Madame Swoboda no era la adivina promedio a la que estaba acostumbrado el detective privado Mike Shayne. Sus clientes pensaban que sus sesiones estaban fuera de este mundo, hasta que los asesinatos de sus mejores clientes trajeron a todos a la tierra. En cada cadáver había una tarjeta de presentación: una muñeca vudú de Madame Swoboda. ¿Es la medium misteriosa realmente una asesina, o simplemente una charlatana?

CAPÍTULO 1

Echado hacia atrás en su silla, en ángulo casi imposible, y con los pies apoyados en el escritorio, Michael Shayne dejaba vagar su mirada más allá de la ventana de su oficina. Un cigarrillo casi consumido calentaba los nudosos dedos de su mano derecha. Cuatro dedos de la izquierda calentaban un vaso de Hennessy. El coñac seguiría siendo buena compañía durante un rato, pero el extremo encendido del cigarrillo se estaba aproximando demasiado a sus dedos.

Podía hacer una de tres cosas: bajar los pies del escritorio y alcanzar el cenicero, tratar de hacer llegar la ceniza hasta allí sin cambiar de postura o dejar caer el cigarrillo al piso. Barajando posibilidades, hizo retroceder el extremo ardiente una fracción de pulgada más. La segunda posibilidad era toda una aventura y la tercera resultaba sencilla; pero Lucy Hamilton, su pequeña secretaria de cabellos castaños, que en este momento hacía repiquetear activamente su máquina de escribir en la otra oficina, no aprobaría ninguna de las dos.

Shayne se decidió por lo más penoso.

Bebió un sorbo, hizo descender sus largas piernas hasta el suelo, se estiró hasta alcanzar el cenicero y dejó caer allí los restos de su cigarrillo. La brisa que entraba por la ventana abierta jugueteó con sus cabellos rojos. Olía a mar y eso le hizo pensar en su pequeño amigo cubano, Sylvester, que debía andar por allí, en su embarcación, rodeado de aire puro, cielo y agua. Sylvester, no tenía problemas. Su embarcación estaba pagada y la conducía adonde y cuando le daba la gana.

Las gruesas cejas de Shayne se arquearon reflexivamente:

—¿En qué estaría pensando cuando elegí la profesión de detective privado? —se dijo—. Tendría que haber sido capitán de barco de recreo. Un trabajo limpio, agradable y seguro. Volver a casa todas las noches. A Lucy le gustaría ...

Sorbió otro poco de su coñac. Lindo día para estar en el agua. Hacía frío y calor, de a ratos; para entonarse y descansar, igual que un baño turco. Además, una caña de pescar doblada por los tirones de la presa que acababa de morder el anzuelo y hacía su primer intento de desesperada fuga.

Consultó su reloj pulsera. No eran las doce todavía, pero de todos modos ya era tarde para ponerse en camino. Además, no era un deporte que lo entusiasmara. Le bastaba navegar en aguas tranquilas. Desde hacía años solía salir de vez en cuando en la embarcación de Sylvester, y aunque dejara pasar meses, sin aparecer por allí, cuando lo hacía, la amplia sonrisa del cubano le daba la bienvenida y todo se reanudaba como si no hubiera habido interrupción alguna. Sylvester era un hombrecito rechoncho, de ojos negros y relucientes, y tan estimulante como un baño de agua salada. Honesto e infantil al mismo tiempo, su lealtad y simpatía por Shayne eran tan profundas como el mar donde se ganaba la vida. Sus manos de pescador estaban encallecidas pero no su alma.

Decidiéndose, tendió la mano hacia el teléfono, pero se detuvo a mitad de camino. No, valía la pena llamar. Si el barco de Sylvester había sido alquilado, ya estaría en camino, y si no era así, el cubano no tendría inconveniente en zarpar a cualquier hora con su viejo amigo.

Por la puerta entreabierta, veía la nuca de Lucy.

—Me voy a pescar, ángel mío —le dijo, indolente.

Terminó de beber su coñac, se puso de pie y tomó el sombrero que estaba sobre el mueble del archivo. Pero cuando estaba poniéndoselo vio que hacían girar el picaporte de la puerta de entrada. Entonces, en lugar de salir, cerró la de comunicación y se sirvió un vaso de agua helada. Luego volvió a su escritorio y, sacando del último cajón una botella de coñac llena a medias, se sirvió otros tres dedos de bebida. Acomodándose en su asiento, volvió a colocar los pies sobre el escritorio. Mientras bebía, escuchaba el grato rumor de la voz de Lucy, hasta que resultó ahogada por la otra: baja, ronca e insistente. Poco después, tal como sabía que iba a suceder, golpearon a la puerta de comunicación y antes de que alcanzara a decir: “¡Adelante!”, Lucy hizo entrar al recién llegado.

En seguida sintió aversión hacia el individuo corpulento que se cernía detrás de Lucy. Luego se dio cuenta del motivo: se trataba de Henny Henlein, un conocido “matón” que se ganaba la vida golpeando a la gente con sus puños o haciendo uso de una navaja, una botella rota, un porrón de cerveza o un trozo de ladrillo.

—Estoy ocupado, señorita Hamilton —gruñó el pelirrojo y siguió mirando las etéreas nubes que avanzaban por el cielo. Mucho más bonitas que la cara del individuo aquel.

—El señor Henlein insiste en conversar con usted —repuso Lucy.

Sin apartar la mirada de la ventana, y en tono falsamente apacible, manifestó él:

—Henny debe estar haciendo la colecta para la Asociación Protectora de Investigadores Privados. Dígale que yo me protejo solo. Y que si no se ha ido dentro de un minuto le romperé el brazo con la máquina de escribir. Además le arrancaré los dedos uno por uno y le romperé la cara con mis guantes de cuero, que dejo en remojo en agua salada, para que las costuras queden filosas como cuchillos.

Pero el sarcasmo de Shayne resbaló por sobre el matón.

—Está equivocado, señor Shayne —protestó—. Vengo a buscar sus servicios como detective. Como cualquier otro. Lo necesito.

—Pero yo no lo necesito a usted.

—Escuche, señor Shayne —insistió Henlein, levantando la voz—. Usted es lo que llaman un “Ojo Privado”, ¿no es así? Bueno, yo tengo algo que hay que mirar bien.

Era tanta la urgencia de esa voz ronca, que a su pesar se sintió impelido de apartar los ojos del cielo y mirar al individuo. Henlein sobrepasaba a Lucy por más de una cabeza. Corpulento, de gran estructura ósea y tendiendo ya a la obesidad, tenía la frente estrecha, los cabellos rubios y el cutis reseco por el inclemente sol de Miami. Aunque Shayne no hubiera sabido de quién se trataba, ni cómo se ganaba la vida, igual se habría sentido repelido por la brutalidad de sus facciones.

—Vuelvo a decirle —repitió, con lento desinterés— que estoy ocupado. Y que lo seguiré durante un buen rato.

—Sí, ya lo veo —Henlein indicó el vaso de coñac.

El lacónico comentario constituía toda una hazaña, tratándose de Henny, quien gozaba de fama, entre quienes contrataban sus servicios, de tener muy poco seso.

El matón hizo a un lado a Lucy y se acercó al escritorio, dejándose caer sobre el borde de la otra silla, frente a Shayne:

—No necesitará más de un minuto para ver lo que le he traído —dijo con voz extrañamente suplicante.

Shayne lo miró de frente por primera vez. Sus ojos grises se entrecerraron y se tironeó suavemente la oreja izquierda. El individuo estaba aterrorizado. Su grueso labio inferior pendía como el de un retardado mental, dejando al descubierto sus dientes gastados, cubiertos de manchas de tabaco, y a sus desvaídos ojos azules asomaba el miedo.

El otro se paró, y metiendo la mano en el bolsillo del saco, hizo aparecer algo que Shayne nunca hubiera soñado ver; un muñeco.

Inclinándose por sobre las largas piernas del detective, colocó el muñeco en medio del escritorio. Tendría unos diez centímetros, estaba hecho de arpillera, y los cabellos eran de hilo negro. Con el mismo hilo habían remedado los ojos, la nariz y la boca. En el centro del pecho tenía clavado un alfiler de cabeza negra.

—Un muñeco vudú —comentó Shayne, despreocupadamente—. ¿Qué ciudadano bien intencionado se lo hizo llegar?

—Eso es lo que quiero averiguar, señor Shayne ...

El pelirrojo detective sorbió un trago de coñac, bajó lentamente las piernas y las apoyó en el piso. Luego dejó el vaso en el escritorio y con uno de sus nudosos dedos hundió aún más el alfiler en el pecho del muñeco.

—¡No haga eso! —exclamó Henny.

—¿Por qué?

—Porque eso soy yo, ¿sabe? Alguien quiere matarme ...

—¿Y por qué ha de haber alguien que desee hacerle mal, Henny? —preguntó Shayne.

—No sé. Pero usted tiene que averiguar quién es.

—Si ya lo han embrujado, no veo qué puedo hacer yo.

—¡Puede averiguar quién lo mandó! —explotó Henlein—. Usted es un detective al servicio del público. Yo también soy público. Y tengo dinero para pagarle.

—No tengo el menor interés en lo que sucede a los tipos como usted —repuso Mike con frialdad y, dándole la espalda, se puso a mirar otra vez, por la ventana.

—¿Qué quiere decir: los tipos como yo? —repuso airado el individuo—. Soy un ser humano, ¿no es así? Si alguien me mata, tiene que pagarlo, lo mismo que si lo mataran a usted o... o al presidente de los Estados Unidos.

Era mucho pensar para Henny Henlein, y su frente cubierta de acné apareció arrugada a causa del esfuerzo.

—Si no lo descubren ...

—A eso me refiero. Quiero pagarle para que usted le descubra.

—¿Antes o después?

—Mire, señor Shayne ... —y el hombre, se humedeció los labios resecos—, puede ser que esto le resulte divertido... pero a mí no... Quienquiera haya enviado esto, me envió otro antes. Aquí está ¡Y éste tiene una soga al cuello!

Sacó otro del bolsillo y lo puso cuidadosamente sobre el escritorio, como si creyera que ese muñeco de tela e hilo que representaba su cuerpo formara realmente parte del mismo. La mano le temblaba.

El pelirrojo lo tomó. Era idéntico al primero, excepto por la “soga” de siete nudos; un trozo de piolín común, del que se utiliza para atar paquetes.

—La única manera en que este muñeco puede dañar es haciéndolo morir de miedo —comentó—. ¿Tiene miedo de un muñequito, Henny?

—No es por los muñecos, ya se lo dije, sino por quién los envió.

—¿Por qué no le da una tunda? Rómpale las costillas, métale la rodilla en el estómago. Usted se especializa en eso, ¿no es así?

—¡Pero es que no sé quién me los mandó! —gritó Henlein—. Si lo supiera, ¿cree que estaría perdiendo tiempo ahora?

—Probablemente no. No siga perdiéndolo. Su caso no me interesa.

Encendió un cigarrillo y lanzó el humo en dirección al rostro de su visitante. Le resultaba de sardónico humor que un matón profesional quisiera contratar los servicios de un detective para protegerse contra el remitente de dos minúsculos muñecos.

Henlein menó la cabeza, auténticamente perplejo. De pronto, algo parecido a una esperanza iluminó sus torpes facciones:

—Ya sé lo que está pensando, Shayne. Le han contado muchas cosas respecto de mí. Son mentiras. Todas mentiras. Nunca pegué un tiro a nadie, en toda mi vida. Soy un hombre fuerte, pero no un pistolero, ¿sabe?

—¿Hay diferencia?

—Claro que sí. Yo ando por ahí, cobrando y haciendo cosas por el estilo, todas serias, y a veces metiendo en vereda a alguien que quiere hacerse el vivo... ¿comprende?

—¿Qué diferencia hay entre matar a un hombre de primera intención o dejarlo a la miseria para que se muera de a poco?

—¿Cómo dice? —Y Henlein lo miró con expresión de no entender—. Mire, señor Shayne. Le pagaré, y mucho. —Metiendo la mano en el bolsillo sacó un montón de billetes.

     —Ahora trabajo con D. L. Tengo kilos de plata...

—Siga teniéndola. No la quiero.

—¿No quiere... la plata? —Pero..., ¡tiene que aceptarla!

—-No “tengo” que hacer nada... —le contestó irritado—. Y mucho menos ocuparme de un tipo que trabaja para De Luca. Nunca me ha gustado ese asunto de usureros en que anda metido, y los tipos que se encargan de romper los huesos a los pobres diablos que no pueden pagar sus intereses exorbitantes me gustan menos todavía.

—Yo no hago eso para D. L. Cobro, nada más.

—Sí, ya sé: dinero o sangre.

—No es así. Es una cosa legítima.

Shayne se puso de pie y, dirigiéndose a la puerta, la abrió de par en par.

—A no ser que prefiera salir por la ventana: son tres pisos hasta Flagler ...

El individuo se puso de pie de mala gana. Parecía haberse encogido y tenía el rostro surcado de hondas arrugas. En la puerta hizo un último y desesperado esfuerzo.

—Piénselo, señor Shayne, por favor... Le pagaré lo que usted diga. Si. cambia de idea llámeme. En lo de D. L....

—No voy a cambiar de idea ... —El detective lo acompañó hasta el antedespacho.

—Escuche, señor Shayne. Si me llega a suceder algo ...

El pelirrojo le dio un empellón y cerró la puerta.

Lucy dejó de escribir a máquina. Mirándole con aire de reproche, expresó:

—¿Cómo pudiste rechazarlo, Michael? No me importa quién es: está aterrorizado.

—Hay un límite, Lucy. Ya sé que la justicia no lo establece cuando un asesino profesional es amenazado de muerte. Pero creo que no estaría mal que la ley adoptara mi propio código ético.

—Pero, aun así, es un ser humano.

—Eso dice. Lo dudo.

—A veces me pregunto si tú lo eres. Es obligación de todos tratar de impedir que maten a otro.

—Lucy..., ¿tienes alguna idea de la manera cómo este individuo se gana la vida, día tras día? Rompe huesos como tú las minas de los lápices: fría, deliberadamente. Nada de lo que le dije es exagerado. Te asquearían los detalles. De todos modos..., ¿a qué te asustas tanto? —e inclinándose, apoyó la mejilla en el cabello de Lucy—. No vas a decirme que crees en esos muñecos ...

—No, no ... —repuso ella, ablandándose—. Pero si alguien te los manda, y desea que te mueras, y lo desea con .suficiente fuerza y durante bastante tiempo ... tal vez se salga con la suya.

—Nada tan infatigable ..., excepto los impuestos. Y no hace falta desearlos. Me voy a pescar, querida.

Lucy le hizo una mueca y siguió escribiendo a máquina.

CAPÍTULO 2

Shayne hizo un alto en su departamento de Miami River y se cambió de ropa, poniéndose una camisa de sport y zapatillas con planta de goma. Al tomar por el camino hacia la playa, bajó las ventanillas de su coche y dejó que el viento jugara con sus cabellos rojos. Hermoso día para pescar. Siguió una hilera de palmeras, silbando inaudiblemente mientras maniobraba hacia el sur. Al llegar a una playa de estacionamiento, junto a un muelle, detuvo el motor. Al ver al Santa Clara todavía en su sitio, se alegró su corazón.

Había llegado justamente a tiempo: Sylvester estaba por levar anclas.

Apenas el pelirrojo comenzó a avanzar por el muelle, lo vio el cubano. Dejando caer la soga, el rechoncho individuo saltó al muelle y corrió a su encuentro.

—Mike, lo siento... Ya sé que te dije que vinieras cuando quisieras. Siempre serías bien recibido, pero hoy...

—Está bien, Sylvester. ¿Está alquilado el Santa Clara?

El pequeño y rechoncho capitán asintió tristemente:

—No te preocupes —le dijo Shayne—. Tendría que haberte llamado antes. Otra vez será, amigo.

—Pero ven al barco un minuto. Te presentaré a mis amigos —le suplicó Sylvester.

—No, ahora no. Es mejor que salgas en seguida. Aprovecha la corriente.

—Sylvester! —llamó alguien con voz vigorosa—. ¿Qué pasa? ¿Por qué no salimos?

De la cabina salió un hombre vestido sólo con pantalones y sombrero blancos. En una mano tenía un vaso lleno de bebida y en la otra un grueso cigarro.

—Un momento, por favor, señor Ed —repuso Sylvester—. Mike, mi amigo, está aquí

Otro individuo provisto de su correspondiente vaso apareció junto al señor Ed.

—Salúdalo y partamos de una vez —ordenó con aire de propietario. Era más joven que el otro, tenía anteojos oscuros y una camisa de sport hawaiana de vivos colores—. Los pejerreyes van con la marea, ¿no es así?

—¿Listo, Vince? —preguntó una tercera voz, desde el puente cubierto con un toldo.

 —Todo, menos Sylvester —repuso secamente el individuo de la camisa hawaiana—. Está renovando una vieja amistad.

—¡Diablos, Sylvester! —gritó el tercer hombre, levantándose desde uno de los bancos, donde había estado sentado invisible—. ¡Vamos de una vez! ¡Suelta amarras!

—Señores ustedes han sido tan buenos conmigo... Les voy a pedir otra cosa más —dijo el cubano—. Mike... es un buen amigo... de hace muchos años . ¿Puede venir también?

—No, Sylvester —terció el pelirrojo— Otra vez. Esta vez te alquilaron ellos el barco.

—Espera, Mike. Espera que contesten. Estoy seguro de que van a decir que sí.

Los hombres del barco se miraron. Luego, Ed, que era quien había hablado en primer término, expresó con voz tenante;

—Cómo no, Sylvester! Cuanta más gente, más divertido.

—¡Gracias! —Y el redondo rostro del cubano, reluciente de transpiración, se iluminó de alegría—. No lo lamentarán. Mike sabe pescar... y también beber.

—Bueno, hay bastante bebida —gritó Ed.

Shayne titubeaba, poco dispuesto a introducirse en un grupo extraño, pero Sylvester tironeó de él, mirándole con un orgullo casi maternal.

—Está bien, Mike, Quieren que vayas. Yo quiero que vengas. Todos queremos que nos acompañes. —Bajando la voz, agregó—: Alquilan mi barco desde hace tres semanas. ¡Se divierten tanto en el Santa Clara! Espera que te muestre lo que han hecho. Mis mejores amigos ... después de ti, Mike.

Luego de ayudar a Shayne a subir al barco y cerciorarse de que había hecho pie sobre cubierta, Sylvester desató la soga del amarre y la arrojó al barco.

—Mike, te presento a Ed y a Vince y a Slim Collins —dijo.

Shayne estrechó todas las manos.

—Han sido ustedes muy amables.

—Los amigos de Sylvester son los nuestros —dijo Ed, expansivamente. Tenía el rostro quemado y despellejado, como así los hombros. El sol de Miami no era más misericordioso con su piel clara que con la de Henny Henlein, pensó Shayne, y en seguida encontró extraño acordarse precisamente en ese momento del asustado matón. Ed estaba quemado por el sol hasta en la cabeza. Era calvo, excepto por una orla de pelusa grisácea.

Vince, el más joven, que vestía la camisa de Hawai, puso en manos de Shayne un vaso lleno de bebida. Era moreno y algo corpulento, de cabellos tan negros como los del cubano. Levantando su vaso, dijo:

—Que tenga suerte en la pesca.

Shayne tomó un buen sorbo, dominando un estremecimiento. Miró hacia la mesita baja, clavada sobre cubierta. Se veía un balde con hielo, una botella de agua y otra de ron, con una etiqueta que decía; “Demerara”.

Slim, el tercer individuo, se había dejado caer nuevamente sobre los almohadones del banco próximo a la mesa, poniendo el vaso en el piso y cubriéndose a medias la cara con el sombrero. Interceptando la mirada de Shayne a la botella de ron, expresó:

—Si le gusta beber, como afirma Sylvester, debe conocer al Demerara.

—Lo conozco. Tiene más de sesenta grados.

—Así es. Me hace volar. Pero aquí en el agua parece lo indicado.

Slim también era moreno. Parecía siciliano, o quizá portugués. Sylvester lo había llamado Collins, lo que no armonizaba con su aspecto. Era sumamente alto y desgarbado, y su postura algo encorvada ponía en evidencia que ya no era joven.

—Sylvester, ¿cómo andas de bebida? —preguntó perezosamente.

—Le llevaré uno —dijo Ed.

Sirvió Demerara sin medir, agregó un chorrito de agua y un cubito de hielo. Era una bebida como para derribar a un caballo, pero cuando se la entregó a Sylvester, que ya estaba junto al timón, el hombrecito sonrió y lo tomó de un sorbo. Ed recibió el vaso vacío, volvió a llenarlo y se lo devolvió, diciéndole:

—No tan pronto ahora, amigo. Tenemos que salir del puerto.

—No se preocupen —río Sylvester—. Aun borracho sería capaz de navegar. Con el motor que me dieron, y con un barco tan bueno como el Santa Clara, hasta una criatura podría timonearlo.

Tomó medio vaso y cuando Ed volvió a popa, hizo señas a Shayne para que se acercara. Pensativo, el pelirrojo se aproximó al timón.

—¿Sabes una cosa, Mike? —susurró el cubano—. Se divierten tanto en el Santa Clara que me compraron un motor nuevo. Me lo regalaron. Hasta lo ensuciaron para que no tuviera que pagar más impuesto. Es un motor nuevo, caro, un Grey Marine, pero parece viejo. Capaz de engañar al inspector de impuestos.

—Despacito, despacito —lo instó Shayne—. Nunca viste a estos hombres hasta hace una semana, ¿pero metieron la mano en el bolsillo y te compraron un motor nuevo... porque sí no más? ¿Funcionaba mal el viejo?

—Ni mal ni bien. —Silvester se encogió de hombros— Pero éste es mejor. Slim lo tocó un poco y desarrolla más velocidad aún. Es un mecánico experto. Ahora este motor levanta al Santa Clara como un pez volador. Tal vez después te lo haga ver, si me dejan. No les gusta que lo divulgue. Pero ¿para qué sirve un motor potente, si no se usa a fondo?

—Esa es una buena pregunta —y Shayne se masajeó suavemente la oreja izquierda—. Ese Slim ¿trabaja de mecánico?

—No, es su hobby. Afirma que es un hombre que todo lo sabe hacer. Para ganar dinero es constructor. Muy rico. Todos son ricos. Para ellos, comprar un motor es cosa de nada. Sin embargo... —y se puso repentinamente serio—. No todos los hombres ricos harían una cosa así. Tengo suerte ...

—Parece que sí... —y Shayne se frotó la mandíbula, pensativo.

El barco de Sylvester era de por sí mucho más rápido de lo necesario para ir de pesca. Su dueño no había conseguido dejar atrás su placer infantil por la velocidad y ahora tenía un motor nuevo que era capaz de “levantar al Santa Clara sobre el agua”, y se lo habían comprado unos desconocidos que sentían simpatía por él y se lo ensuciaron “para engañar al inspector de impuestos”. Pero, ¿por qué no querían que lo utilizara a fondo? Si no están dispuestos a aprovechar su velocidad, ¿para qué se lo regalaron?

Shayne volvió a reunirse con los otros hombres bajo el toldo.

—Sírvase, Mike —invitó Ed señalando la botella—. Beba y diviértase. Hoy es fiesta.

—¿Se celebra algo especial? —Se sirvió con generosidad, pero no lo probó.

—Desde que estamos juntos hemos resuelto que todos los días sean de fiesta —repuso Slim, con pereza.

—¿No se conocían antes de llegar a Miami?

—No. Es curioso. Nunca nos habíamos visto hasta hace un mes. Nos encontramos en un bar, en Flagler, el primer día que llegamos. Pero apenas nos conocimos, nos pusimos de acuerdo. Los tres habíamos venido a divertirnos y a pescar, y tuvimos la suerte de encontrar a Sylvester... ¡Ea, Sylvester! ¿Cómo va tu bebida?

—Ya se acabó.

—Eso no puede ser. —Ed se acercó con la botella y vertió ron directamente sobre el hielo semi diluido del vaso del cubano.

—¡Qué casualidad que usted se lleven tan bien! —comentó Shayne—. A juzgar por su manera de hablar, yo diría que proceden de diferentes partes del país.

—Así es —repuso Slim—. Yo soy de Filadelfia y Ed de Detroit. Anda en seguros. Vince es de Arizona. Una cadena de hosterías ... Aquí todos tenemos cabañas junto al mar. Vince dice que algunas de las suyas, en Arizona, pueden hacer competencia a éstas, a una cuarta parte del precio. Pero ¡qué diablos! al dinero hay que gastarlo.

—¿Están solos... los tres? —Mike bebió un sorbo de ron.

—Menos Ed. Se trajo la mujer.

El aludido acababa de llenar el vaso de Sylvester y estaba haciendo lo propio con el suyo.

—Estoy prácticamente solo —comentó, alegremente—. Cuando mi mujer no está jugando a la canasta, anda de compras ...

Shayne se sentó con las piernas bien extendidas, y miró la costa que iba quedando atrás. La playa era apenas una línea, y las palmeras semejaban un cerco de un verde brumoso. Ya estaban entrando en la corriente del golfo. Por todas partes se veían pequeños remolinos y las algas flotaban como amarillentos jirones. A cada momento se veían saltar los peces voladores y el agua hervía allí donde eran perseguidos por otro pez más grande.

—¿Quieres pescar, Mike? —preguntó Sylvester—. Te prepararé el anzuelo ...

—Yo me haré cargo del timón —se ofreció Vince, acercándose.

Shayne lo miró. A través de la malla que cubría la ventana de la cabina, vio a Vince, con su camisa de vivos colores, inclinarse sobre la brújula y los planos, mientras su mano descansaba familiarmente en el timón. Para tratarse de un magnate de las hosterías, en la mediterránea Arizona, este hombre parecía excesivamente cómodo gobernando un barco. Y también extraordinariamente sobrio, a pesar de toda la cantidad de ron de alto voltaje que se servía profusamente.

Contrastando con su sobriedad, Sylvester avanzó a los tropezones desde la cabina, sonriendo como un tonto. Se acercó trabajosamente hasta el cajón de la carnada, sacó un puñado, preparó tres anzuelos y se los entregó a Shayne. El pelirrojo los dejó caer a la zaga del barco.

—Use la silla de pescar, si quiere —dijo Ed, con tono lánguido—. Somos demasiado perezosos para hacer esfuerzo alguno. Es mejor que se ate, por si pesca algo grande.

Shayne meneó la cabeza.

—Con una línea de seis kilos no voy a pescar nada tan grande que me tire al agua ...

—Nosotros no buscamos nada. Dentro de un rato, si echamos ancla, tal vez pongamos algunas cañas... y esperemos que los peces no piquen. —Ed rio al agregar—; Preferimos tomar aire... y bebida.

Era el más curioso grupo de pescadores que Shayne hubiera encontrado jamás.

—Es como un club, Mike —explicó Sylvester—. Todos contentos y felices. Se llevan bien con todo el mundo.

Y como para demostrar que así era, Slim se incorporó sobre los almohadones de su banco, apoyándose en un codo, y saludó cordialmente a una embarcación de la policía que en ese memento pasaba por allí. Los otros hombres le devolvieron el saludo y el que estaba en el timón dio dos bocinazos como saludo a la embarcación de Sylvester. El alegre cubano se ocupaba de alquilar

su barco en Miami desde hacía años, y todo el mundo lo quería.

El anzuelo de Shayne marchaba bien, saltando sobre agua. El pelirrojo se echó hacia atrás, escuchando la alegre charla de Sylvester y los otros tres hombres. El ron desaparecía poco a poco, y el buen humor y las risas crecían en peso y volumen. Aparentemente, lo único que querían era divertirse.

De pronto sintió un tirón en su línea. El carrete de Su aparejo empezó a zumbar, y Mike experimentó la aguda y familiar satisfacción que siempre le producía el peso de un pez luchador. Nadie, excepto Sylvester parecía interesado en sus maniobras. Era un escualo de cuatro kilos, con las largas mandíbulas pobladas de agudísimos dientes.

—Los he pescado de hasta dos metros de largo —se jactó Sylvester—. Esos grandes son capaces de arrancar la pierna a un hombre—. Se movió torpemente, con gestos de borracho, desprendiendo el pez del anzuelo y colocándolo entre hielo, lo que constituía una precaución necesaria, ya que la carne de los escualos se echa a perder rápidamente.

—Creo que usted ha de ser el único pescador del día, Mike —comentó Slim—. Me parece que empezamos a beber demasiado temprano. Pescar es mucho trabajo. —Y empezó a cantar con voz ronca y desafinada.

Shayne volvió a arrojar su anzuelo. Estaban ya mar afuera, la corriente del golfo los rodeaba y Miami parecía una tierra maravillosa e irreal que se desvanecía en la bruma de la tarde. Los otros no hablaban ya.

El pelirrojo estuvo a punto de pescar otro escualo, pero lo perdió. En seguida tuvo mejor suerte, y cuando Sylvester se acercó para retirar el anzuelo, se levantó diciendo con aire despreocupado:

—Ya he pescado bastante, por ahora.

Dio unos pasos sobre cubierta; luego descendió tres escalones y entró en la cabina, dirigiéndose acto seguido a inspeccionar el motor. Era poderoso. Había sido recubierto de grasa. Se necesitaba fijarse muy bien para darse cuenta de que era nuevo. Lo observó largo rato con aire pensativo.

Al oír una explosión de gritos, se alejó para subir a cubierta. Estaban todos a babor, esforzándose para distinguir otra embarcación que se acercaba. Sylvester la enfocó con sus anteojos de larga vista.

—¡Es cubana! —gritó.

Vincent maniobró con el Santa Clara, acercándolo hábilmente a la otra embarcación, que tenía unos nueve metros de largo y se llamaba La Ballena.

— ¡La Ballena! —gritó Sylvester—. ¡Una ballena cubana!

La superficie del agua, en la corriente del golfo, era lisa como una mesa.

Desde La Ballena se oía una salvaje música cubana. En la cubierta, una muchacha bailaba la rumba, agitando y haciendo centellear sus negros cabellos, sus dientes, sus ojos y sus pendientes. Un joven moreno se apoyaba en la barandilla, observándola y lanzando gritos de aliento en castellano. De pronto, cesó la música. La inercia la hizo seguir bailando un instante, pero luego también ella se detuvo, asombrada ante la proximidad del Santa Clara.

Dos hombres de más edad, que estaban pescando, levantaron la cabeza.

—¿Qué andan haciendo? —gritó Ed—. ¿Pescando o divirtiéndose?

—Un poquito de cada cosa —repuso el más alto.

—¿Es que hay alguna diferencia? —preguntó el otro, a su vez.

Aunque no se parecían, ambos tenían el mismo tipo de facciones y a pesar del tono jocoso de sus palabras, sus ojos mostraban idéntico resplandor acerado. Llevaban puestos sombreros de Panamá, de ala ancha, y al hablar se les advertía cierto acento peculiar.

—¿Por qué no nos acompañan, señores?

La joven se apoyó en la baranda, sonriente, mientras sus ojos renegridos, de dilatadas pupilas, se fijaban en Shayne con franco y femenino interés.

Sí..., ¿por qué no vienen? —Su voz de registra bajo y vibrante, tenía un fuerte acento español.

—¡Vaya si me gustaría ir a bordo! —exclamó Ed con aire contrito—. Pero prometí a mi mujer que volvería a casa esta noche... con pesca. Y solo he pescado Demerara.

—¿Qué clase de pescado, viejo? —preguntó el muchacho moreno, con aire descarado—. Tal vez en aguas cubanas pescamos de una clase que ella no conoce.

—No importa cuál.

—Muy bien. ¿Quieres un bonito fresco? Es muy rico hecho al horno, con cebollas y ajíes. —El joven tenía les mismos ojos negros y salvajes de la muchacha.

—No creo que haya probado el bonito —repuso Ed. Y volviéndose a Shayne le preguntó: ¿Que va a hacer con sus pescados, Mike?

—No los quiero —repuso el pelirrojo.

—Bueno, amigo —gritó Ed—. Se los cambio por un escualo.

—No hace falta cambiar. Se lo regalamos.

—No —insistió Sylvester—. Lo justo es cambiar.

—Me gustaría el escualo —terció la joven.

—Muy bien. El escualo, entonces —asintió sonriendo el joven—. Es más apreciado en nuestro país que en el de ustedes.

—Tu mamá puede cocinarlo, José —añadió ella—. Tiene una buena receta para esos peces.

Sylvester soltó una carcajada aguardentosa y aferró a Shayne por el hombro.

—Eso es lo que me gusta de los muchachos. Por dondequiera que vamos nos hacemos de nuevos amigos.

Las embarcaciones estaban muy próximas, agitándose suavemente. El joven extendió la mano y tomó la de Shayne. Sosteniéndose mutuamente, hicieron fuerza y los barcos se acercaron lentamente. Después los engancharon con un garfio.

Sylvester llevó el escualo y lo entregó a los otros, recibiendo a cambio el bonito, un pez gordo que debía pesar por lo menos cinco kilos. Ed se lo llevó en seguida para ponerlo al  hielo. El más alto de los cubanos se acercó y dejó caer un puñado de cigarrillos en la cubierta del Santa Clara.

—Cigarros de hoja, marca “Vuelta”, de La Habana. Le gustarán.

—Hay que separarse —dijo la muchacha con tristeza.

—¡Un momento! —gritó el joven—. Nuestro hielo se ha derretido. ¿Tienen suficiente para darnos, hasta que lleguemos a Cuba?

—¡Sí! —Sylvester se acercó, tambaleante, a la mesa, tomó el balde del hielo y lo puso en manos del muchacho—. Para ustedes. El balde también.

—Gracias, señores.

Entre ambos grupos sólo había habido intercambio de cortesía y cordialidad, y sin embargo a Shayne le molestaba algo. Tenía que ver con el obsequio del balde de hielo, que hiciera Sylvester. No sabía darse cuenta de qué se trataba, pero presentía algo raro.

Soltaron luego el garfio, La Ballena se puso en marcha nuevamente, y al mismo tiempo se reinició la música. La joven movió sus hombros desnudos, agitando su cuerpo en el ritmo cadencioso de la danza. Cuando el espacio entre ambas embarcaciones se hizo mayor aun, se lanzó hacia el centro de la cubierta y volvió a entregarse al ritmo enloquecido de la rumba. La música fue debilitándose con la distancia, pero el baile se tornó más violento. De pronto el joven se lanzó hacia ella, tomándola en sus brazos.

Todos los del Santa Clara, excepto Vince, que manejaba el timón, habían estado observando. Sylvester suspiró pesadamente.

—-Se demoró demasiado —dijo—. Hasta yo, a mi edad, lo hubiera hecho más pronto. Y tú Michael Shayne —agregó, señalando al pelirrojo con su dedo tembloroso—, lo habrías hecho a la primera nota.

—¿Michael Shayne? —repitió Ed en seguida. —¿Usted es Michael Shayne, el detective privado?

—El mismo —dijo Sylvester, con orgullo—. Mi amigo es famoso en todas partes.

—¡Que me ahorquen! —-murmuró Ed, acariciándose su aureola de cabellos grises—. El detective más conocido de Miami está a bordo de nuestra embarcación. Esperen que se lo cuente a mi gente.

—Es mejor que no lo haga —le aconsejó Slim—. Van a creer que su mujer le encargó vigilarlo.

—Mi amigo no hace eso —dijo Sylvester, irguiéndose con  dignidad de borracho- Mi amigo Mike sólo se ocupa de casos importantes.

—¿Cómo asesinatos y cosas así? —preguntó Ed, agregando impetuosamente—: Hoy hemos brindado por casi todo. ¡Bebamos por el crimen!

Sus palabras resultaron proféticas. Vince había sintonizado la radio con una estación de Miami que pasaba el noticioso local. Shayne había estado oyendo la voz como sonido de fondo, cuando de pronto se hizo cargo de las palabras del locutor;

—... El cuerpo de Henry “Henny” Henlein, detrás de un montón de tierra, en la excavación de Washington. Henlein tenía un nutrido prontuario policial, y había sido arrestado varias veces, aunque nunca condenado por delito grave. El asesinato se halla rodeado de cierto misterio. Aparentemente, la muerte sobrevino a consecuencia de un disparo de revólver al corazón, pero alrededor de su cuello se encontró una soga, a la manera de una horca. Todavía no se ha determinado...

Vince desconectó la radio y sólo se oyó el sordo rugido del motor nuevo, que llevaba al Santa Clara velozmente a través del desierto de agua, hacia la playa.

CAPÍTULO 3

Mike quedó inmóvil, en el silencio que se produjo al cerrar Vincent la radio. Tres arrugas verticales atravesaban su frente.

Después de todo, los temores de Henlein quedaron justificados. Lo habían asesinado tal como lo temiera, y a las pocas horas de haber salido de la oficina de Shayne.

Lucy iba a mirarlo muy acusadoramente. Aun así, el pelirrojo no lamentaba haber rehusado ayudar al matón.

Un delincuente menos en el mundo, eso era todo. Pero no dejaba de experimentar una absorbente curiosidad respecto a lo que aparecía oculto. ¿Quién había matado a Henlein, y para qué? Esos dos muñecos no parecían relacionarse directamente con los métodos de asesinato del hampa, a menos que últimamente se hubieran introducido novedades en Miami.

Un sonido extraño lo hizo volverse bruscamente. Sylvester estaba acostado en el banco, a estribor, con las piernas rígidas, la boca abierta y roncando ruidosamente.

—Sylvester se quedó dormido —dijo Slim, dirigiéndose a Vince—. Tendrás que llevamos hasta el puerto. ¿Podrás encontrar el canal?

—Creo que sí.

Ed, sacó un mazo de cartas y empezó a hacer solitarios. Slim, acurrucado entre los almohadones, miraba con ojos vidriosos la estela que dejaba el barco. El Santa Clara se acercaba a la costa a toda velocidad bajo la mano experta de Vince. Todos parecían cansados, como si estuvieran reposando después de un día de agotadora práctica deportiva, lo que resultaba algo curioso, ya que no habían hecho esfuerzo más agotador que servirse algo para tomar. Ni siquiera el ron podía explicar su letargo. Sylvester había ingerido la parte mayor de la botella.

Cuando el barco empezó a avanzar por las aguas menos tranquilas de la costa, los hombres parecieron despertar. Ed sacó el bonito del cajón del hielo y estaba listo para bajar a tierra cuando Vince cerró el motor a unos seis metros de distancia, dejando que la inercia los llevara al muelle. Shayne y Slim saltaron a tierra, se encargaron de las amarras y colocaron los resguardos de neumático.

Permanecieron reunidos un momento en el muelle y luego se despidieron de Shayne, estrechándole la mano. Todos menos Ed.

—Tengo las manos sucias de pescado —explicó, disculpándose—. A veces me pregunto para qué lo llevo a casa. Mi mujer no quiere limpiarlo. Me obliga a hacerlo a mí y si hay algo que no me gusta, es precisamente

limpiar pescado. Me da ganas de volverlo a tirar al agua.

—Mucho gusto, señor Shayne —dijo Vince.

—Fueron muy amables al llevarme —repuso Mike.

—Al contrario. Cuando guste —aseguró Slim.

—¿Cree que está bien? —preguntó entonces Vince, mirando a Sylvester.

—No se preocupen —repuso Mike—Después que haya dormido un rato se le pasará.

Los tres hombres se alejaron por el muelle, volviéndose para saludar con la mano a Shayne, que había quedado inmóvil, tironeándose de la oreja izquierda. Eran muy cordiales, realmente. Tal como Sylvester dijera. ¿Pero no era un poco exagerada esa cordialidad? ¿O sería que él era excesivamente desconfiado? Se encogió de hombros. Eso sucedía por andar siempre hurgando crímenes ajenos.

Pero había algo que preocupaba al pelirrojo. Se debía esto en cierto modo al enorme pescado que Ed se llevaba a casa con tan poco entusiasmo. No, no era a ése, sino al otro, al escualo que Ed cambiara a los cubanos.

De pronto se dio cuenta de qué se trataba: los escualos son los pescados que más pronto se echan a perder. No tenían hielo en La Ballena, como lo demostraba el hecho de que hubieran tenido que pedir prestado a Sylvester para su bebida. Sin el hielo, el pez ya no serviría para comer cuando llegaran a Cuba. ¿Acaso los cubanos lo sabían —y seguramente era así— y lo habían aceptado solamente por cortesía latina, debido a que los tripulantes del barco de Sylvester parecieron tan ansiosos de mostrarse cordiales? ¿O había otro motivo?

Un policía apareció junto a los cobertizos. Los tres hombres estaban apenas a una docena de pasos de la embarcación. Mientras el agente se acercaba a ellos Vince y Slim se adelantaron un poco a Ed que llevaba el bonito. En aparente movimiento casual, se colocaron uno a cada lado de él, casi como protegiéndolo. Siguieron avanzando en forma de V invertida, se cruzaron con el policía y lo dejaron atrás. Sin mirarlos siquiera, el agente siguió avanzando en dirección a Shayne.

—¿Usted es Michael Shayne?

La juventud y aire truculento del policía irritaron a Shayne, quien asintió con cierta acritud.

—Peter Painter quiere verlo.

—¿Y si yo no quiero verlo a Peter Painter?

—Eso no me importa. Encontraron su dirección entre las ropas de un asesinado, y eso significa que usted está complicado en el asunto.

—La mitad de la gente que, vive en Miami anda con mi dirección en el bolsillo.

—Pero esa mitad no ha sido asesinada y Henny Henlein sí.

—¿Qué quiere Painter que haga yo? ¿Que le mande flores? Sería un placer mandarlas..., al asesino de Henny.

—Es mejor que no hable así. Ya está bastante complicado en el asunto. Y no lo ayudará hacer esperar a Painter.

—Tal vez usted no sabe cómo andan las cosas entre él y yo —contestó Shayne—. No hay nada que me agrade tanto como hacerlo esperar... o viceversa.

El policía lo miró con la expresión de un niño al que han confiado la tarea de un hombre.

—Vamos, señor Shayne. Me han dado órdenes.

—¿Por qué no lo dijo así, en el primer momento? —gruñó Mike—. ¿Dónde está Painter?

—En Washington, cerca de Alton. En el mismo sitio donde encontraron el cuerpo de Henlein. No permite que lo retiren hasta que haya llegado usted.

—Muy halagador que Petey quiera consultarme. De acuerdo. Dígale que en seguida iré allí, apenas haya llevado a mi amigo donde los mosquitos no lo piquen.

Y volviéndose bruscamente, regresó al bar.

Al ver que el otro no se movía, agregó:

—¿O prefiere lucirse de veras y llevarme con esposas y todo?

—Por supuesto que no, señor Shayne.

Ahora que estaba convencido de que el pelirrojo no iba a crearle dificultades, los modales del joven habían cambiado. Miró a Sylvester y comentó mansamente:

—Parece muerto.

—Es el muerto más vivo que existe. Está borracho solamente.

Tomándolo en sus brazos como si fuera un niño, lo llevó escaleras abajo hasta la cabina y lo recostó en una de las cuchetas. Al día siguiente, cuando el cubano estuviera otra vez sobrio, hablarían largo y tendido.

Al dirigirse a su coche, preguntó al policía:

—¿Cómo me encontró? Sé que mi oficina no debió, informar...

—Painter dio la orden, pasando el número de su coche. Los muchachos de recorrida le informaron que estaba estacionado aquí.

Shayne lanzó un gruñido.

Acelerando el coche entre las luces, llegó rápidamente al lugar, acompañado del agente. Excepto en uno de los extremos, donde todavía se erguían algunas casas ya condenadas, toda la calle era un montón de escombros, ya que los edificios habían sido demolidos para dar lugar a un edificio de departamentos de gran magnitud. En mitad de la cuadra se levantaba un montículo de tierra, resultado de una excavación para reemplazar unas tuberías. Delante de ese montículo se extendía una hilera de coches: dos negros, de la policía, el Jaguar del fotógrafo y el cupé verde claro de Peter Painter. Frente al montículo dos policías montaban guardia para alejar a los mórbidos curiosos.

Shayne estacionó su coche y se acercó al lugar. Painter, un hombre bajo y delgado, de ojos vivaces, y delgado bigote negro, lanzó un gruñido al verle.

El pelirrojo se detuvo, lanzando una mirada al cuerpo exánime de Henny Henlein. La sangre que manaba de una herida en el pecho le había manchado el saco a rayas. Alrededor del cuello, absurdamente, habían colocado la soga de una horca. A pocos pasos de distancia, caído en el suelo, se veía un revólver de bolsillo, con cacha de nogal.

No cabía duda de que el proyectil que matara a Henlein había sido disparado desde corta distancia. El orificio del saco estaba marcado por quemaduras de pólvora. Esa soga que le rodeaba el cuello era común, del tipo que se usa para colgar la ropa, y estaba atada de la misma manera que el piolín que rodeaba el cuello del muñeco que Henlein trajera a su oficina.

—Muy bien, Shayne —dijo Painter, simulando cansancio—¿cuál es su papel en esto?

—¿Por qué cree que tengo alguno?

—Porque es precisamente esa clase de crimen loco en que es probable que ande metido usted. ¡Mire esa soga! No lo mató. Su cuello ni siquiera está amoratado. Se la pusieron después de matarlo. Es un símbolo, una amenaza, o un mensaje para alguien.

Painter tenía razón en este sentido. Probablemente le habían puesto la soga al cuello para hacer saber a alguien que lo asesinó la misma persona que mandara el muñeco vudú. Como si fuera una tarjeta firmada; ”Yo lo hice”. ¿Pero para qué? ¿Y por qué io mataron de un tiro, en lugar de estrangularlo o apuñalarlo?

El otro muñeco tenía un alfiler clavado en el pecho. ¿Habían sido dos personas las que mandaron ambos?

—¿Hay alguna otra pista? —preguntó Shayne, pensando en los macabros muñecos.

—Sí. Una muy buena: su nombre y dirección. ¿Qué tiene que ver usted con esto? ¿Quién io mató?

—No sé —contestó el pelirrojo—. ¿Lo sabe usted? ¿O es una pregunta demasiado personal?

—Tenía su dirección —insistió Painter, irritado.

—Como le dije a su genio de policía cuando vino en mi búsqueda, lo mismo sucede a la mitad de los habitantes de Miami. Mi publicidad da resultado. Tal vez iba a llamarme, pero el tipo del revólver se lo impidió. Y ahora, si me permite ...

Se volvió lentamente, esperando que Painter sacara a relucir los muñecos.

El otro se le interpuso efectivamente, pero no para exhibir muñecos, sino para hacerle escuchar su beligerante advertencia;

—No se haga el sarcástico conmigo, señor detective. Usted no está por encima de la ley y mi gente va a vigilarlo de cerca. Deme siquiera la sombra de un motivo y lo llevaré a la central a una velocidad que le hará castañetear los dientes. Dígame la verdad para empezar. ¿Qué está haciendo esa soga alrededor del cuello de Henlein?

—¿Cómo puedo saberlo? Tal vez acostumbraba a usarla así. Mire, Petey, tengo otras cosas que hacer.

—¿Por ejemplo?

—Nada que le interese a usted.

Dando un rodeo, Shayne se desembarazó de su interlocutor y se dirigió a su coche.

Luego de cerrar la portezuela con toda energía, hizo una maniobra para tomar hacia el sur y la avenida Alton y la ruta McArthur que lleva a la ciudad de Miami. Una vez allí, se detuvo en el primer bar que encontró en el Boulevard Biscayne, pidió un coñac doble, se lo llevó a una casilla telefónica y marcó el número del Daily News. Pidió hablar con su viejo amigo Tim Rourke, y al cabo de un momento oyó la voz del veterano reportero.

—Hola, Mike. ¿Qué sucede?

—Eso quería preguntarte yo.

—No mucho. Un crimen en la playa. Un matón...

—Lo sé. ¿Qué más?

—¡Dios, cómo andas! ¿Qué más quieres? ¿Una masacre?

—No, un poco de información respecto a esa mujer que vive junto al río y que desde hace un mes realiza sesiones espiritistas. Se llama Madame Swoboda.

—¡Ah sí! Toda una atracción para los turistas. Iba a escribir algo sobre ella para el diario.

—¿Vende muñecos vudú?

—A centenares. También velas mágicas, filtros para el amor y polvo embrujado.

—¿Qué demonio es eso de polvo embrujado?

—Tierra de cementerio. No sé para qué sirve, pero puedo averiguar, si lo necesitas.

—No te preocupes. Si alguna vez lo necesito, sé dónde conseguirlo gratis. —Terminó de beber su coñac y agregó—: Una cosa más, Tim. Henny Henlein trabajaba con De Luca. ¿Conoces algún motivo para que D- L. pudiera desear tenerlo bajo tres metros de polvo embrujado?

—No se me ocurre nada. Según lo que sé, Henny era el matón ideal. Obedecía órdenes y no pensaba.

—Tal vez empezó a intentar pensar.

—¿Para qué? D. L. es considerado un buen amo para ser un gángster. Hasta los jubila ..., si sobreviven.

—Tal vez decidió ahorrarse el dinero de una jubilación ...

—Henny no tenía edad suficiente. De todos modos, ese negocio de la usura marcha bien.

—¿Crees que Henny se avivó y trató de negociar por su cuenta?

—No sé. Pero voy a prestar atención a los comentarios, y si llego a oír algo te lo comunicaré.

—Gracias, Tim. Hasta pronto.

Shayne colgó, levantó de nuevo el tubo y marcó el número de su oficina. Ya no era hora de trabajo y esperó oír su propia respuesta grabada, pero se sintió gratamente sorprendido al escuchar la voz musical de Lucy.

—Oficina de Michael Shayne.

—Es el propio Shayne en persona. ¿Ha sucedido algo desde que me fui?

—¡Y preguntas si ha sucedido algo! Pregunta más bien si no ha sucedido algo. La policía estuvo llamando. Ese hombre de los muñecos fue asesinado.

—Ya lo sé. ¿Algo más?

—¿Algo más? Sí, hay algo más. Debiste ocuparte de ese pobre hombre cuando te lo pidió. Tal vez entonces no habría muerto. Estás complicado como si lo hubieras hecho, porque tenía tu nombre y dirección en el bolsillo.

—Ya lo sé —la interrumpió Shayne—. Pero no tenía los dos muñecos.

—Claro que no. Los tengo yo.

—¿Para qué? ¿Estás por dedicarte a detective, por tu cuenta?

—No, pero después que te fuiste é " para tratar de hacerte cambiar de idea y me dejó los muñecos porque yo demostré estar interesada, que es más de lo que hiciste tú. Parecía contento de desembarazarse de ellos, aunque lo hizo con bastante tino. Me dijo que no quería contagiarme la maldición. Lo convencí de que una maldición sólo es peligrosa para la persona a quien está destinada en primer término.

—No estés tan segura. Corriste un grave riesgo —dijo Shayne. sonriendo—. ¿Qué es ese “algo más” que mencionaste?

—Te está esperando una mujer. Por eso no pude cerrar la oficina a una hora decente. —Lucy bajó la voz—. Dice que te va a esperar aunque tenga que quedarse toda la noche. Hace una hora que está aquí y tan nerviosa que parece que estuviera por saltar al techo. Es mejor que te apures.

—¿Es bonita y joven?

—Es bonita y joven —asintió Lucy con frialdad—. Y está muy asustada, y no se lo reprocho. Si no quieres que alguien más sea asesinado, es mejor que te vengas en seguida. También a ella le mandaron uno de esos muñecos.

CAPÍTULO 4

Era poco más de las seis cuando llegó Shayne a la antesala de su oficina del tercer piso, donde Lucy estaba escribiendo a máquina. A través de la puerta de comunicación parcialmente abierta, pudo ver a una mujer sentada junto a su escritorio.

—Apúrate —le dijo Lucy—. Esa mujer está media loca. La puse en tu oficina porque de mirarla me pongo nerviosa yo misma.

—¿Quién es?

—Una tal Clarissa Milford. Señora Clarissa Milford.

—¿Y dices que recibió uno de los muñecos vudú?

Lucy asintió con la cabeza.

—Se parece a una muñeca —musitó él, espiando por la puerta.

Se parecía cuando recién llegó. De tanto esperarte ha envejecido.

Shayne sonrió y al pasar le desordenó los cabellos con la mano.

Cerró la puerta, aunque no del todo, y miró a Clarissa Milford. Lucy no había exagerado. Era la mujer más nerviosa que recordara haber visto. Probablemente al salir de su casa había tenido muy buen aspecto; lucía un traje azul marino, con encaje blanco en el cuello y calzaba guantes blancos. Pero después, aparentemente, había ido deshaciéndose. De su rodete colgaban mechones de cabellos rubios. Habíase comido todo el rouge, excepto la línea del borde. Sólo le quedaban dos uñas barnizadas y estaba mordisqueando una de ellas cuando entró él. Tenía anillo de casamiento. Su nariz era pequeña y recta, sus ojos azules, muy claros, y la tez cremosa. Cuando no estaba nerviosa, debía tener toda la elegancia de una modelo.

—Tranquilícese, señora Milford —dijo él acercándose al escritorio-—. De lo contrario no podremos hacer nada.

Ella cruzó las manos sobre el regazo, aferrándoselas convulsivamente.

—Lo intentaré —repuso con voz tensa. —¡Pero ha sucedido todo tan rápido! Hace apenas una semana mi sobrino, Jimmy Thain, fue muerto por un automovilista que desapareció. No tenía más que doce años. Y lo queríamos mucho, como si fuera nuestro. Fue mi coche el que lo mató. —Tragó saliva penosamente, y buscó un pañuelo dentro de su cartera. Le temblaba la mano.

—¿Su coche? —preguntó Shayne, incrédulo.

—¡Oh!, no fui yo. No lo estaba guiando. Lo había dejado estacionado frente a mi casa y no salí para nada. Alguien debió robarlo. Algunos muchachos, tal vez..

—¿Por qué dice eso?

—No sé. Tal vez no debí hacerlo. Creo que podría haber sido cualquiera. Encontramos al coche abandonado a poca distancia de donde estaba el cuerpo de Jimsey.

Tiene que haberlo leído en los diarios.. Sucedió la semana pasada.

—¿Nadie vio el accidente?

—No. No es una zona muy poblada, quienquiera lo haya hecho, no habrá tenido dificultad en alejarse sin ser visto.

—Señora Milford ... —expresó Shayne en voz baja—, usted no vino a verme por eso, ¿verdad?

—No. —Esperó hasta dominar su voz—. No... Además de todo, esta mañana recibí esto.

Volvió a abrir la cartera, sacó un muñeco y lo puso sobre el escritorio. El pelirrojo lo tomó. Era idéntico a los que le mostrara Henlein horas antes y, a semejanza de uno de ellos, tenía un alfiler de cabeza negra clavado en el pecho.

Había una diferencia entre este muñeco y los que recibiera Henny. Pegado al cabello de hilo negro había un mechón rubio, que podía proceder de la propia cabellera de la señora Milford.

—¿Le parece que es suyo? —preguntó él.

—No. Es distinto, lacio. El mío es un poco ondulado, cuando no está tirante. Y el color es un poco más pálido. Mire... —Levantó el muñeco y lo arrimó a su cabello. El mechón era mucho más claro y no tenía el mismo reflejo dorado.

—Entonces no tenemos por qué perder tiempo tratando de averiguar quién pudo haber tenido oportunidad, de cortarle un mechón de cabello. —Shayne se echó hacia atrás en su sillón giratorio, sacó un paquete de cigarrillos y se lo alcanzó.

Encendió el de ella y el suyo y luego le preguntó: —¿Cree que habrá alguien que piense que usted mató a su sobrino y le manda el muñeco para asustarla?

—No sé. —La joven se estremeció—. No, no creo que nadie piense eso.

—¿Cómo se lo enviaron?

—No me lo enviaron. Lo dejaron. Lo encontré en la mesa de la cocina, al volver. Vivimos en el campo y pocas veces cerramos las puertas con llave.

—¿No tienen vecinos?

—Nada más que mi hermana y mi cuñado, Mabel y Percy Thain, que son los padres de Jimsey. Viven en una casa igual a la nuestra, a unos cuatrocientos metros de distancia. Pero también ellos habían ido al mismo lugar que mi esposo y yo.

—¿Dónde fueron?

—A una sesión de espiritismo —respondió ella, aparentemente avergonzada.

—¿En lo de Madame Swoboda?

—Así es. —Fumó nerviosamente—. ¿Cómo lo sabe?

—Es lo más popular, en este momento. ¿Asiste a menudo, señora Milford?

—Sí. No es que crea en esas cosas, o tal vez sí, un poco, pues de lo contrario, ¿por qué iba a asustarme tanto de recibir ese muñeco?

Recordando lo sucedido a Henlein, Shayne pensó que la señora Milford tenía sus motivos para sentir miedo.,

—¿Sospecha de alguien que pueda desear matarla? —inquirió.

Shayne había esperado una negativa asombrada y rotunda. Se sorprendió al oír un “Sí”.

—¿Quién?

—Podría ser... Madame Swoboda.

—¿Por qué iba a querer matarla ella?

—Tal vez no. Tal vez está tratando de asustarme, nada más. Pero me odia.

—¿Por qué? Y en ese caso, ¿por qué concurre a sus sesiones?

—A causa de mi esposo —repuso tristemente—. Porque él quiere que lo haga, o lo quería al principio. Dan siempre se ha interesado por lo oculto. Y es supersticioso como todos los jugadores.

—¿Es ésa su profesión... el juego?

—¡Oh, no! Es un corredor de bienes raíces. Él juega es... su hobby, como él dice.

—Usted no lo llama así.

—Yo lo llamo enfermedad. Últimamente ha estado encendiendo “velitas de éxito”, que da Madame Swoboda... Color de rosa. —Se inclinó hacia adelante. apagando su cigarrillo en el cenicero con innecesaria violencia—. Pero Dan no es mi único motivo para ir a las sesiones de espiritismo. Desde que murió su hijo, mi hermana Mabel y su esposo también han estado yendo a lo de Madame Swoboda..., esperando hablar con Jimsey.

—¿Y lo consiguieron?

Clarissa sonrió con amargura.

—Creen que lo hacen. Hay una voz. A mí no me parece que sea la de Jimsey, pero Madame Swoboda diría que es a causa de la distancia cósmica que tiene que recorrer. La voz dice cosas vagas, por- ejemplo; “Los echo de menos, papá y mamá, pero aquí soy feliz”. Y cosas confusas, que al principio parecen importantes, pero luego se pierden en nada. No hay nada que demuestre que se trata de Jimsey. No contesta las preguntas. Después de algunas frases dice que está cansado del esfuerzo de llegar y quiere regresar. Cosas por el estilo. Me irrita ver cómo se los engaña.

Shayne se restregó la mandíbula y miró un momento por la ventana.

—Sin embargo —dijo—, aunque vayan su esposo, y su hermana y su cuñado, no veo por qué tiene que ir usted también si cree que Madame Swoboda es una impostora, y especialmente si sospecha que fue ella quien le envió el muñeco. Entre paréntesis, todavía no me ha dicho por qué cree que haya querido, por lo menos, asustarla.

De pronto, los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas y murmuró:

—Estoy perdiendo a mi marido. AI principio creí que si hacía lo que Dan quería, si concurría a esas sesiones y trataba de ver las cosas a su manera, nos daría un interés mutuo que pudiera volver a unirnos. Ahora... —Ahogó el sollozo que subía a su garganta—. Ahora creo que está enamorado de Madame Swoboda.

—¿Enamorado de Madame Swoboda? —Los ojos incrédulos de Shayne se detuvieron en la clásica belleza de las facciones de Clarissa.

—Sí. No es una mujer como usted cree, señor Shayne. Madame Swoboda no es una gitana andrajosa. No sé cuál será su verdadero nombre, pero es joven, más joven que yo, y muy atractiva desde el punto de vista masculino. Es hermosa y fría, pero también hay fuego en ello.

No es espiritual, sino terrena. ¡Y no tiene alma!

—Parece peligrosa—murmuró Shayne, apreciativamente—

¿Le dijo su esposo que está enamorado de ella?

—No, pero quiere divorciarse. —Quedó un momento en silencio, y luego agregó—: No puedo consentir. No quiero. Lo amo demasiado.

—¿No podría haber sido él quien le dejara el muñeco?

—No sé. Dan cree en la magia negra, en cierta forma. En eso es como una criatura. Por ese motivo, al principio yo no quería venir a verlo. Cree que tenía miedo de lo que usted pudiera averiguar. Tengo un seguro de vida muy importante ...

—Supongamos por un momento que sea la Swoboda quien le dejó la muñeca. ¿Por qué lo hizo? ¿Para asustarla a tal punto que le deje libre el camino y se pueda casar con su marido? ¿Está enamorada de él? ¿Se beneficiaría económicamente o de otro modo casándose con él?

—No veo cómo podría beneficiarse de otro modo, y no sé si está enamorada de él o no. Sólo puedo intuir lo que Dan siente respecto a ella. Pero Madame Swoboda me detesta por otros motivos que no tienen nada que ver con Dan. Yo me sentía sumamente preocupada respecto a mi hermana. Está muy afligida desde que murió Jimsey. Percy también lo está... y no quería que vivieran en la falsa esperanza que parecen sacar de esas sesiones. Es algo terrible y temí que les sucediera algo. Luego, el otro día, fui a ver a Madame Swoboda y la acusé de ser una embaucadora y de aprovecharse de las tragedias y temor.es de la gente, y la amenacé con denunciarla a la policía. —Clarissa se detuvo, reflexionando—. Mi amenaza pareció asustarla más de lo que yo creía.

—Pero no accedió a interrumpir las sesiones.

—No. Rehusó aceptar toda responsabilidad respecto a Mabel, o Percy, o cualquiera de sus clientes, como ella los llama. Insistió en eme eran los espíritus que hablaban por su intermedio. Después cometí un grave error.

Le dije que los espíritus también me habían hablado y me habían dicho que estaba tratando de robarme el marido. Y que nunca lo conseguiría, excepto sobre mi cadáver. Y entonces me contestó: “¡Sería un placer conseguirlo de ese modo!”. De manera que ya ve: si ella no tenía intención de quitarme a Dan, yo la provoqué.

Revolvió en su cartera, sacó un paquete de cigarrillos y ofreció uno a Shayne, esperando a que éste hubiera encendido ambos para decirle:

—Lo peor es que ahora estoy tan celosa que no puedo permitir que Dan vaya solo a las sesiones. Así que tendré que volver a verla,

—¿Esta noche?

Asintió ella y por primera vez permitió que la ira apareciera en su voz.

—Me irrita ver cómo se aprovecha de Mabel y Percy, pero ellos rehúsan perder una sola noche. Ese es otro de los motivos por los que voy. Si se ensaña con sus emociones, si ellos sufren un colapso, quiero estar presente para ayudarlos.

—Comprendo. Volvamos a algo que me dijo hace un momento. Cuando usted amenazó a la Swoboda con denunciarla a la policía ella pareció sumamente asustada.

—Sí. Se rio, pero era una risa nerviosa, demasiado alta y prolongada. Después empezó a defenderse, diciendo que trabaja escrupulosamente dentro de la ley. Que era una artista de variedades, nada más. Me parece que protestó demasiado.

—Tal vez tenga antecedentes policiales —dijo Shayne—. Me encargaré de averiguarlo.

—Entonces ..., ¿aceptará el caso?

—Claro que sí. —Le sonrió, tranquilizándola—. Esta noche también iré yo a la sesión. ¿A qué hora empieza?

—A las ocho. Pero tiene que estar allí un cuarto de hora antes, porque no lo dejan entrar cuando ya ha empezado.

—No me queda mucho tiempo, pero me arreglaré...

Iré, con un reportero del News. Pondremos todo esto en evidencia.

—Me alegro de haber venido a verlo —expresó ella—. Al principio era por mí misma, pues quería averiguar quién mandó el muñeco. Me da miedo... Pero si usted también puede ayudar a Mabel y a Percy, poniendo en evidencia este fraude criminal...

—Una pregunta más antes de irse, señora Milford...

Desde el principio, el hecho de que dos personas tan distintas como Henny Henlein y Clarissa Milford recibieran los mismos muñecos vudú había intrigado a Shayne.

—¿Ha oído hablar alguna vez de Henny Henlein?

—No —repuso ella al cabo de un momento de meditación.

—Es un matón local, o mejor dicho, era.

—Estoy segura de no haber oído hablar nunca de él.

—¿Y De Luca... ? A veces lo llaman por sus iniciales: D. L.

—¿El gángster? He visto su nombre en el diario, nada más.

Shayne se puso de pie y miró la cabeza dorada de Clarissa Milford. Era alta, pero de huesos pequeños y cintura reducida, de modo que producía la impresión de una delicada fragilidad.

—¿Por qué una mujer tan perfectamente hermosa como usted debe permanecer junto a un hombre que es lo suficientemente tonto como para no quererla? —le preguntó impulsivamente.

La sonrisa que empezaba a formársele en los labios desapareció.

—Sé que debería tener más orgullo, pero no puedo remediarlo. Creo que soy una de esas mujeres que sólo aman a un hombre, o anormalmente posesiva, o tal vez simplemente egoísta. Usted conoce a mujeres así, ¿verdad?

—Sí, pero no creo que usted sea de ésas.

—Me temo que sí. Tengo una fuerte inclinación a los celos. Toda mi familia es así. Mi hermana Mabel y yo, y mi padre y mi madre... A veces todos nos sentimos celosos, unos de otros. Pero en lo que a Dan se refiere, me casé con él porque lo quería y, haga lo que haga, o por poco que me quiera, no puedo dejar de amarlo. Sé que no puedo.

—Bueno, en realidad no tiene por qué avergonzarse de ello. —Los ojos grises de Shayne se tornaron suaves—. Aunque parece una lástima.

—No. No es verdad —dijo ella con vehemencia—. Sé que Dan es bueno. Todavía no logro convencerme de que no me ame ya. O tal vez se debe a que no quiero aceptarlo, nada más —terminó diciendo, con tristeza.

Shayne le palmeó el brazo y la acompañó hasta la otra oficina. Antes de retirarse, ella le sonrió dulcemente.

Lucy giró en su silla, mirando al pelirrojo con ojos acusadores.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Michael Shayne?

—Por supuesto, querida. Adelante.

—¿Por qué una mujer tan perfectamente hermosa como yo, debe quedarse junto a un hombre que la considera del mismo modo que a un mueble de su oficina?

—Porque lo amas, fisgona —rio él.

—No te amo y no soy una fisgona. Dejaste la puerta entreabierta a propósito, para que yo te escuchara.

—Me juzgas mal, Lucy. Además, esta empresa te considera en mucho más que si fueras un mueble de oficina.

—¡Esta empresa! —Lucy hizo una mueca desdeñosa.

Shayne se inclinó sobre el escritorio, inclinándose hasta apoyar la mejilla sobre sus sedosos cabellos castaños.

—Lo siento, ángel mío. Tenía proyectada para esta noche cierta actividad  extra oficinesca, empezando con una cena en lo de Luigi, pero ahora ha aparecido esta otra mujer...

—¿La perfectamente hermosa? ¿Y te gusta más?

—Imposible. Pero me necesita más. Y es muy importante para un hombre el que lo necesiten.

—También para una mujer —suspiró Lucy—. ¿ Cómo será tener un hombre todo para sí? Un hombre que no tenga que ir en seis sentidos al mismo tiempo.

—Eso es pura y egoísta imaginación. De todos modos, no tengo que ir en seis sentidos al mismo tiempo. Solamente en el tuyo y en el de Clarissa. Y si pudiera elegir, optaría por el tuyo.

CAPÍTULO 5

—Ángel mío, hazme el favor de comunicarme coa Bill Martin.

—¿El detective privado? —preguntó Lucy, incrédula—. Es tu competidor.

—Me opongo. Es un aprendiz. Recién acaba de colgar la chapa y no podría asegurar que es capaz de vigilar a nadie.

Indignada, Lucy empezó a hojear la guía telefónica:

—Ahora comprendo —dijo—. Dos personas te trajeron muñecos vudú el mismo día. En realidad, Henlein te trajo dos. Pero ni siquiera le diste oportunidad de que te hablara del asunto. Lo echaste para que lo mataran. Pero cuando una mujer bonita perfectamente hermosa, aparece con un muñeco solamente, revuelves cielo y tierra para protegerla.

Marcó el número con excesiva energía y entregó el receptor a Shayne.

—No eres lógica, Lucy. Es precisamente porque Henlein fue realmente asesinado que quiero que alguien vigile a Clarissa Milford. Yo no estoy revolviendo el cielo y la tierra para conseguirlo, sino que me limito a contratar los servicios de Bill Martin que, entre paréntesis, no es gran cosa que digamos.

Se interrumpió para hablar por teléfono:

—¡Hola, Bill! Habla Shayne. Me gustaría que me hiciera un trabajito, si tiene tiempo.,,

—¡Cómo no! —Martin tenía voz juvenil, demasiado complaciente, demasiado entusiasta—. Quiero decir —se

corrigió—, tengo bastante que hacer, pero lo haré con mucho gusto, ya que me lo pide. ¿De qué se trata?

—De proteger a alguien. Todo el tiempo... hasta nuevo aviso. Y es mejor que lleve un arma.

Tendió la mano para recibir el trozo de papel que Lucy, la secretaria perfecta, había imaginado necesitaría, y dio a Bill una dirección de una apartada zona nordeste de la ciudad.

—Es mejor que empiece en seguida —añadió—. Ella ha de estar por llegar a su casa.

—Muy bien, Mike. Hasta nuevo aviso. Gracias Mike.

Cosa típica de todo novato, llamaba a Shayne por su nombre de pila con excesiva frecuencia.

El pelirrojo colgó el tubo y se caló el sombrero, diciendo a Lucy al mismo tiempo:

—Llama por teléfono a Tim Rourke y dile que me vea esta noche en lo de Swoboda, a las ocho menos cuarto. Y, ángel mío... —se acarició la mandíbula pensativo—. El otro día Tim me estuvo hablando de un grabador a transistores, tamaña de bolsillo. No recuerdo el nombre, pero él va a saber a qué me refiero. Es importado de Alemania occidental. Dile que se venga provisto de eso.

Lucy asintió con la cabeza; luego agregó:

—¿Por qué no me llevas, Michael? He oído hablar tanto de Madame Swoboda ...

—Lo siento, querida. Dos mujeres a la vez ya bastan, por una noche.

—¿Dos?

—Madame y Clarissa. Pero no te ofendas, por favor. Tal vez te llevaré la próxima vez. ¿Cómo sé qué clase de lugar es, hasta que no lo haya inspeccionado?

—¡Vamos, Michael Shayne! ¿Crees que voy a creerme lo que estás diciendo? Después de haberme llevado a tantos lugares raros ...

—No puedo correr más riesgos. Eres una secretaria demasiado valiosa.

Se inclinó, sonriente, y le dio un beso en el puente de la nariz, entre los dos ojos. Al llegar a la puerta, se volvió para preguntar:

—¿Por qué no vas al cine?

-Tal vez lo haga. Y me busque otro caballero, de

puso.

Shayne se detuvo en “The Angus”, consumió un almuerzo consistente en un biftec jugoso y coñac, se metió nuevamente en el coche y tomó rumbo hacia Miami River y la Sexta Avenida.

Un poco antes de las ocho menos cuarto, se detuvo frente a una casa en ruinas que en un tiempo había estado pintada de amarillo. Una de las paredes se apoyaba sobre pilares precariamente hundidos en el lecho del río, las tejas estaban húmedas y cubiertas de moho y el camino de lajas que desde la acera conducía a un pequeño porche con rejas, se veía lleno de barro y de tanto en tanto se hundía bajo sus pies.

Vio varios automóviles estacionados frente a la casa y del otro lado de la calle. Algunos tenían chapas de otros estados. Entre ellos distinguió el desvencijado cupé de Rourke. Sin embargo, a juzgar por la apariencia exterior, había pocos indicios de que se recibieran visitas en esa casa. Excepto una luz débil en el vestíbulo y un resplandor verdoso que se filtraba a través de una de las cortinas corridas, no se advertía otra señal de vida.

Se detuvo un momento en el pórtico, olfateando y tratando de recordar qué sería ese olor dulzón que llegaba hasta él. La puerta era pesada, de pino, con una mirilla de vidrio coloreado a través del cual se filtraba la luz de una lámpara.

Una tarjeta colocada junto al timbre decía, en letras irregulares, escritas con tinta: “ENTRE”. Hizo girar el picaporte de la puerta y entró.

A la derecha de un pequeño vestíbulo se veía una puerta corrediza, herméticamente cerrada. Del otro lado una arcada obstruida a medias por un escritorio, detrás del cual una mujer de edad mediana, con anteojos oscuros, de armazón de carey, montaba guardia sobre una caja de caudales, un anotador y un lápiz. Sobre el anotador se veía otra tarjeta donde habían escrito, con los mismos trazos torpes: “Mensajes”.

—¿Al otro mundo? —preguntó Shayne, señalando la tarjeta.

—Para los difuntos —repuso la mujer con voz melosa de empresario de pompas fúnebres—. Si ésta es la primera vez que concurre, debo aclararle que admitimos pocas preguntas ... adentro.

La leve pausa antes de la última palabra y el descenso de voz, la invistieron del valor debido. Pero la reverencia con que pronunció las palabras siguientes: “son cinco dólares” anularon parte del efecto obtenido.

Dejando caer un billete de cinco dólares sobre el escritorio, el pelirrojo pasó por delante de él, entrando en la habitación de al lado, la que estaba amueblada como la antesala de un médico, solamente que no había revistas. El moblaje consistía en bancos donde pedían sentarse hasta tres personas, con cierta comodidad, y sillas de respaldo rígido. La redonda mesa central estaba desprovista de todo adorno, excepto un quemador de incienso del que partía el nauseabundo olor a madera de sándalo. La única luz procedía de una lámpara de pantalla verde.

Shayne distinguió a Tim Rourke sentado solo, en uno de los bancos. Estaba inclinado, con las piernas bien separadas. Sus manes ágiles movían sin cesar el sombrero y tenía la vista clavada en el piso. Los ojos de Shayne recorrieron el saco amplio y deformado, en uno de cuyos bolsillos bien podía estar oculto el grabador, y también alcanzaron a ver la hebilla del pantalón de Tim, que en realidad era un receptor.

En otro de los bancos estaba sentada Clarissa Milford, apretujada entre un hombre y una mujer, probablemente su hermana y su cuñado, porque el hombre llevaba una banda de luto cosida a la manga de su traje. Clarissa le hizo una leve señal negativa con la cabeza, y Shayne pasó ante ella sin hablar, tomando asiento junto a Tim Rourke.

Las delgadas facciones del reportero se distendieron en la sonrisa inexpresiva que se dedica a un desconocido. Hizo una ligera inclinación de cabeza y siguió jugando con su sombrero.

Llevándose un cigarrillo a los labios, Mike habló en voz apenas perceptible.

—¿Preparaste el aparato?

—Sí. —Los labios de Rourke apenas se movieron—. ¿Qué quieres grabar?

—Toda la sesión.

El reportero asintió con la cabeza y Shayne quedó silencioso. ¿Dónde estaría el esposo de Clarissa Milford?, se preguntó. Ya que Dan Milford era quien realmente creía en las sesiones de espiritismo, resultaba un poco curioso que esta noche no estuviera allí. En el silencio oprimente, estudió a los compañeros de banco de Clarissa.

Su hermana Mabel estaba sentada tan rígida como si la oprimiera un corsé de hierro. Tenía los hombros cuadrados y las muñecas, visibles al extremo de las mangas de su vestido negro, eran delgadas y huesudas. Su cabello castaño y lacio estaba peinado muy tirante, hacia atrás, y recogido en un rodete, pero no elegante y a la moda como el de Clarissa, sino a la antigua y sin gracia. De no haber sido por la estructura ósea alrededor de los ojos y cierta leve expresión de la boca, Shayne hubiera encontrado difícil creer que ambas mujeres eran hermanas.

El hombre que tenía una banda de luto en la manga parecía más bajo que Mabel. Excepto por la expresión sombría de sus facciones, Percy Thain habría sido un individuo inocuo, pero el dolor, la ira y la rebelión contra la trágica muerte de su hijo resultaban claramente visibles en su rostro y en su mirada opaca.

A las ocho menos diez entraron otras dos parejas —turistas, a juzgar por su florida indumentaria de vacaciones— y a la zaga, otra más. Los huesudos dedos de Shayne comenzaron a masajear su oreja izquierda.

El último en entrar era el individuo calvo, con la aureola de cabellos grises, que se llamaba Ed y con el que había pasado la tarde en la embarcación de Sylvester. Su esposa era tal como Shayne la hubiera imaginado; de edad mediana, sin lugar a duda, pese a que intentara ocultarlo con corsé ajustado y tacones altos.

Sobre la camisa blanca de sport asomaba el rostro congestionado y quemado por el sol, de Ed. La aureola de cabello había sido humedecida y asentada y estaba mascando un grueso cigarro, tal vez uno de los que hiciera caer el cubano sobre la cubierta del Santa Clara a último momento.

Ed miró a su alrededor, deteniéndose levemente al reconocer a Shayne. Hizo una breve inclinación de cabeza y condujo a su mujer hasta uno de los bancos.

Resultaba difícil identificar a este hombre de facciones de granito con el Ed jovial y ligeramente ebrio del Santa Clara, y también era difícil concebir que Ed sintiera interés alguno por lo oculto. Tal vez su esposa lo habría obligado a venir, pero pese a su pintoresca observación de pocas horas antes, en el sentido de que su mujer. lo obligaba a limpiar lo que pescaba, no parecía el tipo de hombre que puede ser dominado por una mujer.

Entraron otros tres turistas, sonrieron forzadamente y tomaron asiento. Aparentemente, esta sociedad no favorecía la conversación ni las presentaciones. Y, cosa extraña, aunque era evidente que los forasteros estaban de vacaciones en Miami y sólo habían acudido a lo de Madame Swoboda para divertirse, nadie reía ni charlaba. Tal vez sería debido a la atmósfera o al hecho de que estaban por explorar, aunque fuera superficialmente, algo que no entendían, lo que los envolvía en un clima de solemnidad.

Entró otra pareja y finalmente una mujer solitaria de rostro gris y enjuto, apretando contra sí una cartera negra. Tal como los Thain y Clarissa Milford, se veía que iba allí con frecuencia. No había nada de turista en su persona.

A las ocho menos dos minutos, la mujer con anteojos de carey tomó su caja de caudales y se dirigió al otro extremo del vestíbulo. Casi en seguida estuvo de regreso y, deteniéndose junto a la puerta, anunció con voz extraña:

—Pueden pasar.

Cruzó el pequeño vestíbulo y abrió las puertas corredizas, apartando una pesada cortina de terciopelo para permitir la entrada de la gente que se había puesto en movimiento.

La habitación se hallaba a oscuras, excepto un resplandor pálido y verdoso que emanaba de una bola de cristal. En el otro extremo de la gran mesa ovalada se distinguía vagamente la silueta de Madame Swoboda, muy erguida en su asiento, con las manos apoyadas en la mesa, una en cada lado de la bola verdosa. El resplandor inundaba sus facciones de una luz fantasmal, haciendo resaltar la depresión de sus órbitas y sus pómulos prominentes. Sus ojos grandes y de oscuras pestañas estaban muy abiertos y fijos, en un punto lejano. Parecía estar ya en trance, completamente ajena a todo lo que sucedía a su alrededor.

Tenía un chal plateado sobre el pecho, una especie de tiara sobre su cabello de ébano y un velo también plateado que le caía hasta la cintura. ,Sus facciones eran regulares, la tez clara y límpida, el rostro hermoso y fascinante. Sin embargo, a pesar de su aparente lejanía de este mundo real, se advertía ese fuego tan terrenal que mencionara Clarissa Milford.

A sus espaldas se veía un armario cerrado y sin adornos, colocado entre dos ventanas que, tal como las puertas corredizas, estaban cubiertas desde el techo al piso con pesadas cortinas de terciopelo negro. Ni un rayo de luz se filtraba desde afuera.

Permaneció absolutamente inmóvil mientras ellos avanzaban a tientas para situarse alrededor de la mesa y tomar asiento. Shayne consiguió hacerlo junto a Ed, su compañero de pesca de esa tarde. Mabel Thain estaba del otro lado.

Cuando se hizo nuevamente el silencio, Madame Swoboda habló con voz monótona y curiosamente espectral.

—Una vez más emprendemos el camino... unidos, tratamos de alcanzar... al unísono llamamos ...

El timbre de su voz era profundo, fascinante, con una leve e indefinible sugestión de acento extranjero.

—Para aquéllos que recién han llegado... Unan sus pulgares ... Unan el meñique de cada mano con el de la persona que está a su lado. El círculo gira, sin detenerse nunca... Esperen ... esperen... esperen. Los muertos no pueden comunicarse ...

Un leve susurro señaló el unirse de manos. Luego volvió a hacerse un profundo silencio. Shayne sentía vagamente la presión del  dedo gordo y húmedo de Ed a su derecha, y del delgado y reseco de Mabel Thain, a su izquierda.

Madame Swoboda volvió a hablar.

—Para el buen éxito de nuestro viaje, repito tres veces el Salmo Noventa y ocho: “Él ha hecho cosas . maravillosas. Su mano derecha y sus brazos santos le han dado la victoria... Él ha hecho cosas maravillosas. Su mano derecha y sus brazos santos le han dado la victoria... Él ha hecho cosas maravillosas.”

El silencio volvió a cernirse sobre todos, pesado y oprimente. Podría haber resultado algo tan falso como la compasión de un fiscal, excepto que las fuerzas que partían de ese cuarto a oscuras habían sido responsables, en cierta forma y medida, de la muerte de una persona y estaban amenazando por lo menos a otra.

El vago resplandor iluminaba el rostro inmóvil de Madame Swoboda. Había cerrado los ojos, y sus largas pestañas proyectaban una marcada sombra sobre sus pálidas mejillas. De pronto se estremeció violentamente y volvió a quedar inmóvil. El círculo de la mesa esperaba.

Después de un momento dijo:

—He trasmitido vuestros mensajes.

Otro silencio. La habitación pulsaba con la respiración de todos. Finalmente, desde lo alto, se oyó una voz de hombre, curiosamente metálica:

—Sharon ... estoy aquí... he recibido tu mensaje ... Mi matrimonio fue un error... Era a ti a quien yo amaba y deseaba.

Luego se oyó una voz de mujer, suave e incoherente, describiendo el Más Allá. Se dirigía a alguien llamado Bill. Después otra, repitiendo en tono fatigado: “Soy feliz”, sin nombrar a nadie.

Finalmente se dejó oír la voz de una criatura, primero desde lejos, luego aproximándose:

—Mamá .. . papá ... Por fin he conseguido llegar hasta ustedes. ¡Estoy tan lejos! Hace dos horas y treinta y seis minutos que estoy viajando... a través de los cuarenta y ocho mundos exteriores.

Mabel Thain susurró:

—¡Es Jimsey!

Y apretó aún más el dedo de Shayne.

A su derecha, Ed se agitaba inquieto. Primero aflojó el dedo, luego volvió a apretar. Shayne volvió a preguntarse qué atractivo podía ofrecer este espectáculo a un individuo que aparentemente no era más que un turista en busca de placeres. Si había ido sólo para complacer a su esposa, o para divertirse, ¿a qué venía la tensión? Por otra parte, ¿qué clase de persona con inclinaciones místicas bebía ron de sesenta grados, se babeaba mirando una muchacha que bailaba la rumba en un barco cubano o instalaba un motor nuevo, metamorfoseado de viejo, en el barco de pesca de Sylvester?

La voz de la criatura seguía diciendo:

—Estoy bien... y contento... pero cuando estaba muriendo el viernes a la noche, los llamé ocho veces ...

Una luz azulada correteó por el techo, luego desapareció:

—Mamá ... papá... Adiós ...

Madame Swoboda suspiró, permaneció inmóvil un largo -momento ,como si todas sus fuerzas la hubieran abandonado, luego se estremeció y abrió los ojos.

—Eso es todo. —Su voz tenía un timbre profundo, extraño—. Los espíritus están fatigados. La sesión ha terminado.

Poniéndose de pie rápidamente, atravesó el umbral, cruzó el vestíbulo y desapareció. Se encendieron las luces: dos lámparas amarillentas fijas en la pared. Todos parpadearon, aflojaron los dedos con aire ligeramente avergonzado, echaron hacia atrás sus sillas y se pusieron de pie. Shayne miró a Ed. Sus labios se movían sin emitir sonido alguno, y tenía el entrecejo fruncido, en evidente concentración.

Finalmente, Ed se puso de pie, y abriéndose paso entre la gente que hablaba en voz baja, alcanzó a su mujer, que estaba sentada en el otro extremo de la mesa. Shayne interceptó la mirada cínica de Tim Rourke, luego maniobró entre la gente para acercarse a Ed y su esposa que avanzaban, junto con los demás, en dirección a la puerta de salida.

Palmeándolo en la espalda, el pelirrojo comentó;

—Así que nos volvemos a encontrar. Nunca se sabe en qué lugar de la ciudad han de aparecer los turistas.

—O los detectives —comentó Ed. Y volviéndose a su esposa, le dijo—; Querida, éste es el detective de que te hablé, el que estuvo con nosotros en el barco, esta tarde. Mike Shayne. Mike, mi esposa.

—Mucho gusto, señora ...

—Woodbine ... —completó ésta, y bromeó con su marido—. ¿Ni siquiera dijiste al señor Shayne cuál era tu apellido?

—Nos llamamos todos por el nombre de pila —aclaró Shayne—. Fue sólo por casualidad que Sylvester mencionó mi apellido. ¿Dónde están parando ustedes?

El matrimonio intercambió una rápida mirada y luego el hombre dijo, en voz normal:

—En el hotel Blue Grotto. ¿Lo conoce?

—Muy bien.

—En una de las casitas —añadió la señora Woodbine—. La número dieciséis. Venga a visitarnos, señor Sha3me.

—Tal vez lo haga. Gracias. ¿Qué les pareció la sesión?

—Vengo a pasar el rato... me aburro de jugar a la canasta —repuso ella—. Pero no creo que pueda traer otra vez a Ed. Se aburrió terriblemente.

—Tal vez si le prepara el bonito, se pondrá de mejor humor —sugirió Shayne.

—¿El bonito? —preguntó la mujer con auténtica incomprensión.

—Iba a llevar un pescado a casa querida —explicó Ed—. Pero no pude soportar la idea de que tendría que limpiarlo y lo tiré.

—¡Vas de pesca todo un día y luego tiras lo que consigues! Tiene más sentido jugar a la canasta.

Ed se encogió de hombros y guiñó un ojo a Shayne, sin duda aludiendo al Demerara que había consumido esa tarde. Luego tomó a su esposa por un brazo, con

firmeza, y la encaminó hacia la puerta, al mismo tiempo que preguntaba a Shayne, con cierta brusquedad:

—¿Y usted que está haciendo aquí, Mike? ¿Investigando el lugar?

—Bueno, algo así.

—Dentro de lo que he podido apreciar, es inofensivo. No me gustan estas cosas del otro mundo, pero creo que la Madame se desempeña bien. Si esto es lo que quieren, puede decirse que sacan el jugo a su dinero.

El escritorio próximo a la sala de espera estaba cubierto de muñecos vudú, cajas de velas rosadas, rojas, negras y blancas, con etiquetas que decían: “Éxito, “Amor”, “Muerte”, e “Inmortalidad”, botellitas con “Polvo Embrujado”, pulseras y collares con amuletos y una pila de literatura sobre ocultismo. La gente se apiñó junto al escritorio para comprar “recuerdos” a la mujer de anteojos de carey. Shayne observó que los precios no eran exorbitantes.

Se volvió al sentir que le tocaban el brazo.

—Señor Shayne, alguien me ha estado siguiendo —le dijo Clarissa Milford, con los ojos muy abiertos y angustiados.

—Ya lo sé. Yo pedí que la vigilaran.

—¿Entonces cree que corro peligro? —susurró.

—Es una precaución, nada más.

Tomó uno de los muñecos y dejó medio dólar sobre la mesa. Aún sin comparar detalladamente, vio que era igual a los que recibiera Henny Henlein y Clarissa Milford. Sin duda alguna todos procedían del mismo sitio.

—Le presento a mi hermana y a mi cuñado, el señor y la señora Thain —dijo Clarissa, con voz completamente distinta—. Michael Shayne...

Mike hizo una inclinación a Mabel, tomó la floja mano de Thain y advirtió la mirada hostil de sus ojos castaños.

—¿El detective? —preguntó Thain, dirigiéndose a Clarissa—. ¿Qué, tienes que ver con él?

—Es por ese asunto del muñeco, Percy —repuso ella en tono casual.

—¡Ah, comprendo! —murmuró Thain, con aire ausente—. No sabía que habías acudido a él.

—Lo decidí de repente.

—Si la hace sentirse mejor, Percy... —sugirió Mabel, conciliadora.

Aparentemente las relaciones entre los Thain y Clarissa eran algo tirantes. ¿Acaso creía Percy Thain que Clarissa estaba más complicada de lo que reconocía en el asunto de la muerte de su hijo? ¿Sería verdad?

Los Thain se retiraron, acompañados de la joven y Tim Rourke se acercó. Casi todos los buscadores de sensaciones se habían ido ya.

—Creo que hemos perdido el tiempo —dijo Rourke—. No hay material para una nota...

—No estoy tan seguro —repuso Shayne, acariciándose la angulosa mandíbula—. No estoy tan seguro ... ¿Crees que todo quedó bien grabado en tu aparato?

—Tal cual.

—Más tarde me gustaría escucharlo otra vez.

—¿Para qué? —preguntó Rourke, de mal talante—. Son estupideces. Entre paréntesis, Sharon, a quien se dirigió el primer mensaje, era la mujer delgada. La tenía sentada al lado y temblaba como una hoja.

—Debe venir con frecuencia. De otro modo, no hubieran podido preparar la grabación.

—Era el único mensaje que tenía alguna significación.

.—Tal vez los otros la tenían... para alguien.

—¿Qué quieres decir? Todas esas tonterías respecto a los cuarenta y ocho mundos exteriores no pueden tener ningún sentido. Tal vez no estás familiarizado con estas cosas, Mike. Es historia vieja. Se hace todos los días. Si fuera algo turbio... Pero no descubro ningún timo. La Madame da una buena lección y los clientes le sacan el jugo a su dinero...

Era lo que hiciera notar Ed Woodbine, y precisamente lo que Shayne mismo estaba pensando.

—Le sacan más que el jugo a su dinero. Eso es lo que preocupa. A cinco dólares la función y cincuenta centavos el muñeco, la mujer ésa debe perder dinero, o poco menos.

—¿Te parece que están tapando otra cosa? Podría ser, pero no se me ocurre qué.

—Tampoco a mí. Pero hoy me vinieron a ver dos clientes muertos de miedo que traían esos muñecos. Y uno de ellos resultó asesinado esta misma tarde.

—¿Te refieres a Henny Henlein? No me lo dijiste, Mike.

—Te lo contaré todo apenas pueda publicarse.

—¿Es sólo el asunto de los muñecos lo que te preocupa? —inquirió Rourke con recelo.

—No. Entre los presentes había un hombre que me tiene intrigado. Lo conocí esta tarde, en el barco de Sylvester. Es un turista, pero no del tipo que creo capaz de perder una noche tropical en lo de Madame Swoboda.

—Mike, creo que estás viendo visiones. Cuando vienen a Miami, la gente hace toda clase de cosas raras. Tal vez porque el sol les quema los sesos. O quizá se cansan de pescar, y creen que les resultará entretenida una sesión de espiritismo. 0 se aburren de comunicarse con su mujer y deciden dar un paseo con los espíritus.

—Yo preferiría darlo con un ser de este mundo, aunque sea mi mujer.

—También yo —repuso Rourke—. Sobre todo, si se tratara de tu mujer.

Shayne sonrió.

—Hablando de eso, creo que voy a tratar de averiguar cómo es la Swoboda cuando no está metida dentro de su cuerpo astral.

—Me voy, entonces. ¿Quieres que encienda una velita rosa, de “Éxito”, para que te vaya bien?

—Estoy seguro de que no me hará falta —repuso Shayne.

CAPÍTULO 6

El pelirrojo se encaminó por el corredor siguiendo la dirección que había visto tomar a Madame Swoboda. El pasillo daba a una cocina, donde se veía una estrecha escalera, que conducía a la planta alta. Subió los escalones y se encontró con un vestíbulo apenas iluminado que daba a la parte delantera de la casa.

El primer ambiente resultó ser cuarto de baño, el segundo un dormitorio escasamente amueblado y nada atrayente, y el tercero una especie de altillo. Allí estaba Madame Swoboda sentada, en una mecedora de mimbre.

El velo plateado y la tiara descansaban en el suelo, pero todavía conservaba el chal. La luz eléctrica arrancaba dos destellos rojizos a sus cabellos negros y hacía resaltar el largo extraordinario de sus pestañas. Sobre una mesita se veía un vaso lleno de bebidas y entre sus delgados dedos sostenía un cigarrillo.

Al oír entrar a Shayne se volvió sorprendida y preguntó con frialdad:

—¿Qué busca aquí?

—Quiero decirle cuánto me impresionó usted —repuso Shayne. Y tomando una silla, se sentó frente a ella.

—Tengo el don. Soy una médium nata —manifestó ella.

Luego, llevándose el vaso a los labios, bebió largamente. Después lo volvió a su sitio y siguió fumando.

—¿Cae usted en trances profundos? —preguntó Shayne, divertido ante el contraste entre el alcohol, el tabaco y las pretensiones espirituales—. ¿O en semi trances?

—Profundos —repuso ella, con voz bien modulada. Fijó en él sus enormes ojos grises alrededor de los cuales se extendían las pestañas como patas de araña—.

Cuando estoy en trance me siento conmovida. Pero... —suspiró hondamente— es cansador. Después necesito

estímulos...

—Entiendo, —comentó él—. Tampoco yo soy abstemio, precisamente.

—¿No nos hemos visto antes? —preguntó la mujer.

—No creo. ¿Cuánto hace que se dedica a esto?

—No es asunto suyo.

—Me gustaría que lo fuera ... —repuso él, suavemente.

—¿Por qué?

—Porque me gustan las mujeres hermosas.

Ella sonrió entonces, lentamente, mostrando sus dientes blancos, parejos. Luego , dejó morir la sonrisa y levantó las cejas.

—No me interesan los gustos ajenos.

—¿Quién es usted?

—Kyra Swoboda.

—¡Pamplinas! ¿Cómo se llamaba antes? ¿Jenny Hopfstedder? ¿Mary Murphy?

—Para usted —repuso ella, con frialdad— soy Madame Swoboda. Y creo que es hora de que se deje de molestar y se vaya al diablo.

Shayne se levantó, y poniéndose delante de ella apoyó una mano en cada brazo del sillón, cercándola.

—Usted podría ser motivo para vivir —le dijo en voz ronca.

—Eso me interesa más —repuso ella.

Iba a besarla cuando por los ojos de la mujer pasó un relámpago de reconocimiento. Se echó hacia atrás, le apartó violentamente una de sus manos y en un momento estuvo del otro lado del cuarto.

—Me pareció reconocerlo cuando lo vi esta tarde por primera vez. Su cara ha aparecido bastante en los diarios. Sería mejor que se dejara crecer la barba, señor Shayne...

—No me queda bien ...

—¿Qué quiere de mí? —preguntó, ásperamente.

—Sus antecedentes.

—¿Para qué?

—Estoy investigando un crimen-. Hoy hallaron a un hombre asesinado. Se llamaba Henny Henlein y había recibido dos de sus muñecos, uno apuñaleado y el otro ahorcado.

—¿Qué tengo que ver con eso? Centenares de personas los compran. No les pedimos la dirección.

—Pero toman nota de quienes atienden regularmente a sus sesiones. De lo contrario no podría preparar anticipadamente sus grabaciones. ¿Quiénes concurren con asiduidad... además de los Thain y los Milford?

—No sé. ¡No hay grabador y no tomo notas! —El tono de su voz era decididamente venenoso.

—¿Y los Woodbines? ¿Son clientes?

De pronto modificó ella su actitud, volviéndose más amable, casi complaciente, como si quisiera cooperar.

—No estoy segura de quiénes son...

—Un hombre más bien grueso, calvo, rubio. Se le está cayendo la piel por las quemaduras del sol. La mujer es regordeta, de edad mediana...

—Me parece haberlos visto una o dos veces, pero no estoy segura. La verdad... —y sonrió, con dulce comprensión—. Tengo una sesión por noche. Los turistas van y vienen. No puedo seguirles la pista, ni me interesa hacerlo. No tengo por qué.

—¿Qué hacía ... antes de esto?

—Trabajaba de adivina en un teatro. Aunque esto no es asunto de su incumbencia.

Habiendo recuperado bruscamente su aplomo, le dio la espalda, aplastó enérgicamente su cigarrillo en el cenicero y sacó otro de una caja sobre la mesa.

—¿Quién la instaló aquí?

—Yo, con mi propio dinero. ¿Quiere hacerme el favor de irse al infierno?

—No quiero irme así. Estábamos entendiéndonos tan bien...

—Pero ahora no. Váyase.

—Otra preguntita; ¿Está enamorada de Dan Milford?

Ella se volvió con una mueca feroz en el rostro;

—¡Ahora veo quién lo mandó! Asesinato, ¿eh? ¡Fue esa mujer celosa! Vino a verme, amenazando interferir en mi trabajo, con el que me gano la vida, dándose aires y poniéndome tan nerviosa que apenas si pude entrar en trance esa noche.

Inexplicablemente, pese a la exhibición de ira, Shayne tuvo la sensación de que los verdaderos sentimientos de la mujer eran de alivio, casi como si le resultara grato que se hubiera traído a colación a Dan Milford.

—Quienquiera mate a esa mujer de Milford haría una buena acción —agregó ella.

—¿Por eso le mandó una muñeca vudú? ¿Para qué se muriera de miedo?

Lo miró boquiabierta, con auténtica sorpresa, mientras la congestión de la ira iba desapareciendo lentamente de sus facciones. Pero sólo fue un alivio momentáneo.

—No es que a usted le importe un ardite saberlo, pero no fui yo. Y ahora, por última vez, váyase al diablo. Usted está molestándome en mi propia casa.

—Me_ gustaría hacerlo más. Es una idea tentadora. ¿No quiere contestar a mi pregunta respecto a Dan Milford?

—No.

Se dejó caer nuevamente en la mecedora y comenzó a hamacarse violentamente.

Shayne tendió la mano y apoyó la punta del dedo en uno de sus brazos desnudos.

—¿Qué hace? —exclamó ella.

—Quería ver si quemaba. La esposa de Dan Milford dice que usted echa chispas.

—Si pudiera, con mucho gusto. Mientras menos Shayne haya en el mundo, tanto mejor.

—mientras haya más Swoboda ...

—Así es, ¿no le parece, Shayne?

—No sé. La señora de Dan Milford también dice que usted carece de alma.

La tregua había terminado decididamente.

—¡Termine de mencionar a esa maldita mujer y váyase!

—Ya me estoy yendo. Pero volveré. Creo que también a mí me gusta la mística.

Ella abrió la boca y lanzó un torrente de insultos.

Mike huyó a toda prisa.

CAPÍTULO 7

Cuando Shayne salió a la calle todos los automóviles habían desaparecido, excepto el suyo y un gran Buick gris que supuso pertenecería a la Swoboda.

Abrió la portezuela delantera de su coche y tomó asiento frente al volante. Apenas había avanzado unas cuadras cuando se dio cuenta de que el Buick gris lo seguía. A modo de experimentación tomó hacia el Boulevard Biscayne, por la avenida sudeste. El otro coche continuó tras él. Dobló hacia el sur, dio vuelta la manzana. El Buick se mantuvo sobre su pista.

Avanzó lentamente pensativo. Podría seguir la corriente y terminar por enterarse de quién era su perseguidor, pero eso le llevaría tiempo.

Tenía dos cosas urgentes que hacer: quería entrevistarse con Clarissa Milford y los Thain para averiguar por qué Dan Milford —quien aparentemente tomaba tan en serio las sesiones— no había hecho su aparición esa noche. Pero todavía más urgentemente deseaba tener una pequeña conversación con su amigo cubano, Sylvester. La presencia de Ed en la sesión resultaba inquietante y la entrevista que acababa de tener con la Swoboda había dejado todavía más preocupado a Shayne, ya que era evidente que la mujer estaba sobre aviso. Al mencionar a Ed, la actitud de ella habíase tornado dulzona y su ira respecto a Clarissa y Dan Milford era a todas luces exagerada. El verdadero objeto de sus preocupaciones parecía ser el individuo de la excursión de pesca.

Y esa excursión le había dejado una leve desazón, difícil de explicar, como de cosas insinuadas y no justificadas. ¿Fue una casualidad o no que el individuo del barco apareciera en la sesión de espiritismo? De todos modos, ya que había varios casos de asesinato reciente, se imponía hablar con Sylvester.

El pelirrojo apretó el acelerador, dejó atrás Biscayne y tomó hacia el norte. Encontró una esquina donde había un policía y cuando se encendió la luz amarilla aceleró a fondo, cruzó y luego, al llegar a la otra esquina, tomó hacía el oeste. Al mirar por el espejo vio que el Buick gris no había conseguido pasar la luz.

Sin aminorar la velocidad se dirigió a la playa. A mitad de camino hacia donde estaba el barco de Sylvester.

El Santa Clara se hallaba en su sitio, pero Sylvester no se veía por ningún lado. Shayne encendió su pequeña linterna dentro de la cabina, localizó la llave de luz j la hizo girar. Todo parecía en perfecto orden. Sylvester debía haber dormido hasta reparar los efectos de su excesivo consumo de ron Demorara y luego se habría dirigido a su casa. La reacción era rápida y favorable. Tal vez no se sentía tan mal como merecía.

Siguiendo un impulso, el pelirrojo abrió el refrigerador. El gran pescado, que él lograra esa tarde seguía en su sitio. Cerró la puerta y revisó la cabina durante unos minutos, examinando los mapas y todos los rincones sin encontrar nada extraño. Y todo estaba en su lugar.

Destapando el motor, lo iluminó con su linterna. El Cray Marine había sido cubierto de grasa “para engañar al inspector de impuestos” y, según afirmaba Sylvester, nunca se lo había utilizado a fondo. Pero su energía estaba allí disponible cuando hiciera falta. O cuando ellos quisieran usarla. ¿Y por qué en este último caso? Los tres alegres turistas sentían simpatía por Sylvester. Aparentemente, ése era el único motivo por el cual le habían regalado ese motor nuevo y costoso.

Shayne salió del Santa Clara y, volviendo a su coche, se dirigió rápidamente hacia el barrio del puerto, habitado casi exclusivamente por cubanos. Se detuvo frente a una casa de madera de dos pisos, subió unos escalones y apretó un timbre sobre el cual se leía el nombre de “Sylvester Santos”.

Le abrió la puerta una mujer cita de amplio busto y cabellos grises, ataviada con un batón floreado. Su rostro denotaba preocupación, pero al reconocer al pelirrojo sus ojos castaños se iluminaron.

—¡Michael Shayne! —exclamó sonriente, invitándole a pasar.

Shayne se encontró en un departamento tan prolijo y ordenado como la embarcación de Sylvester. La mujer hablaba volublemente, siguiendo sus pasos.

—Usted busca a mi marido, ¿no? Bueno, vino hace media hora y luego volvió a salir. Para ir a verlo a usted, me dijo. Y ahora usted viene a buscarlo a él. ¿Qué sucede, señor Shayne? Me siento muy desgraciada últimamente.

—¿Por qué quería verme su esposo, señora Santos?

—No me lo dijo. No me dice nada. No hace más que hablar de sus nuevos amigos que tanto lo quieren. Pero no me gustan esos amigos nuevos. Todas las noches viene borracho y se acuesta como muerto. Pero anoche vino también ensangrentado. Tenía un ojo negro, como si hubiera estado peleando. Tuve que limpiarlo y los tajos eran hondos. Sylvester no es amigo de pelear, señor Shayne.

—¿Dijo él que había estado peleando?

—No. Pero me di cuenta de que lo habían golpeado. Tenía la ropa destrozada.

A juzgar por la actuación de Sylvester esa tarde, su pelea debía haber tenido lugar solamente con el Demerara. Tal vez se había levantado demasiado pronto y caído al suelo un par de veces, o quizá fue asaltado mientras volvía a casa. En ese caso, se justificaba que hubiera ido a buscar a su amigo, el detective que “sólo se ocupa de los casos importantes”.

—¿Qué dice Sylvester de sus nuevos amigos?

—Que son muy buenos con él... Pero creo que son unos borrachines, señor Shayne, que sólo sirven para hacer emborrachar a mi marido y arruinarle la salud.

—¿Puedo usar su teléfono?

—Sí. Cuando guste. Usted es un hombre bueno.

Shayne marcó el número de su oficina y le contestó su servicio de respuestas. No había habido llamadas. Luego llamó a Lucy, quién le informó que Sylvester tampoco había intentado comunicarse con él por ese lado.

—¿Te gustaría dar un paseo a la luz de la luna, ángel mío?

—Por supuesto Michael, me encantaría —repuso ella, con voz tierna. Pero de pronto cambió de tono—. Excepto que, según ha sucedido otras veces, sé que generalmente tus paseos a la luz de la luna terminan en un lugar como la morgue, por ejemplo.

—Nada de eso sucederá esta noche, Lucy. Puro romance. Te pasaré a buscar dentro de diez minutos.

Shayne colgó el tubo y volvió junto a la señora Santos, que se había sentado en un viejo sillón de madera.

—¿Me hará el favor de decirle a Sylvester que me llame por teléfono, apenas llegue, a cualquier hora que sea?

—Por supuesto, señor Shayne. Con mucho gusto.

—Y no se preocupe —añadió Mike—. Sylvester volverá a ser el de antes, apenas sus nuevos amigos hayan vuelto a su casa.

—Bueno... así lo espero —repuso ella.

Cuando Shayne hizo sonar el timbre del departamento de Lucy, ésta ya estaba esperándolo.

—¿No quieres entrar, Michael?

—Lo siento, ángel, imposible. Vamos.

Ella cerró la puerta y se puso a caminar a su lado.

—¿A qué tanta prisa? —preguntó—. ¿Se está apagando la luna?

—No. El tiempo vuela ,eso es todo. Es casi medianoche y quiero llegar a casa de Clarissa Milford antes de que se acueste.

—¿Así , que me llevas de compañía para ir a visitar a otra mujer? Entendí que se trataba de un romance.

—Sí, para mí. Tú harás de dama de compañía.

—¡Vaya, me alegro! Siempre había deseado serlo.

Cuando Shayne puso en marcha su coche, un Buick gris hizo lo propio una cuadra más atrás.

Observando las miradas que lanzaba al espejo, Lucy le preguntó con viveza:

—¿Por qué te están vigilando, Michael?

—No sé. Percy Thain se enteró durante la sesión de Clarissa. su cuñada, había contratado mis servicios. No pareció muy contento, pero no creo que haya sido capaz de conseguir alguien que me vigile, a tan corto plazo. Ya estaban esperándome cuando salí de lo de Swoboda, pero conseguí eludirlos. Debe haber venido aquí esperando que yo apareciera de visita.

—Entonces se trata de alguien que sabe que soy tu secretaria ... por lo menos.

—Por lo menos —repuso él con sonrisa breve, pero

—No pareces preocupado.

—Así es. No me molesta que sepan dónde voy esta noche.

—No veo por qué tiene que ser Percy Thain —murmuró ella a poco.

—Tampoco yo. ¿Qué le importa dónde voy yo?

—Nada. Salvo que sea él quien haya mandado a Clarissa Milford el muñeco vudú. Si tiene realmente intención de matarla, lo haría cuando tú no anduvieras cerca.

—Bien pensado. Pero en este momento no creo que se trate de Percy Thain. No sé qué relación puede haber entre él y un matón como Henlein, y estoy casi seguro de que la persona que mandó los muñecos a éste es la misma que se lo mandó a Clarissa.

—¿Por qué?

—Sería demasiada coincidencia.

Al cabo de un rato Shayne aminoró la marcha, dirigiendo la luz de sus faros hacia los nombres impresos sobre los buzones de las casas. Cuando leyó el nombre de Milford, tomó por ese camino.

Media cuadra más adentro, la casa de los Milford y la de los Thain se erguían una frente a otra, rodeadas de tierra sin cultivar. Eran idénticas: de ladrillos descubiertos, en forma de L, con una pequeña escalinata al frente y garages separados y parecían enteramente alejadas de toda otra vivienda.

La casa de los Thain estaba a oscuras, pero a través de las persianas de la de los Milford se filtraba un poco de luz.

—Te esperaré aquí, Michael —dijo Lucy cuando Shayne abría la portezuela.

—¿Para demostrar que me tienes confianza, aunque esté con otra mujer?

—No, pero está tan afligida... Creo que preferirá hablarte a solas.

—Ángel... —inclinándose, le dio un rápido beso—. Eres un buen ángel. No me demoraré.

Al dirigirse hacia la puerta de calle y tocar el timbre, alcanzó a distinguir un movimiento en los arbustos. Bill Martin estaba vigilando. Probablemente había sido su coche el que vieran estacionado en el camino.

Clarissa acudió a abrir, vestida con el mismo traje azul que ya le conocía él. Tenía expresión de cansancio, Al reconocer a Shayne, su entrecejo se arrugó ligeramente.

—¿Puedo entrar un momento?

—Por supuesto. —Se hizo a un lado, aunque más bien lentamente, agregando—; Mi hermana y mi cuñado están en casa.

—Tal vez será mejor que hablemos afuera un momento, entonces.

Ella cerró la puerta y se dirigió hacia el césped. A unos diez pasos de la casa se detuvo y dijo bruscamente:

—Dan no ha vuelto a casa todavía. Me llamó para decirme que estaba ocupado con un negocio. Pero yo sé de qué se trata. ¿Han descubierto algo, ya?

—Tiene que darme un poco más de tiempo —repuso él, sonriendo—. ¿Qué clase de negocio es el que usted sabe que tiene ocupado a su marido esta noche?

—Esta tarde le dije que a Dan le gustaba jugar, pero no le dije toda la verdad. Creo que esperaba no resultara necesario hacerlo. No tiene nada que ver con el motivo de mi visita a usted.

—¿Por qué me lo dice ahora, entonces?

—Porque creo que usted podrá ayudarme. Dan está en dificultades, señor Shayne. Está medio loco de preocupación y yo también, por él.

—¿A quién debe dinero? ¿A alguien que no quiere esperar?

Ella asintió sin mirarle.

—Esta tarde no fui del todo sincera al decirle que el nombre De Luca no tenía significado alguno para mí. Es al usurero al que Dan debe dinero…

El interés de Shayne se avivó. Sacudió su cigarrillo, arrancándole chispas. ¿Sería ésta la vinculación entre la bonita ama de casa y el matón, que él tratara de descubrir, sin éxito hasta ese momento? Henlein había trabajado para De Luca, Dan Milford debía dinero al mismo individuo, y se sabía que el usurero mutilaba y mataba a quienes no cumplían con los pagos. ¿Acaso alguno de los matones de De Luca habría tratado de convencer a Dan Milford para que pagara, haciendo llegar a su mujer uno de esos muñecos vudú? Un procedimiento raro, tratándose de gangsters pero en el caso de Henny Henlein habían hecho algo más que asustarlo: lo mataron.

Existía otra posibilidad: si Henny Henlein había estado molestando a Dan Milford por orden de su jefe, Dan podría haber matado a Henlein.

—¿Su marido sabe que usted recibió el muñeco? —preguntó Shayne, bruscamente.

—No, no se lo dije.

—Pero se lo dijo a los Thain. ¿Por qué no se lo contó también a él? —¿O cree que él fue quien se lo hizo llegar?

Ella lo miró horrorizada:

—Si usted conociera a mi marido no diría eso. ¡Dan no es un asesino!

—Tampoco usted ha sido asesinada... todavía. Pero sí Henny Henlein. Henlein era uno de los matones de De Luca y oficiaba de cobrador. Ahora que reconoce haber estado enterada de la existencia de De Luca, ¿qué sabe de Henlein?

—Nada. En eso fui sincera. Nunca lo oí nombrar, siquiera.

—Pero todavía no me ha dicho por qué no dijo a su marido que le habían dejado ese muñeco.

—No quería darle mayores motivos de preocupación. Ya tenía suficientes. —Rompió a llorar silenciosamente—. Y aunque quisiera matarme, cosa imposible, ¿por qué no iba a hacerlo directamente, en lugar de mandarme un muñeco?

—Usted me dijo esta tarde que él creía en las maldiciones vudú. Que era como una criatura en ese sentido ...

—Dan nunca me haría daño, y mucho menos me mataría... ¡Sería incapaz de eso!

—Quiere divorciarse de usted —repuso Shayne, brutalmente—. Así se lo dijo. Tal vez ha cambiado de idea y prefiere cobrar el dinero de su seguro. Tendría tanta libertad para casarse con Madame Swoboda si usted muriera como si se divorciaran. Y además se vería libre de la amenaza de De Luca, y tal vez con un poco de dinero disponible.

—¡Usted es odioso, señor Shayne! —exclamó ella, y se encaminó hacia la casa.

Pero él la tomó del brazo, obligándola a mirarlo.

—Usted contrató mis servicios para ayudarla, Clarissa. Eso es lo que hago.

—Ya lo sé —sollozó ella—. Lamento haber hecho esta escena,-pero me siento tan preocupada por Dan...

—Ya ha estado jugando otras veces, ¿no es así?

—No creo que esta noche esté haciendo eso. Creo que está tratando de reunir dinero para pagar a D. L. Y si no lo consigue... y no sé cómo podría hacerlo ... nuestra casa y el coche están hipotecados al máximo ... Tengo miedo. Pueden golpear a Dan t.. o matarlo. Ya mismo, en este momento, puede estar muerto ...

Se interrumpió. La puerta de la casa se había abierto.

—¡Clarissa! —llamó Mabel, en tono autoritario—. ¿Dónde estás?

—Aquí afuera, hablando con el señor Shayne.

—¡Mi Dios!, hace un buen rato que faltas. Y todo por un muñeco que alguien te habrá dejado para hacerte una broma... De todos modos, nosotros nos vamos a casa. Percy necesita descansar. Mañana tiene que ir al trabajo.

—No se vayan. Ya vuelvo ...

Pero los Thain descendieron los escalones y se acercaron a ellos.

—Quería preguntarles algo... —dijo Shayne, cuando estuvieron suficientemente próximos. —¿Desde cuándo concurren a las sesiones de Madame Swoboda?

—Sólo desde que murió Jimsey —repuso secamente Mabel—. Dan nos llevó y nos hace sentirnos consolados.

—¿Y Dan? ¿Cuánto tiempo hace que va?

—Un mes, más o menos —dijo Clarissa—. Desde que empezaron las sesiones.

—¿Madame Swoboda tiene la costumbre de introducir siempre números en sus mensajes?

—¿Números? No, no siempre. Algunas veces, nada más.

—¿Qué significan para ustedes?

—Nada —repuso Clarissa, con firmeza—. Absolutamente nada.

—¿Y para Dan?

—Dan cree en la numerología —comentó ella—. Dice que su número de la suerte es el doce. Si los números que ella da, sumados, resultan en un divisor o múltiplo de doce, cree que ese día debe jugar. Creo que pierde tan fácilmente en esos días como en los demás.

Dirigiéndose a Thain, Shayne repitió su pregunta;

—¿Y usted? ¿Qué opina de los números?

Percy Thain parecía abatido y cabizbajo. Ya no se mostraba hostil.

—No sé. No trato de entenderlo todo. Me basta escuchar la voz de mi hijo.

—¿Y usted? —El pelirrojo miró a Mabel.

—Me da la sensación de sabiduría mística —repuso ella en tono exaltado, clavando los ojos en el cielo, como si tratara de escudriñar sus misterios—. Es una cábala, la teosofía de lo oculto. Se tiene la sensación, se sabe, pero nada de todo eso puede ser expresado en palabras.

Shayne quedó un momento en silencio, tironeándose la oreja.

—Volveré a comunicarme con usted, señora Milford —manifestó luego—. No se preocupe.

Abismado en sus pensamientos, se dirigió al coche. Naturalmente, Mabel trató a la ligera el asunto del muñeco vudú para que su hermana no se preocupara demasiado. Pero Clarissa había dicho que Mabel creía en las sesiones de espiritismo, por consiguiente debía creer también en la potencia de la maldición simbolizada por un muñeco.

Cuando subió al coche palmeó a Lucy en la rodilla y retrocedió por el camino. Al. pasar por los arbustos donde momentos antes distinguiera cierto movimiento, se detuvo un instante para decir suavemente hacia donde sabía estaba Martin:

—Buen trabajo Bill. Hágame saber cuándo aparezca Dan Milford... o. cualquier otra persona.

Al salir al camino el Buick gris volvió a seguirles. Mike rodeó a Lucy con el brazo.

—No te preocupes, ángel. Alguien va a ver que te acompaño a tu casa, eso es todo.

—No me preocupa eso. Clarissa...

—Sólo estaba llorando en mi hombro ...

—Ya lo sé. Me da mucha lástima.

—También a mí. Está enamorada de un hombre que no sirve para nada, y tal como se presentan las cosas, parece .que él podría darnos algunas de las respuestas que necesitamos.

CAPÍTULO 8

La mañana siguiente, antes de salir, Shayne telefoneó a casa de Sylvester.

La señora de Santos contestó su llamado con voz cansada y preocupada. No, Sylvester no había vuelto ni llamado por teléfono, y ella no sabía dónde estaba. Shayne colgó el tubo y salió en busca del coche.

El Buick gris se hallaba estacionado a cierta distancia. El pelirrojo pasó por delante, luego se dio vuelta impulsivamente y miró durante medio minuto- al hombre que estaba sentado al volante. No lo conocía, pero estaba seguro de que lo reconocería si volvía a verlo

en otra parte. Parecía un individuo de estatura mediana, con cabellos negros lacios, algo escasos en lo alto de la cabeza, y ojos casi sin párpados, como los de una serpiente. Su piel tenía ese aspecto reseco que se produce después de un ataque bastante agudo de acné juvenil. Tenía puesto un arrugado traje de algodón y no usaba sombrero. Ante la mirada de Shayne, se movió, intranquilo, y levantó una de sus manos para restregarse, nervioso, el labio superior- Era una mano delgada y huesuda, de grandes nudillos y venas bien visibles.

Shayne le hizo un cordial ademán, divertido ante la reacción de sorpresa y defensa que esto produjo en el individuo. Luego se volvió y siguió su camino en dirección a su coche.

Tomando por el Boulevard Biscayne, dobló hacia el este, en dirección a la ruta que conducía a la playa. Por el espejo siguió el movimiento del Buick. De. pronto se dio cuenta de que un coche verde que había partido apenas salió él de su casa, también lo estaba siguiendo. ¿Acaso lo perseguían por partida doble?

Cruzó la ruta, se dirigió hacia el sur, siempre seguido por los dos coches, y se detuvo en la , playa próxima al lugar donde estaba la embarcación de Sylvester.

Próximo al barco, sobre el muelle, un individuo alto se hallaba agachado, concentrado en algo. Al acercarse, Shayne reconoció a Slim, el perezoso individuo de Filadelfia, que durante todo ese día había estado acostado en el banco sin hacer nada más cansador que llenar su vaso de ron. Según Sylvester, era amigo de hacérselo todo él y su hobby era la mecánica. Sólo que esa mañana tenía otro entretenimiento: estaba limpiando un pescado.

Cuando la sombra de Shayne se proyectó sobre él, levantó la vista desde el charco de sangre y entrañas.

—¡Hola, Mike! —Saludó.

—Buen día. ¿Anda Sylvester por aquí?

—No, se fue costa arriba. Creo que va a estar ausente por un par de días.

—¿Cómo se fue? ¿Caminando? —preguntó Shayne, lanzando una mirada al Santa Clara.

—No. Lo llevaron.

—¿En barco o en coche?

—En coche —repuso Slim tras breve vacilación.

—¿Para qué se fue?

—Para ver un barco.

—¿Para qué?

—Creo que quiere hacer un cambio.

—¿Qué tiene de malo el suyo? Ustedes acaban de regalarle un motor nuevo, ¿no es así?

-Parece que no sirve.

—¿Desde ayer?

Slim se encogió de hombros y siguió limpiando su pescado con gran prolijidad.

—Me pareció que el motor marchaba perfectamente —insistió Shayne.

—No desarrollaba la velocidad que debería dar. Sylvester dice que el viejo era más rápido. Le gusta mucho correr.

—¿Cómo sabe? Ustedes no le permitieron usarlo a fondo...

—Parece que lo hizo por su cuenta. Cuando no estábamos.

—Ayer mismo me estaba diciendo lo bueno que era.

—Eso fue ayer. Hoy no le gustaba. Usted sabe cómo son estos portugueses.

—No es portugués, sino cubano.

—Lo mismo.

. Shayne calló. Durante un instante el único ruido fue el del pesado cuchillo de Slim, arrancando las escamas. Sin levantar la vista, le dijo el individuo.

—Este es el segundo de los pescados que usted sacó ayer. Espero que no le moleste.

—No, no me molesta.

—¿Quiere un pedazo?

—No.

—Me pareció, —Slim parecía creer que era necesario dar una explicación—Me pareció que era un poco tonto estar aquí, en este paraíso de la pesca, y no probar pescado. Por eso vine aquí y lo saqué. Lo limpiaré bisque y después se lo llevaré al chef del hotel para que me lo prepare,

—Es bastante grande.

—Mejor. Van a venir algunos de los muchachos a jugar al póker, esta tarde. Creo que el pescado, la cerveza y el póker harán una buena combinación. ¿No le parece?

—Así es. —Shayne frunció el entrecejo, mirando el sangriento revoltijo sobre las maderas del muelle—. Pero si le hubiera pedido al chef del hotel, él lo habría limpiado.

—Sí, pero tratándose de pescado soy muy exigente. Tengo que estar seguro de que está bien limpio. Nunca lo como si no lo he limpiado yo.

—Este tiene mucha sangre.

—Es un pescado muy grande.

—De todos modos, es demasiada sangre.

—No sé. He oído decir que este año los pescados traen mucha.

—¡Pamplinas! Un pez es un pez, este año o cualquier otro año.

—Tal vez tenga razón...

El cuchillo siguió raspando. Las escamas saltaban para todas partes.

Shayne arrojó el cigarrillo al agua. Se sentía invadido por una negra depresión.

—Creo que voy a subir a bordo un momento.

Slim levantó la vista, probablemente por primera vez.

—Suba si gusta.

Shayne subió y revisó la cabina y la cubierta. Todo estaba igual que anoche, nada fuera de su sitio. Pero al saltar de la borda al muelle y volver la cabeza notó que la sega arrollada sobre la cubierta no tenía el ancla correspondiente.

—¿Dónde está el ancla?

Slim había terminado de limpiar el pescado y estaba haciendo descender un balde atado a una soga, por un costado del muelle, a fin de sacar agua y limpiar los desperdicios, que ya atraían bastantes moscas:

—Necesitaba una soldadura —dijo—. Alguien se la llevó anoche, después que volvimos.

Shayne trató de recordar si estaba en su sitio la noche anterior, pero no lo consiguió.

Mientras Slim se acercaba desde el borde del muelle can el balde de agua, el pelirrojo se sacó el sombrero y se enjugó la frente. El pañuelo se le resbaló, cayendo sobre el charco de sangre.

—¡Qué lástima! —murmuró Slim, cuando Shayne se agachó para recogerlo—. Es mejor que lo tire. Le va a quedar un horrible olor a pescado.

—Lo lavaré. —Shayne dobló el pañuelo y volvió a guardarlo.

Slim arrojó el agua sobre las maderas ensangrentadas y fue a buscar más.

—¿Sabe una cosa? —dijo Shayne, entonces—. Anoche me encontré con Ed.

—¿De veras? ¿Dónde?

—En una sesión de espiritismo. En lo de Madame Swoboda.

—Sí, a su mujer le gustan esas cosas —rio el otro—. A veces lo obliga a acompañarla.

—¿Usted fue alguna vez?

—Una sola, para divertirme. Pero no me causó gracia.

—¿Usted también está parando en el mismo hotel que Ed?

—Si. En el “Leu Grotto”.

—¿Y Vince?

—En el Mirador.

—¿Qué apellido tiene?

—Becker. —Slim le lanzó una mirada escudriñadora—. ¿A qué viene tanto interés?

—No creo tener interés, todavía. —Shayne se volvió bruscamente, regresando al coche—; Hasta la vista.

Apretó el acelerador y avanzó por entre la multitud de coches que se dirigían hacia Miami. Sus dos perseguidores le seguían, pero era lo que menos le preocupaba. Al llegar a Biscayne, frenó bruscamente frente a un bar que acababa de abrir sus puertas, estacionó y entró. Pidió un Hennessy, lo bebió de un sorbo, se dirigió a la cabina telefónica del fondo y consultó la guía, comprobando que a pocas cuadras de distancia había un laboratorio médico dirigido por un tal William Fox.

Regresó al coche, y recorrió la breve distancia, deteniéndose frente a un edificio moderno. Los dos perseguidores pasaron de largo, mirando hacia otro lado con deliberada indiferencia.

El pelirrojo se apeó y, dirigiéndose hacia el edificio, entró en el vestíbulo y abrió una puerta donde se leía: “William Fox, Laboratorios”.

La empleada rubia, sorprendida por su repentina aparición, lo miró sin dejar la taza de café que tenía en la mano, junto con un panecillo.

—Quiero hacer analizar esta sangre —dijo Shayne, sacando el pañuelo del bolsillo.

—Bien, señor. Pero todavía no hay nadie.

—¡Haga venir a alguien, entonces! ¡Es urgente!

La furia de Shayne hizo palidecer a la empleada, la que se irguió a medias.

—Creo que acabo de oír al señor Fox. Hay otra puerta que da al laboratorio desde el otro lado.

Antes de que la muchacha alcanzara a protestar, Shayne se metió adentro, abrió la puerta detrás de su escritorio y pasó al laboratorio. Un individuo alto, robusto, de cabellos grises, lo miró con expresión de disgusto:

—No puede entrar aquí. Espere afuera.

Shayne dejó caer el pañuelo doblado sobre la mesa.

—No tengo tiempo para formalidades —dijo—. Analice esta sangre. Estoy investigando un asesinato.

—¿Usted es de la policía? —exclamó el otro.

—¿Qué importancia tiene? Soy un detective privado.

—Preguntaba, no más... —Fox tomó el pañuelo con precaución y lo llevó hasta una mesita, volviéndose para decir—: No quiero verme en dificultades.

—¿De qué dificultades me está hablando? Si yo fuera el asesino, sabría si mi víctima es un hombre o un pescado. Y eso es lo que quiero que usted me diga: si la sangre procede de un ser humano o de un pez.

Fox volvió a la mesa y empezó a trabajar con líquidos, tubos y goteros. A poco anunció:

—Hay más que vestigios de sangre humana -mezclada con la de pescado.

—¿Puede clasificarla?

—En principio diría que es del grupo 0.

—Eso ya es algo. ¿Cuánto le debo?

—Diez dólares. Páguele a la empleada, por favor. Shayne le hizo una seca inclinación de cabeza, pasó a la antesala y depositó un billete de diez dólares delante de la muchacha.

CAPÍTULO 9

Desde la farmacia que estaba abajo, Shayne llamó a su oficina.

—¿Qué sucede, Michael? —exclamó Lucy al notar lo sombrío de su tono.

—Telefonea a la señora de Santos y pregúntale quién es su médico. Luego lo llamas y le preguntas si tiene el tipo de sangre de Sylvester, y si es Rh. Después comunica eso a la oficina de Peter Painter. Voy allá ahora mismo. ¿Me entiendes?

—Sí. ¿Le pasa algo a Sylvester?

—Creo que lo han asesinado.

—¡Oh, Michael!...

—¿Ha dado algún informe Bill Martin, sobre Clarissa Milford? —le interrumpió él.

—Sí. No ha sucedido nada. Ella no salió de su casa y no fue nadie.

—¿Ni siquiera su marido?

—Dijo que nadie.

—:La próxima vez que llame Bill dile que siga en su puesto hasta que consiga alguien que lo releve.

—Muy bien, Michael. —Lucy hizo una pausa—. Lo de Sylvester, ¿tiene algo que ver con los muñecos vudú?

—Eso es lo que debo averiguar. La única relación, hasta ahora, es que uno de los hombres que conocí en su barco estaba anoche en la sesión de la Swoboda.

—Podría ser, entonces ...

—Podría ser —repuso él lacónicamente, y colgó.

Peter Painter acababa de quitarse el saco cuando entró Shayne. El jefe de detectives recibió de mal talante la temprana aparición.

—¿Le cayó algo mal al estómago, Peter? —preguntó Shayne con sequedad—. ¿O soy yo?

Painter se sentó mientras se alisaba el bigote. No i*- vitó a Shayne a tomar asiento.

—Es usted —contestó.

Apoyando los nudillos sobre el escritorio, Shayne se inclinó hacia él.

—¿Recibió esta mañana algún llamado que se refiere a mí?

—Creo que dos. Uno de su secretaria y otro de una tal William Fox, de los Laboratorios Médicos del mismo nombre. Estoy seguro de que el señor Fox se refería a usted cuando dijo: “Tipo paranoico... ilusiones de grandeza... probablemente homicida”. En realidad, piensa que ya ha asesinado a alguien. Yo también: Henny Henlein.

—No. Habría podido asesinar a William Fox —repuso Shayne—, pero no tuve tiempo. ¿Qué dijo mi secretaria?

—Que le informara que la sangre de Sylvester Santos es del tipo Rh negativo, grupo 0.

—En ese caso deseo comunicar a esta oficina lo que considero el crimen de Sylvester Santos. Desde hace años se ocupaba de alquilar el Santa Clara, un barco para turistas ...

—Ya sé a quién se refiere.

—Si proceden con suficiente rapidez, antes de que lo saquen, creo que encontrarán su cuerpo, apuñaleado y atado a su propia ancla, en el fondo del mismo sitio donde suele amarrar su barco.

Painter tomó algunas notas en un block. Luego inquirió con sarcasmo:

—¿Podría preguntarle al ciudadano Shayne respecto al lugar de donde obtuvo esta información?

—Podría —repuso el pelirrojo—. Pero no tengo tiempo para explicar. Apúrese, ¿quiere?

—Entiendo que esto le interesa mucho, amigo —los labios de Painter se curvaron en una sonrisa—. Y como

me está pidiendo algo ..., y ayer hubo un crimen en el que también usted anda complicado ...

—No puedo ayudarlo en eso, Petey.

—Tal vez sea verdad, aunque no lo crea. La pericia balística demuestra que ha sido muerto con su propio revólver.

—¿Ese Colt 32 con mango de nogal, que estaba en el suelo, junto a su cadáver?

Painter asintió.

—Curioso. Henlein no acostumbraba a llevar armas de fuego. Se arreglaba con sus manos.

—Así decían. Tal vez compró uno y se suicidó.

—Seguro. Y se colgó la horca alrededor del cuello. Mire Painter, en lo único que puedo ayudarlo, o sea en el asunto de Sylvester, usted no tiene interés. Si lo encuentra asesinado en el sitio que le dije, puedo darle los nombres de tres sospechosos.

Painter tomó la pluma con afectado cansancio, y quedó esperando.

—Ed Woodbine, Blue Grotto —dijo Shayne— Slim Collins, Blue Grotto, Vince Becker, Mirador. Todavía no he verificado los domicilios, pero creo que son correctos.

—¿Y si no podemos comprobarles nada?

—Buscaremos por otra parte. Podría averiguar en los sitios de donde dicen venir. Están de vacaciones. Ed Woodbine se ocupa de seguros, en Detroit. Está aquí acompañado de su esposa. Slim Collins es constructor, con el “hobby” de los motores a combustión interna. Es de Filadelfia. Vince Becker tiene una hostería en Ari- zona. Eso es lo que me dijeron. Puede ser que los nombres sean falsos. Becker parece siciliano. En realidad, creo que son impostores, pero dejo por su cuenta el averiguarlo.

—Muchas gracias por su confianza. De todos modos, ¿cómo me consta que todo esto no lo inventó usted para distraer nuestros esfuerzos en el crimen de Henlein?

—No me importa un bledo el asunto de Henlein —declaró Shayne, con aspereza—, pero Sylvester era mi amigo...

—Muy bien —repuso Painter—. Era una simple pregunta. Usted no suele cooperar tan activamente con esta oficina, bien lo sabe ...

—Llame a Lucy cuando descubra algo sobre Sylvester —dijo el pelirrojo alejándose. Al llegar a la puerta se volvió—. Esta mañana me están persiguiendo dos tipos. Si uno de ellos es suyo, dígale que tenga cuidado, que puede lastimarse.

—¡Oiga, Shayne! —Painter se levantó a medias, pero Mike ya se había ido.

El pelirrojo se detuvo en un bar de la esquina, se hizo servir un doble Heneessy y llevó el vaso a la casilla telefónica. Quería volver a ver a Madame Swoboda y hablar con Percy y Mabel Thain, pero .sobre todo quería encontrar al esposo de Clarissa, Dan Milford. Entre ayer y hoy habían asesinado a dos hombres, y Dan Milford aún no aparecía. Tal vez, como temía su mujer, también él estaba muerto, pero si no fuera así...

Bebió el coñac, sacó una libreta de direcciones del bolsillo y la hojeó. Luego marcó un número. Cuando le dieron la comunicación, dijo:

—Habla Mike Shayne, Bob. ¿Qué tal te trata el mundo?

—No es verdad —repuso una voz acerba—. Soy yo quien trato al mundo.

—¿Tienes algún jueguito entre manos?

—No. Semana anual de limpieza. La policía nos clausuró.

—¿Hay alguien que todavía funcione?

—Harley, tal vez. Su amigo en la policía trabaja mejor que el mío.

—¿Dados o póker?

—Ambas cosas, si todavía funciona...

—Gracias. ¿Cuál es su número?

—Un momento ... Beach 7-9811.

—Gracias, Bob.

Shayne colgó el tubo, volvió a descolgarlo y marcó otra vez.

—¡Hola! —dijo a poco una voz nasal.

—Habla Shayne, Harley. Me han dicho que tienes una partidita.

—Ajá. ¿Y entonces?

—Ando buscando a alguien, Harley. Dan Milford. ¿está allí?

—Escucha, Shayne; no trabajaría ni diez minutos si diera nombres a cuanto polizonte, esposa o detective privado me lo pide. Lo sabes bien.

—Lo único que sé —repuso Shayne, enojado— es que si cuando yo llego allí le has pasado el dato a Dan Milford y desapareció, la semana anual de limpieza te va a dar un golpe tan fuerte a ti y a tu amigo de la policía, que los dos quedarán sin trabajo... ¡definitivamente!

—Espera un momentito, Mike. ¿Cómo vas a saber que Dan Milford estaba o no, si no lo ves cuando llegas?

—No sé. Pero voy a suponer que estaba y que le avisaste. Así que, si no está, búscalo. Está allí o en otro garito, si queda alguno abierto fuera del tuyo. Iré dentro de quince minutos.

Colgó el tubo, salió y, subiendo al coche, se puso en camino. El garito de Harley estaba en un viejo almacén de la avenida Southwest. Al dirigirse hacia el río, los pensamientos del pelirrojo empezaron a hervir. El Buick gris y el sedán verde todavía le seguían. Suponiendo que Peter Painter no lo había hecho vigilar, uno de los perseguidores podría ser De Luca. Y si el otro había, sido contratado por los tres turistas del barco de Sylvester, parecería indicar o bien que el crimen del matón y el de Sylvester no estaban relacionados entre sí, o que la mitad del grupo vengador no sabía lo que estaba haciendo la otra mitad.

Aunque todas estas especulaciones sólo eran un subterfugio para no tener que pensar en Sylvester, dolorosos recuerdos lo torturaban de continuo. El pequeño cubano debía haber sido apuñaleado pocos minutos antes de que Shayne llegara al muelle. Slim y cualquiera de los otros que lo acompañan, podía haber visto a Shayne mientras trataba de estacionar su coche. Habrían tenido tiempo de dejar caer el cuerpo de Sylvester por un costado del barco, atado con el ancla, y desaparecer, mientras Slim sacaba el pescado del refrigerador y empezaba a limpiarlo en el mismo sitio manchado por la sangre de la víctima.

¿Pero por qué habrían de matarlo? La señora Santos había dicho que Sylvester lo estaba buscando la noche anterior. Tal vez el cubano descubrió algo que log otros no deseaban correr el riesgo de que divulgara. O tal vez la presencia de Shayne en el barco, el día anterior, los había alarmado demasiado. Tal vez pensaron que Sylvester lo había hecho a propósito y que el cubano sabía algo que los perjudicaría, cosa que, no era verdad. Asimismo, si recelaron sobre los motivos de la presencia de Shayne en el barco, esas sospechas debían haber crecido gigantescamente cuando Ed se encontró con el detective durante la sesión de la noche anterior, en el supuesto caso de que la presencia de Ed no fuera casual.

Si habían creído que su peligro era tan grande que no vacilaron en matar a Sylvester, ¿no correría Shayne el mismo riesgo a corto plazo?

Los dos coches que lo seguían, y la sesión de espiritismo, aparentemente inocua, de la noche anterior, estaban tomando un carácter más siniestro. Hasta el crimen de Henlein, por lejano que pareciera de los tres pescadores, podía relacionárseles, de alguna manera. Y Clarissa Milford, ¿qué tenía que ver con todo eso?

Shayne detuvo el coche, cruzo la calle y desapareció entre dos edificios ruinosos. Uno de ellos tenía una puerta que comunicaba con un almacén, y al llamar apareció un individuo bajo, sin afeitar, en mangas de camisa, masticando un cigarro apagado.

—Hola, Harley. ¿Dónde está? ¿Dónde está?

—Adentro —repuso el otro e indicó el interior con el  pulgar—. Espera un minuto, Mike. No le digas que yo anduve metido en esto, ¿eh? Si se sabe, me arruinaría.

—De acuerdo. —Shayne se dispuso a entrar—. No te preocupes. Tu reputación, sea como fuere, está a salvo conmigo.

—A decir verdad, me alegraré de que se vaya. Está perdiendo hasta la camisa.

—Creí que así te ganabas la vida.

—Sólo cuando pagan. —gruñó Harley—. Este tipo da cheques que ningún banco conoce.

A una señal de Harley se abrió la puerta y entró Shayne.

—¿Cómo sabré quién es Milford? —inquirió.

—Tiene camisa azul. En la mesa de póker.

Shayne dio unos pasos por el recinto con aire indiferente, deteniéndose ante la mesa de los dados, y escuchando los gemidos, exclamaciones y exhortaciones que acompañaban el rodar de los mismos. Después de un momento, se dirigió a la mesa de póker, deteniéndose detrás de la silla del hombre con camisa azul.

—Váyase, ¿quiere? —dijo Milford, con aire petulante—. Me va a dar mala suerte.

—Ya tiene bastante —contestó Shayne, mirando el pequeño montículo de fichas blancas—. Apártese del jue- fo. Quiero hablarle.

Milford se volvió para mirarle de frente. Era un hombre corpulento, de facciones tristes y rubicundas y pálidos ojos azules. Parecía un perro ovejero, y no un asesino, ni el extraordinario amante que Clarissa había hecho imaginar a Shayne.

Menó la cabeza con aire impotente y murmuró:

—Me voy, Gus... —Y se levantó dejando en la mesa sus pocas fichas blancas. Como un sonámbulo, se acercó a un sofá rodeado de ceniceros, se sentó sin hablar y hundió el rostro entre las manos, la imagen cabal de un hombre derrotado.

—¿Qué espera? Vamos —murmuró a poco, mirando al detective.

—¿Dónde?

—Al pasaje. O al coche. O donde quiera hacerlo.

—No tengo ningún plan —repuso Shayne— ¿Quién cree que soy?

—Un hombre de D. L. Lo sé.

—No. He venido por mi cuenta a a3mdarlo, o tal vez a que usted me ayude. Alguien ha amenazado de muerte a su mujer.

Milford  se quedó mirándolo. Necesitó un momento para entender.

—¡Oh, Dios! —murmuró al fin.

CAPÍTULO 10

El pelirrojo se sentó en el sofá cuando Milford se puso de pie con los puños crispados.

—¡Malditos canallas! ¡Los mataré yo primero!

—Ya han matado a uno —repuso Shayne—. a Henny Henlein.

_—No basta con él. Henny no es nada. Son los principales los que ... —Milford calló de pronto, luchando por dominarse.

—¿Lo mató usted?

—No. —El otro parecía recobrar - la serenidad y ahora le miró con fiereza—. ¿Quién es usted?

—Mike Shayne. ¿Cuánto hace que está jugando aquí?

—Desde antes que mataran a Henlein, si es que a eso se refiere.

—¿Cómo supo que lo habían matado?

—Lo oí aquí por radio.

—¿Puede probarlo?

Los ojos de Milford le miraron como si fuera él la causa de todos sus males.

—Ojalá lo hubiera matado yo. Él es quien amenazó a Clarissa...

—Eso de mandar muñecos vudú no entra en los métodos de Henny ni en los de D. L.

Le miró Milford con genuina perplejidad.

 —Alguien le dejó uno a su esposa —explicó Shayne—. Era un muñeco con un alfiler negro clavado en el pecho, a la altura del corazón.

—¡Cielos! No me dijo nada.

—Y a Henlein le mandaron dos, uno apuñalado y el otro estrangulado, y después completaron el asunto asesinándolo y dejándolo con una cuerda alrededor del cuello.

El atribulado individuo parecía aturdido. Se pasó ambas manos por la cara y los ojos diciendo luego con lentitud:

—De Luca me dijo que le pasaría algo malo a Clarissa si no conseguía el dinero para las doce de esta noche. Pensé que sólo intentaba asustarme ...

—¿Cuánto le debe?

—Alrededor de cuatro mil.

—¿Los tiene?

—Ni los tengo ni podré conseguirlos.

—El seguro de vida de su esposa cubrirá ampliamente esa suma —expresó Shayne, observándole con atención.

El otro, que era bastante corpulento y tan alto como él, ,le miró con furia tal que por un instante creyó el pelirrojo que se le echaría encima.

—¿No es un poco forzada su indignación? —le preguntó Mike—. Tengo entendido que quería usted divorciarse de ella.

La rabia de Milford se evaporó entonces como por arte de magia y el individuo se dejó caer en el sofá, cubriéndose el rostro con las manos.

—Sólo para protegerla —murmuró—. Pensé que si D. L. suponía que ya no tenía nada que ver con ella, la dejaría en paz y no intentaría vengarse de mí haciéndole daño a ella. Parece que me equivocaba.

—¿Y qué hay de Madame Swoboda?

—¿Qué hay con ella?

—Su esposa cree que usted la ama.

—Yo se lo hice creer, —Miró al detective con profundo pesar—. Ignoraba qué otra cosa hacer; quería apartar a Clarissa de mí por su propio bien. ¿Comprende?

—Sí.

—Pero no es verdad que no la quisiera —gimió Milford—. La quiero y seguiré queriéndola.

Aunque Shayne no había esperado tener la menor simpatía por el individuo, descubrió ahora que le sucedía lo contrario. Por lo menos le compadecía. Ahora le resultaba más fácil comprender que Clarissa le amara aunque él le hubiera hecho creer que quería a otra mujer.

Empero, la emoción no debía influenciar su buen criterio. No obstante, sus afirmaciones, quedaba en pie el hecho de que el seguro de Clarissa le sacaría del aprieto. A fin de averiguar hasta qué punto estaba hundido el individuo, le preguntó:

—¿Qué pasará ahora que no podrá pagarle a D. L.?

—Supongo que me matará —susurró el otro—. Quizá se habría contentado con hacerme golpear, pero ahora que asesinaron a su esbirro, me echará a mí la culpa...

—¿Por qué no pide protección a la policía?

—¿De qué valdría? —Milford hizo una mueca—. No pueden vigilarme toda la vida y, de todos modos, no lo merezco. Pero lo haré por Clarissa ahora que lo sé.

—No se aflija por ella. Me contrató a mí para averiguar quién le mandó ese muñeco y yo la estoy haciendo vigilar.

—Gracias, señor Shayne.

—¿Le parece posible que su cuñado crea que fue Clarissa quien arrolló a su hijo? —inquirió entonces el pelirrojo mientras encendía un cigarrillo.

—¿Por qué habría de pensar tal cosa?

—Porque fue el auto de ella y nunca se identificó al conductor. ¿Por qué no pudo haber sido Clarissa?

—Yo le diré por qué. Ella tenía el juego de llaves en su bolso y siempre dejaba un juego extra oculto en el coche. Lo hacía desde una vez que las perdió y pudo abrirlo.

—¿Y cuándo se halló el coche abandonado, el juego de llaves que tenía en el tablero era el otro?

—Sí.

—¿Dijeron eso a los policías que investigaron el accidente?

—Tal vez. No lo sé. De todos modos, era obvio que el ladrón del coche halló las llaves escondidas.

—Volvamos a Percy Thain —pidió Mike—. ¿No diría usted que eso de enviar un muñeco vudú es más característico de él que de D. L. o de sus secuaces?

—Sí. ¿Pero por qué habría apuñalado a Henlein? No creo que le conociera.

—¿Quién dijo que a Henlein lo apuñalaron?— preguntó de pronto Shayne.

SI

—¿No lo dijo usted?

—Sólo dije que uno de los muñecos vudú que recibió estaba apuñalado y el otro estrangulado. A Henny Henlein lo balearon con su propio revólver.

—Con su propio revólver —musitó Milford, poniéndose muy pálido—. ¿Era un Colt 32 con empuñadura de nogal?

Shayne le miró con renovado interés..

—Podría averiguarlo —repuso—. En la jefatura me dijeron que el arma había sido positivamente identificada como de su propiedad.

—Señor Shayne, voy a decirle la verdad. Usted está haciendo vigilar a mi esposa y por eso le estoy agradecido. Por mi parte he perdido mi dinero y mentí a Clarissa acerca de Madame Swoboda, además de estar endeudado con un usurero que sin duda me matará... De modo que no perderé nada si me veo complicado en el asesinato de Henny, ¿verdad?

—¿No me dijo que no tenía nada que ver con el asunto?

—No le maté yo: pero la semana pasada le .quité su revólver cuando quiso amenazarme por encargo de De Luca.

—¿Qué hizo con el arma?

—La llevé a casa y la puse en un cajón de la cómoda. Desde entonces no la he visto. Pensé que seguiría allí.

—Supongo que sabe lo que dice —murmuró Mike—. La persona que podría haber hallado el revólver es su esposa.

—No es eso lo que digo —negó Milford en alta voz—. Está loco si piensa que Clarissa sería capaz de haber matado a ese tipo.

—Tenía buenas razones para ello. Sabía que estaba usted endeudado con D. L. y que Henny lo amenazó sin duda. Tal vez le ordenó él que lo esperara en un sitio determinado y ella se llevó el arma como medida de precaución ...

Milford se levantó de pronto, mirándole con furia.

—Si piensa eso, no quiero que tenga más tratos con ella. Contrataremos a otro ...

—Cálmese. No creo que Clarissa matara a Henlein.

Él recibió dos muñecos y ella uno. Creo que los mandó la misma persona.

—¿Entonces por qué ha dicho eso?

—Pensé que usted quería hacerme creer que lo mató ella.

—¡No, no! —jadeó Milford—. Yo la amo.

—Pues lo demuestra muy mal. Está preocupadísima por usted. Váyase a su casa a verla.

—¿Cómo puedo ir? Estoy arruinado. Ella cree que no la quiero...

—Aun los casados pueden besar a sus esposas —repuso Shayne—. Un beso lo arreglará todo. Ella lo quiere a usted.

Se puso de pie y se alejó, pasando entre las mesas, y parte de la pena que sentía por Sylvester se desbordó para tocar a Dan Milford. Sin saber por qué, le gustaba el individuo.

CAPÍTULO 11

Shayne subió al coche y se dirigió hacia el norte. A medida que se acercaba al centro de la ciudad, el ritmo de bullicio fue aumentando y cuando estacionó, se sintió rodeado por el rumor de la vida. En ciertos círculos era bien sabido que De Luca, el usurero, vivía en un lugar llamado Joes Bar, cerca de South East y Flagler.

Al entrar a Joes, Shayne pidió un Hennessy y apoyó un codo sobre el mostrador mientras inspeccionaba el local lleno de humo. Pese a que se sabía que D. L. era el más adinerado de los “gangsters”, el bar de Joes no parecía más lujoso que centenares de otros.

Había tres hombres en el bar, y cinco o seis más en los reservados laterales. Al fondo, cerca de la máquina de cigarrillos, un individuo estaba recostado Junto a la

puerta, aparentemente ajeno a todo, pero sin duda montando guardia. Bebiendo el coñac de un trago, Shayne pagó y se dirigió hacia él.

—¿Dónde puedo ver a D. L.?

—No está —dijo el cancerbero con insolencia, arrojando a la cara de Shayne el humo de su cigarrillo.

—¿Por qué haces de bulldog, entonces?

Con un violento tirón, Shayne lo agarró por el cuello del saco y lo levantó del suelo, dándole luego un empujón que lo hizo golpear contra la puerta.

El individuo profirió un juramento al tiempo que lanzaba un terrible puntapié a la ingle de Shayne. El pelirrojo se hizo a un lado y golpeó con su talón la rodilla del guardián. Ei hombre dejó escapar un grito de dolor, que Shayne cortó por la mitad, golpeándole la cabeza contra la puerta.

Uno de los mozos se deslizó bajo el bar, moviéndose con rapidez. El pelirrojo alcanzó a asestarle dos puñetazos en su blando  estómago. El mozo se dobló por la mitad, gimiendo. Instantáneamente, el guardián arremetió contra Shayne con una navaja en la mano. Pero sólo cortó el aire, pues Mike atrapó en el aire la mano que sostenía el arma. Luego, teniendo algo tangible en qué descargar su ira, estrelló el otro puño contra la mandíbula del individuo, mirando cómo se mantenía un instante apoyado en la pared y luego el cuerpo se aflojaba y caía al suelo en un montón informe, con los ojos en blanco.

Ya se acercaba a él otro de los mozos del bar, cuando se abrió la puerta de la oficina y alguien dijo con voz suave:

—Déjalo entrar Max.

Shayne pasó por sobre el guardián desvanecido y el amo del .hampa cerró la puerta.

Si el bar de Joe no parecía lujoso, no podía decirse lo mismo de la oficina privada de D. L. Las paredes estaban cubiertas de terciopelo rojo; los muebles, aun el macizo escritorio estilo francés, eran dorados. Del techo pendía una enorme araña de cristal cuyos caireles, en perpetuo movimiento, reflejaban los colores con reflejos enceguecedores.

En medio de tanto esplendor, el hombre que acababa de recibir a Mike tenía puesta una arrugada camisa blanca, con una mancha de café en la pechera, el cuello semiabierto, las mangas arrolladas, la corbata torcida. Dio unos pasos sobre la alfombra oriental, sin hacer ruido, y se dejó caer como un sapo a su escritorio, sonriendo irónicamente. Los reflejos de sus dientes de oro hacían juego con la decoración.

El hombre de quien De Luca había heredado el imperio de la usura ya estaba muerto, si no por obra directa de De Luca, al menos por sus indicaciones. Y por lucrativo que fuera ese “negocio” en Miami, se creía que en el caso de De Luca sólo se trataba de una actividad secundaria, ya que sus principales ingresos provenían del contrabando de narcóticos. Era el cerebro del Sindicato y se ocupaba, no sólo de que entraran las drogas en el país, sino de que fueran distribuidas en los centros del norte. Se rumoreaba que había conocido a Lucky Luciano antes de que éste fuera deportado a Italia, y solía visitar con frecuencia al zar de los narcóticos y el vicio. Pero ni las autoridades locales ni las federales habían conseguido comprobar que De Luca fuera culpable de infracciones serias, ya que se trataba de un individuo tan astuto como cruel.

—Lo estaba aguardando, señor Shayne —dijo con voz suave—. Aunque no esperaba una entrada tan violenta. Detesto estas exhibiciones.

—Entonces sería mejor que enseñara buenos modales a ese adoquín —repuso Mike secamente, frotándose los nudillos.

—Mi adoquín, como usted lo ha llamado con tan poca elegancia, es un ignorante. Pero tiene buenos músculos. Sin embargo, los suyos han de ser mejores. Admiro tanto lo mental como lo físico.

—El terciopelo rojo y el oro no parecen capaces de producir buenos músculos.

—Así es. Yo no los tengo. Pero también admiro la belleza.

—¿Cómo la de Madame Swoboda?

—-¿Madame Swoboda? No creo conocerla —comentó D.L., contrito— ¿O tendría que ser así?

—Es muy hermosa.

—¿Y tiene un prostíbulo en Miami? —preguntó, con auténtica incredulidad.

—No es esa clase de Madame —repuso Shayne, sinceramente—. Madame Swoboda es una mística. Tiene sesiones de espiritismo y se comunica con los muertos.

—Estoy seguro de no haber oído hablar de ella.

—Uno de sus hombres debía conocerla. Henny Henlein.

—¡Ah, sí! ¡Pobre Henny! —D. L. abrió una caja de ébano que tenía sobre el escritorio y se la acercó a Shayne. El pelirrojo meneó la cabeza y sacó un cigarrillo de su bolsillo. D. L. se sirvió uno de sus propios cigarros del pequeño ataúd de madera, mordisqueó una punta y la escupió por sobre el hombro, teniendo cuidado de hacerlo en sentido contrario a Shayne. Lo encendió con un ornamental encendedor de mesa y volvió a recostarse en el sillón.

—Fue una gran desgracia —agregó entonces—. Usted no lo mató, ¿verdad?

—No.

—Oí decir que la policía lo creía así. Henny tenía su dirección en el bolsillo.

—Trató de contratar mis servicios. ¿No fue usted quien lo hizo matar?

—¿Todavía no lo sabe? —D. L. lanzó una nube de humo al techo—. Creía que ya tenía el caso resuelto.

—No ha contestado a mi pregunta.

—Estimado señor Shayne, Henny era uno de mis hombres más valiosos. O compinche, como supongo lo llamaría usted. Claro que no en el sentido mental. Mentalmente era un imbécil. Pero tenía buenos músculos.

—¿Quién lo mató?

—No tengo la menor idea. Naturalmente, tratándose de un hombre como Henny, siempre existe la tentación de explotar su ocupación por su cuenta. Es posible que, como era estúpido, haya cometido un error. Es probable que su contrincante lo haya matado.

—¿Y de quién se trataba?

—Ya le dije que no lo sé. Seguramente no ha sido nadie de entre nosotros. Todos lo queríamos. Se parecía a una criatura.

—Tal vez por eso le mandaron dos muñecos vudú para que jugara...

—¿Muñecos vudú? —D.L. pareció auténticamente asombrado—. No lo sabía.

—Su organización está fallando... ¿Para qué cree que vino a verme?

—Para protegerse contra Dan Milford, por supuesto.

—¿Y sus músculos? ¿No le servían?

—Henny no se tenía confianza —dijo D. L. con aire contrito—. Mientras se tratara de ser agresivo todo estaba bien, pero si alguien lo miraba de mal modo o lo amenazaba, se venía abajo. Era parte de su carácter infantil. En otro sentido era un buen tipo, pero de vez en cuando tenía que permitirle que llevara un revólver, para levantarle el ánimo. Cuando Milford se lo quitó, le hizo daño. Claro que Milford era mucho más grande, pero no tenía por qué avergonzarse de eso.

—Hablando de Milford, ¿cuánto le debe?

—Sin consultar los libros, diría que unos cuatro mil seiscientos dólares.

—É1 cree que cuatro mil.

—Ha olvidado parte del interés —comentó D. L. con voz aterciopelada.

—No creo que le saque un centavo a Milford. Está completamente en la miseria.

—Su plazo vence esta noche a las doce —D. L. se encogió de hombros—. La gente siempre cumple sus compromisos conmigo.

—¿De lo contrario ...?

Los ojos negros se endurecieron fugazmente dentro de sus sarnosas cuencas, pero la voz siguió siendo aterciopelada.

—No soy un villano de película, señor Shayne, sino un hombre respetable, que se ocupa de un negocio. legítimo y socialmente útil. La antigua costumbre de prestar dinero...

—Volvió a lanzarle su áurea sonrisa—. ¿No quiere tomar algo?

—Un coñac.

D. L. se puso de pie —era sumamente bajo— y abrió una puerta disimulada en los paneles de la pared, poniendo en evidencia un bien surtido bar.

—¿Conoce a Sylvester Santos? —le preguntó Shayne, en tono casual—. Tiene un barco de recreo en la playa.

—No. Nunca salgo a pescar. No creo en matar por deporte.

—¿Sólo por negocios? —preguntó Shayne, aceptando el vaso que le daba el otro.

—Señor Shayne, usted me juzga mal...

—Lo siento. Entonces supongo que no conoce tampoco a los tres hombres que han estado alquilando el barco de Sylvester en estos días.

—¿Vale la pena conocerlos?

—Mataron a Sylvester.

Los ojos negros se dilataron, los gruesos labios se fruncieron en gesto de desaprobación y por primera vez la voz aterciopelada se volvió ruda.

—¡Asesinos! ¡Deberían ser puestos en la cárcel!

También la voz de Shayne era dura y sus ojos centelleaban al contestar;

—Lo serán.

D. L. lo miró, asintiendo gravemente:

—Permítame que le haga una pregunta. ¿No estaba, como se dice vulgarmente, “implicado” en maniobras dolosas?”

—No.

—¿Por qué, entonces, habrían de matarlo?

—Cuando lo sepa con seguridad, tendré el cuadro completo del asunto. Volvamos a Dan Milford. Henny trató de contratar mis servicios por el mismo motivo que la mujer de Milford. Ella también recibió un muñeco vudú como Henny. Y me han dicho que usted por Intermedio de Henny, la amenazó con hacerla objeto de violencia si su esposo no pagaba.

—No es verdad —repuso D. L. secamente. Cambiando rápidamente de expresión, sonrió a Shayne, con un relámpago de oro. Levantó el vaso—. Por su éxito.

—Mi éxito puede significar su fracaso —comentó Shayne, bebiendo a su vez.

—Realmente, señor Shayne —dijo D.L. con aire petulante—. No entiendo su actitud. Le he demostrado

que mi trabajo es necesario. Cuando la gente tiene desesperada necesidad de dinero, y los amigos no nos ayudan, y los bancos menos, yo lo hago. Mis tasas de interés pueden ser algo más elevadas de lo permitido por la ley, pero todos la infringen en mayor o menor grado.

—Si usted es tan aceptable, socialmente, ¿por qué mantiene este establo de hombres con hermosos músculos?

—Para protegerme. La mejor manera de hacerse de un enemigo es hacer un favor a un amigo; usted lo sabe. La gente que no puede cumplir con sus obligaciones suele volverse maligna. Y, como ya le he explicado, yo carezco de músculos.,

Shayne se puso de pie, mirando la figura cuadrangular del “gángster”.

—¿La antigua práctica de prestar dinero ha prosperado últimamente? —le preguntó.

—Los negocios han prosperado agradablemente en los últimos meses —asintió el usurero.

—De modo que usted ha tenido más tiempo para dedicarse a los préstamos —siguió comentando Shayne, con engañadora tranquilidad— desde que la policía federal se ocupó de clausurar a Miami como puerto de entrada para el contrabando de narcóticos?

Los ojos de De Luca resplandecieron amenazadores.

—Si usted hubiera leído los diarios, señor Shayne, habría averiguado que no se pudo comprobar ninguna conexión entre mis oficinas y el tráfico de drogas.

—Ya sé que consiguió eludir el asunto —dijo Shayne con brusquedad, y se dirigió hacia la puerta—. Una última pregunta: ¿dónde esperaba Dan Milford conseguir el dinero para esta noche a las doce?

D. L. se puso de pie y avanzó pesadamente hacia él.

—No acostumbro a  investigar los asuntos personales de mis clientes. No pregunto cómo o dónde consiguen su dinero; lo único que me interesa es que me lo traigan.

—¿A la hora señalada?

—A la hora señalada, así es.

—Antes de irme señor De Luca, quisiera decirle que usted responderá personalmente de cualquier acto de violencia que pudiera cometerse contra Dan Milford o su esposa.

—Usted me está amenazando, señor Shayne —dijo D. L.

—Sí, lo estoy amenazando. Y dígale a su compinche que no me vigile de manera tan obvia. Podría sentirme tentado de hacerle sentir los puños en una forma que hasta a usted le resultaría admirable.

D. L. sonrió, sorpresivamente.

—Ahora que hemos tenido esta conversación tan aclaradora, es posible que ya no lo siga. Entre paréntesis, dice que hay alguien más que le vigila los pasos ...

—Así es —repuso Shayne secamente—. Prácticamente están chocando los guardabarros.

—¿La policía, supongo?

—Sé tanto como usted —Shayne abrió la puerta.

Max había reaccionado, pero todavía mostraba huellas del tratamiento recibido de manos del detective.

Siempre con voz aterciopelada, pero esta vez con filo de cuchillo, D. L. expresó:

—Es mejor que hagas una visita al gimnasio de Mc Gloflin, Max. Tienes que ponerte en forma. El señor Shayne dice que estás aflojando.

Sonrió Shayne, pasó delante del enfurecido guardián y se dirigió a su coche. Una vez en él, encendió un cigarrillo y se quedó pensando si la visita había resultado útil. Levantando una de sus grandes manos comenzó a masajearse la oreja izquierda. Luego puso el motor en marcha.

Esta vez sólo le siguió el Buick gris. De Luca no había perdido tiempo para hacer saber a su secuaz que no debía continuar la vigilancia.

Shayne se detuvo a poco frente a una farmacia, entró y mareó su propio número telefónico, haciendo el llamado que había temido hacer toda esa mañana.

—Oficina de Michael Shayne —dijo Lucy, y por el tono de su voz, Mike supo cuál era la respuesta, pero de todos modos había que preguntar.

—Estaba esperando un llamado de la comisaría de la playa —murmuró—. ¿Llamó Peter Painter ... respecto a Sylvester?

CAPÍTULO 12

—Sí, Michael —contestó suavemente Lucy.

—¿Era como yo creía?

—Sí. Estuvieron buscando donde les dijiste; al final del muelle, junto al barco. El cadáver de Sylvester estaba apuñalado y sujeto al ancla del Santa Clara, tal como tú suponías ...

—¿Dijo algo Painter respecto a los tres sospechosos que le describí?

—Sí. Los tres fueron interrogados.

—¿Los arrestó?

—No tenía pruebas, ni motivos.

—¿Qué pretende? ¿Verlo con sus propios ojos?

—Espera querido —dijo Lucy, tranquilizándolo—. Hay más, todavía.

—Oigamos.

—Es interesante e intranquilizador. Cuando Painter hizo averiguaciones respecto a los tres individuos descubrió que ya estaban siendo vigilados por sus propios hombres. Son criminales, con antecedentes, y todos han cumplido condenas, pero apenas llegaron se presentaron en la comisaría, como corresponde. Están de vacaciones, nada más. Pero lo que yo creo curioso es lo siguiente; llegaron a Miami casi simultáneamente y desde diferentes partes de los Estados Unidos. Y desde su llegada han sido inseparables.

—¿Cuáles son sus antecedentes criminales?

—Son todos del Sindicato, pero no hay pruebas de que se conocieran anteriormente.

—¿De qué se ocupan aquí?

—De nada, aparentemente. Painter los hizo vigilar por unos días, pensando que tramaban algo. Pero salen a pescar, nada más. Painter cree que están preparando una coartada de tiempo y lugar para algo que ha sucedido o va a suceder en otra parte.

—Sylvester no estaba en otra parte —repuso Shayne, bruscamente—. Ni tampoco Henny Henlein, ni Clarissa, ni Dan Milford...

—¿Crees que todos están relacionados?

—No estoy seguro. Creo que sí.

—Era un hombre tan bueno ... —murmuró ella, refiriéndose a Sylvester.

—Tengo que irme, ángel, te llamaré, de tanto en tanto.

Luego de cortar marcó el número de Peter Painter.

—Acabo de hablar con Lucy —dijo, apenas lo atendió el Jefe de Detectives—. Me informó que usted ya le había hablado respecto a Sylvester y los tres sospechosos.

—¿Qué más quiere saber?

—¿Ha estado alguno de ellos en contacto con De Luca o con cualquiera de sus hombres?

—Que sepa yo, no, y creo que ya nos habríamos enterado.  Hasta ahora están a salvo. Se han dedicado a la pesca, nada más.

—¿Tienen antecedentes de ellos en su oficina? ¿De qué se ocupan?

—Un momentito —Painter hizo una pausa y agregó a poco—: El que dice llamarse Collins y ser de Filadelfia es realmente de esa ciudad, pero allí lo llaman Tony “Slum” Rizzo. Se dedica a robar automóviles. Estuvo tres veces en la cárcel cuando era joven, pero tiene amigos. Hábil para los motores. Es capaz de ocuparse él mismo de la tarea, cambiando el modelo y revendiendo ...

—Suficiente. ¿Y Vince Becker?

—En Arizona se llama Joe Arminetti. Tiene un astillero en Cougar Butte Lakek. Le sirve de pretexto para dedicarse a juegos de azar.

—¿Sabe conducir un barco?

—Es su deporte preferido. Sí.

—¿Y Ed Woodbine?

—Se llama Slug Murphy, en Detroit. Ed “Slug” Murphy. Actividades gremiales... de la índole que usted sabe.

—¿Se dedicaba a la pesca alguno de ellos... antes?

—Que sepamos, no.

—¿Y la mujer de Ed?

—Es realmente su esposa. Se llama Edna Appinger y también estuvo en la cárcel.

—Lucy dice que no los arrestó.

—¿Con qué pruebas? No hay órdenes de arresto de 1a policía de ningún estado. Y ya le dije que aquí se han portado bien.

—Excepto el pequeño detalle del crimen.

—El hecho de que estuvieran en el barco de Sylvester justifica que nos haya citado —contestó Painter, levantando la voz—, pero no que los arreste por asesinato. Piemos revisado sus ropas, sus habitaciones y el barco. Todo está en orden.

—El muelle estaba sucio de sangre —arguyó Shayne—, precisamente donde Slim Collins estaba limpiando el pescado.

—También explicó eso. Cuando llegó al muelle, la sangre ya estaba allí. Dijo que no quería ensuciar más y se puso a limpiar el pescado en el mismo sitio donde, según suponía él, ya habían limpiado otro.

—¿Y usted se lo creyó —preguntó Shayne, con voz helada.

—Hemos hecho nuestra investigación. Estamos satisfechos.

—¿No hubo ninguno de ustedes —preguntó acerbamente el pelirrojo— que se diera cuenta de que habían puesto un motor nuevo en el barco de Sylvester? Y si no dieron cuenta, ¿se preguntaron por qué? ¿O de dónde podía sacar el dinero un pobre cubano? O, si no lo compró él, ¿quién se lo dio? ¿Y por qué lo ensuciaron para que pareciera viejo?

—Si sabía todo eso, ¿por qué no me lo dijo esta mañana?

—Me costó bastante trabajo, hacerle escuchar lo que tenía que decirle. Sus tres falsos turistas pusieron ese motor en el barco de Sylvester. El pobre creyó que era porque les había caído en gracia.

—Tal vez haya sido así. Usted ha estado haciendo de detective tanto tiempo que quizás haya olvidado que todavía hay gente buena en el mundo —rio Painter.

—¿Por eso me hizo seguir? ¿Para protegerme ... por pura bondad?

—No fui yo. Ya se lo dije antes. ¿Qué me importa adónde va? Me basta con que no se meta con las investigaciones de la policía.

—Puedo hacer algo más, todavía: quédese sentadito donde está, que yo me encargaré de hacer su trabajo.

Y Shayne cortó, con el enjuto rostro surcado de hondas arrugas.

Tres hombres, que se dedicaban a distintas actividades criminales, aparentemente sin relación entre sí, habían llegado a Miami casi al mismo tiempo, procedentes de diferentes partes del país, se habían hecho amigos y fingido salir de pesca, después de lo cual mataron a Sylvester. Uno de ellos, cosa muy conveniente, era un mecánico muy experto, y había puesto un motor nuevo en el barco de Sylvester. El otro era amigo de manejar barcos; Shayne lo había visto conducir al Santa Clara con tanta destreza como el propio Sylvester. En cuanto al tercero, el simpático Ed Woodbine, hasta ahora parecía no desempeñar función alguna.

Las cosas parecían converger en un mismo punto: Madame Swoboda. Ed Woodbine había asistido a una sesión, Clarissa Milford y Henlein recibieron muñecos vudú.

Apretó bruscamente el acelerador y tomó hacia el sur, en dirección al río Miami y la última casa en ruinas de una calle desierta.

El Buick gris se mantenía a prudente distancia y siguió su marcha cuando él se detuvo frente a lo de Swoboda. Shayne salió del coche, cruzó la calle desierta y fue hacia la ruinosa casa amarillenta.

De día, su situación resultaba todavía más insegura que de noche. Los pilares que la sostenían por el lado del río estaban flojos y cubiertos de musgo. Era la única ocupada de toda la manzana. Las otras, algo más ruinosas, estaban condenadas.

El pelirrojo volvió sobre sus pasos, sacó su revólver 38 de la guantera del coche y se lo metió en el bolsillo. Luego volvió a recorrer las lajas que se hundían en el barro. Al llegar a la puerta oprimió el botón del timbre. Un rato después se abrió la puerta y apareció Madame Swoboda.

—¿Qué quiere? —preguntó al reconocer a Shayne. Hizo un rápido movimiento para cerrar, pero él se introdujo por la fuerza.

—¡Esto es ilegal!—; —Protestó, airada ¡Lo voy a hacer echar!

Shayne alcanzó a ver algunas valijas de lujoso aspecto apoyadas contra la pared.

—¿Va a alguna parte?

—Eso es asunto mío —fue la respuesta.

—Es que no me gustaría perderla de vista cuando recién empezamos a conocernos... —dijo él tomando asiento en uno de los duros bancos.

Después de vacilar un momento, ella se acercó:

—¿Por qué entró así, por la fuerza? —le preguntó fríamente.

—Porque soy un bruto. ¿También a usted le gusta la fuerza bruta, como a D. L.?

—¿Debo entender a qué se refiere?

—Usted conoce a D. L. por supuesto.

—No, no lo conozco.

Dilató sus ojos grises y aceptó el cigarrillo que él le ofrecía, mirándolo provocativamente y acercándose más de lo necesario mientras él se lo encendía:

—¿Qué quiere de mí, realmente? —preguntó.

—Además de lo obvio, me gustaría saber quién la instaló, y por qué —repuso Michael.

—Ya me lo preguntó antes —repuso ella secamente— y le contesté que había sido yo misma. Y el motivo es aparente.

—Para mí, no. Empecemos desde otro punto, entonces. ¿Qué significan esos números en la cinta de Jimsey, de la sesión de anoche?

—¿Cinta? —el rostro de ella expresaba excesiva inocencia—. ¿Se refiere al mensaje desde el más allá?

—No siga fingiendo. Era un mensaje, por supuesto... ¡desde el más acá! Información en forma de cábala. ¿En qué consistía el mensaje? ¿Para quién era?

—Todos los números tienen su significado en numerología —repuso ella—. Pero no sé lo que significaban esos números en particular. No soy más que... el imán que atrae los espíritus. La persona a quien iba dirigido el mensaje debe saberlo, sin embargo.

—Como la voz se suponía del espíritu del niño Jimsey, el mensaje era para sus padres, los Thain. ¿No es así? ¿Entendieron ellos?

—Por supuesto.

—Creo que no. Creo que esos números fueron incorporados al mensaje de Thain, pero para otra persona. Quiero que me diga para quién.

—No sé. Todas las noches asisten personas diferentes. Excepto algunos clientes, no conozco a los demás.

—¿De dónde sacó los números?

—Se me ocurrieron durante el trance.

—¡Vamos! —dijo Shayne, con voz repentinamente dura—. Usted no dijo nada en lo que llama “trance”. Esos mensajes están preparados de antemano en una cinta magnética, y lo sabe tan bien como yo.

—Bueno ... —repuso ella—. ¿Qué importa? Les doy una buena función. Sacan el jugo al dinero que me pagan para divertirse.

—Sacan algo más todavía. Usted podría cobrarles más. ¿Por qué no lo hace?

—Porque no soy ambiciosa —contestó ella, mirándole a los ojos.

Por un instante vaciló Shayne. ¿Sería capaz Dan Milford, o cualquiera otro hombre, de resistir su atracción femenina?* ¿No había creído con excesiva facilidad la afirmación de Milford en el sentido de que amaba a su mujer?

Con curiosa objetividad, notó que las raíces de sus cabellos eran ciaras y su tez demasiado blanca para el pelo de ébano. Evidentemente, madame Swoboda había invertido el procedimiento usual, tiñendo de negro su cabellera naturalmente rubia.

Experimentalmente, la atrajo hacia así, besándola en la boca. Los labios de ella palpitaron. Su respiración se agitó y Michael sintió sus manos sobre el pecho.

Tal vez fue un crujido de las tablas ruinosas o porque ella abrió los ojos para mirar por sobre su hombro hacia la puerta abierta que daba al cuarto de sesiones enteramente a oscuras. O quizá fue un sexto sentido de preservación animal que el pelirrojo había desarrollado durante toda su vida de detective profesional.

Fuera lo que fuere, se liberó de sus brazos, puso una rodilla en tierra y extrajo el revólver.

Las dos armas dispararon casi al mismo tiempo y sus ecos resonaron en el espacio vacío.

La bala destinada a Shayne pasó sobre su cabeza y se hundió en la pared de yeso. La del detective fue más certera. El hombre que había salido de la oscuridad del cuarto de sesiones giró sobre sí mismo al recibir el impacto del proyectil en su caja toráxica. Soltó su arma y convulsivamente se apretó el pecho del que comenzaba a manar la sangre.

CAPÍTULO 13

El hombre avanzó penosamente hacia ellos. La sangre se filtraba entre sus dedos y su rostro estaba pálido. Era el mismo rostro cubierto de acné que Shayne viera detrás del volante del Buick.

—¿Para quién trabaja? —le preguntó bruscamente.

—¡Lléveme al hospital! —musitó el otro.

—¿Para quién trabaja?

—Me estoy desangrando ...

—Vivirá..., si llega a tiempo al hospital. ¿Para quién trabaja?

—Para alguien. No sé cómo se llama.

—¿Conoce a D. L.?

—¿Quién no lo conoce?

—¿Trabaja para él?

—No; soy independiente, y también el que me contrató.

—¿Cómo lo sabe?

—Tenía miedo de D. L. Me dijo que me mantuviera lejos de él o de sus hombres.

—Dígame cómo era...

—No sé. Estatura mediana. Tenía anteojos oscuros.

—¿Trabaja con el otro tipo que me sigue?

—No lo conozco. ¡Por amor de Dios, déjese de charlar y lléveme al médico!

—¿Lo contrataron para que me siguiera o para que me matara?

—Al principio sólo para seguirlo.

—¿Cuándo modificaron las instrucciones? ¿Antes de que usted me siguiera al barco esta mañana o después?

—Después. Tenía que sacarlo del medio si hacía algo.

—¿Qué cosa?

—Venir aquí.

—¿Cómo se pondrá en contacto con el hombre que lo contrató?

—No me pondré en contacto con nadie. No sé dónde encontrarlo. Me va a pagar por correo ... Así me dijo.

—¿Cuándo?

—Mañana, dijo —el hombre volvió a gemir y se dejó caer sobre uno de los bancos—. ¿Podemos irnos, ya?

—Apenas arregle las cosas con Madame. —Shayne se volvió hacia la joven que parecía tan pálida como el propio herido—. ¿Quién está tan interesado en que no la vea a usted?

—No sé. No sé nada de todo esto.

—Llame a la policía—le ordenó.

—¡Shayne! —suplicó ella, desesperada— ¡Es la pura verdad! No sé ...

—Cuando consiga hablar con la policía, dígale que tiene aquí un hombre herido de bala;

—¡Oh! —exclamó aliviada—. Gracias...

—Pero, según lo que me diga antes de que llegue la policía, la llevarán o no también a usted.

La joven hizo el llamado, malhumorada, y regresó.

—¿Por qué quería huir? —le preguntó entonces Mike, mirando las maletas.

—Para escapar de usted y de sus malditas investigaciones —respondió ella—. Tarde o temprano iba a atraer a la policía.

—Usted no tiene antecedentes con la policía. Ya lo he averiguado. Y anoche me explicó la forma legítima

en que trabaja aquí. Si no desea verse envuelta en esto, siga hablando. Porque después que yo estuve con usted anoche, asesinaron a otro hombre.. y esta vez era amigo mío.

—Lo siento, Shayne. Y supongo que le encontraron en el bolsillo otro de mis muñecos vudú.

—No. Pero creo que fue asesinado por uno de sus clientes: Ed Wodbine, más conocido en Detroit como Slug Murphy.

—¡Tiene que creerme! No sé nada de eso.

Se sentó, lentamente, y lo miró con miedo. Al volver a hablar, parecía hacerlo para sí.

—Cuando me instaló aquí me dijo que no correría riesgo alguno.

—¿Quién?

Ella se encogió de hombros.

—Estaba haciendo un número de adivinanzas en un club de segundo orden de Las Vegas, y un señor que una noche me invitó a tomar algo sugirió esto. Se llamaba John Smith. Me dio dinero, más dinero del que yo había visto nunca, y me dijo que viniera aquí, alquilara una casa y empezara las sesiones. Todo lo que tendría que hacer, fuera de las sesiones en sí, era intercalar ciertos números en mis mensajes del otro mundo.

—¿Quién le da los números?

—-Vienen por correo, escritos en una hoja de papel, dentro de un sobre sin membrete. El sello postal es de Nueva York.

—¿Cómo están escritos?

—A máquina, y en el orden que deben decirse.

—Ese John Smith... y Shayne hizo recalcar desdeñosamente el nombre— ¿Le ha dado más dinero desde entonces?

—Sí. A veces en efectivo, también por correo.

—¿Para qué cree que son los números?

—Sospecho que estoy haciendo de intermediaria para alguna actividad del Sindicato. Puede ser que sean números de apuestas. Cualquier cosa, supongo. No lo sé ni me interesa.

—¿Tuvo algo que ver con De Luca, alguna vez?

—No.

En ese momento se oyó la sirena de la policía y el rostro de la joven palideció aún más.

—He sido sincera con usted, Shayne. Le he dicho todo lo que sabía.

El pelirrojo se irguió al entrar dos policías. Les indicó al herido con un movimiento de cabeza.

—Me hizo fuego. Que lo curen y luego lo interrogue Will Gentry. A ver si se le afloja un poco la lengua. Dentro de un rato iré a hacer la denuncia.

—De acuerdo, señor Shayne ...

Los policías ayudaron al hombre a salir caminando.

—Gracias pelirrojo —expresó ella entonces.

—Todavía no hemos terminado, nena. No tiene que salir de la ciudad —le dijo ásperamente—. ¿Me entiende? Y quiero que esta noche dé otra sesión.

—¿Por qué?

—Porque yo lo digo —repuso él y, tomando el sombrero salió de allí.

Una vez afuera, saltó al coche y se dirigió a toda prisa al edificio del News, donde subió a la oficina de Tim Rourke.

El desgarbado reportero estaba escribiendo a máquina con dos dedos.

—Me gustaría escuchar esa grabación de anoche, Tim —le dijo Shayne.

Rourke dejó de escribir. abrió un cajón y le entregó a Shayne la cinta magnética.

—¿Dónde podemos pasarla?

—Aquí, si quieres —Rourke hizo un lugar libre sobre el escritorio. Luego sacó un magnetófono de sobre un fichero, y lo puso sobre la mesa. Insertó el carrete y conectó el aparato.

De nuevo oyeron la voz de Madame Swoboda, áspera y mecánica por el imperfecto registro. Las palabras se entendían, sin embargo, y el sonido era inteligible. Primero el salmo que marcaba el clima fantasmal de la sesión... Él ha hecho cosas maravillosas ... luego el mensaje desde el más allá... “Sharon, mi matrimonio fue un error...” y finalmente las palabras de Jimsey, dirigiéndose a su madre y a su padre: “ es tan lejos... durante dos horas y treinta y seis minutos he estado viajando... a través de los cuarenta y ocho mundos exteriores ... Soy feliz... pero cuando agonizaba el viernes a la noche los llame ocho veces ...”

—Las mismas pamplinas de la primera vez —comentó Rourke, cínicamente.

—No estoy seguro de que sean pamplinas....

El pelirrojo volvió a hacer pasar la cinta, escuchando con gran atención. Rourke siguió escribiendo, pero levantó la vista cuando Shayne desconectó el aparato y murmuró con una sombría sonrisa de satisfacción;

—Defiende esa grabación con tu pellejo, Tim. Podría ser la prueba principal.

—¿Qué pasa?

—No tengo tiempo para explicar. Dile a tu jefe que no cierre la edición. El News va a tener una exclusiva de primera línea. ¡Ah!, Tim... —se detuvo, ya en el umbral—. Espérame en lo de Swoboda un poco antes de las ocho ...

—La grabación ha de haber sido buena... —comentó Rourke, cuando ya se cerraba la puerta.

Shayne hizo un alto en un bar, pidió un coñac doble y lo llevó, junto con un gran vaso de agua fría hasta la cabina del teléfono, donde marcó el número particular de Will Gentry.

—¿Habló el tipo ése, Will? —preguntó al comunicarse.

—Buen blanco hiciste.

—No murió, ¿verdad?

—No. Algunas costillas rotas, nada más.

—¿Quién lo contrató para que me hiciera fuego?

—Un desconocido se le acercó en un bar, y le pagó para que te siguiera ... según dice.

—Eso mismo me contó a mí.

—Debe ser un chiflado independiente, como afirma —repuso Gentry—. No hemos podido descubrirle ninguna afiliación al Sindicato, por lo menos. Asegura que hizo fuego para defenderse. ¿Qué hay de cierto en eso?

—Nada.

—Bueno. Pero quisiera que me diera algunos datos. ¿Cómo sucedió en ese sitio, fuera de la hora de los fantasmas? ¿Que fue? ¿Un triángulo amoroso? ¿Estás haciéndole el amor a la Madame?

—No, pero no dejaría de ser una buena idea. —Shayne tomó un poco de coñac y luego un sorbo de agua—. Sería mejor que esta noche mandaras allí un hombre, por las dudas.

—¿Por las dudas de qué? Hemos averiguado los antecedentes de Madame Swoboda. Está a salvo.

—Tal vez. Todavía no sé bien de qué se trata.

—Bueno, mientras haces tus cálculos voy a poner algunos hombres por ese lado. Entre paréntesis, me han dicho que tienes problemas con la comisaría de la playa.

—Nada de raro. Mientras Painter siga calentando la silla del jefe, sucederá lo mismo.

—De acuerdo, Mike —Gentry lanzó una risita—. Te avisaré si sucede algo.

Shayne colgó, dejó caer otra moneda y marcó el número de su oficina, terminando de beber su coñac mientras esperaba que contestara Lucy.

—¿Llamó Bill Martin, ángel?

—Sí. Hasta ahora nadie amenaza a Clarissa Milford.

—Espero que ese sabueso sepa distinguir un peligro cuando lo ve —comentó Shayne en tono sombrío—. Cuando vuelva a llamar, dile que la siga a la sesión de esta noche.

—¿Tú también vas a ir?

—Sí. .

—Michael... —murmuró ella—. Cuídate, ¿quieres?

—Lo haré, ángel. Hasta luego —repuso, y cortó.

Eran las cinco menos cinco cuando llegó al edificio donde tenía su sede el Departamento Federal de Investigación de Narcóticos. Estacionó enfrente, subió corriendo las escaleras y atravesó el vestíbulo de mármol .sin aminorar el paso.

Cuando abrió la puerta que se encontraba al fondo, su amigo Steve Crain estaba parado junto al depósito de agua.

—Hola, Mike. ¿Qué te pasa, que andas tan apurado? —Crain dejó caer el vaso de papel en el canasto y le tendió la mano—. ¿Vamos a beber algo?

—No, vayamos a tu oficina particular. Necesito cierta información, y tal vez pueda darte alguna que te interese a ti.

Crain lo condujo a lo largo de un corredor bordeado de puertas, hasta una oficina del final. Una vez adentro, hizo sentar a su amigo en una silla y se dejó caer en su propio sillón giratorio.

Cruzando sus largas piernas, Shayne encendió un cigarrillo y dijo;

—Sé que conseguiste interrumpir la entrada de estupefacientes por el lado de Miami, hace unos meses. ¿Sigue teniendo éxito la medida?

—Sigue. Hemos cubierto todos los muelles y entradas posibles. Los grandes traficantes están presos o abandonaron la ciudad o, corno en el caso de De Luca, son vigilados tan estrechamente que no pueden moverse... —rio brevemente—. Me dicen que De Luca está tratando. de defenderse en el terreno de la usura.

—Y con mucho éxito, creo —asintió Mike—. ¿Así que estás seguro de que no tiene nada que ver, actualmente, con el tráfico de narcóticos?

—Absolutamente. Hemos anulado al sindicato en esa zona.

—Me alegra oírte decir eso. Confirma mi propia opinión.

—¿O sea?

—Me refiero a una operación relámpago.

—¿Crees que está entrando droga?

—Te apuesto mi licencia de detective —repuso Shayne.

CAPÍTULO 14

El pelirrojo informó a Crain sobre lo que había acabado por sospechar durante sus investigaciones de un día y una noche.

—Si esos tres deportistas no se hubieran preocupado por mi aparición en el barco de Sylvester —dijo Shayne— y no lo hubieran demostrado de mil maneras, tal vez nunca habría desconfiado. Cambiaron pescados con alegre algazara de borrachos, con los tripulantes de un barco cubano, y. ahora estoy convencido de que trajeron un pescado con el vientre lleno de drogas, bajo mis propias narices.

Crain asintió con la cabeza:

—Es posible. Desde la revolución de Castro en Cuba, los estupefacientes están embotellados allí. Los viejos contactos del contrabando se han interrumpido, y lleva tiempo crear nuevos. En el intervalo, alguno de los del antiguo régimen debe estar intentando trabajar por su cuenta, en alguna operación relámpago.

—Así es. Y yo me encontré en medio de una maniobra de esa clase. Al principio no pensé que fueran otra cosa que un grupo de pescadores chiflados, pero después de un rato, ese motor nuevo y tan veloz, disimulado como viejo, que colocaran en lugar del otro, y la manera en que mantenían borracho a Sylvester, me hizo pensar. Después, cuando lo asesinaron...

—Es una pena —murmuró Crain— ¿Por qué crees que hicieron eso?

—Tal vez creyeron que me había llevado para vigilarlos, o quizá pensaron que sabía más de lo que realmente era cierto. Claro que si lo golpearon, ya se habían puesto en evidencia ante él.

—Entonces pensaron que también tú sabías, y trataron de matarte en lo de Madame Swoboda, esta tarde. —Crain se echó hacia atrás, rascándose el mentón—. Un poco confuso. Parecería que reciben instrucciones de ella, pero Madame Swoboda... ¿qué es realmente? ¿Una simple intermediaria? En ese caso no sé para qué la necesitan.

—También a mí me pareció una complicación innecesaria, al principio. Pero están esos números de la cábala, incorporados a su mensaje.

—Veamos.

El pelirrojo empezó a decirlos de memoria:

—... durante dos horas y treinta y seis minutos he estado viajando a través de los cuarenta y ocho mundos exteriores ... cuando estaba agonizando el viernes a la noche repetí vuestro nombre ocho veces...

La pluma de Crain recorría el papel.

—Dos horas y treinta y seis minutos. Eso debió desorientarte, al principio.

—Así es. Traté de vincularla al tiempo, en lugar de hacerlo al espacio... en términos de longitud...

—Cuarenta y ocho es la latitud de Miami...

Shayne asintió sombríamente.

—Hoy es viernes y pronto serán las ocho, y el barco de Sylvester, sin Sylvester esta vez, entrará en contacto con un barco cubano y recibirá de regalo otro pescado con el vientre lleno de drogas.

—Pero los guardacostas estarán allí para recibirlo —repuso Crain. con ojos encendidos—. Tratemos de organizamos un poco más. Estos tres hombres fueron reclutados por alguien en base a la especialidad de cada cual...

—Ese “alguien” sigue preocupándome. Al principio creí que era De Luca, pero todo hace suponer su inocencia en este caso. En realidad, mientras más investigo, más evidente resulta que se trata de una operación de carácter independiente, que implica un desafío tanto al Sindicato como a la ley. Observa el cuidado que tuvieron los tres en evitar el más mínimo contacto con el crimen organizado de estos lados. Actuaron escrupulosamente, hasta el punto de proveerse de identidad de deportistas en el barco de Sylvester.

Las líneas verticales de la frente de Shayne se profundizaron. Luego continuó;

—Cuando la apremié, Madame Swoboda fingió ser sincera, y lo fue hasta cierto punto. Pero en cierta forma sugirió que era una operación del Sindicato, lo que contribuyó a afianzarme en mi certeza de que no era así. En primer lugar, como operación que desafía al Sindicato, el papel de ella comenzó a tener cierto sentido. Los hombres del barco eran todos criminales con antecedentes, pero nota que en ningún momento tuvieron nada que ver con las drogas. Un motivo más para no despertar las sospechas ni del Sindicato ni de la policía.

—Pero esa forma tan compleja de recibir información, a través de mensajes de espiritismo ...

—Lo más astuto de todo. Sabían que serían vigilados, tanto por la policía como por los representantes locales del Sindicato. Por consiguiente no quisieron correr el riesgo de los teléfonos intervenidos, las cartas abiertas o las reuniones controladas. Y hay otra cosa más... —el pulgar y el índice de Shayne comenzaron a masajear meditativamente su oreja izquierda. Sus ojos tenían una expresión pensativa.

—Dejémoslo de lado, por ahora —añadió—. Se trata de una corazonada y no afectará en nada tu operación en alta mar. Dentro de tres horas sabré si estoy o no en lo cierto.

Poniéndose de pie, miró fijamente a Crain.

—Lo que sugiero como primera medida es hablar con Peter Painter, de la comisaría de la playa. Es demasiado obstinado para hacerme caso a mí. Averigua si ha puesto vigilancia en el Santa Clara. En caso afirmativo, que la retire. Hay que facilitar que el barco zarpe esta noche.

—Comprendo —dijo Crain, echando hacia atrás su silla.

—Van a correr el riesgo de esta última operación, creo, calculando desembarcar más arriba en la costa y luego eclipsarse, de modo que tendrás que proceder con cuidado. No habrá otra oportunidad.

—Nos ocuparemos de eso. Es mejor que empiece por comunicarme con la prefectura marítima.

Una lenta sonrisa comenzó a dibujarse sobre el rostro en junto del detective.

—¿Y ahora, qué sucede? —preguntó Crain.

—Estoy pensando en tomar algunas medidas por mi cuenta. Supongo que no te molestaría si al mismo tiempo pudiéramos eliminar la usura en Miami, ¿verdad?

—No es mi especialidad, pero si ello no pone en peligro la operación principal...

—De ningún modo. En realidad, estoy pensando en procurarme los servicios de alguien que se ocupe de hacer la parte peor de su trabajo. Bien podría ser que la prefectura marítima y el Departamento de Narcóticos sólo tengan que hacerse a un lado y esperar para recoger los frutos.

—Parece fácil, pero no entiendo.

—Te voy a dar una idea. Hay un caballero que en un tiempo se dedicaba al contrabando de drogas y que luego, como resultado de la presión ejercida por ustedes, se ha visto obligado a dedicarse a la usura.

—¿De Luca?

—Así es. ¿Qué sucedería si ese señor recibiera una leve insinuación en el sentido de que alguien está tratando de introducirse en su antiguo negocio y estará a tal hora y en tal lugar recibiendo una partida?

—Un estallido —dijo Crain—. Una absoluta masacre. —Dio la vuelta al escritorio y palmeó a Shayne—. Lástima que no puedas acompañarnos para ver el humo.

—Lástima grande, pero esta noche tengo que aclarar algunos asuntos vudú. Mientras ustedes observan a dos bandas de traficantes de alcaloides tratando de eliminarse de la faz del agua, yo estaré escuchando a Madame Swoboda que nos trae las voces del Más Allá.

CAPÍTULO 15

Shayne estacionó frente a lo de Madame Swoboda a las ocho menos cuarto y se encontró con Tira Rourke que estaba matando mosquitos mientras lo esperaba sobre las lajas húmedas y semihundidas en el barro. La misma aureola de ruina se cernía sobre la casa amarillenta y el mismo resplandor verdoso se filtraba bajo los cortinajes.

Algunos turistas subían los escalones. Shayne hizo señas a Tim para que esperara y los siguió hasta la puerta. Entre los devotos distinguió a Percy y Mabel Thain, Dan y Clarissa Milford y la mujer delgada y canosa. El pelirrojo se encontró con la mirada preocupada de Dan, que fue el primero en apartar los ojos. De pronto tuvo que reprimir un movimiento de sobresalto: una bonita joven había asomado la cabeza por detrás de un voluminoso turista, lanzándole una traviesa sonrisa.

Se acercó hacia él.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, Lucy? —susurró Shayne.

—Vine a protegerte. Además, siempre quise asistir a una sesión de espiritismo.

Él lanzó un gruñido y volvió junto a Rourke:

—Lucy está aquí, ¿te das cuenta? Siéntate junto a ella en la mesa, Tim, y vigílala.

—Lo haré. ¡Pero vaya manera difícil de hacer una nota! Ni siquiera sé por qué insistes en que la Swoboda tenga otra sesión esta noche.

—Por la razón obvia: para tenerla a tiro cuando la policía empiece a hacer interrogatorios, posteriormente a la intervención de la prefectura marítima y de Steven Crain en el asunto del Santa Clara. Además, está el asunto vudú. Creo que de este modo daríamos una oportunidad a la persona que está amenazando a Clarissa Milford para ponerse en evidencia.

—¿Todavía no sabes quién es?

—No, pero he sacado algunas conclusiones. Estoy casi seguro de que no hay relación entre i a amenaza a Clarissa Milford y las cosas que sucedieron en el barco de Sylvester. Y sé cuál es la posición de De Luca respecto a los Milford. Pero el muñeco vudú sigue siendo una viva amenaza para Clarissa, como sucedió con Henlein.

—¿Una viva amenaza que tal vez termine en otra muerte?

—Esperemos que no. —Shayne consultó su reloj—. En los cuarenta y ocho mundos exteriores las cosas deben estar por ponerse feas.

—Entre paréntesis —dijo Rourke— mi oficina tiene un helicóptero vigilando de lejos al Santa Clara. Cuando salgamos de la sesión ya habrá material disponible.

—Magnífico. Entremos ahora.

Al poner el pie en los desvencijados escalones, Rourke preguntó.

—¿Vas a decir a Dan Milford que lo has librado del peligro de De Luca? Tiene cara de muerto que camina.

—No abriré la boca hasta después de la sesión. No quiero arriesgar romper el equilibrio. Si alguien tiene algo planeado quiero que siga adelante... como lo planeó.

En el estrecho vestíbulo se había apiñado un grupo de gente frente a las puertas corredizas que conducían al cuarto de sesiones. Shayne se acercó a Clarissa y le dijo por lo bajo:

—Siéntese junto a mí.

Había más gente que la noche anterior, y se produjo una demora mientras la secretaria de anteojos de carey traía más sillas. Cuando al fin abrieron las puertas, Shayne se encaminó hacia la habitación casi a oscuras y, pasando por alto el derecho de los demás, consiguió mantenerse junto a Clarissa y ubicarse con ella frente a Madame Swoboda. Dan Milford tomó asiento del otro lado de su mujer y Percy Thain a la izquierda de Shayne. Como otras veces, Madame Swoboda estaba sentada rígidamente en la silla, con ambas manos apoyadas sobre la mesa, a cada lado de la esfera de pálida luz verdosa. Como antes sus ojos estaban bien abiertos, sin pestañear, fijos en un punto, y la luz fantasmal iluminaba sus facciones desde abajo y su belleza parecía más etérea que sensual.

Cuando todos se sentaron y se hubo extinguido el último rumor, Madame Swoboda comenzó a hablar en el cuarto a oscuras;

—Para aquéllos que recién se inician.,. Unan sus pulgares. Unan el dedo meñique de cada mano con el de la persona que está a su lado. El círculo gira, sin detenerse nunca... esperen ... esperen ... esperen. .. El viaje es largo... Nos encontramos en un vacío sin tiempo... Los espíritus resurgen del espacio y de la nada ...

Un pequeño rumor .se produjo alrededor de la mesa mientras todos unían las manos entre sí. Luego el silencio volvió a imponerse.

—Él ha hecho cosas maravillosas ... Su mano derecha y sus brazos sagrados... —Entonó tres veces el Salmo Noventa y ocho, en voz monótonamente cavernosa y sobrenatural.

Después de otro silencio cerró los ojos y luego quedó inmóvil. Sus facciones parecían talladas en piedra.

Las palabras comenzaron a brotar de sus labios casi inmóviles:

—Estoy recibiendo vibraciones de alguien que ha sufrido una pérdida. Si el deudo se encuentra entre nosotros, que preste atención.

Silencio de nuevo.

Finalmente, desde lo alto, comenzó a hacerse oír una vocecilla, primero casi ininteligible, luego cada vez más clara y potente:

—Papá... Papá... Papá...

Shayne sintió que tanto Clarissa como Percy Thain aumentaban la tensión de sus dedos.

—¡Jimsey! —exclamó Percy, en tono angustiado.

—¿Me oyes, papá?

—¡Te escucho Jimsey! ¡Te escucho, hijo mío! ¿Quién te mató?

La voz infantil continuó;

—Ahora tengo fuerzas suficientes para decírtelo ... fui asesinado, papá.. Ella me mató.

—¿Quién es ella, hijo? —preguntó Thain en intenso susurro.

Como una espantosa letanía, la voz prosiguió;

—Ella guiaba por el camino de atrás ... iba rápido ... Me mató, papá, y merece morir... —Se produjo un largo silencio—Que reconozca su crimen y lave su alma de culpa.

Bruscamente se extinguió la luz verdosa.

En la oscuridad total, todos se sintieron ciegos. El círculo se rompió. Se oyó el rechinar de las sillas que eran echadas hacia atrás. Los cuerpos entrechocaron, las manos rozaron rostros, los tobillos golpearon contra las sillas.

Percy Thain, que estaba a la izquierda de Shayne. se liberó de un tirón, poniéndose de pie. Pero Shayne no soltó a Clarissa. Durante un momento, el pelirrojo midió la atmósfera de terror puramente animal que invadía la sala, luego rodeó a Clarissa con sus brazos y la arrancó bruscamente de su asiento. Ella gritó alarmada, Mike le tapó la boca con una mano y la mantuvo firme, mientras se debatía.

Casi en seguida se oyó un ruido curioso, como de algo que es lanzado con fuerza y luego un pequeño golpe.

Hizo una pequeña recorrida cautelosa con la mano libre en la oscuridad, a sus espaldas, pero la proximidad de Clarissa le impidió desplazarse io suficiente. Alguien encendió un fósforo y en la oscuridad surgió la llamita trémula de una vela.

Madame Swoboda lanzó un grito. Boquiabierta miraba con ojos desmesuradamente dilatados la pequeña llama temblorosa. Alguien había encendido una vela negra, significado de muerte.

La mirada de Shayne recorrió la habitación. A la luz mórbida de la vela, todos parecían petrificados. A su derecha, en el lugar donde Clarissa estuviera sentada, se veía un cuchillo. Tenía la punta rota, clavada cerca del borde.

Una vela negra significaba la muerte... y alguien había intentado asesinar a la joven.

Ahora, todos miraban el cuchillo roto. Se oyó otro grito y un lloriqueo.

Mabel Thain estaba de pie junto a su tembloroso marido, con los ojos llenos de lágrimas, mirando a su hermana. El rostro de Clarissa parecía de papel y su expresión era incrédula. Dan Milford se inclinó sobre ella con los ojos llenos de enloquecida desesperación.

—¡No se muevan! —gritó Shayne—. ¡Quédense todos tal como están!

Se dirigió al extremo de la mesa, tomó la vela negra y la colocó junto al cuchillo.

—¿Quién encendió esa vela? —preguntó Milford con voz ronca.

—Fue un error —repuso Madame Swoboda—. No me di cuenta de que era negra.

—No importa —terció Shayne—. Alguien trató de asesinar a la señera Milford con un cuchillo, no con una vela.

A la luz trémula, el pelirrojo miró el arma. Tenía el mango envuelto en una gasa donde no se, advertirían huellas digitales. Por la forma, parecía un cuchillo de cocina común, de tamaño mediano, no tan pequeño como para no alcanzar el corazón, ni tan grande como para que resultara difícil de ocultar. La punta habíase roto a un tercio de distancia del mango. ¿Habría sido arrojado o clavado?

Se irguió, examinando a los presentes con expresión escudriñadora. Todos parecían asustados y culpables, incluso Lucy. Mabel Thain sollozaba abrazada a su hermana, con el rostro apoyado en su hombro.

—¿Dónde están los fusibles de la luz? —preguntó Mike a la Swoboda.

—En el sótano, a la izquierda, viniendo por la escalera.

Temblorosa, tomó otra vela y la encendió, cuidando de que esta vez fuera rosada. Salió, al encuentro de Shayne.

—Puede ir por la cocina —agregó en tono más sereno.

—Muéstreme el camino. Quiero que me acompañe.

—Mike se detuvo junto a las puertas corredizas—. El señor Rourke se encargará de que nadie salga de la habitación.

Esperó un momento hasta asegurarse de que todos habían comprendido; luego siguió a la mujer por el angosto vestíbulo. La vela arrojaba grandes sombras a cada lado de la pareja. Pasaron delante de un teléfono de pared y llegaron a la cocina. Al pasar advirtió que del lado del vestíbulo, sobre la puerta de la cocina, habían hecho un trabajo nuevo de mampostería, colocando una especie de enrejado. Ya dentro de la cocina, recorrió con la vista el cuarto en penumbra. Su mano nudosa señaló hacia un armario alto, del otro lado de la reja del vestíbulo.

—¿Qué hay allí?

Madame Swoboda vaciló un momento, luego abrió un cajón, sacó una llave y se la entregó. En un rincón, había una escalerita de mano. Shayne la abrió y, trepándose, pudo llegar al armario. Abrió la puerta cerrada con llave y descubrió precisamente lo que ya había adivinado: un grabador magnetofónico colocado frente al enrejado, de modo que el sonido pasara al vestíbulo y desde allí al cuarto de sesiones, por otra rejilla colocada cerca del techo.

—¿Es ésa la fuente de sus voces siderales? —pregunto secamente.

Madame Swoboda asintió en silencio.

Shayne descendió los escalones.

—La cinta que pasaron no es la que yo había preparado —dijo ella de pronto.

—¿Quién la grabó entonces?

—No sé.

—¿Pretende hacerme creer que la cinta que escuchamos fue preparada por otra persona y que usted no sabe quién es?

—Así es. ¿Para qué voy a acusar a un cliente de asesinato? Me gano la vida con esto...

—¿Quién dijo que estaba acusando a un cliente?

Ella vaciló, desconcertada.

—Bueno... parece obvio. Alguien trató de apuñalar a la señora Milford.

—Ya hablaremos de eso. ¿Dónde está la escalera que da al sótano?

Levantando la vela, Madame Swoboda lo condujo hacia la puerta y desde allí al sótano, el que estaba muy oscuro. Al llegar abajo, señaló la caja de fusibles.

El pelirrojo se acercó. Alguien había insertado una pequeña caja de metal, por medio de un cable corto. Dejando caer unas gotas de cera en un estante, Shayne fijó la vela y examinó la cajita. Era un interruptor con regulador de tiempo, preparado para cortar la corriente a las ocho y doce minutos. El que la colocó allí conocía la puntualidad de Madame Swoboda y quería que a las ocho y doce minutos la oscuridad de la sala fuera absoluta.

Con cuidado, utilizando un pañuelo para no anular las impresiones digitales que pudiera haber, retiró el interruptor y conectó el cable con la caja de fusibles. Al encenderse las luces, oyó el rumor del grabador que funcionaba pero sin que .se oyera voz alguna.

—¿Quién colocó este interruptor en la caja de fusibles? —preguntó Shayne.

—No tengo la menor idea. Ni siquiera sé lo que es un interruptor.

—Es lo que hizo cortar la luz.

—Bueno, la verdad es que no fui yo, por el mismo motivo que no grabé la cinta que se oyó esta noche. Me gusta ganarme la vida. Probablemente el que cambió las grabaciones ha de haberse encargado también, del otro asunto.

—Probablemente. Volvamos arriba.

En el largo corredor Shayne se detuvo frente al teléfono.

—No va a llamar a la policía, ¿verdad? —exclamó ella.

—¿Por qué no? Alguien intentó asesinar a Clarissa Milford.

—¡Shayne! ¡Yo no fui! ¡No sé nada de eso! —No tuve ningún motivo para intentar asesinar a Clarissa Milford ...

—Dígaselo a la policía.

—Pero es que mi situación es comprometida. Por lo

menos me van a detener toda una noche para interrogarme, ¿no es así?

—Probablemente.

—Es demasiado tiempo. ¡Tengo que irme, ahora mismo!

—¿Por qué?

—Por razones personales. Déjeme salir antes de que- llegue la policía, o si no puede, haga de manera que no me molesten y que me dejen retirar en seguida —su voz se hizo ronca, seductora—. ¿Lo hará, Shayne?

—No sé qué saldré ganando con eso —dijo él, con torcida sonrisa.

Ella le echó los brazos al cuello.

—Shayne, seré buena contigo. Habrá tiempo para eso.

Encenderé en ti el fuego de una manera que nunca olvidarás...

—Ya me has encendido —repuso Shayne con voz áspera— ¡Pero de ira!

—¿Qué estás diciendo?

—Que tus tres socios asesinaron a Sylvester...

—No sé nada de eso.

—Sí que lo sabes. ¿Es por eso que tienes que irte tan pronto de la ciudad? ¿Por qué no les tienes confianza? ¿Tienes miedo de que no te den tu parte?

—¿Parte de qué? No sé de qué estás hablando.

—De la última hazaña que van a cumplir Ed Woodbine, Slim Collins y Vince Decker, esta noche. Han salido en la embarcación de Sylvester. Estoy hablando de los narcóticos metidos en el vientre de un pez. Probablemente han convenido en encontrarse contigo en otro lugar de la costa. Pero si no estás allí, ellos se irán sin esperarte, y nunca recibirás tu parte. ¡Me refiero a Slug Murphy, Slim Rizzo y Joe Armietti!

Ella había quedado inmóvil, con la cabeza echada hacia atrás, mirándolo fijamente.

—Muy bien —dijo por fin en tono sereno—. No sé cómo, pero está en lo cierto, en parte. Pero es sólo la parte mínima. No me deja otra alternativa, de manera que voy a decirle lo demás, y luego le haré una propuesta ..., la mejor que haya recibido en su vida

—¡Quién sabe! Me han hecho algunas bastante buenas ...

—Pero no como ésta, Shayne. Escuche. Está en io cierto respecto a esta noche. Si no estoy allí, se irán y tratarán de dejarme sin nada. Pero lo que no sabe es que mi parte es la del león...

—Ya lo suponía. Sé que Swoboda no es una tonta, ni una intermediaria contratada. Swoboda es el cerebro de toda la operación.

—¿Quién se lo dijo? —preguntó ella, asombrada.

—Nadie. Es evidente. De lo contrario, ¿a qué esta forma indirecta de pasar números en mensajes del otro mundo? Fue su proyecto, usted buscó esos tres hombres, y debía ocuparse de seguir teniendo las riendas en la mano. Tenía que dar con la manera de que la información vital, recibida desde el exterior, fuera transmitida por usted misma. Este asunto de las sesiones tenía ase objeto. Podía retener la información respecto a tiempo y lugar, para dar el próximo golpe, hasta que se hubiera cerciorado da que la partida anterior se había abierto camino en Miami hasta el centro de recepción o fraccionamiento.

—Muy bien. Le dije que todo esto se inició en Las Vegas. Pero no es verdad, fue en Cuba. Yo hacía allí algunos números de clarividencia y también participaba, en pequeña medida, en un contrabando a cargo del Sindicato. Cuando cayó el gobierno anterior, todo se vino abajo, pero por una feliz combinación conseguí quedarme con algo de drogas. El problema era cómo introducirlas en los Estados Unidos. Vine en avión hasta aquí y preparé mi campaña, utilizando relaciones que había obtenido mientras trabajaba con el Sindicato.

—Supongo que habrá tenido miedo de que el Sindicato se enterara.

—Por supuesto. Más que de la policía. Por eso tenía que tener todo en mis manos. Por eso inicié este asunto de las sesiones ...

Se interrumpió un momento y cuando volvió a hablar su voz estaba cargada de emoción.

—Esta es mi proposición, Shayne: hay más de esa mercadería preciosa. Sólo hemos hecho entrar seis partidas. Puedo deshacerme de esos tres idiotas si logra ponerme en contacto con mi socio del norte sin pérdida de tiempo. Y puedo darle una parte a usted. Podrá salir de Miami conmigo y proteger sus intereses en todo momento ... —su voz se suavizó—. Yo formo parte de la proposición por el tiempo que quiera ..

Obligándolo a bajar la cabeza, lo besó apasionadamente en la boca.

Él dejó que terminara y luego se echó hacia atrás:

—Lo siento. La prefectura marítima ya ha echado el guante a sus tres amigos del Santa Clara y a su carga. El Sindicato ya está enterado de sus maniobras y también lo estará la policía apenas haga este llamado.

—¡Maldito! —aulló ella, echándose hacia atrás—. ¡Delator!

Y levantó la mano y algo brillante relampagueó entre sus dedos.

Pero en ese mismo instante se movió Shayne y le arrancó de la mano la delicada arma femenina que cayó ruidosamente sobre el piso. Lanzando un sollozo, ella se inclinó. Su mano se tendió, buscando. Shayne la apretó con el pie y antes de que el grito de dolor se hubiera extinguido en los labios de la mujer, ya se había Apoderado del revólver.

Apuntándole, se acercó al teléfono y llamó a la policía.

CAPÍTULO 16

Al comunicarse con Will Gentry, le dijo:

—Es mejor que vengas en seguida a casa de la Swoboda, Bill.

—¿Por qué?

—Te lo diré en seguida. ¿Qué sabes del Santa Clara? —Acabo de recibir noticias. De Luca y unos tipos forasteros se entreveraron y en seguida la prefectura cayó

sobre los dos grupos, junto con la gente del Departamento de Narcóticos. ¡Espera! ¿Ese asunto de Swoboda forma parte de lo mismo?

—La más importante. Pero hay algo más que no tiene nada que ver con el contrabando. Tendrías que haberme mandado un hombre a la sesión, como te pedí. Alguien trató de matar a Clarissa Milford.

—¡Que me ahorquen! Si ya lo sabías, ¿por qué no insististe?

—No estaba seguro. No soy adivino.

—Con el interés que tenías en las sesiones, podría creerse ... —Gentry se interrumpió bruscamente—. ¿Milford? ¿Es la misma Clarissa Milford que salió en el diario la semana pasada? ¿Ese horrible accidente? Le robaron el coche y mataron al sobrino.

—Así es. Pero no creo que haya sido un accidente, sino un asesinato. Hazme un favor Will...

—Házmelo tú a mí —cortó Gentry—. Dime claramente lo que está pasando.

—Creo que podré hacerlo, en pocas palabras ,=i te ocupas de llevarte al matrimonio Milford y al matrimonio Thain para interrogarlos, junto con todos los que quieras ... y los retienes una hora más o menos.

—De acuerdo —consintió Gentry, de mala gana—. En seguida vamos.

Shayne llevó a Madame Swoboda a la sala, junto con los demás, y esperó allí a la policía.

Apenas apareció Gentry con dos agentes, Mike se retiró acompañado de Lucy, y fue hacia las afueras de la ciudad, en dirección al campo donde se levantaban las casas gemelas de los Milford y los Thain.

El rostro enjuto del pelirrojo estaba surcado por hondas arrugas. Encendió un cigarrillo, aspiró profundamente, arrojó el fósforo por la ventanilla y dijo;

—Te he hecho venir porque creo que puedo utilizar tu ojo femenino... —se detuvo un momento y luego preguntó—: ¿Notaste algo extraño en la grabación de esta noche?

—Claro que sí. Bastante —repuso ella—. ¿Quién iba a querer asesinar a una criatura? Jimsey no era heredero de una gran fortuna, ni nada por el estilo.

—No me refiero a eso. No tenía más que doce años cuando murió. A esa edad, las criaturas, especialmente los. varones, quieren mucho a la madre. Sin embargo, en lugar de decir “mamá y papá” como otras veces, dijo solamente; “papá”.

—Es verdad. Resulta extraño ...

—Ahora bien, Madame Swoboda se ocupó de hacer las grabaciones y lo hizo en la forma natural, o sea que Jimsey llamaba a su padre y a su madre. Pero el que se ocupó de la otra grabación, sabía que Jimsey no quería a su madre o bien no sabía nada, ni respecto a Jimsey ni a ninguno otro niño. ¿Qué te parece?

—Que Jimsey no quería a Mabel. No me parece un tipo maternal..., y el que hizo la grabación lo sabía.

—Eso creo. —Shayne se quedó mirando fijamente el resplandor azafranado de los faros en la niebla.

—Hay tantos cabos sueltos... —murmuró Lucy—. ¿Qué tiene que ver D. L., por ejemplo? ¿Es posible que haya enviado a alguien a matar a Clarissa para que su marido cobrara el seguro y pagara sus deudas?

—Es posible. Pero los muñecos vudú y las sesiones de espiritismo me parecen demasiado indirectas para un “gángster”. Los hombres de De Luca no pierden el tiempo tratando de asustar a la gente. Es mejor que nos concentremos en los otros, que tenían motivos para matar a Clarissa.

—¿Su marido, por ejemplo? ¿Y Percy y Mabel Thain?

—Así es.

—Me resulta difícil comprender eso, Michael...

—Pero cada vez resulta más claro —repuso Shayne.

Tomó por el camino de los Milford, detuvo el coche y ayudó a Lucy a descender. Se dirigieron hacia la entrada del fondo. La puerta de la cocina estaba abierta, como la dejaban siempre. Shayne encendió la luz. Pasaron al pequeño comedor y de allí al living-room. Sobre la mesa había un grabador. Cuando Shayne lo conectó, oyeron el ritmo de un Boogie tocado al piano. Lo cerró y, aproximándose a la pared, observó dos miniaturas colgadas allí; una representaba a Clarissa cuando era joven y la otra era, indudablemente, su hermana, Mabel, tan fea entonces como ahora.

Recorrieron rápidamente el resto de la casa. Los tíos dormitorios eran pequeños y cada uno contenía una cama doble y dos cómodas, sin detalle alguno de interés. Shayne bajó al sótano, pero tampoco allí encontró nada revelador.

Apagaron las luces y se fueron a la casa de los Thain. El camino seguía envuelto en niebla.

La cocina era idéntica, pero estaba más ordenada y los utensilios relucían.

—¡Qué curioso, Michael! —comentó Lucy, abriendo uno de los armarios—. Los platos parecen nuevos. Hay un juego completo: ocho piezas de cada clase. Iguales.

—¿Qué tiene de raro, ángel?

—Ni siquiera hay vasos desparejos. Todo el mundo utiliza esos vasos de mermelada para salir del paso...

—Todavía sigo sin entender.

—Si Jimsey tenía doce años —siguió diciendo Lucy—, podemos suponer que Mabel y Percy han estado casados por lo menos trece. En ese tiempo un ama de casa corriente rompe varios juegos de platos. Pero siempre conserva algunos viejos, por las dudas. Mabel parece que hubiera tirado todo hace poco tiempo y renovado enteramente su vajilla.

Recordando a la mujer austera, de gesto amargo y dedos huesudos, Shayne comentó:

—Tal vez es cuidadosa y nunca rompe nada. Parece que lo fuera.

En el living-room, los muebles sin atractivo también parecían nuevos y sin uso. Bajo el escritorio reluciente había un canasto para los papeles con algunas cartas rotas y un papel arrugado. Vaciando su contenido sobre el piso inmaculado, Shayne lo revisó.

—¿Qué sucede Michael? —preguntó Lucy al oírlo lanzar un silbido.

Los dedos romos de Shayne sostenían un trozo de celofán roto:

—La envoltura de una cinta que serviría para el grabador que vimos en lo de Milford.

—¿Y qué hay con eso? Mabel y Clarissa deben visitarse bastante.

—Es sólo una suposición. Pero si piensas, recordarás que Percy Thain fue el único que habló durante la sesión. Parecía saber en qué momento se producirían las pausas. Y la grabación le respondió con bastante exactitud.

Lucy asintió con los ojos dilatados de excitación.

—¿Crees que preparó la cinta, la cambió por la otra en la máquina de Madame Swoboda y colocó el interruptor para, cortar la luz?

—Es posible.

—Y luego trató de matar a Clarissa porque creyó que ella había atropellado a su hijo ...

—Me gustaría saberlo. —Shayne encendió un cigarrillo y aspiró profundamente—. Hace un rato me preguntaste qué motivo podría haber para matar deliberadamente a una criatura. ¿Por qué pudo desearlo Clarissa?

—Tal vez no lo deseó. Pudo haber sido un accidente,

Shayne hizo una mueca desdeñosa.

—Percy podía sospechar que Clarissa atropelló a Jimsey, pero no estaba seguro. Por ese motivo, evidentemente, preparó la cinta..., esperando que ella lo confesara.

Al salir de la casa la noche anterior, Shayne había tenido la sensación de que nadie, excepto tal vez Dan Milford, podía creer realmente en las sesiones. Si Percy Thain había preparado la cinta utilizada esta noche con la supuesta voz de Jimsey, él sabía que era un fraude. ¿Por qué habían asistido entonces, él y Mabel, todas las noches desde que muriera Jimsey?

La respuesta se produjo casi en seguida. Percy Thain creía que Clarissa estaba convencida de, la autenticidad de las sesiones. El muñeco vudú fue el primer golpe, luego la cinta y el interruptor preparado para cortar las luces. Thain había contado en ir acumulando miedo para obligar a Clarissa a confesar. Era la clase de plan ingrato que un hombre enloquecido por el dolor podría concebir.

Si había sido realmente Thain quien dejó a Clarissa el muñeco vudú y también el que preparó la grabación de esta última noche, también pudo haber sido Dan, el esposo de Clarissa. O su hermana, Mabel Thain. O la propia Clarissa, aunque en este último caso los motivos serían difíciles de imaginar.

Aplastó su cigarrillo en un plato impecable y dijo bruscamente:

—Vamos, Lucy. Terminemos de recorrer la casa antes de que vuelvan._

En el primer dormitorio había una fotografía de Mabel y otra de Percy. El cuarto contiguo era el dormitorio de un niño, con una colcha de pana sobre la camita, un banderín en la pared, un escritorio con su lámpara, un palo de béisbol en un rincón.

Sobre la cómoda, junto al peine, cepillo y espejo prolijamente alineados, había dos cuadros en idénticos marcos. Uno encerraba la fotografía de Jimsey. El otro era el de una mujer joven y sonriente, de suaves cabellos.

Lucy contempló en silencio las imágenes. El parecido entre ambos era notable.

Una mueca meditativa torció las facciones irregulares de Shayne:

—Demasiado vieja para que sea su hermana —murmuró—. Quizás ésta es una de las respuestas. Supongamos que Mabel no fuera la verdadera madre de Jimsey. Clarissa no dijo nada en ese sentido.

—Tal vez por eso es que los platos son todos nuevos. Tal vez Percy y Mabel no han estado casados el tiempo suficiente como para romper ninguno —dijo Lucy—. Si Jimsey fuera el hijo de Percy, pero no de Mabel... ¿no arroja otra luz sobre las cosas?

—Por lo menos explica por qué Percy hizo que Jimsey solamente llamara a su padre..., si es que él hizo esa grabación.

—Salgamos, Michael —murmuró ella.

CAPÍTULO 17

Shayne y Lucy esperaron en el coche a que los Milford y los Thain volvieran a casa. Ahora que Shayne se encontraba tan próximo a la verdad, ahora que el caso ya había sido trabajado casi hasta el final, el último acto habría de ser doloroso y desagradable.

Se esforzó en pensar en Clarissa, en su belleza tan serena, en su tenacidad para conservar a su marido aunque por un instante hubiera creído que él había dejado de amarla. Volvió a ver el cuchillo quebrado sobre la mesa, junto al lugar donde había estado sentada la joven, y pensó en lo cerca que había estado de la muerte.

Cuando las luces del coche de los Thain horadaron la niebla con su resplandor amarillento al tomar por el camino de la casa, la concentración de Shayne en Clarissa había cumplido su finalidad. La tarea le resultaría más fácil de cumplir.

Al principio, sopesó muchos de los motivos por los cuales podría haber sido amenazada; Porque su esposo necesitaba dinero; porque había asustado a Madame Swoboda diciéndole que la entregaría a la policía; porque cuando un usurero al margen de la ley presta dinero hay que devolvérselo en efectivo o en materia vital; porque Percy Thain creía que ella había matado a su hijo... pero ninguna de esas razones era la real. Sólo había una y debió haber resultado obvia desde el primer momento.

Cuando se detuvo el coche de los Thain, Shayne y Lucy se encaminaron hacia él.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó Percy Thain de mal talante.

—Quisiera hablar con ustedes un momento.

—íbamos a acostarnos —murmuró Mabel—. Esta noche hemos pasado un mal rato.

—Lo sé. Seré breve. —La voz de Shay.ne era amable—. Quiero hacer un par de preguntas a su esposo.

—Entre, entonces. —Su mirada atribulada incluyó a Lucy a los Milford.

Los hizo pasar al estéril living-room. Mientras todavía estaban de pie, Shayne se volvió hacia Percy Thain:

—¿Sabía su esposa que usted colocó el interruptor en el circuito eléctrico de Madame Swoboda?

Los ojos de Thain se dilataron.

—Yo no ... —empezó a decir.

—¿Sabía ella también que usted hizo la grabación de la voz de Jimsey para la .sesión de esta noche?

Thain levantó la cabeza, pero no dijo nada.

—¿Lo sabía usted? —preguntó el pelirrojo a Mabel.

—¿Qué cosas, horribles está diciendo? —exclamó ella.

Shayne continuó, implacable:

—¿Cree usted que su hermana guiaba el coche la noche en que su hijo fue arrollado?

—¿Cómo iba a creer eso de mi propia hermana? —preguntó Mabel con voz insegura—. Todo el mundo quiere a Clarissa. Siempre ha sido tan hermosa y tan afortunada ... toda la vida. Nunca hubiera podido tener tanta mala suerte.

—¿Era hijo suyo, señora Thain?

—Lo quería como si fuera mi hijo —murmuró la mujer.

Dan Milford miró a Shayne con expresión salvaje.

—¡Déjela tranquila! —gritó. Y era como si alguien le tironeara para hacerlo hablar—. Deje en paz a Mabel. Ha sufrido demasiado.

Sin prestarle atención, Shayne volvió a mirar a Percy Thain:

—Le ruego conteste a mi pregunta. Es mejor que lo haga, porque a pesar de todas las precauciones que pueda haber tomado aj instalar la cinta ¿v el interruptor de los fusibles en lo de Swoboda, la policía encontrará huellas digitales.

—¡Muy bien! —repuso Thain, desesperado—. Yo hice la grabación e instalé el interruptor. Mabel lo sabía. Pero no era un crimen. Quería averiguar quién había matado a mi hijo. Tenía derecho a saberlo. Creí que podría asustar a alguien, y obligarlo a admitir.

—¿A alguien? ¿A Clarissa?

—¡Sí, fue ella, sí! —gritó Thain.

Clarissa lanzó un gemido, ocultando su rostro en, el hombro de Dan.

—No es verdad —afirmó Shayne—. Fue su mujer.

—¡No! —la exclamación involuntaria, incrédula, la profirió Dan Milford.

Thain quedó boquiabierto. La cabeza le temblaba, como si hubiera sufrido un ataque.

—No es verdad —susurró Mabel.

—No puede ser verdad...

—Es verdad —dijo el pelirrojo—. Y es peor de lo que usted creyó que había hecho Clarissa. No fue un accidente, sino un asesinato.

La cabeza de Percy siguió sacudiéndose. Durante un momento miró a su mujer con tan profundo odio que Shayne tuvo que apartar los ojos.

—¿Por qué? —preguntó Dan Milford—. ¿Por qué iba ella a...?

—No podía soportar tener que compartir su marido con el hijo.

—Es mentira ... —sollozó Mabel—. Mentira ...

Shayne se acercó a ella y le tocó la barbilla temblorosa.

—Clarissa sabía, ¿verdad? —preguntó, suavemente—. Clarissa sabía que usted guiaba el coche que mató a Jimsey. Y por eso trató de asustarla, primero con el muñeco vudú y después, cuando vio que no conseguía hacerla sentir suficiente miedo como para irse de la ciudad, intentó matarla. Fue más fácil después de haber matado a Henny Henlein.

—¿Henny Henlein? —repitió Dan Milford, incrédulo—. ¿Qué tuvo que ver Mabel con él?

—Henlein debe, haber descubierto que ella conducía el coche que mató a Jimsey. Tal vez había venido aquí para asustar a Clarissa, obedeciendo órdenes de De Luca, y presenció el crimen. ¿Trato de chantajearla, Mabel?

—¡Para eso querías el dinero! —exclamó Percy, gritando como un loco—. ¡Mentirosa! ¡Asesina! —Levantó el brazo como para golpearla, pero de pronto se dobló,

sacudido por los sollozos, que parecían desgarrar su frágil cuerpo.

—Mató a Henlein con su propio revólver —dijo Shayne.

—No —gimió Mabel, profundamente amedrentada—. No. Yo estaba buscando dinero en el cajón de Dan... buscaba por todas partes. Estaba desesperada... encontré el arma y me la llevé.

—Ya yo sé. Dan se la había quitado a Henlein. También él tenía sus problemas.

Mabel siguió su plañidero monólogo, como si nadie hubiera hablado;

—Sabía que nunca conseguiría el dinero para pagarle. Supe que tenía que matarlo. Los muñecos no lo asustaron. Me obligó a encontrarme con él. Fue fácil, porque no creyó que una mujer sería capaz de eso.

—Tendré que llevarla a la comisaría ... —expresó Shayne.

El sonido de su voz pareció tranquilizarla. Dejó de sollozar.

—Lo intenté —dijo con voz opaca:—. Lo intenté de veras, con Jimsey. Quise sentir cariño por él, pero no pude. Era hijo de otra, no mío, y ni él ni Percy lo olvidaban nunca. Era hijo de Percy, y Percy era mío, pero Jimsey no era mío y yo no era de Jimsey. Él me quitaba a Percy...

—¡Estúpida! —exclamó Percy, enloquecido por la angustia—. Nunca fui tuyo. Quería una sirvienta. Nada más que una sirvienta, y me casé para tenerla.

—Percy creía que Clarissa había arrollado a Jimsey —siguió diciendo Mabel, sin dar la sensación de haber oído los insultos, y como si apenas se diera cuenta de lo que la rodeaba—. Pero Clarissa sabía que había sido yo, porque las dos sabíamos dónde escondía ella el juego de llaves extra.

—¿Vamos ya? —preguntó Shayne.

Pero Mabel prosiguió, sin prestarle atención;

—Clarissa dijo a la policía que estaba conmigo, aquí, cuando sucedió ... para protegerme, claro ... Pero yo ya le había dicho a Percy que ella no estaba para que creyera que ella había matado a Jimsey... Tenía que ser ella o yo, porque éramos las únicas que sabíamos exactamente a la hora en que el niño volvía de la escuela y el camino que tomaba. Siempre venía por el de atrás, Percy estaba en la oficina durante el día y Dan en el centro, y ninguno de ellos lo sabía. —Suspiró—. El maleante no tiene importancia, pero ahora siento lo de Jimsey.

—Lo sientes ... —repitió Percy, roncamente.

—Estoy contenta de no haber matado a Clarissa —agregó Mabel, siempre con la misma voz monocorde—; pero tuve que intentarlo porque ella sabía y en algún momento podría habérselo dicho a Percy y yo quería que Percy me amara...

—¿Amarte? ¡Estúpida! —rugió su marido.

Pero Mabel sólo parecía escuchar su propia voz.

—Hubiera echado de menos a Clarissa... —gimoteó—. Linda Clarissa. Vivimos juntas y siempre estamos juntas. Pero traté de matarla porque yo tenía miedo..., y quería que Percy me amara.

—Póngase el abrigo, Mabel —le urgió Shayne—. Afuera está haciendo frío. Iremos juntos a la ciudad y Clarissa vendrá a verla mañana.

—Cuando era pequeña siempre quería ponerme las cosas de Clarissa, porque creía que así yo también sería bonita. Ella se dirigió hacia un armario y sacó un largo-tapado negro—. Este abrigo era de Clarissa, pero ya no lo usa y me lo regaló.

—Qué afortunada fue usted en tener el mismo tipo que Clarissa, y poder usar su misma ropa —comentó Mike.

Entonces pareció oírle ella y por primera vez desde que lo conociera, lo miró y sonrió.

1 Vudú: brujería de los negros de EE. UU. y las Antillas.