibir un leve resplandor procedente del interior que se filtraba por ente las tablillas de la celosía.

Al observar aquello, oyeron ruido de alguien que se movía en el interior del consultorio.

Capítulo 7

Shayne oprimió la delgada muñeca de su amigo para indicarle que guardara silencio. Con la otra mano hizo girar lentamente el picaporte, más comprobó que la puerta estaba cerrada con llave. Sacó entonces una pequeña linterna con la que iluminó el marco y la cerradura sin hallar pruebas de que hubieran forzado la entrada. Después se agachó y dirigió el haz de luz hacia el ojo de la llave, hecho lo cual apagó la luz y se llevó a Rourke hacia el patio.

—Debe de ser el asesino —susurró el periodista—. Puede haberle sacado la llave al doctor.

—Es probable. Quédate aquí, Tim.

—¿Estás armado?

Shayne meneó la cabeza al tiempo que sacaba un bien provisto llavero.

—La cerradura es sencilla —dijo por lo bajo.

—Llamaré a la policía —propuso Tim con voz algo trémula.

—¿Para que se apoderen de los secretos del doctor Ambrose ? Creí que querías evitarlo a toda costa.

—Bueno... sí... claro... Pero si es el asesino el que está allí dentro...

—Lo atraparemos —contestó el pelirrojo con frialdad—. Apártate un poco.

Dicho esto, se acercó a la puerta y a la luz de la linternita seleccionó una llave del llavero y la probó sin éxito. Luego de la cuarta tentativa halló una que giraba perfectamente. Una vez que hubo abierto la cerradura, se guardó la linterna en el bolsillo, asió con firmeza el picaporte y abrió la puerta silenciosamente, introduciéndose en la alfombrada antesala. Al avanzar sintió que Rourke lo seguía, mas no quiso volverse para ordenarle que se quedara atrás.

El resplandor que vieran por entre las tablillas de la celosía provenía de una puerta entreabierta que daba al consultorio, en cuyo interior se oyó ahora un ruido seco. Shayne avanzó sigilosamente hasta llegar a la puerta y pasó por ella sin la menor vacilación. Su impulso lo llevó hacia la figura agachada de una mujer que se inclinaba sobre el escritorio con una caja de metal en las manos.

Gritó ella al caer los dos al suelo y golpear la caja contra la pared. Shayne se le puso encima y le tapó la boca a fin de ahogar sus gritos. Luego oyó la asombrada exclamación de Rourke.

—¡Belle! Señorita Jackson. ¿Qué diablos hace aquí?

Shayne se sentó, mirándola. Belle Jackson era una mujer muy bonita y bien formada.

—¡Señor Rourke! —exclamó, mirando al reportero con asombro—. ¿Qué pasa aquí?

Se sentó en el suelo y dirigió a Shayne una mirada acusadora.

—Si es amigo del señor Rourke...

El pelirrojo rompió a reír sin poder contenerse al notar la expresión colérica que asomaba a sus ojos azules. Mientras tanto la oyó decir:

—Su amigo podría haber llamado, señor Rourke. Esto es un consultorio privado y la puerta estaba con llave.

—Pensamos que había aquí un asesino, Belle —contestó Rourke.

Shayne contuvo al fin su risa y vio que Rourke se agachaba para ofrecer una mano a la mujer.

—Te presento a la señorita Jackson, la enfermera del doctor Ambrose —expresó el reportero.

—¿Un asesino? —dijo ella, y de pronto se arrugó su rostro—. El doctor está muerto, señor Rourke. ¡Muerto!

Su cuerpo se aflojó un tanto y tuvo que apoyarse sobre el flaco reportero, quien se vio en apuros para sostenerla. Al ver aquello, Shayne se puso de pie a toda prisa y se la quitó de las manos, calmándola con un par de sacudones.

—Domínese, Belle. Soy Mike Shayne. ¿Cómo sabe que el doctor Ambrose ha muerto?

—Lo anunciaron por televisión. No pude creerlo... y después...

—¿Y después qué?

—Comprendí lo que debía hacer —musitó ella, dominándose un poco—. El doctor me había dado instrucciones para el caso de que sucediera algo grave. De manera que tomé un taxi y vine aquí directamente para sacar esa caja del cajón del escritorio, tal como me dijo él que hiciera si llegaba a pasarle algo malo.

Pero la encontré en el suelo, abierta y vacía. Llegué demasiado tarde para cumplir ese encargo. ¡Dios mío! ¡Demasiado tarde!

—¿Qué había en la caja, Belle? —inquirió Shayne.

—No sé; nunca me lo dijo. Sólo me ordenó que debía llevármela cerrada como estaba y arrojarla en el océano. Comprendí que era mi obligación cumplir esa orden.

La soltó Shayne, se apartó de ella y se arrodilló frente a la caja de metal a fin de estudiarla sin tocarla. Tenía una tapa con bisagras, tal como las cajas que alquilan en los bancos, y una cerradura muy fuerte que requeriría una llave chata y larga para abrirla. Nada indicaba que la hubieran forzado.

—¿Usted tenía la llave? —le preguntó a Belle.

—No. La única llave la tenía el doctor, según creo. La llevaba en su llavero, junto con la de su casa y la del consultorio.

El la miró con fijeza.

—Veamos si lo entiendo. Usted estaba en su casa y se enteró por la televisión de que habían asesinado a su empleador. Él le había ordenado anteriormente que se llevara usted esta caja y la hiciera desaparecer con todo su contenido si llegaba a sucederle algo a él. ¿Es así?

Belle Jackson asintió en silencio. Habíase calmado un tanto, aunque aún le corrían gruesas lágrimas por las mejillas.

—Así que vino aquí a toda prisa —continuó Shayne—, abrió la puerta con su llave, entró... y vio la caja en el suelo, abierta y vacía, ¿eh?

—Sí. Yo.,. —Ella hizo una pausa, lanzando una mirada de soslayo a Rourke, Y entonces entró usted y me derribó. Si es de veras un detective...

—Bueno. —Shayne se puso de pie con lentitud—. Creo que todos llegamos tarde. Tim, llama a la policía, pregunta si ha vuelto Painter y llámalo. Tú y la señorita Jackson espérenlo y no toquen nada. Díganle la verdad de todo, pero sin mencionarme a mí. Mira, Tim, mejor será que le digas que pasaste por aquí por curiosidad, viste la luz y entraste para investigar, encontrándote con la señorita Jackson que te contó lo de la caja,

—¿Dónde estarás tú?

—En casa y acostado... espero. —Pasó junto a ellos en dirección a la puerta—. Señorita Jackson, ha sido un placer conocerla. Perdone mi rudeza.

Salió aprisa y se marchó por el camino embaldosado para dar la vuelta por la esquina en dirección a su coche. Una vez sentado al volante, partió velozmente por la carretera sobre el mar y hacia el sur por el bulevar Biscayne hasta llegar a la calle Segunda y el garaje del hotel donde estacionó su auto por segunda vez aquella noche.

Regresó a la calle con paso lento y entró en el vestíbulo, donde había pocas luces encendidas. El lugar parecía desierto, excepción hecha de Pete, quien se hallaba detrás de su escritorio.

El pelirrojo pasaba ya hacia el ascensor cuando la voz del escribiente le hizo detenerse.

Señor Shayne.

Volvió la cabeza haciendo una mueca.

—Esta noche no, Pete. Esta vez voy a acostarme y no me importa quién quiera verme...

—Ocurre que nosotros lo necesitamos, amigo.

La voz cortante, sonó a su izquierda, bastante cerca, y el detective se dio vuelta con no poca sorpresa para ver a dos individuos malencarados que aparecieron de entre las sombras para situarse entre su persona y el ascensor.

Eran muy similares y de un tipo que Shayne conocía perfectamente. De estatura mediana, delgados, de unos treinta años de edad, rostros enjutos, muy pálidos, trajes de buen corte y zapatos muy bien lustrados.

Ambos tenían la diestra junto al costado y en ella sostenían sendos revólveres de gran calibre que apuntaban al detective.

Shayne se dio cuenta de que Pete no podía ver las armas, y se quedó inmóvil mientras esperaba lo que iba a suceder.

Capítulo 8

—Diga “Hola, muchachos” —le ordenó por lo bajo el de la derecha—. Después dese vuelta y saldremos los tres a dar un paseo.

—Hola, muchachos —dijo Shayne lo bastante alto como para que lo oyera Pete.

Acto seguido se volvió con lentitud mientras que los otros dos avanzaban para ponerse cada uno a su lado. Cuando estuvieron en la calle uno de ellos indicó un automóvil oscuro estacionado a unos metros de la entrada.

—Vamos a dar el paseo que le dije, sabueso —expresó—. El jefe quiere hablar con usted.

La boca del arma se apretaba contra el costado del pelirrojo, quien no tuvo otra alternativa que obedecer y se encaminó hacia el vehículo.

—Bien —dijo—. La verdad es que yo también estaba ansioso de ver al jefe.

—Mejor que mejor —fue la respuesta.

Se detuvieron junto al auto y el de la derecha se apartó un par de pasos con el arma en alto.

—Regístralo, Jud —ordenó—. Este tipo tiene fama de ser peligroso.

Jud guardó su revólver en la funda y palpó rápidamente las ropas del detective, hecho lo cual dio un paso atrás.

—Está limpio —anunció mientras retrocedía y sacaba de nuevo el revólver.

Shayne se introdujo en el vehículo, corriéndose hacia el lado izquierdo mientras que el compañero de Jud daba la vuelta para entrar por el otro lado. Jud se instaló al volante y partieron sin que interviniera nadie. El viaje se efectuó en silencio y al cabo de un cuarto de hora se aproximaron a uno de los lujosos hoteles del Bulevar, deteniéndose el automóvil pocos metros antes de llegar a la puerta. Los dos pistoleros obligaron a Shayne a descender y marchar hacia la entrada caminando entre ambos.

Había muy poca gente en el vestíbulo a aquella hora. Entraron en uno de los ascensores, subieron al cuarto piso y al salir se encaminaron hacia una puerta en la que se veía el número 430. Jud hizo girar el picaporte, la abrió e hizo pasar a Shayne a una salita muy bien amueblada en la que se hallaba un hombre sentado en un sillón.

El individuo era desconocido para el pelirrojo. Contaba alrededor de cuarenta años y, aunque esbelto, daba la impresión de estar muy bien alimentado. Sus escasos cabellos negros se hallaban peinados de modo de ocultar en parte la calvicie de la coronilla, sus ojos grises miraban a Shayne con frialdad y sus labios delgados se curvaban en una leve sonrisa.

Cuando habló lo hizo con voz bien modulada en la que se notaba un leve acento característico de los nativos del medio oeste.

—Le agradezco que aceptara mi invitación, Shayne —dijo—. ¿No hubo dificultades, muchachos?

—En absoluto, jefe repuso Jud—. Parece saber de qué se trata.

—Eso me habían dicho de usted, Shayne, y creo que así marcharán mejor las cosas. ¿Por qué no se sienta?

Indicó un sillón con la mano izquierda y se vio relucir un enorme brillante en el anular de la misma.

Shayne tomó asiento, dándole las gracias.

El otro tomó un sorbo de whisky del vaso que tenía a su lado y se llevó a los labios el gran cigarro que sostenía entre sus dedos.

—¿Conoce bien al doctor Ambrose? —inquirió.

—Lo vi esta noche por primera vez.

—¿Para qué lo vio? —quiso saber el desconocido.

No contestó Shayne, mirándolo con fijeza durante un momento de silencio que se prolongó bastante. Al fin suspiró el otro y expresó:

—Creo necesario advertirle que Phil y Jud tienen medios para hacerlo hablar. Le aconsejo que no sea empecinado.

Shayne sonrió sin decir nada y el otro volvió a suspirar.

—Tal vez debería aclararle mi posición, ¿eh? —expresó.

—Quizá sería mejor —concordó el pelirrojo.

—El doctor Ambrose me debe... me debía una gran suma de dinero que prometió pagarme esta noche. Me encuentro en esta habitación desde las diez, esperando su llamada telefónica para concertar la cita. El plazo expiraba a la medianoche. Tenía en funcionamiento el televisor mientras esperaba y el boletín informativo de las once y media anunció que el doctor Ambrose había sido asesinado. Se mencionó su nombre en relación con el suceso, aclarándose que usted había estado con él algo antes y que posiblemente sabía algo relativo a los acontecimientos que causaron su muerte. Por eso lo invité, a venir.

—Ajá —dijo Shayne, aunque no comprendía nada. Sacó un cigarrillo y lo encendió. Lo que me incomoda un poco es la palabra “debe” o “debía”. Por cierto que no se trata de una deuda legal.

—La legalidad la dejaremos de lado. Digamos simplemente que soy un cobrador. La suma era de veinte mil dólares, señor Shayne. Quiero esos dólares.

—¿Cree que los tengo yo?

—No me sorprendería en absoluto. Estoy seguro de que él pensaba tener ese dinero a mano, en efectivo, esta misma noche. Ahora parece que lo asesinaron antes de que pudiera entregármelo. Según el boletín informativo, no se halló esa plata en sus bolsillos. ¿Se la confió a usted antes que lo balearan?

—No —negó el pelirrojo, aspirando el humo de su cigarrillo.

¿De qué se trataba? Había visto a Ambrose entregar el dinero en el restaurante. Además, eran las nueve cuando el doctor hizo la llamada desde su departamento para convenir la cita. ¿Por qué hablaba ahora aquel hombre de una llamada a las diez para hacer los arreglos del caso?

—Alguien debe de haberle hecho una mala pasada —añadió con lentitud—. El doctor Ambrose pagó esos veinte mil dólares. Lo hizo a las nueve y media y yo estuve presente. Si no le llegó a usted el dinero, debe de habérselo quedado algún otro.

El desconocido dio un respingo. Al recobrarse de la sorpresa, tendió la mano para dejar la colilla en el cenicero; luego miró al pelirrojo con fría expresión en sus ojos.

—No lo creo —dijo.

—Eso es privilegio suyo. —Shayne se arrellanó en el asiento—. ¿Por qué no denuncia el caso a la policía? Les agradará saber que tenía que cobrarle veinte mil dólares al doctor Ambrose.

—Opino que miente usted —gruñó el otro—. Creo que le echó mano a esa plata por medio de alguna trampa... si es que no lo mató usted mismo y se la sacó del bolsillo. La quiero.

—Hágame un juicio —repuso el detective.

—Dale un cachiporrazo, Jud —ordenó el desconocido.

Shayne sintió el movimiento a su espalda, pero ya era tarde y un momento después tuvo la impresión de que se le caía el techo encima. Se tambaleó en la silla y se deslizó al suelo casi sin sentido. Al cabo de un momento logró ponerse de rodillas y rompió a reír, mirando al individuo.

El otro hizo una señal para que Phil le asestara unos puntapiés en las costillas. Al desplomarse de nuevo oyó Shayne una voz lejana que ordenaba:

—Déjalo sin sentido, Jud.

El nombrado obedeció la orden con toda limpieza, desmayando al detective de un certero golpe detrás de la oreja. Shayne se hundió en un abismo de negrura del que no volvió a salir hasta mucho después y muy poco a poco. Al fin abrió los ojos, encontrándose tendido de espaldas sobre la alfombra. El dolor de cabeza que tenía era terrible y le costó un rato sentarse en el suelo. Al tocarse la cabeza pudo palpar un par de chichones enormes. Además, le dolía muchísimo el costado izquierdo del cuerpo, lo que le hizo sospechar que tenía varias costillas fracturadas.

Al levantarse con gran dificultad vio que se hallaba en la misma habitación del hotel, aunque ahora estaba solo. Poco a poco marchó hacia la puerta del cuarto de baño, entró y se mojó la cara y la cabeza, lo cual le hizo reaccionar un tanto. Salió de nuevo a la salita mientras consultaba su reloj pulsera y veía que eran las doce y cincuenta.

Dejando encendidas todas las luces, salió al corredor para marchar hacia el ascensor, en el que descendió a la planta principal a fin de encaminarse a un rincón donde había un cómodo sillón en el que dormitaba un hombre calvo de largas piernas y expresión inocente en su rostro sonrosado.

Shayne le dio un golpecito en las costillas, haciéndolo despertar. Al ver al pelirrojo, el otro masculló:

—¡Mike Shayne! ¿Qué diablos haces?

—¡Bonito detective de hotel! Me atacan en tu establecimiento y tú no haces otra cosa que dormir.

—No estaba durmiendo; sólo cerré los ojos para descansar un poco... ¡Ea, Mike, se te ve muy mal!

—Y me siento mal. ¿Tienes algo de beber en tu oficina?

—Seguro, Mike. —Se puso de pie y tomó al pelirrojo de un brazo para conducirlo a una reducida oficina que daba al vestíbulo—. ¿Te atacaron? ¿Cómo fue?

—Eso todavía no lo sé.

Entró Shayne y se dejó caer en un sillón mientras el detective del hotel le servía una generosa dosis de whisky barato que apuró el pelirrojo con fruición.

—Departamento cuatro treinta, Hank —dijo luego—, ¿Qué sabes de su ocupante?

Hank oprimió un botón en el aparato de comunicación interna y preguntó:

—¿Qué hay con el cuatro treinta? Tengo una queja.

Mientras el otro aguardaba la respuesta Shayne expresó:

—Creo que han escapado. Me hicieron subir dos pistoleros y me golpearon hace por lo menos una hora.

Se interrumpió al decir una voz por el intercomunicador:

—El cuatro treinta lo alquiló a las ocho un tal Robert Jenson, de la calle Dieciocho Este doscientos treinta y ocho, Nueva York, No trajo equipaje, lo pidió por esta noche para una conferencia de negocios y pagó por adelantado.

—Pues el señor Jenson se ha ido —manifestó Shayne luego que Hank hubo cortado la comunicación—. Llama a la policía para que busquen impresiones digitales en las habitaciones. Hallarán algunas mías. Por la mañana hablaré con Will Gentry para hacer la denuncia, pero ahora estoy agotado.

Al ponerse de pie se tambaleó un poco y Hank se apresuró a prestarle ayuda para que marchara hacia la puerta y a la calle, donde llamó un taxi al que lo hizo subir.

Diez minutos más tarde llegaba Shayne a su hotel y subía a su departamento. Al entrar en el mismo fue directamente al dormitorio y se tendió en el lecho completamente vestido. No habían pasado tres minutos cuando ya estaba profundamente dormido.

Capítulo 9

El teléfono lo sacó de su letargo, aunque mantuvo los ojos cerrados largo rato mientras lo oía sonar. Vagamente se daba cuenta de que era el aparato privado del que sólo conocían el número Will Gentry, Lucy Hamilton y Timothy Rourke. Lo sabían algunos otros, pero ninguno que tuviera la audacia de llamarlo a aquella hora de la noche.

Abrió los ojos en ese momento y los cerró a toda prisa. ¡Demonios! ¡Si era pleno día! Los rayos del sol mañanero penetraban a raudales por la ventana. Luego de un momento de vacilación, tomó el aparato y gruñó;

—Déjame en paz, Tim. Todavía estamos en plena noche y...

—¿Plena noche? —estalló el reportero—. Son casi las ocho de la mañana, hora en que la mayoría de la gente va a trabajar.

—Yo no soy gente, Tim. Déjame en paz...

—Pensé que querrías tomar el desayuno conmigo y con George Bayliss —le interrumpió su amigo—. Tiene algo que contarte y creo que te interesará.

Shayne apartó el aparato un instante mientras pensaba. ¡George Bayliss! El fotógrafo del News. Recordó entonces todo lo sucedido desde las ocho de la noche anterior.

—Tráelo aquí, Tim —dijo por el teléfono—. Estoy por desayunarme y me gustaría que me acompañaran.

Colgó el instrumento e hizo un esfuerzo para levantarse, descubriendo con asombro que aún estaba completamente vestido y que los chichones en su cabeza no eran ahora tan grandes como antes. Al fin se puso de pie y al desnudarse observó las marcas de los golpes en su costado izquierdo. Fue luego al living-room, bebió una reconfortante dosis de coñac y entró en la cocina para poner café a calentar.

Hecho esto se encaminó al cuarto de baño a fin de ponerse varios trozos de tela adhesiva sobre el costado, cosa que lo alivió bastante. Una vez que se puso una salida de baño, regresó a la cocina e hizo el café. Acababa de finalizar esta tarea cuando llamaron a la puerta. Fue a abrir, viendo allí a Tim Rourke y al fotógrafo.

George Bayliss parecía haber dormido muy poco, pero Rourke daba la impresión de estar muy descansado. Al entrar miró con asombro la cara de su amigo, y le preguntó;

—¿Qué te pasó? Anoche creí que venías directamente a dormir.

—Eso pensaba, pero hubo tres tipos que opinaron de otro modo. Shayne cerró la puerta—. Ya te lo contaré luego, Tim. Ahora quiero tomar un poco de café y oír lo que tiene que contarme Bayliss.

En la cocina se sirvieron café y regresaron con las tazas al living-room, donde se instalaron cómodamente.

—No te extrañe que George no esté muy animado —explicó Rourke con una sonrisa—. Anoche no durmió mucho.

—Sabes muy bien que acababa de llegar a casa para cambiarme de ropa cuando fuiste a buscarme —gruñó el fotógrafo.

—Cuéntenos qué anduvo haciendo anoche con la cámara —pidió Shayne.

—Verá, me llamaron al diario antes de que saliera; creo que eran más o menos las seis. El que llamaba no dijo mucho; me preguntó simplemente si tenía algo que hacer. Le dije que estaba citado con una amiga a eso de las once, pero que no tenía ninguna otra obligación, y entonces quiso saber si me gustaría ganarme cincuenta dólares.

“Le contesté que sí, naturalmente. ¿Quién no quiere ganar un poco de plata extra? Me explicó entonces que si no me telefoneaba a casa antes de las nueve, yo debía ir al Restaurante Seacliff con mi cámara. El me esperaría afuera y por una sola foto me pagaría los cincuenta.

Como no me telefoneó, me fui al Seacliff a eso de las nueve y veinte y el tipo me detuvo afuera y me preguntó si era Bayliss.

—¿Qué aspecto tenía? —inquirió Shayne.

—Joven, de menos de treinta años, cara redonda y un poco obeso. Me preguntó si lo conocía a usted de vista y cuando le contesté que sí me dio veinticinco dólares y dijo que lo vería llegar pronto con otro tipo. Agregó que esperara un rato sin mostrarme y que luego entrara con mi cámara lista. Habría otro con ustedes, y ese otro y su compañero de usted cambiarían unos sobres. Quería que los fotografiara cuando lo hicieran. Debería salir a toda prisa después de tomar la foto y que él me esperaría con los otros veinticinco dólares.

“Como me pareció bien el trato, acepté y él se alejó un trecho. Poco después apareció usted y ese otro hombre que Tim dice era el doctor Ambrose. Luego que entraron esperé unos minutos y los seguí a tiempo para verlo a usted alejarse de la mesa y a ese otro sentarse frente al doctor. Me acerqué un poco más y tomé la foto cuando cambiaban los sobres. Después salí corriendo y al llegar a la calle ese otro tipo me agarró del brazo y me llevó hacia la esquina, pidiéndome la placa, por la que me pagó veinticinco dólares más. Una vez que hicimos el negocio, subí a mi auto y me fui de allí. Eso es todo lo que sé. Ignoraba que hubieran matado al doctor y sólo me enteré hace un rato, cuando me lo dijo Tim.

—¿Así que se llevó la placa? —exclamó Shayne muy decepcionado.

—Eso es. No tomé más que una foto.|

—Ya lo ves, Mike —intervino Rourke—. ¿Qué significa eso? ¿Quién querría la foto de quién?

—A juzgar por lo que nos cuenta George, aún podría haber sido Ambrose el que dispuso así las cosas —gruñó el pelirrojo—. El chantajista lo conocía a él, mientras que él insistió en que ignoraba quién era el que lo extorsionaba.

—¿Pero para qué iba a servirle la foto? Tú dijiste que él examinó el contenido del sobre y se mostró satisfecho.

Shayne bebió un sorbo de café sin decir nada.

—Y tú sabes algo más que yo ignoro —agregó Rourke.

—Sí. —El detective se tocó los chichones—. Además de tener dos o tres costillas resentidas.

—¿Qué pasó después que volviste de Playa Miami?

Shayne meneó la cabeza y expresó:

—Iré a ver a Will Gentry no bien me haya vestido. Acompáñame y escucha, así no tengo que contarlo dos veces.

Dicho esto se puso de pie para marchar al dormitorio, donde se vistió sin gran prisa. Al volver al living-room vio que Rourke estaba solo y se había servido un vaso de whisky con soda.

—¿Qué te parece lo que nos contó nuestro joven amigo, Mike?

—Tú lo conoces mejor que yo. ¿Qué opinas tú?

—Me pareció sincero. —Rourke frunció levemente el entrecejo—. No sé; siempre anda a la busca del dólar. ¿Crees que esa foto valdría dinero para alguien?

Shayne lo pensó un instante, más sin llegar a ninguna conclusión satisfactoria.

—No sé, Tim —dijo al fin—. Tengo una vaga idea, pero la discutiremos cuando haya hablado con Will Gentry. Quizás él tenga algún informe que darnos ... gracias a ciertas impresiones digitales. Vamos a verlo.

Salieron juntos y mientras marchaban hacia el ascensor preguntó Shayne:

—¿Qué pasó en el consultorio después que me fui? Me había olvidado de preguntarte.

—Poca cosa. Me comuniqué con Painter y cuando vino anduvo mirándolo todo con mucha desconfianza. Me parece que no nos creyó ni a mí ni a Belle, ¿pero qué podía hacer?

—¿Halló alguna impresión digital?

—Nada. Sólo las del doctor y de Belle, y en los sitios donde debían estar. La llevé a casa después que Petey nos dio permiso para retirarnos —añadió Rourke sonriendo—. Le hiciste muy buena impresión, Mike.

Entraron en el ascensor mientras el pelirrojo sonreía de buena gana al recordar el incidente con la enfermera.

—No hay duda de que fui algo impetuoso con ella.

Capítulo 10

Will Gentry, el jefe de policía de Miami, levantó la cabeza y sonrió al ver entrar a Shayne y al reportero en su despacho privado. Quitándose la negra colilla del cigarro que tenía entre los dientes, masculló:

—Me pareció que vendrían esta mañana, Mike. ¿Qué pasó anoche en el Hotel Bayside? —inquirió, mostrando una hoja de papel escrito a máquina.

Shayne se tocó los chichones y fue a sentarse junto al escritorio.

—También tengo un par de costillas bastante maltrechas —gruñó—. ¿Dio algún resultado positivo el examen de la habitación?

—Nada en absoluto. Ni una sola impresión digital que no fuera tuya.

—Lo temía. Esos tipos son profesionales. Yo me encargaré de dar su descripción al Departamento de Identificación. Opino que son chantajistas y deben tener antecedentes, aunque no en Miami. El jefe hablaba con acento del medio oeste.

—¿El asunto tiene relación con el doctor Ambrose? —preguntó Rourke al sentarse.

—Sí, y de manera muy rara —expresó Shayne, dirigiéndose a Gentry—. ¿Painter te ha puesto en antecedentes del asunto?

—Sí, aquí lo tengo. —El jefe volvió a ponerse el cigarro entre los dientes—. Pidió que investigáramos en tu hotel. El escribiente nos afirmó que no habías salido entre las ocho y las once de la noche.

—Magnífico. Ahora bien, Will, en confianza te digo que no estoy tan limpio, pero preferiría que Petey lo creyera así por ahora. —Hizo una pausa y se tironeó el lóbulo de la oreja izquierda—. Será mejor que te diga cómo fue. Quizá pase el asunto a tu distrito. La verdad es que empezó anoche aquí en Miami. Tim mandó a Ambrose para que me viera —continuó, dando acto seguido los detalles más importantes de lo sucedido en el Seacliff, sin omitir la foto que había tomado Bayliss. Luego siguió—: Sé que Ambrose se fue de allí en su auto no más tarde de las nueve y cuarenta llevando en el bolsillo un sobre blanco muy abultado que contenía documentos que para él valían veinte mil dólares. Lo balearon frente a su casa de Playa Miami alrededor de media hora más tarde... y el sobre no estaba cuando hallaron su cadáver. Todo esto se lo dije a Petey, aunque no confesé que estuve presente durante el pago.

Will Gentry lanzó un gruñido ambiguo.

—Cuando regresé a mi hotel —prosiguió el pelirrojo—, me estaban esperando dos pistoleros en el vestíbulo y me llevaron a una habitación del Hotel Bayside.

Describió en detalle su entrevista con el desconocido maleante y el resultado de la misma.

—Por eso me gustaría identificar al jefe y a Jud y Phil. finalizó en tono firme—. La próxima vez trataré de que la ventaja esté de mi parte.

Will Gentry parecía un tanto extrañado.

—No llego a entenderlo —manifestó—. ¿Quién se llevó el dinero si no fue ese bandido? Tú dices que Ambrose se mostró satisfecho con el contenido del sobre.

—Tengo una idea muy vaga. No nos sirve de mucho, pero explicaría el único motivo del asesinato. —Hizo una pausa para aclarar sus ideas—. El que me hizo golpear es un extorsionador profesional que cuenta con una organización en la que actúan Jud y Phil por lo menos. Quizá también ese joven del pelo corto que fue a retirar el sobre, aunque éste no parece un maleante sino más bien una especie de mensajero. Quizá sea el que se encarga de los cobros. Así, pues, él tenía la mercadería para entregarla a Ambrose mientras el jefe esperaba concertar la cita con su víctima por teléfono.

Pero el mensajero se le adelantó, telefonea a Ambrose por su propia cuenta y arregla la cita para las nueve y media. Es cierto que se queda con el dinero, pero después se da cuenta de que está en un aprieto, pues al expirar el plazo fijado para la medianoche y el jefe quiera presionar a la víctima, ésta le dirá que se vaya al infierno. De modo que el muchacho tiene que recuperar la mercadería si quiere seguir viviendo. Para ello sigue a Ambrose a su casa, lo mata y le saca el sobre del bolsillo.

Ya está limpio y con los veinte mil en su poder. El doctor ha muerto y lo único que puede hacer el jefe es descargar su rabia en el primer detective privado al que logra llevar a su cuarto del hotel. ¿Te parece que es así?

—Parece lógico —concordó Gentry, quien se volvió entonces hacia Rourke—. Esa foto que le hiciste sacar a Bayliss podría ser importante. ¿Tienes una copia encima?

—Lamento que no fuera mía la idea —masculló Rourke—. El encargo se lo hizo otra persona. —Repitió lo que contara Bayliss a Shayne y continuó—: El único que podría hallarle utilidad a la foto era el doctor Ambrose. Los otros no tenían necesidad de una foto de él, pues sabían a quién estaban chantajeando. Pero si él arregló lo de la fotografía, el que le pagó los cincuenta a Bayliss tendría que hacer la denuncia cuando se entere de que asesinaron al doctor.

—Quizá lo ha denunciado... a Painter —sugirió Shayne—. ¿Querrías preguntárselo, Will? No dejes entrever que yo estaba presente cuando tomaron la instantánea.

Asintió Gentry al tiempo que levantaba el teléfono. Los otros dos encendieron cigarrillos mientras el jefe hablaba con Painter.

—No hay tal cosa —anunció Gentry   de cortar—. Painter hizo una investigación a fondo en el Seacliff y ya sabe que tomaron una foto a las nueve y media. Ignora por qué y no lo relaciona con el caso, además de dudar que se ha haya hecho ese pago que tú dices —explicó a Shayne—. Creo que le gustaría probar que tú mandaste a Ambrose desde tu hotel a su casa con el dinero encima... y que lo seguiste para matarlo y quitárselo.

—Eso piensa también el bandido que me hizo golpear —masculló el pelirrojo—. ¿Qué hay de esa pistola que hallaron junto al cadáver?

—No la mencionó, aunque dijo que quería volver a hablar contigo y que si llegaba a verte te dijera que lo llamaras.

—Bueno, ya me lo has dicho. —Shayne hizo una pausa, y agregó: Si fue Ambrose quien hizo que Bayliss tomara la foto, como precaución o a fin de protegerse de un nuevo chantaje, entonces la única razón por la cual el intermediario que le pagó a Bayliss piensa que tal vez pueda ganar unos dólares con el asunto, quizá empleando la foto para extorsionar al mensajero.

—¿Sabría cómo llegar hasta él? —preguntó Rourke con escepticismo.

—Probablemente no. —El pelirrojo se puso de pie con lentitud—. Bueno, Will, creo que esto es todo. Por ahora tenemos cinco personas complicadas de un modo u otro con el caso ... sin saber quiénes son o cuál es la relación qué tienen con lo sucedido. Al pasar conversaré con el sargento Fillmore para darle todos los datos que tengo sobre los cinco, ¿eh?

—Hazlo —contestó Gentry—. Y no te olvides que te di el mensaje de Painter.

—Lo veré antes de que se impaciente demasiado.

Así diciendo, Shayne salió del despacho seguido por Rourke. Una vez en el corredor, el reportero lo detuvo cuando se encaminaba hacia el Departamento de Identificación.

—Será mejor que vaya al diario a escribir la crónica, ¿eh? —dijo—. ¿Quieres que publique algo de lo que pasó anoche en Bayside?

—¡No! Y tampoco nada sobre Bayliss ... si él también guarda reserva.

—La guardará. Creo que se ha asustado al verse complicado en un asesinato. Además, no le conviene que se sepa que tomó una foto tan importante y que ni siquiera le ha quedado el negativo.

—Es cierto —rio Shayne—. Bueno, Tim, ya te avisaré cuando tenga algo que puedas publicar.

Siguió entonces por el corredor para entrar por una puerta en cuyo entrepaño se veía una placa que rezaba: DEPARTAMENTO DE IDENTIFICACIÓN. Una vez allí tardó un cuarto de hora en dar al sargento Fillmore una descripción completa del jefe, sus dos pistoleros y el joven que cambiara su sobre por el de Ambrose. Añadió lo que sabía del hombre que había encargado a Bayliss la toma de la foto en el Seacliff.

El sargento prometió examinar sus archivos cuidadosamente y enviar lo que hallara al despacho de Will Gentry, y Shayne se retiró de la jefatura con la seguridad de haber hecho todo lo que era posible hasta el momento.

Como había ido hasta allí en el auto de Rourke, ahora fue andando a su oficina en la calle Flagler. Encontró a Lucy Hamilton, su secretaria, ocupada en leer el diario de la mañana. Al verlo llegar lo miró con el entrecejo fruncido.

—¿Cómo te arreglaste para verte complicado en ese crimen de anoche? —preguntó—. Cuando te fuiste de aquí me juraste que nada te impediría acostarte inmediatamente.

—¿El diario dice que estoy complicado en un asesinato?

—Dice que te interrogó el jefe Painter en relación con la muerte de un doctor Ambrose de Playa Miami... y que te dejaron en libertad hasta que pudiera comprobarse la veracidad de tus declaraciones.

Le hizo una mueca, pero cuando él se alejaba hacia el despacho pudo verle la cabeza y exclamó;

—¿Qué te ha pasado en la cabeza, Michael? ¿Y por qué caminas así?

—Es la consecuencia de haberme complicado en un asesinato —respondió sin acortar el paso—. Ven aquí, ángel. Quiero hablarte.

Cuando entró ella en el despacho privado, el pelirrojo estaba llenando un vaso con agua fría y preparando otro para echarle coñac.

—No tenemos nada para hoy, ¿verdad? —dijo al sentarse a su escritorio.

—Una llamada telefónica, Michael. Una dulce viejecita que está preocupada por su hijo Cecil. Parece que el muchacho se metió anoche en algo feo y tú debes rescatarlo.

—Nada de eso —negó él en tono firme antes de beber un sorbo de coñac y otro de agua helada—. Deja que se arregle solo. Además, ¿cómo sabes que es una viejecita y que es dulce?

—Me di cuenta por su voz. Se apellida Montgomery y le prometí que la llamarías no bien llegaras. De veras que parecía preocupada.

—Nosotros también tenemos nuestras preocupaciones.

Shayne se arrellanó en el sillón, estirando sus largas piernas—. Quiero que cierres la oficina, vayas a Playa Miami y visites a todos los vecinos de los Ambrose. Inventa alguna excusa que te sirva para entrar en las casas y obtener informes sobre la pareja. Di por ejemplo que estás realizando una encuesta para Better Homes and Gardens.

—¿Qué clase de informes debo obtener?

—Averigua qué clase de vida llevaban en el hogar, cuánto dinero gastaban y en qué, cuán a menudo vieron los vecinos a la dama en estado de perfecta sobriedad. —El pelirrojo hizo un ademán vago—. Al buen doctor lo estaban chantajeando y me gustaría saber por qué. La policía ya ha interrogado a todos, naturalmente, pero tú sabes que la gente no habla con los polizontes.

—Es que no podemos cerrar la oficina, Michael. En primer lugar, prometí a la señora Montgomery que la llamarías.

—Bueno, llámala —dijo él con impaciencia—. Dile que tengo el cráneo fracturado y que así seguirá hasta que atrape a un asesino.

—¿Qué vas a  hacer tú mientras yo husmeo la vida privada de los Ambrose?

—Visitaré el consultorio para ver si la enfermera me hace una cura en la cabeza y me cambia las vendas de la costillas. Después debo ir a ver a Painter y... Mira, ángel, echa a andar y almorzaremos juntos en el Doubloon, ¿eh? Es donde hacen esos...

—Sé muy bien dónde está el Doubloon —le interrumpió ella con frialdad—. ¿Qué dijiste de las costillas?

—Pues que anoche me patearon, ángel. Por eso tengo que investigar el asunto de Ambrose. No quiero que vuelvan a patearme. ¿A las doce y media en el Doubloon?

Lucy Hamilton exhaló un suspiro mientras se pasaba una mano temblorosa por la frente.

—¡Michael Shayne! Eres... —Se interrumpió para suspirar de nuevo—. El Doubloon a las doce y media. Pero primero llamaré a la señora Montgomery para que contrate a otro detective.

—Convenido. Si quiere decirme de qué se trata, le recomendaré a algún colega de confianza.

Shayne puso las piernas sobre el escritorio al salir Lucy a hacer la llamada desde la antesala. La oyó discar un número, mas no oyó que hablara, y poco después volvió a asomarse a la puerta para informar;

—No contesta el teléfono. En realidad te confesaré ahora que no creo que sea un caso para ti. Fue muy vaga respecto a lo que le pasaba a Cecil, pero me di cuenta de que el muchacho se había visto arrastrado a una situación comprometedora con otro hombre y la anciana quería echarle tierra al asunto.

Shayne casi no la oyó.

Mejor así —dijo—. Nos veremos a las doce y media.

Terminó de beber, bajó los pies de sobre el escritorio y salió tras ella, dejando la oficina cerrada con llave.

Capítulo 11

Esa mañana Shayne estacionó el coche a la puerta del consultorio, echó pie a tierra y fue a abrir la puerta, mas ésta no cedió. Acto seguido oprimió el botón del timbre durante un momento sin obtener resultado alguno.

Mientras se hallaba allí esperando se asomó a la puerta del consultorio vecino una joven enfermera uniformada que le dijo:

—Hoy no está abierto. ¿No leyó en el diario lo que le pasó al doctor Ambrose?

—Sí —contestó Shayne—. Pero creí que estaría su enfermera. ¿Conoce a Belle?

—Claro que sí. Somos amigas.

—¿No tiene su dirección?

Ella lo estaba mirando con gran interés.

—Usted es Michael Shayne, ¿verdad? Sí, ya lo conozco; he visto su foto en los diarios muchas veces. Venga y le anotaré la dirección de Belle.

Entró él en una sala de espera muy similar a la de Ambrose y la joven le anotó la dirección de la otra enfermera. El pelirrojo le dio las gracias con efusividad y se alejó en seguida en su coche para dirigirse al lugar indicado, uno de los barrios de Playa Miami donde los alquileres eran más bajos. Al llegar al edificio, construido alrededor de un amplio patio central, se confirmó lo que imaginara por la dirección y le extrañó que una enfermera con un buen sueldo viviera en un lugar tan poco atractivo. ¿Cuánto dijo el doctor que le pagaba? Seis mil dólares al año.

Se encogió de hombros y se apeó del coche. Tal vez Belle Jackson tenía padres ancianos a quienes mantener y un par de chiquillos a los que alimentar. O podría ser una avara que prefería vivir pobremente y ahorrarse el dinero del alquiler.

Cruzó la acera para entrar en un angosto vestíbulo que olía a humedad, consultó los buzones identificados por tarjetas y vio que la enfermera ocupaba el departamento 1F. Figurándose correctamente que correspondería a la planta baja, marchó por el patio hacia la derecha y localizó en seguida el departamento que le interesaba.

Al cabo de un momento le abrió la puerta la enfermera. Belle tenía puesto su uniforme blanco, que le sentaba muy bien, y ya se había peinado el largo cabello en dos trenzas recogidas sobre la nuca. Sus grandes ojos azules se agrandaron aún más cuando lo vio. Luego de un momento se repuso de su sorpresa e invitó:

—¿Quiere pasar, señor Shayne?

Entró él en un amplio cuarto en desorden. La cama doble estaba sin hacer y ocupaba el lado izquierdo de la habitación. Sobre un extremo de la misma descansaba una maleta a medio llenar y del otro lado del aposento se veía una cómoda con los cajones abiertos y un par de vestidos puestos sobre una silla, junto con un par de medias y un corpiño.

—¿Quiere sentarse? —dijo ella—. Estaba por tomar un poco de café. —Indicó una mesita—. Tengo agua caliente y en seguida puedo prepararle otra taza.

—No, gracias —contestó él, pues no tenía deseos de tomar café—. Tómelo usted si quiere. Yo vengo del consultorio, donde creí que estaría usted esta mañana.

Ella se sentó a la mesa.

—No hay necesidad de que vaya. El doctor ha muerto.

Lo dijo meditativamente, como si necesitara expresarlo en alta voz para que le fuera posible aceptar la realidad de la tragedia.

—Habrá que atender el teléfono, cancelar las citas...

—El servicio de respuestas telefónicas pasará todas las llamadas al doctor Transom, que siempre se hace cargo de los pacientes —dijo ella, y bebió su taza de café.

Shayne lanzó una mirada hacia la maleta a medio llenar.

—¿Piensa ir de viaje?

—No. Voy a pasar unos días en casa del doctor. Esta mañana llamé a la señora e insistí en hacerle compañía por un tiempo. Tengo el sueldo pagado hasta fin de semana —prosiguió plácidamente—, y pensé que era lo menos que podía hacer. ¿Ya han averiguado algo? Ese policía de anoche me pareció bastante estúpido, pero el señor Rourke me dijo que usted se ocuparía del caso y que jamás fracasaba. ¿Ya ha descubierto quién fue?

—Todavía no. Esperaba que usted me ayudara.

—¿Cómo?

—Usted trabajó con él durante muchos años. Probablemente lo conoció mejor que nadie, mejor aún que a su esposa.

—¿Celia? —murmuró la mujer—. Es una niña.

—¿Qué enemigos tenía, Belle? —Shayne encendió un cigarrillo y añadió—: ¿Quién deseaba su muerte?

—¿Enemigos? Imposible.

—Alguien lo baleó —le recordó él.

—Fueron esos jugadores con quienes estaba endeudado. —La mujer exhaló un suspiro, apartando algo la mirada—. Era su única debilidad; creía que era un gran jugador. Siempre estaba a punto de ganar una fortuna, pero nunca ganaba gran cosa.

—¿Y cuánto tiempo ha estado sucediendo eso?

—Años enteros; desde que estoy con él. Pero se puso peor estos últimos meses. Son ellos los que lo mataron. Lo amenazaban y lo tenían muy preocupado.

—¿Sabía usted que lo estaban chantajeando, Belle?

—¿Al doctor? —exclamó la enfermera con incredulidad—. ¿Por qué motivo? Si supiera usted...

—Ya lo sé —asintió él—. Era bueno, decente y honrado... Pero pagaba chantaje. ¿Por qué?

—No lo creo.

—Sin embargo, así es. Lo estaban desangrando y anoche hizo el pago final. Anoche me confesó que había explicado su escasez de fondos a su esposa arguyendo que perdía el dinero en el juego. Evidentemente también le dijo lo mismo a usted.

—Sí, así es. —Belle asintió enfáticamente—. Jamás soñé... —Calló y se volvió de pronto hacia su maleta—. ¡Cielos! Celia se extrañará de que no vaya. Si me perdona ...

—Seguro. —El pelirrojo se puso de pie—. Saldré mientras termina usted de preparar su maleta. Después la llevaré a casa del doctor si me lo permite. Me gustaría hablar con la viuda... mientras todavía está sobria.

Aventuró esto último para ver el efecto que hacía y se quedó esperando a la puerta. Belle ignoró la insinuación, diciendo solamente:

—Me parece bien. Estaré lista en seguida.

El salió a la acera, donde se quedó esperándola y pensando en la pobreza de la vivienda que ocupaba la enfermera. La comparó con el bonito departamento de Lucy Hamilton, que ganaba lo mismo que ella. En fin, se dijo, algunas personas gastan su dinero en unas cosas y otras en forma muy diferente.

La observó con interés al verla salir con la maleta en la mano y caminando con paso elástico. Belle era realmente hermosa no obstante su corpulencia y estatura. Le abrió la portezuela para que subiera al coche y cuando partieron le dijo:

—Una cosa quería preguntarle. Se trata de la pistola del doctor. ¿Anoche se la llevó consigo?

La mujer estuvo silenciosa durante un momento mientras lo miraba llena de extrañeza.

—¿La pistola? —dijo al fin—. Ignoraba que tuviera una.

—La señora Ambrose dijo anoche que hacía mucho que tenía una y que por lo general la guardaba en el consultorio o en la gaveta de su coche.

—No sé nada de eso. Por cierto que en el consultorio nunca la tuvo... Pero espere un momento, ahora que recuerdo... Sí, una vez dijo algo al respecto. Fue una broma en el sentido de que tenía un arma en su casa y que esperaba que su esposa nunca sintiera celos por su tardanza al regresar de sus visitas y no pensara usarla para vengarse.

“Sé que lo dijo en broma —añadió en seguida—. Ahora recuerdo que los dos nos reímos mucho al pensar en que Celia pudiera ponerse celosa o fuera capaz de disparar un arma. —Hizo una breve pausa y preguntó con voz algo trémula—: ¿Lo mataron con su propia pistola?

—Todavía no he visto el informe oficial. Se halló junto al cadáver una automática de calibre 32 con una cápsula descargada. Ignoro si era de él el arma.

Viajaron un trecho en silencio y al fin preguntó Belle en tono vacilante:

—¿Dónde estaba Celia cuando lo mataron?

—En la casa. Durmiendo la mona en el dormitorio, según parece. El médico policial dice que había ingerido gran cantidad de vodka. ¿Sabe si eso era común en ella?

—No sé mucho sobre sus hábitos personales. El doctor no solía hablar de sus asuntos íntimos. A veces decía algunas cosillas... que me hacían pensar que... que estaba preocupado por ella, pero eso es todo.

Callaron entonces y al cabo de un rato enfiló Shayne el auto por una calle lateral muy tranquila y lo detuvo poco después frente a la modesta casa que perteneciera a Ambrose.

—Le llevaré la maleta adentro —se ofreció—. Si la señora Ambrose se siente con ánimos para ello, me gustaría hacerle algunas preguntas.

En realidad, lo que deseaba era presenciar el encuentro de las dos mujeres. En apariencia era todo muy normal, habiéndose ofrecido la enfermera a acompañar a la viuda por unos pocos días, pero Shayne tenía ciertas dudas al respecto.

Llevando la maleta de Belle, marchó a grandes zancadas para mantenerse al lado de la mujer y se detuvo junto a ella cuando la enfermera oprimió el botón del timbre. La puerta se abrió en seguida y el pelirrojo se llevó una sorpresa al ver el aspecto de la señora Ambrose,

La mujer estaba perfectamente peinada y sus mejillas parecían tan frescas como las de una niña. Tenía puesta una falda de seda negra y una blusa oscura de mangas cortas, todo lo cual le daba una apariencia de juventud que contrastaba con el espectáculo que diera la noche anterior.

Tendió ambas manos hacia la recién llegada al tiempo que decía con gran dulzura.

—¡Belle! ¡Querida! Sé que usted también lo quería.

La otra le oprimió las manos al contestar con voz quebrada:

—Todavía me cuesta creerlo. No hubiera podido ir al consultorio ahora que no está él.

Celia Ambrose miró entonces a Shayne frunciendo levemente el entrecejo, y el pelirrojo se hizo cargo de que la mujer no lo recordaba.

—Soy Michael Shayne, señora Ambrose —expresó—. Un detective privado que su difunto esposo consultó anoche.

—¿Detective privado? ¡Qué absurdo! ¿Por qué habría de hacer tal cosa?

—Porque lo estaban extorsionando, señora. ¿No recuerda lo que le dijeron anoche... ?

—Recuerdo que hicieron una insinuación inaceptable —expresó ella en tono sereno—. Será mejor que se vaya. Pase usted, Belle.

—El señor Shayne está investigando el caso y desea identificar al asesino —le dijo la enfermera—. Ha venido a hacerle algunas preguntas.

—Bueno, si es así... —Celia parecía muy poco interesada. A Shayne le dijo—: Puede entrar si desea.

Le dio la espalda y se alejó en compañía de la enfermera.

—Le he destinado la habitación de atrás. Ya cerré el dormitorio de Philip, y más tarde revisaremos sus cosas entre las dos.

Desaparecieron por un corredor de la izquierda sin mirar siquiera a Shayne, quien llevó la maleta a! interior del living-room y cerró la puerta a su espalda. Allí se quedó observando el recinto decorado con un gusto exclusivamente femenino, lo que le hizo pensar que no era un sitio apropiado para que en él dejara relajar los nervios un médico que hubiera pasado todo un día atendiendo pacientes.

A poco oyó ruido de pasos que regresaban y fue hacia uno de los sillones, observando que no había un solo cenicero a la vista, lo cual le hizo renunciar a su idea de encender un cigarrillo.

Sonó la campanilla del timbre en el momento en que Celia volvía a entrar en la estancia. La viuda hizo un mohín al oírlo y se encaminó hacia la puerta.

Shayne se sentó en el sillón y dio un respingo al oír una voz muy conocida que decía:

—Buenos días, señora. Vengo en representación del Comité Cívico Ciudadano y quisiera que me concediera unos minutos de su valioso tiempo a fin de darme ciertos informes para unas estadísticas muy importantes que estamos preparando.

Capítulo 12

El cuerpo de la viuda impedía a Shayne ver a la recién llegada, y escuchó con gran interés mientras Celia respondía:

—Esta mañana no, por favor. Estoy muy ocupada y...

—Pero es cuestión de unos pocos minutos y por fuerza debo entrevistar a todos los vecinos de la manzana. Son dos o tres preguntas nada más, señora.

El pelirrojo se levantó con lentitud al retroceder la dueña de casa. Lucy Hamilton avanzó decididamente con una libreta y un lápiz en las manos, y se detuvo de pronto al ver a su jefe de pie en medio de la estancia.

—¡Oh! —musitó, pero se repuso en seguida y agregó—: Ignoraba que estuviera el dueño de casa. Mejor aún. Tan rara vez se encuentra al marido en el hogar...

—Mi marido ha muerto —expresó la viuda con sequedad—El señor es un detective privado.

—¿Un detective? —Lucy frunció los labios—. No lo parece. ¿Está segura...?

—Ya me iba —dio Shayne a toda prisa—. Buenos días, señora Ambrose. Tal vez pueda verla esta tarde.

Pasó junto a su secretaria, lanzándole una mirada de fingida cólera. A sus espaldas oyó a Celia que decía:

—No me gustan los modales de ese hombre. Bien, ¿qué era lo que deseaba usted?

Se marchó acera abajo hacia su automóvil y se preguntó cómo diablos era que Lucy no lo había reconocido al llegar. No creyó que tal fuera el caso. Tal vez llamó a la puerta con la intención de representar su comedia sabiendo que él estaba allí dentro.

Sonrió levemente al poner en marcha el coche y alejarse. No había duda de que Lucy representaba bien su papel. Esperaba que la enfermera se uniera a ambas mientras duraba la entrevista. Sería interesante ver cómo reaccionaba Lucy ante la presencia de aquella mujer tan bien formada.

Al llegar a la jefatura de Playa Miami, se encontró con que no había la menor dificultad para que viera al jefe Painter, lo cual siempre le había costado trabajo en otras oportunidades.

El jefe de detectives se hallaba sentado muy erguido tras su escritorio y la mirada que dirigió al pelirrojo era claramente acusadora.

—Bastante ha tardado en decidirse a venir —expresó.

—Estuve ocupado investigando un par de cosillas —contestó Shayne, sentándose frente al escritorio—. ¿En qué puede ayudarme?

—¿Y en qué puede ayudarme usted? —exclamó el diminuto jefe—. Quiero saber algo más acerca del pago que hizo anoche el doctor Ambrose.

—Yo también quisiera saber algo más. —El pelirrojo se tocó involuntariamente los dos chichones—. ¿Ha oído decir algo acerca de la posibilidad de que entregara el dinero a quien no debía?

—¿Cómo es eso? ¡No me oculte nada, Shayne!

—¿Por qué habría de ocultarle algo? Yo he sido el más perjudicado. —Shayne hizo una breve pausa y agregó con más cautela—: Tim Rourke me dice que usted investigó en el Seacliff y pudo confirmar que Ambrose se encontró allí con el chantajista a las nueve y media.

—Sí. Es decir... los detalles son muy vagos. No logré que identificaran positivamente al doctor, aunque la descripción que me hicieron se aproxima bastante. ¿Qué sabe de esa foto que tomaron de la transacción?

—Rourke me lo mencionó. Ambrose no me dijo que tenía pensada tal cosa.

—¿Cree que lo dispuso Ambrose?

—¿Quién otro podría ser? —arguyó el detective—. Recuerde que le dije que afirmó ignorar quién era su chantajista. Me parece que hubiera querido tener alguna prueba de que hacía el pago y por eso contrató a alguien que tomara la foto.

—¿Qué tiene eso que ver con su insinuación de que quizá le pagó a quien no debía?

—Quizás mucho. No sé. Le contaré.

Acto seguido relató a Painter su encuentro en el vestíbulo del hotel con Jud y Phil, así como su entrevista con el jefe de ambos en el Bayside.

—Aclárelo usted —concluyó—. Me parece que la foto del hombre que recibió el dinero de manos de Ambrose podría ser muy importante.

—Todavía no veo quién mató al doctor... ni la razón del crimen —estalló Painter.

—Yo tampoco. Eso es problema suyo. ¿Qué es lo que me dice Rourke que pasó anoche en el consultorio de Ambrose?

—¿Se refiere a la enfermera y la caja vacía? —preguntó el polizonte de mala gana.

—Sí. ¿Qué opina de ello?

—Que complica más las cosas —masculló Painter—. Según lo que dice la mujer, el muerto tenía en la caja algunos papeles privados que le había pedido hiciera desaparecer en caso de que a él le sucediera algo... Pero alguien se le adelantó a la enfermera. Cuando llegó ella al consultorio, luego de enterarse de la muerte de su empleador, encontró la caja abierta y vacía.

—¿Forzada?

—No. Abierta con una llave, según parece, lo mismo que la puerta del consultorio.

—¿Encontró un llavero en el bolsillo del muerto cuando lo revisó?

—No. La cartera estaba intacta, pero no había ningún llavero.

—¿Por qué diablos iba el asesino a correr el riesgo de meterse en el consultorio para abrir esa caja? ¿Qué había de importancia en ella?

—Eso acláremelo usted —gruñó Painter.

—Si no hubieran sucedido todas estas cosas —expresó Shayne con lentitud—, yo supondría que la caja contenía algunos documentos relacionados con el asunto por el cual estaban chantajeando al doctor. ¿Pero por qué habría de guardarlos él? ¿Y por qué habría nadie de querer llevárselos después que él hubo pagado?

—Porque servían para identificar al chantajista —opinó Painter.

—Pero si el que obtuvo el dinero no era el verdadero chantajista...

Se miraron un momento y los dos menearon la cabeza al mismo tiempo.

—Otra cosa que quería preguntarle —manifestó Shayne al cabo de una instante—. Esa treinta y dos automática que halló al lado del cuerpo. ¿Lo mataron con ella?

—Eso afirman los de la Balística... Y estaba registrada a nombre de la víctima, quien tenía un permiso que data de hace años. ¿Está seguro que no la llevaba encima anoche?

—No— contestó Shayne con toda sinceridad—. No lo registré... Pero no creo que me mintiera.

—Nada indica que la sacaran de la gaveta del auto —masculló Painter—. En realidad, el examen de los expertos descarta la posibilidad de que el arma estuviera en ese lugar últimamente. Por lo general la guardaba en su consultorio ...

—Su enfermera jura que no —le informó el pelirrojo.

—¿Cómo dice? ¿Ha hablado con la señorita Jackson?

—Esta mañana. La llevé a casa del doctor, donde va a pasar unos días con la viuda, la que, dicho sea de paso, estaba muy bonita esta mañana. La señorita Jackson afirma que el doctor le había mencionado que tenía una pistola y que solía guardarla en su casa.

Painter tabaleó con impaciencia sobre el escritorio.

—Esa mujer estaba completamente borracha cuando lo mataron a él en el camino de coches —expresó.

—En efecto —concordó Shayne—. De modo que eso la absuelve de toda sospecha—. Consultó su reloj y se puso de pie, desperezándose y bostezando—. Bueno, creo que ya no hay nada más que decir.

—¿Qué quiso decir con eso último? —inquirió Painter en tono receloso.

—Pensé que era así. ¿No está Celia Ambrose libre de sospechas?

—¿Por qué no? —exclamó el policía—. ¿Cree que pudo haber matado al marido... con casi un litro de vodka en el estómago?

No sería razonable suponer tal cosa —asintió Shayne—. Bueno, me voy; tengo una cita para almorzar.

Salió del despacho y se alejó por el corredor que daba a la puerta del costado y el espacio destinado a estacionamiento.

El Restaurante Doubloon se hallaba sobre la costa del océano, a mitad de camino hacia la calle Setenta y nueve. Shayne dejó su coche al encargado del estacionamiento y entró en el local a las doce y veinte, no viendo allí a Lucy Hamilton. Se encaminó entonces hacia la entrada del comedor, donde lo recibió el maitre.

— ¡Señor Shayne! ¿Va a almorzar solo?

—No. Estoy citado con mi secretaria. ¿La conoce?

—Sí. Creo que no ha venido todavía.

—Bien. La esperaré en el bar.

Fue hacia el bar de la izquierda y se sentó en uno de los taburetes luego de pedir un cóctel de coñac con crema de menta. Mientras lo bebía se preguntó por qué se habría demorado Lucy.

Capítulo 13

El pelirrojo tenía frente a sí su segundo cóctel cuando sintió que le tocaban el hombro y al volverse vio a Lucy Hamilton.

—¡Hum! —dijo—. ¿Qué aspecto debe tener un detective privado?

—Por lo general son gordos y tienen los pies planos, cosa que no te ocurre a ti. —Ella se tomó de su brazo—. Nos han reservado una mesa.

Shayne se levantó del taburete y fue con la joven al comedor. Cuando se hubieron sentado le confió ella:

—A la señora Ambrose no le gustas, Michael. Creo que sospecha que eres cómplice de los jugadores que, según ella, mataron a su marido. En cuanto a esa Diana cazadora con uniforme de enfermera... ¡Dios mío! —Lucy lanzó una breve carcajada—. Ella sí te estima. Te aseguro que se ruboriza cada vez que se menciona tu nombre. ¿Cómo llegaste a conocerla tan bien en tan poco tiempo?

—Es que anoche nos revolcamos juntos por el suelo —rio él. No hay nada mejor que eso para estrechar vínculos.

Llegó un camarero, a quien pidieron otros dos cócteles y al quedarse solos nuevamente Lucy hizo un mohín.

—Para ser un hombre que anoche estaba dispuesto a ir directamente a la cama, parece que hiciste demasiadas cosas —expresó.

—Ajá —contestó él ambiguamente, inquiriendo acto seguido—: ¿Qué lograste averiguar?

—No mucho. Nada importante. Los Ambrose llevaban una vida tranquila y circunspecta. A él se lo consideraba un buen profesional y tenía mucha clientela. No salían mucho y rara vez recibían visitas. A Celia la tienen por una reclusa que no hace buenas migas con las vecinas.

—¿Bebedora?

—Creo que sí. Los vecinos no se mostraban muy dispuestos a hablar de sus intimidades debido a lo que pasó anoche, pero varios me insinuaron que tenía la costumbre de beber bastante en su casa. Eso sí, no molesta a nadie ni lo hace en público.

—¿Dificultades pecuniarias?

—Eso...

Calló Lucy al acercarse el camarero.

—Sírvanos panqueques franceses y después café —le indicó Shayne, y al retirarse el mozo inquirió a su secretaria—: ¿Estabas por decir...?

—Opinan los vecinos que vivían muy frugalmente si se considera que el doctor debía ganar bastante. Esto podría deberse a su afición a los caballos. ¿Qué te parece mi actuación como delegada del Comité Cívico?

—De eso quería hablarte. ¿Por qué diablos entraste en casa de Ambrose si viste mi auto a la puerta? Podrías haber esperado que me fuera.

—No me fijé en tu auto, te lo juro. Me sorprendí tanto como tú cuando nos vimos adentro. Sea como fuere, la viuda me confió que no confiaba en ti en absoluto y no tenía intención de responder a tus preguntas.

—Tendrá que hacerlo más adelante,

—¿Y qué preguntas le formularás?

—Tengo que interrogarla acerca de la pistola del doctor, la que ella afirma que guardaba en el consultorio y Belle dice que solía tener en su casa. Además, quisiera saber a qué hora empezó a beber ayer.

Lucy apuró lo que quedaba de su cóctel.

—¿Sabes una cosa, Michael?

—¿De qué se trata?

—Tengo el extraño presentimiento de que ninguna de las dos lamenta sinceramente la muerte del doctor.

Shayne la miró largamente, preguntando luego:

—¿Qué te ha dado esa impresión?

—No sé. —La joven hizo un ademán vago—. Las dos se mostraban muy apenadas por lo que le pasó al “querido doctor”, pero a mí me sonó a hueco todo lo que dijeron.

Llegó el mozo con el almuerzo, lo sirvió y se retiró.

—¿Entonces no piensas que Belle estaba enamorada de él? —inquirió Shayne cuando empezaron a comer—. Esa fue la impresión que me dio a mí.

—La única persona que parece interesar ahora a esa Diana cazadora es un hombre alto y pelirrojo que se encuentra sentado frente a mí en este momento —replicó Lucy—. En cuanto a Celia, parece vivir en un mundo nebuloso en el que resulta difícil entrar.

Durante un rato guardaron silencio mientras consumían los sabrosos panqueques a la francesa. Al fin terminó ella y expresó:

—No me has contado mucho acerca del caso, Michael. Sólo dijiste que estaban chantajeando al doctor Ambrose y sé que alguien te golpeó anoche, pero eso es todo.

—Yo no sé mucho más que tú —afirmó él—. Hay varios detalles curiosos, corno por ejemplo una foto que tomaron durante el pago del chantaje, ciertas indicaciones de que el dinero fue entregado a una persona que no era la indicada y una caja fuerte vacía que se halló en el consultorio poco después de morir el doctor. —Frunció el entrecejo, terminó de comer su panqueque, y meneó la cabeza con perplejidad—. Ninguno de esos detalles dice gran cosa. ¿Quieres el café?

Asintió ella.

—Y después convendría que me fuera a la oficina,| ¿no? Ahora que dijiste eso de la foto, recuerdo el asunto de la señora Montgomery y su hijo Cecil. Ya te dije que fue algo vaga en sus explicaciones, pero a él también le tomaron una foto anoche... y en circunstancias un tanto embarazosas. ¿Te dije que la dama mencionó dinero, Michael? Dijo que podrías cobrar lo que quisieras.

—No, Lucy, no mencionaste eso —contestó él, y se quedó mirándola mientras se tironeaba el lóbulo de la oreja.

Cuando el camarero llegó con el café, Shayne tomó un sorbo y dijo de pronto:

—Eso es muy interesante. ¿Recuerdas el número de teléfono de esa señora?

—No. Es uno de Miami; lo tengo anotado en la libreta.

—¿Qué fue lo que te dijo?

—Antes no te interesó —protestó la joven—. Dijiste que se buscara otro detective.

—Ahora me interesa. Trata de recordar lo que dijo.

—Veamos. Quería ver al señor Shayne inmediatamente. Era algo muy importante y pagaría lo que fuese necesario. Tenías que dejar cualquier otra cosa que estuvieras haciendo e ir a verla en seguida.

“Cuando le expliqué que no tomabas casos así como así y pedí detalles, dijo que temía que anoche su hijo Cecil hubiera cometido una indiscreción y sido fotografiado en el momento de cometerla.

“Le contesté con la mayor diplomacia posible que a ti no te interesaban los delincuentes menores de edad y me interrumpió fríamente para informarme que su hijo Cecil no era un menor, sino que contaba más de treinta años, aunque aún parecía no haber llegado a la edad de la discreción. Eso es todo. Le prometí que la llamarías no bien regresaras... y ella no atendió el teléfono cuando la llamé. ¿Te acuerdas?

Asintió él con cierta brusquedad, tomó un sorbo de café y en seguida sacó la cartera.

—Toma el café, Lucy. Volveremos a la oficina.

Capítulo 14

La joven había ido en su propio coche y así se fue, seguida por Shayne, quien condujo el suyo con lentitud al cruzar la carretera sobre el mar. Iba meditando sobre el caso Ambrose y se devanaba los sesos por hallar alguna explicación que le dejara satisfecho; más ninguna concordaba con los sucesos que conocía.

La puerta de su oficina estaba abierta cuando llegó a ella y Lucy se hallaba inclinada sobre su escritorio, leyendo algo en su libreta.

—¿Quieres que llame ahora a la señora Montgomery? —preguntó la joven.

Asintió él mientras se apoyaba contra el escritorio. Lucy tomó asiento y discó el número, diciendo a poco:

—Quisiera hablar con la señora Montgomery. De parte de Michael Shayne.

Hubo una breve pausa.

—¿La señora Montgomery? —dijo entonces—. Un momento; le va a hablar el señor Shayne.

Le pasó el instrumento y el pelirrojo se dio a conocer.

—Parece que se ha tomado su tiempo para llamarme.

señor Shayne —expresó la dama, cuya voz no le pareció al detective la de una anciana dulce y buena.

—Mi secretaria quiso comunicarse con usted no bien regresé esta mañana, pero no obtuvo respuesta. Desde entonces he estado muy ocupado.

—¡Ajá! Supongo que ha estado tratando de no verse complicado en el asesinato de Ambrose, ¿eh?

—¿Qué sabe usted de eso?

—Leo los diarios y de tanto en tanto miro televisión. ¿Ya se ha resuelto el caso?

—Que yo sepa, no.

—Bueno, debo verlo en seguida —dijo ella en tono perentorio—. Venga a mi casa.

Le dio una dirección correspondiente al sur de la bahía, donde se hallaban las residencias más antiguas de Miami. Luego cortó sin decir nada más.

El pelirrojo se quedó mirando a Lucy con expresión meditativa

—Puede que su caso se relacione con el de Ambrose —expresó—. Iré a verla.

La casa de los Montgomery era una amplia mansión de tres plantas que databa de principios de siglo y estaba rodeada por un descuidado jardín circundado por una pared muy alta. La casa, como el jardín, tenía aspecto de abandono y desolación.

Shayne dejó su coche frente a la entrada, subió los escalones del amplio soportal y miró dubitativamente el gran llamador de bronce. Al cabo de un momento lo hizo sonar sin grandes esperanzas, y se sorprendió al ver que se abría una de las hojas de la pesada puerta de roble. La doncella era joven y vestía un elegante uniforme negro con un pequeño delantal blanco.

—¿E1 señor Shayne? —dijo, y al verle asentir agregó—; La señora lo espera. Pase usted.

La siguió él por un largo corredor flanqueado de puertas cerradas en dirección a una arcada con cortinas de terciopelo que apartó ella para franquearle el paso.

La estancia era amplia, estaba amoblada con piezas modernas y alfombrada de pared a pared. La señora Montgomery se hallaba sentada en un sillón de ruedas, al otro lado de la habitación. Era una mujer grande y obesa, de cabellera completamente blanca y ojos oscuros muy relucientes. Lucía un salto de cama demasiado juvenil y tenía las piernas cubiertas por una manta liviana.

Había algo grotesco y un tanto aterrador en su mirada silenciosa mientras Shayne vacilaba a la entrada.

—Bien, señor Shayne —expresó al fin, con voz ahora plácida y resonante—. No necesita quedarse allí como un tonto. Siéntese y pediré algo de beber si así lo desea.

—Gracias —contestó él—. Es demasiado temprano para tomar alcohol.

Dicho esto fue hacia el mullido sillón que le indicaba ella y tomó asiento. La anciana lanzó una risita.

—No sabía que los detectives privados solían rechazar una invitación para beber. ¿O es que debí haberme expresado de un modo más directo? ¿Prefiere que le diga si quiere un trago?

—Me parece que usted ve demasiada televisión.

—Es posible. Bien, dígame ahora, señor Shayne, ¿no se siente avergonzado?

—¿De qué? —exclamó él, muy sorprendido.

—De intervenir y permitir un chantaje. ¿No concuerda conmigo en que los chantajistas son las personas más despreciables de la tierra? No necesita contestar —añadió en seguida—. Es evidente que no piensa como yo. Probablemente no sabe lo que es la moral.

Shayne no pudo contener una sonrisa.

—¿Qué es eso que me dice de chantaje? —inquirió.

—No se haga el ingenuo conmigo, se lo ruego. Soy una vieja condenada a vivir en un sillón de ruedas, pero eso no es motivo para que me tome por tonta. Le hablo de la transacción que presenció usted anoche por encargo del doctor Ambrose en el Restaurante Seacliff. Supongo que no va a negarlo, ¿verdad?

—No niego nada, ¿pero qué sabe usted de ello?

La dama se inclinó hacia adelante para clavar en él sus ojos negros como el carbón.

—No me diga que ignoraba que fue mi hijo Cecil quien participó en esa desagradable entrevista.

—Lo ignoraba hasta este momento —afirmó él con toda sinceridad—. ¿Cecil es el que tiene el cabello cortado al rape?

—Sí. El muy tonto persiste en usarlo a la moda de los muchachos. ¿Le dijo el doctor con quién iba a encontrarse anoche?

—Me aseguró que no lo sabía, que el individuo había mantenido en secreto su identidad.

—¿Y le creyó usted? —exclamó ella en tono incrédulo.

—No vi razón alguna para dudarlo.

—¿Conocía bien al doctor Ambrose? —inquirió perentoriamente la anciana.

—Anoche lo vi por primera vez.

—¿Sin embargo lo acompañó para protegerlo? ¡Hum! Un hombre tan fornido como usted para protegerlo de mi hijo Cecil. ¡Vergüenza debería darle!

Shayne se dispuso a explicar respecto a su amigo Rourke que tenía una deuda de gratitud con Ambrose, pero decidió que no valía la pena perder tiempo.

—Está bien, señora Montgomery —dijo en cambio—. De modo que su hijo metió anoche la pata. ¿Fue él quien mató a Ambrose?

—¿Cecil? ¿Por qué habría de hacerlo? Usted presenció la transacción, según me dijo él. Sabe muy bien que consiguió lo que iba a buscar y que todo estaba en orden. ¿Por qué iba a querer matar al doctor?

—Vine aquí con la esperanza de que me lo dijera usted.

—¿Que le dijera que mi hijo es un asesino? ¡Vamos, señor Shayne...!

—¿Y entonces qué es lo que quiere decirme?

—Francamente, estoy muy preocupada. El asesinato de Ambrose lo ha trastornado todo. Como es lógico, quiero que la intervención de mi hijo en el asunto no llegue a conocerse. Sí... si pudiera yo darle algún indicio sobre la identidad del verdadero asesino, ¿le bastaría eso?

Así diciendo, se inclinó hacia él con expresión de ruego en el semblante.

—¿A cambio de mi promesa de dejar a Cecil fuera del caso?

—Sí. ¿Sería mucho pedir? La verdad es que no hizo nada de malo.

—Usted fue la que dijo hace poco que los chantajistas son los seres más despreciables de la tierra —le recordó él con aspereza—. Sin embargo me pide ahora que proteja a quien participó en un chantaje.

—Mire, señor Shayne —la voz de la anciana se tornó ahora menos firme—, Cecil es todo lo que me queda en el mundo. Durante años lo he protegido de sí mismo, de los resultados de sus locuras. No se puede criticar a una madre por hacer tal cosa. ¿Acaso no se pueden perdonar los errores que haya cometido en el pasado? Le aseguro que no tuvo nada que ver con el asesinato de anoche, salvo en el sentido de que fue una consecuencia indirecta de su locura de otros momentos. Por eso lo he llamado; para que escuche mis ruegos. Anoche obró como un tonto. En cierto sentido, la culpable de todo soy yo por haberlo protegido tanto antes, pero... es mi hijo, señor Shayne.

—Si me convenzo de que Cecil no tuvo nada que ver con el asesinato, haré un trato con usted —respondió el detective—. Deme el nombre del individuo a quien representaba su hijo cuando cobró esos veinte mil al doctor Ambrose, deme el nombre del que mató al doctor... y si es posible veré que el muchacho no sea perjudicado.

Ella frunció los labios mientras lo miraba con expresión de profundo asombro,

—¿Cuándo cobró veinte mil dólares? —dijo con lentitud—. ¿Está loco, señor Shayne? Cecil le pagó veinte mil dólares míos... y usted le vio hacerlo.

Capítulo 15

Michael Shayne se quedó inmóvil durante casi un minuto mientras absorbía el impacto de aquellas palabras.

—¿Quiere hacerme creer que fue al revés? —exclamó ella en tono acerbo antes de que él pudiera ordenar sus ideas.

El pelirrojo exhaló un suspiro al tiempo que sacaba un cigarrillo. Muy despaciosamente lo encendió, buscó un cenicero sobre la mesa a su lado y puso en él la cerilla apagada.

—Señora Montgomery —dijo al fin—, ¿sabe usted lo que había en ese sobre blanco que su hijo le entregó a Ambrose en el Seacliff?

—Por cierto que sí. El sobre contenía diez billetes de mil dólares y cien de cien. Me los mandó el banco a mi pedido ayer por la tarde y yo misma los puse dentro del sobre que cerré en presencia de Cecil.

—¿Y entonces qué contenía el sobre del doctor? —protestó Shayne con vez débil.

—Lo que había prometido devolver a cambio del dinero. Ciertas pruebas de unas locuras cometidas por Cecil en su juventud, cosas de las que no deseo hablar con un desconocido. Ya están destruidas y olvidadas.

Shayne aspiró el humo de su cigarrillo y se arrellanó en el sillón con los ojos semicerrados, tironeándose del lóbulo de la oreja mientras rememoraba su entrevista con el doctor Ambrose.

El pedido que le hiciera el médico para que le ayudara a hacer el pago a un chantajista, el abultado sobre que mostrara diciendo, que contenía veinte mil dólares.

Si podía creer lo que afirmaba la señora Montgomery, él y Tim Rourke habían sido completamente burlados por Ambrose. Ninguno de los dos habría intervenido en el cobro de un chantaje. Al comprender esto, el astuto galeno explicó la situación al revés a fin de obtener su ayuda. Para llevar a cabo su plan tuvo que insistir en que serían inofensivas las copias fotográficas de los "documentos” incriminatorios. Esa parte de la ingeniosa mentira era correcta, ya que los “documentos” no existían y nadie puede fotografiar lo que no existe.

Abrió al fin los ojos y preguntó a la dama:

—¿Puede probar lo que acaba de decirme, señora? Me refiero a que Cecil pagó ese dinero en lugar de recibirlo de manos del doctor.

—Si es necesario, sí. Mis banqueros le dirán que ayer me entregaron esa suma aquí en mi casa. ¿Por qué necesita pruebas, señor Shayne? El doctor Ambrose era un canalla y un chantajista que anoche encontró el fin que merecía. Creí que usted estaba al tanto de eso, ya que estuvo presente y le vio recibir el dinero. Según mi modo de ver, usted es tan culpable de extorsión como él.

—Señora Montgomery, si hemos de trabajar en armonía, tendrá usted que creer una cosa —expresó él—. El doctor Ambrose fue a verme anoche y me dijo que él era la víctima del chantaje. Me mostró un sobre cerrado que dijo contenía veinte mil dólares, hasta el último centavo que pudo juntar, y me persuadió para que lo acompañara al Seacliff a fin de protegerlo mientras hacía su trato con el chantajista. Hasta este momento no tenía motivo alguno para dudar de lo que me dijo. Esto da una nueva perspectiva al asesinato. Si tenía veinte mil dólares encima cuando lo balearon...

Calló mientras se esforzaba por reordenar sus ideas.

—¿Entonces sabe usted quién fue, señor Shayne? —preguntó la obesa anciana.

—No. Aún no tengo la menor idea. Sólo veo ahora un motivo, el que anteriormente parecía no existir. Usted me llamó para darme un indicio —le recordó entonces— Antes no me agradaba la idea de proteger a su hijo, pues lo creía un extorsionador. Pero si en cambio era la víctima, no tengo el menor inconveniente en defenderlo. Dice usted que anoche cometió una tontería ... que puede haber sido la consecuencia del asesinato. Será mejor que me lo cuente todo.

—Sí. Creo que es hora de que alguien como usted conozca los hechos. Ahora me doy cuenta de que soy en parte culpable de las acciones de mi hijo. Le diré, cuando lo mandé a pagar esa suma, él ignoraba a quien debía dársela. Yo hice ver como si desconociera la identidad del doctor. No me pregunte por qué, señor Shayne. Es algo que se remonta al pasado y que no quise comentar con mi hijo. Creí que el asunto terminaría con un simple cambio de sobres. Creí que ésta pesadilla que ha pesado sobre mí durante años...

—¿Años? —murmuró Shayne con suavidad.

—Sí, estuve pagándole durante muchos años. En cierta oportunidad fui su paciente, y, como les ocurre a muchas mujeres tontas con sus médicos, lo adoraba. Le confié cosas que no debí haber dicho, y él empezó a apretar los tornillos cada vez más. Fue muy sencillo y su método tornó la operación en algo indoloro y prácticamente imposible de poner en evidencia. No hizo más que aumentar mi cuenta por sus servicios en un centenar de dólares cada mes. No se suelen mandar cuentas detalladas, y no había nada que indicara que estuviera cobrándome servicios no prestados.

“Naturalmente, dejé de hacerme atender por él, pero las cuentas continuaron llegando... siempre en diversas cantidades de más de cien dólares mensuales... y yo seguí pagándolas.

“Pero últimamente hubo un cambio. Me llamó para decirme que necesitaba dinero desesperadamente y que isas sumas mensuales no bastaban, por lo que estaba dispuesto a terminar con el asunto a cambio de un pago total de veinte mil dólares. Le dije que sí.

—¿Él tenía alguna evidencia tangible contra su hijo?'

—Sí —fue la respuesta—. De algún modo, aprovechando los informes que le confié, logró apoderarse de ciertos documentos que yo no deseaba se conocieran.. Gracias a Dios, ya están destruidos y nadie necesita saber nada de ellos.

—No insistiré en ese aspecto del asunto —le aseguró Shayne—. ¿Qué pasó anoche para que tema usted que hijo esté complicado con el caso de asesinato?

—No sabía nada al respecto basta que me lo confesó Cecil después que supimos por la televisión que habían matado a Ambrose. Como dije, mi hijo ignoraba el nombre del chantajista. Yo no quería que lo supiera porque temí que tratara de arreglar el asunto por su cuenta y de recuperar los documentos por la fuerza. No hizo eso, pero hizo otra cosa que temo sea igualmente temeraria. Confió a una persona amiga que iba a pagar el chantaje en el Seacliff y le pidió que arreglara las cosas para que se tomara una foto... pensando tener así un arma con la cual amenazar al extorsionador si éste llegaba alguna vez a renaudar sus exigencias.

—¡De modo que fue su hijo quien hizo tomar la foto! Yo creía que la idea había sido de Ambrose.

—¿Por qué iba a querer una foto suya en el momento de recibir el dinero?

—Debe recordar que desde el principio he creído que la víctima era Ambrose. ¿Qué pasó con la foto, señora Montgomery?

—Eso es lo que me preocupa. Cecil había convenido encontrarse con su amigo poco después para que se la entregara. Fue al lugar de la cita y esperó más de una hora, pero el otro no se presentó. Cecil no se preocupó mucho entonces; pero después de volver a casa y enterarse del asesinato de Ambrose, empezó a pensar que su amigo bien podría haberse tentado ante la idea de los veinte mil dólares que llevaba consigo el doctor, haberlo seguido a Playa Miami y haberlo matado para apoderarse del dinero. Ya ve usted la situación, señor Shayne. Sólo ese hombre y mi hijo sabían lo que contenía el sobre.

—¿Y por eso piensa que lo mató uno de los dos?

—Mi hijo no. Pero temo que su amigo podría haberlo hecho.

—¿Dónde está Cecil ahora?

—En Nueva York —fue la respuesta—. Anoche, cuando me hubo contado lo sucedido, insistí en que tomara el primer avión para el norte. No voy a permitir que lo moleste la policía con sus interrogatorios.

Shayne meditó un momento—.

—Si tiene información acerca de un asesinato, se lo puede traer para que declare —le recordó Shayne.

—Eso es lo que espero evitar. Usted me dio su palabra de que lo defendería.

—Es cierto, y trataré de que él no se vea complicado en el asunto si puedo resolver el caso sin su intervención. ¿Quién es ese hombre del que sospecha Cecil?

—Un tal Fritz Harlan. Es todo lo que puedo decirle, pues Cecil no me dijo nada más y yo no lo conozco. Por lo que me comentó, sospecho que es una persona conocida por la policía y con relaciones entre el elemento de mal vivir de la ciudad. No creo que a un hombre de su experiencia le cueste mucho seguirle la pista y localizarlo.

—Ya veremos.

Fritz Harlan sabía que Cecil iba a entregar veinte mil  dólares a Ambrose? ¿A pedido de su hijo arregló para que fuera un fotógrafo y tomara una instantánea de la transacción? ¿Había convenido encontrarse con Cecil poco después para entregarle el negativo? ¿Y no se presentó a la cita? Luego, cuando Cecil supo que Ambrose había sido asesinado, al parecer para sacarle el sobre que contenía los veinte mil dólares, se le ocurrió que Fritz era el asesino, ¿eh? ¿Eso es lo que piensa usted, lo que quiere decirme?

—¿No es lo más lógico?

—Es verdad —concordó él de mala gana—. Por otra parte, el doctor Ambrose habló también de manera muy lógica y razonable. ¿Cómo sé que lo que me dice usted es más aceptable que lo que me dijo él?

—No lo sabe —asintió ella sin vacilar—. Pero si localiza a Fritz Harlan, creo que habrá hallado al asesino.

—Si lo hallamos y arrestamos, ¿no es probable que cuente que la estaban extorsionando a usted por culpa de Cecil? Le advierto que es muy difícil ocultar esas cosas cuando se investiga un asesinato. No querría que espere de mí más de lo que puedo darle.

—Creo que voy a confiar en usted, señor Shayne —le dijo ella con brusquedad—. Francamente, las circunstancias no me dejan otra alternativa. Sin embargo, deseo que entienda una cosa: No me importará en absoluto que el asesino del doctor Ambrose quede en libertad. Tengo la sospecha de que mucha gente va a sentirse muy aliviada al enterarse de que está muerto ese canalla.

—¿Piensa que también chantajeaba a otros? —le preguntó él.

—Sólo me baso en mi intuición, pero eso es lo que creo. Por ciertas cosillas que dejó escapar... me parece que lo hacía desde mucho tiempo atrás. —La anciana hizo una pausa meditativa—. Basándome en mi propia experiencia creo que las mujeres se inclinan a confiar a su médico detalles muy íntimos de su vida privada. En la mayoría de los casos no habría en esas revelaciones nada que suministrara asidero para un chantaje. Pero cada tanto... —Miró con fijeza al detective—. Y piense en la posición ideal en que se halla un médico para cobrar cierta suma mensual a sus víctimas. La mayoría de ellas casadas y con maridos que pagan las cuentas. No pueden pedir dinero extra a sus esposos para hacer los pagos, pero nada les cuesta obtenerlo para abonar la factura mensual del médico. ¿Qué esposo investiga esos detalles? Considerando lo tentador que es, resulta satisfactorio ver que no son más los médicos que se dedican a ese negocio.

Sonrió Shayne ante la novedosa idea.

—Puede que haya más de los que usted piensa —dijo, y agregó—: ¿Su hijo es aficionado al juego?

—¿Cecil? No. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Está bien segura?

—Sí. Es decir... siempre he sabido en qué gasta su dinero. Le doy una asignación fija y le pido que me detalle sus gastos.

—¿Y su amigo Fritz Harlan? ¿Está relacionado con gente de juego?

—No lo sé. Supongo que no, pues mi hijo no se asocia con esa clase de personas.

Asintió Shayne al tiempo que se ponía de pie.                  

—Le agradezco los informes que me ha dado, señora. Si llega a recordar algo más que pueda ser importante, haga el favor de llamarme a mi oficina.

—Encantada —contestó ella con seriedad— ¿Puedo desearle buena caza, señor Shayne?

—Gracias —musitó él, y salió de la estancia.

Capítulo 16

El pelirrojo fue directamente a la jefatura de policía y al Departamento de Identificación, donde el sargento Fillmore le recibió haciendo una señal negativa con la cabeza.

—Todavía no tengo nada sobre esos tres, Mike. O se

han cuidado siempre de evitar dificultades o no hace mucho que están en Miami.

—Déjalos —le dijo Shayne—. Creo que he encontrado el modo de comunicarme directamente con ellos. Pero ahora hay un nombre completo que puedo darte. Fritz Harlan. ¿No te dice nada el nombre?

—¿Fritz Harlan?

—El sargento Fillmore meneó la cabeza.—

¿También extorsión?

—Lo dudo. Si tiene antecedentes, lo buscaría entre los depravados.

—Fritz Harlan —repitió el policía en tono meditativo, y se encaminó hacia los archivos que había al fondo.

Shayne se apoyó contra el mostrador y encendió un cigarrillo mientras su amigo abría un cajón y empezaba a examinar las carpetas. A poco volvió el sargento silbando alegremente y con un prontuario en las manos.

—Aquí lo tienes. No hay nada grave contra él. Lo más que se le ha cargado es su costumbre de relacionarse con gente de mal vivir. Media docena de arrestos en los últimos seis años.

—¿Tienes su dirección?

—Seguro. —Fillmore sacó una hoja escrita a máquina—. Está libre bajo palabra.

—¿Quién lo vigila?

—Lincoln, ¿Lo conoces?

—Sí. Todo el mundo conoce al Honrado Abe.

      —Shayne se rascó la barbilla con ademán reflexivo

 ¿Tienes algo sobre un tal Cecil Montgomery?

—Iré a ver.

De nuevo examinó el sargento los archivos, pero esta vez regresó con las manos vacías y Shayne asintió sin gran sorpresa.

—Su madre tiene bastante dinero como para evitarle disgustos dijo. ¿Vendrá hoy Abe?

—Debe de estar en el Departamento de Indultos.

Dándole las gracias, Shayne se despidió de él y subió al piso superior, donde estaba el Departamento de Indultos. Allí encontró a Abraham Jones Lincoln sentado a su escritorio. El oficial de indultados era un hombre regordete, de ojos castaños llenos de vida e incipiente calva.

—¿Qué andas buscando por aquí, Mike? —inquirió sonriente.

—Me gustaría saber algo sobre uno de tus muchachos ... un tal Fritz Harlan.

—No es de los míos, te lo aseguro —repuso Lincoln, hablando con voz de falsete, como para indicar las inclinaciones antinaturales del individuo.

Sonrió Shayne al preguntar:

—¿Puedes localizarlo?

—Seguro. Trabaja de dependiente en una tienda del centro. ¿Qué pasa con él, Mike? ¿Es que ha vuelto a las andadas?

—No estoy seguro. ¿Qué aspecto tiene el muchacho?

El oficial de indultados describió a Harlan con las mismas palabras con que lo hiciera George Bayliss aquella mañana.

—Ése es —asintió el pelirrojo—. Creo que te conviene ocuparte del asunto. Abe. —Existe la posibilidad de que esté complicado en ese asesinato de anoche. El de Ambrose.

—Lo dudo —fue la pronta respuesta—. Se estremecería al ver una pistola.

—Pero quizá no vacilaría en hacer matar a alguien para quedarse con una buena parte de veinte mil dólares —sugirió Shayne.

—Quizá no. Explícate.

El detective le relató los hechos someramente.

—Todo lo que tenemos contra él —finalizó— es que no fue a encontrarse con Montgomery para entregarle el negativo.

—Conociendo a Fritz tan bien como lo conozco, diría que se asustó al saber que el asunto había terminado en un asesinato. Recuerda que está libre bajo palabra. Mis muchachos suelen cuidarse y mantener las manos limpias.

—Espero que así sea en su caso. Pero hazme el favor de investigarlo ahora mismo.

—Seguro. ¿Te llamo a tu oficina?

El pelirrojo pareció algo indeciso mientras que una lucecilla empezaba a relucir en sus ojos grises.

—Primero tengo que arreglar otro asunto. Pero llama a mi oficina si quieres, y déjale el mensaje a Lucy. Yo me mantendré en contacto con ella.

Salió entonces a grandes zancadas y ya no se notaba la menor indecisión en su actitud. Su primera parada fue un bar pequeño y algo sucio de la calle Doce. El televisor estaba en la parte trasera del local y la mayoría de los bebedores se hallaban ocupados mirándolo. Shayne se acodó al mostrador, lo más lejos posible de los otros, y saludó al barman que se aproximaba sonriente con una botella de coñac en la mano.

—Hacía mucho que no te veía, Mike —dijo el hombre, sirviéndole el coñac y acercándole un vaso de agua helada—. Ese televisor atrae a la gente, ¿,eh?

—¿Qué hay de bueno en el hipódromo para esta tarde, Sam? —preguntó el pelirrojo.

—¡Oh, no! —Sam hizo una mueca de desaprobación—. A tu edad no vas a empezar a dedicarte al juego.

Shayne tomó un sorbo de coñac.

—¿Cómo mantienes el negocio? —preguntó sonriente—. ¿Asustando a los clientes que pagan?

—¿El negocio? —Sam indicó a los bebedores—. Verás, un vaso de cerveza por aquí, un whisky por allá... No me va del todo mal.

—Sí, ya lo sé. ¿Dónde van los jugadores a hacer las apuestas demasiado grandes para ti?

—No soy un soplón, Mike —contestó el otro luego de mirarlo a los ojos.

El detective hizo un ademán impaciente.

—Se trata de algo importante para mí, Sam. Puedo obtener el informe en una docena de lugares, pero no quiero perder mucho tiempo.

—Bueno, ya sabes... el Sindicato...

—Hace mucho que estoy apartado de todo eso. ¿Todavía lo representa Vic Cartwright? —dijo Shayne. y agregó un número de teléfono que recordaba.

Asintió Sam, muy aliviado al ver que no estaba dando una información realmente reservada.

—Todavía en el mismo sitio —dijo.

—¿En el Edificio del Banco Biscayne?

Al asentir Sam de nuevo, el pelirrojo apuró el resto de :a bebida, tomó un sorbo de agua helada y puso un billete de diez dólares sobre el mostrador.

—Muy bueno tu coñac, Sam. Guárdate el vuelto.

Salió del local, subió a su coche y cinco minutos más tarde entraba en el vestíbulo de un edificio comercial de la calle Flagler. Se detuvo un momento para buscar el nombre de Cartwright en el directorio y subió luego al quinto piso.

Ya arriba, entró en una salita de recepción muy bien puesta, atendida por una llamativa rubia ante un tablero telefónico.

—¿Sí? —preguntó la joven al cabo de un momento.

—Quiero ver a Vic. Dígale que soy Michael Shayne.

Asintió ella al tiempo que insertaba una ficha en el tablero. Luego de hablar unas palabras, se volvió hacia él con una sonrisa.

—Segunda puerta de la izquierda, señor Shayne. Puede pasar.

El pelirrojo fue hacia la puerta indicada y la abrió sin llamar. La estancia era amplia. Había en ella un gran escritorio con cuatro teléfonos y, sentado en el sillón de atrás, un individuo gigantesco que saludó a Shayne con la cabeza y siguió hablando por el aparato que tenía en la mano mientras anotaba algo en un block.

Shayne se sentó en un sillón cercano en el momento en que Vic Cartwright colgaba el aparato, se echaba hacia atrás en su asiento y ponía ambas manos a la altura de la cabeza, diciéndole alegremente:

—Está bien, sabueso. Iré sin resistirme.

—Eso lo dudo, Vic —repuso el detective—. ¿Cómo anda el negocio?

—No del todo mal. —Sonó uno de los teléfonos y el fornido individuo lo levantó para decir—: Basta de llamadas, Vergie. —Al colgar miró de nuevo a su visitante—. Si no es un arresto, ¿de qué se trata?

—Necesito un informe, Vic. —Shayne frunció el entrecejo mientras se tiraba del lóbulo de la oreja—. Tengo un cliente que está en un aprieto serio. Le debe mucho a una docena de los muchachos de la ciudad con quienes tenía crédito desde hace años. Últimamente ha andado de mala suerte y lo están presionando para cobrar, Ahora bien, no puede pagar la suma entera; pero no es mal tipo y no quiere estafar a nadie, de modo que ha logrado reunir una buena cantidad que espera lo saque del apuro. En lugar de andar recorriendo la ciudad y haciendo tratos por separado con cada uno de los acreedores, me entregó el asunto a mí para ver si puedo arreglárselo.

—¿Cuánto es?

—En total debe poco más de treinta mil. Tengo dieciocho mil dólares para saldar toda la cuenta.

Cartwright meneó la cabeza con expresión apenada. —Bien sabes que eso está mal, Mike. El tipo espera que le paguen la suma entera cuando gana, y siempre la ha cobrado, ¿no? En efectivo y sin demora. Y ahora viene arrastrándose a pedir un descuento sobre sus pérdidas. No se lleva así este negocio, Mike. Eso ya lo sabes.

—Lo que sé es que tendrán mucha suerte si pueden dividirse esa suma entre todos —declaró Shayne con sequedad—. O lo aceptan o se quedan sin nada. —Hizo una breve pausa—. No espero hacer el trato contigo, Vic. Pero me han dicho que cuando alguien llega a deber tanto, hay unos cobradores que se encargan del caso. Con ellos quiero negociar. Si puedo convencerlos de que acepten, encantado. Con la violencia no van a poder sacarle a mi cliente más plata de la que ha podido juntar. Pero quiero proponer el negocio... y a ti sólo te pido que me digas dónde debo ir.

Vic Cartwright asintió sin vacilar.

—Llévale el problema a Jess Hayden —contestó—. Si la suma es tan grande, no hay duda que le han encargado el cobro a él. No afirmo que podrás convencerlo, pero al menos puedes intentarlo.

—Es todo lo que pido.

Cartwright abrió un cajón del escritorio para consultar un índice.

—Prueba en el Hotel Splendide, habitación tres veinte. Está en el Bulevar Biscayne...

—Lo conozco. ¿Tres veinte? Jess Hayden, ¿eh? Gracias, Vic. Si se muestra razonable, llegaremos a un acuerdo.

Se levantó y salió luego de saludar al otro con la mano.

El Splendide era uno de los hoteles más nuevos y más lujosos de Miami. Shayne no había entrado nunca en él, y se sintió un tanto abrumado ante la inmensidad del vestíbulo, el ejército de botones uniformados y el movimiento constante que reinaba en el lugar. Sin embargo, no tuvo la menor dificultad en orientarse hacia un corredor más tranquilo situado detrás de la recepción. Una vez allí encontró en seguida la puerta sobre cuyo entrepaño se leía “Vigilancia”.

Llamó brevemente, hizo girar el picaporte y entró en una oficina reducida en la que se hallaba un hombre canoso sentado tras un escritorio lleno de papeles. El individuo estaba en mangas de camisa, lucía corbata de moño y estaba leyendo una novela barata. A toda prisa bajó los pies de sobre el escritorio y dejó el libro sobre la silla al tiempo que decía fríamente:

—Esto es un despacho privado. —Luego se le agrandaron los ojos y agregó en tono lleno de cordialidad—: ¡Diablos, si es Mike Shayne! ¿Qué haces en un establecimiento tan lujoso como éste?

—¡Parson Smith! —exclamó Shayne a su vez—. La última vez que te vi trabajabas en un bar del puerto. ¡Vaya, vaya! Te felicito.

Se inclinó por sobre el escritorio para estrechar la diestra de Smith, quien dijo entonces:

—A veces me gustaría volver a ese bar, Mike. No se ganaba mucho, pero al menos había algo que hacer. Aquí se aburre uno soberanamente.

—Tal vez podamos hacer algo al respecto —expresó Shayne.

—Espera un momento. La gerencia no aprueba lo que a nosotros nos parece muy natural y de lo más divertido. Pero toma asiento, Mike —añadió afablemente—

¿Quieres un trago?

Se dispuso a abrir un cajón, pero Shayne lo contuvo con un ademán.

—Por ahora no, Parson. Tienes un huésped en la habitación Tres veinte. Un tal Jess Hayden. ¿Te suena el nombre?

—No —repuso el otro—. No lo recuerdo.

Se volvió hacia un gran panel cubierto con numerosas perillas numeradas y flechas de diversos colores que al pelirrojo le pareció el tablero de mandos de un navío del espacio. Hizo girar una flecha hasta que indicó el número tres, tocó una perilla y esperó un momento. Se oyó luego un ruido procedente de detrás del panel y a poco salió de una ranura una tarjeta blanca que fue a caer sobre el escritorio.

—Cuestión de electrónica, Mike —explicó sonriente—. No cuesta más que doscientos mil dólares la instalación y no se descompone más de diez veces al día. Veamos qué tenemos.

—Frunció el entrecejo mientras leía—: Tres veinte. Richard Dirkson. Calle Cincuenta y Cuatro Este, número tres, siete, uno, Nueva York. Sin equipaje. Un día pagado por adelantado.

—Ese es mi hombre —declaró el pelirrojo—. Voy a subir, Parson.

—¿Esperas dificultades?

—Las habrá si el señor Dirkson está en la habitación.

—Te acompaño —se ofreció Smith.

—No. —Shayne meneó la cabeza con cierta ferocidad— ¿Qué facilidades tienes para hacer un arresto sin mucho ruido y llevarte al preso por la puerta de atrás?

—Tengo seis tipos de agallas a mis órdenes. Es mi deber mantener estas cosas en la mayor reserva posible.

—Ya sé cuál es tu deber. Sígueme con un par de tus hombres, pero quédate a la puerta del Tres veinte hasta que me haya entendido con sus ocupantes. —La mano de Shayne se dirigió a los chichones que ya se habían empequeñecido—. Es un asunto personal que tengo con ellos.

—Te daré dos minutos.

—Que sean tres —repuso el pelirrojo, y salió de la oficina.

Tomó luego el ascensor, salió en el piso tercero y rápidamente buscó la puerta con el número 320. Sabía que Smith no le concedería más de los tres minutos pedidos y deseaba aprovecharlos lo más posible.

Luego de llamar a la puerta, se quedó aguardando. Al cabo de un instante le abrió Jud. El individuo tenía un vaso de whisky en la mano izquierda y a su rostro asomó una expresión de sorpresa cuando vio al detective. Shayne vio a Phil levantándose de un sillón y adelantarse.

Jud dio un paso hacia atrás.

—¡Mira quién ha venido a visitarnos! —dijo al otro que se aproximaba—, ¿Qué me dices?

Phil había sacado ya un revólver de la pistolera que le colgaba bajo el brazo y lo sostenía a un costado, apuntando hacia el suelo.

—Ya lo veo, Jud —expresó—. Parece que le gustan nuestros juegos.

—Seguro. Le encanta sufrir.

—¿Qué quiere aquí? —preguntó Phil, parándose al lado de su compañero.

Ambos se enfrentaron así a Shayne, a menos de sesenta centímetros de él. El detective dio un brusco paso hacia adelante al tiempo que levantaba sus dos manazas y abría los brazos. Hizo luego un veloz movimiento y las dos cabezas chocaron con fuerza terrible y un ruido sordo. Ambos individuos se desplomaron al suelo como muñecos de trapo y el revólver de Phil cayó a cierta distancia.

Luego de cerrar la puerta, Shayne recogió el arma y se agachó sobre Jud para quitarle la suya. Al incorporarse oyó un ruido proveniente del otro lado de la salita y vio al jefe parado a la puerta del dormitorio. El sujeto tenía el pelo en desorden, estaba en camiseta y calzaba zapatillas de paño.

—¿Qué quiere, Shayne? —preguntó ásperamente.

—Lo quiero a usted —contestó el pelirrojo, avanzando con lentitud hacia él.

—No tiene nada contra mí —dijo Jess Hayden en tono conciliatorio—. Lo de anoche fue un error, y los errores se pueden pagar.

—En efecto... y usted va a pagar el suyo ahora mismo.

Hayden retrocedió hacia el interior del dormitorio mientras que el detective se detenía a la puerta y comprobaba que no había nadie más en la habitación. Avanzó entonces, arrojando ambos revólveres sobre la cama. Después lanzó una risita al ver que Hayden se arrojaba desesperadamente hacia el lecho con la intención de tomar uno.

Lo apartó de un golpe con la mano abierta, arrojándolo al suelo, hecho lo cual lo agarró del cuello y lo arrastró hacia la salita, donde Jud comenzaba a moverse e intentarse sentarse.

Con toda deliberación sostuvo a Hayden agarrándolo del cuello con la mano izquierda mientras que le descargaba un tremendo puñetazo de derecha a la cara. Saltó la sangre hacia todos lados y las facciones del otro se desfiguraron de manera impresionante. Shayne lo arrojó a un costado y fue hacia la puerta, junto a la cual empezaba a levantarse Jud.

Llamaron desde afuera con varios golpes perentorios cuando el detective levantó una pierna y descargó un fortísimo puntapié contra el costado de Jud. Mirando hacia la puerta, dijo en alta voz:

—Un momento.

Acto seguido se volvió hacia Phil, que seguía tendido de espaldas, y asestó varios puntapiés sobre las costillas del sujeto, hundiéndole varias.

Oyó que giraba una llave en la cerradura y se abrió de pronto la puerta, apareciendo allí Parson Smith con dos detectives. El viejo miró a los dos hombres tendidos en el suelo y exhaló un suspiro de horror.

—¡Caramba, Mike! —dijo.

—Aquí te los dejo, listos para llevárselos —contestó Shayne.

Fue entonces hacia Hayden, que yacía en el suelo con la cara chorreando sangre, apoyó un pie sobre las facciones del individuo y se las aplastó con fuerza,

—Llévalos a la jefatura y yo me encargaré de presentar la denuncia —dijo entonces a Smith—, Y puedes mandarme la cuenta por la limpieza de la alfombra.

Bajó un poco la cabeza al abandonarle la cólera que le dominara y se sintió profundamente disgustado consigo mismo.

—Lo tenían merecido esos malditos —gruñó al ir hacia la puerta—. Pero ahora lamento que no entraras medio minuto antes.

Capítulo 17

Shayne se detuvo en el vestíbulo para llamar a su oficina. Lucy Hamilton le atendió en seguida, informándole:

—Dos llamadas, Michael. Abe Lincoln, el oficial de indultados. A primera vista le parece que Fritz Harlan no es culpable de nada, pero sigue investigando. Un detalle que podría interesarte: Harlan fue paciente del doctor Ambrose... y anoche lo reconoció en el Seacliff. Llamará de nuevo no bien tenga algo más. definido que informar.

“La otra llamada la hizo tu amiga la enfermera —continuó Lucy en tono malicioso—. Quiere que vayas a verla en seguida. Se negó a decirme nada a mí, pero dio a entender que se trata de algo mucho más importante que la atracción que ejerces sobre ella.,. cosa que dudo.

—Iré lo más pronto que pueda... por si tienes razón —conteste él—. Mientras tanto, ángel mío, llama a Will Gentry y avísale que el detective del Hotel Splendide le va a llevar a tres tipos para que los arreste. Pídele que los retenga hasta que pueda ir yo a presentar la denuncia del caso, la que será de agresión con tentativa de asesinato y varias cosillas más. Explícale que sufrieron ciertos daños menores al resistirse a ser arrestados.

—¡Michael! ¿Estás bien? —exclamó Lucy, alarmada.

—Estoy perfectamente. —Sonrió Shayne con placer—. Me siento mejor que nunca. Ten cuidado conmigo.

Colgando el tubo, salió del hotel con paso elástico. La verdad era que se sentía mucho mejor. La depresión que lo abrumara momentáneamente en la habitación del tercer piso había desaparecido ya. Los tres bandidos merecían de sobra el castigo recibido. Sólo Dios sabría a cuantos infelices habían maltratado durante años mientras se dedicaban a cobrar deudas ilegales.

Veinte minutos después llegaba a la casa de los Ambrose y oprimía el botón del timbre. Casi en seguida le abrió la puerta la enfermera, quien tenía aún su uniforme y al verle se llevó un dedo a los labios para pedirle silencio.

—Celia está descansando en el dormitorio. No creo que vaya a despertar, pero nunca se sabe respecto a...

—¿Está borracha? —preguntó él sin ambages.

—Verá —repuso Belle con delicadeza—, la verdad es que ha bebido un poco, y ahora espero que siga durmiendo. —Se acercó más a él a fin de poder seguir hablando bajo—. Llamé a su secretaria porque creo que he hecho un descubrimiento muy importante y quería decírselo a usted y no a ese estúpido policía que fue anoche al consultorio.

Rio Shayne al pensar en lo que diría Peter Painter de la opinión de la enfermera.

—¿De qué se trata, Belle?

—Se lo mostraré en seguida. Está en el dormitorio y por eso espero que Celia siga durmiendo. Pero dígame primero una cosa. ¿Al doctor lo mataron con su propia pistola? Esta mañana me dijo que no había visto aún el informe oficial.

—Sí, lo mataron con su propia arma, y el examen de la gaveta del auto no indica que la hubiera tenido allí recientemente.

—Había pensado en eso —murmuró ella—. No sabía si podrían asegurar dónde había estado el arma. ¿Cómo lo saben?

Él se encogió de hombros.

—No conozco a fondo esos detalles técnicos. Supongo que hacen un examen con rayos ultravioletas o algo por el estilo. ¿Por qué le interesa tanto el arma, Belle?

—Ya verá.

La corpulenta mujer lo tomó del brazo y lo condujo por la estancia con paso silencioso. Él también marchó de puntillas, yendo con ella por un corredor hacia un amplio dormitorio en el que había dos camas gemelas, una de ellas ocupada por Celia Ambrose.

La cama estaba tendida y la viuda yacía completamente vestida, tal como la viera Shayne más temprano. Tenía los ojos cerrados, la boca abierta y respiraba ruidosamente. En el aposento imperaba el aroma del whisky y sobre el piso, junto a la cama, se veía un vaso volcado.

Hacia la izquierda había una puerta abierta que daba al cuarto de baño y otra cerrada.

El pelirrojo dejó que Belle lo llevara por la habitación hacia la puerta cerrada que abrió silenciosamente. Era otra alcoba más pequeña, con una cama de plaza y media y ventanas encortinadas. Belle cerró la puerta antes de encender la luz. Luego fue hacia una cómoda y se inclinó para abrir el cajón de abajo, apartándose luego mientras decía con acento triunfal:

—Aquí está. Creo que no deberíamos tocar nada hasta que vengan a hacer sus exámenes químicos o lo que sea.

Shayne se puso en cuclillas junto al cajón abierto, el que contenía a un costado varios pijamas y al otro una toalla de mano muy bien plegada sobre la que reposaba un cargador lleno de cartuchos para una pistola de calibre 32. Al lado del mismo se veía una débil mancha amarillenta. El pelirrojo se inclinó un poco y pudo captar el leve olor del aceite que se usa para lubricar armas de fuego. Después se volvió para mirar a Belle, quien estaba con las manos en jarras.

—¿Acerté? —preguntó ella por lo bajo—. No sé nada de pistolas, pero me parece que ese objeto es parte de un arma.

Asintió él, poniéndose de pie.

—Es el cargador de repuesto que suele venderse con las automáticas. ¿Cómo es que lo encontró?

—Lo busqué. Abrí los cajones y allí estaba. Recuerde que le dije esta mañana que estaba segura de que el doctor no tenía ninguna pistola en el consultorio... y no creí que tuviera una en su auto. Por eso, cuando me informó usted que se sospechaba de que lo hubieran matado con su propia arma... Bueno, me llamó la atención y me pregunté cómo podría haberse apoderado alguien de ella. Por eso la busqué en este cuarto después que Celia se acostó a descansar. —Inspiró profundamente y dijo luego—; Si pudieran probar que...

—Aun así no se demostraría que fue Celia quien usó el arma anoche —manifestó él—. Si ella estaba sin sentido cuando lo mataron... como está ahora... cualquiera podría haber entrado sin que ella se enterara y haberse llevado la pistola.

—¿Cómo sabe que estaba sin sentido cuando lo mataron? —arguyó Belle—. Ya sé que eso es lo que me dijo el policía, y para él Celia tenía una coartada perfecta. Pero para mí no es convincente. Puede que ella hubiera tomado casi todo el contenido de una botella de vodka cuando llegó el doctor, ¿pero qué podía impedirle que la bebiera después de haber matado a su marido?

—Nada —admitió Shayne—. ¿Y qué motivo tenía para matarlo?

—No sé. La verdad es que no la acuso —protestó la enfermera—. Sólo estoy conjeturando cómo pudo haber sido.

—Vamos al living-room y hablaremos de ello —propuso él con cierta brusquedad—. No me parece que diga usted toda la verdad, Belle. Sospecho que sabía mucho más de lo que admite acerca de los negocios y asuntos privados del doctor. Sin tener un motivo para el crimen, esta evidencia es inútil.

Se volvió y abrió la puerta del otro dormitorio por el que pasó hacia el corredor seguido por la enfermera. La viuda continuó durmiendo sin moverse.

Al llegar al living-room se sentó en uno de los sillones y encendió un cigarrillo sin preocuparse de que no hubiera ceniceros. Luego que Belle se hubo sentado en un sillón próximo, le preguntó:

¿Cuánto hacía que él la estaba chantajeando, Belle?

—¿Chantajeando? —exclamó ella en tono indignado—. ¿Quién? ¿Qué quiere insinuar con esa pregunta impertinente?

—El doctor Ambrose. Salta a la vista, Belle. Le pagaba un buen sueldo, ¿no?

—Por cierto que sí. Ciento veinticinco a la semana.

—Eso para que figurara en los libros. ¿Cuánto tenía que devolverle cada semana?

—No permito que me insulte... —comenzó ella, frunciendo la frente.

—La verdad es que no importa mucho. Ahora está muerto... y usted puede obtener otro empleo y guardarse todo su salario... así como alquilar un departamento decente donde puede volver a vivir como un ser humano.

—¿Cómo supo...? —Belle se contuvo demasiado

tarde.

—Usted tenía que conocer sus actividades, Belle. Era usted la encargada de hacer las facturas mensuales para las pacientes. Sabía cuáles eran las que debían pagar extra todos los meses para comprar su silencio... y ayudarle a compensar sus pérdidas en el juego. Como es una mujer esencialmente decente, no creo que le hubiera ayudado tantos años si él no la hubiese tenido también en sus garras.

Ella se abatió súbitamente y bajó la cabeza.

—Esperaba que nadie llegara a enterarse —musitó—.

Fue hace muchos años. Me enamoré de mi paciente y el pobre estaba agonizando de una enfermedad dolo rosa e incurable. Sin embargo iba a durar varios meses más, sufriendo horriblemente. Por eso le di una dosis excesiva de tabletas somníferas. El doctor Ambrose se dio cuenta, pues era el médico de cabecera. Ningún jurado hubiera creído que lo hice por amor, pues el muchacho me dejó todos sus ahorros.

—Por eso fue usted al consultorio y vació la caja después que murió Ambrose, ¿no? dijo él—. Porque compadecía a todas sus pacientes que le habían estado pagando chantaje durante años a fin de que no hiciera públicos los documentos que guardaba allí.

—No —exclamó Belle—. La caja estaba en el suelo, abierta y vacía, cuando llegué yo. El que lo mató debe de haberle sacado la llave de la caja y del consultorio.

Shayne negó con la cabeza.

—Eso no concuerda, Belle. Usted misma me dijo que él llevaba la llave de la caja en su llavero. Pero su auto estaba en el camino de coches, con el motor todavía en marcha, cuando el vecino descubrió su cadáver. Eso indica que la llave del coche estaba puesta. Usted es la única que conocía la existencia de la caja y tenía otra llave para abrirla. Fue allá y la vació antes que llegáramos Rourke y yo. Ya tenía los documentos guardados en su cartera cuando entramos nosotros... ¿No es así?

—Sí, sí. —La enfermera lo miró ahora con expresión desafiante—. Estoy orgullosa de ello. ¿Por qué no iba a hacerlo? Todos los papeles están quemados y mucha gente de Miami se sentirá más tranquila debido a ello. Si es un crimen destruir pruebas que sirven para chantajear a personas decentes, hágame arrestar.

—Eso no es un crimen, Belle. Pero, por desgracia, el asesinato sí lo es... aunque la víctima haya sido el doctor Ambrose que probablemente merecía morir como un perro rabioso.

—No serán demasiado severos con ella, ¿verdad? —inquirió Belle en tono bajo, indicando el dormitorio cerrado—. Jamás sabremos lo que habrá tenido que soportar al vivir con él todos estos años. ¿No tomarán eso en cuenta cuando la procesen?

—Espero que tomen todo ello en cuenta cuando la procesen a usted por el asesinato —contestó Shayne.

—¿A mí? —exclamó ella, mirándolo con expresión incrédula—. ¡Sabe muy bien que la pistola estaba aquí en la casa! Ella debe de haberla tomado anoche, después que lo oyó llegar...

El pelirrojo negó con la cabeza al tiempo que elevaba una mano a fin de hacerla callar.

Usted era la que sabía lo que iba a recibir dentro de ese sobre que le entregaría Cecil Montgomery en el Seacliff. La tentación fue demasiado grande, ¿verdad? Sabía que iba a entregar los veinte mil dólares al cobrador de los apostadores esa misma noche, y se dijo que más valía que se apoderara usted de ese dinero. Lo estaba esperando aquí fuera con su propia pistola, la que había sacado del consultorio... Y van a probarle asesinato premeditado, Belle, por más que se defienda y proteste.

— ¡Pero usted vio esa toalla y el cargador en el cajón de la cómoda! Dijo que podían hacer análisis que probaran en qué momento estuvo allí el arma.

—Pueden calcular con bastante certeza en qué momento estuvo el arma sobre esa toalla —concedió Shayne—. Pero la toalla no estaba anoche en ese cajón. Fue usted quien la trajo del consultorio y la puso allí después que emborrachó a Celia.

Belle respiraba jadeante, mirándolo asombrada.

—¡No es cierto! ¡No podrán probarlo jamás!

—En eso se equivocó usted. Creyó que Peter Painter era un estúpido cuando habló con él anoche. Admito que no es un genio, pero es un buen polizonte que no descuida lo que debe hacerse. Anoche hizo registrar a fondo esta casa, y si esa toalla y el cargador hubieran estado en el cajón, Celia Ambrose se hallaría ahora en una celda. Se le fue a usted la mano cuando la puso allí después que estuvo la policía. Es una pena que vayan a ajusticiarla, pues es usted muy bonita, pero así terminan todos los asesinos que quieren pasarse de listos.

Capítulo 18

Eran las seis de la tarde antes de que Michael Shayne pudiera salir de la jefatura de Miami y tuviera tiempo para telefonear al departamento de Lucy. Esperó largo rato sin que le contestaran y, frunciendo el entrecejo, colgó el tubo. Luego de meditar un momento, discó el número de su oficina, pensando que la joven quizá estaba aún allí. Lucy atendió inmediatamente.

—¿Por qué no te has ido a casa? —le dijo él.

—Porque hace dos horas que espero que me llames —repuso ella en ese tono paciente que suelen emplear sólo las secretarias y las esposas—. Pensé que te interesaría el informe final sobre Fritz Harlan.

—Acabo de hablar con Abe Lincoln —expresó Shayne—. ¿Quieres cenar conmigo? .

Hubo un momento de silencio al cabo del cual contestó ella con voz sumamente fría:

—Si estás bien seguro de que puedes separarte de esa Diana cazadora... En tal caso aceptaré con gusto tu invitación.

Rio él al comprender que Lucy no estaba enterada de lo sucedido y debía sospechar que había pasado toda la tarde con Belle.

—Está bien, ángel —dijo alegremente—. La chica tiene otro compromiso para esta noche. ¿Te gustaría comer unos mariscos? Te espero en el Seacliff dentro de cinco minutos.

—Que sean diez —contestó ella, y colgó el tubo. Habían pasado casi quince cuando entró aprisa en el restaurante. Sentado en uno de los reservados de frente a la puerta, Shayne le hizo una señal y la joven se acercó con paso rápido y una sonrisa en los labios.

—¿Por qué no lo dijiste, Michael? Puse la radio del auto y oí el boletín informativo.

—Quería darte una sorpresa. —El pelirrojo llamó al camarero—. Tráiganos dos cócteles más.

—¿Así que fue Belle? —inquirió al sentarse—. ¿Y tú viniste aquí anoche y ayudaste al chantajista :a cobrar el dinero?

—Me engañó a la perfección. Estuvo aquí en este reservado mientras yo los miraba desde el bar. —Apuró su cóctel y apartó el vaso—. Pero la señora Montgomery recobrará su dinero.

—¿La señora Montgomery? ¿A ella la chantajeaba?

—Es verdad que no te conté lo que me dijo cuando fui a verla. Todo por su hijo Cecil —añadió Shayne, pronunciando el nombre con disgusto—. Fue por eso que Fritz Harlan se vio mezclado en el asunto.

Volvió el mozo con dos cócteles más y Lucy tomó un sorbo del suyo antes de decir:

—No entendí eso muy bien cuando el señor Lincoln trató de explicármelo por teléfono. ¿Les tomó una foto aquí?

—Le pagó a George Bayliss para que la tomara. Pero Harlan reconoció en seguida al doctor Ambrose, y como había participado en el viejo escándalo que motivó el chantaje, tuvo miedo y se escondió en lugar de darle la foto a su amigo Cecil. La señora Montgomery temía que hubiera matado al doctor y que complicara a su hijo en el asunto.

—¿Quiere que les tome una foto en la mesa, señor? —preguntó una voz a su lado.

Al volverse vio Shayne a uno de los fotógrafos ambulantes que andan de local en local para tomar fotos de los turistas. Sonrió ampliamente y le contestó:

—Así empezamos anoche. Sí, saque una foto. Se la mandaremos al esposo de la señora para que la recuerde.