Este fue un caso en el que Mike Shayne estaba más que dispuesto a apostar, especialmente cuando descubrió que la deliciosa y afortunada encantadora que lo acompañaba, definitivamente no era una dama. De hecho, era todo menos... morena, bien formada y con la edad justa para consentir cualquier cosa, incluso el asesinato.

Mike Shayne cree que la vista desde el lado equivocado de la ley puede ser peligrosa, y mirar demasiado... mortal.

LA TRAMPA DE LA HEROINA

LA TRAMPA

DE LA HEROINA

(MURDER SPINS THE WHEEL)

por

BRETT HALLIDAY

Traducción

M. L. MARTINEZ ALINARI

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 635                                 Buenos Aires

Primera edición: Mayo de 1974

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

CAPÍTULO 1

Pedro Sánchez, un jovencito delgado, de pecho hundido y cara marcada por el acné, se apretaba contra el tronco de una palmera. Llevaba una camisa negra y pantalones del mismo color. La noche era oscura, sin estrellas. Su corazón palpitaba con fuerza mientras escudriñaba las sombras.

Estaba muy nervioso. No le importaba la acción. Había luchado toda su vida, en los gimnasios y en la calle. Pero había crecido en una gran ciudad, y el campo le daba miedo, estaba lleno de desconocidos peligros para él. No le gustaba ir escondiéndose de árbol en árbol.

La gran casa de Normandy Isle, entre Miami y Miami Beach, pertenecía a Harry Bass. Sánchez venía de otra ciudad y de otro Estado, pero sabía que Bass era un personaje en el mundo de las apuestas y los casinos, lo que, automáticamente, lo convertía en hombre peligroso. Pero todo había salido bien hasta entonces. Cuando Bass descubriera lo que le había pasado, Sánchez iba a estar a mil kilómetros de distancia y empezaría a gozar de los $ 10.000 depositados en su cuenta del Liberty Bank de St. Louis. Por primera vez en su vida —acababa de cumplir veinticinco años— tenía una cuenta bancaria. Y pensaba utilizarla bien.

Respiró a fondo y fue de la palmera a un grupo de arbustos. Ahora podía ver el Cadillac, delante de la puerta. Era demasiado grande, demasiado negro y demasiado brillante, y Sánchez se alegró de pensar que dentro de poco no sería más que un montón de hierros retorcidos.

Avanzó cauteloso sobre el mullido césped, inclinado, manteniendo el Cadillac entre él y las luces de la casa. Antes de dejar la protección del último arbusto, buscó algo en sus bolsillos. Luego, fue corriendo hasta el Cadillac, dobló una rodilla frente al paragolpes delantero, y sacó un cilindro de metal, del tamaño de un paquete de cigarrillos, del bolsillo de la camisa. En su parte alta tenía un poderoso imán. Metió la mano debajo del auto y sujetó el imán a la parte baja del tanque de aceite. Un pequeño trozo de cable salía del cilindro y terminaba en otro imán. Sánchez lo sujetó al interior de una rueda delantera. En cuanto la rueda iniciara su primera revolución el cable se pondría tenso y se rompería, activando un mecanismo de tiempo dentro del cilindro. Exactamente tres minutos después, según le aseguraron, el material incendiario colocado dentro del cilindro, se encendería, penetrando en el motor. En diez segundos, la parte delantera del auto ardería.

Sánchez corrió al arbusto más cercano, limpiándose la grasa de los dedos en los calcetines. Metió la mano dentro de su camisa y tocó la culata del 38 que llevaba en una pistolera en la axila. Le habían dicho que sería fácil y lo fue. Ahora tenía que esperar a que saliera el hombre con el dinero. La espera era lo peor.

Fue hasta la valla y, separando la parte donde habían cortado los alambres que sujetaban las estacas de cedro, miró hacia fuera. Como la calle estaba desierta, colocó las estacas en su lugar y atravesó rápidamente la calle, poniéndose al volante de un sedán Dodge, nuevo.

Había dos hombres en él, y Sánchez no se sintió ya tan vulnerable.

—Esperemos que resulte —gruñó, cruzando dos dedos.

—Si no resulta —le contestó alegremente un hombretón desde el asiento trasero— nos acercaremos, Pete, y le volaremos un neumático.

—Es un Cadillac, hombre —dijo Sánchez—. Si nos ve, nos dejará atrás.

El muchacho que estaba sentado al lado de Sánchez encendió un cigarrillo. El lo había organizado todo, había puesto el capital y parecía acostumbrado a los negocios grandes. Pero le temblaba la mano al encender un cigarrillo.

—Resultará —dijo, lanzando una bocanada de humo—. No vamos a tener que reventarle los neumáticos. ¿Hay otros autos en la calzada?

—No, sólo el Cadillac.

Se oían ruidos lejanos de tránsito, pero aquella era una parte tranquila. Estaban en una calle corta que empezaba en la cancha de golf del Normandy y acababa al borde de la bahía. Después de terminar el cigarrillo, el muchacho empezó a peinarse, con ademanes nerviosos. A Sánchez le agradaba verlo así. Sin duda estaba pensando en lo que iba a sacar de aquello, y en las cosas que podían salir mal.

Hacía un par de años que Sánchez no lo veía. En ese tiempo, había adquirido un tostado perfecto y ropas lujosas. Llevaba unos zapatos de cuarenta dólares. Su pelo siempre había sido muy claro, pero después de tanto sol, sus cejas y sus pestañas eran tan rubias que casi ni se veían. Lo que Sánchez le envidiaba era su cutis. El había tenido siempre aquel maldito acné... y sin embargo, el otro tenía unas mejillas y una frente tersas como las de un bebé, y en cuanto a mujeres, todas las que quería: mujeres ricas, con autos y departamentos en los mejores hoteles. Sánchez se preguntaba, por qué se había metido en algo que daba tantos dolores de cabeza como un asalto, cuando había medios mucho más cómodos de pagarse los zapatos italianos de cuarenta dólares.

Y entonces, las alillas de la nariz del muchacho se dilataron, y Sánchez tuvo de repente la explicación: ¡tomaba drogas!

Sánchez se volvió hacia el hombre grueso y plácido que iba detrás.

—Oh —dijo el hombre, que se llamaba Pond—. ¡Las cosas que hace uno para ganarse la vida!

Una puerta se cerró. El ruido llegó hasta ellos en la noche. Un motor se puso en marcha con suavidad.

—Es ese —le dijo Sánchez a su acompañante, abriendo llave del encendido—. Es un gran motor el del Cadillac.

Sus ruedas giraban ya. El muchacho asomó la cabeza por la ventanilla, vigilando la calzada de Bass. Cuando Sánchez vio el brillo de los faros en la valla, arrancó de la acera. El Dodge tenía una transmisión automática que no le gustaba, pensaba que el doblar las curvas iba a ser un problema. Después de robarlo en el noroeste de Miami, había descubierto sus defectos. Pero si todo salía de acuerdo a su plan, no se excederían de los límites de velocidad ni atraerían la atención.

El Cadillac salió a la calle.

— ¿Cuántos van con él? —preguntó el muchacho.

—Sólo el chófer —le contestó Sánchez, doblando tras él.

—Entonces, a lo mejor podemos hacerlo sin tiros. Al chófer... se le pega en la cabeza y basta. Pero hay que tener cuidado con Bass. No llevará armas. Es un viejo. Si los tres no podemos quitarle el dinero sin volarle los sesos, deberíamos volver a la escuela.

Ahora que había terminado la espera, parecía más tranquilo. Se puso una máscara que le cubría los ojos y la nariz. Pond se había puesto una nariz y unos dientes postizos. Sánchez era el único que iba a cara descubierta pero, ¿qué importaba? Nadie lo conocía allí.

Cuando se inició la curva del camino, el Cadillac aumentó la velocidad. Sánchez mantenía una distancia de metro y medio entre los dos.

—Calculé que podríamos enfrentarnos con cuatro —dijo el muchacho—. Con Bass y el chófer solo, ¿cómo vamos a fracasar?

Si no lo sabía, Sánchez no se lo iba a decir. El Cadillac llevaba moviéndose más tiempo del calculado y no se veían indicios de humo o fuego.

—Vamos, vamos —dijo, golpeando el volante.

Entonces, una nubecita de humo surgió de uno de los costados del Cadillac, al parecer directamente debajo del conductor. Brillaron las luces de los frenos. Sánchez se adelantó al otro auto. Toda la parte delantera del Cadillac estaba oculta por una gruesa nube de humo. El chófer salió del asiento delantero en el mismo instante en que el Dodge llegaba a su lado. Era un negro corpulento, con uniforme negro y gorra blanca.

Sánchez fue hacia el lado izquierdo del camino y detuvo el Dodge. Se le acababa de ocurrir una cosa. ¿Y si el Cadillac explotaba? Había salido ya del coche, con un extintor portátil en la mano, gritándole algo al negro. Llegó al Cadillac en el mismo momento en que el negro levantaba el capó. Una lengua de fuego asomó entre el humo.

El extintor que tenía Sánchez en la mano, era una latita de spray, destinada a usos menos serios que aquél.

— ¿De dónde viene? —gritó.

Protegiéndose la cara con un brazo, dirigió el potente chorro de tetracloro carbónico al humo. Cuando el negro se inclinó sobre el radiador, Sánchez volvió la latita y lanzó el chorro a los ojos del hombre.

El negro gritó y retrocedió tambaleándose. Sánchez fue hasta él y lo golpeó en la base del cráneo con la culata de su 38. Los gritos cesaron. Sánchez lo golpeó de nuevo en la cara con el arma, mientras caía.

El humo seguía ascendiendo y había un fuerte olor a aceite y metal quemados. El rubio y Pond habían tenido tiempo de sobra para acercarse a Bass, pero el jugador se movió de prisa, y salió en cuanto el otro auto se aproximó a él. Mientras Sánchez atravesaba la acera, pasando sobre el negro desvanecido, una valija voló por encima de la tapia de la cancha de golf. Un hombre calvo, con chaqueta deportiva fue tras ella, velozmente. Pond lo agarró de una pierna. Desde lo alto de la tapia, Bass le dio un tremendo puntapié, destrozándole la nariz postiza. Pond escupió los dientes postizos y saltó tras él. El muchacho iba detrás, con el arma en la mano. ¡De modo que no iba a haber tiros!, pensó con amargura Sánchez.

La tapia no tenía más que metro y medio, pero no había ningún lugar donde sujetarse. Tuvo que subir por ella porque no le quedaba otro remedio, pero se raspó los tobillos. El humo lo envolvía, haciéndolo toser. Cuando paró de toser, oyó un disparo.

Cayó de mala manera. Estaba en la sombra y no quería salir de ella. Nunca creyó que Bass no llevaría armas. Eran tres contra uno, pero Bass tenía una ventaja... cada vez que algo se moviera, sabría que era un enemigo.

Suspirando, Sánchez empuñó su 38 y se apartó de la tapia.

CAPÍTULO 2

Michael Shayne entró en Normandy Isle por el extremo de la Beach. Los que se dedican al juego no suelen ser muy explícitos por teléfono, y lo único que le había dicho Harry Bass era que quería verlo. Shayne le había hecho algunos trabajos rutinarios y, de cuando en cuando, Harry lo invitaba a cazar patos en Carolina del Norte. Harry Bass quebrantaba la ley a diario, pero, para Shayne, se trataba de una ley hipócrita, que no debía existir en una ciudad de turismo. Claro que sabía que, en algún momento, él y Bass se hallarían en lados opuestos, pero mientras tanto, podían ser amigos.

Después de cruzar el Normandy Waterway, el camino iniciaba una curva. De pronto, Shayne clavó los frenos. Dos autos le cerraban el paso. Uno, un gran Cadillac negro, parecía incendiado.

Desviándose hacia un costado, paró y saltó afuera. Los dos autos tenían los faros encendidos y, a primera vista, parecían abandonados. De dos zancadas, Shayne se acercó al Cadillac. El capó estaba levantado y un humo blanco y espeso se escapaba del motor. Olfateó, pero no pudo identificar el olor, acre, como de pólvora quemada. El humo parecía haberse originado debajo, quizás en el tanque de aceite.

Su pie chocó contra un extintor portátil. Lo levantó y halló el botón que controlaba el chorro. Antes de que pudiera usarlo, vio un hombre caído de bruces en la acera. La espalda de su chaqueta ardía.

Con el extintor, Shayne apagó las llamas. El hombre era un negro, fuerte y rechoncho. Shayne se inclinó para apartarlo más del auto incendiado. Su gorra blanca cayó cuando Shayne lo levantaba. La parte posterior de su cabeza sangraba. Debajo del brazo, el detective sintió la correa de una pistolera.

Aquello no le gustaba. Dos autos significaban, por lo menos, dos ocupantes. Allí había uno. Pero, ¿y el otro? No reconocía al negro ni el coche, pero la casa de Harry estaba a un par de minutos de distancia, y sabía que tenía que haber alguna relación entre aquello, y la llamada telefónica de Harry, ocurrida veinte minutos antes.

Seguía inclinado sobre el negro desvanecido cuando oyó un ruido tras él. Se volvió. Un hombre corpulento, con una nariz grotescamente torcida cayó sobre él desde lo alto de la tapia. Shayne trató de esquivarlo, pero tropezó con el negro y fue a dar sobre la acera, con el hombre encima. Rodó, alzando un hombro hacia la cara de su atacante. El hombre gruñó, y descargó un puño en el costado de su cabeza.

La reacción de Shayne fue instintiva. Rodó al recibir el golpe, y lanzó su pie contra la cintura del hombre. Cuando la punta dio en ella, el aire se escapó de los pulmones del hombre, y Shayne comprendió que estaba a su merced.

Pero entonces un segundo hombre saltó desde la tapia, con una valija en una mano y un revólver en la otra, y le dieron a Shayne detrás de la oreja con algo más duro que un puño. Las luces del Cadillac se borraron.

—Bueno —dijo una voz urgida—. Enfríalo y vámonos de aquí.

Shayne se irguió, a pesar de su aturdimiento, y sus dedos se cerraron sobre la camisa del hombre corpulento, arrastrándolo. No podía apoyarse en nada y, por un instante, no hubo fuerza alguna en sus brazos. Hincó sus nudillos en el ojo del hombretón, para marcarlo y poder reconocerlo si lo volvía a ver. La nariz se partió del todo, y Shayne comprendió que formaba parte de una máscara rota.

—Déjame —dijo otra voz desdeñosa—. No querrás arruinarte esos zapatos tan caros.

Eran tres, se dijo el pelirrojo, antes de que otra pequeña explosión reventara en su cerebro. Aflojó la mano que sujetaba la camisa del hombre. Le dieron dos patadas y luego lo dejaron.

Hubo un portavoz. El eco resonó dolorosamente dentro de la cabeza de Shayne, antes de apagarse. Se obligó a rodar hacia un costado, para ver el auto mejor: era un sedán Dodge gris, con matrícula de Florida. Lenta, pacientemente, Shayne metió la mano dentro de la chaqueta del negro desvanecido y sacó el revólver. Pero cuando lo había hecho, las luces traseras del Dodge se perdían en la curva. El revólver se escapó de su mano y resbaló debajo del auto incendiado.

El fuego ardía ahora con una intensidad que hizo ponerse en pie a Shayne. Conocía bien aquella parte de las islas y era posible que ellos no la conocieran. Cuando llegaran a Normandy Drive, ¿para dónde tomarían? Probablemente evitarían Miami Beach por sus dificultades de tránsito. Torcerían a la derecha, atravesando North Bay Village en la Calle 79, y luego, pasarían a Little River. Si podía hacer un esfuerzo y moverse de prisa, podía alcanzarlos en la carretera.

Se tambaleó y se apoyó contra el Cadillac. La puerta quemaba bajo sus manos. El pavimento daba vueltas, pero logró llegar hasta su Buick. La puerta se abrió y le pareció que el motor se ponía en marcha solo. El tiempo se movía a saltos. Un instante después iba a sesenta.

Fue por el centro hasta que se le aclaró un poco la cabeza. Un auto menos veloz apareció delante de él. Sin perder velocidad lo pasó haciendo un viraje, con el dedo en el botón de la bocina, confiando en que los que vinieran hacia él tendrían el sentido suficiente para apartarse. Se alegraba de ver que sus reflejos funcionaban. Cuando unos faros brillaron frente a él, pasó a su mano sin tener que usar los frenos.

En Normandy Drive pasó una luz roja. El dolor detrás de sus ojos casi no lo dejaba ver. Cuando llegó a la carretera las cosas mejoraron, y al poco rato iba a cerca de ochenta. La ruta iniciaba una recta en Treasure Island y pudo aumentar aún más la velocidad. Pasó a varios autos menos veloces, pero no se fijó en ellos. Ahora sólo se concentraba en las distancias. Si uno de los autos que había pasado era un Dodge gris, lo hallaría al otro lado de la bahía.

Apretó los frenos cuando llegaba al final de la carretera que unía las islas con la bahía y dejó que los otros autos lo alcanzaran. No tenía muchas esperanzas. Había tardado demasiado en arrancar. Tal vez se habían dirigido a Miami Beach. ¿Y reconocería el auto si lo veía?

En aquel momento, el auto pasó junto a él, el último del grupo de tres que dejara atrás en el camino. No había más que dos hombres en él, uno al volante y otro en el asiento de atrás.

El hombre que iba en la parte trasera lo miró al pasar. El ojo que Shayne golpeara estaba rojo e hinchado. El hombre sonreía contento, pero su sonrisa desapareció al reconocer a Shayne.

Shayne señaló la maniobra con sus luces y entró en la fila: el suyo era el segundo auto después del Dodge. Sonreía ferozmente. Aquella era su ciudad. Su Buick acababa de salir del garaje y estaba en perfectas condiciones. A menos que el Dodge tuviera un motor especial, los alcanzaría.

Ellos trataron de dejarlo atrás pasando una luz roja en Biscayne Boulevard, pero él lo siguió, tocando bocina. Cuando tomaron la rampa en curva del North-South Expressway, el Dodge se inclinó más de lo debido; probablemente la suspensión estaba mal.

El hombre que iba detrás, rompió el cristal de la ventanilla posterior con la culata de un arma. Shayne dejó que un coche que venía atrás se interpusiera entre él y el auto. Buscaba con la vista la antena de algún auto policial. Por lo general había dos o tres patrullando aquella parte. Guando vio uno, en dirección al norte, pasó al carril izquierdo, llamándolo con la bocina. Lo vieron, pero tuvieron que hacer unos kilómetros, antes de poder torcer en la Calle 70. El Dodge iba a más de ochenta. Shayne se había quedado dos o tres autos detrás. El hombretón, arrodillado en el asiento, asomaba por la ventanilla rota, dispuesto a disparar.

Cuando los carriles empezaron a separarse, en la Calle 39, a Shayne no le sorprendió ver que el Dodge torcía hacia el aeropuerto. Shayne lo dejó que tomara la delantera sabiendo que podría alcanzarlo de nuevo en la recta. Lo perdió de vista un momento. Cuando lo vio de nuevo, su inclinación se había hecho aún más pronunciada en las curvas. Las luces de los frenos se encendieron, demasiado tarde. Una rueda mordió la banquina.

El Dodge dejó de luchar con la curva y cayó de la pequeña banquina hasta el otro carril, frente al tránsito que llegaba veloz en dirección opuesta. Chirriaron los frenos y los neumáticos. Y se produjo el inevitable choque.

Shayne había pasado ya. Dejó su Buick en la rampa de la Avenida 12, y fue a pie hasta el lugar, para ver si había habido supervivientes. Una sirena aullaba en el Expressway. Cuando Shayne llegó, empezaba a formarse un grupo en el lugar del accidente. Por un milagro, había afectado sólo a un coche. El Dodge dio contra una columna de cemento, doblándose con los dos hombres atrapados adentro. El hombretón había sido lanzado a medias por la ventanilla rota y el impacto lo volvió a meter adentro. No se podía hacer nada por él. El cemento chorreaba sangre.

Snayne miró al que conducía, un chico de unos veinte años, con la cara manchada de acné. Estaba clavado en la columna del volante.

Shayne fue a buscar su Buick. Cuando volvió con él al lugar del accidente, la policía había llegado, incluso un conocido, un veterano de cara roja llamado Squire. El detective lo saludó.

— ¿Hubo supervivientes?

—No —le contestó Squire parcamente.

— ¿Era un auto robado? —preguntó Shayne.

—Sí. Mi compañero lo reconoció enseguida. —Squire alzó las cejas—. ¿Tuvo algo que ver con esto, Mike?

—Tropecé con ellos en la bahía. No sé qué era, pero no querían que nadie los molestara. Huyeron, pero yo los encontré de nuevo en la carretera. Aunque no lo crea, no sé nada más.

—No dije que no lo creía. En cuanto tengamos alguna identificación, si la tenemos, será mejor que hablemos de nuevo.

—Seguro —asintió Shayne—. Lo llamaré.

—Esta noche, ¿eh? No lo deje para mañana —le pidió Squire.

CAPÍTULO 3

En Normandy Isle, la policía detenía el tránsito en Bay Drive y le hacía dar la vuelta a la cancha de golf. Shayne quería saber qué había sido del negro, pero tendría que esperar. Debido a la irrazonable antipatía del jefe de detectives Peter Painter, no le gustaba mucho tratar con la policía de aquel lado de la bahía.

Siguió las indicaciones de los agentes y poco después detenía el auto delante de la casa de Harry Bass.

La casa estaba toda iluminada. Cuando subía los escalones de la entrada oyó adentro el ruido de una máquina de escribir. Sonó una campanita cuando tocó el timbre, y el ruido cesó. Un momento después, una muchacha le abría la puerta.

Harry se había casado dos veces y acababa de divorciarse por segunda vez. Siempre tuvo buen gusto, y a juzgar por lo que Shayne veía, su gusto había mejorado. La muchacha era una rubia, de unos veintiocho años. Llevaba gafas con montura do carey, un lápiz con punta de goma sujeto en el pelo, y un suéter de cachemira clara. Todas las mujeres de Harry tenían un aspecto sexy, pero ésta parecía también inteligente, lo que era algo nuevo.

—Es Michael Shayne —le dijo, abriendo—, Yo soy la secretaria del señor Bass, Theo Moore. —Miró su pequeño reloj—. Va a llegar dentro de un minuto. Me pidió que le sirviera de beber y me mostrara amable con usted.

Le sonrió, al ver que él no se movía.

—Entre, señor Shayne, que no muerdo.

— ¿Harry sigue teniendo el Ferrari? —le preguntó Shayne.

—No —rio ella—, se ha vuelto mucho más respetable. Lo vendió y compró un Cadillac, nada menos con televisión y heladera.

— ¿Iba alguien con él? —le preguntó muy serio Shayne.

Ella reaccionó enseguida a su tono.

—Sí, Billy Wallace. ¿Ha ocurrido algo?

—Si Billy Wallace es negro, lleva una gorra blanca y un revólver, sí. Alguien golpeó a Billy e incendió el Cadillac.

— ¡Lo incendió! Oí la sirena pero no... ¿iba Harry adentro?

—No. Parece ser que lo asaltaron. ¿Sabe a dónde iba?

Ella negó con la cabeza, demasiado pronto.

—No, realmente, no.

—No quiero perder el tiempo —dijo, áspero, Shayne—. Debe saberlo

—Creo que llevaba un dinero a alguien —vaciló ella—. Trato de no pensar en esa parte de sus negocios, pero no puedo taparme los oídos. Por lo visto, esta tarde ganó un equipo de fútbol que debía perder. Por eso quería hablarle. El teléfono estuvo sonando dos horas. Yo estaba en la oficina, escribiendo unas cosas que tiene que firmar antes del lunes, pero una vez le oí decir: “¿Cuánto necesita?”. Subió arriba y bajó con una valija. Billy la puso en el auto. ¿Qué vamos a hacer? La policía...

—Todavía, no. Quiero comprobar algo antes.

Cuando bajaba los escalones, ella vino tras él.

—Quédese por si llama el teléfono —le dijo él.

—No, quiero saber lo que ha pasado —protestó, terca.

Subió al auto junto a él. Estaban a mitad de la calzada, cuando un coche entró desde la calle.

— ¡Ahí está! —exclamó Theo aliviada.

Shayne dio marcha atrás, dejando que el auto llegara. Era un Thunderbird negro. El hombre que salió de él no era Harry Bass.

—Hola, nena —le dijo a Theo al bajar—. ¿Está el patrón adentro?

Shayne lo reconoció a la luz del porche. Se llamaba Doc Waters. Acababa de volver a Miami después de pasar varios años en el Caribe, y había comprado un lucrativo negocio de apuestas en Collins Avenue. Era un hombre bajo, gordo, vestido llamativamente. Tenía unos ojos vivos e inquietos y usaba un delgado bigote.

—Señor Waters, ¿habló Harry con usted? —preguntó ella preocupada.

—Seguro. —El miró hacia el Buick, entornando los ojos—. ¿Mike Shayne? —Le tendió la mano que Shayne estrechó por la ventanilla—. Me alegro de verlo. ¿Qué pasa por aquí? ¿Qué hace la policía en la calle?

—Harry tuvo un accidente —dijo brevemente Shayne— ¿Iba a verlo?

Waters reflexionó, acariciándose el bigote.

—Un accidente. No me gusta. Sí, iba a verme. Le di una hora y luego pensé, ¡qué diablos, se está haciendo muy cómodo desde que se mudó!... No quiere que venga aquí y hacemos los negocios dentro del automóvil. La gente vulgar como yo, hace bajar el valor de las propiedades, ¿eh? —Miró a la muchacha—. Nena, ¿qué clase de accidente tuvo Harry?

— ¡No lo sé! —exclamó ella—. Sólo sé que lo tuvo.

—Es su secretaria. Debe hablar con la policía. Me traía una buena cantidad, ¿sabe? Podía traerla en un paquete o dentro de una valija. Búsquela. Si lo encuentra en el auto, quédese con él porque es de Harry. Pero si la policía se queda con él, Harry no volverá a verlo.

—No creo que lo hicieran.

—Pídales un recibo delante de testigos. Shayne, dígaselo usted.

Shayne le sonrió a la muchacha. El auto se puso en marcha.

—Doc no ha cambiado mucho desde que lo vi la última vez —dijo Shayne.

—Yo sabía que había dinero en la valija. Harry no usa nombres por teléfono, pero tiene un tono especial cuando habla con esa clase de gente.

Shayne torció hacia la izquierda. Ella lo miró, sorprendida.

—Las sirenas sonaban al otro lado de la isla.

—Están parando los autos. Voy a ir atravesando la cancha de golf.

Había un baile en el Normandy Shore y el edificio resplandecía de luz; la playa de estacionamiento rebosaba de coches. Shayne siguió adelante, y se detuvo cuando sus faros descubrieron una hilera de carritos de golf, frente al edificio de los jugadores.

—No puedo andar con estos tacones —dijo Theo.

—Nadie anda en Miami —le contestó Shayne.

Sacó una linterna de la guantera y la dejó encendida para que su luz le ayudara a sacar uno de los carritos de la fila. La muchacha se sentó junto a él. En el cielo se veían los haces rojos de los focos del auto de los bomberos, y Shayne los usó para orientarse.

— ¿Cree que... lo mataron? —preguntó la muchacha.

—Quizás —le replicó Shayne—. Han matado a la gente por menos de eso. Pero Harry no es fácil de matar.

—Si Billy iba en el Cadillac, quizás lo han secuestrado.

—No, seguí el auto de los secuestradores y Harry no iba en él. Tomó una curva con demasiada rapidez. Cuando la policía abra el auto tal vez encuentre adentro el dinero, pero lo dudo. Había un tercer hombre que no iba en el auto y que, probablemente, se lo llevó.

—Señor Shayne —dijo con voz quebrada ella—, si le ha ocurrido algo... Yo me repito que el jugar por dinero no es distinto de otras cosas. ¡La gente apuesta a las carreras y eso es legal...! —Volvió hacia Shayne su cara pálida—. Cuando me hablaron de este empleo me pareció un sueño. Muy distinto de lo que hacía y muy bien pagado. Me convencieron muy pronto. No me engañaba. El es un hombre extraordinario. Oh, Dios mío, espero que...

Atravesando la pradera, Shayne hizo un viraje para esquivar un hoyo, y Theo fue lanzada contra él. Lo agarró, para no caer. Shayne la sujetó de un brazo, mientras trataba de dirigir el carrito con una mano. Tuvieron que hacer otro viraje brusco. La linterna que ella sujetaba saltó a tierra. Shayne hincó el pie en el freno, y ella se apretó contra él y Shayne sintió su aliento en la mejilla.

En cuanto se vieron en tierra, ella se soltó y volvió a su asiento.

—Perdón —dijo con vocecita ahogada—. Yo tuve la culpa.

Shayne buscó la linterna, que seguía encendida y le preguntó:

— ¿De qué partido de fútbol quería hablarme Harry?

—No lo sé, señor Shayne. Estaba mirándolo por televisión y no hacía más que llamarme para ver qué opinaba yo. A mí me parecía normal, pero no entiendo mucho de fútbol. Y había también un caballo, Tropical Pink. Creo que las dos cosas juntas le hicieron pensar que no se trataba de simple mala suerte.

Disminuyendo la velocidad, él se acercó a la cancha alta. Se hallaban cerca de la pared de piedra, próximos al lugar donde ardía el Cadillac. Sólo quedaba allí una pequeña bomba química. El viento soplaba de la bahía, y había un desagradable olor a metal abrasado.

Shayne paró el motor y, entonces, en el silencio, oyeron un gemido ahogado entre el carrito y la tapia

— ¿Harry? —gritó Theo y bajó corriendo. Sus tacones se hundieron en el césped blando y cayó. Moviendo la linterna sin bajar del carrito, Shayhe iluminó el espacio que los rodeaba.

Algo se movió. El rayo de luz le descubrió la figura de un hombre que avanzaba agitando los brazos.

Theo tropezó de nuevo y Shayne se le adelantó. Iluminó la cara del hombre que se acercaba vacilante. Estaba sucia, manchada de sangre y con los ojos desorbitados, pero no cabía duda de que era Harry Bass. Shayne se aproximó rápido a él. Harry lanzó un juramento y quiso apartar con el puño la linterna Dio un puñetazo a Shayne, erró y cayó a tierra.

—Tranquilo, Harry —le dijo el pelirrojo—. Soy Mike Shayne.

Harry se incorporó sobre una rodilla, jadeando. Shayne se iluminó con la linterna y luego iluminó la cara de Theo.

—Está entre amigos.

— ¿Dónde diablos estamos? —preguntó pesadamente Harry.

—En la cancha de golf del Normandy. ¿Estaba asegurado su Cadillac?

—Tenemos que llevarlo al médico —dijo Theo.

—Nada de eso —gruñó Harry—. Necesito un trago. Traté de trepar la tapia. —Se puso en pie, y Theo lo tomó de la cintura al ver que iba a caer.

—Estoy bien —agregó él.

—Sí, sí, muy bien.

— ¿Qué quiere, Harry? —le preguntó Shayne—. Puede quedarse sentado aquí, bien abrigado, y yo iré a llamar a una ambulancia. Pero si no quiere que intervenga la policía, podemos llevarlo en el carrito del golf.

—Señor Shayne, más seriedad —protestó Theo—. Mírelo...

—No es la primera vez que me pasa... —dijo Harry, soltándose.

Shayne lo sujetó cuando iba a caer.

—Muy bien, lo llevaremos en el carrito de golf. —Y se volvió hacia él para que pudiera mirar la linterna—. ¿Cuántas luces ve?

Harry miró la linterna y luego hizo un gesto de disgusto.

— ¿Cómo puedo contarlas si se mueven todas?

—Lo que necesita es pasarse un par de semanas en la cama —rio Shayne —y luego podrá venir aquí a jugar al golf.

Llevó al jugador hasta el carrito y lo ayudó a subir. Theo se quedó afuera, sujetándolo.

— ¿Cuánto perdió, Harry? —preguntó Shayne antes de poner en marcha el motor.

—Doscientos mil dólares —le contestó Harry luego de una pausa.

CAPÍTULO 4

Shayne detuvo su Buick detrás del Thunderbird de Doc Waters. Waters bajó los escalones del porche, con un vaso en la mano.

—Me sorprende —dijo, mirando a Harry—. ¿Se dejó asaltar por un par de delincuentes?

Harry le quitó el vaso de la mano y lo vació de un trago.

—No recuerdo haberlo invitado aquí, Doc —dijo.

—Por amor de Dios... si después de tantos años necesito una invitación. Aguardé una hora, Harry. Y sabe que estoy apurado.

—Es un hijo de... —le contestó Harry—. Tiene la culpa de lo que le pasa. Ya sabe de qué hablo.

Su secretaria y Shayne lo ayudaron a bajar del auto. Waters quiso hacerlo también, pero Harry lo rechazó.

—No me ponga encima sus sucias manos.

Shayne llevó a su amigo hasta la puerta y miró a Theo, quien dijo:

—Déjelo ahí adentro, ¡qué vamos a hacer!

Shayne lo dejó en un gran sofá del living. Harry se llevó la mano a la cabeza y gimió.

—Dame un poco más de whisky. ¿Qué le pasa a Billy?

—Estaba del otro lado de la tapia —le contestó Shayne— de modo que se lo llevarán en una ambulancia. Mire este cigarrillo. ¿Puede verlo bien?

Después de probar unos minutos, Harry meneó la cabeza.

—Está bien, llamen al médico. Pero antes, quiero que haga algo.

—Yo lo llamaré —dijo Waters detrás de él—. ¿Quién es, Harry?

—Jason Goldstein, de Surfside.

Theo entró con una palangana con agua caliente y unas toallas, y se arrodilló junto al sofá.

—Está espantoso —dijo, con fingida ligereza—. No se mueva, quiero limpiarlo un poco para quo no asuste al médico.

—Eres una chica linda, Theo —dijo Harry—. Bésame.

—Vamos, Harry —protestó ella.

—A Mike no le importa. No, ahí no —agregó cuando ella le rozó la mejilla con los labios—. En la boca.

Shayne no podía ver la expresión de la cara de ella. Theo dejó la toalla, y tomando con ambas manos la cara de Harry lo besó con suavidad, lentamente. Shayne tuvo tiempo de sobra de encender un cigarrillo. Ella levantó por fin la cabeza.

—Ahora me siento mejor —declaró Harry—. Deja de lavarme, Theo. Estoy ya limpio. Dale un poco de coñac a Mike. Creo que hay Cordon Bleu.

—Puede esperar un minuto —le contestó ella con calma, y terminó de limpiarle la sangre de la cara.

Harry tenía el pelo escaso y canoso, una cara enérgica y curtida, de pronta sonrisa, y los hombros y brazos de un luchador profesional.

—Y whisky para mí —agregó.

—No —le contestó Theo—, no, hasta que el médico lo diga.

—Ya sé lo que dirá... que tome caldo. Tengo que decirle algo a Mike y necesito beber algo antes.

—No se morirá por eso —dijo Shayne.

—Muy bien, pero lo hago contra mi voluntad.

Harry la vio salir de la habitación, con pasó ágil.

—Es una verdadera mujer —murmuró—. Mike, el problema es el siguiente:

— ¿Quiere que eche a Waters? —le preguntó Mike sentándose en el sofá.

—No, prefiero tenerlo aquí para vigilarlo. —Hizo una mueca y se llevó la mano a la cabeza—. Me parece que me han roto algo. Uno de ellos repetía: “No lo maten, no lo maten”. No sé por qué le importaba eso.

—Si le consuela, le diré que dos de ellos han muerto.

Harry lo miró interrogante, y Shayne le puso al corriente de lo ocurrido.

—O sea, dos de los tres —murmuró Harry—. No importa, eran los peones. Quiero saber quién está detrás de esto. Fue algo planeado. Alguien que sabía que Doc no tenía dinero. Ese imbécil no tiene capital. Si le hacen perder dos veces en la tarde, saben que acudiría a mí. Tropical, el partido de fútbol y el asalto. Pueden ser tres accidentes, pero creo que están relacionados.

—Harry, ¿cree que lo hicieron no para sacarle el dinero a Doc, sino para quitárselo a usted?

—Eso pienso. Me estoy mareando cada vez más, así que será rápido. Florida Christian contra Southern Georgia. Apostábamos a once puntos por Florida. A último momento, todo el mundo empezó a apostar por Georgia, principalmente en territorio de Doc. Esas cosas no pasan a última hora, a menos que la gente sepa algo.

— ¿Por qué ganaron los Christian? ¿Por seis tantos?

—Sí —dijo con amargura Harry—. Yo vi por televisión la segunda parte del partido. Todo dependía en ella del zaguero y de sus pases. Y a mí me pareció que era demasiado lento al recibir la pelota. Una vez se la dejó arrancar cuando la tenía en la mano.

—Son cosas que pasan, Harry.

—Sí, pero yo tengo una mentalidad desconfiada. Si las apuestas hubieran sido normales... pero no lo fueron. Bueno, de cuando en cuando nos hacen trampa, ¿y qué podemos hacer? Ahora que querría que investigara lo que pasó para que no pase de nuevo. Empezando por el zaguero. ¿Qué clase de auto tiene? ¿Tiene una cuenta bancaria?... etcétera.

—Harry —le contestó Shayne frotándose la mandíbula— me está hablando de Johnny Black, un All-Americane. En estos tiempos los profesionales reciben unas primas formidables y a él van a hacerle buenos ofrecimientos. ¿Cuánto habría que pagarle para privarlo de esa oportunidad en el último año que juega con su universidad? Demasiado.

—Puedo equivocarme —reconoció Harry—. A las ocho, dan por televisión un programa con los momentos culminantes del partido. A ver qué opina.

Doc Waters entraba desde el hall.

—Me costó mucho dar con Goklsiein, pero dice que estará aquí dentro de quince minutos. Sé que se siente mal, Harry, pero antes de que llegue quiero hablarle de lo que me pasa. Hay que contar con el tiempo.

Harry cerró los ojos un instante, y luego parpadeó con fuerza.

—Dije que lo cubriría. Lo considero un contrato. Pero no me irrite.

Theo llegó con las botellas y los vasos. Shayne le tomó la bandeja.

—No encontré el coñac —dijo ella— Espero que se arreglará con esto.

Theo echó un poco de whisky en un vaso, y le agregó hielo y mucha soda.

—No cargo con la responsabilidad de esto, Harry.

—Dáselo a Doc —dijo Harry—. El mío lo quiero puro.

Ella lo miró a Shayne como pidiendo ayuda. Como él no dijera nada, agregó más whisky al vaso y se lo entregó a su empleador.

—Algo que no le dije —intervino Waters— es que quien me ganó más dinero es Al Naples. Con cualquier otro, podía hacer que esperara.

—No se preocupe por Al. Se ha retirado.

—Quizás —dijo Doc bebiendo un trago— pero no quiero arriesgarme.

— ¿Es el Al Naples de Chicago? —preguntó Shayne.

—Sí, ojalá se hubiera quedado allí —asintió Waters.

—Harry, si no me necesita, ¿puedo terminar de escribir aquello? —preguntó Theo. Se mordió el labio y estalló—. No puedo sentarme aquí a beber un trago y fingir que todo es normal. Debería estar en un hospital. Necesita que le hagan una radiografía, y cuanto antes.

—Veremos lo que dice Goldstein —dijo Harry—. Ve a terminar de escribir. Si el médico me dice que vaya al hospital, me acompañarás. —Y agregó, volviéndose a Shayne—. Ponga la TV, Mike.

Theo tocó ligeramente el hombro de Harry, y fue a poner la televisión. Harry la vio marchar con ojos cariñosos y vulnerables.

Shayne ajustó el volumen. El locutor anunciaba sin gran convicción una hoja de afeitar. Luego pasó el videotape del partido Florida Christian-Southern Georgia. Shayne vio cómo Johnny Black acertaba en todos los pases del primer tiempo, y luego, perdía de repente su habilidad.

—Creo que podría haber hecho cuatro tantos más —dijo Harry cuando el locutor empezó a hablar de otro partido—. Podría haberlos hecho fácilmente.

— ¿Cree que dejó pasar las pelotas a propósito? —preguntó Waters.

—Eso es lo que quiero que averigüe Shayne. Ahora, hábleme de la tercera carrera con Tropical.

— ¿Por qué, Harry? No podemos hacer otra cosa que pagar.

—Doc, déme más whisky.

Waters vaciló, y luego tomó el vaso y le sirvió una buena cantidad de whisky. Harry entornaba los ojos, tratando de enfocarlos.

—Un par de malvivientes me asaltaron cuando tenía dieciocho años. Se llevaron mi reloj y tres dólares. Fue la última vez hasta esta noche, y eso no me gusta. Creo que Mike hará lo que quiero, si se lo pago bien, pero para eso necesita conocer los hechos, ¿Cuál era el nombre del caballo?

—Ladybug —le contestó Waters de mala gana—. No es ningún misterio. Es una yegua de Naples, anotada a nombre de su esposa, por razones de impuestos. En dos años, nunca figuró. ¿Qué quiere que; haga, Shayne, enfrentarme con Al Naples y decirle que arregló la carrera? Claro que lo hizo. Lo hizo ocultando la velocidad de la yegua. ¿Por qué vamos a preocuparnos por eso? Engañó a todos y la yegua pagó setenta y cinco por uno. Su esposa no pudo ir esta tarde a la pista. Tenía que ir a la peluquería, y además no habría ido de todos modos, porque no quería que Al se enterara que había apostado siete mil dólares a la yegua que tanto quería. Eso fue lo que contó, ¿y por qué no iba a ser así? Yo traté de llamarlo, Harry, ¿y dónde estaba? Habríamos vuelto a la pista con algún dinero y habríamos pagado. Pero usted no contestaba el teléfono.

Shayne terminó su vaso y se sirvió más.

—Si hubiera sido sólo el partido de fútbol o la carrera, ¿habría necesitado que Harry lo ayudara para pagar?

—Es más o menos mi banquero —se defendió Waters—. Yo no guardo esas cantidades en el escritorio. Quizá podría haber pagado a los del fútbol. Lo malo fue que las cosas pasaron al mismo tiempo. Y lo que yo quiero saber, Harry, es qué vamos a hacer. Naples espera el dinero, ¿y qué le digo? Me lo va a cobrar a mí, no a usted.

—Le dije que me encargaba de eso —lo interrumpió Harry con voz dura—. Mike, ¿acepta el asunto?

—Con placer. Me dieron un par de golpes y querría encontrar al que fue para que se excusara. Empezaré por Johnny Black, pero no espere gran cosa. Si decide callarse, no podré hacerlo hablar.

—Use la psicología, Mike. ¿Necesita un anticipo?

—Si encuentro el dinero me dará el diez por ciento.

— ¡El diez por ciento! — exclamó Waters—, ¡es mucho dinero!

—Muy bien, Mike —dijo Harry, cerrando un instante los ojos—. Llámeme. A lo mejor tiene suerte y no tendré que salir por ahí a buscarlo.

—Haga lo que le diga el médico —le pidió el pelirrojo—. Ya no es un chico.

—Estoy en lo mejor de la vida —le contestó Harry.

Sonaron las campanitas y Theo fue a abrir. Era un patrullero que quería saber si el señor Bass no había perdido su Cadillac. El médico llegó cuando Shayne se iba. Theo lo acompañó al auto.

—Parece ser que va a trabajar para él. Me alegro.

—Habla con bastante sensatez. Pensé que las bebidas lo dormirían. —Vaciló—. Creo que debe decirle al médico lo siguiente. Estuve una vez con Harry cuando tenía una conmoción. Fue un accidente tonto… una rama de un árbol que le cayó en la cabeza cuando cazábamos. No parecía muy lastimado. Pero, entonces, alguien dijo algo que no le gustaba... y se puso como loco. Tuvimos que sujetarlo entre tres, porque quería matarlo. Entonces no había ningún médico allí.

—Se lo diré. ¿Le habló Harry...? —Se interrumpió—. No sé muy bien de qué se trata. Pero hay algo que últimamente le preocupa. Está inquieto por algo.

Shayne se puso un cigarrillo en la boca, arrancó y bajó por la calzada. Al torcer en North Shore Drive, tomó el camino más rápido para la universidad de Florida Christian, y siguió por él, pensativo.

CAPÍTULO 5

Empleando el teléfono recientemente instalado en su Buick, Shayne llamó a la Sección de Investigación de Accidentes de la policía de Miami. Después de que lo pasaran de uno a otro, consiguió por fin dar con Squire.

—Me alegro de que llamara, Mike —le dijo Squire—. Me indicó unas cuantas cosas y yo las investigué. En el auto había dos revólveres, y uno de ellos había sido disparado. El jefe Gentry cree que debería venir a hablar con nosotros.

—Si no le importa, lo haré por teléfono. Sigo trabajando en el asunto. Pasó lo siguiente. Yo tuve que frenar para no embestir el Cadillac que se había incendiado. Cuando salí del coche a ver qué podía hacer, me atacaron. Un negro estaba tendido en la calle. No tuve tiempo de ver si lo habían agujereado. Estaba en Normandy Isle, en jurisdicción de Painter y ya sabe que no me llevo bien con él. Cuando le hable, quizá será mejor que no le diga que la información procede de mí.

—Probablemente lo detendría por incendiar el auto —rio el otro.

—Sí. Desde que lo vi he descubierto algo más. Los tipos que me atacaron acababan de asaltar a Harry Bass y, por lo visto, se llevaron una buena suma. Harry no va a denunciarlo, así que tampoco se lo diga a Painter para no complicar las cosas.

—Que ya no son muy sencillas para empezar. Bueno, el jefe me pidió que lo tuviéramos al corriente si cooperaba, y me parece que coopera más que otras veces. En el auto no había una cantidad importante de dinero. Ni equipaje. Los dos hombres eran de St. Louis. Pedro Sánchez y Thomas J. Pond. Sánchez llevaba una libreta de un banco de St. Louis, con un solo depósito de diez mil dólares, hecho el jueves pasado. Vamos a enviar sus huellas a Washington, y eso es todo, Mike.

Shayne le dio las gracias por la información y se puso en marcha.

Florida Christian estaba a unos veinticinco kilómetros al sur de Miami, en el límite de Glades. No había mucho tránsito en la ruta y Shayne pudo ir a bastante velocidad. Había ido allí para ver los partidos, pero no sabía nada acerca de la institución. El estadio, desde luego, era el edificio principal de la universidad, grande y muy iluminado.

Shayne dio la vuelta despacio, y se detuvo cuando vio dos atléticos estudiantes, uno de ellos en camiseta de fútbol. Los llamó. Efectivamente, ellos le indicaron dónde podía encontrar a Johnny Black. Estaba en el Lambda Pi. El edificio del Lambda Pi era el tercero de la derecha, al comienzo de una calle que se veía al final.

Como era sábado por la noche y se terminaba de disputar un partido, había fiesta en el Lambda Pi. La casa era grande, con columnas blancas y un porche. Shayne entró en ella preguntando por Black a los muchachos que encontraba.

—Anda por ahí —le contestó uno de ellos—. Un momento. —Le entregó a Shayne la lata de cerveza que tenía en una mano, y poniéndose las dos en la boca a guisa de bocina, gritó—: ¡Johnny! —con una voz que no logró hacerse oír en medio del ruido y de la música—. Tendrá que buscarlo —agregó, encogiéndose de hombros.

Shayne siguió su camino y preguntó a varios muchachos más por Johnny Black. Todos le aseguraban que estaba allí, y que siguiera buscándolo.

En la biblioteca, una habitación con muebles de cuero y una gran chimenea, vio a la primera persona de edad. Era un hombre bajo y rechoncho, con una nariz rota y el cabello escaso. La alarma se pintó en sus ojos al ver a Shayne. Estaba de espaldas a una pared cubierta con fotos de equipos deportivos y no hablaba con nadie.

Shayne siguió preguntando por Black. Como sólo lo había visto de lejos, y con el casco de cuero, no estaba seguro de reconocerlo. De repente, el de la nariz rota se decidió y vino hasta él. Al sonreír, se veía que tenía roto uno de los dientes delanteros.

—Soy Bus Colfax —se presentó— y estoy pensando que lo conozco. ¿No era zaguero de los Packers?

—Mike Shayne —dijo el pelirrojo estrechándole la mano—. ¿Qué Packers?

— ¡Qué Packers!— rio Colfax—. Eso es ponerme en mi lugar. Después de tantos años debería reconocer a un ex profesional cuando lo veo. ¿Quiere tomar una cerveza, Mike?

—Ahora, no, gracias. Ando buscando a alguien.

Una muchacha morena, con un largo flequillo se acercó a ellos.

—Perdón —le dijo a Shayne—. ¿No era usted el que buscaba a Black?

Shayne le dijo que sí y agregó que se llamaba Mike Shayne.

— ¿Podría decirme por qué quiere verlo? Si es un cronista deportivo, no concede entrevistas.

—Dígale que tenemos amigos mutuos. Es cosa de unos minutos.

La muchacha lo miró vacilante, se echó hacia atrás el pelo y se fue.

Bus Colfax había escuchado lo que hablaban.

—En esta época del año, son como reyes, por tres o cuatro semanas —dijo—. Pero en cuanto firman un contrato, son como todos los demás. Lo digo para consolarme.

Miró a su alrededor y asumió un aire profesional.

—Shayne —empezó— no sé a qué club representa. A mí me enviaron los Warriors. Están dispuestos a gastar cualquier dinero en ese muchacho. Pero todo tiene sus límites. De modo que si empieza a aumentar los precios, se acabará quedando con Johnny Black, y por una cifra astronómica. Cuando eso se sepa por los diarios, todos los muchachos van a pedir más de lo que valen. Pero también hay la posibilidad de que yo me quede con Johnny Black y usted me obligue a pagar por él más de lo debido.

Shayne empezaba a ver un modo de conseguir lo quería de Johnny Black. Miró al otro, pensativo.

—Sí, pero no puedo hacer otra cosa —murmuró.

— ¿Por qué no?— intervino vehemente Colfax—. Los de arriba no tienen por qué enterarse. Si hubiera llegado aquí una hora más tarde, tal vez el contrato estaría firmado ya, y viceversa. Quizá podamos ahorrarnos muchos dolores de cabeza, y ahorrarle dinero a nuestros clubes. Los dos necesitamos un zaguero. Por eso estamos aquí. Pero no necesito ser un adivino para comprender que también va a necesitar otros jugadores. Desde aquí, voy a ir a la Universidad de Miami, ¿y sabe para hablar con quién? Con Humboldt. ¿Le convendría o no? Porque si le conviene, nos tomamos unas cervezas y arreglamos entre los dos lo que más nos conviene. Si los dos estamos decididos a quedarnos con el mismo muchacho, lo pelearemos, pero sólo en última instancia.

— ¿Shayne? —dijo una voz detrás del pelirrojo.

Se volvió. Black era más bajo de lo que parecía en la cancha de fútbol, pero tenía un cuerpo atlético. Llevaba el pelo muy corto y sonreía alegre, como si no tuviera preocupación alguna.

— ¡Johnny!— exclamó Colfax saliéndole al encuentro—. Soy Bus Colfax y quiero que me conceda la precedencia sobre mi amigo. Todavía tengo que viajar mucho y llegué primero. Voy a hablarle un poco de los Warriors y luego me iré. ¿Le parece bien, Mike?

—Bus Colfax —exclamó, solemne, Black—. ¡No sabe lo que esto significa para mí! Siempre fue uno de mis… ídolos. Pero no tiene por qué viajar. Aquí podemos prepararle una cama... ¡Cuando les diga a los muchachos quien...!

—Johnny —sonrió Colfax—, mi horario es flexible. Me gustaría mucho.

— ¡Magnífico! Los Warriors... siempre fueron mi ambición. No sé si prefiero eso o la medicina. Voy a ver qué desea el señor Shayne y vuelvo en seguida. Tenemos mucho que hablar.

Colfax sonrió, mientras alguien le entregaba una cerveza. Sin dejar su amable sonrisa, Black se abrió paso entre la gente, seguido de Shayne. Lo saludaban continuamente de todos lados.

—Esto es muy público —dijo—. ¿Podríamos ir afuera?

—Sí, creo que es mejor.

—Es un detective privado, ¿no?

Shayne asintió.

—Eso pensaba —le contestó Black—. Bus no se dio cuenta y es mejor así. No le haré ninguna pregunta ahora, pero le aseguro que se las quiero hacer.

Llevó a Shayne al porche y bajaron unos escalones.

—Ahora —dijo con voz baja e intensa—, quiero saber qué diablos pasa.

—No se ahogue —le replicó Shayne—. Todo puede arreglarse todavía. Vamos a dar una vuelta. Me mostrará la universidad.

Se dirigió hacia su auto. Al cabo de un momento de vacilación, el futbolista lo siguió.

No dijo nada hasta que hubieron arrancado. Trataba de hablar con tono casual, pero Shayne se daba cuenta de que no era fácil.

—Ahora. ¿Qué es lo que ocurre y en qué puedo servirlo?

—Esta tarde, durante el partido, una gran cantidad de dinero cambió de manos. Las apuestas fueron bastante extrañas y me han pedido que le haga unas preguntas.

Torcían hacia una calle vacía. Black iba sentado en la postura del atleta que descansa, con las manos entre las rodillas. De repente, sin aviso, se volvió y le pegó a Shayne en la mandíbula. Shayne se movió hacia adelante y el golpe le dio detrás de la oreja. Exactamente en el mismo lugar donde le habían pegado antes con la culata del revólver.

Perdió un instante el sentido. Cuando lo recobró, descubrió que sus reflejos se habían encargado de hacer lo que debían. Sin tocar el freno, dio vuelta al volante y se dirigió hacia un poste del teléfono. Al mismo tiempo se echó hacia un lado. Black era joven y fuerte, un atleta en magníficas condiciones, pero Shayne dudaba de que hubiera peleado mucho en los autos. No iba a permitirle nada más que el primer puñetazo por sorpresa. Moviendo los brazos y los hombros, apretó a Black contra la puerta. Todo terminó en un momento. Black se vio incapacitado de moverse. El Buick subió el cordón de la acera y pegó contra el poste, en el mismo instante en que Shayne golpeaba la cabeza de Black contra el tablero. La resistencia huyó del cuerpo del muchacho. Para asegurarse aún más, Shayne lo volvió a medias y le dio un rápido y profesional puñetazo con la izquierda. Por la solidez del contacto, comprendió que era un knock-out.

Dejó al muchacho sobre el asiento, aguardando a que se recuperara. Retrocedió con el auto y dejó el área de los edificios hasta encontrar un lugar solo y arbolado, donde paró el coche. El muchacho había abierto los ojos y lo miraba inexpresivo. Se tocó la cara en el sitio donde Shayne le pegara.

— ¿Tratando así a la gente cree que le van a hacer un favor?— le preguntó Shayne—. ¿O pensaba que podía dejarme knock-out y firmar el contrato con Colfax, antes de que yo lo arruinara todo?

—Maldito sea, maldito sea —murmuró con ira Black.

—Siempre puede estudiar medicina —le dijo Shayne—. Faltan médicos.

—Y también zagueros profesionales. Y pagan más. —Apretó un puño y se golpeó la rodilla—. Podría empezar con los Warriors. El tipo que tienen ahora cumplió los treinta y seis años. Podría ser el mejor...

—No llore —lo interrumpió Shayne—. De usted depende todo, Johnny. La policía no sabe nada de esto, ni tampoco se va a enterar su decano. Mi cliente quiere saber quién se lo hizo, para que no vuelva a suceder. Poco antes del partido hicieron muchas apuestas por Georgia con un apostador que anda mal de dinero. El tuvo que llamar a mi cliente para pedirle prestados doscientos mil dólares. Antes de que pudiera entregarle el dinero, lo asaltaron. Los doscientos mil desaparecieron.

—Doscientos mil —murmuró Black.

—Me alegro de ver que está escuchando. Mi cliente vio la última parte del partido por televisión. Está convencido de que desperdició cuatro ocasiones y eso es lo que me importa. Quizá un profesional como Colfax puede ver la película y descubrir ciertos cambios en su estilo que no le gustarán. No hace falta ni eso. Los equipos profesionales no quieren nada con los jugadores ni con la gente que trata con ellos. Lo único que necesito es decirle a Colfax el nombre de mi cliente, y entonces, adiós contrato. No necesito presentarle un caso completo, del mismo modo que Colfax no necesita darle ninguna razón para no contratarlo. Lo único que tiene que hacer es darle las gracias por la cerveza y largarse.

Black tenía la cara rígida. Se esforzó por decirle:

— ¡Por favor! —abriendo apenas los labios.

—Eso me parece un buen indicio, Johnny. Cuénteme cómo pasó.

—No puedo. No volverá a pasar, se lo prometo.

Shayne hizo un ruido grosero. El muchacho le dijo, muy serio:

—Si me contratan los Warriors no podría hacerlo. ¿No lo comprende?

—No pienso en usted, sino en su contacto. —Tomó el teléfono que había entre los dos—. ¿Cuál es el número del Lambda Pi? Después de todo lo que le dijo, estoy seguro de que Colfax sigue allí.

La mano de Black se cerró, rápida, sobre el auricular.

— ¿Qué ganaría con eso?

—Nada. Pero tampoco lo perdería y por eso es tan fácil.

Black miró a Shayne, tratando de descubrir si aquello era un bluff. La gente que jugaba al póquer con Mike lo había hecho muchas veces, y por lo general terminaban pelados.

—No lo habrá hecho por dinero —prosiguió Shayne—. No podrían pagarle lo suficiente. ¿Qué puede ser más que un chantaje? Dígame de qué se trata y ya que estoy en esto, tal vez lo pueda solucionar.

Black lanzó un gran suspiro que lo hizo parecer aún más joven.

—Se llama Vince Donahue. Dijo que no volvería a pasar, pero yo no soy tan inocente. Sabía que me llamaría al año siguiente y que lo único que podía hacer era dejar el fútbol. Por eso voy a pedirle a Colfax la prima más grande que pueda darme. ¿Cree que me fue fácil perder esas pelotas? Uno de mis compañeros me miró de un modo raro y tuve que decirle que había tenido un espasmo muscular.

Ahora que quería hablar, Shayne ni lo miró ni le hizo preguntas y se limitó a fumar en silencio.

—Vince tiene una grabación de una conversación telefónica. Está arreglada y suena peor de lo que era. Me dijo que la enviaría al redactor deportivo del Miami News si no hacía lo que él quería. Eso fue ayer. Si yo hubiera sabido dónde vivía, podría... — Se detuvo, apretando los puños—. Bueno, tal vez fue mejor, o me habría metido en un lío más grave.

—Siga —le sugirió Shayne—. ¿Dónde lo encontró?

—Nos conocimos en la escuela de grados y jugamos al fútbol, al basketball... a todos los deportes que quiera nombrar. Podría haber llegado a ser un atleta. Es un nadador formidable. Pero no tenía constancia. Pasaba de una cosa a otra. Y luego, tuvo mala suerte. ¿Quiere que se lo cuente todo, señor Shayne?

—Sí. Siga.

—Fue poco después de recibir su licencia de conductor. Vince no tuvo la culpa, fue el otro auto, pero él no lo pensaba así. Sus padres murieron. Todo el mundo le tuvo lástima, pero no por mucho tiempo. Siempre fue maligno, aun antes del accidente. El y su hermana se fueron a vivir con una tía, una mujer de mal carácter. Pero él le rompía los platos, le robaba y la fastidiaba continuamente. Formaba parte de mi equipo de fútbol, pero en las semifinales del Estado no me lanzó una pelota cuando debía y eso fue el fin de la amistad. Al año siguiente dejó la escuela, y nadie supo adonde había ido. Pero un tipo de sus condiciones, ¿a dónde iba a venir sino a Miami?

— ¿De dónde es, Johnny?

—De St. Louis.

Shayne lo miró con atención.

— ¿Eso significa algo? —le preguntó Black.

—Hablé con la policía. Me dijeron que dos de los asaltantes: venían de allí. Termine, Johnny.

—Yo entré en el equipo el primer año. El vio mi nombre en el diario y vino a visitarme. Lo más raro es que me alegré de verlo. Es muy simpático. Durante un tiempo, hasta asistió a varios cursos. Luego decidió que no merecía la pena y se volvió a Miami. De todos modos, seguía viniendo a verme o me llamaba por teléfono, y hablábamos de fútbol. Claro que yo tenía acceso a nuestros informes deportivos, y sabía quién estaba lesionado y cosas parecidas. Aquel año, él siempre necesitaba dinero. Cuando yo me enteraba de algo interesante, se lo decía, y él apostaba cien dólares. Eso fue todo, ¡pero si escucha la grabación! Yo nunca aposté un centavo. Tengo una beca, y, además, no me gusta. Eso fue hace dos años. El año pasado lo vi una vez después de un partido, con una cantante de Nueva York, en un Jaguar. Me mostró el registro para probarme que era suyo. No quiso decirme lo qué hacía. Me dijo que dormiría mejor si no lo sabía. Después, no supe nada de él hasta ayer. El entrenador se enteró de que los Warriors estaban interesados, y por una buena suma. Yo sabía que podía ganar a los de Georgia, pero como aquél era mi último partido, quería hacerlo por bastantes goles. Vince me llamó por teléfono y me hizo escuchar la grabación. Me quedé aturdido y le dije que sí. Ya sé que no se debe hacer lo que nos pide un chantajista, pero aquél no era un chantajista vulgar, era Vince Donahue.

Shayne puso el motor en marcha. Black lo miró, inquieto. —Sé que todo depende de que crea o no lo de la grabación. No sé cómo probárselo. No me haga sufrir. ¿Qué piensa hacer conmigo?

—Voy a dejarlo, y no entraré a darle las buenas noches a Bus. No firme el contrato esta noche. Si decido que su historia es cierta, todavía puede terminar ganando ese dinero. Ya le avisaré mañana. Ahora quiero hacerle algunas preguntas acerca de Donahue. ¿Sabe cómo se gana la vida?

—Bueno, él se jactaba de que las mujeres le daban dinero, y creo que era así. Los grandes hoteles le permitían el acceso porque luce muy bien en short, en las piletas. Si quiere saber mi opinión, creo que haría cualquier cosa con tal de no trabajar.

— ¿Nunca le dio su dirección?

—Hace dos años vivía en un hotelucho de North Miami, el Hotel Gloria. Pero seguro que no vivía allí con aquel Jaguar y aquella chica con que lo vi. Probablemente se mudó.

— ¿Ayer fue la primera vez que mencionó la grabación?

—Sí. No la habría hecho a menos que no esperara ganar algo con ella, pero esperó hasta el momento oportuno.

—Una pregunta más, Johnny. ¿Es inteligente?

—Bueno... siempre tuvo notas muy malas. Ya sé que eso no significa nada porque odiaba a los maestros. El cerebro es un músculo, después de todo... y hay que ejercitarlo. El no creía que debía hacerlo.

Shayne detuvo el coche delante del edificio del Lambda Pi. La fiesta era cada vez más ruidosa.

—No intente nada raro, John —dijo—. Puedo romper cualquier contrato que firme con los Warriors. No se vaya a ninguna parte. Tal vez lo llame.

Black le aseguró que se quedaría cerca del teléfono. Se excusó por haberle pegado y le aseguró que todo lo que le había dicho era verdad. No se decidía a abrir la puerta; todavía tenía que decirle algo.

—Señor Shayne. Ya sé que lo que Vince hizo es grave, y que él se lo ha buscado. Pero no me gusta haber sido el que lo denunció. Si encuentra algún modo de darle una oportunidad...

—Se la daré si la merece —dijo Shayne—. Primero, tengo que encontrarlo.

CAPÍTULO 6

El Hotel Gloria había sido construido precipitadamente, durante uno de los breves auges de la construcción, usando obreros semi-profesionales y materiales de segunda categoría. Estaba muy necesitado de reparaciones. La tapicería de los muebles del vestíbulo estaba sucia, gastada y con olor a moho.

— ¿Tiene un huésped llamado Vince Donahue? —preguntó Shayne al empleado de la recepción.

El empleado era alto y esquelético, y usaba anteojos sin montura y una pequeña barbita. Miró con atención al detective.

—No, Vince no tiene muy buen ambiente aquí desde hace unos meses. Usted es Mike Shayne, ¿no?

—Sí. ¿No dejó ninguna dirección cuando se fue?

—No —rio musicalmente el hombre, mostrando los dientes careados—. Los que él quiere ver saben muy bien dónde encontrarlo.

—Muy bien —insistió Shayne—. Pero aquí habrá alguien del personal que sabrá a dónde se mudó. O algún huésped. ¿Alguien que lo conociera?

— ¿No es cierto que los detectives privados suelen dar diez dólares por esas informaciones? —preguntó el hombre apoyándose en el mostrador.

— ¿Por qué vamos a hacerlo? —dijo Shayne.

—Bueno, yo tengo un cuñado en el departamento de policía, y sé muy bien que usted nunca se encarga de un caso como no vaya a ganar treinta o cuarenta mil dólares. Y a lo mejor lo resuelve en doce horas. Pero claro, me dijo él, que usted tiene muchos gastos. Entre ellos, ir hablando con los empleados de los hoteles y los restaurantes, y dejando un billete de diez aquí, y otro allá.

Shayne hizo una mueca de disgusto.

— ¿Se opondría a que bebiera algo en su bar? —le preguntó.

—Como guste —le contestó el empleado bajando la vista.

Shayne entró en el bar por el vestíbulo. Una hilera de serios bebedores miraba a un programa cómico de la televisión, Shayne se unió a ellos, sentándose a un extremo del bar. Cuando se acercó el barman, le dijo:

— ¿Qué le pasa al tipo de ahí fuera? —y le indicó con un ademán la recepción.

—Nació así —dijo el barman riendo—. ¿Qué quiere?

Shayne se lo dijo, y el barman le trajo el coñac y mi vaso de agua helada.

—Lo único que hice fue preguntar por un chico llamado Vince Donahue. Y cualquiera creería que insulté a la bandera. Donahue tuvo que venir aquí. Probablemente se tomaba una copa antes de ir a acostarse.

— ¿Donahue? —le contestó el barman pensativo—. La verdad es que no tengo muchos clientes regulares. Van y vienen. Uno les escucha contarnos sus penas durante seis meses, y ni siquiera sabemos cómo se llaman. —Sonrió ante la mirada incrédula de Shayne—. Perdón. Parece que quieren una cerveza.

Después de beberse la mitad de su coñac, Shayne volvió la espalda al bar y paseó su mirada por la sala. Había dos camareras. Una, una muchacha de cabello castaño y maneras tímidas. La otra, muy maquillada, de pronunciados senos y cabello rojo. Cuando se acercó al bar con una bandeja, Shayne le sonrió y le dijo ¡Hola!

— ¡Hola! —le sonrió alegre ella, y miró su pelo rojo—. Me copió.

—Lo he tenido toda la vida..

Siguieron hablando, y Shayne iba a preguntarle por Donahue, cuando se acercó el barman.

—Para darle un ejemplo —continuó—. Usted no me dijo su nombre cuando se sentó, ¿verdad? Hablábamos de que no se recuerda a la gente —le explicó a la camarera—. Y me parece que usted no me creyó. ¿Cómo dijo que se llamaba el tipo?

—Vince Donahue —se dirigía a la camarera—. Un buen mozo. Tuvo un Jaguar por un tiempo. ¿Pero usted tampoco lo recuerda, no?

—Bueno... —le contestó ella de mala gana.

—Me lo imaginaba. Claro que yo podría traerle la noticia de una herencia, aunque los tipos de su clase no reciben herencias.

Volvió a su vaso y, al dar media vuelta, vio que la camarera tímida de cabello castaño, trataba de decidir si debía hablarle o no.

De repente, se le acercó, retorciéndose el delantal.

—Yo podría decirle algo, pero primero me tendrá que decir qué es lo que quiere saber. Vaya a uno de los reservados. No me permiten que me siente con los clientes, con el uniforme, pero puedo echarme un impermeable por encima.

Shayne pagó otro coñac y se lo llevó a un reservado vacío. Un momento después, la camarera se le acercaba con un impermeable. El barman le dijo unas palabras, pero ella negó con la cabeza, y yendo a la mesa, se sentó frente a Shayne. La pelirroja le trajo una bebida.

—Espero que sabrás lo que haces, Rose.

Rose bebió un sorbo de su vaso, nerviosamente.

—Lo sé. Me dijeron que es Mike Shayne. ¿Por qué quería hablar con Vince, señor Shayne?

Shayne había estado reflexionando mientras bebía el segundo coñac. Dado lo que le contaron de Vince Donahue, ¿cuál de las dos camareras elegiría? La que estaba sentada ahora frente a él le brindaría su admiración y el dinero que necesitaba y lo estaría esperando siempre, fingiendo creer en sus historias. Con tal de tenerlo, sería capaz de cualquier cosa. Y después de estudiarla con más atención, Shayne vio que había en ella una especie de cálido atractivo, bajo su timidez. Lo único que necesitaba era tener más confianza en sí misma y peinarse mejor.

—No le sorprenderá mucho saber que anda metido en un lío —empezó, cauteloso.

—No —reconoció ella.

—Molestó a alguien —continuó Shayne—. Personas que, para un tipo como Vince, pueden parecer inofensivas, pero no lo son.

—El siempre fue así. Tiene que decirme algo más concreto.

Shayne procedió con cuidado, pues no quería asustar a la muchacha.

—Intervino en la adulteración de un partido de fútbol y eso costó a un apostador conocido cerca de doscientos mil dólares. No digo que Vince se quedara con ellos. Pero, hasta ahora, es el único nombre que conseguí.

—Sabía que iba a ser algo así —dijo ella con tristeza—. ¿Significa que va a ir a la cárcel?

—Hay una ley que prohíbe extorsionar, y probablemente irá a la cárcel, pero no lo sé. Los jugadores profesionales no tienen la costumbre de llevar sus asuntos a los tribunales. Puedo influir para evitarlo. Si él coopera... Además, hubo un asalto. No sé hasta qué punto intervino en él.

— ¡Oh, magnífico! —La muchacha bebió un trago de su whisky—. Si intervino en un asalto sería algo importante, ¿no?

—Ese es el retrato que me voy haciendo de Vince. Todavía no sé mucho acerca de él.

Ella lanzó un largo suspiro.

—Yo... viví con él. Todos los del hotel me decían que era un disparate. Piensan que es un disparate el que siga sintiendo lo que siento por él. Cuando usted entró, todos me protegieron, automáticamente, porque me tienen lástima. Pero yo protegí ya demasiado a Vince Donahue... Creo que... bueno, que si no es algo muy grave, le vendría bien una temporadita en la cárcel...

Lo miró a la cara y agregó, precipitadamente:

—No lo digo por vengarme, porque me dejó. ¡Pero Vince tiene que darse cuenta de lo que hace! Hasta ahora, todo le salió demasiado bien. Aunque tal vez lo de la cárcel no sirva. No suele servir nunca. Pero lo sacaría de Miami antes de que el techo le cayera encima. Es... muy buen mozo. Muy, muy buen mozo. Y si... —Se interrumpió y bebió otro trago—. Está muy orgulloso de sus dientes. Se los hizo arreglar el año pasado, y son perfectos. Y me imagino cómo puede terminar... con alguien sujetándolo, mientras otro le golpea la cara con unos nudillos de metal.

— ¿Cómo puede terminar el qué? —preguntó Shayne.

—Anda con una mujer casada. —Vaciló—. Bueno, ya que empecé sería mejor que termine. Ella se hospeda en el St. Albans. Vince la conoció en la pileta. Debe tener unos treinta y cinco años y muchísimo dinero. Una vez la vi y no es fea, para su edad. Pero esta vez, el gran atractivo no es el dinero, sino el hombre con quien se casó. ¿Le dice algo el nombre de Al Naples?

Shayne mantuvo cuidadosamente inexpresiva la cara.

—Oí hablar de él. Yo diría que la señora Naples es alguien que uno debería evitar.

—Pero usted no es Vince. No es la primera casada del St. Albans con quien anda Vince. Pero hasta ahora no ocurrió nada parecido. Las otras eran todas... bueno, mujeres de industriales y fabricantes, que ni siquiera podían enterarse de lo que pasaba. Y que no les importaría mucho tampoco.

La camarera pelirroja se había detenido junto al reservado.

—No confíes en él, Rose. Sé inteligente por una vez en la vida. Lo único que le interesa a él es la publicidad. La TV y la revista Life.

—No lo hará —le contestó Rose.

—Y ¿por qué te importa lo que le pase a ese canalla después de lo que te hizo...?

—Después de todo, no me casé con él. Ni me prometió nada.

La pelirroja los dejó, malhumorada, y Rose siguió hablando.

—Vince se acostó con ella una o dos veces y, por eso, cree conocerlo a fondo. Yo soy la única que sé exactamente cómo es. Usted pensó que quien le habría interesado habría sido Grace, ¿no? Ni siquiera iba a preguntarme si lo conocía. Pero yo era la única que podía darle lo que necesitaba. Ya sé que no soy bonita. Pero él necesitaba alguien que lo escuchara y lo amara. Alguien que supiera que era un sinvergüenza, y a pesar de todo, siguiera amándolo. Bueno, pero no puedo seguir engañándome. No tengo ninguna posibilidad frente al matrimonio Naples. ¿Qué le llamará usted a Al Naples? ¿Un gangster? Vince no podrá llegar a eso siquiera, porque hay que trabajar para llegar arriba, y a él le falta constancia para todo. Pero podía quedarse con un poco... por medio de la esposa de Naples.

— ¿Cómo resultó?

—Ella era muy atractiva —dijo Rose sin ironía—. Sexualmente, claro. Tenía tanto miedo de su esposo que nunca lo había engañado antes.

—Cuanto más cosas sé de Vince Donahue, menos me gusta —dijo Shayne.

—Eso es lo malo cuando se habla de él. No puedo explicárselo. Creo que la razón por la que gozaban tanto los dos, era porque se trataba de algo peligroso. Naples casi los agarra “infraganti” media docena de veces. Eso le parecerá gracioso, pero no lo es tanto si se recuerda que el esposo es Al Naples y que asesinó a varias personas. Los dos sabían lo que podía pasarles si los descubría. Hasta ahora han tenido suerte, pero hay una cosa que se llama la ley de los promedios.

— ¿Y no podrá pillarlos si Vince está en la cárcel?

—Eso. Y otras cosas...

Ella terminó su vaso y rechazó la invitación de Shayne para beber otro.

—Estaba tan preocupaba, que traté de impedir que la viera. Ella le dio más dinero para que se mudara de aquí. El no quería, pero yo casi lo obligué. Me parecía que sería menos arriesgado si él tenía un lugar donde pudieran verse. Le pedí que no me diera a mí ni a nadie su nueva dirección. En los últimos tiempos se había hecho de amistades nuevas... y...

— ¿Qué amistades, Rose?

—No puedo decírselo todo. Hay un límite en lo que quiero contarle.

— ¿Conoce a alguien llamado Pedro Sánchez o Tom Pond?

— ¡Oh, no! —gimió ella.

— ¿Eso quiere decir que los conoce?

—Vi a Pedro una vez. No sabía que estaba aquí. Ahora no hablaré más. Creo que no hice mal contándole lo de la señora Naples... se lo habría podido contar cualquiera. Pero voy a pedirle un favor.

— ¿No quiere que le diga que hablé con usted?

—Exacto. Podría pedirle que me lo prometiera, pero no tengo mucha fe en las personas. Me gustaría que esto tuviera un final feliz. Pero estoy segura de que no lo tendrá —terminó, sonándose las narices.

Shayne habría querido decirle que a veces hay finales felices, pero no creía muy probable qué eso ocurriera en el caso de Vince Donahue. Extendió una mano y le acarició levemente la mejilla.

—Es una muchacha muy atractiva, Rose.

—No, no lo soy.

El la dejó llorando y salió, seguido de varias miradas rencorosas.

CAPÍTULO 7

Shayne volvió al auto y llamó a Harry Bass. El número daba ocupado. Siguió unas cuadras y probó de nuevo. Cuando vio que seguía ocupado, torció por la Calle 71 hacia Normandy Isle.

Cuando tocó el timbre no le contestó nadie, aunque las luces seguían encendidas. Probó la puerta. Tenía echada la llave.

Después de llamar de nuevo, fue por el porche para mirar el hall. El teléfono estaba descolgado. Por lo visto, se habían llevado a Harry al hospital.

Volvió al Buick, y se disponía a irse cuando algo atrajo sus miradas: uno de los compartimientos del garaje de dos autos, abierto hasta entonces, estaba cerrado. Tomando una linterna, fue hasta el garaje, para iluminar con su luz una de las ventanas. Uno de los coches era un pequeño Volkswagen. El otro, el Thunderbird negro de Doc Waters.

Frunciendo el ceño, Shayne dio la vuelta a la casa y subió a la terraza enlosada que dominaba la cancha de golf. Aquel lado de la casa estaba a oscuras. De repente, la potente luz de una linterna le hirió los ojos.

—El fisgón laborioso —dijo Doc Waters—. Me debí imaginar que miraría en el garaje.

—Quíteme la luz de la cara —le pidió sereno Shayne.

Waters apagó la linterna. En cuanto sus ojos se hicieron a la oscuridad, Shayne vio que el apostador estaba sentado en una silla apoyada contra la pared, con un rifle sobre las rodillas.

— ¿Qué tal marcha la investigación? —preguntó Waters sarcástico.

—Marchando. ¿A dónde llevaron a Harry?

—No lo llevaron. Se fue. Shayne, va a sorprenderse. Aquí nadie dispone de esa cantidad de dinero un sábado por la noche, de modo que Harry tomó un avión y se fue a Nueva York.

—Sí, me sorprende —dijo Shayne después de permanecer silencioso durante un momento.

Subió a la terraza. En una mesita había varias botellas. Tomó una de coñac y se sirvió un vaso.

— ¿En qué estado estaba? —preguntó.

—Diablos, hace falta algo más que un golpe en la cabeza para detener a Harry. El médico y la chica le dijeron que se acostara, pero Harry conoce sus obligaciones. ¿Y por qué no? ¿Qué otra cosa hace para ganarse su dos por ciento? El tiene la culpa sí anda corto de dinero. ¡Si supiera en la de negocios que está invirtiendo ahora! ¡Hasta tiene parte de un banco! Bueno, quiero decir que es uno de los grandes accionistas.

— ¿A quién fue a ver en Nueva York?

—Tenemos que guardar algunos secretos, Shayne. Va y vuelve. Ya sabe lo que son los jets. ¡Wuush! Iban a ver si conseguían pasaje en el vuelo de las nueve y media. La chica lo acompañó.

A Shayne no le gustaba aquello. Harry no debía andar por ahí.

— ¿Y el rifle para qué es?

Avergonzado, Waters volvió el arma y la apoyó contra la pared.

—No sé qué esperar. Naples está dando una fiesta para celebrar las ganancias. Quiere que yo sea el invitado de honor. Eso es lo que se llama sentido del humor. Primero me tima, y luego quiere que vaya al St. Albans para que todos se rían de mí. Me dijo que fuera a las diez, con el dinero. ¿Qué va a hacer, cuando no me presente? ¿Enviar un par de tipos a buscarme? No lo sé. Sé lo que hacía en otros tiempos, pero quizás cambió. En serio... ¿no descubrió nada?

—Nada concluyente —dijo Shayne, eligiendo las palabras—. Pero me da la impresión de que los del asalto iban buscando algo más que el dinero.

— ¿Sí? —le contestó Waters preocupado—. Según Harry se llevaron doscientos mil. Eso es bastante.

—Primero lo timan con un caballo y un futbolista Luego, aumentan su botín con un asalto a mano armada. Quizás no pararán ahí. ¿Y si su verdadero fin es demostrar que usted y Harry no son ya de fiar?

—Gracias —le contestó con amargura Waters—. Como si no tuviera ya bastantes preocupaciones.

Tomó una cajita, se echó una tableta en la mano y la tragó con un poco de soda.

—Tranquilizantes —le explicó—. Pero no se pueden tomar como si fueran confites. ¿Quiere saber mi teoría? Quizás Harry se asaltó a sí mismo. Piénselo bien. Aquí es un personaje y todos creen que tiene muchas reservas. ¡Pero ahora se ha vuelto tan legalista! La idea de tener aquí tanto dinero, sin que le de intereses, le hace doler el estómago. Cuando uno se hace tan legalista, sólo piensa en las acciones y los bonos.

—¿Cree que metió unas guías telefónicas en la valija y le pagó a alguien para que incendiara el Cadillac y lo golpeara en la cabeza?

—Si lo dice así, resulta muy duro de creer. Pero examine las cosas. Los peces chicos de la ciudad están inquietos. No soy sólo yo. Quieren que él atienda a sus problemas y no se pase el tiempo con los abogados de las grandes compañías. Sabe que su prestigio decae. Por ejemplo, yo le pedí fondos como tengo derecho a hacerlo. El tiene que darme el dinero, o sino van a hacerle muchas preguntas desagradables. El quemar el Cadillac no es pagar mucho. ¿Y quién dice que lo desmayaron de un golpe? El. Todo el mundo puede tambalearse y fingir que tiene dolor de cabeza. ¿El médico? Ya sabe cómo son los médicos. No les pagan si no le dicen a uno que está enfermo.

—Ya que estamos conversando —lo interrumpió Shayne—, ¿qué le pasó a usted en el Caribe?

—Me llamaron para que estableciera allí un casino y les enseñara cómo se lo hacía funcionar. Dieciocho meses después, cuando todo marchaba perfectamente, cambiaron de gobierno y lo nacionalizaron. Tuve que pagar para que me dejaran salir de la isla. Salí de ella con lo puesto, y nada más.

Shayne bebió unos tragos, pensativo.

— ¿Cree que Naples piensa volver a la actividad?

—No me extrañaría Está acostumbrado a mandar. En Chicago se hacía lo que él decía. Quizás lo echa de menos. Tiene varios caballos, una esposa muy atractiva y un yate. Pero, ¿es suficiente para él? Lo único que sé es que si Harry y Al pelean, me gustaría estar en otra parte.

— ¿Qué pasará si Harry no vuelve con el dinero?

—Mejor será que venga. —Waters bebió un trago y buscó la cajita de tranquilizantes—. Lo único que puedo decirle es que si no paga va a haber una revolución en Miami. ¡Está volviéndose muy lerdo! Hace seis meses, habría apostado por Florida Christian y se habría enterado de cómo era Ladybug antes de que corriera. Pero eso no se puede hacer sin comunicaciones, y las comunicaciones son cada vez peores. Todo empezó cuando la chica ésa entró a trabajar con él. Harry cree que cuatro y medio por ciento en una caja de ahorro, es mejor que veinte por ciento en algo ilegal. Yo empiezo a cansarme y no soy el único.

—Creo que es hora de que vaya a hablar con Naples. Y antes de que lo olvide, ¿oyó hablar de un muchacho llamado Vince Donahue?

Waters iba a tomar un tranquilizante. Deliberadamente, dejó la cajita y tomó el rifle. Shayne se le echó encima antes de que hubiera podido dar vuelta al cañón. Con un movimiento violento, le arrancó \ el arma de las manos.

—Todos están nerviosos esta noche —observó Shayne—. ¿Iba a abrirme un agujero porque le hice una sencilla pregunta?

Waters lo miró, desdeñoso.

—Sé muy bien que hay gente que no escucha más que cuando le apuntan con un arma. Iba a sugerirle que no mencionara a Naples el nombre de Donahue. El chico se acuesta con su esposa dos tardes por semana, según me dijeron.

— ¿Y qué hace por las mañanas?

—Eso es todo lo que sé, Shayne —dijo Waters con cansancio—. Estas píldoras lo atontan a uno. Voy a colgar de nuevo el teléfono. Harry va a llamar dentro de poco. ¿Por qué no espera la llamada?

—No.

—Al va a estar borracho y es un hombre de mal genio. Lo que menos querría Harry es enojar a Al Naples. Prefiere la vida tranquila.

Shayne descargó el rifle. Tomándolo por el cañón, lo golpeó sobre la balaustrada y lo partió.

— ¿Cree que iba a matarlo por la espalda para luego tener que explicarle a Harry lo que hacía en su césped? —se quejó Waters—. Iba a hacerle un ofrecimiento. ¿Le interesa saberlo?

—Si es breve.

—Le doy veinticinco mil para que se vaya a emborrachar.

—Pensé que decía que no tenía dinero.

— ¡No lo tengo! ¡Le daré un pagaré!

—Vaya y tómese otra píldora, Doc —aconsejó Shayne riendo.

—Eso es lo malo —exclamó Waters—. Nadie confía en uno si no tiene el dinero en el bolsillo.

CAPÍTULO 8

Michael Shayne detuvo el auto delante del St. Albans, un enorme hotel que se alzaba en Collins Avenue, frente al mar. El conserje avanzó hacia él y lo saludó.

— ¡Oh, es usted, Mike! ¿En qué puedo servirlo? ¿Retiro el auto?

— ¿No puedo dejarlo aquí delante unos minutos, para salir enseguida? No será por más de diez minutos.

El conserje no veía por qué no podía hacerlo. Shayne dejó el Buick en un lugar señalado con el letrero “Prohibido Estacionar”.

Cuando entró en el hotel, Shayne preguntó al jefe de los botones, y luego probó con varios bares y salones del hotel antes de dar con Al Naples y sus amigos en el Salón Mozambique, ubicado en la terraza. El decorado era tropical y había una orquesta sudamericana, un gran bar circular y diversos barmen ocupados en servir bebidas a base de ron. Shayne preguntó por Al Naples, y le indicaron un hombre rechoncho, de pelo canoso cortado en brocha. Se estaba divirtiendo mucho y se hallaba sentado a una mesa para doce personas, parcialmente ocupada; el resto estaba bailando.

Shayne conocía a uno de los que se hallaban a la mesa, un ex-jugador de baseball que ahora vendía seguros. Las mujeres eran más jóvenes que los hombres. Naples terminaba de contar un chiste, con una risotada que llegó hasta Shayne, a pesar de la distancia, y luego dejó el cigarro en un cenicero y salió a la pista de baile, donde interrumpió a una pareja y se puso a bailar con una mujer morena y hermosa, muy escotada.

Shayne pidió de beber y aguardó a que Naples volviera a su mesa. Cuando terminó la música, Naples dispuso a sus amigos según su capricho, en torno de la mesa y pidió más bebidas, sin dejar de conversar. Shayne comprendió que iba a ser muy difícil interrumpirlo.

Llamó al maitre y sacó un billete. Le instalaron un teléfono a su lado, y un camarero, al que le pidió que dijera que llamaba Doc Waters, llevó el segundo teléfono a la mesa de Naples. Este tomó el aparato.

— ¡Ya era hora, Doc! ¿Dónde está mi dinero?

—No es Doc. Lo llamo en su nombre. Tengo un mensaje.

— ¿Le cuesta trabajo reunirlo? —rio Al—. ¡Bueno, bueno! ¿Quién habla?

—Mike Shayne. Creo que debería saber esto. Alguna gente piensa que se debe aplazar el pago hasta que se aclaren unas cosas.

— ¿Hasta que...? —preguntó Naples, perdiendo su buen humor.

—No querrá hablar de esto por teléfono.

— ¡No quiero hablar! Quiero que Doc venga con el dinero. ¿Dónde está usted?

—En el bar.

— ¿Dónde?

Miró a través de la sala. Shayne levantó el teléfono para identificarse.

— ¡Caramba! —exclamó Naples. Y luego—: Venga aquí, lo convido a beber una copa,

Shayne dejó el bar. Naples había encendido otro cigarro cuando Shayne llegó a su mesa. Le dio un fuerte apretón de manos, sin levantarse.

—Apártate, querida —le dijo a la morena que tenía al lado, que era la misma que había bailado con él—. La señora Naples, el señor... ¿cómo dijo que se llamaba?

—Shayne.

—El señor Shayne. Es el cumpleaños de mi nena —le explicó—. Por eso damos la fiesta. No querrá que le presente a todos... —Llamó a un camarero—. ¿Qué va a beber?

La señora Naples se había apartado para dejar un lugar a Shayne entre ella y su esposo. Shayne le pidió al camarero que le trajera un coñac.

—Oh, es Mike Shayne —le dijo ella, con interés—. Recuperó una vez unas alhajas que le robaron a una amiga mía, y ella me dijo que podía beber litros de coñac sin que se le moviera un pelo.

—Si eso es un cumplido, gracias.

— ¡Oh, eso no fue todo lo que me dijo! —replicó ella sonriendo.

Por la edad, estaba justo entre Al Naples y Vince Donahue. Shayne pudo ver unas finas arruguitas junto a los ojos, que no ocultaba del todo el cuidadoso maquillaje, pero seguía siendo una mujer hermosa. El escotado vestido ponía de relieve una figura de primera clase y un collar de diamantes, de primera clase también.

—Nena —le pidió Al Naples—. Vuélvete y habla con Estúpido. Es mejor que no escuches esto. Hicieron algo raro con tu yegua, ¿qué te parece? —Rio satisfecho—. ¿Qué quiere que haga, Shayne, que envíe a Doc a la escuela nocturna? Es un profesional. En mi ciudad, cuando alguien es más vivo que uno, no nos quejamos. Nos aguantamos.

—Ocurrió en un mal momento para él —dijo el pelirrojo tomando su vaso—. Tuvo que llamar a Harry Bass, y Harry le llevaba los doscientos mil, cuando alguien lo asaltó y los perdió.

Shayne miraba con atención a Naples. Su sorpresa parecía real. Se quitó el cigarro de la boca y lanzó una risotada.

—Y hay quien piensa que el asalto fue idea suya —terminó Shayne.

— ¡Qué disparate! —Naples se había vuelto más cauto, enseguida.

—De acuerdo, pero mire bien las cosas. Usted planeó muy en serio el asunto de su yegua. El asalto estuvo también muy bien planeado. Naturalmente, Harry y Doc se preguntan si no formaba parte del mismo negocio. —Se dirigía a Naples, pero por la tensión del hombro tostado y desnudo de la señora Naples comprendió que los escuchaba—. Cuando era un personaje en Chicago, ¿lo asaltó alguien?

— ¿Personalmente? Diablos, no. Una vez un loco, que quería ver su nombre en los diarios. Cuando lo detuvieron, descubrieron que se había escapado del manicomio.

—Exacto. Pues lo mismo pasa con Harry. En Miami no se asalta a Harry Bass como no sea por una de dos cosas. O porque uno perdió la cabeza, o porque quiere dejar en mal lugar al Número Uno.

El ex-jugador de baseball, que volvía de la pista, le puso las manos en los hombros, desde detrás.

— ¡Mike, está estupendo! Veo que le sienta el clima.

—Estamos hablando —dio Naples, mirándolo con frialdad.

— ¡Al, no me di cuenta!

Dio una palmadita en el hombro de Shayne y se alejó.

—He estado bebiendo desde la tercera carrera y estoy un poco confuso. —Naples apuntó al pelirrojo con su cigarro—. Hable con claridad.

—Perfecto, ¿qué es lo que no comprendió?

— ¿Por qué iba yo a querer dejar en mal lugar a Harry? Es de los míos.

—No sé si lo ha visto en los últimos tiempos. Tiene una nueva chica, un nuevo auto e invierte su dinero. Compró parte de un banco. A muchos, no les gustó.

— ¿Por qué no iba a comprar un banco?— preguntó perplejo Naples—. Yo tengo el treinta por ciento de un banco, en Indiana.

—Al parecer, ya no le interesa lo que no es legal. Doc me dijo que esa era la opinión de muchos, y que por ahí se dice que ya es hora de que alguien ocupe su lugar.

—No me mire a mí. Yo tengo un departamento con una terraza. Me siento en ella y miro las gaviotas.

Shayne sonrió, escéptico.

—Muy bien —reconoció Naples—, cuando se ha visto una gaviota se las vio todas. Desde chico anduve a los saltos, y el quedarse de pronto sin hacer nada... ya verá lo que es cuando le pase. Esta tarde me divertí haciendo lo de Ladybug. Pero no paso de ahí. ¿Sabe cuánto tendrían que darme para que ocupara el lugar de Harry? No me podrían pagar. El médico me dijo que no debo excitarme, con mi presión. Cuando se está en el lugar de Harry, se está siempre excitado... —Fumó un instante su cigarro—. ¿De modo que lo asaltaron a cara descubierta? Yo no querría hacer eso, a menos que haya cambiado mucho.

—Llevaban máscaras —dijo Shayne—. Lo detuvieron incendiando su Cadillac. Desvanecieron a su chófer pegándole con una pistola, y persiguieron a Harry. Eran mucho más jóvenes que él y se hallaban en perfecto estado físico. Lo alcanzaron y lo derribaron. Creo que conozco a Harry tanto como usted. Cualquiera que piense que se ha vuelto blando comete un error.

—Tal vez esté de acuerdo con usted —dijo Naples—. Quizá me haya cansado de mirar gaviotas, pero no quiero líos con Harry Bass.

—Me alegro de no tener que discutir con usted. Le dieron una buena paliza y debería estar en cama, con un sedante. En vez de eso, anda por ahí en busca de dinero. No lo encontró en Miami y se fue a Nueva York. Podría haberlo convencido de que no lo hiciera, si hubiera estado allí, pero no estaba. Una de las cosas que le pasa si tiene una conmoción es que pierde los estribos, y espero que todos lo tratarán con guantes de seda. Naturalmente, estará pensando quién le hizo eso, y en el viaje en avión, de ida o de vuelta, tal vez se le ocurrirá... ¿es posible que su viejo amigo Al Naples...?

Y bebió el resto del coñac.

—Diablos —dijo Naples—, puede tomarme la presión, si quiere.

—Yo preferiría que no hablara esta noche con él.

— ¿Quiere que me esconda debajo de la cama?

—Hablo en serio. Si Harry está convencido de que fue usted puede venir a buscarlo revólver en mano

— ¡Por amor de Dios! Yo creo que tiene más sentido.

—Vuelvo a lo de antes. —Shayne sacó un cigarrillo y se inclinó sobre la señora Naples para tomar un librillo de fósforos del St. Albans. Después de encenderlo volvió a inclinarse para tirarlo en un cenicero. Ella estaba vuelta a medias, hablando con un hombrecito panzudo, pero Shayne se dio cuenta de que los escuchaba con atención a los dos.

—Tiene que ser alguien como usted, con mucha experiencia y mucho dinero —dijo, deliberadamente—. O alguien joven, sin la experiencia suficiente para asustarse. Voy a contarle algunas cosas que descubrí. Dos de los asaltantes murieron en un choque. Los dos eran de St. Louis.

El hombre que estaba con la señora Naples hizo un movimiento involuntario.

—St. Louis está cerca de Chicago —prosiguió el pelirrojo— pero no demasiado. El tercer hombre se escapó. Se llevó el dinero, pero esperamos encontrar sus huellas en el auto. A mí me dijeron que vivía en un pulguero llamado el Gloria. También sé que se arregló un partido de fútbol, fraudulentamente, y tengo indicios de que se hizo aquí en el St. Albans.

— ¿Qué entiendo yo de fútbol? —dijo Naples.

—Lo único que necesita saber es quién conoce al zaguero. Harry me contrató para que buscara el dinero. Acepté antes de saber que usted estaba mezclado en esto. Vine en misión de paz. Espero que todo se arreglará. Gracias por la bebida. ¿No quiere que le dé a Harry ningún mensaje tranquilizador, de su parte?

—Dígale que cuente con mi simpatía. Yo pasé por eso. Y si ve a Doc, que estoy esperando mi dinero.

Shayne se levantó.

—Harry no puede volver de Nueva York antes de la una, de modo que sigan divirtiéndose. Después, no conteste el teléfono, ni vaya a la puerta. Espero que podré contenerlo. Encantado de conocerla, señora Naples.

Ella se volvió a medias.

— ¿Se va, señor Shayne? Encantada de conocerlo a usted.

El ex-jugador de base-ball intentó detenerlo para presentarle a su esposa. Con el rabillo del ojo, Shayne vio a la señora Naples que atravesaba la pista hacia el tocador de señoras. Se despidió del ex-jugador y su mujer, y tomó el ascensor hasta el vestíbulo.

CAPÍTULO 9

Shayne subió a su Buick y puso en marcha el motor. Esperaba que la señora Naples no pudiera hablar por teléfono con Vince, o tal vez preferiría avisarle personalmente que Shayne andaba buscando a alguien que vivía en el Hotel Gloria. Shayne consultó su reloj. Si no salía dentro de dos minutos, volvería y la asustaría un poco más.

No habían transcurrido los dos minutos cuando un convertible rojo salió velozmente del garaje subterráneo y torció hacia el norte. La señora Naples se había puesto un pañuelo de gasa en el pelo, y conducía con rapidez, deseosa de dar el aviso y volver a la fiesta antes de que la echaran de menos.

Shayne fue tras ella. En la Calle 63, la señora Naples viró bruscamente a la izquierda y atravesó el puente de Allison Island, torciendo de nuevo hacia el canal La Gorce. No parecía probable que Donahue viviera en aquella isla de grandes propiedades. Al cabo de un momento, ella paró a la entrada de un caminito que llevaba a la bahía. Al final del camino había una casa de lanchas muy iluminada. Varias embarcaciones estaban atracadas a ambos lados un muelle flotante.

Ella abrió presurosa la puerta y fue a salir, y luego se contuvo y se quedó en el auto. Se quitó el pañuelo y se ahuecó el pelo. Mientras se pintaba los labios en el retrovisor, había visto el brillo de los faros del coche de Shayne y se volvió con rapidez.

El le hizo una señal con las luces y detuvo el Buick detrás de su convertible. Salió sin apuro. Ella lo esperaba, con el lápiz labial en alto, como si fuera a pegarle con él. Shayne notó que la embarcación atracada al extremo del muelle, un crucero de veinte o veinticinco metros, estaba brillantemente iluminado.

Abrió la puerta del convertible y se sentó junto a ella. La señora Naples se estremeció y dijo, con voz baja y controlada:

—Creí que le tendía una trampa a Al. Pero me la tendía a mí y caí en ella.

—En parte, era sincero al hablar con él —le contestó Shayne—. No quiero que Harry mate a nadie. Y eso incluye a Donahue.

Ella hizo un ademán de angustia con el lápiz.

—El no le importa y usted lo sabe.

—Es cierto. Hace unas horas me dio un puntapié en los riñones, mientras uno de sus amigos de St. Louis me golpeaba en la cabeza con la culata de un arma. No importa. Estoy acostumbrado. Pero mi cliente no es tan comprensivo como yo. Si Vince quiere salir vivo de esto, será mejor que devuelva el dinero y se largue cuanto antes.

—No puede pensar que robó...

—Claro que puedo. Y usted también, o si no, no estaría aquí. Se enteró de los planes de Al para Ladybug, ¿no?

—Naturalmente.

Trataba de recobrarse y casi lo había conseguido.

—Al dijo que era una fija. No vi por qué razón Vince no se iba a beneficiar. No le gusta aceptar mi dinero.

—Seguro —resopló, irónico, Shayne.

Ella lo miró suplicante. Parecía más vieja que en el salón Mozambique, pero seguía siendo una mujer hermosa y apasionada.

—Estoy en sus manos. Por lo visto ha reunido alguna evidencia circunstancial, pero yo conozco a Vince, su fuerza y su debilidad. No pudo haber hecho eso. Está demasiado interesado por divertirse.

—El estudiante que alteró el resultado del partido me dio una identificación bien clara, señora Naples. Uno de los malvivientes muertos era amigo de Vince. El dinero no estaba en el auto chocado. Eso significa que él lo tiene o sabe dónde está. Y yo lo quiero.

—Me imagino que no se contentaría con... —Y se tocó el collar.

—No —le contestó bruscamente Shayne—. Necesito que Harry se calme. Va por ahí como una bomba. Si puedo asustar a Vince para que me devuelva el dinero, y se lo entrego a Harry antes de que pase algo, creo que podré controlarlo. Hasta le dejaré dos mil dólares para gastos de viaje.

—No conoce a Vince. Le escupirá en la cara.

—Es una lástima. ¿Dónde está, en el yate?

Dio media vuelta para dirigirse a él, y ella lo agarró de la manga.

—Espere. Sí, está en el yate. Es nuestro. Unos amigos nos dejan usar su muelle. Necesitábamos un capitán y Vince entiende de yates. Le dije que podía invitar a unos amigos para festejar el éxito de Ladybug. Permítame que le hable primero.

—No, usted vuelve a su fiesta. Cuanto antes. Al va a querer saber porqué está tanto tiempo en el tocador. Necesitaba dar con Vince, y usted cooperó maravillosamente. Adiós.

Ella unió las manos con gesto implorante.

—Por favor, no le diga cómo lo encontró. Le diré todo lo que quiera saber. Al no piensa quedarse con el negocio de Harry Bass. Lo sabría. Estamos juntos casi todo el día, horas y horas.

— ¿Cuándo ve entonces a Vince?

— ¡Oh, Dios, no lo suficiente! Gracias a toda clase de estratagemas consigo verlo tres o cuatro veces por semana.

Y agregó en voz baja.

—No me juzgue. Traté de dejarlo pero no puedo. No es algo enteramente físico. Es la primera vez mi vida que me... —Se interrumpió.

—Ya se le pasará —dijo Shayne, saliendo de su auto. Después de cerrar la puerta agregó, casualmente—. Si no ve a Vince más que unas horas por semana, me imagino que no sabrá lo que está haciendo Doc Waters.

—Nada, espero —le contestó ella evitando su mirada—. No confío en él.

— ¿Vince usa drogas?

Ella abrió mucho los ojos y se apretó los labios con el puño.

—No —murmuró—. ¿Quién le metió esa idea en la cabeza?

—Una chica del Hotel Gloria quiere meterlo en la cárcel. Me dio una razón, pero no creo que sea suficiente. Si tiene el hábito de las drogas, la cárcel lo obligaría a curarse de él.

—Se equivoca.

—Si quiere ayudarme —le dijo Shayne—, váyase a la cama pronto, descuelgue el teléfono y mantenga distraído a su esposo. No quiero que tenga ninguna conversación con Harry Bass antes de mañana.

CAPÍTULO 10

En cuanto Shayne puso el pie en los tablones del muelle, una voz le habló con firmeza desde la puerta de la casilla de las lanchas.

—Un momento, señor. ¿A dónde va?

Un hombre bajo y musculoso, con una gorra marinera blanca, salió de ella y se interpuso entre el detective y la bahía.

— ¿Esto es privado? —preguntó Shayne.

—Claro que lo es. Prácticamente es una isla privada —le contestó el hombre, beligerante—. No se permiten extraños esta noche; nadie puede ir sin invitación a la fiesta.

—No me interesa la fiesta. Quiero hablar unas palabras con Donahue.

—No hay excepciones. Si quiere dejarle un mensaje, se lo llevaré.

—Lo malo es que no traje lápiz —le contestó Shayne.

Agarró la visera de la gorra y se la encajó al hombre hasta los ojos. El hombre extendió a ciegas una mano, mientras intentaba sacarse la gorra con la otra. Shayne lo hizo dar media vuelta y lo sentó de golpe en una silla de madera.

Cuando el guardián se sacó la gorra se vio ante el amenazador pelirrojo que lo dominaba con su estatura.

—Bueno, bueno —dijo en voz débil—. Veo que lo tomó por las malas.

— ¿Para quién trabaja?

—Para varias personas. El capitán Donahue me dio esta noche un billete de diez para que lo librara de importunos. Pero no me comprometí a que me deshicieran la cara por diez dólares, así que puede hacer lo que quiera.

— ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Bastante. Y usted es el primero que vino.

Shayne sacó cigarrillos y le ofreció uno al hombre. A la luz del encendedor la mirada del guardián era inquisitiva.

—He estado buscando a Donahue por toda la ciudad. ¿Estuvo toda la noche a bordo?

El guardián, como la mayoría de los que tienen trabajos solitarios, era amigo de charlar.

—A juzgar por el ruido que arman deben estar todos borrachos, y no creo que se puedan ir por sus propios pies. Están así desde la hora del cóctel. ¡Y cómo bebieron! El capitán Donahue tenía un aliento que echaba chispas. Por eso no quise hacerle resistencia. ¿Para qué, si ellos ni se van a dar cuenta? Vaya cuando quiera. —Y le indicó el camino con el cigarrillo.

— ¿Qué quiere decir con eso de la hora del cóctel?

—Las cinco y media, más o menos. ¿Y sabe que tienen chicas ahí adentro? No soy ningún puritano, pero no me gusta ver una chiquilina borracha. No saben lo que hacen, y luego todo termina igual… con una madre soltera más.

—¿Estaría dispuesto a jurar que Donahue ha estado todo el tiempo a bordo desde las cinco y media? —le preguntó Shayne.

—Sí —le contestó el guardián y agregó, alarmado—: ¿Qué quiere decir con eso de jurar? Yo nunca juré en mi vida.

Shayne lo dejó preocupado con tal posibilidad. La primera embarcación era un gran monstruo de caoba. El lugar siguiente estaba. vacío. Luego venía queche chico y, por fin, el Nugget. Al Naples no era un hombre acostumbrado a hacer las cosas a medias. El Nugget era un yate grande, y probablemente tendría una tripulación de tres marineros. Shayne subió la planchada. La mayoría de las luces estaban encendidas, excepto en la popa. Al oír reír a una muchacha, Shayne fue en esa dirección.

—Repítelo —dijo una voz en la oscuridad.

Al acercarse a la timonera, Shayne percibió el olor acre de la marihuana. Vio brillar una chispa a la altura de su zapato.

— ¿Vince? —preguntó.

Había una llave de luz en la pared. El pie de Shayne tocó algo blando y una voz femenina se quejó.

—Mire por dónde anda.

Las luces se encendieron. Dos muchachas y un hombre estaban tirados en el piso, entre almohadones y ropas. Una de las muchachas, delgada y con aire de cansada se incorporó y parpadeó. Al principio parecía irritada, pero su expresión cambió al ver a Shayne, y lanzó un silbido bajo.

El hombre estaba tirado de costado, junto a la segunda chica, que tenía la cara casi oculta por el rubio cabello. La muchacha no parecía haberse dado cuenta de que habían encendido la luz. El hombre era de la edad de Vince Donahue, pero no concordaba con las descripciones que le habían hecho a Shayne. Era gordo y su piel tenía el color del vientre de las truchas. Su mirada era tan vaga que parecía que se fijaba en Shayne sólo por accidente.

—Esa luz me está asesinando, hombre.

—Ven, necesitamos sangre nueva —le dijo la primera muchacha.

Moviendo sólo un brazo, el muchacho le tendió un cigarrillo oscuro.

—Tire ese tabaco. ¿No sabe que los cigarrillos pueden matarlo? Esto es mejor.

—No quiero privarlo de él, por nada del mundo — le contestó Shayne.

Apagó la luz y se fue por donde había venido. Sintió ruidos de pies descalzos en la cubierta, y la muchacha saltó sobre su espalda.

— ¡No es justo presentarse así y huir luego!

Shayne trató de soltarse, sin lastimarla. La muchacha respiraba aceleradamente.

—Soy Lee Ewing —dijo—. ...Venga conmigo. Steve está ahí adentro tratando de arreglar las películas para pasarlas. ¿Quiere que me convierta en una vieja solterona?

El le tomó las muñecas con sus manos, obligándola a inmovilizarse.

—Es lo último que quiero. Pero los negocios son antes que el placer...

Le soltó las muñecas, y ella volvió hacia el lugar de donde había venido. Abriendo la puerta más cercana, él entró en una habitación brillantemente iluminada. Un muchacho, con el pelo negro alborotado, trataba de ordenar un montón de revueltas películas. A su lado había un proyector y una pequeña pantalla en la pared. Ni siquiera se fijó en Shayne.

—Es Steve, ¿no? —le preguntó—. ¿Ha visto a Vince?

—Anda por ahí —dijo el muchacho. Con una mano tomó un vaso de martini—. Si cree que ha visto películas pornográficas, aguarde a ver éstas. ¿No querría ayudarme a ordenarlas?

—Después que vea a Vince.

—Mi consejo es que espere hasta mañana —le dijo el muchacho—. Hace horas que ni lo veo. Escuche, ayúdeme a poner esto en orden. Que las enrolle de nuevo y verá algo imposible.

—A Vince no le importará que lo despierte —dijo Shayne probando una puerta. Estaba cerrada con llave.

— ¿Pero lo conseguirá? Cuando Vince se inyecta, es algo serio. Lo que yo quería es alguien que me ayudara a sostener los dos extremos... —Levantó un trozo de película—. Mire esto...

Shayne sacó un trozo de celuloide de su billetera, y lo insertó entre la puerta y la jamba. Al darse cuente de lo que estaba haciendo, el muchacho soltó la película y vino hasta él.

— ¡Tendrá alguna razón para eso!

—Siéntese —dijo ceñudo Shayne, volviéndose.

— ¡Oh! —exclamó Steve retrocediendo—. Está bien.

Shayne volvió a su trabajo y, al cabo de un momento la puerta se abría.

Se hallaba en el camarote principal, amueblado con una cama de matrimonio y una alfombra de pared a pared. La cama se hallaba en un gran desorden, con las ropas revueltas. Nadie dormía en ella. En una mesita se veían vasos y una botella de scotch, junto con otra sin abrir todavía. Sólo estaba encendida una luz, sobre el tocador, junto a la ventana abierta. Una muchacha se estudiaba ante el triple espejo, vestida solamente con unos pantaloncitos y el corpiño.

Miró por encima del hombro hacia Shayne. Llevaba el pelo largo y revuelto, cayéndole por los hombros. Sus ojos, en la cara pálida, parecían muy grandes, con sus pestañas artificiales y sus párpados verdes.

—Entre —dijo sin sorpresa— Estoy viendo si engordé demasiado. En cuanto me convenza, me pondré a dieta. En serio.

Steve entró en la habitación y miró a su alrededor.

— ¿Dónde está Vince, Betty? Este tipo quería hablar con él. Pero no queríamos interrumpir nada.

— ¿El qué? —preguntó con amargura Betty.

Shayne miró en el pequeño baño y abrió las puertas del placard. Vince no se había escondido en él.

—Estoy llenita, pero no gorda —continuó la muchacha con los ojos en el espejo—. Sí, sigo siendo linda. Porque tengo una buena estructura ósea. —Y agregó, sombría—: Además, un buen dolor de cabeza.

Sus maneras cambiaron bruscamente.

—Tú sabes lo que tengo que aguantarle a Vince, Steve. Díselo.

—Betty, no —protestó Steve—. Hay que mirar las cosas por su lado bueno. A nadie le gusta una chica que se pasa el tiempo quejándose.

Y volvió a su quehacer.

Betty se volvió con un gesto dramático.

—No piensan más que en sus problemas. —Le sonrió a Shayne y le tendió un vaso vacío—. ¿Quiere darme de beber? Y busque unas aspirinas en el baño. Luego hablaremos.

Shayne le preparó la bebida. En el botiquín había una caja de aspirinas. Ella se echó media docena de pastillas en la mano. El se las quitó y le dejó sólo dos.

Después bebió un largo trago de scotch de la botella y se sentó en la cama.

— ¿Qué cree que le ocurrió a Vince?

— ¿Sabe que me siento mucho mejor? —dijo ella riendo—. Siempre es así... en cuanto las tomo vuelvo en seguida a la normalidad. ¿Vince?... desaparece constantemente. ¿Qué hora es? —le preguntó, perpleja.

—Las diez y media.

—Andará por ahí, tratando de sacarle el dinero a cualquier pobre chica. ¿Es amigo suyo? ¿Le debe dinero?

—Betty —dijo Shayne sonriendo—, es una adivina.

— ¡Oh, no hay que ser muy perspicaz! Le debe a media ciudad. Yo misma le presté dinero. Soy recepcionista y gano bastante. Cuando empiece a pagar, yo seré la primera de la lista. Y me pide que le diga a la gente que va a ser dentro de poco.

—Me dicen que anda por ahí con la esposa del patrón. ¿Para qué necesita el dinero? —Shayne bebió de nuevo de la botella— ¿Cuánto hace que se marchó?

— ¡Ni siquiera sabía que se había ido! Lo malo que tengo es que cuando me disgusto bebo mucho y no como nada. Y de repente... ¡puff! me duermo. —Apuró su vaso y se lo tendió a Shayne para que lo llenara—. A veces, me despierto en otro lugar y ni siquiera sé cómo fui allí. Entramos aquí con dos buenas botellas de Johnny Walker, todavía envueltas como para regalo. De parte de los esposos Naples.

—Vince toma drogas, ¿no? —le preguntó Shayne, dándole el vaso.

—Y estoy enamorada de él —asintió ella lentamente—. Yo no voy con cualquiera, como otras. Antes de que Vince empezara con la heroína, una de las cosas que no me gustaba de él es que se iba con cualquier chica. Y no incluyo a la señora Naples. Tiene que ganarse la vida.

Empezaba a divagar.

—En cuanto usted entró aquí, comprendí que iba a ser amable conmigo. ¡Con esos hombros! Parece duro, pero no lo es. No sabe lo harta que estoy de esos chicos. Querría alguien más maduro.

Respiraba con agitación. Se acercó más a él, de modo que sus rodillas se tocaron.

— ¡Nunca me enredaría con ninguno de ellos! —dijo con ojos brillantes—. Pero con usted lo haría con mucho gusto. A pesar de que quiera a Vince, y creo que no hay que engañar al hombre que amamos...

Shayne la sujetó por los brazos, con fuerza.

—Betty, usted y Vince entraron aquí y cerraron la puerta con llave. El le preparó una bebida. ¿Y qué hizo luego?

— ¿Qué cree que iba a hacer? ¿Por qué tienen que hacerlo? ¿Por qué se atosigan con esa porquería que los separa de la raza humana? En cuanto se hinca la aguja, sé que dentro de treinta segundos estará dormido. ¿Qué puedo hacer más que emborracharme?

— ¿Cuándo fue eso, Betty, entre las siete y las ocho?

— ¿A qué vienen todas esas preguntas? Los dos sabemos lo que pasó. Le vendieron una bolsita mala, de modo que no le hizo mucho efecto. Se despertó enfermo, y tuvo que vestirse e ir a buscar a alguien para que le vendiera otra buena y poder inyectarse bien. ¿Quiere que le diga cuánto va a tener que esperar? Lo mismo puede entrar ahora mismo que no volver en un par de semanas. Eso es lo que pasa con los drogadictos.

—Hay un guardián en la entrada. Dice que no vio salir a nadie.

— ¿Un guardián? No sea tonto, querido. Se durmió. Deme otra copa.

—Y Vince no se vistió —continuó Shayne.

Fue al placard, lo abrió y sacó un blazer azul de una percha. Era largo, más angosto y más llamativo que la ropa de Al Naples.

—Estaba enfermo y no se puso la chaqueta —le contestó ella—. ¿Por qué ha dejado de ser cortés? Deme de beber.

Shayne no le hizo caso, y empezó a mirar los pantalones, hasta encontrar un par demasiado largo para Al Naples, y tan angosto por arriba, que el viejo no habría podido meter en él sus gruesos muslos.

—Y se olvidó de los pantalones —dijo Shayne— Sus zapatos deben andar por ahí.

— ¿Por qué hace esas cosas?... —gimió Betty— Es tan loco...

—No, esto no era una locura, y tal vez lo pensó alguien por él. Fingió ponerse la inyección, pero probablemente se inyectó azúcar. Sabía muy bien que usted se dedicaría en seguida al Johnny Walker, eso fue lo que ocurrió. Colgó sus ropas para que no se arrugaran. Y salió por la ventana.

Shayne levantó la ventana todo lo que pudo. Una delgada escala de cuerda estaba sujeta a dos ganchos que había debajo de ella.

—Sí —prosiguió Shayne—. No querría tirarse de cabeza para que nadie oyera el chapuzón. La costa sur de Normandy Isle está a menos de medio kilómetro de distancia. No tenía que apurarse. La puerta estaba cerrada con llave y nadie lo molestaría. Podía volver a nado hora y media después, soltar la escala y tirarla al agua. Luego se secaría, se acostaría y se pondría una inyección de verdadera heroína.

Betty lo miró, con la botella de whisky en una mano:

— ¿Dónde está, entonces?

—Probablemente, en la bahía aún, ¿no cree?

— ¿Vince? —rio ella con risa aguda—. Se equivoca Es un nadador maravilloso. Podría ir hasta Palm Beach y volver. —Su expresión cambió—. A menos que...

—Eso es lo que estaba pensando —dijo Shayne.

CAPÍTULO 11

En el otro extremo de la habitación, Steve se hallaba a gatas, con unos rollos flojos de la película en torno a su cuello y su espalda.

— ¡Prometió ayudarme! —exclamó, al ver que Shayne salía.

La otra muchacha lo aguardaba en cubierta. Seguía descalza, pero se había puesto una blusa y una falda, y lápiz labial.

— ¿Y bien? —dijo.

— ¿Y bien qué?

—Quiero darle de beber y empezar a divertirnos. ¿No resulto así más civilizada? ¿Le dije mi nombre? Es Lee Ewing y ya sé que fue una tontería saltarle así a la espalda. ¿Cómo se llama?

—Mike Shayne —le contestó él distraído, escuchando.

La muchacha se interponía entre él y la planchada.

—No tiene que irse. Voy a decirle por qué lo hice. ¿Por qué íbamos a perder el tiempo hablando del calor, de las películas y de si conoce a éste o al otro? Pero me olvidé que había bebido mucho más whisky que usted.

Shayne frunció el ceño. Algo golpeaba regularmente contra un costado del yate.

—Por lo menos me está escuchando—aprobó Lee—. No le diré nada más hasta que haya bebido unas copas y se anime. —Se inclinó y puso su frente contra él—. Mike, ¡es tan fuerte!

—Sí. —Shayne dio vuelta al otro lado del yate y miró por encima de la borda. Asomándose podía ver un trozo de la escalerilla de cuerda que colgaba de la ventana del camarote principal y debajo de eso, nada más que sombras. El golpe sordo se repitió.

Lee lo había seguido.

—Lo malo, Lee —le contestó él—, es que nos movemos en zonas distintas. Usted está descansando y yo trabajando.

— ¿En qué?

—Soy detective.

Con suavidad, pero con firmeza, se soltó de ella Steve estaba sentado en el suelo, rodeado de película.

—Mi viejo me dice que no empiece nada que no pueda terminar, pero...

Shayne pasó sobre un rollo de película y entró en el camarote. Betty estaba de nuevo ante el espejo estudiándose las caderas.

—Estoy gorda como un cerdo, a pesar de que no como nada —decía con asco.

Shayne encendió las luces. En una de las mesitas había una pequeña lámpara con un cordón extensible. Si se lo estiraba del todo, llegaba a la ventana.

—De modo que decidió volver —dijo Betty, reconociéndolo—. Dígame. Usted que es imparcial. ¿Soy demasiado ancha de aquí?

Se dio una fuerte palmada en el estómago.

Shayne dirigió el rayo de la lámpara hacia abajo, sin replicarle.

—Lo único que quiero es una opinión —se quejó ella.

Una embarcación, al pasar, había dejado una gran estela que empezaba a borrarse. El extremo de la escalerilla, donde tocaba el agua, estaba tenso como si tuviera algún peso. Shayne movió el rayo de luz de la lámpara. Una sombra larga y negra surgió del agua, golpeó ligeramente contra un costado del yate y volvió a hundirse.

— ¿Qué fue eso? —preguntó Lee desde la borda,

Shayne aguardó, recorriendo con la lámpara la oscura superficie. El objeto borroso surgió de nuevo, rozó apenas el costado y se hundió. Era algo duro y brillante, del largo del cuerpo de un hombre.

Shayne encajó la lámpara en el alféizar, y se quitó la chaqueta.

— ¿Por qué no?— lo aprobó Betty—. Quítese la ropa, aquí hace mucho calor.

Shayne se sacó un zapato y pasó una pierna por el alféizar. Betty lo miraba boquiabierta.

Cuando su pie encontró el primer peldaño, y pasaba la segunda pierna por el alféizar, ella le gritó:

—No le importa la gente, ¿verdad? Viene aquí y me dice esas cosas acerca de Vince... ¡Y luego se escapa por la ventana! ¿Cuánto puede soportar una persona?

Shayne orientó la luz de la lámpara antes de bajar. Cuando uno de sus pies tocó el agua, se hizo a un lado, para que su cuerpo no le tapara la luz. La sombra negra se deslizó silenciosa junto a él y rozó la madera, y luego se hundió de nuevo, dando media vuelta. Shayne apretó los dientes. Trató de agarrarla cuando subía, pero de nuevo tapaba la luz con su cuerpo y no pudo ver lo que hacía.

Sus dedos resbalaron sobre una superficie dura y redondeada, desagradable. Bajo su mano, el objeto rodó en el agua y una sombra más angosta se separó de la sombra principal. Era un brazo vestido de negro. Inmediatamente, la sombra amenazadora se convirtió en la figura de un hombre, vestido con un traje negro de bucear, con un delgado tubo de oxígeno sujeto a la espalda.

Shayne bajó más por la escala, hasta que el agua le llegó a las rodillas. Cuando el cuerpo se alzó, lo tomó de un brazo y lo sacó afuera. El otro brazo estaba sujeto en uno de los peldaños sumergidos. Los dedos, con su guante negro, asían la soga. Con dificultad, mojado hasta los muslos, Shayne hizo rodar el cuerpo de costado y lo puso sobre su rodilla, mientras trataba de soltar la mano de la soga. Cuanto más salía del agua, más pesado era. Decidió no subir a bordo en busca de una soga. Temía que si movía el cadáver, la próxima ola se lo llevaría de allí.

La máscara estaba entreabierta y, por lo visto, el traje estanco se había llenado de agua. Por un instante, la luz iluminó una mejilla fría y un ojo abierto. Shayne no volvería a ver más la cara de Vince Donahue.

El rayo de luz se alejó, y Betty le gritó desde arriba.

— ¡No lo haga! ¡Tengo miedo!

—Betty, dirija la luz hacia aquí.

— ¿Es eso un cadáver? —preguntó desde cubierta Lee.

— ¡Déjelo que lo encuentre otro! —gritó histéricamente Betty.

Shayne se esforzó por hablar con serenidad.

—Es Vince. Quiero sacarlo para ver qué podemos hacer con él.

— ¡No! — murmuró horrorizada Betty—. No es Vince.

—Yo le iluminaré, Mike. Sujételo —dijo Lee.

Oyó sus pasos que se alejaban por la cubierta. Al moverse, encontró una soga floja. Siguiéndola por el agua vio que estaba enroscada a la muñeca de Vince. Quizá podría atar el cadáver a la escala, hasta que encontrara algo para izarlo a cubierta. Fue tirando de ella, y la soga vino hasta él con facilidad. Algo venía con ella. Lo tocó un instante y vio que era un balde flotante para cebos. Le quitó la tapa, sabiendo lo qué iba a encontrar, aun antes de que su mano tocara los billetes.

Volvió a taparlo y tiró del nudo de la muñeca de Vince hasta que la soga se soltó. Pasó rápidamente el extremo libre por la escala y lo sujetó con un fuerte tirón.

Las chicas discutían arriba. Lee dijo con ira.

— ¡Necesita la condenada luz!

La luz iluminó de nuevo a Shayne, quien oyó a Betty que decía:

—No puede ser Vince. Nada como un pez. Te aseguro que no voy a mirarlo.

Shayne sacó un poco más el cadáver del agua. La escala se retorcía debajo de él. Sin abrirle antes el traje para que perdiera agua no podría sacar el cadáver del agua. Luchó con él en la oscuridad. La goma negra era tan resbaladiza como si la hubieran aceitado.

Logró soltar el broche del cierre relámpago, bajo la barbilla, y poniéndose el cadáver sobre la rodilla, bajó el cierre del todo. El agua brotó. Por un momento, el movimiento del agua fue más intenso y la escala se escapó. Dobló aún más el cadáver. Ya era más liviano. Dentro de un momento, se dijo, podría subirlo por la escala de cuerda.

La luz lo apuntó de nuevo mientras Lee decía:

—Métete adentro, Betty. No puedes ver nada.

La luz tembló con violencia, y luego iluminó la parte posterior de la cabeza de Vince.

— ¿Qué dije yo? —exclamó Betty triunfante—. Es un negro. No podemos hacer nada si se ahogó ya. ¿Por qué arruinar la fiesta?

—Betty cuidado...

Hubo un grito repentino. La escala se balanceó convulsivamente en la mano de Shayne, y Betty perdió el equilibrio y cayó sobre él, lanzándole al agua. Tragó agua y subió a la superficie, maldiciendo. Todavía no había perdido el contacto con el cuerpo vestido de goma, pero el traje se iba llenando rápidamente de agua. El cierre estaba fuera de su alcance. Betty se agitaba frenéticamente a unos metros de él. Consiguió erguir el cadáver y lo dejó contra la escala, tratando de pasarle un brazo por el peldaño. El peso del agua se lo llevó.

Betty lo había agarrado del cuello, desesperada. El cadáver de Vince se alejó y, por un instante, Shayne perdió el contacto con él.

—No sé nadar —se quejó ella.

Shayne maldijo tratando de rechazarla con el codo, sin soltar a Vince. Desde la ventana, Lee llamaba a Betty, y a proa, el hombre y la muchacha que fumaban marihuana contemplaban distraídos la escena.

Betty lo arrastró bajo la superficie. Shayne quería saber qué le había pasado a Vince y, en realidad, no le importaba lo que pudiera pasarle a Betty. Pero entre un hombre muerto y una muchacha viva no le quedaba opción. El cadáver estaba ahora enteramente sumergido. Betty luchaba por respirar junto a su oído. Forzó un instante el cadáver hasta la superficie, le pasó una soga floja por el pecho, y trató de engancharle un brazo en la escala. Cuando lo soltó el cadáver quedó precariamente sujeto.

Se apartó con una poderosa patada. Entonces, se soltó de Betty, levantando con fuerza el hombro bajo la mandíbula de ella, para que fuera más fácil de manejar. La llevó hasta la escala y llamó a Lee. La luz se encendió otra vez. El rayo luminoso hirió el agua, y él vio cómo el hombre negro resbalaba. Trató de agarrarlo, pero sus dedos se deslizaron sobre la dura superficie y el cuerpo desapareció bajo el agua.

Sujetó la soga liviana en torno al brazo de Betty, con un nudo flojo. Trató de ponerla apoyada contra la escala, con la cabeza fuera del agua, pero no pudo. Estiró el brazo todo lo posible sin soltar a Betty. La marea subía con fuerza. Sintió la presión de la corriente en sus dedos pero no cabía duda de que el cadáver había desaparecido.

Dio un pequeño tirón para convencerse de que el balde del cebo seguía en su lugar. Luego, izó el cuerpo inerte de Betty, y trepó hacia la luz.

CAPÍTULO 12

Entraron por la ventana. Betty se golpeó la cabeza contra el alféizar cuando lo hacía. Pero después de todo lo que había pasado por ella, no veía per qué tenía que tratarla con suavidad.

Le dobló el cuerpo y, dejando colgar su cabeza, hizo que devolviera sobre la alfombra el agua que había tragado. La sacudió, la tiró en el suelo y le hizo respiración artificial. Ella devolvió más agua mezclada con scotch. Cuando abrió los ojos, Shayne se incorporó y dejó que terminara de recuperarse sola.

Ella lo miró acusadora.

— ¿Dónde está Vince?

—Me pareció que había dicho que era un negro —dijo Shayne con asco.

Fue al baño y volvió con un toallón. Se frotó bien el áspero pelo. Lee lo miraba desde la ventana, con ojos muy abiertos.

— ¿Era en realidad Vince?

Steve asomó la cabeza por la puerta.

— ¿Qué pasa aquí? Vince dijo que no hiciéramos ruido. Esta es una parte muy selecta y alguien nos va a denunciar. Ya lo verán.

—Usted lo ahogó, como a un gatito —lo acusó Betty.

—Sí. —Shayne le tiró la toalla—. Séquese, Usted sí que parece un gatito ahogado.

Ella rechazó la toalla y se levantó, con ojos llameantes.

—Tenía puesto su traje de bucear. ¡Era una broma! Siempre hacía cosas así. ¿No es cierto? —agregó volviéndose a Lee.

—Estaba flotando —le contestó la otra, dudosa.

— ¡Estaba bien! ¡Llevaba su oxígeno! Entonces ese hombre le saltó encima, le abrió el cierre y lo ahogó.

— ¿Y por qué iba a hacer yo una cosa así? —le preguntó Shayne.

— ¡Por el bien de la sociedad! Sé muy bien lo qué estaba pensando.

Ignorándola, Shayne se sentó en el borde de la cama y se quitó los calcetines mojados, secándose los pies con una sábana.

—¿Cree que voy a dejar que se salga con la suya? —lo amenazó Betty apretando los puños—. ¿Qué le hizo él a usted?

Todavía tenía que hacer una cosa antes de irse. Había que denunciar la muerte de Vince, pero antes quería sacar el balde del cebo y esconderlo.

—No comprendo qué pasó —intervino Steve, perplejo—. ¿Qué decían de Vince?

La otra pareja, con un mínimo de ropa, apareció en la puerta en busca de entretenimiento. El hombre preguntó:

— ¿Vince se fue a nadar?

Lee, que había estado de parte de Shayne mientras se hallaba en el agua, parecía ahora vacilar.

—No sé, Steve. Le vi abrir el traje de Vince... Y lo sujetó debajo del agua.

—Pensé que iba a ser amable —le dijo Shayne.

Echaba una pierna por la ventana cuando Betty se lanzó sobre él.

— ¡Va a irse a nado!

Lo agarró del pelo, tirando hacia adentro y Lee le pegó con una botella de whisky, vacía. Todavía no estaba muy segura acerca de él, y eso contuvo su impulso a último momento. El resbaló y cayó dentro del camarote. Betty se le echó encima pegándole, arañándolo. Shayne sintió una oleada de cólera dentro de él. Se levantó, agarró a Betty del mojado cabello, y la hizo dar media vuelta.

— ¿Quieren escucharme todos? — dijo con furia—. Vamos a ver si me entienden. Hubo un asalto en Normandy Isle a eso de las siete y media. Vince dio la fiesta para que el guardián pudiera declarar que estaba a bordo a las siete y media, y cinco personas pudieran declarar además, que se hallaba en la cama con Betty. Esta lo vio inyectarse algo, y se quedó tan decepcionada que se bebió casi media botella de scotch. Pero esta vez, Vince no usó heroína. Aquí tienen sus ropas —les señalo el placard abierto—. Fue a nado hasta Normandy Isle, donde dos amigos de St. Louis lo esperaban con un auto robado. Hizo el asalto y volvió a nado. No me pregunten por qué razón no pudo subir la escala. Si Betty no se hubiera metido donde no debía, probablemente lo sabríamos.

—Vince no asaltó nunca a nadie —dijo, desdeñoso, Steve.

—Siempre hay una primera vez para todo. Ahora les mostraré algo que hay en el agua. Esperen un minuto.

De un empujón, dejó a Betty sobre la cama. Pero en cuanto la soltó ella fue a buscarlo de nuevo.

— ¿Quién es? No lo vi nunca. No es amigo suyo,

—Dice que es un detective —intervino Lee.

La palabra fue como el kerosén en el fuego. Steve aulló:

—Canalla, ¿por qué no se mete en lo suyo? ¿Qué daño le hizo Vince? No me extraña que saltara por la ventana al verlo. Me pareció que había algo raro cuando lo vi abrir la puerta.

La tercera muchacha, que reaccionaba con lentitud, preguntó:

— ¿Ahogó a Vince?

Steve se volvió a ella y le explicó:

—Quizá Vince estaba demasiado tomado y se olvidó poner el oxígeno.

Ofendida, la muchacha se lanzó sobre Shayne como un proyectil. El otro hombre entró en el camarote, alzando los puños en posición de boxear, y se puso a danzar en torno de las tres chicas. Shayne, empujado hacia atrás dio con la pared. La botella de scotch se escapó de la mano de Lee y rompió un espejo.

Perdida la paciencia, Shayne agarró a Betty, derribó con ella a la rubia y luego, se la lanzó a Lee. El muchacho fue a descargar un puñetazo al lugar donde se imaginaba que debía estar la cabeza de Shayne. El pelirrojo le asestó un puñetazo con toda su furia, y el muchacho cayó sobre la cama, dio contra la pared y dejó de moverse.

Shayne miró amenazador a Lee que trataba de levantarse. El único que quedaba era Steve. Cuando Shayne atravesaba la puerta, buscándolo, Steve saltó hacia él y le echó la película por los hombros.

La película se le enroscó como si fuera una serpiente. Steve alzó el puño izquierdo y le pegó a Shayne en la mandíbula, perdiendo el equilibrio al hacerlo. Shayne tiró de la película tratando de soltarse por lo menos un brazo, y Steve probó de nuevo con la izquierda. Shayne vio venir el golpe y retrocedió poniendo la parte posterior de su cabeza en directo contacto con otra botella de scotch que lo hirió, haciéndolo caer al suelo, envuelto aún en los rollos de película.

Los ruidos de su cabeza tardaron un momento en disiparse. Alguien le echó por encima una funda, como si fuera una capucha.

—Vamos a darle una lección —jadeó Betty—. ¡Una soga, Steve!

Pero sus dedos dejaron de moverse y, de repente reinó un silencio absoluto en el camarote. Shayne oyó una sirena. Se acercaba, rápida.

—Sabía que estábamos haciendo demasiado ruido —los acusó Steve.

Alguien tiró hacia atrás de las muñecas de Shayne y empezó a atárselas con una tira de tela. La sirena dejó de sonar al final del muelle.

—No sé qué irán a hacer —dijo Steve—, pero yo me largo.

— ¡No! —dijo excitadamente Lee—. Tomen cada uno una botella. Es una fiesta privada. No pueden entrar aquí como quieran.

Se oyeron ruidos en la habitación. Shayne se quedó inmóvil, pero había dejado un espacio entre las muñecas, mientras lo ataban. Unos pasos pesados sonaron en el muelle. Flexionó las muñecas hasta que pudo volver las manos y, después de encontrar el nudo, empezó a deshacerlo.

Los policías, al verse frente a un yate iluminado pero silencioso se detuvieron para conferenciar en el muelle. Luego subieron con más cautela la planchada.

—Hola —llamó una voz—. ¿Hay alguien a bordo?

—Vamos, Maguire —dijo la segunda voz—. A ver si están borrachos perdidos o qué.

Shayne se soltó las manos. Oyó una risa nerviosa que cesó en seguida. Los policías dejaron la planchada, y Shayne los oyó moverse por cubierta en dirección a la puerta iluminada. Todavía esperaba que, en medio de la confusión, podría bajar a recuperar el balde. Porque una vez que el dinero cayera en manos de Peter Painter, le iba a costar mucho a Harry Bass demostrar que era suyo.

— ¿Hola? —dijo de nuevo el policía.

Shayne reconoció la voz de Maguire. Era un duro veterano famoso por extraer por la fuerza confesiones a los negros, y condenado varias veces por matar a tiros a asaltantes menores de edad. Un encuentro con Betty y sus amigos no le haría más daño del merecido, pensó Shayne.

Maguire puso el pie en el umbral y entonces estalló la tempestad. Shayne se incorporó rápido, se sacó la funda de la cabeza y empezó a quitarse de encima los rollos de película. El camarote estaba lleno de gritos y maldiciones. Maguire dobló una rodilla. El y Shayne se miraron. Le habían arrancado la gorra y sangraba por la cabeza.

— ¿Shayne? —exclamó el otro incrédulo, y sacó el arma.

Steve lo golpeó en la muñeca con una silla rota. El otro policía, un detective de civil, era atacado con botellas vacías. Levantó los brazos para protegerse la cabeza y la rubia le pegó por detrás con una botella de vodka.

Un hombre con una cámara y un flash, entró, sacó una foto, y se metió debajo de la mesa.

Shayne se levantó, arrastrando rollos de película. Betty pasó con violencia delante de él. Tenía en la cara un rojo moretón. Rebotó contra la pared, se lanzó sobre Maguire e hincó los dientes en su cuello. El policía gritó como un animal y la soltó.

Corrió tras ella y la golpeó dos veces con su porra. El primer golpe le dio en el hombro. El otro, casi le arrancó una oreja. Cayó a los pies de Shayne. Maguire no sabía ya lo qué hacía. Levantó la porra con las dos manos con los ojitos contraídos, convertidos en dos puntos rojizos en la carnosa cara.

Con rapidez, Shayne le sujetó la porra antes de que la descargara. Brilló un flash.

—No se meta en esto, Shayne —ladró Maguire.

Empujó a Shayne y levantó de nuevo la porra. Betty lo miraba con horror. Si hubiera conseguido pegarle con ella, le habría partido el cráneo.

A Shayne no le gustaba pegar a la policía. Nunca era práctico. Suspiró y, apartando un rollo de película, descargó un corto derechazo contra Maguire quien se desplomó mientras el pelirrojo le quitaba la porra de la mano.

—Démela —dijo un tercer agente, avanzando.

Con un grito de alegría, Lee le dio en la cara con una silla. Se volvió, le arrebató la porra a Shayne, y le pegó al policía antes de que Shayne pudiera impedirlo. Ella y el pelirrojo lucharon unos instantes por la posesión de la porra, mientras el fotógrafo les tomaba fotografías.

Shayne logró por fin arrancar la porra de mano de Lee y, con la punta del pie apartó a Betty del umbral de la puerta del camarote.

Y entonces, al ver entrar a tres policías más, comprendió que el dinero tendría que esperar. Habían llegado sin sirenas y tenían las armas en la mano. Al ver a sus camaradas caídos, entre botellas rotas y rollos de película, estaban dispuestos a disparar contra cualquiera.

—Tire eso —dijo el de delante a Shayne.

Shayne tiró la porra. Steve fue hacia el policía tambaleándose e intentó pegarle, pero erró y cayó al suelo. El fotógrafo sacó otra foto.

CAPÍTULO 13

Se llevaron a Shayne con los demás. Excepto Maguire, que se había ido en una ambulancia, sólo conocía a uno de los agentes que lo habían detenido, y si los hombres lo habían reconocido, tuvieron buen cuidado de ocultarlo. Shayne no se identificó tampoco.

Habían dejado que Betty se vistiera, pero le confiscaron la cartera antes de que pudiera peinarse o pintarse los labios. El hinchado moretón producido por la porra de Maguire se veía claramente en su mejilla.

El camión policial se puso en marcha. Había más autos policiales y todos habían decidido usar las sirenas.

—Betty —dijo Shayne.

Estaban sentados frente a frente. El le tomó una mano y la obligó a mirarlo.

—Vamos a llegar en un minuto. Escúcheme, pero no diga nada.

—Cállense ahí atrás —les ordenó un agente.

Shayne le dio un codazo a Steve sentado a su lado, con una cara de profundo abatimiento. Al ver que no reaccionaba le dio otro codazo.

— ¿Qué dice? — le gritó entonces Steve al policía—. ¡Vivimos en una democracia y no se puede hacer callar a nadie!

Lee se unió a él y todos los presos, excepto Shayne, empezaron a cantar, en tono de desafío: “Mi país es la hermosa tierra de la libertad...”

Bajo el clamor, Shayne prosiguió, en voz baja.

—No le diga a nadie nada acerca de Vince. Quiero averiguar lo que pasó. No puedo hacerlo si me retienen en la cárcel. Si no es más que borrachera y alteración del orden, saldremos en un par de horas.

—Usted le pegó al policía, ¿no? —dijo ella con voz débil—. Le quitó su porra.

—Sí. Y no ahogué a Vince. Cuando su cadáver suba a la superficie, podremos enterarnos de lo que pasó. Pero la policía, como estaban encerrados los dos solos en el camarote, pensará que se pelearon y usted le partió la cabeza.

Ella lo miró, con expresión de protesta.

—Claro que lo pensarán —insistió Shayne—, al ver cómo tiran las botellas. Como víctima es ideal, Betty. No tiene dinero para pagar un buen abogado, ni vinculaciones. No creo que consigan probarlo. Pero va a pasar un año y medio muy malo.

—Yo no... —Y tragó saliva, penosamente.

—No se preocupe —la tranquilizó él, dándole una palmadita en la rodilla.

Todos seguían aún cantando y gritando cuando llegaron a la comisaría. Les tomaron fotos cuando salían del camión. Uno de los fotógrafos exclamó:

— ¡Es Mike Shayne! —. Y corrió al teléfono.

Adentro les tomaron el nombre a todos. Shayne fue el único que pidió un teléfono y, por un momento, pensó que no se lo iban a facilitar. Llamó a su amigo Rourke, el redactor del News, y le dijo dónde estaba y qué abogado quería.

— ¿Qué hiciste esta vez, Mike? —le preguntó Rourke, contento.

—Verás: para empezar, embriaguez y alteración del orden. Desacato y resistencia a la autoridad, golpear a un agente de la policía, vandalismo y tal vez me olvide de algo.

— ¿Y no necesitas más que un abogado? —dijo Tim.

Shayne, Steve y el otro muchacho, fueron llevados a la celda de los borrachos, llena como todos los sábados. Algunos estaban dormidos ya, otros peleaban entre sí, y un viejo sollozaba en un rincón. El muchacho que había venido con Steve y Shayne se agarró de la reja de la entrada.

— ¡Quiero llamar por teléfono! —protestó—. ¡Soy Tom Pike! Tengo...

Los presos que estaban junto a él lo rodearon, uniéndose a sus protestas, y un guardián se llevó a Pike a hablar por teléfono.

—Su padre es juez —le dijo Steve a Shayne—. Puede ayudarnos.

Shayne se sentó en un banco desocupado. Al poco rato trajeron a Pike, muy callado y con la cabeza baja.

Transcurrió media hora; de cuando en cuando abrían la reja para dejar pasar a nuevos presos. El olor iba en aumento. Shayne había estado en celdas peores y empleó el tiempo en repasar desde el comienzo el asalto contra Harry Bass y todo lo que sabía, que no era mucho.

Se oyó un ruido en el corredor y algunos borrachos levantaron la cabeza. Era Peter Painter, seguido de unos cuantos policías. La noticia de la detención de Shayne había tardado en llegar a él más de lo que el pelirrojo esperaba.

El jefe de los detectives iba inmaculadamente vestido con un saco blanco, y un clavel rojo en el ojal. Una sonrisa desdeñosa apareció en sus labios al ver entre los borrachos a su antiguo enemigo, Mike Shayne.

Los presos que estaban aún despiertos lo miraron con hosca hostilidad. Uno de los que se hallaban cerca de Shayne hizo un comentario obsceno.

— ¡Shayne! —exclamó triunfante Painter, mirando al pelirrojo, sentado entre un vagabundo dormido y un joven delincuente en camiseta.

Shayne se levantó perezosamente y se estiró, acercándose a la reja.

Todos los que iban con él sonreían, excepto Bob Sanderson, un teniente que había encanecido tratando de mantener el departamento funcionando a pesar de los errores de su jefe. No se atrevía a mirar a Shayne.

—Ahí adentro —dijo Painter indicando la sala de interrogatorios—. No soy supersticioso, pero he solucionado muchos casos difíciles ahí. Sanderson, ¿tiene todo lo que se encontró en el yate?

Tomó un abultado sobre de manos de Sanderson y entró. La sala de interrogatorios era fría y triste, y sus únicos muebles una mesa metálica, una máquina de escribir, y varias sillas plegables de metal. Las paredes no tenían ningún adorno, y sólo había una luz, una potente lámpara en el centro del techo, que daba aspecto enfermizo a todos los presentes.

Painter y Sanderson, entraron en la habitación con el mecanógrafo, dejando afuera a los demás. Painter iluminó a gusto a Shayne, quien tenía la camisa sucia y los pantalones mojados y con la raya sin marcar.

Shayne le dejó que disfrutara del momento. A Painter no se le presentaban muchas oportunidades y quería aprovecharla hasta el máximo. Shayne fue a una de las sillas metálicas y se sentó. Sanderson le dio un cigarrillo y se lo encendió. Painter se sentó en una esquina de la mesa.

—La organización da resultados siempre —le dijo—. Les pedí a mis hombres que me avisaran de cualquier cosa relacionada con Michael Shayne, fuera cual fuere la hora. Confieso que esta vez vacilé, porque significaba dejar a una hermosa damita en un taxi, y tal vez ella querría volver a verme. Pero el verlo allí entre los borrachos, me compensó de todo. —Su mirada se endureció—. Shayne, no me sorprendería que esto terminara con usted en esta ciudad.

Encendió un cigarrillo. Por experiencia, Shayne sabía que había que dejarlo jactarse un poco, y que si no se hacía nada para irritarlo, tal vez terminar por callarse y escuchar. Tendría que hablarle del asalto a Harry Bass y de la muerte de Vince Donahue. Shayne le había ocultado muchas veces cosas a Painter, pero también había otras en que conseguía dominar su antipatía por él para portarse de un modo casi razonable.

—Tres chicas y tres hombres —rio Painter—. ¿Cuál era la suya, Shayne? La tal Betty no está mal. Aunque desde luego, no es mi tipo. Demasiado chillona, pero comprendo que puede atraer a un hombre de su ambiente. Aparte de que me han contado que, después de dos cigarrillos de marihuana, todas las mujeres son iguales.

Tomó una oscura colilla y dos cigarrillos de marihuana sin fumar, y los puso sobre la mesa. Luego buscó en el sobre una hipodérmica.

— ¡Qué titulares! —comentó—. ¡Mike Shayne en una orgía de borrachos en el yate de Al Naples! ¡Marihuana y heroína! ¡Películas pornográficas! Cómo me van a divertir los diarios de la mañana. Y será sólo el texto. Por suerte, había un fotógrafo del News cuando se recibió la llamada. ¿Qué le pasa, Shayne? Por lo general, a estas alturas, intenta llevarme por delante con sus mentiras.

— ¿Está dispuesto ya a escucharme? —le preguntó Shayne con calma.

— ¡No, no lo estoy! ¡Porque esta vez lo atrapé, amigo! Sí, ya sé que a todos nos gusta divertirnos y soltarnos el pelo de cuando en cuando. Pero la marihuana y la heroína es un poco exagerado. La Biblia dice algo acerca de que si uno espera lo suficiente, nuestros enemigos caerán en nuestra mano.

Apretó lentamente un puño, como si aplastara en él a un insecto imaginario.

—No aprenderá nunca —dijo Shayne—. Lo intentó antes y siempre le causó un dolor de cabeza.

—Pero esta vez, no —dijo con suficiencia Painter—. Es el hombre más afortunado de la tierra, pero esta vez no le valdrá. No sé si fumaba marihuana y hacía el amor a la vez con tres chicas, ¡pero la verdad es que atacó a un policía! Empleó como de costumbre la violencia para impedir que lo detuvieran. Mis hombres estaban investigando una queja de un contribuyente importante. Usted y sus amigos lo recibieron a botellazos. Cuando el sargento Maguire le pidió que se entregara, le rompió la mandíbula.

—Me pareció oír que algo se quebraba —le contestó con suavidad Shayne—. Peter, ¿quiere calmarse? Hace años que debieron echar a patadas a Maguire. Iba a matar a una chica con su porra. Si eso le sorprende, es que está peor informado de lo que creía.

—El prontuario bueno o malo de Maguire no tiene nada que ver con esto —le contestó con ira el hombrecito—. Es un agente de policía y hacía una detención legal. Desgraciadamente para usted, tenemos un testigo imparcial. El fotógrafo del News lo vio todo, y ha hecho una declaración bien clara. No hemos visto sus fotos, pero le aseguro que va a ir a la cárcel. Y me alegro de que sea por algo tan apropiado.

—Mi abogado va a llegar dentro de unos minutos —dijo Shayne, logrando no perder la calma—. Tengo que trabajar.

—Esta noche, no, Shayne —replico malévolo, Painter—. No cuente con volver a la circulación antes de la tarde.

El pelirrojo alzó las cejas.

—Pete, veo que le encanta su versión. Pero si se para a pensar un poco, se dará cuenta de que yo era un extraño en la fiesta. ¿Habló con el guardián?

Sanderson alzó los ojos, interesado.

— ¿Había un guardián en el muelle, Mike?

—No conteste a eso —lo interrumpió Painter—. No tiene que enseñarnos los rudimentos del procedimiento policial. Ya lo investigaremos eso por la mañana.

—No veo por qué no lo investigan ahora —dijo Shayne—. Si él le dice que yo no llevaba en el yate más de media hora, tendrá que ponerse a pensar. Aunque ya sé que eso le cuesta mucho.

Painter iba a hablar, pero Shayne decidió que había llegado el momento de alzar la voz.

—En la fiesta había cinco personas, cuando yo llegué allí, tres muchachas y dos chicos. El tercero ha muerto. Se llamaba Vince Donahue. Era el capitán del Nugget. Trabajo para Harry Bass y por eso tengo que irme...

—Si piensa que se va a ir, perdió la cabeza.

—Tengo que irme —repitió Shayne alzando más la voz— porque Harry anda suelto por ahí con conmoción cerebral. Tiene mal carácter, y quiero comunicarme con él antes de que cometa algún disparate.

—Hace tiempo que estoy esperando que lo cometa —dijo Painter—. Nada me agradaría más.

—La organización política que le dio su puesto, recibe una contribución mensual de Harry Bass, y usted lo sabe.

—Si me acusa... —empezó el hombrecito, enrojeciendo.

— ¡Oh, déjese de tonterías, Peter!— exclamó Shayne—. Usted sabe que si le pasa algo a Harry, va a tener un mal rato.

—Bueno, vayamos al grano —dijo Painter haciéndole una señal al taquígrafo, que abrió su libreta—. He conseguido informarme de bastantes cosas, aunque a usted le extrañe. Sé que un Cadillac de ocho plazas se incendió esta noche no lejos de la casa de Harry Bass. Y también que Harry posee un Cadillac de ocho plazas que no estaba en su garaje. Un hombre llamado Billy Wallace fue hallado junto al coche con el cráneo fracturado. La licencia de su arma da la dirección de Harry Bass. Usted es amigo de Harry Bass. Y cuando se presentó en la fiesta en el yate de Al Naples, con el hijo de Harry, Steve...

Shayne lo miró con atención.

—Oh, no usaba su nombre verdadero hasta que se lo tomamos aquí —dijo Painter sonriendo—. Más aun, cuando encontramos una hipodérmica en el camarote principal y adheridos a ella unos cuantos granos de una substancia que sin duda es heroína... —Miró interrogante a Shayne—. ¿Me sigue?

—Realmente, no, Petey —le contestó con franqueza Shayne.

—Muy bien. Pero su público va a devorar la historia de la orgía. A menos que coopere hasta el final, voy a dejar que publiquen lo que quieran. Ríase si le parece, Shayne, pero le hará mucho daño. Mas estoy dispuesto a hacerlos callar y a tratar de que no lo acusen por el ataque a Maguire. Si quiere hacerse el duro, por otra parte, tengo un arma mucho más poderosa que emplear contra usted, y usted lo sabe.

— ¿El qué sé yo? —preguntó con paciencia Shayne.

—Lo del contrabando de heroína.

Shayne lo miró sorprendido y luego sonrió.

—Veo que no sabe nada —dijo Painter—. Francamente, no esperaba otra cosa. ¿Y usted, Sanderson?

—Refrésqueme la memoria —le pidió Shayne.

—Le diré lo poco que sé, para que me ayude. Mis relaciones con la Oficina de Estupefacientes, no suelen ser muy buenas. Ellos creen que yo les hice fracasar un asunto, cuando la culpa era de ellos, de modo que mis informaciones proceden de otras fuentes. Y me las voy a guardar para mí. Cuando esté dispuesto a hacer la detención, ya verán esos idiotas quién sabe más.

— ¿No piensa contarme lo que sabe? —dijo Shayne.

—No me interrumpa —le replicó Painter—. La información procede de un hombre dedicado a la exportación e importación desde hace muchos años. Sus vinculaciones en Francia le permitieron enterarse de que venía a Miami un cargamento de heroína por valor de quinientos mil dólares. Ese es el precio del mayorista, desde luego. Gracias a la eficiente labor de nuestra policía, el problema de las drogas estaba controlado aquí. Y de pronto, la heroína se consigue en todas partes, una excelente heroína a precios bajos. Me informé de que un cargamento salió de Niza en la primera decena de octubre. Cablegrafié a la policía francesa, para que investigaran los hoteles. Uno de los residentes de Miami que visitó Niza durante esa temporada, era Harry Bass.

—Harry no tuvo nunca nada que ver con los narcóticos.

—Normalmente, claro que no. No quería enfrentarse con la opinión pública, cosa que no pasa con las apuestas. Pero, por una vez, y para hacerse de capital, ¿por qué no? Las ganancias son enormes. Estamos presionando a nuestros informadores para saber quién la vende, pero todo se ha hecho con mucha discreción. Esta tarde tuvimos suerte por primera vez. Sanderson, dígaselo usted. A mí no me creería.

—No es más que un rumor, Mike —dijo Sanderson—. Dicen que uno de los grandes apostadores está detrás de eso.

—Yo no sabía ni una palabra —le contestó Shayne.

—¡Vamos, Shayne, que el taquígrafo lo está tomando todo! —se compadeció Painter—. Esa declaración es absurda. Las coincidencias son muchas.

—Harry es categórico en eso —dijo Shayne—. No quiere hacer negocios con nadie que trafique con estupefacientes.

—Esa clase de gente —dijo Painter riendo— siempre hacen una excepción cuando consiguen un buen precio. ¿Y usted, Shayne? Sus principios no son muy firmes cuando se trata de dinero.

Shayne apoyó las dos manos en la mesa. Una vena le latía en la frente, peligrosamente.

— ¿Cree que me iba a complicar en un contrabando de heroína.

—Jefe —intervino Sanderson—, ¿por qué no hablamos del chico que...?

Painter lo interrumpió con un movimiento de la mano. No había apartado los ojos de Shayne.

—Si Harry Bass y Al Naples tienen un contrabando de heroína en marcha, necesitarían alguien duro para manejar a los demás, alguien que pudiera ir y venir con los paquetes sin despertar sospechas. Tal vez no pueda probar que es usted. Pero sí puedo probar el ataque a un policía y por eso le ofrezco lo siguiente: No lo acusaré de nada, si me dice todo lo que sabe acerca de los Bass, padre e hijo, de Al Naples, de su yate y de un cargamento de heroína por valor de medio millón de dólares.

— ¡Imbécil! — exclamó Shayne poniéndose en pie— no le diría ni la hora. Si quiere acusarme de haber golpeado a un policía, creo que me las podré arreglar —Y sus ojos se clavaron con ira en Painter, quién retrocedió.

En aquel momento, se abrió la puerta y entraron Tim Rourke y Harry Halstead, el abogado de Shayne.

—El capitán Rourke de la Caballería de los EE.UU. —anunció Tim—. Hola, Mike. ¿Estuviste pegando de nuevo a la policía? ¿Dónde está Painter?

CAPÍTULO 14

Shayne se sentó de nuevo, mientras Painter gritaba:

— ¡Sanderson, ya le oyó amenazarme!

—Sí —asintió Sanderson—, le oí llamarlo imbécil. Eso figurará en la declaración.

—Bueno —dijo Painter mirándolo con desconfianza— creo que tenemos ya suficientes cosas contra él. Estaba dispuesto a mostrarme clemente, pero si quiere ir por las malas, le daremos el gusto.

Sonó el teléfono y el taquígrafo contestó.

—El laboratorio, jefe. Para usted —anunció.

Painter tomó el teléfono y escuchó, con expresión sombría.

—Muy bien —dijo por fin, y colgó.

—Era azúcar lo que había en la hipodérmica, ¿verdad? —le preguntó Shayne.

—Cállese —le contestó Painter con ira.

Rourke se echó a reír, agitando un grueso sobre en dirección a Shayne.

— ¡En qué líos te metes cuando yo no estoy! Espera a ver las fotos. Son sensacionales. —Dejó el sobre en la mesa, tomó uno de los cigarrillos de marihuana y lo olfateó.

— ¡Deje eso!— aulló Painter—. Son pruebas.

Halstead, un hombre distinguido de cabello gris, intervino:

— ¿Algo que encontró en el bolsillo de mi cliente?

—No-o —reconoció Painter—, pero creo que puedo acusarlo de otras cosas. ¿Quién los dejó entrar?

—Para ser francos, Peter —dijo Halstead—, usamos nuestra influencia. Uno de los chicos que detuvieron es hijo del juez Pike.

—Shayne está detenido por algo más que embriaguez y alteración del orden. Pueden llevarse a Pike, si quieren. Pero Shayne no se irá hasta que no me envíen un boletín acerca del sargento Maguire. Tiene para más de doce horas.

— ¿Tim? —sonrió Halstead.

El periodista sacó una gran fotografía del sobre.

—Esto es lo que hace vender los diarios —dijo contento—. Mike, no has salido en el número dominical, pero tú y tus amigos van a tener las tres primeras páginas del lunes. —Pasó unas cuantas fotografías a Shayne. Como él había estado presente, sabía que las muchachas no iban, precisamente, muy cargadas de ropa. Rourke le indicó una foto de Lee, con la blusa abierta y blandiendo una botella. —Vamos a tener que ponerle un trozo de papel pegado aquí, para evitarnos líos con la censura. Somos un diario familiar.

—El fotógrafo merece una condecoración —dijo Shayne riendo.

—No le oí quejarse —dijo Rourke—. Ahora voy a nostrarte una secuencia de tres fotos donde figura el sargento Maguire. Cuando nos enteramos de lo que le ocurrió, todos vertimos una lágrima. Hemos seguido de cerca su carrera, y al enterarnos de que tenía una doble fractura de mandíbula, lloramos de pena, porque no era algo peor.

Colocó por orden las tres fotos. En la primera se veía a Maguire inclinado sobre Betty, porra en alto y a Betty agachada y acobardada. En su cara se notaba la señal del primer golpe. La cara de Maguire estaba contraída por la furia. Era la foto clásica del policía sádico y la víctima impotente, y con seguridad se publicaría en todo el país. En la foto siguiente se vía a Shayne parando la porra que caía. En la tercera, Maguire retrocedía, atacado por Shayne.

—Claro que, según tengo entendido, ella lo mordió antes en el cuello —dijo Painter—. Pero no se molestaron en sacar una foto de eso.

Miró las fotos una tras otra y las partió por la mitad. Luego, dejó los pedazos en la mesa.

—Son parciales y distorsionadas. Pero yo soy un realista, Rourke. Pueden crucificarnos. Déme su palabra de que no las publicará y puede llevarse a su amigo el pelirrojo.

—Y queremos que expulsen a Maguire de la fuerza policial —dijo Shayne.

—Si creo que el sargento Maguire no nos es útil ya —le contestó secamente Painter—, tomaré la decisión que más convenga.

Shayne cambió una mirada con Halstead, quien intervino serenamente.

—En ese caso, nos presentaremos ante el jurado, Peter. Si lo absuelven a Mike, como creo que lo harán, le aconsejaré que los demande por detención injustificada. —Y agregó—. Usted sabe que Maguire andaba pidiendo esto hace tiempo.

—Uno de estos días —exclamó con irritación Painter, dirigiéndose a Shayne— va a pasar del límite y entonces verá lo que le ocurre.

—Mike —interrumpió Sanderson—, usted habló acerca de la muerte de Donahue...

— ¿Sí? — exclamó Shayne—. Es muy tarde, Bob. Estoy cansado.

—No se lo censuro, Mike —dijo apesadumbrado Sanderson.

—Creo quo no tienen que llevar a Mike a la celda —agregó Halstead—. Van a recibir los papeles dentro de unos minutos. Los están escribiendo.

—No quiero favores —intervino con firmeza Shayne—. Entramos todos juntos y saldremos todos juntos.

En la puerta de la celda, Tim le preguntó:

— ¿Cuál de esas chicas era la tuya, Mike? ¿La de la blusa, sin corpiño, la del corpiño, sin blusa, o la que no llevaba nada?

Shayne le sonrió y entró. La puerta se cerró tras él. Steve lo estaba esperando, con gesto de ansiedad

— ¿Quiere decir que usted es Mike Shayne?

Shayne levantó a un borracho que dormía en el banco, para sentarse junto a él.

—Usted tampoco me dijo que se llamaba Bass. Creo que no lo he visto desde que le arreglaron los dientes en la escuela.

—Les dije que me llamaba Joe Taylor. Sabía que no resultaría —gimió el otro.

A pesar del calor opresivo de la celda, el muchacho temblaba. El viaje en el camión policial le había quitado del todo la borrachera.

—No tengo ningún derecho a pedírselo, después de haberle tirado encima las películas y todo lo demás. Pero, ¿quiere decirle a papá que nunca fumé marihuana? No tomo drogas. Me asustan.

—Harry tiene otros problemas en este momento.

—Este es más importante para él —dijo abatido Steve—. Lo sé por experiencia. Quería que fuera a la universidad, porque él no logró terminar el octavo grado. De modo que fui, a pesar de mis protestas. Ahora quiere que tome un empleo en una gran compañía y me pase el día en una oficina con aire acondicionado y luz artificial, haciendo lo que ellos me digan. Yo no pienso como él. Sólo se vive una vez. Sé que lo estoy volviendo loco, pero él también me está volviendo loco a mí.

—Quiero hacerle unas preguntas, Steve. ¿Recuerda lo que dije de Vince?

— ¿Algo acerca de un asalto? ¡No es posible, señor Shayne!

—No sólo es posible sino que ocurrió. Y luego, alguien lo ahogó, algo muy difícil de hacerle a un buen nadador. ¿Era muy amigo suyo?

—Lo veía en el edificio del Lambda Pi. En los dos últimos meses me encontraba con él a diario. Nunca había ido a una fiesta suya. Quiero convencerlo a papá de eso. Creo que alguien no pudo venir a última hora, y él me llamó y me preguntó si estaba ocupado. Yo pensé que no habría más que licor. ¿Pero quién me va a creer?

—Su padre, tal vez. Vince y sus amigos lo asaltaron a él. Vince quería que fuera a la fiesta para proporcionarse una coartada. No con la policía. Con llarry. Si usted le decía que estaba seguro de que se había encerrado en el camarote mientras tenía lugar el asalto, su padre lo creería. Esa fue la razón de las películas... darle algo para que no se moviera.

Steve había empezado a temblar de nuevo.

— ¿Se fijó en la nueva secretaria de papá?

— ¿Theo Moore? La conocí esta noche.

Y al recordar el beso que Theo le diera a Harry, Shayne le preguntó, cauteloso:

— ¿Ha salido alguna vez con ella?

—Lo intenté. Ella trabaja demasiado. No creo que le impresionara mucho alguien que se pasa toda una noche mirando una película pornográfica cuando tiene delante de él algo real, como ella.

Shayne sintió ganas de sonreír, pero se esforzó por contestarle seriamente.

—Creo que puedo ayudarlo, Steve. Su padre perdió doscientos mil dólares y, naturalmente, eso lo escuece. Si consigo descubrir lo que le pasó a Vince, le diré a su padre que usted me ayudó.

— ¡Señor Shayne! —exclamó Steve con la cara iluminada.

—Pero creo que si contribuyera con algo, sería más convincente. Necesito saber con quién se veía Vince en las últimas semanas. ¿Lo sabrá Betty? \

— ¡Puedo preguntárselo! —dijo con entusiasmo Steve—. ¿Qué debo hacer?

—Nos van a poner en libertad dentro de unos minutos. Acérquese a ella antes de que desaparezca. Déle de beber y hágala hablar. Si averigua algo, llámeme a mi teléfono o al de Rourke. Quiero saber si Vince tomaba drogas... cuánto tiempo hace que las tomaba, si le costaban mucho, si las vendía él mismo. Esto estuvo muy bien planeado y probablemente lo ensayaron antes de hacerlo. Ninguna de las personas con quienes hablé cree que Vince fue el que ideó el asunto.

—Yo tampoco lo creo —dijo Steve—. No era capaz de tomarse tantas molestias.

CAPÍTULO 15

Cuando Michael Shayne y Steve Bass salieron de la comisaría, una bocina tocó ligeramente desde enfrente. El sonido procedía de un Alfa-Romeo. Había una muchacha al volante.

— ¡Es Theo! —exclamó Steve y fue hacia ella.

—Steve —lo llamó Shayne y el muchacho volvió—. Betty va a salir de un momento a otro. No la pierda.

—¡Oh, Dios, tiene razón! Hágame un favor... pídale a Theo que lo lleve a alguna parte. Si me ve salir con Betty a las dos de la madrugada...

—Está bien —dijo Shayne, y fue hacia el auto blanco.

—Señor Shayne —dijo Theo—. ¿Puedo llevarlo a alguna parte?

—Seguro.

Shayne dio la vuelta y se sentó al lado de ella.

—Tengo que hablar con Harry, cuanto antes, mejor.

—Señor Shayne, ¿no se lo dijo Doc Waters? Se fue a Nueva York.

—Ya lo sé, y también que no está en estado de andar por ahí.

— ¡Claro que no! —protestó ella—. Yo no lo aprobé, ¿pero cree que me hizo caso? No comprendo por qué esas gentes no pueden esperar cuarenta y ocho horas su dinero. ¡Me puso furiosa! ¿No podemos ir a alguna parte a beber algo? Si no hablo con alguien, estallaré.

—Dejé mi auto en la Gorce. Podemos hablar por el camino. ¿Le dio el número del teléfono de Nueva York?

Ella puso el motor en marcha y vaciló un instante.

—Tengo el nombre del hombre que va a ver. El número no debe figurar en la lista. Es... Bueno... es…

Le dijo el nombre, y Shayne lanzó un juramento entre dientes.

—Esa fue mi reacción —dijo Theo. Aceleró y dobló una esquina con una rápida maniobra—. Tuvieron relaciones comerciales muchos años atrás. A Harry no se le ocurría nadie que pudiera disponer de tanto efectivo aquí, en Miami. Y en un jet, Nueva York está a la vuelta de la esquina. Harry lo llamó... y luego fuimos corriendo a tomar el avión.

— ¿Cuándo va a volver? —preguntó Shayne.

—A las cuatro y diez, dependiendo de lo que tarde en ir del aeropuerto a Nueva York, retirar el dinero y volver. Quiere poner el dinero en manos de Doc Waters antes del desayuno... No me mire así, señor Shayne. Traté de convencerlo, pero no me hizo caso —Lo miró, perpleja—. ¿Le pegó la policía?

—No, esto es de más temprano. —Le indicó dos cabinas telefónicas en una esquina—. Vamos ahí, señorita Moore.

— ¿No quiere llamarme Theo?... —Paró junto al cordón—. ¿Cómo podía haber impedido que fuera? Doc Waters no me ayudó. No sabía cómo comunicarme con usted. Harry hizo media docena de llamadas en la ciudad, y se irritó mucho. Estaba seguro de que una de las personas le había mentido, e iba a ir a sacarle el dinero por la fuerza. ¿Cómo habría terminado una cosa así? Pensé que, por lo menos, en el avión se calmaría y dormiría un poco. Hasta el último momento creí que me llevaría con él, pero se negó.

Ella se inclinó hacia delante para mirar en el espejo.

—Mike, hay un auto detrás de nosotros. Paró cuando paramos. ¿Cree que nos siguen?

—Son un par de muchachos de Painter —le contestó Shayne sin mirar hacia atrás—. Podemos perderlos, si quiere. ¿Tiene monedas?

—No las suficientes para llamar a Nueva York

Reunieron las que tenían y Shayne fue a la cabina, y llamó a un detective privado de Nueva York llamado Hawkins. El hombre que Harry Bass había ido a ver era un personaje del juego, el contrabando de licores y las máquinas traga monedas, que había perdido gran parte de su poder, pero tenía aún muchas influencias.

El detective de Nueva York le contestó, adormilado.

—Siempre me alegro de saber noticias suyas, Mike —dijo cuando Shayne se excusó por haberlo llamado a esas horas—. Nueve veces de diez, significan una buena cantidad de dinero.

—Sólo quiero un número de teléfono —y Shayne le dio el nombre.

—Jesús, Mike. ¿Es muy importante? Ahora se acuesta siempre antes de medianoche. ¿Puede ser algún lío? Le aseguro que, yo que lo conozco bien, sé que en los últimos nueve años no ha hecho nada ilegal.

Shayne le aseguró que si quería llamarlo era para evitarle líos y no para causárselos. Hawkins le dio el número sin más objeciones. Shayne marcó operadora y le pidió que hiciera una llamada de persona a persona, y se la cargara a Harry Bass.

El teléfono sonó y sonó en Nueva York. Por fin, una voz ronca y áspera preguntó con irritación:

— ¿Hola?

Inmediatamente, Shayne oyó el clic de una extensión. Hubo unos ruidos apagados en el fondo, voces bajas y, sin que supiera cómo, percibió una sensación de tensión.

— ¿Una llamada para el señor Harry Bass? —dijo la operadora.

—Aquí no hay nadie de ese nombre —le contestaron ásperamente.

Colgaron el teléfono con violencia, pero la extensión seguía comunicando. Una voz de hombre preguntó, rápida.

—Operadora, ¿a quién llama?

—Al señor Harry Bass. Lo llama Michael Shayne, de Miami. ¿Aceptan la llamada?

— ¡Sí! Comuníquelo.

— ¿Habla el señor Bass?

—Habla el sargento Fino del Departamento de Policía de Nueva York. Aceptamos la llamada. Déjeme hablar con el que la hace.

—Cancele la llamada —dijo Shayne y cortó la comunicación. Un momento después levantaba de nuevo la horquilla, dejaba el teléfono colgando y pasaba a la otra cabina para llamar a Tim Rourke.

— ¿Tim? Quiero que hagas algo por mí. No tengo tiempo de explicártelo. ¿Conoces alguien en el Daily News de Nueva York?

—Tengo un amigo íntimo en el News —le contestó Rourke—, pero no sé si puedo confiar en él.

—Dale la exclusiva de las fotos que tomó tu fotógrafo y cooperará. Quiero comunicarme con un cliente. Llamé al número donde debía estar, en Nueva York, y me contestó la policía. —Y le dio el nombre del hombre de Nueva York—. Quiero saber qué hace allí la policía y si eso tiene alguna relación con Harry Bass.

—Caramba, las cosas se ponen cada vez mejor.

—Harry fue allí en el jet de las nueve y treinta. Si tuvo algún inconveniente con la policía, todavía no se sabrá, pero un buen periodista puede averiguarlo. Llámame al auto si descubres algo.

Y Shayne volvió al Alfa-Romeo.

—Mike, ¿qué ha pasado? —preguntó inquieta Theo.

La voz de Shayne era dura.

—El amigo de Harry tiene la policía en su departamento. No sé cuánto tiempo llevan allí. Tim Rourke lo está investigando.

—Mike, por favor —suplicó ella—. ¿Cómo podría haberlo impedido?

—Tal vez no le habrá pasado nada.

Ella puso en marcha el motor y siguieron hacia el norte. Estaba muy nerviosa y si hubiera habido más tránsito Shayne le habría quitado el volante de las manos. Lo apretaba tanto, que los tendones se le marcaban.

—Ya sé que le pareceré una egoísta —dijo—. Pero en cuanto Harry me dijo que se iba, comprendí que tenía que dejarlo. No puedo más. Intenté decírselo mientras lo dejaba en el avión... pero él estaba tan pálido, tan cansado...

—Sabe cuidar de sí mismo —dijo Shayne—. ¿Cómo me encontró?

—Hice levantar a su secretaria. Ella fue más amable conmigo de lo que yo habría sido en un caso así. Me dio el número del señor Rourke. Esperaba que usted descubriría algo, y que Harry no tendría que ir a ver a ese hombre en Nueva York. No deberían relacionarlo con él.

—Descubrí quién hizo el asalto, y cómo. Todavía no sé el por qué.

— ¿El por qué? ¿No le parece suficiente razón los doscientos mil?

—Quizás.

Ella cruzó el canal hasta La Gorce y detuvo el coche detrás del Buick de Shayne. El auto policial se paró a discreta distancia. Dejando abierta la puerta del Buick, Shayne probó con el número de Tim. Estaba ocupado.

Theo había salido del auto y encendía nerviosamente un cigarrillo.

—Mike, si está esperando una llamada, ¿puedo hablar con usted? Necesito un consejo.

Shayne sacó su linterna de la guantera.

—Tengo que sacar algo del yate. Volveré dentro de unos minutos. Conteste el teléfono si llaman.

— ¿No puedo ir con usted? No quiero quedarme aquí sola.

—Como quiera —dijo él, encogiéndose de hombros.

Ella lo siguió, dos pasos más atrás.

—Mi padre es un pastor bautista, y lo más emocionante que hice en mi adolescencia fue ir a los campamentos de vacaciones. No era una gran preparación para esto.

El guardián se había ido. Shayne y Theo subieron al Nugget. El yate parecía haber sufrido los efectos de un tornado. Las reparaciones iban a consumir casi todo lo que Al Naples ganara con la yegua, si conseguía cobrarle a Doc Waters. Theo se quedó consternada.

— ¡Dios mío, Mike!

Shayne apartó el abollado proyector, para poder abrir la puerta, y entró en el camarote principal. Los trozos de espejo crujieron bajo sus pies. La cama estaba cubierta de ropas destrozadas. Shayne levantó el marco de la ventana rota e iluminó el agua con su linterna.

—Sujétemela —le pidió a Theo.

Empezó a bajar la escalerilla. Cuando pudo alcanzar la soga atada al último peldaño, tiró de ella.

El balde del cebo flotó hasta él. Lo izó y lo subió Un balde lleno de dinero es más pesado que lleno de aire, y aún antes de abrirlo y mirar adentro, Shayne ya sabía que estaba vacío.

CAPÍTULO 16

—Mike, por favor, no aguanto más el no saber nada —le rogó Theo.

—Esto estaba lleno de billetes —dijo él—. Alguien se me adelantó. Necesito beber algo.

—Me pareció haber visto una botella —dijo ella. Salió y volvió al poco rato con una botella de Couvoisier. Quizás, pensó Shayne, su suerte iba a cambiar.

—No creo que encontremos vasos —le dijo—. ¿Sabe beber de la botella?

—Nunca lo hice.

El la abrió, y se la ofreció. Ella se la llevó, vacilante, a los labios, y bebió un largo trago.

— ¡Quema! —exclamó.

—Claro —le respondió Shayne y bebió a su vez—. Volvamos al Buick. Quiero probar de nuevo con Rourke.

Se detuvo, cuando salían a cubierta. Una limousine negra había aparecido en la entrada de la callecita, deteniéndose junto al auto policial. Se parecía mucho al Lincoln que usaba Peter Painter. Theo apretó el brazo de Shayne.

—Tranquila —murmuró Shayne—. La noche no ha terminado aún.

Aguardó, entornando los ojos. No podía perder más tiempo con Painter. Sin dejar de mirar el Lincoln, dijo en voz baja:

—Suelte las amarras. Vamos a hacernos a la mar.

— ¡No!

Painter y Sanderson, acompañados de dos agentes, bajaban rápidamente hacia el yate.

— ¡Muévase, Theo!— exclamó Shayne—. O si no, vamos a pasarnos el resto de la noche contestando preguntas.

Ella corrió a cubierta y soltó las amarras. Shayne sujetaba la planchada mientras lo hacía y cuando hubo terminado, le dio un fuerte empujón. Su extremo libre cayó al agua y el Nugget partió velozmente.

Tenían la marea en contra. Un momento después la corriente se apoderaba del yate y lo hacía virar. Uno de los policías indicó el extremo del muelle y echó a correr.

— ¿No lo pusieron en libertad? —protestó en voz baja Theo.

El yate se movía ahora con más rapidez. Gracias a la luz de la casilla de las lanchas pudieron ver con claridad a Painter y los suyos, pero el Nugget no era, probablemente, más que una sombra.

Painter gritó, agitando un puño.

— ¡Shayne! ¡Vuelva ahora mismo! Es su última oportunidad. ¡Vuelva y le daré EL BENEFICIO DE LA DUDA!

Las últimas palabras eran un rugido. Sonriendo, el pelirrojo avanzó a tientas, sin usar la linterna hasta que la curva de la timonera lo ocultó del muelle, y por toda respuesta, puso en marcha el motor.

Encendió las luces de navegación, empuñó el timón y se dirigió hacia el centro de la bahía. Theo le gritó algo desde la puerta, pero el ruido del motor le impidió oir lo que decía. Al cabo de navegar durante unos minutos a favor de la corriente, disminuyó la marcha del motor.

Theo estaba sentada en una esquina de la mesa, fumando un cigarrillo. Vio como él estudiaba el radioteléfono, tomaba el aparato y apretaba un botón. Inmediatamente, una voz de mujer, metálica pero clara, preguntó:

— ¿Sí, señor?

—Me alegro de que esté aún levantada. Mi nombre es Mike Shayne. ¿Puede comunicarme con un número en Miami?

Hubo un momento de silencio y luego la muchacha exclamó:

— ¡Uy! ¡Mike Shayne! ¡Claro que estoy despierta, pero me parece un sueño!

Theo dirigió a Shayne una mirada divertida, mientras él le daba a la operadora el número de Rourke El número seguía ocupado.

—Pruebe de cuando en cuando, hasta que lo consiga —le pidió Shayne.

Dejó el aparato. Theo se había quitado las gafas y se golpeaba con ellas una rodilla.

—Espero que no lo llamarán antes de que haya hablado con usted —dijo—. Antes de tomar el avión esta noche, Harry me pidió que me casara con él.

La expresión de Shayne no cambió.

— ¿Qué le contestó?

—Todavía no le he contestado nada. ¡Pero no puedo casarme con él! Y no sé cómo decírselo sin herirlo.

—No soy la persona apropiada para darle consejos. Soy amigo suyo.

—Por eso tiene que ayudarme. Escúcheme, Mike, por favor. No me condene sin escucharme, pero en los últimos tres meses, Harry y yo... bueno...

No pudo explicar con más claridad la relación que los unía.

—Me lo imaginé al ver cómo lo besaba —intervino Shayne.

—Sí. No me lo habría pedido si no hubiera estado tan alterado. No me mire con tanta dureza, Mike. Yo tenía un empleo de secretaria en una compañía de seguros y me moría de aburrimiento. Conocí a Steve Bass en una fiesta. Su padre buscaba una secretaria. Mis amigos me decían: “¿No sabes a qué actividad se dedica Harry Bass?”. Sí, lo sabía. Pero sólo sirvió para hacerlo más atractivo a mis ojos. Mike, es un hombre maravilloso, interesante. Unos días trabajé hasta tarde y él me invitó a cenar. Al cabo de seis semanas éramos...

—Comprendo. Harry no perdió nunca el tiempo — dijo Shayne.

—No. Me miraba de un modo especial el día que me entrevistó. Y yo reconocí la mirada y acepté de todos modos el empleo. El crecer como la hija del pastor bautista en un pueblecito de Tennessee... ya sé que es un cliché eso de que las hijas de los pastores son las que más locura hacen en cuanto se ven en libertad, pero es lo que me ocurrió a mí. Harry se iba a Francia de vacaciones. Me pidió que lo acompañara y acepté gustosa la oportunidad. Y lo pasé maravillosamente. Me compró un auto. Quizá no debería decirlo... pero rejuveneció conmigo, Mike. Su último divorcio lo había afectado mucho. ¡Debía saber que lo nuestro no era más que algo temporal! Nunca hablábamos de ello y pensé que él lo comprendía así. ¡Es maravilloso y encantador, pero no puedo casarme con él!

— ¿Por su edad?

—En parte. Pero la verdad es que no puedo cerrar los ojos acerca de muchas de las cosas que hace para ganar dinero. En especial desde que vino de Europa ha habido... oh, partes ocultas de sus días, de las que no me decidía a hablarle. Conversaciones que se terminaban cuando yo entraba en la habitación. Una vez tomé un teléfono cuando él hablaba con alguien desde la extensión del dormitorio. Fue la única vez que me gritó.

Apagó su cigarrillo.

—Creo que lo amo, pero quiero ser feliz. El dice que quiere acabar con las entrevistas clandestinas. Piensa que eso me hace sentir humillada, pero no es todo. Ya sé que es pedirle mucho, Mike, pero ¿no se lo podría explicar?

—No —le contestó secamente Shayne—. Hace años que dejé de dar esa clase de mensajes. Es una cosa suya y de Harry. Primero, debe decidir lo que realmente siente.

Tomó la botella y, en el mismo momento se oyó la llamada del radioteléfono. Asió el aparato.

— ¿Sí?

—Mike —dijo gravemente Tim Rourke—. Tengo malas noticias. ¿Quieres saber lo peor primero, o te lo cuento todo en secuencia?

—En secuencia —le contestó Shayne buscando un cigarrillo.

—Mi amigo del Daily News conoce al sargento de guardia de esa comisaría y no tuvo más que llamarlo por teléfono. No te va a gustar, Mike. Es una denuncia por tráfico de drogas.

Theo estaba muy cerca del aparato. La voz del periodista era lo suficientemente alta para que lo oyeran los dos. Palideció.

— ¿Quién avisó a la policía?

—No lo sé. Eran detectives de la brigada de estupefacientes, no agentes federales. Estaban en el vestíbulo de la casa de departamentos de Central Park donde vive el viejo, esperando a que alguien con la cabeza vendada viniera a entregarle unas drogas. Harry se presentó con sobretodo y la cabeza vendada. El portero llamó por el teléfono interno... ¿podía hacer subir a un hombre llamado Bass? Le dijeron que sí. Los agentes no podían subir con él para presenciar la transferencia, de modo que lo detuvieron en el ascensor.

— ¡No! —dijo Theo con voz muy clara.

—Sigue —pidió Shayne con dureza.

—El forro de su sobretodo estaba relleno de heroína. Lo siento muchísimo, Mike. Sé lo que lo estimas. Ya sabes lo qué pasa con la heroína... calculan que debe valer muchísimo. Se quedaron con el sobretodo.

— ¿Y con Harry? —preguntó Shayne frunciendo el ceño.

—No. No sé muy bien lo qué pasó. Harry estaba medio muerto de cansancio, y cuando le encontraron la heroína tuvo un verdadero desmayo, porque la gente de estupefaciente hace muchas detenciones y sabe mucho de esas cosas. Pensaron que no podían llevárselo más que en una ambulancia. Estaba en una silla, o en el suelo, no sé dónde. Un policía fue a telefonear y, de repente, Harry se alzó como un cohete. Le dio un topetazo al policía que lo vigilaba. Con su herida de la cabeza debe haberle dolido muchísimo. Quizá el dolor lo ayudó. Golpeó al otro policía con un cenicero de pie, y el hombre cayó desvanecido. Harry huyó, pero eso no es lo peor. El que recibió el golpe con el cenicero tiene una lesión cerebral y no saben si vivirá.

—Condenado de Harry —murmuró Shayne—. Pobre tipo.

—Todavía no se murió, Shayne. Hasta que no digan otra cosa, podemos esperar. Pero la policía piensa que anda buscando a un gran traficante de heroína que mató a un agente, y eso aumenta la presión. Se escapó en el auto policial. Todo pasó hace un par de horas. El News tiene media redacción trabajando en la noticia. Van a tenerme al corriente de todo, de modo que voy a colgar, por si me llaman.

Hubo una pequeña pausa.

—Dios mío, Mike, ¿quién habría pensado que Harry...?

—No seas idiota —lo interrumpió secamente Shayne—. ¿No has vivido lo suficiente para reconocer una trampa cuando la ves?

CAPÍTULO 17

Colgó.

—Tome —dijo, tendiéndole la botella a Theo—. Tal vez la ayude.

Ella casi deja caer la botella, pero consiguió beber un trago.

—No es una trampa —le contestó—. Lo horrible, es que es la verdad.

— ¿Qué es la verdad? ¿Que Harry vendió heroína para sacar de un apuro a Don Waters? No lo creo.

—Lo siento, lo siento muchísimo. —Sus labios temblaban—. El odiaba el tráfico de drogas. Mike, ¿no lo comprende? Eso significa que tenía miedo de no poder reunir el dinero el lunes. Yo sabía que las cosas andaban mal, pero no tanto. Perdió dinero en un negocio de granos. En el de propiedades todo son demoras. Debí haber comprendido que nadie le prestaría esa cantidad sin una garantía, amigo o no.

—Theo, ¿quiere decirme que guardaba una reserva de heroína para cuando anduviera corto de dinero?

Ella asintió, lentamente.

— ¡Y yo lo ayudé! Sin saberlo, pero estoy metida en esto.

—Muy bien, Theo. Cuéntemelo despacio.

De repente, ella se echó a llorar con violencia. Shayne, con una mano en el timón y los ojos fijos en la boya, dejó que llorara. Cuando sus sollozos se hicieron más violentos, resbaló y cayó al suelo.

Shayne aguardó a que pasara el primer paroxismo. Luego le dijo, con esa brusquedad que es a veces más eficaz que la simpatía.

—Levántese, Theo. Cuando dejó que Harry le hiciera el amor, debió comprender que no iba a ser tan sencillo. Levántese y suénese. Quiero saber lo que pasó en Francia.

Ella estaba más serena, pero como no se levantaba, él agregó, con deliberada rudeza:

—Levántese, Theo. Para usted no será agradable, pero para otros va a ser peor. Mientras el agente de la brigada de estupefacientes viva, Harry tiene una oportunidad. Deje de lloriquear y cuénteme exactamente lo que sabe.

Ella lo miró asustada y se levantó. Tenía el maquillaje corrido. Shayne le dio un sacudoncito y la besó ligeramente.

— ¿Está ya bien?

Ella tomó con gesto de desafío la botella y bebió un largo trago.

—Puede emborracharse más tarde.

—No lloraba por mí —dijo en voz baja—. Harry no pensó que podía huir de los policías. Quería que lo mataran. Sabía que no tiene una posibilidad. Lo enviarán a la cárcel por mucho tiempo y eso es lo peor para él. Y sus amigos pensarán que fue un hipócrita durante todos estos años. A Harry le importan mucho sus amigos.

Había recobrado en parte el color. Tomó un cigarrillo y Shayne se lo encendió.

—Me compró el auto en Francia —dijo ella—. El Alfa. Aunque me lo hubiera podido pagar, no me habría comprado un auto así antes de conocerlo. No me habría atrevido. Está hecho especialmente para mí, y estuvieron colocándole cosas dos semanas. A Harry no le interesaba tanto como a mí el ir a verlo todo, de modo que pasé bastante tiempo sola. Un día me paseaba y lo vi en un café con dos hombres. Uno de ellos era el garajista que estaba trabajando en el Alfa... —vaciló y continuó, rápidamente—. No puedo describírselo, pero tenía un aspecto furtivo. En la mesa había un paquete. No le dije nada a Harry. No sé por qué. Me imagino que me había dado cuenta de que el paquete contenía dinero, y que él estaba pagando al hombre aquel por algo que había puesto en el Alfa, para entrarlo de contrabando. Volvimos separadamente a Miami. El vino en avión y yo en barco, con mi nuevo auto. Y unos días después de mi vuelta ocurrió algo raro. Estacioné el auto en una calle cerca de mi departamento. Por la noche, sentí deseos de irme a dar un paseo con mi nuevo Alfa-Romeo. ¡Y había desaparecido! No llamé a la policía. Temía que me preguntaran cómo me había pagado un auto así, con mi sueldo. Llamé a Harry y él me dijo que no me preocupara. Haría correr la voz. Si se lo había llevado un ladrón local, me lo devolvería. Y a la mañana siguiente, allí estaba. Pensé que esas eran las ventajas de tener un amigo influyente. Ahora... sé que aquella noche la pasó en un garaje, desmontándolo para poder sacar las drogas.

Shayne maldijo entre dientes.

—Bueno, tal vez estoy equivocado. —Dio vuelta al timón y se dirigió de nuevo hacia Miami Beach—. Creo que debo ver a Doc Waters, si sigue en casa de. Harry. Vamos a buscar un lugar para atracar en Normandy Isle.

—Me gustaría beber otro trago —dijo Theo—. No se preocupe, no me emborracho.

El le entregó la botella y ella prosiguió, con animación:

—Me da lástima Harry, pero ¿qué le voy a decir a la policía cuando me hablen? Debían saber muchas cosas si lo estaban esperando a Harry en Nueva York. No hay una salida para ninguno de los dos.

El miró por encima de su hombro. Ella le sonrió con la sonrisa automática de la secretaria eficiente y serena.

—Soy una figura para los diarios. Tim Rourke y sus amigos van a hablar mucho de mí y no se lo aseguro. Soy... la amante de Harry. El me llevó a la Riviera y me compró un auto de cinco mil dólares. ¿Creerá alguien que yo no sabía que había heroína en el auto? Y lo cierto es que su desaparición y su reaparición me resultaron extrañas. ¿Qué sentencia cree que me darán? No sé si mis padres asistirán al juicio. ¡Tienen tan pocas diversiones!

A Shayne no le gustaba el histerismo de su voz, y cuando hacía girar el timón para dar vuelta a la boya, miró hacia ella. Theo tenía una pequeña automática apretada contra el seno izquierdo. Cerraba los ojos y había en su cara una expresión de concentración.

El se echó rápidamente hacia un lado y le torció la mano, quebrando su contacto con el arma. Hubo una explosión seca. Ella gritó y se lanzó de nuevo sobre el arma, antes de que Shayne se la pudiera quitar de la mano. Disparó de nuevo. Esta vez la bala la hirió. Retrocedió tambaleándose hasta la mesa, lanzó un pequeño grito, y su cuerpo perdió la rigidez. El le quitó el arma. El Nugget, llevado por la corriente, dio contra la boya, lanzando a Theo en los brazos de Shayne.

— ¡Mike, me duele! —le dijo, acusadora.

—No me mire. Yo no lo hice.

La dejó sentada en la mesa, apoyada contra la pared. La sangre se difundía por el hombro del vestido, bajo el omóplato. Lo desgarró. La bala había ido hacia arriba, y probablemente ni habría tocado el hueso.

—Eso fue una estupidez —dijo él.

—La estupidez fue errar.

El se inclinó para tomar el arma, un pequeño revólver belga del 25, y se lo guardó en el bolsillo. Le arrancó un trozo de falda, hizo con él una bola y se lo tendió.

—Apriétese esto con fuerza hasta ver qué hago.

Volvió al timón. El motor se había parado y lo puso en marcha de nuevo. La corriente los había separado de la boya.

—No tengo fuerzas —dijo débilmente Theo.

—Dentro de un minuto me ocuparé de usted.

Shayne dio marcha atrás a toda velocidad, y entonces sintió algo que crujía y se rasgaba bajo el motor, que dejó de funcionar. Shayne probó a arrancar de nuevo, mas no pudo.

—Quería llevarla a un médico —dijo—, pero no va a ser posible. Yo no soy un médico, ni mucho menos. Afortunadamente, la herida es poca cosa. Voy a ver si encuentro vendas.

Fue al camarote principal. En una alacena, bajo la pileta de acero inoxidable, encontró un botiquín de primeros auxilios. No quería que Theo perdiera más sangre. Llenó una botella de whisky vacía, con agua.

Cuando volvió a donde ella estaba, la encontró caída sobre la mesa, con los ojos cerrados. Se sujetaba la tela contra la herida, pero no podía hacer fuerza. El mojó una toallita y le limpió el hombro. Había dos heridas, una muy chica delante y otra más grande por donde saliera la bala.

—La gente se mata a veces con un 25 —dijo él—, pero es más fácil con un arma mayor. No le preguntaré por qué llevaba eso. ¿Le habló alguna vez Harry de lo que, según usted, le había pasado al auto?

—Lo intenté esta noche. Entonces fue cuando me pidió que me casara con él.

Shayne dobló un trozo grande de gasa y lo sujetó bien con la venda que había improvisado con parte de la falda.

—Debió decirle que no se casaba con él porque sospechaba que había hecho un contrabando de heroína.

Ella alzó la cabeza con asombrosa violencia.

— ¡No me habría casado con él de ningún modo!

El le ató el improvisado vendaje bajo el hombro y luego levantó el radioteléfono y llamó a la operadora.

—Mike Shayne de nuevo —le dijo—. Necesito la guardia costera. Estoy con el motor averiado junto a la boya de la entrada del canal de La Gorce.

CAPÍTULO 18

Después de avisar a la guardia costera, la operadora llamó a Tim Rourke. El periodista respondió en seguida.

—No hay nada más, Mike. El tipo de Nueva York no quiere reconocer que esperaba a Harry. Dice que casi ni lo conoce y que hace años que no sabía nada de él.

—Y me imagino que la policía lo creyó.

—Me llamó Steve Bass —agregó Tim—. Ha estado hablando con una chica llamada Betty. Le dije que la trajera aquí y que tú aparecerías en cualquier momento.

—Perfecto. No le des mucho de beber a la chica, si no quieres que se duerma antes de que pueda hablar con ella.

Colgó. Theo le preguntó con voz débil:

— ¿Quién es Betty?

—Nadie que usted conozca. Estuvo en la cárcel conmigo.

Un cuter de la guardia costera se acercaba a ellos, tocando la sirena. Un joven oficial saltó a bordo, y él y Shayne decidieron transbordar a Theo al cuter, dejando un guardia costero a bordo del Nugget. Volverían cuando hubiera luz, para desenredar el timón.

Tres jóvenes marineros ayudaron a bajar a Theo. El cuter los llevó por Indian Creek y los dejó en el puente de la Calle 63. El hospital St. Francis estaba a una cuadra.

Shayne le explicó la situación al interno de guardia, y ayudó a llenar el formulario policial que necesita cada médico que trata una herida de bala. Mientras curaban a Theo hizo dos llamadas desde la sala de espera. La primera, para pedir un taxi. La segunda, a Johnny Black. El teléfono sonó largo rato y, por fin, Johnny Black contestó. Shayne le dijo lo que quería.

—Firmé un buen contrato con los Warriors —le dijo Black—, Tengo el cheque en mi billetera pero recuerde que me dijo que sería muy fácil para usted interrumpir el pago. De modo que iré.

Theo salió, con la cara muy pálida. Se había lavado y peinado y, aún con el brazo en cabestrillo estaba tan correcta como de costumbre.

—Vámonos —dijo Shayne.

Ella vivía en un edificio de departamentos nuevo y lujoso, a dos cuadras del mar. Cuando el taxi arrancó, Theo cayó a medias sobre Shayne.

—Me da vueltas la cabeza, Mike, sujéteme, por favor.

El la rodeó con sus brazos.

— ¿Le dieron algo para dormir?

—Una tonelada de cosas. Y después del coñac... no sé...

Cuando el taxi torcía por Indian Crek, casi se cayó del asiento, y Shayne tuvo que sujetarla mejor.

— ¿No me devolverá mi revólver? —le pidió.

—No.

—Le prometo que no me mataré con él. No podré permanecer despierta tanto tiempo.

—Puedo hacerlo más tarde, si tiene ganas.

Pasó un momento y luego ella dijo:

—No puedo dejar de pensar en Harry, cuando intentaron detenerlo.

—Cuando se despierte, Theo, repase todo lo sucedido. Empezando con la teoría de que alguien quiso achacarle esto a Harry.

El taxi paró delante de la casa. Shayne le pidió al chófer que esperara y la ayudó a entrar en el portal.

— ¿Puede ir sola a su departamento desde aquí?

—Claro. Gracias, Mike. Siento haberle dado tantas molestias —sonrió apenas y le tocó la muñeca—. De nada sirve desear que nos hubiéramos conocida de otro modo. El mundo es así. Buenas noches.

Fue hacia el ascensor. El aguardó, sosteniendo la puerta abierta. Después de tocar el botón del ascensor, ella se sentó en un banco y se durmió.

Shayne suspiró, entró y la tomó en brazos. El ascensor bajó.

—Estoy bien —murmuró ella apoyando la cabeza en su hombro—. Gracias por todo.

— ¿Qué piso? —dijo él.

Ella le dio el número del piso, entre sueños. Vivía en el noveno. El la llevó hasta la puerta y tomó su cartera para sacar las llaves.

Theo ofrecía tanta resistencia como una muñeca. Shayne encendió la luz y, tomándola en brazos, la condujo al dormitorio. Ella le había echado un brazo al cuello. Cuando la dejaba en la cama, lo apretó más, arrastrándolo hacia abajo.

— ¡Oh, Mike! — murmuró sin abrir los ojos—. Si todo no fuera...

—Duérmase, Theo ,—dijo, él soltándose—. La llamaré por la mañana.

Le quitó las gafas y los zapatos. No tenía tiempo para más. La cubrió con una manta liviana y salió.

Desde el living llamó a Rourke. La voz del periodista era sombría.

—Más malas noticias, Mike. El policía murió en el hospital.

—No quieren darle una oportunidad al pobre tipo, ¿eh? ¿Sigue fugitivo?

—Sí, y el auto policial no apareció aún. No creo que haya huido... no estaba en muy buen estado para eso. Creo que lo encontrarán muerto en alguna parte. Aquí están Steve Bass y la chica. Les he racionado la bebida. El diario no hace más que llamarme... ¿No crees que es hora de que nos reunamos?

—Sí. Voy a la casa de Harry. Doc Waters estaba allí cuando me fui, y quiero verlo antes que la policía. Reúnete allí conmigo, y trae a Steve y a la muchacha.

— ¿Sigues trabajando, Mike? Creí que el asunto se te había escapado de las manos.

—Se me escapará en cuanto detengan a Harry.

Después de colgar, Shayne llamó a varias personas con las que Harry podía comunicarse, en la remota posibilidad de que consiguiera volver a Miami. Le pidió que le dieran a Harry un sencillo mensaje: no hacer nada sin haber hablado antes con Mike Shayne.

Miró en el dormitorio antes de salir. Theo dormía, serena.

El taxi lo llevó a Normandy Isle. Sólo una luz brillaba en la casa de Harry Bass. La del dormitorio de arriba.

Miró por la ventana del garaje. El Thunderbird de Doc Waters seguía allí. Dio la vuelta a la casa y subió a la terraza posterior, donde golpeó en la puerta de cristal.

— ¿Doc, sigue ahí?

No hubo respuesta, pero reinaba una clase de silencio del que su experiencia le había enseñado a desconfiar. Entró, y encendió la luz. El rifle con que lo amenazara Doc Waters estaba sobre una mesita. Los ceniceros rebosaban de colillas. Shayne examinó el nivel de la botella de whisky. Si Doc Waters era el único que había bebido de ella, se había tomado más de media botella.

— ¿Doc? —llamó de nuevo.

Entró en el hall. Sintió de pronto que se le erizaba el pelo de la nuca, pero el aviso llegaba demasiado tarde. Se volvió. Algo pequeño y duro se le hincó en el costado.

—Pare, Mike.

La luz se encendió. Harry Bass se hallaba frente a él, pero era un Harry Bass que nunca viera hasta entonces, demacrado y con ojos enloquecidos. Parecía más delgado y mucho más viejo. El vendaje con que le habían cubierto la parte alta de la cabeza se le había ladeado y tenía la chaqueta manchada de sangre.

Dio un paso hacia atrás y empujó a Shayne con un 45, tan pesado que tenía que sujetarse la muñeca derecha con la mano izquierda.

—Lo usaré, Mike —dijo—. No bromeo.

—Le creo. ¿Lo usó ya con Doc?

—Todavía, no —Harry abrió un amplio placard—. Salga despacio, Doc.

Waters salió, tambaleándose, con la cara ensangrentada.

— ¡Se ha vuelto loco! —gimió—. Dígale que no tuve nada que ver con esto.

Harry alzó desdeñoso el labio y movió el 45 en un corto arco entre los dos hombres.

—Haga esto a mi modo, Mike. No intente reducirme, o lo mataré.

—Seguro, Harry. Yo tengo que decirle también unas cosas y algunas de ellas creo que lo sorprenderán.

—Como quiera, Mike —gruñó Harry—. Ahora, va a escribir eso, Doc.

— ¡Se lo juro por Dios!— protestó Waters—. Sabe que no le tendería una trampa. Si no tuviera la cabeza mal, lo comprendería.

Mientras hablaba, cumplía las órdenes que le daba el 45. En el living Harry se dejó caer en un sillón, con el revólver entre las rodillas.

—Ahí está el block. Empiece a escribir.

De repente, su cara se convirtió en una máscara de dolor y cerró los ojos un instante. Pero los abrió en seguida y apuntó con el arma a Waters, quien lo miró un momento y luego se sentó al escritorio. Un block amarillo lo aguardaba. Volvió a mirar suplicante al pelirrojo.

— ¡Shayne! Tiene la idea absurda de que puse la heroína en su sobretodo y avisé a la policía de Nueva York. Y si no lo pongo por escrito, me matará. Al principio, creí que no lo haría. Pero mírelo, parece loco.

La cabeza de Harry se balanceaba. Sus ojos se pusieron un instante en blanco. Haciendo un esfuerzo visible, consiguió enfocarlo.

—El policía murió, Harry —dijo, bajito, Shayne.

—De modo que mi suerte terminó. En un día. Pero nadie me va a acusar de traficar con drogas. Escriba.

— ¿Qué cree que es la heroína? — gimió Waters—. ¿La bomba atómica? Escribiré lo que me dice, Harry, porque no me gusta mirar el cañón de un 45. ¿Pero no preferiría saber la verdad?

—Usted ha traficado con ella —dijo Harry.

— ¡Sólo un cargamento! Lo hice porque se me presentó la oportunidad y no tenía un centavo. Conozco sus reglas. Pero era un caso muy claro. ¿Por qué no habla con el tipo que me ofreció el negocio? Deme diez minutos para telefonearle y se lo traeré aquí.

—Si se refiere a Vince Donahue, ha muerto —dijo Shayne.

Waters lo miró con verdadero terror.

— ¡No es posible! Lo necesito para demostrar mi inocencia.

—Yo diría que murió unos quince minutos después de asaltar a Harry.

— ¿Y ese era su muchacho?— preguntó amenazador Harry—. Todo empieza a tener sentido. Usted y Naples arreglaron la carrera para sacarme el dinero.

—Harry, por amor de Dios. —Waters se volvió hacia el pelirrojo y luego hacia Harry—. Soy incapaz de robarle.

—Tuvo que hacerlo —le contestó Harry—. Tuvo que prepararlo todo para que me quedara sin dinero, porque si no, la policía no iba a creer lo de la heroína. Usted fue quien pensó lo de Nueva York, no yo. Se quedó solo cuando vino el médico. No tengo más que un sobretodo. Tuvo tiempo de poner la droga adentro. —Se esforzaba por decir todo aquello con la última chispa de su vitalidad—. Quería mi puesto. Pensó que si me enviaba a la cárcel por una cosa sucia, podría quedarse con él... —Un espasmo de dolor le recorrió la cara—. No puedo pensar más. Quiero esa confesión.

— ¿Qué más quiere que confiese? Le puse la heroína en el sobretodo. Fingí una pérdida con Al Naples. Hice que el chico lo asaltara. Quería su lugar. Harry, ¡no me quedaría con él por un millón de dólares!

Harry hizo un movimiento con el arma y Doc empezó a escribir.

—Pero Doc no mató a Vince Donahue, Harry —intervino sereno Shayne—. Estaba en la casa cuando pasó. No trate de pensar. Yo lo haré por usted. La heroína vino en: algún compartimiento especial, dentro del Alfa-Romeo de Theo. Vince Donahue se acostaba con. la esposa de Al Naples. Ella le habló de Ladybug. Vince maniobró para que Johnny Black, el zaguero del Florida pasara unas pelotas, y Black le dará todos los detalles que necesite. Todo estaba cuidadosamente calculado. Pero Vince, aunque intervino en el asalto, no tenía la inteligencia necesaria para eso. Ni Doc tampoco.

—Nunca pretendí ser un genio —dijo hosco Waters—. ¡Harry, no! —chilló.

Harry había dejado de escuchar. Avanzó la cabeza. El 45 apuntaba al pecho de Waters y, con sus últimas fuerzas, trató de apretar el gatillo.

Waters retrocedió contra el escritorio. En aquel momento, Harry cayó del sillón y el arma resbaló sobre la alfombra. Waters se lanzó hacia ella con la agilidad de un gato. Shayne saltó de la silla y sujetó a su amigo antes de que hubiera caído del todo.

Waters lo apuntaba con el 45.

—Rápido, Shayne. —Arrancó lá hoja del block y con el encendedor prendió fuego a su confesión—. Vamos a llevarlo en mi auto y tirarlo en alguna parte. Nadie nos relacionará a usted y a mí con él. Si me pone inconvenientes, terminará junto a él. En realidad, sabe ya demasiado acerca de la heroína y...

Shayne lo interrumpió.

—Doc, estábamos de acuerdo en que el pensar no es su fuerte. —Levantó a Harry, poniéndole un brazo bajo los hombros y otro bajo las rodillas—. ¿No se ha dado cuenta de que soy el único que puede sacarlo de esto?

—Shayne —se quejó Waters—. Estaba durmiendo cuando él empezó a pegarme en la cara con ese 45. He perdido la cabeza.

Miró al jugador desvanecido con algo que se aproximaba al afecto.

—Cuando joven era un verdadero león. No creí que siguiera siéndolo. ¿Cómo iba a pensar que volvería de Nueva York, cuando parecía que no tenía fuerzas ni para ir hasta la esquina? Quería sacarme la confesión, y luego matarme y ponerme el arma en la mano. ¡Sí!, se lo leí en los ojos... Vámonos ahora de aquí.

CAPÍTULO 19

Shayne llevó a Harry Bass al soportal delantero. Waters le abrió la puerta, mirando angustiado la oscuridad. Alcanzó a Shayne en el escalón de arriba, cuando el cuerpo desvanecido de Harry empezaba a escaparse de los brazos de Shayne, quien gruñó:

—Es más pesado de lo que parece. Diablos, deme una mano antes de que lo deje caer.

Se hallaban a mitad de los escalones. Waters agarró el cuerpo de Harry como le indicaba Shayne. La mano del pelirrojo se alzó y se cerró sobre el 45, arrebatándoselo. Luego, dejó a Harry sobre los escalones.

— ¡Diablos, Shayne!— exclamó Waters—. ¿Qué busca aquí, los doscientos mil?

—Espero cobrar mis honorarios, pero Harry va a necesitarlos para su abogado. Si usted no puso las drogas en el sobretodo de Harry, ¿quién fue?

— ¿Por qué me lo pregunta? ¡Quizá Vince Donahue! ¿Y cómo lo va a probar?

— ¡Deje el arma, Shayne! —dijo una voz secamente.

Shayne abrió la mano y el 45 cayó al suelo. Sonrió con dureza.

— ¿Qué los demoró tanto, muchachos?

Un poderoso rayo de luz iluminó a Waters.

—Tranquilo, Doc —dijo la misma voz, al ver que Waters se agachaba.

Waters parpadeó bajo la luz.

— ¿Quién dijo que iba a alguna parte? ¿No querían a Harry Bass? Pues aquí lo tienen.

Dos hombres surgieron de unos arbustos cercanos. Painter y Sanderson los seguían. Los cuatro llevaban las armas en la mano.

— ¡No se dedique a ayudar a fugitivos de la justicia! —le gritó Painter a Shayne, acercándose—. ¡Lo detendré por complicidad!

—Lo dudo, Petey —le contestó Shayne con calma, y miró a los otros dos hombres—. ¿A quién hablo de los dos?

El más alto, que tenía la cara tostada y bigote rubio, respondió:

—Soy Nate Williams, del Departamento del Tesoro. Hable conmigo.

—Lo vio, ¿no? —dijo Painter—. Quería ayudarlo a escapar.

—Lo único que hizo Harry fue golpear a un policía con un cenicero —le contestó Shayne—. Para mí, eso es un delito menor. Fue una mala suerte que el policía muriera.

El segundo agente de la Tesorería se había acercado a Harry.

—Este hombre necesita una ambulancia. No tiene muy buen aspecto. Voy a telefonear desde adentro.

—Les dejo a Bass para ustedes —intervino Painter—. A quien busco es a Shayne. Me encanta —agregó mirando maliciosamente a su enemigo— poder detenerlo por complicidad. Sanderson, póngale las esposas.

Un auto, que Shayne reconoció como el de Rourke, había entrado por la calzada. Inmediatamente, dos agentes de la Tesorería le dieron el alto. Al cabo de un momento reanudó su camino despacio, flanqueado por los dos hombres.

—Les dije a unas cuantas personas que vinieran a verme aquí —dijo Shayne—. Si puede conseguir que Petey se calme un poco, Williams, aclararemos la atmósfera mientras llega la ambulancia. Harry no va a pegar a más policías esta noche.

—Se cree que él está al frente de esto —dijo Painter—. Se equivoca.

—He oído decir que Shayne consigue resultados — le replicó Williams—. Y a mí me interesa terminar con este asunto de la heroína antes de que empiecen a distribuirla, y creo que a usted le debería interesar también, jefe.

Painter se calló momentáneamente, y entonces Shayne intervino:

—No van a distribuirla. El principal fin de todo este asunto era acabar con Harry Bass. Y lo consiguieron. —Miró a su amigo. Si vivía, sería juzgado por matar a un policía delante de dos testigos, crimen que en Nueva York todavía se castigaba con la pena de muerte. Alzó los ojos y se forzó a hablar con tranquilidad—. Sería conveniente que enviara un hombre a retirar un Alfa-Romeo blanco, en La Gorce, junto a Brevity Lane. Tiene las llaves en el motor. Es el auto que usaron para el contrabando de heroína.

Después de recibir instrucciones de Williams, los dos agentes que habían llegado con Rourke se alejaron. Rourke dejó los faros encendidos para iluminar el grupo.

—Así me gusta —dijo, saliendo del auto Peter Painter echando fuego por la boca y con el revólver en la mano.

Steve Bass subió corriendo los escalones y se arrodilló junto al cuerpo de su padre.

— ¡Está herido! ¡Necesita un médico! ¿No llamó nadie al médico?

—Lo ha pasado muy mal —dijo Shayne—, pero todo está por terminar. Hemos llamado a una ambulancia.

Steve se volvió hacia el auto de Rourke.

—Betty, ven —llamó—. Este es Mike Shayne. Dile lo que me contaste acerca de Vince.

Betty abrió la puerta del auto, pero tropezó y cayó en brazos de Painter. El hombrecito, embarazado, trató de pasársela a Sanderson y por fin la dejó apoyada contra el auto de Rourke. Ella miró admirada al pelirrojo.

—Mike Shayne. Derribó al policía que me pegaba y no le di las gracias.

Steve sonrió, excusándose.

—Lo siento, pero está un poco bebida. ¡Betty, escucha! Dile al señor Shayne...

— ¡Resultados! —explotó Painter—. ¡Ahí tienen un ejemplo! ¿Qué crédito podemos dar a alguien en ese estado...?

—Querido, me gustaría hacerle un favor —continuó Betty, ignorándolo—. Nadie le pegó a un policía por mí. Yo lo encuentro muy cortés.

—Puedo decirle lo que me contó —intervino Steve—. Usted quería saber a quién vio Vince en las dos últimas semanas, señor Shayne.

— ¿Vince, qué? —lo interrumpió Painter.

—Ya se lo diré dentro de un minuto. Siga, Steve — le indicó Shayne.

—Vince veía a una chica nueva. No sé cómo tenía tiempo para todas. Betty sabía lo de la señora Naples y no le importaba, porque así se ganaba el dinero, pero no podía soportar que hubiera otra más.

— ¿La señora de Al Naples? —exclamó incrédulo Painter.

—De modo que Betty pidió prestado un auto y un par de gemelos —prosiguió Steve— y lo siguió. Se vieron seis veces en seis días. Un par de veces, Vince y la muchacha se fueron en el auto de ella. Un día pasaron toda la tarde en la casa de la muchacha, en la Beach.

El Alfa-Romeo blanco de Theo Moore apareció al final de la calzada, con uno de los agentes al volante.

—De modo que Betty le presentó la cuestión a Vince —dijo Steve—. ¿A cuál de las dos prefería, a ella o a la chica del departamento elegante y el convertible? El se puso rojo y le dijo que eran sueños suyos.

— ¡Se ruborizó! —exclamó Betty—. ¿Quién lo creería? ¡Vince!

—Entonces, ella le contó lo que sabía, las horas que había pasado con la chica...

— ¿Saben lo que me contó el mentiroso?— saltó Betty—. ¡Que era su hermana!

De repente, se quedó boquiabierta al ver el Alfa-Romeo.

— ¡Ese es el auto!

Theo Moore salía entonces de él. Betty la señaló con el dedo tembloroso.

— ¡Esa es la chica!

Theo miró a Shayne.

— ¿Mike, fue idea suya el traerme aquí? Recordé que había dejado el auto con las llaves. Creo que ya no tengo empleo y es mi única riqueza. No quiero que lo roben.

—Las muchachas tan lindas como usted no se quedan mucho tiempo sin empleo, Theo —le dijo Shayne—. Sí, fue idea mía. Vi que había dejado las llaves del Alfa puestas, y me imaginé que iría a salir en él, dentro de poco. Imitó bastante bien a una muchacha medio dormida, pero yo no le vi tomar ninguna píldora.

—Creo que sería mejor que se explicara —le pidió ella perpleja.

—La vi con unos gemelos, estudié su cara —la acusó Betty.

— ¿La conozco? —preguntó Theo mirándola con la mayor perplejidad.

—Acaba de identificarla como la hermana de Vince Donahue —dijo Shayne.

— ¡No dije que era su hermana!— exclamó Betty— Vince me lo dijo, pero yo no le creí.

—Theo, permítame que le haga una pregunta —continuó Shayne—. ¿Qué hacían usted y Harry esta tarde, entre las dos y las tres y media, cuando él empezó a mirar el partido del Florida Christian?

—Mike, ¿qué relación puede tener con todo esto?

—La tiene.

—Harry y yo estuvimos juntos. No diré nada más. —Miró a su alrededor—. ¿Qué hace aquí esta gente? —Miró a la figura caída sobre los escalones—. ¿Es Harry?

—Sabe que es Harry. Usted llamó a los agentes do la brigada de estupefacientes para asegurarse de que estarían allí.

Bajó un escalón. Todos, hasta Peter Painter, comprendieron que no debían mezclarse en aquello. Era algo entre Theo y Shayne.

— ¿Puede presentarnos a su padre, si es necesario, Theo? Dijo que era un pastor en un pueblecito do Tennessee. ¿Qué pueblecito?

—No tengo que aguantar eso —dijo ella con firmeza.

—Bueno, no es la primera vez que alguien se inventa una familia —continuó Shayne—. Necesitaba ese ambiente para hacerme creer en su intento de suicidio. No estaba mal. Yo habría podido creer la historia. Pero no creí en el suicidio. Es demasiado competente. No habría errado en una cosa así, a menos que lo quisiera.

Ella se señaló el brazo vendado.

— ¿Y por qué iba a...?

—Juega muy fuerte, Theo. Cuando lo piense verá que una herida superficial de una bala del 25 no es un precio muy alto por doscientos mil dólares. Y esos doscientos mil no eran más que el principio.

— ¡Está loco!

—Irritado, sí, pero no loco.

Otro auto había aparecido en la calzada, un viejo sedán. Todos se volvieron para mirarlo, pero los ojos de Shayne siguieron fijos en la cara de Theo. Su expresión de perplejidad fría no desapareció ni cuando Johnny Black salió del coche.

—Perdón si no pude llegar antes —le dijo a Shayne—. Una de las válvulas no anda bien. —Y sus ojos se fijaron en la cara de Theo—. ¡Theo Donahue!

Shayne rio.

—Resultó. Gracias, Johnny. Tim, si tienes un frasco de whisky en el bolsillo, dale algo de beber al muchacho.

—No, gracias, señor Shayne —dijo Black.

Shayne tomó la botella de Rourke y fue hacia el Alfa de Theo. Uno de los agentes de la brigada de estupefacientes había sacado el asiento trasero y miraba en el piso.

—Todavía nada —le dijo a Shayne.

—Siga buscando.

— ¡Es un interrogatorio bastante raro! — exclamó indignado Painter—. ¿De qué acusa a la señorita?

Shayne se puso un cigarrillo entre los labios y devolvió a Tim la botella, quedándose con la tapa. Se inclinó, como si fuera a buscar algo en el piso del Alfa. Su encendedor llameó. Por un instante, oculto de todos excepto del agente de la brigada de estupefacientes, dejó que la llama del encendedor quemara el interior de la tapa de la botella.

Se irguió, con sonrisa satisfecha.

—Creo que, al llegar a este punto —dijo Theo— debería mencionar mis derechos constitucionales. ¿Qué pasa aquí, exactamente? ¿Qué prueba todo esto? Le conté algunas cosas en confianza, Mike. Espero que no querrá que las repita delante de extraños. Estoy muy dispuesta a contestar a todo, pero no sin antes haber consultado con un abogado.

—No me gustan muchas de las cosas que ha hecho, nena —sonrió Shayne—. Pero no cabe duda de que admiro su estilo.

Ella dio la vuelta al Alfa y dijo con voz helada al agente:

—Si me lo permite, voy a irme a casa. ¿O tiene una orden de registro?

—Oh, no podemos esperar detenerla por introducir heroína en el país —dijo alegremente Shayne—. Hace semanas que no hay heroína en el auto, y como no vamos a llevar eso al tribunal, no importa que no tengamos una orden. No queremos más que información. Interpol querrá investigar al garajista que trabajó en él en Niza.

—Aquí está —dijo el agente con voz apagada—. Un trabajo muy profesional.

Hubo un leve “clinc”. El agente retrocedió y llamó a Shayne. Había quitado una larga placa de metal, encajada en el piso del Alfa. La luz del interior del coche les mostró un hueco poco profundo y bastante largo, que iba casi de un extremo al otro del Alfa. Estaba lleno de paquetes de billetes.

Painter y Williams miraban desde el otro lado.

—Son billetes de veinte y cincuenta —murmuró Painter—. Deben ser...

—Unos doscientos mil —le contestó Shayne—. Tal vez algo menos.

“Voy a contar esto por orden, Theo —prosiguió—. Interrúmpame cuando quiera.

—No creo que lo haga, Mike —dijo ella con frialdad—. Es cierto que soy la hermana de Vince Donahue. No le costaría probarlo. Pero que yo sepa, no es ningún crimen tener un hermano que siempre anduvo metido en líos desde que tenía dos años.

—Y eso no es lo único que podré probar. Es inteligente, Theo, y me da lástima que, con su inteligencia, no se le ocurriera nada mejor.

Sanderson y uno de los agentes de la brigada permanecieron en los escalones junto al desvanecido Harry Bass. Los demás, incluso Betty, se habían aproximado al Alfa para mirar el dinero y escuchaban atentos.

—Johnny Black se crió con los Donahue en St. Louis —dijo—. El me contó que Vince y su hermana se fueron a vivir con una tía cuando sus padres murieron en un accidente de auto. No volví a pensar en la hermana hasta que, esta noche, percibí en ciertas palabras de Theo un acento de St. Louis. Entonces, las ruedas empezaron a girar. No sé cuál de los dos Donahue vino primero a Miami. Vince se dedicó a pequeñas estafas, pero Theo era más inteligente y quería algo de más imporancia.

—¿Cómo sabe lo que yo quería? —le preguntó ella.

—Son suposiciones, pero sé que no quería seguir trabajando en una compañía de seguros. Conoció a Steve Bass y a él le gustó. Al poco tiempo, trabajaba para su padre. A él también le gustaba. A una muchacha con su belleza y su inteligencia, y que estaba casi todo el tiempo en la casa, no le costaría trabajo conseguir una invitación para la Riviera. Vince sabía a quién debía ir a ver en Francia. Le ofreció el negocio a Doc Waters, y Doc reunió el dinero necesario para hacerlo.

Williams miró a Doc, quien le sonrió y extendió los brazos.

—Regístrenme, muchachos. Cualquiera que me encuentre una droga, recibirá un cigarro gratis.

—Theo hizo la vinculación en Francia —continuó Shayne—. Consiguió que Harry le regalara el Alfa y lo pasó por la aduana cargado de heroína. Pero no entregó todo el cargamento, ¿verdad, querida? Se quedó con su parte y esperó. Vince tenía un medio de conseguir que se hiciera fraude en un partido de fútbol. Cuando descubrió además que la yegua iba a ganar la carrera, el asunto estaba hecho. Durante la hora y media clave de esta tarde, Harry podía haber parado el golpe no aceptando las apuestas, pero usted lo entretuvo. Y tiene razón, la Constitución dice que no podemos obligarla a hablar. Harry no debía descubrir el fraude del partido, pero lo descubrió. Todo lo demás salió bien. Al principio, pensamos que lo importante era el partido y la carrera, pero no eran más que el primer paso. El asalto, era el segundo. El tercero iba a ser el final... con la detención de Harry en Nueva York, por una acusación de tráfico de drogas, cuya falsedad no podría probar. Usted; tenía a su cargo la casa. Pudo haber colocado la heroína en cualquier momento, y la detención podría haber tenido lugar en cualquier parte, hasta en Miami. Pero Nueva York era mejor. Allí hace frío en esta época, y usted podía insistir en que llevara el sobretodo. Después, una llamada anónima a la policía de Nueva York. Lo habrían juzgado allí, donde los jueces tratan con dureza a los distribuidores de narcóticos. No volvería a su ciudad hasta dentro di veinte años, si vivía para entonces.

—No lo comprendo, Mike —intervino Rourke—, ¿Cuáles eran sus fines?,

—Quedarse en su lugar. La muchacha es ambiciosa, Conoce a fondo los negocios de Harry. La mayoría de sus cosas no deben estar escritas. Y en los primero» días de la detención, todos acudirían a ella.

—Shayne, está loco —declaró Doc Waters—. Hay muchos descontentos, ¿pero quién iba a aceptar a una mujer?

—Usted. Ella es inteligente y podría haberlo hecho bien. No de repente, sino poco a poco. Por un tiempo se haría pasar por la agente de Harry, y quizás al cabo de dos o tres años, la gente se daría cuenta de lo bien que lo hacía. Y lo haría bien. No hay más que ver el modo cómo planeó todo esto. Sería la primera, como la primer mujer astronauta. Sería rica, famosa y el orgullo de su sexo.

— ¡Oh, soy tan brillante! —exclamó Theo con amargura.

—Pero a Harry no le gustaba la idea de que lo condenaran por tráfico de estupefacientes y huyó. A Theo no le gustó eso, claro. Por esa razón, fue al yate de su hermano, a buscar el balde con el dinero. Lo vació y lo puso con lo demás en el fondo del Alfa. Yo la preocupaba un poco, porque iba por buena dirección. Estaba conmigo cuando nos enteramos de lo de Nueva York. Ese fue un golpe. Palideció y lloró. Eran lágrimas verdaderas. Las probé para cerciorarme. Creo que ella pensó que la besaba.

—Es un verdadero sinvergüenza —dijo ella con acritud.

—Sí, Theo. Pero las lágrimas no eran por Harry, sino por sus planes. Ahora, si yo podía hablar con él antes de que pasara algo, todavía podía convencerlo de que fuera al hospital y se callara. Tal vez consideró la posibilidad de matarme de un tiro. Pero no tenía más que un arma chica y corría el peligro de no lograrlo. Por eso, se hirió. Sabía muy bien lo que Harry haría si volvía a Miami. Iría a buscar a Doc Waters. Harry sabía que Doc quería reemplazarlo, y que a veces traficaba con estupefacientes. Naturalmente, pensaría que Doc había puesto la heroína en su sobretodo. Theo quería que la entrevista tuviera lugar. Si Harry lo mataba, cosa que estuvo a punto de suceder, sería encontrado culpable por el tráfico de estupefacientes y por un asesinato, pasara lo que le pasara al policía de Nueva York. Consiguió retenerme un par de horas y, con cinco minutos más, habría conseguido sus fines.

—Mike —intervino Rourke—, aquí hay un gran bache... ¿qué fue de Vince?

—Bueno, el pobre tipo se había entregado en serio a la heroína, y nadie puede esperar que alguien que toma heroína aguante bien un interrogatorio policial. Era su hermanito y le tenía cariño hasta cierto punto, pero decidió que tenía que morir. Le había preparado una buena coartada para el momento del asalto, y ella la convirtió en el instrumento de su crimen. El fue a nado desde La Gorce a Normandy Isle, un trecho fácil de nadar, después de haberse inyectado, al parecer, una gran dosis de heroína. El auto de ella estaba estacionado cerca de allí cuando salió del agua. Theo estaba escribiendo a máquina al otro extremo de la isla. El se vistió con la ropa del asalto. Había pedido ayuda a dos muchachos de su ciudad —en realidad hizo casi todo el trabajo y sacó muy poco de él—, y después del asalto lo dejaron en el Alfa, junto con la valija de Harry. Por eso pude alcanzarlos en la carretera. Vince guardó el dinero en el auto y se puso su traje de bucear. Pero hubo un cambio en el plan, que creo fue idea suya. No confiaba en su hermana. Había llevado con él un balde vacío, y lo llevó de vuelta lleno de dinero.

— ¿Pero si ella estaba en la casa, cómo lo mató? —preguntó Rourke.

—Esto son suposiciones, nada más. Bajo su fría superficie tiene un corazón. Pensó que debía dejarle una inyección de heroína en el auto, del mismo modo que en el circo le dan un terrón de azúcar al oso, después de una prueba. Vince estaba muy nervioso, ¿y cómo iba a resistir la tentación? Pensó que podría llegar al yate antes de que le hiciera efecto. Y, aunque no hubiera intentado la travesía, habría sido igual. ¿Cómo? Muy sencillo. Ella le dejó una dosis excesiva.

— ¿Lo mató? —exclamó Steve Bass.

—Piense en las complicaciones, si hubiera sobrevivido. Como todo lo que hizo ella esta noche, no podía fracasar. Si se hundía en el agua, moriría ahogado. Si llegaba al yate y moría en la cama, su hábito lo habría matado. La policía no hace muchas preguntas cuando muere un drogadicto. Llegó hasta la escala de soga, pero murió en el agua.

Shayne le tiró a Rourke la tapa chamuscada de la botella.

— ¿Qué te parece, Tim?

—¡Que alguien la usó para prepararse la heroína! —exclamó Rourke—. ¿La encontraste en el asiento delantero del auto?

Shayne la tomó y se la tendió a Theo, que no quiso tocarla.

— ¿No cree que alguien tan inteligente como usted dice que soy, habría limpiado el auto?

Shayne se encogió de hombros y Rourke le preguntó, mirándolo:

—Mike, ¿quieres decir que ella asesinó a su hermano, organizó un asalto, introdujo drogas, tendió una trampa a Harry, y no podemos acusarle de nada?

—Exacto —asintió Shayne—. La muchacha es de lo más inteligente que he encontrado en mi vida. Vince hizo todos los contactos y no puede declarar. Hasta el dinero que hay en su auto no servirá para acusarla, porque nadie denunció su robo. Yo quiero mis veinte mil, pero los doscientos van a volver a Harry. ¿Alguna objeción, Theo?

—Mañana se lo diré, después de consultar con mi bogado —le contestó ella con su habitual frialdad.

Y entonces, se oyó el rugido de un 45. Theo cayó contra el auto, con una expresión de asombro y decepción en la cara. Se agarró el estómago con las manos y miró consternada a Harry Bass quien, apoyando un codo en el escalón, se disponía a disparar otra vez. Luego, cayó de bruces.

Shayne se lanzó sobre Painter, que alzaba su arma, le sujetó el brazo en el mismo momento en que Harry volvía el arma contra sí. Hubo otro rugido el impacto de la bala lo lanzó contra la balaustrada.

Shayne fue hasta él. Los ojos de Harry lo miraban claros, brillantes de lágrimas. Sonrió a medias y alzó un dedo. Luego, cayó hacia atrás.

 Nadie se movió por un instante. Entonces, Rourke dijo:

—Fue un descuido tuyo, Mike. Yo vi que estaba escuchando al final, pero no sabía que tenía un arma a su lado. Tú sueles fijarte en esas cosas.

—Sí —le replicó con cansancio Shayne—. ¿No es cierto?

Esta edición de 10.000 ejemplares

se terminó de imprimir en los

Talleres Gráficos de Editorial

Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 635,

Buenos Aires, en el mes de

Mayo de 1974.