El día que conoció a Phyllis Brighton, Mike Shayne la salvó de saltar por la ventana, y la ha estado rescatando desde entonces. Primero, la ayudó a rebatir una película de asesinato; ahora está tratando de apartarla del abogado más sórdido del condado de Dade: Harry Grange. Grange, portavoz de todos los delincuentes de Miami, está haciendo un chantaje cuando Shayne lo ve con Phyllis del brazo en un salón de juego local. Shayne advierte a su amiga que se deshaga de su torcido novio, pero ella está demasiado orgullosa para seguir su consejo. Desafortunadamente para ella, la relación terminará con un asesinato.

Shayne recibe la llamada justo después de que regresa a su oficina. Harry Grange ha sido encontrado muerto en las arenas de Miami Beach. Peor aún, el arma de Shayne no está y su amigo Larry Kincaid puede haberla usado para disparar al abogado chantajista. Para salvar a sus amigos, Mike Shayne tendrá que ser más astuto que el asesino más inteligente de la ciudad.

Título original: The Private Practice Of Michael Shayne

Traducción

EMILIO M. TELLO

Supervisión

EDUARDO ESCALONA

1a. Edición, agosto de 1956

2a. Edición, junio de 1957

3a. Edición, octubre de 1960

4a. Edición, junio de 1963

DERECHOS DE TRADUCCIÓN RESERVADOS

©

Impreso en México Printed in Mexico

CAPÍTULO PRIMERO

UNA CUESTIÓN DE PRINCIPIOS

LA RECEPCIONISTA DE la desaseada oficina exterior, era una pálida muchacha de pecho plano cuya blusa de algodón estampado, colgaba, húmeda, sobre sus descarnados hombros. Miró con sus ojos sin brillo a Shayne que entraba y dijo:

—Buenas tardes, señor Shayne. Tiene que entrar inmediatamente, el señor Kincaid está esperando.

Shayne asintió con la cabeza y pasó ante su sucio escritorio hasta la puerta con cristal deslustrado marcada PRIVADO. Golpeó con los nudillos sobre el cristal y luego hizo girar la manija y entró.

Dos hombres se encontraban sudando en la mal ventilada oficina principal. El más alto de los dos, un desconocido para Shayne, llevaba puestos unos ajados pantalones de franela, una camisa de polo sin mangas y una gorra marinera vistosamente colocada sobre su cabello canoso. Parecía de treinta años de edad y probablemente tuviera cuarenta; bronceado por el sol de Miami, sólidamente entrado en carnes por los buenos alimentos y con su cintura bien ajustada por ejercicios gimnásticos rigurosos y la administración de masajes expertos.

En contraste con la poderosa apariencia física de exuberante salud del otro, Larry Kincaid se veía anémico y desnutrido. Sus delgadas mejillas mostraban una palidez enfermiza y un mechón de negro cabello caía sobre su frente, como si lo hubieran retorcido unos dedos nerviosos. Sus ojos eran oscuros y Shayne los había visto brillar con ardor y entusiasmo, pero ahora eran furtivos e irritables.

Inclinado sobre su escritorio y apoyando su peso en los codos, los filos de sus hombros se mostraban agudamente bajo el delgado saco blanco de su traje tropical.

Ambos hombres miraron rápidamente, y con algo de inquietud, la entrada de Shayne y procuraron causar una impresión de conspiración.

Al reconocer al detective, los pálidos labios de Larry Kincaid se torcieron y con una sonrisa dijo efusivamente:

—¡Hola Michael! te hemos estado esperando.

Shayne asintió con la cabeza y contestó:

—¡Hola, Larry! —y había una leve nota de solicitud en su voz.

Depositó su Panamá en el escritorio y acercó una silla añadiendo.

—Vine tan pronto como recibí tu mensaje.

—Está bien, ya que te encuentras aquí. Este es el señor Thomas… Elliot Thomas —continuó Kincaid señalando con la cabeza hacia el hombre de rostro rubicundo. Fue efusivo al nombrar a su cliente.

Shayne dobló su cuerpo y dijo mientras tomaba asiento.

—¿De veras?

No agregó “¿Y qué?”, pero su tono suplió claramente la omisión.

El labio superior del abogado se torció.

—Ya debes haber oído hablar de Elliot Thomas, Michael.

Shayne contestó:

—No es un nombre raro.

Ciñó una de sus rodillas con su huesuda mano y dejó vagar su plácida mirada sobre el cliente de su amigo.

Elliot Thomas movió un achatado dedo impacientemente.

—Mi identidad no es muy importante; de hecho prefiero permanecer en segundo término lo más posible.

—Desde luego, eso es perfectamente natural —asintió Kincaid y luego se volvió nerviosamente hacia Shayne—.

—Necesito una poca de ayuda en el manejo de un asunto un tanto delicado, Michael. Desde luego, he pensado en ti.

Shayne encendió un cigarrillo y tiró el cerillo fuera de la habitación a través de una ventana por la que penetraba un rayo de sol que hacia un verdadero horno de la pequeña oficina.

—¿Qué es lo que piensas, Larry?

—Sin entrar en detalles, el señor Thomas me ha comisionado para tratar con un extorsionista que le está haciendo demandas. Le he aconsejado no pagarle un miserable centavo. Quiero desarrollar un plan contigo y simular que le vamos a pagar y después sacarle por la fuerza la prueba al malandrín cuando se aparezca por el dinero que solicita.

Shayne frunció el ceño y se pasó una callosa mano sobre su hirsuto cabello rojo.

—¿No es eso confeccionar una felonía?

—No seas absurdo —gruñó Kincaid—. Nunca te has preocupado demasiado por lo legal en el manejo de tus casos.

Shayne encogió sus anchos hombros.

—No me gusta jugar con chantajes, Larry. No me gusta verme mezclado en un caso como este. ¿Por qué no va tu cliente con uno de esos picapleitos que viven del chantaje? Miami está lleno de ellos.

Nuevamente apareció esa leve nota de solicitud en su voz, parecía que sutilmente le recordaba algo previamente discutido y acordado entre ellos.

—¿Por qué habría yo de desechar un caso? —preguntó Kincaid irritado—. Cuento con tu ayuda, Michael.

Shayne contestó.

—¡No! —se levantó cuidadosamente evitando la mirada del abogado.

Elliot Thomas se aclaró la garganta y lanzó una blanca sonrisa a Shayne.

—¿Por qué no espera a oír los hechos, señor Shayne? No se trata de la clase de chantaje que me imagino usted cree; yo no he hecho nada de lo cual me pueda avergonzar, no tengo nada que ocultar. La evidencia que el sujeto quiere venderme es más negativa que positiva; él amenaza con poseer pruebas contra mi integridad y en esta forma causarme trastornos considerables a menos de que le pague una suma absurdamente grande de dinero.

Shayne se volvió lentamente mirando duramente a Thomas.

Sacudió su cabeza enfáticamente.

—Eso es inmaterial; si usted no hubiera venido a ver a Larry yo quizá lo hubiera ayudado. Dios sabe que mi reputación puede soportar cualquier cosa sin lastimarse; pero si un abogado comienza a tratar casos sospechosos como el presente está perdido. He visto sucederle esto a hombres mejores que Larry; un borrón en su reputación significa que está arreglado. Y esto trae a discusión un punto.

Un largo pulgar se proyectó hacia Thomas.

—¿Por qué demonios vino usted con Kincaid con un asunto de extorsión? ¿Quién le dijo que él aceptaría algo que apesta?

—Un momento —suplicó el joven abogado—. No saques algo a medio cocer como eso, Michael. El señor Thomas no vino a verme, el que primero se acercó a mí fue Grange.

—¿Harry Grange?

—Sí. Tú lo conoces, ¿verdad? Él me pidió que me pusiera en contacto con el señor Thomas.

—Lo que hace que la cosa apeste todavía más —gruñó Shayne—. Estás poniéndote de parte de tu cliente como cualquier baratero. Me sorprendes Larry.

Los miserables ojos de Kincaid se bajaron ante la sombría mirada que Shayne les dirigió, sus labios se torcieron y comenzó una explicación que fue interrumpida por la calmada y hasta templada voz de Thomas que dijo:

—No me imaginé que usted iba a ser llamado para juzgar el aspecto moral de la situación, Shayne. Kincaid lo recomendó a usted como un eficiente…

Shayne lo interrumpió.

—¡Cállese! —dijo sin quitar la vista del congestionado rostro de Larry Kincaid.

—Desde luego que no me quedaré aquí para ser insultado.

Thomas se puso en pie y se dirigió a la puerta pero el joven abogado, empujando hacia atrás su silla, se puso enfrente de él.

—No le preste atención a Michael, señor Thomas. Él cooperará, yo manejaré todo en la forma que convine; veré a Grange y arreglaré todo.

—Vea de hacerlo —disparó Thomas y salió de la oficina.

Kincaid rodeó al detective y se dejó caer en su silla con un gruñido.

—Buen Dios, ¿sabes quién era?

Shayne sacudió la cabeza, en su rostro anguloso había una expresión tolerante.

—No me importa un comino quien sea, Larry; este es un ángulo equivocado. Tú acabas de establecerte en Miami, no puedes tocar material de esa clase sin meterte en murmuraciones; aguanta un poco más, los clientes buenos comenzarán a llegar.

Los delgados labios de Kincaid mostraban malhumor y desafío.

—Tú no eres nadie para predicar —musitó.

Shayne volteó su silla y se sentó recargando los brazos en el respaldo. Su rostro inclinado estaba impasible, pero había un destello en sus ojos color café.

—Muy bien, Larry. Soy un primo. Tengo la reputación de tomar el dinero cuando puedo echarle mano; sé cómo se hace. Acepto “Material descolorido” porque es el único tipo de casos en que tengo oportunidad. No soy casado y si me embarcan en Taiford… es mi mala suerte y de nadie más. Tú tienes a Helen y al niño y debes pensar en ellos.

Larry Kincaid levantó su macilento rostro hacia Shayne.

—Posiblemente en ellos estoy pensando. Colgué mi letrero hace seis meses y… ¿sabes cuántos clientes he tenido? Solamente dos. Uno era el título de un camión de granja, el otro era un testamento. Elliot Thomas es un millonario; puedo ganar mil dólares de un golpe en este caso… y tú, toda la gente, quiere que lo abandone. No tiene sentido.

La mano de Shayne se deslizó en la bolsa interior de su saco y salió portando una cartera.

—¿Por qué no dijiste que estabas necesitado? Yo prometí ver por ti y por Helen hasta que tuvieras establecida una clientela. Todo lo que tienes que hacer es gritar cuando estés apurado.

Larry declinó la oferta.

—No quiero ningún dinero tuyo, ya me has dado bastante; voy a pararme sobre mis propios pies. Si manejo adecuadamente el caso de Thomas, tendré bastante dinero. Una palabra de un hombre como ese vale algo.

Shayne guardó la cartera, su cabeza se movió de uno a otro lado.

—Estás todo confundido, Larry —hizo una pausa para encender un segundo cigarro con la colilla del primero y lanzó una pregunta repentina al joven abogado—: ¿Dónde conociste a Harry Grange?

—¿Grange? ¿Por qué…? por ahí —contestó evitando la penetrante mirada de los ojos cafés de Shayne.

Las alborotadas cejas rojas de Shayne se fruncieron con enojo.

—Eso no es cierto, Larry. Los abogados jóvenes no encuentran hombres como Harry Grange por ahí.

—¿A dónde quieres llegar? —interrogó Kincaid—. ¿Tengo que informarte dónde paso el tiempo cuando no estoy sentado en este horno esperando a clientes que no saben que vivo?

Shayne lo miró desconcertado.

—Sólo estoy tratando de señalar la dirección. Cuando te asocias con sobornistas baratos como Grange, das la impresión de que ese es tu verdadero nivel; después, cuando ellos tienen un trato ilegal que resolver, naturalmente te lo traen a ti.

—Yo no sé que Harry Grange sea un sobornista barato —protestó excitadamente Kincaid—. Si me lo preguntas, él es bastante caballero.

—No te lo estoy preguntando —rugió Shayne—. Conozco a los de la clase de Grange; él y cientos como él se congregan en Miami y en Miami Beach, en el invierno, para formar un buen frente, rastreando un porcentaje de los garitos de juego por llevar a los tontos a perder su dinero.

—Bueno, todo lo que yo tengo que decir es que Grange lo hace con ostentación —el tono de voz de Kincaid se estaba haciendo desagradable—. Ahora tiene a la muchacha Brighton en la cuerda.

—¿Quién?

—Phyllis Brigthon. La hermosa heredera que tomaste en tu seno paternal cuando fue acusada de asesinar a su madre el mes pasado. Mucha gente cree…

—¡Al diablo con lo que piense la gente!

Los ojos de Shayne brillaban peligrosamente; se acercó al escritorio para triturar su cigarro en el cenicero, mientras murmuraba:

—¿Con que tiene sus garras clavadas en ella?

—Seguro. Los puedes ver juntos cualquier noche en el Casino “Marco’s Seaside” en la playa —dijo triunfalmente Kincaid—. Y ella se está deshaciendo muy rápidamente de su dinero en las ruletas.

Shayne movió una de sus grandes manos impacientemente.

—Ella es demasiado joven para conocer algo mejor, tú no lo eres, Larry. Quítate de esa idea de hacer mucho dinero rápidamente; jugar con extorsión es como patear dinamita.

—Estaré perfectamente seguro si tú me acompañas, también perfectamente dentro de lo legal. Thomas está acusado injustamente de cierto asunto y Grange, por casualidad, tiene las manos sobre la evidencia que absolverá la reputación de Thomas. Grange está detenido por un alto precio y está intentando vender la información a otro individuo que lo eliminará completamente.

—Todo eso está a un lado del punto.

Shayne se puso en pie y se fue a sentar en una esquina del escritorio del joven abogado. Descansó una pesada mano sobre el delgado hombro de Kincaid y continuó persuasivamente.

—Líbrate de eso, Larry. Dios sabe que sé lo que estoy diciendo, en una ocasión estuve igual que tú; no tenía el valor necesario para esperar el éxito. Como tú, pensé que era mucho más importante hacer mucho dinero inmediatamente. Bueno… mírame ahora.

—Te estoy viendo. Estás sentado en la punta de un montón… con una reputación que te permite seleccionar tus casos —levantó la vista hasta el sombrío rostro de Shayne.

—Sí. Un miserable detective privado —insistió Shayne—. ¡Tú puedes… demonios! tú puedes ser gobernador o senador, o cualquier otra condenada cosa que desees si te mantienes firme y no das la vuelta equivocada.

La sonrisa despectiva de Kincaid era amarga.

—Para llegar a ser cualquiera de esas cosas se necesita un curso de procedimientos delictuosos —disparó.

Shayne estaba en un brete. Hubo un pesado silencio entre los dos. El calor subió intolerablemente dentro de la pequeña oficina conforme el sol que penetraba por la ventana se aproximó al escritorio.

Shayne levantó un pequeño marco con una fotografía que se encontraba en el escritorio y clavó la mirada en la figura de Helen Kincaid que con la mano sostenía a un niño muy pequeño. Hizo una seña con la cabeza en dirección de la fotografía y dijo:

—Tú los tienes a ellos.

El hombro de Kincaid se torció para desasirse de la mano de Shayne. Se puso en pie y se dirigió a la abierta ventana donde permaneció mirando hacia afuera, después dio la vuelta y se enfrentó a Shayne con los labios apretados y la mandíbula proyectada hacia adelante.

—Estoy pensando en ellos —prorrumpió—. Tú no conoces muy bien a Helen, es muy terca con respecto al dinero; ella odia esa vecindad donde vivimos y cuya renta más baja es la única que puedo pagar. Siempre me anda insistiendo, por el amor de Dios, a que haga algo para hacer dinero. Bueno… tengo esta oportunidad y seré un tonto si la dejo escapar; tú puedes ayudarme si lo deseas… y si estás tan interesado en Helen y en el niño.

Las últimas palabras casi eran un gruñido, casi como si desafiara a Shayne a negar algo.

Shayne rehusó el reto; sacudió lentamente la cabeza.

—No quiero tocarlo, Larry.

—Está bien entonces, yo lo manejaré por mí mismo.

—Si insistes en ser tan condenadamente tonto, sigue adelante.

Kincaid metió sus delgadas manos hasta el fondo de sus bolsillos y avanzó con una mirada desagradable.

—Con que eso es lo que significa tu amistad. Debí haberlo sabido; la primera vez que te pido un favor real me abandonas.

Shayne contestó:

—No digas nada de lo cual te puedas arrepentir.

Pero el joven continuó roncamente:

—Muy bien; entonces así es. Ya era tiempo de que descubriera que no podía contar contigo en un apuro. No creas que no adivino el porqué andas rondando por mi casa.

Shayne se deslizó bajándose del escritorio y se abalanzó hacia adelante con el rostro frío y duro. Agarró a Kincaid por el brazo y exclamó urgentemente:

—No lo digas, Larry. Tú eres…

Kincaid sacudió su brazo zafándose, un punto de color se encendió en sus pálidas mejillas.

—Yo puedo decir lo que se me pegue en gana, tú estabas enamorado de Helen antes de que yo me casara con ella. Por eso me invitaste a que viniera a Miami.

Shayne rio levemente y dio la espalda al enloquecido joven; sus dedos temblaron un poco mientras encendía un cigarrillo. Levantó su sombrero del escritorio y se lo encasquetó en la cabeza volviéndose en dirección de la puerta.

Con la mano sobre el picaporte, medio se volteó y preguntó:

—¿Es esta la forma en que debe ser? ¿Estás seguro?

—Positivamente seguro —aseveró repentinamente el joven—. Acabo de despertar comprendiendo la clase de amigo que eres en realidad. Fui un tonto al pedirte ayuda; tú deseas que siga en malas condiciones… sólo para mostrarme ante Helen.

Su labio superior tembló mientras se enroscaba con disgusto.

—Bueno, no te culpo; no necesito tu ayuda, yo me las arreglaré solo.

—Muy bien —contestó Shayne con una voz curiosamente suave—. Si así lo quieres.

Salió al recibidor donde la recepcionista lo miró sorprendida del frío gesto de su rostro y de la blancura de sus apretados puños. Él la miró y sus puños se aflojaron; por un momento se detuvo, indeciso, y después continuó hasta la puerta de salida pasando a un pequeño corredor que lo condujo al destartalado elevador del edificio de oficinas más antiguo de Miami.

Aquí esperó nuevamente en la actitud de esperanzada expectación, medio volteado hacia la oficina.

La puerta de la oficina de Larry Kincaid permaneció cerrada y el elevador rechinó al detenerse frente a él.

Shayne sacudió sus anchos hombros con resignación y entró en el aparato para descender al piso inferior.

CAPÍTULO SEGUNDO

UNA MUCHACHA LLAMADA “ANGEL”

SHAYNE SACUDIÓ SUAVEMENTE los dados en su gran puño y los hizo rodar sobre el tapete verde; bajo la suave y difusa luz, estos se detuvieron mostrando un cinco y un cuatro.

El encargado de la mesa los empujó con su vara de marfil hacia Shayne quien los levantó nuevamente, los volvió a sacudir y a tirar obteniendo un tres y un cuatro. Levantó los hombros con negligente desaprobación y cedió los dados al jugador que estaba a su izquierda.

La sala de juego era larga, de techo bajo y ricamente alfombrada; luces brillantes, procedentes de reflectores opacados, se reflejaban sobre las mesas. Dos mesas de juego se encontraban desiertas y de las tres ruletas, sólo una se encontraba en operación.

Contra un fondo de accesorios de adorno, hombres en traje de noche y mujeres con vestidos escotados, no hacían esfuerzos por disimular la febricitante atención con que observaban la bolita de marfil saltar erráticamente sobre la rueda giratoria. Cuando la bolita se detenía en su nicho se escuchaban suspiros exhalados en un casi inaudible, “ah-h-h”.

Shayne, completamente tranquilo dentro de su traje de popelina blanca que le daba una engañosa compostura a su elevada y esbelta figura, apostó sus últimas fichas de veinte dólares a que el tiro era malo y gravemente observó a una pareja que entraba en la sala dirigiéndose a la ruleta.

Phyllis Brighton era muy joven, con cabello intensamente negro sobre el cual la tenue luz caía en un suave resplandor. Sus ojos oscuros brillaban con una excitación interior.

Su acompañante era rubio y de rostro redondo, con un brillo de salud en sus carrillos y una boca grande llena de blancos dientes. Su cabello era rizado; sostenía el brazo de la muchacha como si fuera algo delicadamente frágil.

El hombre que se encontraba a la izquierda de Shayne, consiguió un natural, y el detective pelirrojo se retiró cuando el encargado de la mesa recogía su última ficha. Las hirsutas cejas rojas se bajaron cuando interceptó una rápida mirada de entendimiento entre el croupier de la ruleta y el acompañante de Phyllis Brighton.

Las cejas continuaron bajadas proporcionando un toque sombrío a su cuadrado rostro cuando Phyllis amontonó una pila de fichas de cien dólares frente de sí y comenzó a apostarlas al número veintisiete. Su acompañante seguía sus jugadas con fichas de diez dólares.

Shayne permaneció atrás de una mesa de juego desmenuzando un cigarrillo y observando a la muchacha perder su dinero. Ella no lo había visto o cuando menos no dio señal de haberlo hecho.

La multitud que acababa de salir de los teatros entró en la sala y otra mesa fue puesta a funcionar.

En la profundidad de los ojos de Shayne se incubó una fama de ira. La ruleta dio doce vueltas mientras él permaneció observando indeciso. Phyllis Brighton había sacado mil doscientos dólares de su saco y se dirigió silenciosamente hacia la puerta, sus grandes pies se sumían en la regia alfombra roja.

En la entrada se encontró con Chuck Evans acompañado por una muchacha. Chuck se veía vagamente inquieto y molesto con su smocking y con su corbata blanca. Sus ojos azules se levantaron cuando reconoció a Shayne.

—¿Te vas tan temprano? —preguntó Chuck.

Shayne lanzó una mirada a la acompañante de Chuck.No sonrió; cada pulgada de ella era de desaliño, la antítesis directa de la mujer elegante que frecuenta el Casino “Marco’s Seaside”, desde sus mejillas repintadas, hasta el ajustado vestido que revelaba cada contorno de su corta figura. Los pesados senos estaban inadecuadamente ocultos; pero había una flama de desafiante balandronada en sus alargados ojos.

Shayne dijo a través de sus apretados y serios labios.

—¡Hola, hermosa!

—¡Hola, rojo!

Contestó ella pero sus ojos se apartaron evasivamente de él, rozándolo al pasar en dirección a la discreta magnificencia del interior del salón.

—Bueno, nos veremos; supongo —dijo Chuck nerviosamente y siguió a la mujer.

—Seguro.

Contestó Shayne sobre su hombro y continuó por el largo corredor; mantuvo sus puños cerrados dentro de los bolsillos de su saco y el rostro inclinado e inmóvil con las mandíbulas apretadas.

Al final del pasillo profundamente alfombrado, se encontraba una ancha escalera; un joven con ojos negligentes estaba recargado en la balaustrada. Un cigarrillo colgaba de sus labios descoloridos.

Shayne se detuvo enfrente de él y le preguntó:

—¿Está Marco arriba?

—Sí. ¿Qué desea? Yo se lo diré.

—Se lo diré yo mismo —contestó Shayne con desprecio y comenzó a subir la escalera.

—¡Oiga! —exclamó el joven—. Usted no puede hacer eso.

Shayne continuó subiendo los escalones sin mirar hacia atrás. Al llegar al final dio vuelta a la derecha por un angosto corredor, pasó por las puertas cerradas de los comedores privados hasta llegar al extremo donde se encontraba una puerta en la que se leía: SE PROHÍBE LA ENTRADA.

Hizo girar el picaporte y abrió la puerta silenciosamente.

Un hombre se encontraba sentado ante un escritorio de cubierta plana, dando la espalda a la puerta por la que entró Shayne. Las luces de la habitación brillaban en su calva y aceitada cabeza. Con un cigarrillo apagado señalaba a una muchacha vestida de rojo que estaba sentada en una silla de tubo cromado con forros de cuero que se encontraba pegada a la pared. Las delgadas piernas de la muchacha estaban cruzadas y la roja falda caía sobre sus rodillas; su corto cabello era demasiado vivo y cobrizo para ser de color natural y la pintura se reflejaba en sus ojos verdosos. Su semblante estaba severo y disgustado y los labios se torcían con irritante desdén.

El hombre calvo del cigarrillo decía:

—…Salte de eso y actúa conforme a tu edad. Dios sabe que existen otros hombres en el mundo. Ahí está Elliot Thomas… ¿qué tiene de malo?

—Seguro.

Los ojos de la muchacha descansaron burlonamente en el rostro angular de Shayne y en su revuelto cabello rojo. Estos ojos se sesgaban un poco hacia arriba, o, quizá la curiosa forma de las cejas hacía que aparecieran sesgados.

—¡Primos…! —espetó enojadamente.

—Vamos, por Dios, Thomas no es ningún primo. Tú…

—Yo creo que la señorita se refiere a mí —interrumpió Shayne.

John Marco hizo girar su pesado cuerpo en la silla giratoria al escuchar el sonido de la voz de Michael. Sus carrillos eran inflados sin ser suaves y tenía una boca incongruentemente pequeña. Miró por un momento al alto detective con unos ojos opacos de color de porcelana azul, después se humedeció la boca ridículamente pequeña con la punta de la lengua.

—¿Qué andas olfateando por aquí, Shayne?

—Entré por la puerta, Marco.

—Bueno, vuelve a salir. ¿No ves qué…?

Shayne contestó muy suavemente:

—Vete al diablo.

Caminó delante de John Marco, dando deliberadamente la espalda al hombre calvo.

La muchacha del vestido rojo palmoteó con felicidad. La mayor parte de su disgusto había desaparecido de su rostro y lo rojizo de sus ojos se intensificó.

—¡Magnífico! —gritó—. Usted es uno de esos hombrotes duros de cocer, ¿verdad?

Shayne se detuvo enfrente de ella, sus manos todavía permanecían dentro de sus bolsillos. La miró brevemente a la cara y después levantó la ceja izquierda con burlona diversión, sacudiendo la cabeza.

—En realidad no soy duro de cocer. Soltar una fanfarronada a Marco no es difícil; cualquier tonto puede hacerlo y salirse con la suya.

—Por Dios, Shayne; ¿quieres salir por tus propios pies o que te boten?

Shayne no prestó atención a la fuerte voz que sonara detrás de él, estaba viendo dentro de los ojos de la muchacha y ella miraba a los de él. Ella tendría unos veinticinco años de edad, pero su rostro era prematuro, casi infantil.

Shayne se encogió de hombros y se volvió lentamente hacia el hombre cuya gorda mano revoloteaba por un botón de su escritorio.

—No hagas nada que tengas que lamentar, Marco —avisó en un tono de voz remotamente suave.

Sostuvo serenamente la enojada mirada de Marco, enganchó con un pie una de las patas cromadas de una de las sillas y la hizo avanzar hacia adelante.

La respiración de Marco pasaba a través de abolsados labios; su dedo todavía permanecía rondando por el botón eléctrico como si se resistiera a tocarlo debido a algún misterioso fluido.

Una risa ahogada sonó detrás del hombro izquierdo de Shayne.

—Esto es espantosamente melodramático —dijo la muchacha riendo falsamente.

—Es mejor que te vayas, Marsha —dijo John Marco roncamente.

—¡Yo no! Voy a quedarme aquí. Estoy esperando verte botar a este hombre.

La mano de Marco retrocedió apartándose del botón; después dijo en tono de queja.

—¿Qué es lo que estás royendo, Shayne?

Shayne, con el cigarrillo en la mano, frunció el ceño y se volteó a ver a la muchacha.

—Usted debe ser Marsha Marco; ya que su padre no quiere presentarnos; yo soy Michael Shayne.

Los verdes ojos de la muchacha se agrandaron desviándose hacia arriba en las esquinas.

—Ya he leído sobre usted. ¿Ha venido usted a perseguir el antro de juego de mi padre?

Shayne sonrió gravemente.

—No. Él está al corriente de sus pagos por protección.

Apareció algo de diversión en los ojos de la muchacha que habían perdido mucho de su extraño brillo rojo cuando su padre dijo ásperamente.

—Deja de estar embromando, Shayne. ¿Qué deseas?

Shayne se dio vuelta para enfrentarse al propietario del casino.

—Sólo esto. ¿Cuánto tiempo hace que Grange trabaja para ti?

—¿Eso a ti qué te importa?

—No me hables en esa forma.

Los ojos de Shayne eran fríos; comenzó a ponerse en pie.

Marco palideció un poco y levantó una regordeta mano en son de protesta.

—¿Qué es lo que lo está royendo, Shayne? —preguntó nuevamente.

Antes de que Shayne pudiera contestar, Marsha preguntó conteniendo la respiración:

—¿Qué dijo usted, señor Shayne?

—Grange —contestó el detective sin ver a la muchacha—. En este momento tiene a una muchacha ahí abajo estafándole en la mesa de ruleta más de lo que ella puede permitirse perder; una muchacha muy joven —añadió con énfasis.

—¿Harry Grange? —Había congoja, casi incredulidad en la voz de la muchacha.

Marco contestó a su hija con un rugido.

—Sí, Harry Grange, esta es una ocasión tan buena como cualquiera para que descubras por ti misma que es un tipo de pacotilla.

—No lo creo —su barbilla estaba fija, inquebrantable y su voz era aguda. Se puso en pie y dio un paso largo hacia adelante—. Todo este asunto ha sido preparado —sus ojos relampaguearon de John Marco a Shayne, los párpados bajos y con sospecha—. Sonó ensayado desde un principio —terminó furiosamente.

—¡Cállate! —dijo Marco.

—No quiero callarme —avanzó pasando a Shayne, su rostro se movía convulsivamente.

Shayne encendió un cigarrillo, observándola todo el tiempo de soslayo. La muchacha se detuvo frente al escritorio inclinándose hacia adelante y colocando los finos dedos cerca del rostro de su padre como si fuera a arañarlo.

—Tú has estado persiguiendo a Harry porque quieres que enganche a Elliot Thomas. Yo no te importo ni lo que una punta de tu dedo… ni mis sentimientos; todo lo que te importa de esto es…

John Marco, sin moverse de su silla, abofeteó la cara de su hija. Ella retrocedió de un salto, su rostro estaba blanco y sus labios apretados, en sus ojos apareció nuevamente el rojo peligroso. Levantó lentamente la mano para tocarse la mejilla.

John Marco dijo:

—Te dije que te callaras.

El dedo regordete apretó el botón; una puerta lateral se abrió y entró un hombre alto de pelo canoso. Tenía un rostro simpático y benigno con ojos astutos. Su mirada se deslizó sobre Shayne y pasó a Marsha quien se encontraba con las palmas de la mano sobre el escritorio como para soportar su delgado cuerpo.

El hombre preguntó:

—¿Qué sucede, jefe?

—Lleva a casa a la señorita Marco.

El hombre asintió, dirigió otra mirada a Shayne y tomó por un brazo a la muchacha diciéndole apaciguadoramente.

—¡Vamos, señorita Marsha!

Ella sacudió su brazo para libertarse. Su mejilla izquierda estaba moteada y con un rojo irritado. Lanzó una mirada flameante de odio a su padre. Sus labios se movieron pero no lanzó ningún sonido. Una vena palpitó furiosamente en su cuello delgado. Se volvió y saltó por la puerta lateral y el hombre de pelo canoso la siguió.

Marco lanzó un fuerte suspiro que se convirtió en un ligero silbido, como si lo hubiera estado reteniendo por algún tiempo. Sus pequeños ojos azules se veían inflexibles, como cuentas de cristal.

—¿Qué les pasa a las muchachas? —Preguntó a Shayne, angustiado, como si en realidad exigiera una contestación—. Le he dado a ella todas las condenadas cosas que desea y me odia.

Shayne levantó una mano en un gesto de liberación.

—Yo estaba hablando de Harry Grange.

—Bueno, ¿qué hay de él?

Marco se pellizcó la papada con sus dedos regordetes.

—Esa muchacha que ha traído es demasiado joven para conocer algo mejor que desperdiciar fichas verdes en tu rueda tramposa.

Marco golpeó fuertemente el escritorio con la palma de la mano.

—¿Qué demonios? ¿Se supone que yo les pida que traigan sus certificados de nacimiento?

Dos ligeras columnas de humo escaparon por la nariz de Shayne.

—Tú ganas suficiente dinero sin tener que pagar porcentaje a tipos para que traigan jóvenes a tu antro —dijo plácidamente.

—Con que te está dando un ataque de moral, ¿eh?

Shayne cruzó sus largas piernas y mantuvo su serena calma.

—Esta muchacha es amiga mía.

—Entonces debe conocer a los ganchos.

—Pero no los conoce, Marco. Ella es lo suficientemente tonta para creer que Grange está perdiendo su propio dinero al mismo tiempo que ella.

—¿No es eso demasiado malo? ¿Qué demonios esperas que haga yo al respecto?

—Exactamente lo que yo te diga que hagas. Llámala aquí y regrésale lo que haya perdido.

—¡Infierno sagrado! No pides mucho.

—No —la voz de Shayne era peligrosamente suave—. Sólo eso, Marco.

—Que me condenen si lo hago; no manejo ningún juego de caridad.

Shayne asintió con la cabeza. Tiró el cigarrillo pero sobre la espesa alfombra apagándolo con la punta del zapato. Se puso en pie con su peculiar ligereza animal tan en discordancia con su torpe apariencia. Su rostro era frío. Pasó cerca de Marco sin mirarlo.

La voz de Marco lo detuvo cuando ponía la mano para hacer girar el picaporte. Había un tono conciliatorio en ella.

—¿A dónde vas?

—Abajo —contestó Shayne y abrió de golpe la puerta.

Marco saltó y le tomó del brazo cuando salía al corredor.

—Escucha, no necesitas…

Shayne se detuvo y dijo sin volverse.

—Quita tu mano de mi brazo.

Los gruesos dedos de Marco se aflojaron, respiraba con dificultad a través de su pequeña boca.

—Regresa, tomaremos una copa y hablaremos del asunto. Yo no deseo ninguna dificultad.

—La vas a tener… y bastante —los ojos grises de Shayne estaban encendidos—. Tuviste tu oportunidad para nivelarte.

—Mira, Mike, yo…

—No me llames Mike —la voz de Shayne era brusca, agudizada por la impaciencia.

—¡Demonios! No tiene caso enojarse por eso; tú no vas armar gresca allá abajo donde mis parroquianos se están divirtiendo, ¿verdad?

Una cruel sonrisa torció las esquinas de los labios de Shayne desdibujándose en una risa burlona.

—Voy a bajar y a desbaratar tu antro, Marco.

—Por Dios, ¿no puedes soportar una broma, Shayne? —lloriqueó Marco haciendo el intento de volver a tomar a Shayne por la manga del saco.

—Seguro; me estoy desternillando de risa.

Shayne volvió a entrar en la oficina de Marco y se sentó en la misma silla de la que acababa de levantarse. Se recargó en el respaldo y cruzó las piernas y fijando la mirada en el techo mientras Marco levantaba un tubo de caucho para intercomunicación, hablando por él brevemente. Volvió a su lugar el tubo y dijo con excesivo buen humor.

—Todo está arreglado. Ya iban saliendo.

Shayne no contestó y ni siquiera volteó a ver al hombre gordo.

Marco tomó un encendedor de ónix y agitadamente dio lumbre a un cigarro puro y respondiendo a un ligero golpe dado sobre la puerta del corredor, dijo:

—¡Adelante!

La puerta se abrió dando paso a Phyllis Brighton y su rubicundo y rubio acompañante, Harry Grange; seguidos por el joven de rostro pálido que encontrara Shayne al pie de la escalera. Un cigarrillo colgaba de sus labios y dijo a través de una bocanada de humo.

—¿Me llamaba, jefe?

—No. Cierra la puerta.

Shayne cambió su posición para mirar a Phyllis Brighton y murmuró haciendo una mueca:

—¡Hola, Angel!

Phyllis llevaba puesta una estola de zorro plateado la cual caía suavemente sobre sus hombros. Sus labios eran carnosos y estaban ligeramente pintados. Su figura resaltaba dentro de la resplandeciente plata de su vestido de noche. Era imposible decir por su expresión si se encontraba o no sorprendida de ver a Shayne. Dijo con una voz baja y bellamente modulada:

—¡Buenas noches!

El rostro quemado por el sol de Grange se contrajo con una sonrisa de ansiedad.

—Bueno, si es Michael Shayne —murmuró haciendo lo posible por mostrar una cordialidad que no salió a relucir.

Shayne lo ignoró; sus ojos estaban examinando a Phyllis y ella sostuvo su fija mirada con una extraña mezcla de desesperanza y reto irritado.

—Sucede que esta joven es amiga de Shayne —murmuró pesadamente Marco dirigiéndose a Grange.

—Vaya, vaya. ¿Eso es todo? Yo no lo sabía.

—Tampoco yo —añadió Phyllis. Su recta naricilla se levantó con desdén.

Shayne suspiró y apartó la vista de ella quien demandó arrogantemente.

—¿Por qué nos han traído aquí? Nosotros tenemos que ir a otros lugares.

—No con ese alcahuete —contestó cortantemente Shayne.

La sonrisa desapareció del rostro de Grange.

—Oiga. Usted no puede insultarme en esa forma.

—¿No puedo? —Shayne se balanceó hacia atrás sonriendo insolentemente mientras dirigía por primera vez su mirada a Grange—. Usted ha sido insultado por hombres más pequeños… y lo ha aceptado.

Los ojos de Grange vacilaron desviándose de la mirada de acero de Shayne. De pie, muy cerca de él, Phyllis contestó furiosamente.

—Vamos Harry, no tenemos que quedarnos aquí.

Puso su mano en el brazo de Grange mientras Shayne murmuraba.

—¡No!

Y Grange transfirió su interrogadora y nerviosa mirada a John Marco, éste levantó sus regordetes hombros.

—Shayne tiene la trastornada idea de que yo le estoy pagando a usted porcentaje por traerme clientes, Harry. A fin de no tener una discusión, voy a devolver a la señorita su dinero… lo que haya perdido allá abajo.

—Yo no lo acepto —dijo suavemente Phyllis. En sus mejillas aparecieron puntos rojos de enojo—, crees que soy una chiquilla; no necesito que me cuides —continuó dirigiéndose a Shayne.

La risa ahogada de Shayne fue genuina; sus ojos estaban muy brillantes.

—Tú vas a ser cuidada te guste o no, Angel. Este tipo es un conseguidor de la mitad de los antros de juego de la ciudad. Él regresa más tarde para cobrar sus porcentajes del dinero que las hermosas y tontas muchachas pierden en la casa. Sé una simplonada si lo deseas, pero, por amor de Dios, no seas una prima.

—No lo creo. Caramba, Harry perdió… junto conmigo.

—Seguro. Ese es el gancho, a él le devuelven su dinero. Recoge el tuyo de Marco y te llevaré a casa.

—Perdóneme, Shayne, pero la señorita está conmigo —fanfarroneó Grange, se hizo hacia atrás y tomó a Phyllis por el brazo—. La señorita Brighton no ha pedido protección.

Shayne se puso en pie, se movió hacia adelante con los puños cerrados y balanceándose suave y libremente.

—Puede salir con el pescuezo roto por hablar en esa forma —dijo casualmente—. Y se lo voy a romper si no se aleja de esta muchacha.

La heroica actitud de Grange se contrajo. Retrocedió alejándose de Shayne y manteniendo una mano levantada en son de protesta. Con la otra buscó el picaporte y abrió la puerta; antes de salir por ella, se detuvo y dijo dirigiéndose a Marco.

—¿Qué hay del otro asunto del que hablamos esta tarde? Después de las once será demasiado tarde.

Los ojos de Shayne pasaron rápidamente de Grange a Marco, pero éste sacudió la cabeza y gruñó:

—No.

Y el joven salió de la habitación cerrando la puerta.

Shayne habló a Phyllis irritadamente.

—Dile a Marco cuánto dinero te quitaron allá abajo y vámonos. La próxima vez… —se movió lentamente regresando al escritorio.

Phyllis no se movió. Midió la distancia que la separaba de la puerta con los ojos medio cerrados y dijo abruptamente.

—Michael Shayne, tú no tienes ningún derecho de tratar de gobernarme —y se deslizó ante él como un relámpago saliendo por la puerta en persecución de Grange.

John Marco cometió el error de reírse fuerte. Shayne se volvió hacia él con una expresión tan terrible que Marco sintió disminuir su estatura. Se dejó caer en su silla giratoria.

—Yo tomaré ese dinero —Shayne se paró ante él con los puños cerrados—. Y dos billetes de a mil serán lo correcto.

—Seguro, seguro.

Marco se levantó de la silla y se dirigió a una enorme caja de seguridad que se encontraba en un rincón, la abrió, y regresó con los dos mil dólares en billetes de cincuenta, sosteniéndolos en su mano extendida.

—Esto deja todo al corriente, ¿verdad Mike? —dijo placenteramente.

Shayne estaba contando el dinero cuando gruñó sin levantar la cabeza.

—Te he dicho que no me llames Mike.

Marco se limpió la cara con un pañuelo de seda y se dejó caer en su silla, después dijo afablemente.

—Deberías intentar ser padre, señor Shayne, y después sabrías que no puedes razonar con una muchacha tan joven. Existe algo en Harry Grange que las pone a todas en el mismo estado; mira a Marsha… tanto como le he dicho sobre él. Siéntate y tómate un trago, tengo un buen coñac Napoleón que vino en el “Mayflower” —sonrió falsamente.

Shayne dobló los billetes, los metió en su cartera y dijo brevemente.

—¡Gracias! —después salió de la habitación sin mirar hacia atrás para ver los curvados labios de Marco y sus ojos acerados por el odio.

CAPÍTULO TERCERO

CITA CON LA MUERTE

SHAYNE SE DETUVO en el guardarropa a recoger su sombrero. La muchacha miró su contraseña y musitó un número por el micrófono que estaba conectado a una bocina que se encontraba en el lote de estacionamiento, después tomó el Panamá y se lo entregó. Él le dio las gracias y dejó una moneda de un cuarto de dólar en el mostrador y salió por la puerta principal donde se encontraba un hombre de estatura elevada, que vestía un uniforme galoneado, quien se tocó con dos dedos su sombrero emplumado mientras saludaba.

—Buenas noches, señor Shayne.

Shayne saludó con un movimiento de cabeza deteniéndose a un lado de un dosel listado que conducía a la curva. Juntó sus manos para proteger la flama del fósforo de la fragante brisa nocturna que soplaba del Atlántico mientras encendía un cigarrillo.

—¿Acaba de salir Harry Grange? —preguntó.

—Creo que sí. Sí, señor.

—¿Iba una muchacha con él?

Shayne aventó lejos el fósforo mientras observaba profundamente la expresión del portero.

El hombre arrugó la frente dudosamente.

—Bueno, señor; ahora que usted lo menciona, fue algo gracioso. Recuerdo que una muchacha salió apresuradamente siguiendo a Grange —continuó cándidamente—. Precisamente cuando él empezaba a salir como si llevara mucha prisa, ella lo llamó, avanzó un poco y se detuvo.En ese momento entró un automóvil y yo fui a atender a unos parroquianos, pero me parece haber visto también a otra muchacha… y cuando vi a mí alrededor nuevamente, ya habían partido.

Una gran limousine se detuvo en la entrada. El portero murmuró una excusa y se adelantó para abrir apuradamente la puerta trasera del vehículo para que descendiera una viuda enfundada en un abrigo de mink y un hombre con traje de etiqueta y sombrero de seda. La viuda estaba muy entrada en copas y arrogancia al intentar parecer sobria, divirtió a Shayne que la observaba jugando con una vara. La mujer se tambaleó y hubiera caído si el portero no la sostiene por el codo, pero ella chillando anunció al mundo que no necesitaba ayuda.

Shayne se llevó el cigarrillo a la boca y observó mientras el hombre bajito del sombrero de seda se colocaba a un lado y el portero del otro y entre los dos llevaban a la viuda al interior del casino medio cargándola.

Después pensó Shayne en Phyllis Brighton, el incidente era, en alguna forma, nada divertido. Con beneplácito vio la llegada de su anticuado automóvil que se adelantó por la curva cuando se retiró la limousine. El encargado salió del vehículo y Shayne penetró en él; lo condujo al rededor de un círculo bordeado de palmeras hasta salir a la carretera oceánica y se dirigió hacia el sur, a la sección comercial de Miami Beach.

A ambos lados de la carretera se alineaban las amuradas propiedades de los ricos, cuyas paredes estaban cubiertas de buganvilias y enredaderas. Las frondas de las palmeras se sacudían con la brisa nocturna goteando rayos de luna y llevando a Shayne pensamientos inquietantes de otras noches como esa en las que debió haber la misma belleza y él no se había molestado en notarla.

Algo de preocupación desapareció de su rostro conforme respiraba profundamente el cálido aire nocturno saturado de esencia de jazmín y sales marinas de las olas que se quebraban en las arenosas playas.

Era marzo, con su amenaza del calor de verano que llevaba, en muchedumbres, a los turistas de invierno hacia el norte, pero aún así era para Shayne la estación del año más agradable en Miami.

Condujo el vehículo en una postura descansada, sosteniendo el volante con sus grandes manos relajadas, débilmente molestado por sentimientos que en su interior había a menudo ridiculizado en otros; eran una reacción positiva al embrujo de la luna de una noche de Miami.

En el pasado había él en ocasiones reconocido la misma agitación interior, reflexionó, y siempre había sido asunto de deshacerse de ella valiéndose de la ayuda de la mujer complaciente más próxima. Esa noche, curiosamente, sintió una vaga aversión cuando consideró aplicar el mismo remedio.

¡Condenada Phyllis! Ella era tan ingénitamente decente para desperdiciarse en un pícaro como Grange. Si estaba determinada a buscar ese tipo de cosas, muy bien podía…

Cuando dio vuelta en un terraplén vio que había una fosforescencia amarillenta en el agua. La brisa era más fuerte, más llena de aromas. Permitió que sus pensamientos regresaran a Phyllis Brigthon como había estado la noche en que la hizo que se marchara de su apartamento; permitió que los recuerdos especulativos lo acompañaran mientras conducía por Miami.

El mal gesto permaneció fijo en su rostro, pero no había ningún origen interno real para ello, cuando penetró en el círculo de tránsito frente a una gran tienda de departamentos en el lado este del brillantemente alumbrado Boulevard Biscayne, para pasar al fresco y sombrío Biscayne Park.

Al pasar por el extremo de la Calle Flagler, dio vuelta a la derecha en la siguiente esquina, después a la izquierda y una manzana más adelante hacia el sur, entró en una curva, estacionando el vehículo a un lado de la entrada de un hotel de departamentos a cuyas espaldas estaba el Miami River.

Entró en un pequeño pasillo que conducía a un recibidor iluminado, pasó por el elevador y subió por las escaleras al segundo piso hasta su apartamento.

Cuando colocaba la llave en la cerradura, oyó el apagado timbre de su teléfono. Entró apuradamente y encendió las luces de una gran sala de recibir, confortablemente amueblada.

El teléfono de pared continuó sonando fuertemente.

Cerró la puerta y se echó el sombrero hacia atrás, yendo directamente a un gabinete de licores donde tomó una botella medio llena de un coñac de precio módico. Quitó el tapón de la botella en su camino hacia el teléfono, levantó el receptor y contestó, levantando después la botella para dar un buen trago.

Una voz metálica masculina contestó:

—¿Shayne?

—Al habla.

No pudo reconocer la voz. Un profundo surco se formó entre sus ojos; era evidente que el hombre que se encontraba en el otro extremo de la línea trataba de desfigurar su voz. Levantó nuevamente la botella mientras escuchaba al hombre que decía rápidamente:

—Tengo un caso para usted, Shayne. Algo grande, ¿puede venir inmediatamente?

Shayne bajó la botella y la sostuvo desmayadamente por el cuello.

—¿Qué tan grande? ¿Dónde?

El tono de su respuesta era de completo desinterés.

—Bastante grande. Es algo que no puedo discutir por el teléfono. ¿Puede usted venir inmediatamente a la playa?

La voz era apagada, como si llegara a la bocina del teléfono a través de una tela.

—Supongo que puedo —dijo Shayne dudosamente; el surco de su frente se profundizó—. ¿Quién habla?

—No se preocupe; usted no vendría si se lo dijera.

Shayne bramó:

—Al demonio con eso —y colgó de un golpe el receptor en el gancho—. Permaneció un momento de pie con las piernas separadas haciendo gestos a la pared, después levantó los hombros desechando el asunto. Se acercó a la desordenada mesa y colocó la botella encima. Dirigiéndose nuevamente al gabinete, tomó de un anaquel un vaso para vino y regresaba a la mesa cuando el teléfono sonó nuevamente.

Lo ignoró blandamente. Llenó el fino vaso hasta la orilla de líquido ambarino y lo bebió lentamente y lo disfrutó con toda su alma. Hasta no haber bebido todo el contenido del vaso, no levantó el receptor y detuvo el persistente campaneo.

La misma voz dijo cautelosamente.

—¡Hola! ¿Señor Shayne? Supongo que nos cortaron.

—Yo corté —contestó Shayne por el receptor.

Hubo un breve silencio interrumpido por el otro hombre.

—Debo haber entendido mal. Sonó como si usted hubiera dicho que había colgado.

—Eso dije.

—¡Oh! —después continuó la voz—. Si tiene qué saber mi nombre, es Grange… Harry Grange.

El tono era extraño y gutural como si los labios del hombre estuvieran fuertemente apretados contra el instrumento.

—No me parece a mí la voz de Grange —contestó desabridamente.

—Nunca sabe uno quien está escuchando en un condenado teléfono —dijo con violencia el hombre—. Tengo que ser precavido.

—Tómelo como quiera —dijo Shayne impacientemente—. Si le ha ocurrido algo que valga la pena de oírse, desembuche.

Hubo un inquietante silencio.

Después, con repentina decisión, continuó el hombre:

—Es sobre su amigo, Larry Kincaid.

Shayne se estiró.

—¿Qué hay sobre él?

—Está en un aprieto; estoy llamando por él. ¿Puede usted venir inmediatamente a la playa?

—Sí.

Los ojos de Shayne estaban muy brillantes. El índice y el pulgar de su mano izquierda daban masaje al lóbulo de su oído izquierdo.

—Estoy llamando desde un plano cercano al terraplén de la calle Setenta y nueve. Lo encontraré unas cuadras más adelante en la playa… al final del primer callejón que da al océano. Estacionaré mi carro con las luces apuntando hacia el este para que no me pierda. ¿Qué tiempo le tomará llegar?

—Veinte minutos.

—Bueno.

El sonido del receptor al ser colgado en el gancho, golpeó el tímpano del oído de Shayne.

Colgó el receptor lentamente, regresó a la mesa y se sirvió nuevamente; tomó el licor en tragos espaciados y abrió el cajón de la mesa para sacar una pistola automática calibre 32.

La pistola no se encontraba allí.

Su reloj marcaba las 11:02. Miró hacia la recámara pensando que podía haberla dejado debajo de la almomás, se volvió a la mesa y sacó completamente el cajón del escritorio, buscando y revolviendo los papeles.

Aturdido y confuso, colocó el cajón en sus ranuras y lo cerró lentamente.

—Ahora qué demonios —murmuró, meditando sobre la última vez que había visto la pistola.

Sólo hacia un par de días. El acero se oxida rápidamente en el clima húmedo de Miami y él recordaba indistintamente haber limpiado el arma dos días antes, poniéndole una película de aceite en el metal.

También, estaba absolutamente seguro de haberla devuelto al cajón donde la guardaba invariablemente.

Cruzó la habitación hasta el teléfono y preguntó al portero nocturno.

—Habla Shayne. ¿Ha estado alguien en mi habitación últimamente sin mi conocimiento?

—No que yo sepa, señor Shayne. —Excepto… su amigo, el señor Kincaid. Estuvo esperándolo a usted esta tarde. Cuando vino, usted se encontraba fuera… y pidió que lo dejaran esperarlo en su departamento.

—Comprendo —contestó Shayne y colgó el receptor.

Permaneció desconcertado por un momento, sus ojos grises se cerraron hasta convertirse en una ranura. Esa tarde Larry había visitado su habitación… su pistola había desaparecido. Ahora, Larry estaba en una dificultad…

Salió de la habitación a grandes zancadas, bajó las escaleras y entró en su automóvil; dio una vuelta en U frente al puente giratorio y entró al Boulevard Biscayne. Se dirigió directamente hacia el norte pasando por el terraplén County y el Venetian, llevando su maltratado coche a más de sesenta millas donde la sección residencial comenzó a terminar y había poco tránsito.

Con las quijadas apretadas y en tensión, tratando de no pensar, mantuvo la aguja del velocímetro a sesenta millas por hora, hasta que tuvo que disminuir ante una luz de tráfico en la Calle Setenta y Nueve donde viró a la derecha. Dejando atrás el iluminado Boulevard, mantuvo el indicador temblando sobre las ochenta millas hasta llegar al primer puente del casi desierto terraplén de la Calle Setenta y Nueve, donde volvió a mantenerlo a la misma velocidad hasta acercarse a la vasta curva cercana al extremo oeste, la que tomó haciendo rechinar los neumáticos.

Salió a la península por sobre un alto puente arqueado que cruzaba un canal y el reloj del tablero le indicó que había estado conduciendo el automóvil dieciséis minutos, cuando dio la vuelta al sur en la carretera oceánica; pasó algunos puestos de venta de hamburguesas y cabinas de la playa, conduciendo lentamente y observando para encontrar el callejón donde estuviera estacionado un automóvil con las luces dirigidas hacia el mar.

Lo encontró después de unos pocos minutos; era uno bordeado por palmeras y lleno de surcos arenosos. Las luces delanteras de un automóvil estacionado al extremo del talud que se quebraba bajando hacia la playa, estaban brillantemente encendidas.

En ambas direcciones no se veía ninguna casa próxima y el único sonido que quebrara la quietud de la noche era el romperse de las olas en la playa. Apagó el motor precisamente frente al automóvil estacionado.

Salió del automóvil parpadeando por las cegadoras luces, vadeando por entre la floja arena sobre la punta de sus zapatos, se dirigió al lustroso coupé en el que se veía la figura de una persona en el asiento del conductor. El hombre se encontraba caído sobre el volante como si hubiera fallecido.

Shayne puso una mano sobre el hombro del hombre para sacudirlo mientras decía:

—¡Hola!

No lo sacudió, sabía que no tenía caso.

Harry Grange estaba muerto.

Por la tenue luz del tablero de instrumentos, Shayne vio que la sangre manaba lentamente de un pequeño orificio de bala que se encontraba a un lado de la cabeza de Grange.

Shayne quitó su mano del hombro del muerto y encendió un cigarrillo.

Escuchó un ligero gemido por sobre el susurro de las palmeras y el golpear de las olas del mar. El gemido murió a lo lejos y después llegó más claro. Era el penetrante gemido de una sirena de un automóvil que venía a gran velocidad. Momentáneamente el gemido aumentó de fuerza, acercándose rápidamente.

Shayne atisbo apresuradamente en el asiento delantero del coupé; una de las blandas y tostadas manos de Grange, descansaba sobre el asiento cerca de su muslo; una mancha blanca aparecía bajo los flácidos dedos.

Shayne sacó un pañuelo femenino de debajo de la mano del muerto mientras el gemido de la sirena cambiaba de un crescendo a un lamento bajo.

Deslizó el pañuelo en la bolsa de su saco y retrocedió para hacer el examen rápido alrededor del vehículo. Sus ojos captaron un brillo de luna sobre una pieza metálica que yacía a un lado del arroyo.

Levantó una pistola automática calibre 32. El carro retráctil se encontraba parcialmente regresado, lo que significaba que había sido apiñado después de disparado.

El lamento de las sirenas policíaca se aproximó más mientras él sostenía la boca del arma cerca de su nariz para apreciar el acre olor de pólvora quemada.

Apuradamente examinó el arma buscando, y encontrando, una pequeña muesca en la madera de la culata.

La pistola que había desaparecido de su cajón tenía una muesca idéntica.

No tuvo tiempo para pensar; el carro policíaco se acercaba rápidamente a los senderos que se desviaban del pavimento.

Se volteó para quedar de cara al sur, retrocedió el brazo y lanzó la pistola con todas sus fuerzas por entre las tupidas palmeras.

Se volvió al oír el rechinido de frenos y observó un carro de policía con un reflector rojo que daba bandazos en los senderos dirigiéndose directamente hacia él.

Shayne se puso ante las luces de los fanales al mismo tiempo que un oficial uniformado saltaba del vehículo antes de que se detuviera totalmente.

CAPÍTULO CUARTO

EL JEFE DE DETECTIVES

PETER PAINTER, DINÁMICO jefe de la oficina de detectives de Miami Beach, comandaba la patrulla uniformada.

Painter era una cabeza más bajo que Shayne, su cuerpo delgado y compacto estaba vestido por un traje de Palm Beach y con medio inclinado sombrero de Panamá cubriéndole su alisado cabello negro, parecía, como siempre, como si acabara de salir de manos de un competente valet.

Sus negros ojos relampaguearon bajo la luz de los fanales cuando reconoció a Shayne. Miró más allá del detective pelirrojo, hasta el otro vehículo, y preguntó:

—¿Qué sucede aquí?

—Asesinato.

Shayne alzó los hombros y señaló por sobre su hombro hacia atrás con su dedo pulgar, aspirando después fuertemente su cigarro.

Dos agentes en motocicleta y el vehículo de prensa del Miami Herald, entraron rugiendo y bamboleándose en el callejón.

Painter contribuía a dar la apariencia de presunción, aún cuando sus zapatos sport grises se ensuciaban en la profunda arena mientras se dirigía al vehículo. Observó en el interior el cuerpo de Harry Grange.

Shayne permaneció de pie dentro de las luces de los fanales mientras Painter dictaba órdenes detrás de él y la ambulancia entraba rápidamente con el médico examinador de Miami Beach.

Painter regresó a pararse frente a Shayne, su respiración era claramente audible. Tiró bruscamente de un pañuelo de la bolsa superior de su saco y se lo llevó a los labios. Tenía manos y pies pequeños, labios delgados y movedizos, con un bigote negro recto sobre el labio superior.

Volvió a colocar el pañuelo en su lugar dejando las puntas sobresaliendo del bolsillo, antes de decir:

—Muy bien, Shayne. ¿Por qué mató a Grange? —su voz era metálica, mordaz.

—Siento desilusionarlo; yo no lo hice.

Painter hizo una seña a dos hombres uniformados que se encontraban a ambos lados de Shayne.

—Escúlquenlo.

Shayne levantó tranquilamente los codos mientras ellos buscaron en su cuerpo un arma.

Después de un momento retrocedieron y anunciaron.

—Está limpio, Jefe.

—Oigamos su historia, Shayne —indicó Painter—. Y es mejor que sea buena.

Un repórter del Herald con grandes ventanas de la nariz y ojos saltones, se encontraba cerca tomando notas mientras Shayne decía la verdad precisa. Painter esperó a que terminara y después preguntó en un tono de voz que podía haber sido ominoso en un hombre más grande.

—¿Espera usted que le crea eso?

—A mí me importa un bledo lo que usted crea —gritó Shayne.

Los ojos negros de Painter saltaron de Shayne al médico que había terminado su examen.

—¿Qué encontró, doctor?

—No mucho. La bala corrió hacia arriba al cerebro; un calibre pequeño… probablemente una treinta y dos. Dentro de la última media hora, es lo más que puedo decirle por el momento.

—Me tomó exactamente diecinueve minutos llegar aquí —dijo Shayne suavemente.

—Mire, Jefe, puede darme una declaración —exclamó el repórter de los ojos saltones—. Tengo que telefonear mi historia para alcanzar la primera edición.

Painter se restregó la punta de su pulgar derecho lentamente, atrás y delante, sobre su hermoso bigote. Con la barba bajada y la vista levantada hacia Shayne, preguntó cortantemente.

—¿Está usted positivamente seguro de que fue Grange quien lo llamó?

—Ese fue el nombre que me dio cuando yo insistí… pero no me sonó como la voz de Grange.

Painter dijo gravemente a uno de sus hombres.

—Espósenlo. Lo detengo bajo sospecha de homicidio.

Las ventanas de la nariz del repórter temblaron.

—¿Puedo citarlo en eso, Painter?

—Sí —gritó el jefe.

—Oiga, espere un momento, ¿quiere?

Apeló el repórter al policía que se acercaba al brazo de Shayne con las esposas listas, después gritó a su fotógrafo que se encontraba tomando fotografías del vehículo y del cuerpo.

—Ven acá, Joe; ven a tomar una foto de los policías poniéndole brazaletes a Mike Shayne.

Shayne encendió otro cigarrillo y preguntó ceñudo.

—¿No preferiría mejor tomar una donde yo me arrastrara de rodillas ante Painter?

—No, ésta estará muy bien. Nada más acerque las esposas a su brazo… ¡y usted por el otro lado! Agárrelo como si temiera que fuera a escaparse.

Shayne se sometió blandamente mientras los policías demostraban su falta de habilidad histriónica y el repórter conseguía una pose que satisficiera su sentido de los valores dramáticos. Después el fotógrafo y el repórter volaron al carro de prensa para encontrarlo atascado en la profunda arena cuando rugió el motor. Las ruedas giraron y la arena voló hasta que dos corpulentos policías y los dos periodistas lo llevaron fácilmente hasta el pavimento.

Shayne sonrió.

Painter giró en redondo para ordenarle que entrara en el asiento posterior del vehículo del escuadrón, esposado a uno de los policías y esperaron hasta que el cuerpo fuera cargado en la ambulancia.

Mientras esperaban Shayne murmuró quietamente.

—Supongo que sabe que está haciendo un condenado burro de sí mismo, Painter.

Painter, sentado en el asiento delantero del vehículo, no se dignó volver la cabeza mientras contestaba.

—Ya me preocuparé de eso. Se le advirtió varias veces de no promover disturbios en mi lado de la bahía.

—¿Qué lo hizo aparecer en la escena en el momento preciso?

—Una llamada telefónica anónima. Dijo que un hombre estaba siendo asesinado.

—Y por Dios, ¿no pudo usted ver que era una celada? —preguntó incrédulamente Shayne—. Demonios, Painter, mientras usted está satisfaciendo un rencor en mi contra, el asesino está escapando.

—Yo lo detendré a usted mientras aparece un sospechoso mejor —contestó Painter pacientemente—. Desde luego que usted va a tener oportunidad de probar su historia sobre la llamada telefónica.

La ambulancia estaba retrocediendo y el conductor puso en reversa el carro policíaco, meciéndolo para conseguir tracción en la arena.

Shayne no dijo nada más. Fue en silencio todo el camino de regreso a la oficina policíaca donde lo sacaron del vehículo creando una ligera sensación entre dos reporters haraganes, al cruzar esposado la oficina exterior, camino de la oficina privada de Painter.

Los dos reporteros conocían a Shayne y los siguieron un tanto asombrados, pero Painter los despidió en la puerta de su oficina, donde ordenó que le quitaran las esposas a Shayne; después entró con él solo y cerró la puerta.

—¿Por qué no dejó que entraran esos dos muchachos? —reclamó Shayne a su captor.

Painter se estiró y no contestó, y se sentó erecto en la silla giratoria detrás de su escritorio.

Shayne acercó una silla del otro lado del pulcro y pulido escritorio de caoba y dijo alegremente.

—Se está descubriendo, Painter; se lo aviso.

—No estoy del todo convencido de eso.

Painter parecía complacido. Se cepilló el bigote con la punta de su pulgar.

—Su reputación de empujar rápido no le va a ayudar nada.

—Si yo fuera a matar a un hombre —contestó Shayne con profundo disgusto—, no iba a quedarme allí y esperar a que los pies planos como usted me agarraran.

Peter Painter encendió un cigarrillo. Sus negros ojos estaban fríos y no pestañeaban mientras contestó:

—Entonces quizá quiera usted jugar a la pelota conmigo. Dígame quien mató a Grange y veré qué puedo hacer.

Shayne sonrió burlonamente recargándose en su silla.

—Ya le he dicho todo lo que sé.

Painter sacudió la cabeza.

—Ya se ha usted burlado de mí anteriormente, Shayne; ¡no soportaré ninguna condenada tontería!

Su pequeño puño golpeó la cubierta del escritorio y un arrebato de pasión sacudió su voz.

—Conozco sus antecedentes. Usted persigue el dinero y al diablo con las leyes regulares que observan las agencias. No le importa cuantos crímenes se cometan si encuentra la forma de sacarles provecho.

—Como… ¿el caso Brighton? —preguntó suavemente Shayne.

—Sí, ¡maldito sea! Estoy pensando en el caso Brighton… como ejemplo. Yo soporté el garfio de la persecución periodística mientras usted jalaba las cuerdas en busca de un salario. Esto no va a ser jugado de esa manera.

Shayne se puso pálido por la ira, el pulso se aceleró en su cuello y sus grandes puños se apretaron involuntariamente.

—¡Usted, pequeño bastardo! —gritó—. ¡Usted pequeño bastardo barato! —Las palabras salieron silbantes por sus apretados dientes—. Después de que le entregué ese caso en bandeja de plata.

Se puso en pie, sus ojos mostraron repentinamente su enojo, las grandes manos se adelantaron con los puños como marros.

Peter Painter empujó su silla dos pulgadas hacia atrás. La azulada boca de una 38 especial apareció sobre el filo del escritorio. Estaba apuntada sin vacilación al estómago de Shayne.

Nada más dé un paso —dijo esperanzado—. Ya ha estado sobre mi cabeza el tiempo suficiente, Shayne. Nunca he conocido a nadie que prefiera más que usted para darle un tiro en el estómago.

Shayne se contuvo balanceándose en la punta de sus pies, inclinándose un poco hacia adelante por el peso. Sus ojos se aclararon y rio, una risa áspera y corta.

—Usted tiene en esta ocasión todos los ases —admitió; se sentó nuevamente en su silla y cruzó las piernas—. ¿Por qué no saca la cachiporra?

Painter movió la cabeza negando. Se estiraba los labios con los blancos dientes.

—Tengo lo suficiente para tenerlo encerrado hasta que se pudra… o se solucione el caso.

—Que significa la misma cosa. Apestaré como el infierno en su cárcel antes de que usted lo resuelva —señaló Shayne sardónicamente.

—Muy bien.

Painter dejó caer su 38 en el cajón abierto. Suspiró y oprimió un botón de su escritorio.

Ninguno de ellos dijo nada hasta que la puerta se abrió y un policía asomó la cabeza por ella.

—Que pasen los muchachos de la prensa —ordenó Painter.

Hubo otro nuevo silencio hasta que los reporteros entraron; ahora eran cinco. Todos conocían a Shayne y lo saludaron casualmente. Él contestó el saludo sin sonreír.

—Siéntense, muchachos.

Peter Painter se recargó en su silla giratoria y se dirigió a ellos gravemente.

—Los he llamado como testigos imparciales del hecho de que Michael Shayne se rehúsa a dar cualquier información que sea concerniente a su presencia en la escena del asesinato. Todos sabemos que es marrullero y que ha escapado anteriormente de lugares difíciles. Yo estoy perfectamente dispuesto a verificar cualquier porción de una historia que el dé, pero él persiste en su absurda declaración de que alguien que dijo llamarse Harry Grange lo llamó a media noche y lo atrajo a la escena del crimen precisamente a tiempo de que se le agarrara con las manos en la masa. Les permitiré poner esto en sus historias si ajusta. Están en perfecta libertad para hacer al prisionero cualquier pregunta que deseen.

—¿Es cierto eso, Mike? —preguntó Timothy Rourke—. Eso te coloca en muy mala situación.

Rourke era un veterano experimentado del Miami News, encorvado como un sabueso, con los hombros ligeramente hacia adelante y los ojos que invitaban a la confidencia.

—Es cierto —le contestó Shayne. Titubeó y agregó después en un tono que era en alguna forma una excusa hacia su viejo amigo—: Tengo una idea de quien me llamó para la emboscada, pero es sólo una idea, Tim. Tú sabes lo difícil que es identificar una voz por el teléfono, especialmente si está siendo disfrazada. Y… ¿suponiendo que esté en lo cierto? Demonios, el tipo puede negarlo; ¿cómo quedaré yo entonces?

—Es todo un atolladero —intervino Painter—. Si él tiene alguna clave sobre esa llamada… si hubo alguna llamada… dejemos que nos lo diga. Yo deseo que ustedes testifiquen que le estoy dando toda oportunidad para ponerse a salvo y limpio.

—Sí. No puede perjudicarle decir lo que está pensando, Mike —urgió con una beligerante mirada hacia Peter Painter.

—Pero… si es quien pienso fue, estaré en peor forma cuando él lo niegue —explicó Shayne indeciso, evitando las acechantes miradas de Rourke—. Es mejor que siga pretendiendo que no reconocí la voz que decir lo que pienso y me llamen mentiroso.

El teléfono del escritorio de Painter sonó discretamente. Él levantó el receptor y dijo:

—Sí… Habla Painter.

Escuchó por un momento y sus negros ojos relampaguearon.

—Si —murmuró—. Comprendo, señor Marco. Sí, desde luego, creo que es extremadamente importante. No, no creo que sea necesario que venga usted esta noche; pase mañana por la mañana y firme la declaración. ¡Gracias, señor Marco!

El triunfo centelleó en sus ojos. Hizo un gesto expansivo hacia los reporteros.

—Voy a colocar todas mis cartas sobre la mesa, muchachos. El que habló era John Marco; concejal de la Ciudad aquí en la playa. Acaba de oír una noticia por radio diciendo que Shayne había sido puesto en custodia por el asesinato de Harry Grange. Él pensó que yo podía estar interesado en saber que Shayne tuvo una discusión con Grange en la oficina privada de Marco esta noche. Parece que el señor Shayne trató de romperle la crisma si no se alejaba de cierta muchacha a quien Shayne había cobijado en… en… su interés paternal. El nombre de la muchacha es Phyllis Brighton. Existen testigos de la amenaza.

Painter puso sobre el escritorio sus bien manicuradas manos y cerró lentamente los dedos.

—Ahí tienen el motivo, muchachos.

Siguió un silencio eléctrico. Los cinco periodistas miraron a Shayne.

La ancha boca de Shayne se torció en una sonrisa irónica.

—Y yo digo que eso hace un buen motivo para una emboscada. Demonios, no voy a negar que amenacé a Grange de romperle la crisma; lo pude haber hecho, también… si alguien más no me hubiera evitado el placer —abrió sus grandes manos y las cerró frente a sus ojos.

—Mike está en lo cierto —declaró Tim Rourke—. Su discusión con Grange por la tarde, da significado a su historia sobre la emboscada por teléfono. Por amor de Dios dinos quién crees que fue, Mike. Yo lo sacaré de su agujero de rata si me das el ovillo.

Shayne sacudió lentamente la cabeza evitando cuidadosamente los ojos de Rourke.

—Puedo estar equivocado —protestó. Se volvió hacia Painter con una profunda arruga cruzándole la frente—. Usted puede comprender lo difícil que es; tome por caso usted y el aviso anónimo que dice que lo hizo salir corriendo a la playa casi antes de que el corazón de Grange parara de latir… y precisamente a tiempo para capturarme convenientemente. Usted tampoco reconoció esa voz.

Una sardónica sonrisa se desparramó por su ancha boca.

—No —admitió tiesamente Peter Painter—. Pero era como cualquiera que yo no conociera.

—Usted lo ha dicho —remarcó Shayne—. ¿Qué prueba tiene usted? ¿Quién alcanzó a oír la conversación y puede jurar que siquiera hubo tal conversación?

Las manos de Shayne descansaron en los brazos de la silla, su cuerpo se tensó hacia adelante por el peso, sus inescrutables ojos se bajaron sobre el párpado inferior.

—¡Por Dios! Yo no necesito ninguna prueba; yo no estoy acusado de asesinato —el rostro de Painter estaba rojo de la ira—. Si tiene algo que decir antes de que lo encierre… comience a hablar.

Shayne soltó sus huesudas manos, levantó las palmas y se recargó en la silla.

—¡Eso es! Él no necesita prueba, yo sí. ¿Qué oportunidad tengo yo contra esa clase de arreglo?

Timothy Rourke estaba estudiando de cerca el rostro de Shayne. Un músculo se retorció en su cuello. Con una voz extrañamente brusca dijo:

—Suéltalo, Mike —y lanzó una mirada dominadora al detective.

Shayne lo miró con un brillo en sus ojos. Después miró lentamente a los otros.

—Muy bien. Admito que no reconocí al principio la voz; esto fue debido a que no tenía ninguna idea. Después, cuando comprendí que era un asunto preparado, comencé a repasar sobre la gente que pudiera desear hacer algo tan sucio y podrido como eso y empecé a preguntarme.

Hizo una pausa, se puso en pie y metió las manos hasta el fondo de sus bolsillos.

—Se ha venido aclarando y aclarando mientras permanecía sentado allí. Ahora estoy bastante seguro… lo bastante seguro para jurarlo. ¿Sabes por qué, Tim?

Dio la vuelta repentinamente y se encaró a Rourke con una amplia sonrisa burlona.

—Te apuesto que no puedes adivinar. Es porque he estado escuchando esa misma voz… reconociéndola a cada momento con mayor certeza.

Un silencio se esparció por la habitación, los lápices esperaron sobre los libros de notas. Peter Painter miró a Shayne en silencio.

Shayne encendió un cigarrillo, después se volteó para apuntar con largo y huesudo dedo hacia el jefe de detectives de Miami Beach.

—Peter Painter es el hombre que me llamó a la escena del crimen. Él lo negará, pero qué demonios pueden ustedes esperar. Todos ustedes lo han oído tratando de cogerme una docena de veces; vio su oportunidad de colgarme una… y eso fue lo que hizo.

Los reporteros miraron con fijeza, tomaron aliento y los lápices volaron sobre el blanco papel.

Solo Rourke mantuvo su lápiz y libreta en su bolsillo.

Después de mirar largamente a Shayne, volvió su rostro incapaz de poder controlar una risa de deleite.

CAPÍTULO QUINTO

INVITACIÓN A IR A UN “PASEO”

POR UN MOMENTO, Peter Painter estuvo demasiado agobiado para moverse, después, saltó sobre sus pies como un muñeco de una caja de resorte.

—¿Yo? —exclamó en un tono suavizado—. Pero… usted… usted… —Su garganta se movió convulsivamente.

—Sí, usted —dijo cruelmente Shayne—. Usted forzó mi mano… así que acéptelo.

—Usted está loco —gritó—. Usted… usted ha perdido la razón.

Detrás de Shayne, Timothy Rourke reía fuertemente.

—Loco como un zorro —murmuró regocijado—. ¡Oh, mi dulce abuela! Esta es una para el libro.

Shayne no hizo caso de la alegría desbordante de su amigo. Mantuvo su rostro fijo por solemnes líneas.

—Lo siento, Painter —su voz era muy convincente—. Esa es la mano que estoy jugando; usted debió tener testigos.

—Pero yo… —Painter se dejó caer en la silla—. Usted nunca hará pegar eso, Shayne. Dios sabe que yo no lo llamé por teléfono.

—Eso es lo que usted dice —Shayne se encogió de hombros y tomó asiento—. Usted ha abierto tan a menudo la boca para decir que me ha de colgar algo, que no puede esperar a que alguien crea que no aprovechó esta oportunidad para hacerlo.

Lentamente se borró la expresión de perplejidad del rostro del jefe.

—Comprendo —murmuró—. Usted sabe condenadamente bien que yo no fui. Está blofeando… esperando que yo me eche atrás.

—Me importa un comino que se eche atrás o no —contestó Shayne acremente, recostándose cómodamente en el respaldo de la silla y cruzando las piernas—. Sin una brizna de evidencia real en mi contra, está usted tratando de que salga acusado en los periódicos. Muy bien, jugaré en esa forma. Estos muchachos están ansiosos de salir de aquí y hacer algunos encabezados.

—¡Y en qué forma! —gruñó Rourke—. ¿Esa es la forma en que va a quedar, Painter?

—¡Quedar! —gruñó—. Esa es la palabra, muy bien; ahora esperen.

La punta del dedo de Painter tembló mientras se acariciaba el bigote.

Rourke permaneció de pie con una mano haciendo presión hacia abajo en el hombro de Shayne; este tenía las manos en los brazos de la silla haciendo presión para arriba.

—No hay razón de que se vaya a medio cocer —continuó Painter—. Ciertamente que ustedes no creen la absurda acusación de Shayne.

—Nosotros no estamos escribiendo nuestras opiniones —le contestó Rourke cortantemente—. Estamos reporteando hechos.

—De eso es de lo que tiene que preocuparse, Painter —intervino Shayne volviendo a recargarse en la silla.

—Usted sabe condenadamente bien que no fui yo…

—Estoy jurando que así fue; si usted quiere que alguien crea que está limpio… encuentre al hombre que llamó y pruebe que no fue usted.

—Y mientras tanto Shayne estará languideciendo en su fortaleza desarrollando un magnífico caso por falso arresto —recordó Rourke a Painter.

El moreno rostro de Painter estaba lívido por la ira; con golpeada voz advirtió:

—Lo voy a agarrar, Shayne, aunque sea la última cosa que haga en este mundo; le voy a colgar una alrededor del pescuezo, que no va a poder escaparse por debajo.

La mirada suave de los ojos de Shayne estaba fija en la punta de sus zapatos del número doce que sobresalían frente a él.

—Mientras tanto yo estaré persiguiendo asesinos y trayéndoselos a usted para que pueda permanecer en la nómina pública de pagos.

A los reporteros se les estaba ofuscando la vista de tanto lanzar miradas de asombro de Shayne a Painter.

—¿Entonces qué? —Preguntó irritadamente uno de ellos—. ¿Continúa cargada la sospecha de asesinato contra Mike?

Painter apretó sus blancos dientes. Su negro bigote tembló cuando gruñó.

—Oficialmente, no. Si lo pongo en libertad, ustedes no tienen necesidad de publicar…

—Lo que acababa de ocurrir aquí —intervino prestamente Shayne en ayuda de Painter—. No, cambien toda la cosa, muchachos. Digan únicamente de que yo expliqué mi presencia en la escena del crimen a completa satisfacción del Señor Painter, identificando la voz del que me llamó por teléfono —terminó sacudiendo la cabeza y lanzando una mirada de advertencia a los periodistas.

—Esperen —protestó Painter—. Eso no es correcto; usted no ha identificado la voz. Si imprimen eso y más tarde descubro que usted me acusa… —había un temblor de pánico en su voz.

—Si usted no hizo el llamado, puede salir alguien con el humo —explicó Shayne pacientemente—. Si el delincuente lee la historia, se imaginará que tiene que deshacerse inmediatamente de mí; esto lo hará salir al descubierto y quizá yo sea puesto fuera de combate en el proceso… lo cual será un feliz prospecto para usted, Painter.

Painter sacudió la cabeza dudosamente.

—Todavía no me gusta…

—Al diablo lo que a usted le guste; usted ya ha despegado su pescuezo.

Shayne se puso de pie bruscamente y se enfrentó a la fila de reporteros.

—Yo nunca les he dado una información equivocada, muchachos. Tengo el presentimiento de que es algo grande, aunque no tengo la menor idea de lo que significa todo esto; si ustedes cooperan esta noche, tendrán su parte de una buena historia más adelante. Cooperen y yo los consideraré a todos cuando reviente el asunto.

Se volteó para enfrentarse a Painter y preguntó:

—¿Dónde está mi automóvil?

—Lo trajo uno de mis hombres —contestó Painter tiesamente.

Oprimió un botón en su escritorio y cuando un policía asomó la cabeza por la puerta, dijo brevemente:

—Lleve fuera al señor Shayne y entréguele las llaves de su automóvil. No lo detenemos.

El desengaño se desparramó por el rostro del pesado policía. Sonrió burlonamente y avanzó por el corredor delante de Shayne. En el mostrador, Shayne recobró sus llaves y se encaminó a su automóvil que estaba estacionado afuera.

La luna brillaba en lo alto inclinándose hacia el oeste y la brisa del principio de la noche había desaparecido. Una sonrisa burlona de presunción había sustituido el ceño fruncido que mostraba Shayne durante el último viaje por la calzada.

Conforme conducía con su mano izquierda en el volante, metió la derecha en su bolsillo y sacó el pañuelo bordado que había desprendido de las manos del muerto. Lo extendió bajo la luz del tablero de instrumentos y pudo apreciar que no tenía ninguna inicial. Llevándoselo junto a la nariz, respiró profundamente y captó una suave y delicada fragancia. Volvió a guardarlo en su bolsillo y encogió los labios comenzando a silbar una tonada.

Se encontraba en el centro de algo… y no sabía qué era.

Se preguntaba, irracionalmente, si el hombre del pelo cano de la oficina de Marco había acompañado a Marsha Marco directamente del casino a su casa… y si ella había permanecido en su casa.

Dando vuelta en la Calle Treinta y Nueve hacia el Boulevard Biscayne, ya en la tierra firme, escuchó a los voceadores pregonando sus periódicos por la calle.

—¡Detective arrestado por tomar parte en un crimen! ¡Lean todo lo del crimen en la playa! ¡Detective de Miami acusado de asesinar a Harry Grange!

Shayne se detuvo y adquirió un ejemplar de la primera edición del “Miami Herald”. Lo extendió sobre el volante y miró malhumorado su retrato publicado en el centro de la página principal. Los policías y las esposas estaban en completa evidencia, pero el retrato del prisionero no era muy lisonjero.

Gruñó y dobló el periódico colocándolo en el asiento posterior, después condujo el automóvil por Flagler Street y tomó la curva de la entrada lateral de su hotel.

Un sedán con matrícula de circulación de New York, estaba estacionado en la curva, precisamente enfrente de él.

Un hombre salió del asiento delantero mientras Shayne cerraba la ignición y salía del vehículo. El hombre era de piernas cortas y regordete y tenía la cabeza cubierta por un sombrero de fieltro negro que le ensombrecía el rostro. Haraganeó por la curva hasta que Shayne se adelantó, después se movió para interceptarlo diciendo roncamente:

—¡Él es, Marv!

Una automática achatada apareció en su mano derecha. Shayne se detuvo y miró al automóvil por sobre su hombro izquierdo. El cañón de una sub-ametralladora le apuntaba por la ventanilla trasera. Se mantuvo derecho y dijo:

—Muy bien, muchachos; no los esperaba tan pronto.

El hombre regordete señaló hacia el sedán con su automática.

—¡Métase en el asiento delantero!

—Puede usted tomar todo lo que traigo aquí —argullo Shayne suavemente.

—Usted va a un paseo con nosotros —la voz era rasposa.

Shayne asintió y caminó para colocarse en el asiento delantero del vehículo.

El hombre regordete lo siguió entrando por el otro lado y poniéndose detrás del volante.

Cuando sonó el mecanismo de arranque, una sedosa voz se dejó escuchar tranquilamente desde el asiento posterior.

—Manténgase mirando al frente y no trate de hacer ninguna tontería.

—No estoy de humor para ello —aseguró Shayne a su interlocutor invisible.

El motor rugió y se deslizaron por la curva, dirigiéndose directamente por el Miami River hacia el sur por la Brickell Avenue a la Calle Octava, donde el conductor viró hacia el este y condujo a velocidad moderada por el Tamiami Trail.

CAPÍTULO SEXTO

UN ACCIDENTE EN EL TAMIAMI TRAIL

EL TRAIL ESTABA muy poblado de casas de negocios y residencias hasta pasar la inmensa entrada de piedra de Coral Gables a la izquierda. Después de este punto, la zona estaba escasamente poblada y más allá del Wildcat y el grupo de edificios que lo rodean, el Trail es campo abierto.

Ninguno de los tres hombres habló hasta después de que dejaron atrás el Wildcat y entraron en los cenagosos Everglades.

Entonces Shayne rompió el silencio diciendo.

—Si esto es un rapto, tienen al tipo equivocado; no hay nadie en este lado del infierno que pague diez dólares por mí, vivo o muerto.

—Usted sabe muy bien de que se trata —rezongó el conductor.

Debajo de la sombra de su sombrero, Shayne pudo observar una quijada brutal cubierta por una espesa barba negra.

—¿Son cortinas? Porque usted no tuvo el suficiente sentido para mantener limpias sus largas narices.

—Tómalo con calma —la suave voz de Marv advirtió desde el asiento trasero, cuando el conductor aceleraba a más de cincuenta—. La policía del estado patrulla este camino algunas veces. No tiene caso tomarse riesgos.

—¿Cortinas, eh? —Shayne había permanecido tiesamente erecto sobre el asiento, ahora descansó recargándose en el respaldo mientras buscaba un cigarrillo en sus bolsillos—. En ese caso muy bien puedo ponerme cómodo.

—Si —se burló el conductor—. No le queda mucho tiempo para estar cómodo.

Shayne acercó un fósforo a su cigarrillo. En frente de ellos, la tersa negrura del macadam brillaba como caucho fundido bajo el suave brillo de la luz de la luna. Las palmeras y los retorcidos cipreses se apretujaban a la orilla del pavimento a ambos lados; las cortezas secas de muchos cipreses muertos, se reflejaban como fantasmas contra los pinos.

Un silencio imponente los circundó.

—¿Dónde lo aporreamos? —preguntó el conductor por sobre su hombro.

—Sigue hablando tranquilamente. Dentro de poco llegaremos a un profundo canal que corre al lado del camino. Con suficiente carga para que un tipo permanezca en el fondo por mucho tiempo. Muchas gentes tienen accidentes en este camino —agregó en un tono de conversación.

—Sí. Precisamente la semana pasada, un hombre… —dijo el conductor.

—¡Cállate! —gritó la solitaria voz de atrás.

El silbante sonido del aire contra la vegetación tropical, era monótono.

Shayne aspiró a pulmón lleno de su cigarrillo y exhaló el humo lentamente.

—¿Les importa decirme por qué me inscribieron como candidato a las flores?

El conductor de la quijada brutal rió tontamente.

—¿Es un carácter raro, verdad Marv? También un hijo de perra valeroso. Cualquiera pensaría que nos estamos divirtiendo.

—Todo lo que queremos, es lo que tomó usted anoche de Harry Grange —explicó Marv—. ¿Tuvo que matarlo para conseguirlo, verdad?

—Yo no tomé nada de Harry Grange; y no lo maté.

—¿No? —Sin aviso, el conductor soltó su mano derecha del volante y golpeó con el revés la boca de Shayne—. ¿Cree que no podemos leer, eh? ¿Cómo se escapó del arresto?

Shayne colocó ambas manos sobre sus rodillas. Su lengua recorrió sus hinchados labios; no dijo nada, en el débil reflejo de los rayos de la luna, sus ojos estaban lóbregamente rojos.

En el asiento de atrás, la voz de Marv sonó fastidiada.

—No hay razón para golpearlo, Passo. Lo haremos rodar después de que yo lo haya emplomado.

—Me gusta pegarles a los muchachos rudos como él —contestó Passo—. ¿Usted es un muchacho rudo, verdad? —Miró de soslayo a Shayne.

Shayne continuó mirando directamente hacia adelante como si no hubiera oído.

—Contésteme, bastardo —Passo volvió a balancear nuevamente su mano.

Shayne volteó la cara para recibir el golpe en la mejilla y dijo fríamente.

—Lo suficientemente rudo para recibir todo lo que tú puedas dar.

—Espera hasta que tenga mis dos manos libres y pueda trabajarlas en ti —prometió Passo jovialmente—. Te suavizaré como pulpa.

—Ve despacio y cállate —advirtió Marv conforme aumentaba la velocidad—. Creo que ya estamos llegando al canal.

—¿Qué les hace pensar que tomé algo de Harry Grange? —preguntó Shayne por sobre su hombro.

—Sabemos que eres listo, ¿comprendes? ¿De otra manera para qué habías de matar a un tonto como Grange?

—Yo no lo maté —dijo pacientemente Shayne—. Yo…

—Cierra el pico —Passo le pegó nuevamente—. ¿Crees que no sabemos que aporreaste a Chuck esta noche y él te dio la pista? Y estabas trabajando con tu amigo el abogado. Campanas del infierno…

—Tú hablas condenadamente mucho con tu boca, Passo —interrumpió Marv afeminadamente.

—¿Qué demonios importa? Este muchacho rudo no va repetir nada de lo que yo diga. ¿Verdad, rudito?

Shayne no contestó.

La luna brillaba poco adelante, en las aguas estancadas a los lados del camino donde se había dragado un canal en la ciénaga para construir una base sólida para el Tamiami Trail a través de los Everglades y con el propósito adicional de drenar la tierra pantanosa.

Marv dijo:

—No es bueno hablar. Yo sé que este tipo es de reputación, tiene demasiado valor para su propio bien; es por eso que lo vamos a dejar bajo el agua donde no pueda flotar y hacer líos. Cualquier lugar por aquí está bien.

Iban corriendo la pareja tira de macadam a poco menos de cincuenta millas por hora.

La mano derecha de Shayne se levantó para descansar en el picaporte de la puerta. Apretó las largas piernas contra los tapetes del vehículo.

Cuando el pie de Passo se levantó del acelerador hacia el freno en respuesta a la sugestión de Marv, la mano izquierda de Shayne surgió y empuñó el volante de dirección, retorciendo las sueltas manos del conductor.

Las llantas rechinaron en la quieta noche y el veloz sedán perdió el control. Shayne sostuvo un fiero puño en el volante, mandando el vehículo directamente sobre el canal. Conforme el carro se echaba de costado sobre el filo y se sumergía de lado, su hombro golpeó la puerta y un tremendo impulso de sus afirmadas piernas envió su cuerpo de cabeza dentro del agua y libre del sedán que se sumergía, después pataleó para librarse del fangoso fondo.

Shayne salió a la superficie a unos metros de la orilla y se aferró de un manojo de duras cañas, luego volteó para observar la hirviente erupción de agua.

En la orilla se escuchaba el croar asustado de las ranas y el fuerte gorgoteo de las aguas al penetrar en el sedán, cubriéndolo completamente.

Se arrastró hasta el banco y se agazapó allí.

El silencio de la noche volvió a cerrarse. Una corriente de burbujas ascendió para romper la superficie del agua conforme el automóvil se sumergía más y más en el pantano.

Después el agua retornó a su placidez, recobrando su tenue resplandor. Shayne esperó un tiempo largo, pero no volvieron a surgir burbujas. Sus ropas enlodadas y empapadas estaban pegajosas y frías cuando se enderezó y comenzó a caminar hacia el oeste. Al principio el agua produjo extraños sonidos en sus zapatos, los que desaparecieron al poco tiempo.

Caminó apresuradamente, balanceando los brazos y apretando los dientes para evitar que castañearan.

A la distancia pudo ver los faros delanteros de un automóvil que se dirigía a Miami; no había ningún lugar para ocultarse a lo largo de la desnuda carretera, cuando el vehículo se aproximó, él se deslizó dentro del agua hasta que lo vio alejarse. Tres veces tuvo que repetir la inmersión y consiguió enfriarse más en cada una.

El frío gris del amanecer estaba descendiendo cuando se aproximó al extremo del canal.

A ambos lados del canal, en los pantanos, miles de pájaros piaban al amanecer. Blancas garzas batían sus alas de nieve y se zambullían en las cenagosas aguas del pantano. Grullas, paradas como estatuas en un pie sobre alguna roca de coral, bajaban el otro para remontarse en busca del grano de las malezas; los mirlos se remontaban con roncas pláticas. Las codornices, asustadas, alborotaban remolineándose al elevarse en parvadas. Gaviotas de plumas plateadas, flotaban graciosamente, posándose en círculo en el alimentador suelo.

Divertido por la belleza de las aladas creaturas, Shayne estaba casi alegre. Continuó caminando apresuradamente, pero cuando aparecieron detrás de él las luces de otro automóvil, no se sumergió para cubrirse; en lugar de eso, se detuvo en el centro del camino y agitó ambos brazos frenéticamente.

El vehículo bajó la velocidad cautamente, deteniéndose a unos diez metros delante de él. Una cabeza con sombrero de paja salió por la ventanilla izquierda del cupé y una voz llamó:

—¡Hola! ¿Qué sucede?

—Soy yo —murmuró Shayne—. He estado despierto toda la noche.

Caminó lentamente hacia el automóvil, envuelto por las luces delanteras y con los brazos balanceándose flojamente a ambos lados.

—¿Puede llevarme a la ciudad?

El conductor titubeó.

—No lo culpo si no lo hace —continuó rápidamente Shayne con una sonrisa desarmante—. He estado perdido en ese condenado pantano desde ayer; estoy mojado y medio muerto de hambre.

Después de observar cuidadosamente a Shayne, invitó el conductor.

—Pase. Allí hay un impermeable en el que se puede sentar —extendió el impermeable y Shayne entró en el vehículo.

Conforme avanzaban hacia Miami, Shayne recitó una historia fabulosa sobre una cacería de lagartos en el Everglades con un guía Seminol; el indio había desertado y él había andado perdido por dieciocho horas, luchando por salir de los pantanos infestados de culebras hasta llegar tambaleando al camino.

Afortunadamente el hombre era un viajante de comercio de otra parte del estado y sabía tan poco sobre los Everglades como la mayoría de la gente. Se tragó la historia de Shayne con placer reflejado en sus ojos y lo dejó descender del vehículo en la calle Flagler precisamente cuando los rayos del sol se reflejaban sobre el Atlántico.

Shayne caminó a su hotel y encontró su automóvil estacionado en la curva donde lo había dejado unas horas antes. Entró por la puerta lateral del hotel y llegó a su apartamento sin ser observado.

Al penetrar al umbral, titubeó al poner los dedos sobre el interruptor de la luz. La luz del día penetraba a través de una ventana que daba al este, cayendo como espectro sobre la figura de una muchacha sumergida en un cómodo sillón.

No encendió las luces, en lugar de eso, entró en el apartamento cautelosamente y se aproximó a observar a Phyllis Brighton. Estaba profundamente dormida; tenía la mejilla derecha recargada en su doblado brazo derecho y su respiración escapaba rítmicamente a través de sus labios entre abiertos.

Shayne sacudió la cabeza y se alejó de la muchacha dormida; tomó la botella de coñac que dejara la noche anterior sobre la mesa y la observó contra la luz, todavía quedaban dos buenos dedos de licor en ella. La levantó y la vació sin despegarla de sus inflamados y doloridos labios.

Un escalofrío recorrió su cuerpo, luchó contra él y se dirigió al teléfono por el cual dio en voz baja un número al operador, esperando la respuesta.

Podía oír el sonido monótono de la campana en la casa de Will Gentry, jefe de detectives de Miami; después de un largo rato, la adormilada voz de Gentry dijo:

—¡Hola!

Shayne acercó los labios al receptor y dijo:

—¡Hola, Will! Habla un informante anónimo.

—¿Qué? —la voz de Gentry sonó intrigada—. ¿Quién habla?

—Un informante anónimo —repitió Shayne en voz baja.

—Me parece Mike Shayne. ¿Qué es esto, una broma?

Una vez más dijo Shayne suavemente.

—Es un informe anónimo, Will.

—Oh, muy bien, hazlo a tu modo, Mike. ¿Qué hay debajo de tu larga manga? Creía que Peter te tenía en prisión.

—Ha ocurrido un accidente en Tamiami Trail. Un sedán cayó en la zanja con dos hombres dentro. Más o menos a una milla de donde comienza el canal. Los rayones en el pavimento y las rodadas que cortan el hombro de la carretera serán la seña para ti, pero el carro está completamente bajo el agua. Yo llevaría una grúa para sacarlo.

—Sí, ya lo tengo, Mike. Mandaré una cuadrilla.

—Encontrarás una sub-ametralladora y cuando menos una automática cuarenta y cinco en el vehículo o en el lodo —explicó Shayne—. Sería bueno que hicieras un registro bastante esmerado tanto en los hombres como en el carro y las armas, Will.

—Puedes asegurarlo —Gentry estaba completamente despierto—. Gracias por el aviso, Mike.

—De un informante anónimo —le previno Shayne.

—Seguro, comprendo.

—Gracias.

Shayne colgó el receptor suavemente.

Cuando se volvió, vio a Phyllis sentada, observándolo con los ojos medio abiertos y asombrados. Tenía una mancha roja en la mejilla derecha, debida al prolongado descanso sobre él brazo.

—¿Qué-e-e…? —tartamudeó pero Shayne la interrumpió bruscamente.

—Vuelve a dormir o haz algo, yo voy a quitarme estas ropas mojadas y a meterme a una tina de agua caliente.

Le dio la espalda y se dirigió a la recámara, se desabotonó el saco y lo dejó tirado en su camino.

CAPÍTULO SÉPTIMO

LA MUCHACHA QUE ESTABA CRECIENDO

EL BAÑO CUBIERTO de mosaico estaba oscurecido por el vapor y Shayne estaba felizmente descansando en una tina llena hasta su escape superior de agua caliente casi hasta el punto de escaldar. La puerta se abrió ligeramente y la voz de Phyllis llegó tímidamente a través del vapor.

—¿Puedo hacer algo? Quiero decir…

—Puedes quedarte afuera y dejar que un hombre tenga algo de aislamiento —gritó Shayne severamente.

Estiró la cortina de la regadera a lo largo de la tina y se deslizó dentro del agua. Cuando la puerta comenzaba a cerrarse, gritó:

—Espera. Si te sientes doméstica, pon algo de agua a hervir para café.

—Sí, señor Shayne —dijo burlonamente Phyllis por la abertura de la puerta—. ¿Eso es todo?

—Eso es todo, Angel.

Se complació por un momento más en el agua caliente y después sacó su musculoso cuerpo metiéndose en la ducha del agua más fría que Miami puede ofrecer. Salió de la tina y se talló vivamente con una toalla tosca; quitó el vaho del espejo y observó su marcada cara.

El reverso de la mano de Passo no se había quitado materialmente de su apariencia; su labio superior estaba hinchado y había un feo moretón en el lado izquierdo de su quijada. Dejó de mirar con ceño y sonrió tristemente cuando pensó en el daño que los pillos pudieron haberle hecho si su plan hubiera resultado.

Aplicó un ungüento a las contusiones y se puso una toalla alrededor de la cintura, después abrió la puerta unas cuantas pulgadas y miró hacia la sala.

Estaba vacía. Apresuradamente recorrió los pocos pasos que lo separaban de la puerta de su recámara, donde entró cerrándola. Cinco minutos después, salió vistiendo pantalón de franela gris y camisa blanca de cuello abierto. Su cabello rojo estaba asentado. Silbaba una versión fuera de tono de “Mother Machree” mientras entraba en la sala.

En el gabinete de la pared había una botella de coñac sin abrir; la tomó por el cuello y se dirigió a la cocina.

Desde su posición, enfrente de la estufa eléctrica, Phyllis le sonrió, inclinándose después sobre un recipiente de aluminio medio lleno de agua que estaba casi para hervir. Ella vestía un vestido de rayas amarillas muy arrugado por haber dormido con él puesto, pero los oscuros ojos que miraban a los de Shayne, era claros e intencionados.

Shayne se detuvo a un lado de ella y dijo:

—Yo hice el café la última vez, ¿recuerdas?

Ella asintió con la cabeza.

—Después de darme albergue por la noche.

—Se está volviendo un hábito el que duermas en mi apartamento —se quejó Shayne—. Uno podría pensar que no tienes una cama propia para dormir.

—¿Un hábito? —se burló Phyllis—. Te apuesto que es un récord.

El agua comenzó a hervir y ella empezó a vaciarla en una cafetera de barro, pero Shayne levantó la mano y la detuvo.

—Déjame ver cuánto café tienes ahí —gruñó—. La mayoría de las mujeres tratan el café como si pensaran que es más precioso que los diamantes.

Levantó la tapa perforada y asintió con sorprendido placer a la vista del recipiente medio lleno de café molido.

—¡Es increíble! —exclamó en un tono de gran alabanza—. Estás haciendo café que puede tomar un hombre.Harás una buena esposa para algún hombre cuando crezcas.

—Tengo diecinueve años.

Contestó ella y sonrió encantadoramente, vaciando el agua con la mano firme, aunque apareció un leve rubor en sus mejillas.

—Uh-huh. Un mes más vieja que el mes pasado…

—Cuando me empujaste fuera de la puerta y me dijiste que creciera.

Bajó el recipiente vacío y se volteó para enfrentarse a Shayne con los ojos muy abiertos y tentadores.

—Dios, estás creciendo muy lentamente —dijo él con una voz ligeramente quejumbrosa, pero sus ojos estaban profundos, serios.

—Quizá, te sorprenda —contestó ella gravemente.

Él le tocó la mejilla y se volvió bruscamente para buscar un sacacorchos.

—¿Quieres un trago?

—Desde luego —contestó ella detrás de él y se inclinó gustosamente sobre la cafetera para ver si el agua se había colado.

Él hizo una pausa con el sacacorchos apenas tocando el corcho.

—¿Así nada más, eh? ¿Antes del desayuno y demás? Y cuando te conocí por primera vez te repugnaba el olor del licor corriente.

—Es por tu culpa —murmuró ella serenamente—. De ti depende el que me salve de una muerte.

Shayne retorció cuidadosamente el sacacorchos, bajó la botella y la oprimió entre sus muslos y jaló firmemente y con infinita paciencia.

—¿Cómo entraste en mi apartamento?

—El portero nocturno me dejó entrar con una llave maestra. Le dije que era tu hermana.

Shayne rió entre dientes.

—¿Te lo creyó?

El corcho se negaba a salir; lo sacó cuidadosamente.

—No lo creo —contestó parpadeando—. Murmuró algo sobre de que tú tenías un montón de hermanas… y todas con curiosas costumbres de visita.

Shayne se dio la vuelta, apuntándola acusadoramente.

—¿También jurado, eh?

Ella respingó su nariz y se rió de él.

—Eso era sólo una repetición, todavía no soy muy buena para eso. Demonio y condenación, es realmente lo que he podido conseguir sin ningún grado de sofisticación; pero sé mucho más. Como…

—Cállalo —gritó Shayne—. Te tomo como eres, Angel; no andes ensuciándote la cara.

Ella adelantó un paso rápidamente y puso sus manos en los bíceps de él.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no qué?

—Me tomas —suplicó ella—; como soy.

Shayne sacó la lengua y probó el hamamelis del ungüento de sus labios.

—Querida.

Murmuró y se detuvo rápidamente. Gotas de sudor aparecieron sobre su frente. Después continuó rudamente.

—Estás loca y eres condenadamente dulce. Tomemos ese trago.

Se separó de ella y entró en la sala. Phyllis suspiró y lo siguió con un ceño de testarudez cruzándole la tersa frente.

Shayne tomó un pequeño vaso licorero y lo colocó junto al grande en el que había bebido la noche anterior. Llenó los dos y se dejó caer en la silla en que durmiera ella cuando él entró en la habitación. Estirando un brazo para alcanzar el vaso grande, dijo ásperamente.

—Supongamos que me empiezas a decir qué significa todo esto. Empezando un mes atrás, cuando perdí tu huella en el desorden.

Ella tomó asiento en una silla y lo miró rectamente por sobre el filo del vaso pequeño.

—No tenías que… perder mi huella. Yo llamé por teléfono y dejé mi nueva dirección cuando me cambié a un apartamento.

Shayne hizo un gesto de impaciencia.

—Estamos hablando en círculos. Anoche fue asesinado un hombre.

—Yo… lo sé —sus labios palidecieron—. Tú… los periódicos decían…

—Qué yo maté a Harry Grange —completó él alegremente—. ¿Por qué viniste aquí si leíste los periódicos y se suponía que yo estuviera en la cárcel?

—Porque yo sabía que tú no permanecerías en la cárcel.

Shayne sonrió sarcásticamente y tomó un largo sorbo de su vaso.

—Tú vas a hablarme de las cosas, Angel.

—No hay mucho que decir —Phyllis levantó su vaso y tomó apuradamente una pequeña porción—. Seguí tu consejo… sobre crecer.

—¿Paseando con sinvergüenzas como Harry Grange?

Ella dobló humildemente las manos sobre su regazo y lo miró con los ojos muy abiertos.

—No particularmente con Harry. Estarías orgulloso de mí si te hiciera una lista completa de los hombres que se han ofrecido como voluntarios para enseñarme la vida, principalmente L. Elliot Thomas… entre otros.

El brazo derecho de Shayne que sostenía el vaso, se detuvo bruscamente a medio camino hacia su boca.

—¡Elliot Thomas!

Phyllis asintió complacientemente.

—Él está considerado todo un partido… pero es estúpido. Él piensa que a todas las muchachas les gusta ser manoseadas después de que toman un vaso de champagne.

El vaso de Shayne se aproximó a sus labios y éste inhaló profundamente el bouquet, tomando después dos largos tragos.

—Estoy particularmente interesado en Elliot Thomas. ¿Lo has visto últimamente? —dijo gentilmente.

Phyllis sacudió su lustroso y ondulado cabello negro.

—En dos semanas, no.

—¿Conoces a Marsha Marco?

Phyllis repitió el nombre, sacudiendo nuevamente la cabeza.

—Ustedes deben conocerse —gruñó Shayne—. Tienen demasiado en común.

Terminó de beberse el contenido de su vaso y lo colocó en la mesa, se puso en pie y fue a la cocina preguntando por sobre su hombro.

—¿Crema y azúcar?

—Crema… si la tienes. Sin azúcar.

Sacó una botella de un cuarto de litro de crema del refrigerador y tomó la cafetera de la hornilla de la estufa, llevando todo a la sala. En un segundo viaje llevó dos tazas y platos y colocó todo delante de Phyllis.

—Puedes servir.

Ella llenó las tazas con vaporoso café negro y pasó una a Shayne.

—¿Quién es Marsha Marco… y qué tenemos en común?

Él miró con fijeza y sombríamente a través de la habitación.

—Dime exactamente lo que sucedió después de que te vi anoche.

—Yo estaba enojada como… como una tonta contigo —contestó ella—. Mayormente por que tú habías desenmascarado a Harry cuando yo pensaba que era precisamente lo que pretendía ser…

Shayne asintió impacientemente.

—Supe que estabas enojada. ¿Alcanzaste a Grange?

—Sí… quiero decir… lo alcance y no lo alcancé.

Como Shayne no dijo nada, ella se apuró a explicar.

—Él había montado en su carro y comenzaba a alejarse cuando yo salí. Lo llamé y pensé que me había oído porque bajo la velocidad y se detuvo; comencé a caminar hacia el vehículo, pero otra muchacha se me adelantó… y se alejaron.

—¿Iba ella vestida con un traje rojo?

—Yo… no lo sé. Sólo alumbraba la luz de la luna y no pude verla claramente.

Hizo una pausa como si algún pensamiento secreto la confundiera.

—Bueno… —Shayne se inclinó hacia adelante sorbiendo su café.

—Bueno, permanecí parada por un momento practicando algunas de mis mejores malas palabras en contra de Harry, después llegó un automóvil y se detuvo; era Elliot Thomas. Estaba parcialmente sobrio y le pedí que me llevara a casa.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. Más o menos a media noche oí el reporte por el radio de que Harry había sido asesinado y que tú estabas arrestado. Recordé que tú habías amenazado romperle la crisma cuando estuvimos en la oficina del garito de juego; llamé a la policía de Miami Beach y no me quisieron decir nada. Después salí y compré un periódico y… bueno, sentí pánico y vine aquí… y te esperé.

—¿Entonces no viste a Grange después de que dejó la oficina de Marco?

—¿Marco?

—John Marco, el jugador.

—Tú mencionaste una muchacha…

—Marsha Marco, su hija —los ojos cafés de Shayne se plegaron sospechosamente conforme la observaba—. Oye… ¿estás poniendo obstáculos… intentando apartarte del tema principal?

—No.

Sus ojos estaban completamente abiertos y miraban cándidamente, su cabeza se movió casi imperceptiblemente de uno a otro lado.

—Yo no vi nuevamente a Harry; quiero decir, no le hablé.

Shayne se levantó repentinamente y penetró en su recámara donde buscó en el empapado bolsillo de su saco, encontrando el pañuelo que recogiera de la escena del crimen. Lo llevó a la sala y se lo entregó a Phyllis.

—¿Es tuyo?

Ella lo tomó por una esquina y lo levantó para inspeccionarlo.

—No —contestó con decisión—. ¿Por qué?

—Quizá por nada, quizá por mucho —Shayne volvió a sentarse y empujó su vaso para que se lo llenara, con la súplica—. No muy lleno; deja lugar para el real.

—¿Qué es eso?

—Café real —explicó. Tomó la taza de manos de ella y cuidadosamente sirvió brandy en la parte de encima y continuó profundizando sobre el tema—. El café real es lo que hacía reales a los reyes… antes de que los dictadores comenzaran a dictar.

Se recargó en su asiento, sorbiendo la mezcla picante pensativamente y sacudiendo la cabeza mientras un gesto de irritación se difundía por su rostro angular.

—¿Qué significa el pañuelo? ¿Es importante? ¿Es una clave o algo parecido? —preguntó Phyllis.

—Que me condene si lo sé, Angel —sonrió brevemente—. Me alegra que no sea tuyo. Ridículo como suena, puede parecer que tres hombres han muerto durante las últimas doce horas a causa de este pequeño cuadrado de tela.

—No… ¿no realmente?

Sus ojos estaban redondos de espanto. Ella deseaba saber por qué, cómo, cuándo y dónde, pero él negó con la cabeza ante sus preguntas, insistiendo en que él mismo no lo sabía.

Cuando terminaron su café, le dijo a ella que era mejor que se regresara a su casa.

—Y no hagas ninguna tontería —la amonestó dulcemente—. Sólo te permito que te mantengas viva.

Ella se encaró a él cerca de la puerta con los ojos muy brillantes.

—Tú me estás ocultando algo —acusó—. ¿Qué te hace pensar que puedo estar en peligro?

—Sólo una corazonada —insistió él—. Lo que quiero decir… es que te apartes de callejones oscuros y no andes con extraños —hizo una pausa y agregó irracionalmente—. Supongo que en tus vagabundeos no has conocido a un tipo llamado Chuck Evans.

—No… no que lo recuerde.

Él gruñó entre dientes:

—No suponía que lo conocieras. Es demasiado pedir por algo que parezca sensato.

Deslizó su brazo alrededor de los hombros de la muchacha y la empujó suavemente hacia la puerta.

—Extraño como parece —dijo ligeramente—; tengo que trabajar para vivir.

—¿Estás trabajando en un caso?

—Todavía no. No lo haré hasta que vea el brillo de una moneda de diez centavos perdida, que pueda ser para un tipo de nombre Mike Shayne.

Sonrió y le apretó los hombros, luego la soltó, abrió la puerta y se asomó al pasillo. Se volvió, le levantó la cara y la besó en los labios.

—Ahora vete. He tenido mucho gusto de volver a verte, hermana; regresa uno de estos días cuando tengas más noticias de mamá, papá y todas las muchachas.

Miró nuevamente al pasillo, vio que estaba vacío y le dio un pequeño empujón hacia la puerta. Ella se volvió para hacerle un gesto pero la puerta ya estaba cerrada.

CAPÍTULO OCTAVO

EL CUARTO VACÍO

SHAYNE SE SENTÓ en una silla ante la mesa, empujó la cafetera y las tazas para limpiar un pedazo delante de él. Abrió un cajón y sacó una hoja de papel en blanco y un lápiz, encendió un cigarrillo y comenzó a escribir:

1. —¿Quién llamó por teléfono anoche? ¿Pudo haber sido Grange disimulando su voz?

2. —¿Hizo Larry Kincaid el trabajo y dejó mi pistola para culparme?

3. —¿De quién es el pañuelo? ¿Fue dejado intencionalmente, por descuido o plantado?

4. —¿Querían los pillos el pañuelo… o algo más que fue tomado de Grange por el asesino antes de que yo llegara allí?

5. —¿Quién llamó a Painter a la escena del crimen?

6. —¿Por qué estaban los pillos esperándome aquí cuando se suponía que debía estar encarcelado? ¿También Phyllis?

7. —¿Cuándo y cómo se hizo de dinero Chuck Evans?

8. —¿Conocía Grange a Chuck?

9. —¿Conoce Chuck a Thomas?

10. —¿Era Marsha la muchacha que Phyllis vio en el carro de Grange? ¿El pañuelo es de Marsha?

Se detuvo y observó la lista de preguntas frunciendo el ceño y frotándose el lóbulo de su oído izquierdo. Después escribió:

11. —¿Qué demonios tengo yo que ver?

Sirvió un poco de coñac y se sentó alternando entre tragos y aspiraciones en el cigarro. Después marcó las preguntas seis y once, dobló la hoja de papel y se la guardó en la bolsa de la camisa. Se dirigió al teléfono y marcó un número.

Cuando contestó un hombre, él dijo:

—¡Hola, Tony! Habla Mike Shayne.

—Qué hay, jefe. ¿Todavía no se le estira la garganta, eh?

—Todavía no. ¿Sabes dónde se mete Chuck Evans?

—Déjeme ver, Mike. Creo que no lo sé; él y Belle han estado pasando todo el invierno en la casa de Mamma Julie, pero, espere jefe: alguien dijo la semana pasada que Chuck hizo una matanza en Hialeah. No sé si todavía está allí o no.

—¿En casa de Mamma Julie? Eso está en la Cincuenta, ¿verdad? Muy bien y escucha Tony.

—Sí, jefe.

—No te alejes, puedo tener un trabajo para ti.

—Puede apostarlo, estaré en el mostrador.

Shayne colgó el receptor, esperó por un minuto y marcó otro número.

En cuanto oyó la voz de una mujer que contestaba, preguntó:

—¿Helen? Habla Mike Shayne, comunícame con Larry.

—Larry no ha regresado —la voz de Helen Kincaid sonaba preocupada—. Está en Jacksonville por negocios.

—¿Jacksonville?

—Sí. Yo no sé nada de eso; pensé que tú sabrías. Él salió de casa anoche diciendo que iba a verte a tu apartamento.

Shayne preguntó ásperamente.

—¿Cómo sabes que está en Jacksonville?

—Recibí un telegrama de él esta mañana temprano. Dice que tuvo que salir inesperadamente y que no sabe cuánto tiempo permanezca fuera.

Tartamudeó y luego preguntó en tirante tono de voz de temor reprendido:

—¿Por qué… disputaron tú y Larry, Mike?

—Te lo contó, ¿verdad?

—Sí. Aunque no me dijo mucho.

—Iré a verte más tarde —dijo Shayne abruptamente—. Si la policía o cualquiera otra persona te interroga, no les hables del telegrama de Larry. No les digas absolutamente nada…

—¿Está Larry… en dificultades?

—Será por tu culpa si lo está —le contestó Shayne brutalmente.

Colgó el receptor y se dirigió a la recámara donde se puso una corbata y deslizó sus anchos hombros en un saco sport. Deteniéndose en la mesa tomó el pañuelo y salió dirigiéndose al elevador donde oprimió el botón marcado “BAJA”.

En el recibidor agradable y lleno de sol del piso bajo, caminó despacio hasta el escritorio y miró en su buzón vacío. El empleado en servicio lo saludó respetuosamente.

—Buenos días, señor Shayne. La de anoche fue una visita bastante apretada.

—¿Qué?

Las rojas cejas de Shayne se bajaron hasta formar una línea recta.

—En la playa —amplió apresuradamente el empleado—. Visitando a ese hombre muerto como usted lo hizo.

Shayne contestó:

—Oh… ¿eso? Sí.

Se volvió y caminó por el pasillo que conducía a la entrada lateral, entró en su automóvil que estaba estacionado en la curva, efectuó una vuelta en U y condujo el automóvil hacia el sudeste. En la primera calle dio vuelta al oeste y siguió derecho hasta las vías del ferrocarril F.E.C., donde dio vuelta a la derecha y estacionó el vehículo en una curva marcada: NO ESTACIONARSE: POLICÍA.

Saludó cortésmente a un par de policías y entró en la estación de policía de Miami, dirigiéndose por un pasillo a la oficina privada del jefe de detectives. Empujó la puerta para abrirla y encontró a Will Gentry sentado cómodamente en una silla con los pies sobre la cubierta de su escritorio de caoba, leyendo la última edición del Miami Herald.

Gentry bajó el periódico y miró plácidamente a su visitante con un parpadeo de sus ojos azules.

—… la, Michael. ¿Por qué no puedes aprender a alejarte del hermoso cabello de Painter?

Shayne sonrió burlonamente y se deslizó en una silla enfrente del escritorio.

—Al demonio con Painter, deja que él se aparte de mi cabello. Oí que tuviste una conversación telefónica misteriosa esta mañana temprano. ¿Hay algo en ella?

Will Gentry era un hombre grande, estólido y carente de imaginación. Contestó:

—Un bastardo arruinó mi hermoso sueño para reportar un accidente de automóvil en el Trail.

—¿Y…?

—Era verídico, los cuerpos ya han sido sacados y la grúa está sacando el automóvil en este momento. Una cosa curiosa sobre el accidente Mike, es que el conductor iba sólo en el asiento delantero y había otro hombre en el de atrás. Se ahogó abrazado a una máquina de escribir.

Shayne encendió un cigarrillo y tiró el fósforo a través de la habitación y en dirección a una escupidera.

—Es curioso —concedió—. Regularmente cuando dos hombres viajan en un carro, los dos van en el asiento delantero.

—Sí. Tengo un presentimiento sobre el particular. A mí me parece…

—Sáltatelo. ¿Supongo que todavía no tienes ningún dato sobre los hombres o las armas?

—Todavía no. Pienso que deben ser nuevos en Miami; el automóvil tiene matrícula de New York.

Shayne asintió casualmente.

—Avísame si consigues algo —metió la mano en su bolsillo y sacó el pequeño cuadrado de lino, pasándoselo a Gentry—. ¿Puedes tú ver alguna buena razón para que esto sea digno de que se cometa un crimen?

El jefe de detectives lo tomó en sus manos y lo volteó una y otra vez.

—Parece un pañuelo de dama.

Shayne se inclinó hacia adelante tensamente.

—Quisiera que pusieras a tus brillantes muchachos a trabajar en todas las pruebas que conozcan sobre escrituras secretas o materiales de esa clase, Will. Probablemente sea una idea loca… —se echó hacia atrás y comenzó a tallarse el lóbulo del oído— pero tengo que saberlo.

—Seguro. ¿Hay algo más en tu mente, Mike?

Shayne se puso en pie, pero Gentry lo detuvo preguntándole.

—¿Qué significa todo esto?

—Por Dios que quisiera saberlo, Will, pero no lo sé. Estoy tratando de jugar dieciséis corazonadas diferentes.

Gentry se aclaró la garganta e hizo crujir el periódico en sus manos.

—Dice aquí que tú identificaste positivamente la voz que te llamó por el teléfono para que fueras a la playa.

Shayne asintió distraído.

—Es un cebo. Veremos lo que sale con él. Quisiera que me dejaras cualquier mensaje en mi hotel, Will.

Gentry dijo que lo haría y Shayne salió.

Una vez en su automóvil se dirigió a la calle Quinta donde dio vuelta a la derecha recorriendo unas tres calles, dentro de la sección residencial más antigua de la Ciudad Mágica. Estacionó el vehículo al frente de un edificio de dos pisos, colocándolo en el centro de un gran césped y a la sombra de unos magníficos árboles. Un bonito letrero colocado en el prado, decía: SE RENTA APARTAMENTO CON COCINA.

Shayne caminó hasta un porche con frente combado que necesitaba pintura y oprimió un botón. Una mujer regordeta con pelo negro lacio y una cara morena y redonda, vino a la puerta.

Shayne se echó para atrás el sombrero y dijo:

—¡Hola, Mamma! ¿Está Chuck Evans?

—Es usted señor Shayne —Mamá Julie sacudió la cabeza—. Chuck tuvo un golpe de suerte en el hipódromo hace unos días; usted sabe como son esos tipos; mi casa no fue bastante buena en cuanto tuvo dinero y se fue a uno de los hoteles elegantes. Él y esa pequeña perra barata que lo ha estado entreteniendo todo el invierno.

—¿Sabe usted a qué Hotel?

—No estoy muy segura. Me parece haberlo oído hablar del Everglades. Esa Belle, ella no sabe lo pronto que la botarán de un buen lugar como ese, en cuanto comience a sacudir sus talones por el recibidor.

Shayne contuvo una sonrisa de genuina diversión, dio las gracias a la mujer y condujo su automóvil por el Biscayne Boulevard al magnífico hotel que dominaba la bahía.

Una vez dentro del adornado recibidor fue directamente a uña pequeña oficina abriendo completamente la puerta de madera. Saludó diciendo:

—¡Hola, dulce corazón! —al hombre gordo y calvo de rostro vacuo que estaba, chupando un cigarro puro, sentado detrás de un escritorio.

Carl Bolton hizo un medio intencionado movimiento para ponerse en pie y extendió una mano regordeta.

—¡Hola, Mike! Tú sí que te metes en condenados enredos.

Shayne asintió ásperamente y colocó un muslo en una de las esquinas del escritorio del detective de la casa.

—¿Conoces a un tipo llamado Chuck Evans?

—¿Debo?

—Es un espía barato que ha andado rondando por los hipódromos todo el invierno. Parece que acertó a un ganador hace unos días y he oído que se cambió aquí para acabar pronto con la “pasta”. Ve si lo tienes, Carl.

—Medio minuto —dijo Carl Bolton saliendo.

Shayne se sentó en el escritorio y balanceó una de sus largas piernas atrás y adelante, hasta que regresó el detective de la casa con un montón de papeles en la mano.

—Tenemos un Evans, J. C. y esposa. Ellos se registraron antier. Número trescientos sesenta y dos.

—¿Subimos? ¿Tienes una llave maestra? —dijo Shayne.

Bolton asintió con la cabeza y salieron al recibidor, cruzaron por una angosta alfombra hasta los elevadores y subieron al tercer piso.

Bolton tocó en la puerta del 362. Esperó por la respuesta y como no obtuvo ninguna, volvió a tocar más fuerte.

Shayne permaneció con las manos cerradas en sus bolsillos, mientras Bolton ajustaba la llave maestra en la cerradura y abría la puerta.

El hombre gordo dio un paso dentro del cuarto y gritó:

—¡Infierno sagrado! ¿Quieres ver esto?

Shayne entró detrás de él al cuarto del hotel que parecía como si un huracán en miniatura se hubiera desprendido de la Corriente del Golfo, entrando en el cuarto y vuelto a salir.

Los cajones de las cómodas estaban abiertos y las ropas esparcidas por el suelo. Las ropas de cama estaban tiradas sobre las sillas y el delgado colchón de resortes estaba medio sacado de la cama doble; el cotí acuchillado y el relleno sacado en pedazos.

Shayne se dirigió a un pequeño vestidor de donde se había sacado ropa al parecer nueva y se había amontonado en el suelo. Comenzó a hurgonear. Detrás de él, Bolton preguntó con displicencia:

—¿Qué demonios significa todo esto, Mike? Tú no pareces muy sorprendido.

—No lo estoy.

Continuó registrando los cajones medio vacíos y una profunda arruga se marcó en su frente.

—¿Quién lo hizo? —Preguntó Bolton beligerantemente—. ¿Y quién va a pagar los daños?

—Quizá puedas cobrarle a tu huésped —sugirió Shayne—. Si vuelven a dejarse ver.

—¿Qué andas buscando?

—Por Dios que quisiera saberlo. Un pañuelo, quizá —Shayne se volvió con disgusto—. Al demonio con esto. Bajemos a la oficina y tratemos de comprobar y ver cuando ocurrió esto.

Cerraron la puerta con llave y bajaron a la oficina donde Carl Bolton se metió en el desorden de la administración y Shayne se retiró a una confortable silla donde se encontraba al borde de un profundo sueño cuando Bolton regresó a reportar.

—Parece que los Evans no han regresado desde que salieron ayer al principio de la noche. El encargado nocturno y ninguno de los operadores de los elevadores los han visto entrar o salir. Deben haberse llevado la llave de su cuarto. Nadie vio u oyó nada —terminó derrotadamente.

Shayne se sacudió para despertarse y suspiró.

—Probablemente alguien tomó prestada la llave de Chuck. Esa es una guía que puede conducirte a alguna parte.

Le hizo descripción de Passo y Marv, mencionando particularmente la voz suave y afeminada de este último.

—El encargado o alguno de los mozos pueden haber visto entrar a estos dos; esto debe haber sucedido alrededor de la media noche… no más tarde de las dos de la mañana —se puso en pie y se frotó los ojos—. Si se parece Chuck Evans, yo lo detendría, Carl. Háblame por teléfono, ¿lo harás?

—Seguro, Mike —contestó Bolton y trotó detrás de Shayne cuando éste comenzó a dirigirse a la puerta de salida—. No seas tan condenadamente reservado con tu información, Mike; tú sabes más sobre esto de lo que me estás diciendo.

—Eso es lo infernal de esto —contestó irritadamente Shayne—. No lo sé. Tú sabes que yo nunca te he ocultado nada, Carl; si puedo encontrar algo que te ayude en este enredo, te lo haré saber.

Salió al brillante sol del medio día de Miami y entró en su automóvil; pensó repentinamente en el dinero que había cobrado la noche anterior a Marco, sacó su cartera y examinó los billetes. Todavía estaban húmedos; secó cuidadosamente cada billete con su pañuelo colocándolos separados en el asiento para que se secaran. Después condujo el automóvil hasta una fea casa de dos pisos ubicada en una calle con palmeras en ambas aceras y a dos cuadras del océano.

Subió apresuradamente por la escalera y tocó la campana. Después de una pequeña espera, la puerta fue abierta por una mujer de facciones delgadas, de mediana edad, que llevaba un delantal blanco sobre un vestido de seda negra. Ella miró a Shayne sospechosamente y preguntó:

—¿Qué desea?

Shayne se levantó el sombrero políticamente y trató de la mejor manera posible de sonreír.

—¿Está el señor Marco?

—No —su voz era avinagrada.

Comenzó a cerrar la puerta pero Shayne interpuso un pie.

—Está bien, yo vine en realidad a ver a la señorita Marco.

—No la puede ver —dijo la mujer cortantemente—. Está en cama, enferma.

—Desde luego —contestó Shayne—. Es por eso que estoy aquí; soy el doctor Shayne.

—Pero el Doctor Holcomb acaba…

—Lo sé —interrumpió Shayne ásperamente—: De hecho fue el Doctor Holcomb quien me pidió que viniera a ver a su paciente. Él está un poco preocupado sobre cierta fase del caso y me llamó en consulta.

La mujer lo observó dudosa, sus ojos recorrieron lentamente su saco sport y Shayne comprendió que debía verse completamente antiprofesional. En Miami todavía un miembro de la profesión médica podía visitar a sus pacientes en traje de deporte o ropas de pesca, así que empujó la puerta impacientemente mientras decía:

—No tengo mucho tiempo; tengo que hacer un viaje por mar, pero prometí al Doctor Holcomb que vería primero a su paciente.

—Bueno. —Contestó el ama de llaves y le dio paso con repugnancia—. La siguió a través de un ancho pasillo hasta el pie de una escalera donde ella se detuvo y señaló hacia arriba.

—Allí está una de las sirvientas en el corredor, ella le enseñará la habitación de la señorita Marsha.

Shayne subió la escalera y encontró a una mujer joven meciéndose de atrás hacia adelante en una silla colocada en el extremo del pasillo superior. Tenía el rostro ancho y los huesos pesados de los Eslavos y masticaba goma, rítmicamente. No se levantó cuando él se detuvo ante ella, un delgado mechón de su rubio cabello estaba colgando delante de su cara y varios collares se combaban en el frente de su almidonado uniforme.

—Soy el doctor Shayne —le dijo el detective bruscamente—. ¿Cuál es la habitación de la señorita Marco?

La sirvienta paró de masticar, sus mandíbulas se encogieron un poco mientras lo observaba con ojos bovinos y opacos.

—Este es su cuarto —manifestó indicando una puerta cerrada que se encontraba detrás de ella—. Pero el señor Marco dijo…

—El señor Marco la despedirá inmediatamente si usted no permite la entrada del doctor.

Shayne chasqueó los dedos para indicar la velocidad con que sería despedida; se acercó rápidamente a la puerta, y al intentar abrir vio que estaba cerrada. Una llave colgaba en una cinta colocada alrededor de su garganta y ella la levantó frente a Shayne diciendo plácidamente.

—Espere y le abriré la puerta.

Shayne se paró detrás de ella para dejarla abrir la puerta, después se adelantó y penetró en la oscurecida recámara, cerrando la puerta detrás de él mientras decía.

—No quiero que me molesten mientras diagnostico el caso.

Miró la cama vacía y vio que los cobertores estaban recogidos. Cruzó apresuradamente el cuarto hasta una puerta cerrada y tocó en ella, después hizo girar el picaporte y la abrió.

Era un cuarto de baño, también vacío.

El ropero ofrecía el único refugio para ocultarse; abrió la puerta llamando a Marsha por su nombre, luego prensó los vestidos y abrigos colgados en sus ganchos, para asegurarse de que la muchacha no se ocultaba contra la pared.

Saliendo del ropero se dirigió a la puerta; sus ojos estaban precavidos, ansiosos. Se detuvo con una mano en el picaporte, dio vuelta y se dirigió presuroso a la ventana cubierta por cortinas que se encontraba próxima a la cabecera de la cama.

El extremo de una sábana retorcida estaba anudado a la cama y el resto salía por el centro de la ventana. Levantó la cortina y encontró la rejilla colgando sobre sus ganchos; sacó la cabeza y miró hacia abajo, observando las dos sábanas retorcidas y anudadas que casi tocaban el suelo.

Bajó la cortina, se volvió y miró a su alrededor desconcertado y después comenzó a hablar en una voz baja y persuasiva.

—Mire, señorita Marco, no debe usted adoptar esa actitud. No puedo diagnosticar su caso a menos de que sea completamente franca conmigo.

Mientras tanto había cruzado la habitación hasta un vestidor, donde había una nota sobre un cepillo; la levantó y leyó:

“No puedo seguir aguantando, preferiría estar muerta. Me voy a donde nunca me volverás a ver”

“Marsha”

Dobló la nota y se la guardó en el bolsillo de su saco, después exploró los cajones del vestidor y continuó hablando levantando la voz, a fin de que cruzara el cuarto vacío y llegara hasta el corredor.

—Comprendo, señorita Marco. Me inclino a sentir que su caso no es demasiado serio como pensó el doctor Holcomb. Tengo que hacerle algunas otras preguntas.

Continuó con una conversación en bajo tono, interrumpida por frecuentes pausas, mientras escudriñaba cuidadosamente por la habitación, preguntándose irritado donde demonios escondería sus pañuelos una muchacha como Marsha Marco.

Revisó primero una pequeña caja forrada de satín color coral que se encontraba en el cajón del centro, sin encontrar nada, pero haciendo un segundo recorrido, levantó la tapa y encontró varias capas de pañuelos perfectamente ordenados y dos bolsas perfumadoras colocadas entre ellos.

Estudió cada uno de los pañuelos dudosamente y finalmente escogió uno de puro lino que se veía exactamente igual del que tomara de entre los dedos sin vida de Grange. Cerrando los ojos exhaló la delicada fragancia tratando de recordar la esencia del otro pañuelo, reconociendo con profundo disgusto que era probablemente el más malo de los conocedores de perfumes en el mundo.

Tuvo la corazonada de que era el mismo perfume, pero no era más que una corazonada.

Un bulto duro debajo de la caja de pañuelos, llamó su atención. Levantando la caja, miró hacia abajo y vio una automática calibre 32. La tomó y se la llevó a la nariz para oler en el cañón, captando únicamente el olor de aceite que indicaba que la pistola había sido limpiada después de la última ocasión que fuera disparada.

Colocó el pañuelo y la automática en el bolsillo de su saco, cerró la caja y la puso en su lugar y se detuvo en el centro de la habitación frunciendo el ceño por la indecisión. Permaneció allí por un momento y luego caminó silenciosamente al ropero buscó entre la ropa hasta encontrar finalmente un ligero saco de seda; en un anaquel estaba un pequeño fieltro que hacía juego con el saco.

Se desabrochó la camisa y se metió estas ropas de Marsha distribuyéndoselas en el centro a fin de que no hicieran mucho bulto, después caminó hacia la puerta diciendo en voz alta.

—Comprendo perfectamente, señorita Marsha. Tendré una consulta con el doctor Holcomb y estoy seguro de que usted comenzará a responder inmediatamente al tratamiento.

Abrió la puerta cuando terminaba la oración, se volteó para bloquear la entrada con su cuerpo y dijo:

—Buen día, señorita Marco —y cerró la puerta firmemente detrás de sí.

La sirvienta estaba de pie cerca de la puerta, haciendo girar la llave, con una curiosa mirada de incertidumbre en su ancha y estúpida cara.

—¿Está… está despierta, eh?

—Parcialmente —Shayne la observó alertamente por debajo de sus párpados semicerrados—. No es completamente dueña de sí misma, diría yo; no la molesten hasta que ella llame.

—Sí señor.

Cuando Shayne se alejaba, oyó el golpe de la llave al cerrar la cerradura detrás de él.

Tuvo que contenerse para no bajar los escalones de dos en dos, manteniendo el cuerpo erecto y digno, como se imaginaba que harían los médicos. Lanzó un profundo suspiro de alivio cuando llegó a la puerta del frente sin encontrar nuevamente al ama de llaves.

CAPÍTULO NOVENO

JUGANDO CON UN JUGADOR

SHAYNE CONDUJO SU automóvil lentamente lejos de la residencia de Marco. Volvió a desabrocharse la camisa y transfirió los artículos de vestir a la bolsa lateral de su vehículo, colocando la automática al final.

En el Ocean Drive, dio vuelta a la izquierda y se dirigió directamente al “Marco’s Seaside Casino”, estacionando su automóvil en la curva directamente detrás de una brillante limousine.

Elevadas palmeras reales con troncos como columnas de concreto gris, sombreaban el casino de juego. A la luz del día, la apariencia del club era desolada; no había portero uniformado en servicio y la verja del frente estaba abierta.

Shayne oyó las voces de las mujeres encargadas de la limpieza que salían de salones laterales conforme avanzaba por el recibidor hacia las escaleras que conducían al segundo piso. En cuanto llegó a la parte superior, se abrió una puerta precisamente frente a él y se encontró frente a frente con el hombre alto de pelo cano que había sacado a Marsha de la oficina de su padre la noche anterior.

Sus ladinos ojos parpadearon cuando reconoció a Michael Shayne y preguntó en una voz suave:

—¿A dónde demonios cree que va?

Shayne contestó:

—Nada más aquí por el momento, Whitey. ¿Cuándo saliste del Raiford?

—El mes pasado, si eso puede importarle.

—Sí me importa —concedió suavemente Shayne—.¿Marco ocurrió al tribunal de cauciones, eh? ¿Saben ellos que tienes nuevamente tu antiguo trabajo en el casino?

—No. Ellos tienen reglas locas sobre estas cosas; usted sabe como son.

—Sí, lo sé. Ellos te mandarían de regreso a Raiford si supieran que estás trabajando en un garito de juego, ¿verdad?

El pánico relampagueó en los ojos de Whitey.

—Ellos no lo saben, ¿comprende? Y no creo que nadie vaya a decírselos.

—Puede que no —convino Shayne descuidadamente—. ¿Qué hiciste después de llevar a Marsha Marco a su casa anoche?

—Yo no… ¿oiga, que demonios está tratando de descubrir?

—Sólo eso.

Shayne se volteó y caminó hacia la oficina privada de Marco, abrió la puerta y encontró al Concejal de Miami Beach inclinado sobre un montón de papeles y libros de contabilidad que estaban sobre su escritorio.

Marco dijo por sobre sus hombros.

—¿Eres tú, Whitey? Tenemos que hacer algo con esa segunda ruleta. Anoche salí perdiendo.

—¿Pagando a algunos de los primos, eh? —contestó Shayne en un tono de emocionada condolencia—. Ciertamente que tiene que hacer algo al respecto.

John Marco balanceó su pesado cuerpo hacia un lado en su silla giratoria, mirando al detective a través de sus opacos ojos azules.

—Con que, eres tú nuevamente —gruñó su pequeña y abolsada boca.

Shayne asintió amablemente y pasó frente al escritorio para dejarse caer en una silla de cuero y cromo.

—Soy yo… metiendo los cuernos en donde no me llaman.

—¿Cómo ganaste el asunto de Grange?

Shayne sonrió burlonamente.

—No fue tú culpa que lo haya hecho; no desperdiciaste la oportunidad de desquitar tus dos billetes.

Marco infló sus mejillas.

—Era mi deber cívico el dar a las autoridades la información que tenía.

Shayne rió ásperamente y encendió un cigarrillo.

—Siempre has sido un tramposo, Marco; el que te hayas hecho elegir concejal de la Ciudad no te ha cambiado. Tú siempre has odiado mi valor, lo que considero un cumplido; pero le estás haciendo demasiado grande para tus pantalones. No debiste haber intentado ponerme una celada anoche. Te debía dejar sólo si no fuera porque eres tan condenadamente estúpido.

—¿Qué puede importarme que me dejes sólo o no? Lárgate de mi oficina si no tienes nada que decir.

Shayne se reclinó cómodamente y chupó su cigarrillo.

—Tengo cosas que decir —dijo arrastrando las palabras—. Cosas que estarás escuchando en cuanto comience a hablar.

—Entonces comienza —Marco movió una regordeta mano en dirección de papeles que estaban frente a él—. Tengo trabajo que hacer.

—Quitaré tu mente de eso inmediatamente —prometió Shayne—. ¿Cuánto valdría para ti saber donde se encuentra tu hija?

—¿Marsha? Estás loco, está en casa.

—Encerrada en su cuarto —amplió Shayne—. Eso es lo que tú piensas, Marco. Adivina nuevamente.

Por un momento los fríos ojos azules de Marco estudiaron al detective. Shayne le devolvió serenamente la mirada. Con una exclamación de impaciencia, Marco levantó el receptor del teléfono y marcó un número local.

—Si estás llamando a tu casa, pregunta a la ama de llaves… —sugirió Shayne.

Marco lo silenció con un movimiento de su gorda mano. Shayne guardó silencio y esperó impasible mientras Marco llevaba a cabo una breve conversación por el teléfono. Este colgó el receptor, diciendo triunfalmente.

—Yo sabía bastante para caer en una mentira como esa. Marsha está en su cuarto, donde debe estar.

Shayne asintió felizmente.

—Con la puerta cerrada con llave por fuera y una sirvienta de pecho grande de guardia. Seguro; pero debiste haberle preguntado a la ama de llaves por el Doctor Shayne que acaba de visitar a su paciente.

El temor saltó en los fríos ojos azules de Marco, oprimió sus infladas mejillas y llevó una baba a su pequeña boca.

—No harás… Shayne, condenado; ¿qué estás intentando?

—Estoy encendiendo el fuego —le contestó Shayne en un tono llano y remoto—. Cuando vuelvas a llamar a tu casa, diles que no tengan mucha confianza en las puertas cerradas con llave. Diles que vean dentro de la recámara… y fuera de la ventana donde Marsha bajó por una sábana.

El rostro de Marco se volvió del color de una naranja madura. Levantó nuevamente el teléfono y llamó a su casa. En esta ocasión su voz era estridente; habló ásperamente, sosteniendo el receptor con una mano temblorosa mientras se formaban surcos de sudor en su frente y hacían arroyos en sus mejillas.

Shayne se recargó en la silla y expidió lentamente el humo hacia el techo. Por una ventana abierta al este, penetraba el murmullo de las olas al chocar en la playa y venía a mezclarse en la trabajosa respiración de Marco.

Se puso tenso en su silla conforme las palabras le llegaban por el teléfono y luego preguntó ásperamente.

—¿Pero está usted segura de que ella estaba ahí cuando el hombre salió, eh? ¿Hará unos veinte minutos? Comprendo; ¡no! No haga nada, no diga una palabra a nadie.

Volvió a colocar lentamente el receptor en su lugar y observó pensativamente a Shayne.

—No puedes salirte con la tuya con un plagio. Esa es una cosa de la cual ni tú puedes escapar. Quédate donde estás mientras yo llamo a la policía.

Shayne contestó:

—Gustosamente, ¿pero no estás saliendo a medio cocinar? Esto no es un rapto. Yo no cargué a la muchacha para bajarla por las sábanas; yo no la he vuelto a ver desde que abandoné su habitación.

—Pero tú sabes dónde está. Tú entraste allí sosteniendo ser un doctor y le dijiste que se marchara. Tú le dijiste a donde ir a esconderse.

—Quizá. ¿Y qué hay con eso? Ella tiene veintiún años de edad; quizá esté enamorada de mí. No puedes convertir eso en un plagio. Tú no puedes encerrar a una muchacha para mantenerla en silencio.

Los ojos de Marco mostraron pánico.

—¿Sobre qué cosa recitó? No puedes prestarle ninguna atención; ella estaba delirando… histérica…

—Y tenía alguna información muy interesante —interrumpió Shayne riendo burlonamente.

La lengua de Marco salió para humedecer sus labios.

—¿Qué deseas, Shayne?

El detective pelirrojo sacudió las cenizas de su cigarrillo sobre el delgado tapete.

—Lo que desea todo hombre… dinero. Y el mío no lo hago tan fácilmente como tú… con ruletas tramposas y dados cargados.

—Y eso es extorsión —señaló Marco triunfalmente—. Ya sea que la hayas secuestrado o no, admites que la retienes para solicitar rescate.

—No seas tan condenadamente tonto. Yo no retengo a la muchacha. Yo te estoy ofreciendo mis servicios como detective privado para encontrar a tu hija y ver que regrese sin novedad a tus amorosos brazos. Tú no puedes convertir eso en extorsión. Hasta que tú no me contrates… con un contrato bueno y grueso… no estoy obligado a voltear mis manos para ayudarte a recuperarla.

—No puedes salirte con la tuya —chilló Marco—. Quizá la policía no quiera detenerte; yo no tengo que llamar a la policía para manejarte.

Apretó vengativamente el botón en su escritorio.

Shayne encendió otro cigarrillo con la colilla del que acababa de terminar.

La puerta lateral se abrió para admitir a Whitey y el joven de rostro pálido que había intentado evitar que subiera la escalera la noche anterior.

La mano derecha de Whitey hacía bulto en el bolsillo de su saco y el joven tenía la mano sugestivamente cerca de un bulto plano que tenía justamente debajo de su sobaco izquierdo.

—¿Quiere que nos llevemos a este tipo, jefe? —preguntó Whitey esperanzado.

—Trabájenlo —gruñó Marco—; llévenlo al cuarto de atrás y quítenle lo valiente. Llámenme cuando lo hayan golpeado hasta que esté listo para hablar.

Shayne se puso en pie.

—Estás cometiendo un grave error —dijo suavemente a Marco—. Me imaginé que iba a ser detenido aquí y le dije a Marsha lo que tenía que hacer si no me reunía con ella en media hora. Yo soy el único hombre en la tierra de Dios que puede resguardarla de…

—¡Cállese! —gritó Whitey. Su puño salió de su bolsillo blandiendo una pistola calibre 38—. Ven, muchacho, vamos…

—No, espera.

La temblorosa voz de Marco los detuvo; sus ojos estaban muy abiertos y teñidos de un color amarillento por el temor.

Shayne se puso en pie y caminó hacia la puerta.

—Piénsalo —se retractó agradablemente mientras pasaba frente al escritorio de Marco—. Soy fácil de sobrellevar… si me tratas correctamente. Estaré en mi hotel por las siguientes horas.

Salió caminando despacio y cerró la puerta, bajó lentamente las escaleras y salió montando a su automóvil el que condujo hacia el noreste por la calzada de la playa.

CAPÍTULO DÉCIMO

EL ARMA DEL CRIMEN

AL APROXIMARSE A la calle Setenta y Nueve, por el Sur, Shayne condujo lentamente. Había muy pocas propiedades detrás del Bath Club. La faja de tierra entre la carretera y el océano, estaba cubierta por palmeras achaparradas y enredaderas espinosas estropeadas, separadas a intervalos por profundos surcos de arena, donde los bañistas sacaban sus vehículos del pavimento para estacionarlos e irse caminando a la playa.

A la luz del día era difícil determinar cuál era el último callejón antes de llegar a la calle Setenta y Nueve; y Shayne pasó el lugar para dar la vuelta antes de estar seguro de dónde era el punto en que Grange encontró la muerte la noche anterior.

Sacó las ruedas derechas del pavimento, cuando se dio cuenta de que no había más adelante otra calle para dar vuelta, estacionó el vehículo y descendió de él para caminar despacio de regreso por el camellón arenoso.

Los automóviles pasaban en ambas direcciones pero nadie le prestó atención. Con las manos en los bolsillos, caminó por dos profundos surcos abiertos por la ambulancia y los carros de la policía la noche anterior, regresando al punto donde estuviera detenido el automóvil del muerto, subido en una pendiente que dominaba el mar.

Él sabía que Peter Painter había hecho en la mañana una búsqueda fatigosa en las vecindades, por lo que no desperdició tiempo en buscar pistas que probablemente no hubiera encontrado.

Shayne miró ceñudo a las matas que crecían cubriendo las bajas dunas arenosas entre la calle y la playa. Sería un milagro si cualquier objeto extraviado entre ellas podía ser encontrado; el buscar entre las matas espinosas y las palmeras, era arriesgado para zapatos, ropas y manos.

Tomó una posición próxima al lugar donde estuviera estacionado el automóvil de Grange, retrocedió algunos pasos, levantó una piedra calculando que tuviera más o menos el mismo peso que la pistola automática calibre 32 aventó la piedra con todas sus fuerzas y la observó viajando por el aire y caer entre la maleza.

Fijó su vista en el punto hasta que quedara definido en su mente y regresó al pavimento a esperar. No pasó mucho tiempo antes de que un automóvil bajara la velocidad para estacionarse; salieron de él un hombre y una mujer, vestidos con trajes de baño y cargando frazadas.

Shayne se aproximó al hombre y le dijo:

—¿Me pregunto si podría usted darme una poca de ayuda? Soy detective y estoy investigando un crimen ocurrido aquí anoche.

—Desde luego —el hombre estaba evidentemente halagado—. No me había dado cuenta de que este fuera el lugar, nosotros siempre paramos aquí para nadar.

Shayne asintió y dirigió el camino a grandes zancadas al punto del crimen.

—Tengo una corazonada sobre el arma del crimen —explicó—. Voy a buscarla y deseo tener un testigo intachable que testifique su posición y condición si la encuentro.

—Desde luego.

El hombre estaba curioso y expectante y entraba en el juego con el deleite de un niño jugando a los policías y ladrones.

Shayne tuvo cuidado de comenzar a la ventura para después seguir el curso hacia el punto en que cayera su piedra. El hombre buscó diligentemente sin cuidarse de los raspones que recibía en las piernas; pateaba de uno a otro grupo de arbustos, aventando lejos las ramas tronchadas. Shayne se mantuvo cerca de él y cuando por fin vio el arma no dijo nada hasta que el hombre lanzó un alarido triunfante.

—¡Aquí! ¡Aquí está!

—¡Espléndido! —alabó Shayne—. Oiga, usted debería estar haciendo la investigación en mi lugar.

Dejó caer un pañuelo sobre la pistola y la levantó, la examinó de cerca mientras el hombre miraba con vivo interés.

—Mire… está atascada —señaló el hombre, sus ojos saltaban de entusiasmo—. Oiga… quizá…

—Quisiera tener una declaración jurada de lo que ha sido usted testigo aquí —interrumpió Shayne—. Mi nombre es Shayne y usted se habrá enterado por los periódicos de que tratan de colgarme ese asesinato. Usted comprenderá por qué necesito un testigo, para probar que esta pistola fue encontrada aquí.

—Seguro… tendré mucho gusto, señor Shayne.

—Es usted residente en Miami… o de aquí, de la playa —preguntó Shayne.

—He vivido aquí quince años —el hombre sudaba—; si quiere usted alguna información sobre mí, pregunte…

—Muy bien —interrumpió Shayne, dio el nombre de un abogado y dijo—. Si usted pasa por su oficina y le dice que yo lo he enviado y lo deseo, él le arreglará una declaración para que la firme. Deje que él se haga cargo.

—Seguro. Regresaré al automóvil y escribiré el nombre —prometió el hombre.

—Creo que permaneceré por aquí un momento —manifestó Shayne sonriendo—. Puedo encontrar algunas pistas interesantes.

El hombre vaciló, sus ojos involuntariamente voltearon hacia las matas con una mirada investigadora, después miró a Shayne pensativamente con una expresión ansiosa.

—Muy bien. Mi nombre es James Hilliard, está en el directorio telefónico si me necesita.

Extendió una mano a Shayne y luego regresó cuidadosamente hacia su automóvil y su esposa.

Shayne esperó hasta que se reunieron y bajaron a la playa, después regresó al punto donde estuviera estacionado el carro de Grange. Examinó el suelo entre ese punto y la orilla de la duna de arena dominando con la vista la playa.

La floja arena había sido muy pisoteada y era mal material para retener huellas de pisadas.

Fue a la orilla de la banqueta y miró hacia el punto por el cual alguien se había deslizado apresuradamente, observando sin sorpresa a la hilera de huellas de tacones que cruzaban la firme arena en la parte baja de la playa, desapareciendo en un punto donde la marea alta de la noche las había borrado.

Shayne caminó intencionalmente a grandes zancadas de regreso a su automóvil. Regresó por la calzada de la calle Setenta y Nueve dirigiéndose a un modesto bungalow de la calle Cuarenta y Seis.

Un muchacho de tres años de edad estaba jugando en el prado cuando Shayne descendió de su automóvil y comenzó a caminar; sus grandes ojos azules se abrieron más todavía cuando vio al detective y corrió a encontrarlo con los brazos extendidos.

Shayne se detuvo para levantarlo en el aire y el niño gorgoteó con deleite abrazando el cuello de Shayne con sus rechonchos bracitos y manos al tiempo que gritaba:

—¿Qué me trajiste, tío Mike? ¿Qué me trajiste?

—Nada más a mí mismo… y un nickel para una soda, ¿qué tal? —bajó a la criatura y sacó una moneda de nickel de su bolsillo poniéndoselo en su sucia manita—. ¿Está tu papá en casa?

—No. Pero mamy sí está. Papá se fue… se fue lejos —tomó la mano de Shayne para caminar con él hasta la casa.

—Vete a jugar —le dijo Shayne—. Yo quiero platicar con tu mamá.

Hizo una caricia al niño y le dio un suave empujón hacia el descuidado prado.

Shayne tocó con los nudillos en la puerta y después abrió la rejilla y entró llamando:

—¡Helen!

La desordenada sala estaba caliente y pegajosa; aquí se notaba la evidencia no solamente de la pobreza sino del menguado espíritu de la mujer. Shayne observó a su alrededor con una mirada dura y sin simpatía. Volvió a llamar a Helen en voz más alta.

Helen Kincaid apareció en el arco estucado que conducía al comedor; su vestido era muy pobre y el delantal arrugado. Sus ojos negros se veían enormes en su rostro pálido y sudoroso y se acomodaba unos rizos de su húmedo pelo negro con una mano enrojecida por una reciente inmersión en el agua caliente.

—Eres tú, Michael —dijo con un tono cansado y monótono.

Shayne saludó con la cabeza.

—¿Has tenido alguna noticia de Larry?

—No. Nada desde que recibí el telegrama que te dije ésta mañana —se acercó a él con los ojos mostrando temor—. ¿Ocurre algo malo, Michael?

Las grandes manos de Shayne la tomaron por los codos y la miró directamente en los ojos.

—¿Qué te hace preguntarme eso?

—Porque… anoche actuó muy extraño. Él… ¿por qué disputaste con él?

Las manos de Shayne cayeron en sus flancos; regresó a la sala y se dejó caer en una silla tapizada con cordones enlazados.

—Dime como actuó. Quiero saber todo lo que hizo y dijo anoche.

Helen Kincaid tomó asiento en una mecedora baja enfrente de Shayne, pero no lo miró. Su perfil estaba afilado y toda su expresión era de insatisfacción, casi de mal humor. Representaba unos pocos años más que su esposo y daba la impresión de que hacía tiempo había dejado de intentar retener su encanto juvenil.

—Entró desvariando por ti —dijo ella indiferentemente—. Dijo que lo habías abandonado… volviéndote en su contra. Se puso furioso cuando le recordé todas las cosas que tú has hecho por nosotros; traía algún asunto sobre el cual se portaba bastante misterioso, llamó a alguien e hizo una cita para las once, después salió como a las nueve de la noche diciendo que iba a darte una última oportunidad de probar tu amistad.

—¿Y no lo has vuelto a ver desde entonces?

—No. El teléfono me despertó esta mañana; era un telegrama de Larry mandado de Jacksonville.

Miró por un momento más allá de Shayne al vacío, pareciendo un cuadro de melancolía y desesperanza; después volvió los ojos indiferentemente hacia él y preguntó:

—¿Qué anda mal, Michael? ¿Por qué disputaste con Larry?

—¿No te lo dijo?

La expresión de Helen Kincaid tomó una chispa de interés por el rudo tono de la voz de Shayne. Lo estudió con el ceño fruncido por la perplejidad, diciendo:

—No. Él nunca me dice nada; nunca lo ha vuelto a hacer…

—¿No te acusó de estar enamorada de mí?

Estaba asustada; el pánico se mostró en sus grandes ojos oscuros y sus dientes superiores mordieron fuertemente el labio inferior.

—Él… él dijo algo tonto como eso.

—¿Qué le dijiste tú?

—Le dije que era demasiado tarde para eso —gritó con repentina pasión—. Le dije que pude haberme casado contigo hace tiempo, pero cometí el error de elegirlo a él en tu lugar.

—Por lo cual, doy gracias a Dios —dijo fervientemente Shayne.

Las lágrimas brotaron en sus ojos y corrieron por sus pálidas mejillas; comenzó a hablar pero Shayne interrumpió ásperamente.

—No desperdicies tus lágrimas baratas en mí; no me interesan. Admito que hace cinco años fui prendido por tu cara bonita… en la misma forma que prendiste a Larry. Tú no eres buena, Helen: cualquier muchacha que permite que las circunstancias le roben su orgullo y su ambición a los veintiséis años, no es buena para comenzar. Tú has sermoneado a Larry por el dinero hasta llevarlo al estado en que ahora se encuentra. Cualquier cosa que le ocurra, tú serás la responsable; y por tu condenada exigencia…

—¿Qué-e-e, ha sucedido? —dijo sollozando.

—No lo sé.

Shayne encendió un cigarrillo, se puso en pie y caminó alrededor de la habitación, sus rasgos se torcieron en un ceño de furiosa concentración.

El sollozo de Helen se apaciguó gradualmente y se limpió la cara con la punta de su mandil.

—Tú me… odias, ¿verdad? —balbució.

—No, yo no desperdicio energías odiando a la gente, no puedo ser incomodado. Tú has dejado que el egoísmo te haga despreciable, una prostituta que recorre las calles tiene más honor que tú; cuando menos ellas dan el valor recibido. Tú demandas todo y no das nada. Mírate… mira este cuarto.

Se detuvo a mitad de un paso y la señaló con un dedo.

—Tú enlodas la casa como una bruja empapada en ginebra. Larry era un muchacho bueno, limpio y con ideales cuando te casaste con él: tú lo has conducido a… a ser algo más con tus eternos lamentos. Lo he estado viendo pasar… y ahora es demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir? —Helen se levantó, parándose tensa ante él—. ¿Qué le ha ocurrido a Larry? —su voz era clara, imperativa.

—¿A ti que te importa? Él está asegurado.

El color encendió sus mejillas, su respiración se volvió convulsiva y repentinamente lo golpeó en la mejilla.

—Eso es mentira —gritó con rabia—. Sí me importa.

—Tienes una forma endemoniada de demostrarlo.

Shayne la observó con ojos calculadores. Con las mejillas encendidas y los ojos brillantes por la ira, lucía casi hermosa nuevamente. Los músculos de las orillas de sus labios se contrajeron y aspiró profundamente en su cigarrillo para evitar sonreír.

Ella se dejó caer nuevamente en la silla y se cubrió el rostro con las manos. Shayne se dirigió a la ventana y se paró contemplando hacia afuera.

El sollozo de Helen sonaba fuerte en el pequeño cuarto, se elevaba casi al tono de la histeria, pero Shayne se mantuvo de espaldas tercamente. Lentamente el sonido murió hasta convertirse en suspiros ásperos y largos, después ella abandonó la habitación rápidamente.

Shayne permaneció ante la ventana hasta que diez minutos más tarde la oyó volver a entrar en la habitación: entonces se volvió para ver que había cambiado su vestido por uno fresco, se había peinado, lavado y maquillado la cara.

—Quizás merecía las cosas que me dijiste —murmuró humildemente.

—Las merecías —contestó Shayne en un tono inflexible.

Regresó a la silla en que estuviera sentado y se dejó caer estirando sus largas piernas al frente.

—Te has arreglado para enredar muy concienzudamente las cosas para Larry.

—Yo haré las paces con él —lloriqueó—. Yo…

—Si tienes una oportunidad —gruñó Shayne.

—Oh, porqué sigues insinuando el desastre sin decirme qué es lo que ocurre —sus ojos le suplicaban.

Shayne vaciló y después dijo deliberadamente.

—Desde donde estoy, parece como si tu esposo hubiera tratado de plantar evidencias que pudieran culparme de asesinato, lo que es completamente por culpa tuya. Tú lo sermoneaste para que intentara hacer un montón de dinero rápidamente y lo orillaste con algunas asquerosas insinuaciones que lo hicieron molestarse tanto conmigo como para prepararme una celada.

—Pero, ¿dónde está? ¿Qué…?

—No lo sé; por Dios que quisiera saberlo. Hasta ahora él está limpio ante la ley. No sé cuánto tiempo pueda mantenerlo en esa forma.

Hizo una pausa estudiando a Helen con los ojos entrecerrados y luego preguntó repentinamente:

—¿Están desgastados todos tus trajes de gala?

—¿Mis… qué?

Shayne hizo un gesto de impaciencia.

Tus abrigos y trajes de noche. Antes eras un verdadero éxito cuando te arreglabas.

—¿Por qué tenían que estar gastados? En cuatro años no he tenido oportunidad de ponerme un traje de noche y…

—Córtale —rezongó Shayne. Frunciendo el ceño y bajó la vista hacia la gastada y descolorida alfombra mientras se frotaba el lóbulo de su oído izquierdo—. Si tienes algún condenado interés por Larry y quieres ayudarme, quizá yo pueda imaginar alguna forma.

—Haré cualquier cosa —gritó ella.

—¿Cualquier cosa?

Su rostro se encarnó y bajó los párpados, después lo miró honradamente y dijo:

—Cualquier cosa que tú sugieras.

—Muy bien.

Shayne se levantó, sacó una billetera de su bolsillo y extrajo un billete de veinte dólares.

—Gasta esta tarde algo de este dinero en el salón de belleza… y saca de entre la naftalina tu traje de noche más brillante. ¿Puedes arreglar que alguien pase la noche con Dick?

—Sí. Puedo conseguir a una muchacha vecina, pero…

—No me hagas preguntas, sólo tengo un vislumbre de ideas quizá salgamos esta noche… quizá no, yo te llamaré. Y si sabes algo de Larry, llámame pronto a mi apartamento.

CAPÍTULO DECIMOPRIMERO

EL ANTICIPO

SHAYNE SE DETUVO enfrente del edificio del Miami News en el Biscayne Boulevard y subió a la oficina del redactor de noticas locales. Entre el repiqueteo de las máquinas de escribir y a través de la niebla acre del humo de tabaco, encontró a Timothy Rourke, inclinado sobre una máquina de escribir que se encontraba en un rincón, golpeando las teclas con un dedo cubierto por un dedal de goma.

Levantó la vista y una sonrisa de alegría se dibujó sobre su alargado rostro al ver que Shayne arrimaba una silla y tomaba asiento.

—¡Qué tal, Shamus! —dijo cariñosamente Timothy—. ¿Has cometido algún crimen desde la última vez que te vi?

—Ninguno —tuvo que admitir Shayne encendiendo un cigarrillo—. ¿Hay algo nuevo en el asesinato de Grange?

—Ninguna condenada cosa. Peter Painter anda en busca de pistas como un enano con el cuello torcido. No creo que busque muy cuidadosamente por que tiene miedo de encontrar algo que señale lejos de ti.

La amplia risa de Rourke hizo que se movieran un poco sus oídos.

Shayne dejó salir el humo para nublar más la atmósfera.

—Él siempre anda buscando una víctima a quien achacarle el crimen. ¿Qué clase de idea tienen ustedes sobre Harry Grange, Tim?

—¿Grange? No mucho, excepto el ángulo del muchacho jugador, de sociedad y rico que pasa el invierno en la playa.

Shayne dijo tajantemente:

—Cualquier fanfarrón que pueda pagar las tarifas de los hoteles de la playa es un muchacho de sociedad para ustedes. ¿Qué sabes sobre Elliot Thomas?

—Ahora es Thomas, ¿eh? ¿Qué cosa estás tratando de pescar, Mike?

—Que me condene si lo sé, Tim —repuso pensativamente Shayne—. ¿Qué es lo que voy a pescar?

—Yo no sé mucho sobre Harry Grange, pero Elliot Thomas no es un fanfarrón. Al menos no con un yate anclado en la bahía, de cuarenta metros de largo y corriendo una sarta de caballos en Hialeah. Esas diversiones significan dinero a la mano, muchacho.

—Yo no sabía que corriera caballos.

—Bueno, ¡me condenaré! Conque, ¿existen algunas cosas que tú no sabes? —Timothy Rourke miró al detective fingiendo asombro.

—¿Cuál es su establo? —preguntó sin rencor Shayne.

—Uh-m. Creo que lo llaman “Masiot Stables”. Las últimas tres letras de los dos nombres; tiene al viejo Jake Kilgore como entrenador. Un verdadero carácter de las pistas el viejo Jake. La semana pasada lo vi en Hialeah en una cervecería tomando con Chuck Evans. El viejo estaba medio achispado y hablando sobre un ganador.

—¿Eso es todo? ¿No recuerdas el nombre del caballo?

—No. Yo compré a los sangre-caliente mi último fardo de avena hace muchos años… apostando de acuerdo con consejos directos de los entrenadores.

Shayne se levantó, dejando que el humo ondulara ante sus ojos semicerrados.

—¿Supongo que no has visto a Chuck últimamente?

Habló con desinterés improvisado, pero Tim Rourke lo conocía de tiempo atrás.

—¿Qué ocurre, Mike? —preguntó—. Prometiste no dejarme fuera en cualquier cosa cuando estallara.

—Lo haré, cuando estalle —prometió Shayne.

Salió subiendo a su automóvil y lo condujo a la estación de policía.

Will Gentry había salido a almorzar, por lo que dejó el pañuelo de Marsha Marco sobre el escritorio de Gentry, con una nota pidiéndole que lo hiciera comparar con el que había dejado esa mañana para ser analizado.

Al arribar a su hotel, Shayne sacó del bolso de su automóvil la pistola que tomara del cuarto de Marsha y se la guardó en el bolsillo interior de su saco. Pasó por el recibidor y fue informado de que había tenido ninguna llamada, subió a su apartamento donde cerró la puerta con llave y tomó asiento ante la mesa de centro. Sacó ambas pistolas calibre 32 y las colocó una al lado de la otra: eran su pistola y la que había tomado en la habitación de Marsha Marco.

Se sirvió un poco de licor y estudió las dos automáticas. Eran de la misma marca e idénticas, a excepción de los números de serie y la muesca que tenía la suya en la culata.

Sacó la cámara de los cartuchos de la pistola de Marco y encontró que estaba completamente cargado. Levantando su propia pistola y trabajó por un momento con el carro atascado, ejerciendo fuerza para abrirlo y volteándolo en sus manos para permitir que cayera sobre la mesa el cartucho que había originado que se atascara el arma.

Después apretó el botón de la cámara de cartuchos, la cual sacó y vio a través de las perforaciones de la cámara que sólo tenía seis cartuchos. Sumando el que provocara el atascamiento hacían siete, por lo que con el disparado se completaba la carga completa de la cámara.

Dejó sobre la mesa las dos pistolas y tomó otro trago, mirando las armas tolerantemente por largo tiempo.

Se levantó y deslizó el carro de su pistola hacia atrás hasta las marcas donde éste permite que el cañón de una Colt automática sea hecho girar y pueda sacarse, sacando en esta forma el cañón sucio separado de las otras dos partes.

Llevándolo hasta la ventana, lo estudió cuidadosamente bajo la luz del sol, hasta asegurarse de que no tenía número de serie u otra marca de identificación estampada en el cañón mismo.

De regreso en la mesa, colocó a un lado el cañón de su pistola a un lado y repitió el procedimiento con la pistola de Marco.

Nuevamente fue a la ventana con el otro cañón para asegurarse de que no había posibilidad de probar qué cañón pertenecía a qué pistola.

Limpió cuidadosamente sus huellas digitales del cañón limpio de la pistola de Marco, lo insertó en su pistola y aseguró el cañón. Sacó un cartucho de la cámara completa de Marco, lo colocó en su cámara y deslizó ésta en su pistola.

Dejando a un lado la pistola, colocó el cañón sucio de su pistola en el armazón de la pistola de Marco, después de limpiarlo cuidadosamente; pulió la cámara con el cartucho faltante y volvió a ponerlo en su lugar. Después limpió completamente la pistola de Marco con líquido limpiador, la pulió con un trapo aceitado y la guardó en el cajón.

Al colocar su pistola al lado de la otra, miró con satisfacción su trabajo. Su propia arma estaba limpia y completamente cargada, la pistola de Marco tenía el cañón que había sido recientemente ensuciado por un disparo y faltaba una bala de la cámara.

Estaba cerrando el cajón cuando recordó un pequeño detalle que descuidara. Cada vez que se dispara una automática, arroja el cartucho vacío y coloca otro en la cámara de fuego bajo el martillo. Al dejar la pistola de Marco en esa forma, con la cámara de fuego vacía y siete cartuchos en el magazine, sería una prueba inmediata para cualquiera familiarizado con armas de fuego, de que ésta había sido manejada después de haberse disparado.

Dando gracias fervientemente a los dioses que controlan los destinos de los detectives privados, Shayne sacó un pañuelo y levantó la pistola, hizo retroceder el carro y dejó que entrara un cartucho bajo el martillo. Colocó el seguro, pero dejó el percusor en la forma apropiada en que debía estar.

Cerró el cajón que contenía las dos armas y tomó otro trago pequeño, después se dirigió a su recámara, bajó las cortinas, se quitó el saco y se acostó sobre la cama.

En cinco minutos estaba dormido.

Ya avanzada la tarde lo despertó el teléfono; John Marco estaba en la línea. Parecía cansado, atormentado.

—Lo he estado pensando, Shayne: estoy listo para hacer negocio contigo. ¿Qué tan pronto puedes hacer que regrese Marsha a casa?

—Espera un minuto —protestó Shayne—. Parece como si pensaras que yo tengo a la muchacha a la mano. Yo no la detengo para pedir rescate, ni siquiera estoy seguro de poder encontrarla; yo simplemente he ofrecido ir a trabajar en el caso si tú me quieres contratar.

Hubo una larga pausa.

Después Marco dijo ásperamente:

—Muy bien, ponlo de ese modo; ¿cuánto va a costar?

—Más de lo que vale tu hija —le aseguró alegremente Shayne—. Diez grandes será más o menos correcto.

—¿Diez grandes? ¡Por Dios, Shayne…! —La voz de Marco se arrastró pasando a un silencio de sorpresa.

Shayne sostuvo el receptor pegado a su oído y escuchó con un brillo sardónico de alegría en sus ojos.

—Muy bien —la voz de Marco sonaba totalmente derrotada—. C. O. D. ¿eh?

—Escucha —advirtió cortantemente Shayne—. Tú estás tratando de hacer aparecer esto demasiado como extorsión: en esta forma deberá manejarse… o no se hará; lleva a primera hora de la mañana un cheque certificado o dinero en efectivo al First National Bank y déjalo depositado para mí. Deja una declaración firmada de que el dinero es en pago por servicios prestados para devolverte, a tu hija quien abandonó el hogar voluntariamente… con instrucciones definitivas de que deberá serme pagado cuando la muchacha regrese sin novedad. Esta es la única forma en que yo levantaré mi dedo para encontrarla.

—Te estás volviendo demasiado legal —se quejó Marco.

—Confío en ti tanto como confío en poder tirar a un toro por la cola —contestó alegremente Shayne.

Hubo otra larga pausa y Shayne se preguntó con quién estaría consultando Marco; probablemente con Painter.

Finalmente preguntó el jugador:

—¿Garantizas tú personalmente su seguridad hasta que yo pueda llevar el dinero al banco?

—¿Cómo demonios puedo hacer eso? Yo no sé en donde se encuentra. Yo no voy a comenzar a buscarla hasta que tú no pongas ese dinero en depósito.

Colgó el receptor y regresó a la mesa para servirse otro trago. Sorbiéndolo, sacó la hoja de papel confrontando las once preguntas que escribiera esa mañana. Su mirada se deslizó perezosamente por las preguntas hasta llegar a la número once. Sus ojos relampaguearon y tachó la pregunta con un lápiz; después de todo la pregunta más importante, había sido contestada.

Terminó de tomarse su aperitivo, entró a la cocina y se preparó café y un montón de tostadas de harina de trigo, revolvió cinco huevos y se sentó ante la mesa de la cocina a comer con el gusto de un hombre virtuosamente hambriento por sus labores.

Había terminado todas las tostadas y llevaba la última taza de café a la sala cuando comenzó a llamar nuevamente el teléfono.

Era Will Gentry quién llamaba.

—Nada en el vehículo del accidente o en las víctimas, Mike; he telegrafiado el número de matrícula del carro a New York y he mandado las huellas a Washington. Las armas no tienen números de identificación. Es posible que ni siquiera hayan estado mucho tiempo en Miami, o hayan estado ocultos.

—¿Qué hay en el pañuelo?

—Nada resultó en el que me diste esta mañana. Nuestro químico lo pasó por todas las pruebas conocidas y realizó otras conforme trabajaba; no es más que un pañuelo. El que dejaste esta tarde en mi escritorio es idéntico.

—Mantenlos bien guardados —indicó Shayne—. Son las pruebas A y B en el caso del asesinato de Grange. Los cuerpos que sacaron del canal son las pruebas C y D.

Colgó el receptor e inclinó su cuerpo para hacer funcionar el interruptor de la luz y disipar las tinieblas del anochecer, regresó a la mesa, bebió desabridamente su media taza de café frío.

Se sentó cómodamente en una silla por largo tiempo, repasando una y otra vez los escasos hechos que poseía. Era un cúmulo de cosas pequeñas: eran detalles sin importancia, cada uno insignificante por sí mismo.

Uniéndolos tendría que significar algo, aunque todavía él no había encontrado nada para unirlos. Los descubrimientos más importantes no levantaban nada su espíritu.

Su pistola… robada evidentemente por su mejor amigo, Larry Kincaid; la pistola con la que casi seguramente habían asesinado a Harry Grange.

Recibió con beneplácito el llamado del teléfono; era Tony, muy excitado.

—Oye, Mike: me preguntaste esta mañana si sabía donde se albergaba Chuck Evans.

—Sí. Se mudó de la casa de Mamma Julie.

—Te puedo decir en donde se encuentra su dama en este momento si deseas saberlo.

—¿Belle? Puedes apostar que quiero saberlo, Tony.

—Ella está intoxicada por lo que se ha bebido en un pequeño tugurio de la calle Setenta y Nueve. “El Round-up”. Es un tugurio indecente…

—Sé donde se encuentra —interrumpió Shayne—. ¿Cómo sabes que se encuentra allí?

—Acabo de conocer a un cinturita que viene de allí. Él dice que ella está cantando las tristezas por Chuck que tomó las de Villadiego. Se pone a llorar tan seguido y…

—Voy a ver si puedo localizarla.

—Escucha, jefe. Es mejor que me dejes ir, la pandilla de Bernie pasa ahí la mayor parte del tiempo y tú sabes que él no te quiere nada.

—¿El morfinómano? —Shayne sonrió desdeñosamente—. ¿Quién te dijo que soy de los que escurren el cuerpo?

Colgó el receptor y tomó su saco, bajó al recibidor y dijo al encargado nocturno:

—Voy a salir por un momento, si viniera mi hermana… déjela pasar a mi habitación y dígale que espere.

—¿Cuál de sus hermanas?

—Cualquiera de ellas —contestó Shayne alegremente.

Subió a su automóvil y condujo hacia el Norte rumbo a la Calle Setenta y Nueve.

CAPÍTULO DECIMOSEGUNDO

“EL ROUND-UP”

AL OESTE DE la Calle Setenta y Nueve, pasando la sección comercial de Littye River, las tiendas y residencias dejaban su lugar a pequeños camiones de granjas y a grandes y abrigados puestos con arreglos artísticos de los dorados frutos cítricos. Aquí, las filas de pinos nativos y delgados arbustos semitropicales que no habían sido alcanzados por el largo brazo de la ciudad siempre en desarrollo, estaban divididos por caminos pavimentados que conducían al aeropuerto, a “Opa-Locka”, a “Hialeah” y otros lugares que surgieron durante los agitados días de la inflación.

La luna todavía no salía y las estrellas tachonaban el oscuro azul aterciopelado del cielo tropical, derramando un resplandor ilusorio a través de la tranquila noche. De todas maneras, había esa peculiar cualidad de fresco húmedo característico de las noches de primavera en Miami.

Conduciendo lentamente, descansando detrás del volante de su automóvil, aspiró profundamente llenando de aire pesado sus pulmones.

Le pareció que el tiempo se detenía conforme se acercaba al “Round-Up”; sacudió irritadamente su cabeza. Desde luego que era un pensamiento tonto, una mala manera de expresar lo que tenía en su mente.

De todas maneras persistió la ilusión; era una noche para ilusiones… como son tantas noches en Miami. Shayne se encontró a sí mismo preguntándose si el aire de la noche tendría algún efecto tóxico en hombres sanos en otro ambiente; posiblemente eso era lo que los poetas querían decir cuando escribían sobre las flores de loto de los trópicos. La convicción envenenadora de que sólo importa el presente; esta hora… este momento… el tiempo permaneciendo detenido.

Arrancó sus pensamientos regresándolos a la realidad cuando vio el racimo de luces que mostraba el edificio bajó de él y escogió su camino a través de rocas de coral encajadas entre los matorrales. Opacas luces de colores se encontraban colgadas entre los altos cocoteros y a través de las cerradas ventanas se podían ver medias lunas amarillas descoloridas.

Después de estacionar su automóvil cerca de la calle, bajo, colocado atrás de la vía pública en un claro devastado, se dirigió al bajo edificio con las puertas y ventanas furtivamente oscurecidas.

Sabía muy poco sobre el “Roud-Up”, excepto por su reputación; obviamente era uno de las muchas leoneras baratas que se abren a las orillas de Miami al comienzo de cada temporada de invierno, favorecidas por la escoria de los visitantes de invierno y campesinos curiosos que no pueden permitirse gastar el cargo mínimo de los lugares lujosos de la playa o del centro de Miami.

Una pantalla de bambú trenzado, del alto de un hombre separaba la oscura entrada del resplandor purpúreo del interior.

Un muchacho regordete de mejillas rosadas y cejas pintadas se recostaba en un mostrador de pino que estaba en la puerta. Levantó su cara con una sonrisa estúpida que intentaba sugerir depravaciones inmencionables y dijo con una voz de falsete:

—Deje a guardar su sombrero, señor.

Shayne pasó sin responder.

En el centro de la gran sala, había un cuadrado rodeado por mesas. En la oscura media luz proporcionada por la lámpara del techo, se podía ver que sólo media docena de mesas tenían ocupantes. A los lados se encontraban compartimientos íntimos separados por paredes de tablas sin pintar, del alto de los hombros, con cortinas suspendidas con alambre de acero.

Aquí no había la alegría ni el regocijo de los palacios de vicio de la ciudad; aquí el pecado no era un placer que pudiera aceptarse ligeramente, en lugar de eso, era una cosa que tenía que trabajarse como un medio de vida, ser realizado en la media luz de toda la repugnante depravación dragada de los lugares secretos de las torcidas almas de la gente que gravita naturalmente en lugares como el “Round-Up”.

Una muchacha se deslizó hacia Shayne mientras éste permanecía dentro de la sala. Las puntas del suave cabello rubio le llegaba casi al hombro y ella irguió una descarada e infantil cara hacia él. Vestía una delgada blusa de seda blanca que dejaba traslucir un brassiere color coral que cubría unos senos sin madurez. Ella puso un dedo delgado y húmedo, con una uña pintada de carmesí en el brazo de Shayne y preguntó:

—¿Buscando pasar un buen rato, muchachote?

Shayne negó con la cabeza con pasivo desinterés y su mirada pasó por sobre la cabeza de ella mirando alrededor de la sala.

—Hace mucho tiempo que dejé de jugar a la niñera.

Ella retiró su dedo del brazo de él y se lo colocó en la cadera y movió su amplio trasero sugestivamente.

—Tú no lo sabes, pero yo puedo enseñarte algo que nunca hayas visto.

Una risa de tono alto resonó locamente a través de la espesa atmósfera.

Shayne continuó:

—Lo dudo, jovencita —separándose de la muchacha y caminó en dirección del reservado del cual saliera la risa.

Un hombre llegado de alguna parte, caminó junto a él; tenía el rostro alargado y cetrino y algunos mechones de pelo negro formaban un pico en su frente. Vestía bastante ajustado y plegado y un saco blanco sucio y raído. El humo que escapaba del cigarro que sostenía entre sus pálidos labios, tenía la acre penetración de la mariguana.

Preguntó roncamente:

—¿Busca a alguien, señor?

—Sí. —Contestó Shayne sin aflojar el paso—. Pasaron directamente debajo de una de las opacas lámparas y el hombre exclamó:

—¡Oiga! Usted es… ¿no es usted el detective privado que riñó con Bernie el último otoño?

Shayne no contestó.

El hombre lo tomó por la manga y tiró de ella ansiosamente.

—¿Qué busca aquí? Por amor de Dios, señor, vamos a discutir esto.

La risa no había vuelto a escucharse.

Shayne se detuvo frente a una media docena de reservados cerrados por cortinas y contestó:

—No hay nada de que discutir; quiero ver a Belle. Suelte mi manga.

El hombre lo soltó y dio un tembloroso tirón en su chaqueta.

—¿Qué Belle? —preguntó.

—Usted sabe a qué Belle me refiero. Ella está aquí y está tan elevada como un cometa; era ella la que rió hace un momento. ¿En qué reservado está?

—Escuche, un par de muchachos de Bernie se encuentran “fumando” con ella, ¿comprende? —murmuró el hombre del rostro cetrino confidencialmente—. Habrá dificultades si usted los interrumpe; regrese a la puerta y yo traeré a Belle.

—Me gustan las dificultades —gruñó Shayne irritadamente—. ¿Dónde está?

—No podemos permitir que haya dificultades aquí, pero por el Señor que las tendrá si no hace lo que le digo. Yo manejaré esto.

Shayne contestó:

—No. ¿Voy a tener que comenzar a correr todas esas cortinas y ver cosas que se supone no deben verse para encontrarla?

Se adelantó con los brazos extendidos hacia la cortina más próxima.

Una voz chillante llegó desde el tercer reservado deteniendo a Shayne antes de que tocara la cortina.

—Esperen a que vuelva a ver a Chuck. Haré que ese bastardo de mala vida se ponga de rodillas antes de dejarlo que me toque.

Shayne se movió hacia ese reservado y jaló la cortina para abrirla. El hombre del rostro cetrino se volvió alejándose.

El reservado contenía una pequeña mesa con bancas de madera en cada lado. Había una botella sobre la mesa, vaso y una concha de ostión como cenicero, la que estaba casi llena de colillas de cigarrillos. El hedor de alcohol rancio y mariguana, golpeó el rostro de Shayne en cuanto abrió la cortina.

Belle estaba medio recostada en la mesa, con los ojos vidriosos y la cabeza recargada sobre su gordo brazo. Iba vestida con el mismo traje inadecuado con que la viera en el casino de Marco. Uno de sus senos estaba medio salido del vestido y descansaba sobre un pequeño charco de licor derramado.

Un hombre joven con cara de hurón miró a Shayne con sus ojos medio cerrados y adormilados, desde el lugar en que estaba recargado contra la pared y con un pie sobre la banca. Sus mejillas estaban flojas y febricitantes con unos dedos largos y amarillos, sostenía un cigarrillo a medio fumar a unos cuantos centímetros de su boca.

En el lado de la mesa, próximo a la cortina, un hombre de cuello delgado y cabello alborotado, estaba inclinado hacia adelante con los codos descansando en la mesa, el velludo antebrazo desnudo y las callosas manos sosteniendo una mandíbula cuadrada erizada de barbas. Ladeó la cabeza con sus manos para mirar a Shayne; una mellada y fea cicatriz, torcía la esquina de su ojo derecho.

—¡Hola, Butch! —dijo Shayne y dejó que su mirada se deslizara al joven de los ojos adormilados, preguntando sin interés—. ¿Cómo van los trucos, Ned?

Butch no contestó.

Ned Parradone gruñó:

—¿Qué importa eso a un hijo de perra como tú? —y llevó el cigarro a sus labios.

Una risa escapó de los enfurruñados labios de Belle. No hizo ningún movimiento y sus opacados ojos no estaban muy enfocados en el rostro de Shayne. Después preguntó ahogadamente:

—¿Vas a aceptar eso de Ned?

—Seguro —contestó Shayne—. Yo soy un tipo que sabe aguantar.

La cicatriz de Butch se torció.

—Él tiene miedo de Ned. ¿No puedes ver que le tiene miedo?

Dejó caer los dedos extendidos de una mano hacia un vaso de whisky que tenía enfrente y lo volteó.

Shayne tocó un hombro de Belle diciéndole:

—He oído que Chuck te abandonó.

Ella cerró fuertemente uno de sus ojos y abrió desmesuradamente el otro para fijar su mirada en el rostro angular de Shayne que se inclinaba muy cerca de ella.

—El bastardo… arrastrarse de rodillas…

—Sí, Chuck se cansó de sus encantos —intervino Ned Parradone—. Mírala, borracha como una…

Shayne deslizó su brazo sobre sus redondos hombros y no miró a Ned Parradone.

—Eso es mentira, Belle.

Inesperadamente, Belle soltó una risotada y se enderezó para tomar la mano de Shayne y apretársela contra ella.

—Tú díselos, fuerte y con toda la boca. Yo todavía tengo bastante…

—Oye —bramó Butch—. ¿Oíste lo que dijo él, Ned? Es lo mismo que si te hubiera llamado mentiroso.

—Lo sé.

Ned Parradone onduló elegantemente su cigarrillo, dejó que el humo pasara por sus contraídas ventanas de la nariz y comenzó a maldecir al detective en un tono bajo, monótono e implacable.

Shayne habló apresuradamente a Belle, muy cerca de su oído.

—¿Cuándo viste a Chuck la última vez?

—¿Qué importa? —volvió a reír—. Deja que se vaya. Te tengo a ti, ¿verdad?

—Seguro —Shayne pellizcó la floja carne bajo sus dedos—. ¿Has vuelto a ver a Chuck desde anoche? ¿Saliste con él del casino?

—… y yo te voy a sacar el hígado y Belle puede freírlo para el desayuno —terminó Ned Parradone con el mismo tono implacable.

Se levantó tambaleándose, metió la mano en el bolsillo y sacó una navaja de golpe de hoja larga.

Shayne se enderezó con los puños apretados y volvió toda su atención hacia Ned Parradone.

No pudo ver el movimiento que había detrás de la cortina abierta, no pudo oír el zumbido de una cachiporra al descender.

Shayne cayó blandamente sobre la mesa.

Butch, entre carcajadas, golpeó con las palmas de sus manos.

Ned Parradone miró lleno de reproche a la tenue y oscura figura que se encontraba junto a la cortina y dijo:

—No debiste de hacer eso, Bernie. Yo quería abrirle la barriga.

—Ustedes están intoxicados —gritó Bernie—. Tú y Butch, ambos. Sáquenlo afuera y déjenlo tirado, Butch.

Butch se puso en pie ebriamente, levantó con una mano a Shayne y lo sacó.

—Vamos, preciosa —canturreaba—. ¿Quieres bailar esta pieza con Butch?

Apretado por en medio del delgado cuerpo de Shayne, se movió hacia la puerta con el bamboleante ritmo de un oso bailador.

En el reservado, Belle dormía roncando fuertemente.

Impulsando a Shayne a través de la oscura entrada, Butch se detuvo en el rellano de la puerta y le dio un fuerte empujón que lo hizo caer de bruces contra las piedras de coral.

El magullante impacto hizo que el detective volviera a la conciencia. Se sentó, llevándose las manos inciertamente a sus mejillas; sintió la pegajosa sangre procedente de una cortada y se puso en pie sobre sus inseguras piernas y regresó a la puerta.

El hombre del rostro cetrino con el saco sucio, se puso enfrente de él para estorbar su camino.

—¡Por amor de Dios váyase a su casa! —imploró el hombre—. Ellos lo colgarán.

Shayne puso su gran mano en la cara del hombre y empujó. Pasó con los hombros encorvados, cruzó la pantalla de bambú y caminó hacia el privado donde se había quedado Belle.

Bernie y Butch lo encontraron a medio camino. La cachiporra colgaba de los dedos de Bernie y sus negros ojos eran asesinos.

—Tómalo, Butch —gruñó—. El condenado tonto no sabe cuándo está siendo tratado correctamente.

Shayne balanceó un puño al extremo de un largo brazo hacia la cicatrizada cara de Butch.

El rufián esquivó el ondulante golpe y apretó los dedos de ambas manos alrededor del cuello de Shayne. Hizo que el alto detective se pusiera de rodillas con un tirón hacia abajo; apretó los dedos en la garganta de Shayne y lo miró esperanzadamente por sobre los hombros.

—¿Puedo retorcerle el cuello, Bernie?

—Lo suficiente para darle algo de juicio —ordenó cortantemente Bernie—. Esta vez se quedará aturdido cuando lo tiren fuera.

Butch se dirigió a la puerta con las manos estiradas y arrastrando a Shayne. Cuando soltó sus garras fuera de la puerta, Shayne cayó de lado arañándose la garganta mientras respiraba con dificultad a través de sus dientes apretados.

Butch lo observó con sencillo placer mientras Shayne ponía las palmas de sus manos en el suelo y se empujaba para ponerse de rodillas, después rió salvajemente cuando cayó hacia adelante golpeándose la cara; pero su diversión cambió a desconcierto cuando Shayne se puso en pie vacilante y tenazmente se dirigió nuevamente hacia la puerta.

Butch lo detuvo con uno de sus poderosos brazos y le dijo en forma bien intencionada:

—No puedes regresar allí dentro, tonto. ¿Quieres que te desbarate?

Shayne apoyó ambas manos en el brazo que lo retenía y empujó contra él; sus ojos opacos mostraban un brillo de locura.

—Apártate de mí, Butch —murmuró débilmente—. Tengo que entrar; tengo que preguntarle a Belle…

—Tú no vas a ninguna parte —Butch retrocedió un paso y golpeó con el puño el rostro de Shayne.

Shayne cayó y comenzó nuevamente a levantarse.

Butch se detuvo en el quicio de la puerta y lo observó inquietamente. Cuando Shayne se adelantó, le gritó:

—¡Oye, estás loco!

—Tengo que ver a Belle —las palabras brotaron de muy adentro de Michael Shayne—. Tengo que preguntarle con qué caballo hizo su fortuna Chuck; tengo que…

Butch suspiró y lo sacudió regresándolo de la puerta.

—Eres una carta segura, ¿por qué no me dijiste que eso era todo lo que querías saber? Te pude haber evitado dificultades. Chuck apostó a “Banjo Boy” en la quinta.

—¿“Banjo Boy”? —Shayne se recargó contra la pared y continuó respirando dificultosamente—. ¿Estás seguro? —preguntó sospechosamente.

—Desde luego que estoy seguro. Qué demonios te importa…

Butch observó con interés casi humano como Shayne se empujaba separándose de la pared y caminaba tambaleándose hacia su automóvil estacionado.

Shayne condujo el vehículo a diez millas por hora hasta Little River, apretando el volante de dirección con ambas manos y atisbando el camino a través de sus semicerrados ojos con fiera concentración. Se estacionó enfrente de una droguería y entró por una puerta lateral para comprar tela adhesiva, yodo y algodón absorbente. Se curó en la mejor forma posible y redondeó su compra con una botella de Brandy de uva de California.

Al regresar al automóvil, descorchó la botella y se bebió la mitad, comprendiendo que podía llegar perfectamente a su apartamento.

Le tomó media hora aproximarse a su hotel. Decidió no subir por la escalera después de que entró por la puerta lateral; el encargado nocturno lo llamó cuando trataba de escabullirse a través del recibidor y hacia el elevador sin ser notado.

El encargado nocturno dejó escapar una exclamación de espanto cuando Shayne volvió su maltratada faz hacia el mostrador.

Shayne trató de sonreír, pero tristemente se dio por vencido cuando su esfuerzo resultó muy doloroso. Arrimándose al encargado, le dijo por un lado de sus labios.

—Por amor de Dios, ¿no vaya usted a decirme que mi hermana escogió esta noche para pagarme una visita?

—¡No! —el encargado reprimió discretamente una sonrisa—. Pero hay un par de policías arriba, en su departamento. El hombrecillo de la playa y el jefe Gentry.

Shayne asintió con la cabeza y continuó hacia el elevador.

CAPÍTULO DECIMOTERCERO

LA CARRERA DUDOSA

LA PUERTA DEL departamento de Shayne estaba abierta y Peter Painter y el jefe de detectives de Miami se encontraban sentados en el interior. Will Gentry rió ampliamente cuando vio el rostro de Shayne, pero Painter lo recibió con fría hostilidad.

Shayne sonrió y dijo:

—Espero no haberlos hecho esperar demasiado, caballeros.

Pasó delante de ellos dirigiéndose al gabinete de licores donde tomó vasos, los colocó junto con lo que quedara del brandy barato en la mesa invitando:

—Sírvanse ustedes mismos. Yo tomaré un poquito.

Entró en el cuarto de baño y apreció el daño que había recibido en el “Round-Up”, preguntándose hasta qué punto esas dos pequeñas palabras “Banjo Boy”, valdrían el precio que había pagado. Se desanimó cuando vio el tosco trabajo de vendaje que habían hecho entre él y el boticario en su rostro; de todas maneras, la sangre había dejado de manar y se contentó con limpiar la sangre seca con un trapo húmedo, después regresó a la sala.

Will Gentry se había servido un vaso de Brandy, pero Painter permanecía sentado erecto con ambas manos apoyadas en la mesa.

Shayne sonrió dolorosamente mientras decía:

—Me imagino que ésta no es visita social, Painter.

Fue hasta el gabinete y sacó la botella de coñac, la levantó y bebió un trago.

—Painter desea hacerte algunas preguntas —contestó Gentry.

—Él siempre hace preguntas tontas a alguien —Shayne se dejó caer en una silla e indicó la botella que acababa de llevar—. Si él no está de humor para tomar, Will, yo quiero brindarte mi existencia privada a ti.

—Cuando termine de estar fanfarroneando, yo tengo algún asunto que discutir con usted —intervino Painter despreocupadamente.

—Suéltelo, desde luego.

—¿Cuando lo interrogué sobre la muerte de Grange la noche pasada, por qué no me habló usted de la conexión que había entre su amigo Kincaid y el muerto?

—Porque no lo consideré de su maldita incumbencia —respondió Shayne suavemente.

El negro bigote de Painter tembló ligeramente.

—La supresión de evidencias en un caso de homicidio es felonía en este Estado.

—Yo no admito que la conexión de Larry Kincaid con Grange tenga algo que ver con el homicidio.

—¿Está usted seguro de que no fue porque estaba de acuerdo en actuar como intermediario de Kincaid? ¿Por qué usted se reunió con Grange en ese callejón solitario de la playa para obtener la evidencia que él tenía contra Elliot Thomas?

Los embotados dedos de Shayne tamborilearon irritadamente en la mesa.

—¿Todavía está intentando colgarme el asesinato? Yo creía que lo habíamos arreglado anoche.

—Muy bien —gritó Shayne—. Ahora que está usted en posesión de esa declaración… ¿qué va usted a hacer?

Los ojos de Painter relampaguearon felices.

—Creo que disponer un cargo de asesinato en primer grado en contra suya.

—Deseará no haberlo hecho —previno Shayne—. Además, yo necesito otras doce horas libres de interferencia y vaciaré todo el asunto en su regazo. ¡Demonios! Usted ni siquiera ha encontrado el arma del crimen todavía. ¿Cree que me la tragué después de disparar contra Grange?

Painter estaba afanándose con la manija del cajón de la mesa, la cual jaló.

—Estoy completamente seguro de que hemos encontrado el arma del crimen, Shayne. Un descubrimiento bastante embarazoso para usted.

Abrió completamente el cajón y señaló las dos automáticas calibre 32 que se encontraban a plena vista.

—Mucho descuido de su parte, Shayne; ni siquiera haber limpiado y vuelto a cargar la pistola.

Gentry había permanecido recargado sorbiendo su bebida sin dar muestras visibles de su interés; ahora, se enderezó, estudió atentamente a Shayne con una arruga de perplejidad en su ancho rostro.

Shayne rió y preguntó:

—¿Ha usted comprobado la bala que mató a Grange con esta pistola?

—Todavía no. Descubrimos las pistolas por accidente mientras lo estábamos esperando, pero Grange fue muerto con una automática calibre 32.

—Y diez contra uno a que esa fue la pistola que lo hizo.

Shayne se inclinó hacia adelante y señaló la pistola que había tomado de la habitación de Marsha Marco… ahora arreglada con el cañón quitado a su propia pistola.

—Mientras usted ha estado consiguiendo declaraciones de mi culpabilidad, yo he estado colectando evidencias para usted —dijo Shayne secamente—. Yo encontré esa pistola esta tarde… donde la tiró el asesino después de matar a Grange.

Will Gentry se recostó nuevamente y vació su vaso mientras Painter gruñía:

—Naturalmente que usted se cubrirá con una historia como esa.

—Yo también tengo una declaración. De un ciudadano responsable que atestiguó mi descubrimiento de la pistola.

—Eso sólo prueba que usted mismo la tiró la noche pasada —gruñó nuevamente Painter.

Shayne se encogió de hombros y levantó sus espesas cejas rojas mirando a Will Gentry. Algo parecido a una sonrisa se formó alrededor de sus ojos y serpenteó por sus pesados músculos de las mejillas.

—¿Por qué no instruyes a tu compañero de juego en los rudimentos del detectivismo, Will? Esa pistola con la muesca en la culata me pertenece, está registrada a mi nombre y tengo permiso de portación de armas; si él no estuviera tan condenadamente interesado en colgarme algo, ya hubiera tomado el número de la otra pistola para descubrir a quién pertenece.

Peter Painter temblaba de cólera.

—No necesito que me enseñe mi trabajo, Shayne; eso es exactamente lo que he hecho. Gentry telefoneó los números… y estamos esperando una llamada de la oficina principal.

—¿Y usted pensó todo eso por sí mismo? —Shayne lo miró admirativamente— vaya, vaya, ande conmigo, hombrecito y aprenderá a reconocer una pista cuando la vea.

Gentry se volteó y puso una mano cubriéndose la boca mientras Shayne se inclinaba para llenar dos vasos de coñac.

El teléfono comenzó a sonar mientras Painter se ahogaba en busca de una respuesta. Saltó dándose importancia mientras gritaba:

—Yo contestaré.

Shayne entregó un vaso a Gentry mientras sonreía.

—A tu salud, Will —murmuró mientras Painter levantaba el receptor y se enfrascaba en una breve conversación.

Gentry inclinó a un lado su cabeza y dijo en voz baja.

—Ante Dios, Mike, yo pensé que Peter te tenía cogido cuando encontró esa pistola en tu cajón. ¿Es cierta esa historia de que la encontraste?

—¿Quieres ver mi declaración?

Painter azotó el receptor al colocarlo nuevamente en su lugar mientras Gentry decía sonriente:

—No si la tienes, Mike.

Painter regresó a la mesa y profirió vivamente.

—Era su oficina, Gentry. Ellos tienen nada más una automática calibre treinta y dos registrada a nombre de Shayne, el número corresponde con la que no ha sido disparada, no tienen registro del otro número; ésta probablemente es una que robó en alguno de sus trabajos.

Shayne se puso lentamente en pie, diciendo con voz suave y terrible:

—Esa es la última mentecatez de esa clase que le aguanto, Painter. Lárguese de aquí o por Dios…

El teléfono sonó nuevamente. Painter retrocedió nerviosamente hacia él.

Gentry tomó suavemente a Shayne por un brazo y dijo apaciguadoramente:

—No lo dejes que te saque de tus estribos, Mike. Debes de admitir que esa historia que hizo Thomas te hace aparecer muy mal.

—Yo no admito ninguna condenada cosa —gruñó Shayne—. Ni siquiera sé qué mentira contó Thomas; quizá él mató a Grange. Está tan endemoniadamente interesado, posiblemente sólo está tratando de colgármelo a mí.

Nuevamente Painter colocó el receptor en su lugar tras un breve coloquio. Al regresar, una mirada de incertidumbre nubló su oscuro y finamente cincelado rostro; dirigiéndose a Gentry, se humedeció los labios y explicó:

—Desde luego que solo tenemos la palabra de Shayne de donde encontró la otra pistola; no la hemos verificado con la bala asesina todavía.

—Pero la van a verificar —dijo Shayne secamente—. Sólo porque ha descubierto a quién pertenece la pistola no va a dejar de verificarla.

Painter caminó alrededor de Shayne y se dejó caer en una silla. Estaba sudando abundantemente y se frotaba la frente muy cerca de su suave cabello negro. Cuando el pañuelo fue devuelto al bolsillo exterior de su saco, manifestó a Gentry:

—Era mi oficina; la pistola está registrada bajo el nombre de John Marco.

Shayne resopló como un toro encolerizado y después levantó su vaso y bebió apuradamente.

—El concejal John Marco, ¿eh? Otro de los imbéciles que han andado jurando declaraciones en contra mía. Ahora eso le da algo en que pensar, mi bien emplumado amigo. A mí me lo da; pero usted puede meditar fuera de mi vista.

Painter llevó la punta de un tembloroso dedo a su bigote.

—Me llevo la pistola conmigo —previno.

—Demonios, sí —convino Shayne—. Yo estoy tan interesado en la prueba balística como usted; si usted todavía no sabe quién mató a Harry Grange, yo veré si puedo desenterrar alguna otra evidencia, pero ahora estoy tan condenadamente cansado para hacer cualquier otra investigación para usted.

Esperó mientras Painter sacaba el pañuelo del bolsillo del pecho de su saco y levantaba la pistola de Marco.

Will Gentry se levantó pesadamente de la silla y Shayne los acompañó hasta la puerta cerrándola firmemente detrás de ellos.

Regresando al centro de la habitación, Shayne permaneció de pie por un momento sumido en profundos pensamientos; después se acercó al teléfono y llamó a uno de los periódicos matutinos. Pidió comunicación con el editor deportivo y después de una corta espera preguntó:

—¿Sabe usted algo sobre un caballo llamado “Banjo Boy” que ganara en Hialeah hace unos días?

—¿“Banjo Boy”? Seguro. El jamelgo con el que han armado tanto lío. ¿Quién habla?

—Michael Shayne. ¿Quién es el propietario del caballo?

—Es de los establos Masiot. Elliot Thomas es el dueño; la comisión de carreras está conduciendo una investigación sobre la carrera.

—¿Qué cosa están investigando?

—Ellos quieren saber por qué “Banjo Boy” cojeó en un pobre último lugar en cada arrancada que tuvo este año, hasta el último sábado en que estaba a veinte por uno y enseñó los talones a la manada.

—¿Eso es todo lo que tiene para continuar?

—No. Ellos no hubieran entrado en sospechas si el caballo no hubiera sido respaldado tan pesadamente. Para el tiempo de partida, las apuestas fueron abatidas hasta ocho por uno mediante dinero enviado en su mayoría por telégrafo por corredores de apuestas de fuera de la ciudad que se protegieron a sí mismos. El dinero es apostado en el hipódromo en esta forma y en casos como éste, en un radio de tres a uno; lo que significa que muchos ganadores de dinero sabían que “Banjo Boy” estaba apto para ganar en esa carrera en particular.

—Comprendo —contestó Shayne y después preguntó qué habían descubierto los comisionados con su investigación.

—La cosa pinta mal para el entrenador, Jake Kilgore. La tarde siguiente de que ganara la carrera, tomó un avión de la Pan-American con rumbo a América del Sur. Algunos piensan que posiblemente Thomas estuviera en el asunto y apostara su azúcar con corredores de todo el país para mantener las apuestas altas, pero no muchos toman esto en serio; él tiene una buena reputación con su establo.

Shayne comenzó a colgar el receptor, pero luego se detuvo para hacer una pregunta más.

—¿Sabe usted si John Marco gasta mucho dinero a través de las máquinas de Pari-mutuel?

—Él solía mantenerlas prácticamente aceitadas —fue la burlona respuesta—. Creo que se cansó de perder hace un par de años y decidió colocarse en el extremo donde se recibe ante una rueda de ruleta Nº 8; he oído decir últimamente que apuesta en las carreras.

Shayne agradeció la información y colgó el receptor, regresó a servirse un trago, buscó un número en el directorio telefónico y llamó.

Consiguió la comunicación después de una larga espera y dijo:

—Habla Michael Shayne; deseo hablar con el señor Thomas.

—No creo que el señor Thomas desee ser molestado —contestó la voz.

—No me importa lo que piense usted —insistió Shayne cortantemente—. Thomas hablará conmigo; dígale que habla Shayne.

—Muy bien, señor.

Shayne esperó por largo tiempo y por fin la irritada voz de Thomas llegó por la línea.

—¿Señor Shayne? Qué diantre…

Shayne lo interrumpió con un gruñido.

—Ayer por la noche usted estaba demasiado ansioso de conseguir algo que estaba en poder de Harry Grange. ¿Lo desea todavía?

—Hombre… desde luego, pero…

—Entonces venga a mi apartamento inmediatamente: no sé cuánto tiempo pueda yo permanecer fuera de la cárcel —Shayne dio su dirección y cuando Thomas parecía dispuesto a discutir más ampliamente el asunto, volvió a interrumpirlo.

—Lo espero en el transcurso de una hora —manifestó y presionó la horquilla del receptor.

Después de un momento, soltó la horquilla y llamó a la residencia de Helen Kincaid y cuando ésta le contestó le dijo:

—Siento llamar tan tarde… pero estamos listos para partir. ¿Puedes llegar aquí en media hora… luciendo tus mejores galas?

—Sí… pero…

—Nada de peros. Monta en un taxi y ven aquí lo más pronto que puedas.

Colgó el receptor mostrando un brillo afiebrado en los ojos. Regresando a la mesa, terminó con el contenido de licor y volvió a servirse más. Mientras sorbía su segunda copa, revisó sus planes sin satisfacción, comprendiendo que el éxito dependía de una docena de posibilidades… y a él no le gustaba esa forma de hacer las cosas.

Pero tenía que trabajar rápidamente, ya que Painter tenía la automática de Marco. Y también tenía que pensar en Larry Kincaid. ¿Dónde demonios estaba Larry? Se acomodó en una silla, preguntándose a donde conduciría.

CAPÍTULO DECIMOCUARTO

LA MUJER PARA SER DESPRECIADO

SHAYNE ESTABA EN el cuarto de baño, quitándose cautelosamente los vendajes innecesarios de su rostro y maldiciendo en voz alta, cuando Helen Kincaid llamó a la puerta. Él se apresuró a admitirla.

No pudo contener un gruñido de admirado asombro cuando observó la transformación que ella había efectuado en unas pocas horas. Un peinado alto le aumentaba la estatura y le restaba años a su edad. Un abrigo de noche de color coral claro de terciopelo suave, caía graciosamente sobre sus hombros y un collar luda regiamente encuadrando su cabello negro y su rostro. Su vestido de encaje negro acentuaba las curvas donde él no había esperado las tuviera, después de haberla visto con ese flojo vestido casero. Una gardenia blanca se anidaba honestamente entre la y de sus senos.

La mayor y verdadera transformación estaba en sus facciones. Sus ojos normalmente grandes, estaban alumbrados por un brillo luminoso que los hacía aparecer enormes. Había pose y determinación en su porte y un sonrojo en la parte posterior de sus mejillas les prestaba una suave redondez por completo inesperada para el detective.

Antes de que él pudiera hablar, Helen Kincaid se acercó a él y le preguntó:

—¿Serviré?

Una lenta sonrisa se esparció por su rostro mientras la observaba en cada detalle ofrecido para su inspección.

—En una gran forma, si no estoy malamente equivocado en mi nombre. Estás… ¡Dios, Dios, Helen! estás tan cabalmente seducible, que casi estoy tentado…

Helen lo miró gravemente sacudiendo la cabeza.

—Eso no es para lo que me hiciste venir.

—No. —Admitió Shayne— y tendré que hacer un gran esfuerzo para recordarlo.

Helen se movió pasando cerca de él volteándose, repentinamente para enfrentársele.

—Después de que partiste pensé mucho, Michael. Dijiste algunas cosas desagradables, pero consulté conmigo misma y llegué a la conclusión de que las merecía. Insinuaste que Larry está en un peligro mortal, ahora puedo ver, cómo puedo ser culpable. Yo… dame una oportunidad para reparar lo que he hecho de nuestro matrimonio —su voz vibraba con una nota profunda de sinceridad.

Los ojos de Shayne sostuvieron su mirada firmemente.

—Pienso que tendrás tu oportunidad esta noche. No tenemos mucho tiempo para explicarte las cosas, ésta tarde no me sentía con confianza hacía ti, pero… esta noche la tengo. El punto es este, Helen: parece que Larry asesinó a un hombre anoche. Harry Grange. Larry vino aquí, tomó mi pistola y asesinó a Grange con ella, dejándola para culparme del crimen.

La tomó del brazo apretándola fuertemente mientras ella se inclinaba retirándose de él con horror. Conduciéndola hacia la mesa, continuó velozmente.

—Grange merecía ser asesinado, recuérdalo. Y Larry tenía el motivo para desear prepararme una celada, pero la ley no toma estas dos cosas en consideración, por lo que tú y yo tenemos, que salvarlo.

Ella gimió suavemente y él continuó apresuradamente.

—Hasta este momento yo he revuelto las cosas de mala manera cambiando evidencias. Deseo mantener a Larry, e inciden talmente a mí mismo, en limpio; creo que puedo balancearlo si Larry no tiene un ataque de conciencia y revienta arruinando las cosas al regresar y confesar. El único hombre que puede saber dónde se encuentra Larry, está por llegar; yo quiero que tú lo tomes como Grant tomó a Richmond.

La sentó en una silla y les sirvió un trago de coñac.

Levantó el vaso contra la luz y observó el claro centelleo del licor.

—Yo había pensado que fueras detrás de él como una pícara borracha, pero después de verte, creo que puedes hacer la conquista mejor comportándote como una muchacha ingenua.

—Yo… yo no creo comprenderte, Michael —balbuceó.

—Esta tarde dijiste que harías cualquier cosa que yo sugiriera para ayudar a Larry; ésta es tu oportunidad para probarlo y posiblemente descubrir dónde se encuentra. El hombre que está por llegar es Elliot Thomas, un millonario libertino con buen ojo para la belleza femenina: tú tienes lo necesario para atraer su mirada, deseo que estés en la recámara cuando él llegue. Después de que haya estado aquí por un momento, entras aquí y preguntas que es lo que me ha entretenido tanto tiempo: pon en juego el asunto ese de “no-sé-lo-que-significa-todo-esto”. Yo te traje a mi apartamento y te descuidé. Cuando yo dé la señal tú sales y dices eso; la señal será el golpe de la puerta del cuarto de baño.

Helen asintió confundida.

—Espero poder hacerlo.

—Lo que yo deseo es que él te lleve a su yate sin que nadie te reconozca, mantén la cabeza agachada cuando subas a bordo a fin de que ninguno de la tripulación te vea la cara y cuando abandones el yate, trata de escaparte tan recatadamente que nadie pueda jurar que no has pasado la noche allí. ¿Entendiste todo eso?

—Sí —musitó Helen— pero no comprendo por qué…

—Ni yo tampoco —gruñó agriamente Shayne—. Estoy jugando un par de tiros de suerte. Mientras estés con Thomas, usa todo lo que Dios te dio para descubrir cualquier cosa que él sepa sobre Larry. Pretende que odias mi comportamiento y que esperas que me encuentre en aprietos por el asesinato de Grange. Thomas estará borracho o cuando menos medio borracho, finge beber con él, tira el champagne bajo la mesa si es necesario, pero finge. Descubre lo que puedas, tenemos que encontrar a Larry para librarlo de arrebatos y de que confiese mientras yo trato de mantenerlo fuera. Tú sabes más o menos cuánto tiempo tardará en torturarlo su conciencia.

Helen Kincaid asintió juiciosamente.

—Estoy captando la idea, Michael. Me obligaré a hacer todo lo que dices.

—Eso está muy bien.

Vio un destello de incertidumbre en sus grandes ojos oscuros y descansó una ruda mano sobre su hombro.

—No lo olvides, cuando salgas de la recámara estarás disgustada conmigo, has una escena y acúsame de haberte descuidado. Te garantizo que Thomas te consolará y tú tienes que hacer solamente lo demás. Abrázate a él, él te consolará —Shayne reprimió una sonrisa burlona.

Helen sonrió desabridamente.

—Asegúrate de golpear fuertemente la puerta del cuarto de baño para que yo no pierda la señal.

—Lo haré. Y permaneceré adentro el tiempo suficiente para que tú te metas en tu trabajo sucio.

El elevador sonó al detenerse en ese piso y los dos entraron en tensión al escuchar las sólidas pisadas que recorrían el corredor. Shayne la levantó de la silla y la empujó suavemente hacia la recámara.

Sonriendo le dijo:

—No te preocupes… y no me falles.

Cerró la puerta cuando ella entró en la recámara y se apresuró a permitir la entrada de Elliot Thomas cuando este tocó la puerta de entrada.

A pesar de su talla, el deportista millonario vestía un pantalón cremoso y un saco de doble cuello de sarga azul. Entró diciendo de mala gana.

—No comprendo la urgencia de esta visita, señor Shayne. Esta es difícilmente la hora para la discusión de un negocio.

Shayne cerró la puerta e hizo una seña en dirección de las sillas y la mesa.

—Tome asiento… y un trago; usted debía saber por qué es urgente. La declaración que usted hizo a la policía el día de hoy, es probable que me ponga tras la reja en cualquier momento.

Elliot Thomas tomó asiento en una silla suave y se enfrentó a la mirada de Shayne con fría indiferencia.

—Yo cumplí con mi deber de ciudadano al aportar la luz que pude sobre el asesinato de Harry Grange.

Shayne suspiró.

—Yo no culpo a ningún hombre por cumplir con su deber en la forma que él lo ve. ¿Un trago?

—Escocés… si tiene.

—Tengo por aquí una substancia que está etiquetada como Escocés —Shayne se dirigió al gabinete de licores, agregando por sobre su hombro—. Aunque me temo que sin soda.

—Estará muy bien sólo —le aseguró el deportista.

Shayne regresó con una botella regordeta y un vaso de seis onzas. Descorchó la botella y dejó que el líquido ambarino burbujeara en el vaso que pasó a Thomas bastante lleno y fue a sentarse en una silla colocada convenientemente cerca del coñac.

—¿No le dijo Larry Kincaid que yo estaba de acuerdo en manejar a Grange? —preguntó Shayne.

Thomas estaba oliendo el incierto bouquet del Escocés barato de Shayne sin muestra de placer. Tomó un sorbo y levantó la vista con algo de sorpresa, pero Shayne no pudo saber si se debía a su pregunta o al Escocés, el cual, sin duda, era de calidad nueva para el millonario.

—No —contestó—. Yo no hice tal aseveración en mi declaración a la policía; yo solamente mencioné un resumen de la escena en la oficina de Kincaid, con su aclaración final en el momento en que yo salía, para el efecto de que él lo convenciera a usted.

Shayne onduló su mano.

—No me preocupa lo que usted haya dicho a la policía, yo quiero saber lo que Larry le dijo a usted… ¿después de la escena en la oficina?

Raspó un fósforo y encendió un cigarrillo, fingiendo que la pregunta no era de vital importancia.

—Yo no lo vi a él últimamente. Cuando salió la noticia en los periódicos concerniente a su presencia en la escena del crimen de Grange, comprendí que Kincaid debió haberlo persuadido para que se hiciera cargo… y que usted manejó el asunto muy tontamente. Desde luego que usted fue afortunado de poder deshacerse del arma acusadora antes de la llegada de la policía.

Miró desagradablemente a su copa, la levantó y vació la mitad de su contenido en su garganta con una apariencia de hacerlo-o-morir pintada en su rostro.

—¿Cómo supo usted lo de la pistola? —Shayne se inclinó hacia él.

—Debe haber habido una pistola. El hombre recibió un balazo a través de la cabeza.

Shayne se enderezó enlazando sus dedos alrededor de su rodilla y dijo muy calladamente.

—Es usted un bastardo virtuoso, ¿verdad, Thomas? Porque tiene todo el dinero del mundo cree que puede contratar gaznápiros para que le saquen las castañas del fuego y si se queman, se imagina que fue debido a su mala suerte. Usted no puede hacerme eso a mí; lo prevengo…

—Ahorre su aliento, Shayne —Thomas habló fríamente. Su rostro normalmente placentero, estaba cruzado por líneas pétreas de desaprobación—. Cuando yo contrato a un hombre para que me haga un trabajo, yo no acepto la responsabilidad si lo estropean. Yo no le ordené a usted que asesinara a Grange. Yo me lavo las manos de cualquier complicidad en el asunto.

Se bebió su licor y se puso en pie.

—Siéntese Thomas, no he terminado —gruñó Shayne.

—No vine aquí a discutir con usted sus dificultades.

Shayne permaneció sentado, ni siquiera levantó la vista mientras dijo:

—Usted todavía está en un apuro con la comisión de carreras.

Elliot Thomas se encontraba a medio camino hacia la puerta. Se detuvo y se volvió lentamente.

—¿Qué sabe usted sobre eso?

Shayne levantó la vista sorprendido.

—Todo, desde luego. Como Jake Kilgore y un tunante llamado Evans lo planearon. Sobre el enojo de Grange porque no lo tomaron en consideración… y cómo él obtuvo el plan de Chuck y después puso precio… permitiéndole a usted pujar por él.

Pareció que Thomas contaba sus pasos al regresar.

—Yo no tengo nada que ocultar. Mientras más luz se arroje en el asunto, más me gustará. Usted no puede chantajearme, Shayne. Le aconsejo que no lo intente.

La mente de Shayne saltó hasta su anterior conversación con John Marco; empujó el Escocés hacia Thomas y dijo ásperamente.

—Tome otro trago y cálmese.

El millonario se estremeció ante la sugestión.

—No, gracias. Su licor es tan malo como sus modales.

—¿Quiere usted decir, que no está dispuesto a hacer el pago después de todo? —preguntó incrédulamente Shayne.

—Mis arreglos fueron hechos con el señor Kincaid —le recordó Thomas—. Gustosamente trataré con él cuando venga a verme.

Comenzó a salir nuevamente de la habitación.

Shayne estaba tratando desesperadamente de pensar en alguna razón para volver a detenerlo, cuando un ligero golpe sonó en la puerta de entrada.

Elliot Thomas se detuvo a dos pasos de ésta y se volvió, interrogando a Shayne con ojos sospechosos.

Conforme el detective se ponía en pie, giró el picaporte de la puerta no cerrada bajo llave y entró Phyllis Brighton. Comenzó a saludar alegremente, vio a Elliot Thomas y sus ojos se agrandaron.

—¡Elliot! —exclamó—. ¡Es fantástico encontrarte aquí!

CAPÍTULO DECIMOQUINTO

CUARTO DE BAÑO Y RECAMARA

THOMAS HIZO UNA reverencia, sin molestarse en ocultar su asombro al ver a Phyllis Brighton de pie en la entrada del apartamento del detective y evidentemente en términos íntimos con él.

Shayne aún más perplejo que Elliot Thomas por la inesperada aparición de Phyllis, trató de mejorar la difícil situación acercándose a ella y exclamando:

—¡No es la señorita Brighton! ¿Visitando los barrios bajos, señorita Brighton?

Su voz era ligeramente burlona pero sus ojos intentaban desesperadamente indicarle que tuviera cuidado.

Ella no se fijó en sus ojos porque estaba mirando cuidadosamente el vendaje de su rostro.

—¿Qué… qué te sucedió? —musitó.

Thomas se encontraba de pie, indeciso ante la puerta abierta, Shayne se colocó delante de él y respondió a Phyllis.

—Esto es sólo rutina en el oficio detectivesco.

Colocó sus manos en los hombros de ella, enterrando sus dedos y cerrando un ojo en lento parpadeo.

Phyllis captaba rápidamente las cosas, se dijo a sí mismo con satisfacción. Ella se puso en tensión, esperando por alguna sugestión la cual le dio él diciendo precipitadamente.

—El señor Thomas estaba insistiendo en partir cuando tú llegaste, Phyllis. Quizá tus encantos tenga mayor efecto que los míos, odio ver mi hospitalidad burlada en la forma que él lo iba a hacer.

Adivinando que Shayne tenía una razón importante para desear retener al millonario, la muchacha pasó delante del detective y extendió ambas manos a Thomas.

—Todavía estoy confundida por lo inesperado de volverlo a ver… y aquí —le dijo alegremente—. No tenía idea de que usted y Mike se conocieran.

—Un asunto de negocios —contestó Thomas tomando sus manos cautelosamente—. Como explicó el señor Shayne, yo estaba a punto de partir.

—Oh, pero usted no debe de salir corriendo sólo porque llego yo —Phyllis lo tomó del brazo y lo condujo hacia la mesa—. Me estoy muriendo por un trago y Mike tiene los mejores.

—¿De veras?

Refunfuñó Thomas permitiendo que lo apartaran de la puerta. Dejó ver muy evidentemente, que como conocedora de licores, Phyllis había descendido varios grados en su estimación.

Shayne los siguió, sonriendo a Phyllis para animarla a continuar sus tácticas, después explicó genialmente a Thomas.

—Usted tomó Escocés, ¿verdad? Yo nunca bebo eso, por lo que economizo comprando del más barato que puedo conseguir, pero tengo aquí un coñac que le quitará el mal sabor boca.

Phyllis permanecía abrazada fuertemente al brazo de Thomas y éste no pudo rehusar graciosamente el vaso de coñac con que Shayne lo presionaba.

Completamente consciente de la tensión existente entre ellos, pero sin comprenderla, Phyllis sorbió su bebida mirando con ojos especulativos y fijos al rostro de Shayne, sin estar completamente segura si él deseaba que se quedara o se marchara.

Shayne apuró rápidamente su vaso lleno de coñac, ideando un plan para sacarla por un momento de la habitación y hablarle en privado. Bajó su vaso y dijo en un tono casual y elaborado:

—¿Supongo que pasaste a recoger la receta para el ponche de champagne del que te hablé la noche pasada? Está en algún lugar de la cocina, ven a ayudarme a buscarlo… si nos excusa por un momento señor Thomas —agregó políticamente.

—Oh, sí; me muero por probar ese ponche en la fiesta que tendré mañana —contestó Phyllis al tiempo que soltaba el brazo de Thomas con un ligero golpecito y seguía al detective hacia la cocina.

Una vez dentro de la cocina, Shayne la tomó por un brazo y le habló bajo y enfáticamente.

—Haz de esto una excusa para marcharte, Angel; y no permitas que él se vaya contigo. Tengo que entretenerlo aquí por unos minutos, es condenadamente importante.

—Tú estás cocinando algo —susurró ella tirantemente—. ¿Puedo quedarme?

—No puedes. En otra ocasión… cuando no tenga tanta compañía —le sonrió y después levantó la voz para agregar—. Oh, aquí está la receta, guárdala en tu bolsa.

La tomó nuevamente del brazo y la condujo de regreso a la sala.

La puerta del baño se estaba cerrando detrás de Elliot Thomas con un ligero golpe.

Los dedos de Shayne se apretaron en el brazo de Phyllis cuando comprendió la situación y comenzó a llevarla apresuradamente a la puerta de entrada.

—Esta es tu oportunidad de marcharte sin que él insista en ir contigo —murmuró anhelante—. Yo le diré que tuviste que salir rápidamente por tener un compromiso.

—Bueno —objetó ella con una sonrisa burlona—. Aún así, no tienes que sacarme a empellones, ¿verdad?

Se detuvo repentinamente y se volvió para mirar a la puerta de la recámara, la cual se encontraba abierta enmarcando a Helen Kincaid parada en el umbral. Phyllis y Helen miraron de Shayne a ella mismas y nuevamente a Shayne, aturdidas.

Shayne retrocedió limpiándose el sudor de su frente y exclamó:

—Mira, Angel. No te formes ideas tontas, esto no es lo que tú piensas, sé buena y márchate.

Phyllis rió quedamente y un rubor de ira apareció en sus mejillas, y sus ojos desdeñosos se clavaron en la seductora figura de Helen Kincaid.

—¡Con qué por eso era por lo que me estabas corriendo! —exclamó—. Debí haberlo adivinado. ¡Oh, te odio, Michael Shayne!

Él gruñó:

—Condenación, no tan alto; se trata de negocios.

—Sí, lo sé. Negocios de amor; de la clase en que tú eres tan bueno. Supongo que vas a decirme que esa no es tu recámara y que esa mujer no es…

Shayne se adelantó rápidamente y puso fuertemente la palma de su mano sobre la boca de ella.

—No seas tonta, te lo explicaré más tarde —murmuró irritado.

Helen había avanzado nerviosamente unos cuantos pasos dentro de la habitación; estaba observando con los ojos muy redondos la escena que se desarrollaba en el umbral, demasiada confusa para decir cualquier cosa.

Era inevitable que Elliot Thomas eligiera ese preciso momento para salir del cuarto de baño. Su expresión de complaciente aprobación de sí mismo cambió en una de consternación cuando vio a Shayne abrazando con una mano a Phyllis que se retorcía y con la otra apretándole fuertemente la boca.

Shayne rió falsamente y soltó a Phyllis con un ligero empujón.

—Anda, comienza a gritar, no me importa —dijo salvajemente. Encogió los hombros con resignación y caminó hacia la mesa para servirse un trago que necesitaba urgentemente.

Thomas se adelantó con el ceño fruncido, deteniéndose cuando captó la mirada de Helen Kincaid. Su mandíbula se aflojó y abrió desmesuradamente los ojos para mirarla.

—No se sorprende de cualquier cosa que ocurra aquí —le aconsejó Phyllis ácidamente—. El señor Shayne tiene sus métodos peculiares propios de investigar; utiliza su recámara para el tercer grado. Creo que es mejor que usted y yo nos marchemos, Elliot; el señor Shayne hace mejor su trabajo en privado.

Helen Kincaid todavía no decía una palabra, permaneció quietamente mirando de uno a otro del trío, intentando desesperadamente tomar el hilo de lo que ocurría. Lanzó una atrevida mirada a Thomas cuando Phyllis lo llamó por su primer nombre, comprendiendo que él era el hombre que Shayne deseaba se sedujera. Sin la más ligera idea sobre quién fuera Phyllis o de lo que hacía en el apartamento de Shayne, tomó casi instantáneamente ventaja de su presencia para encarnecer a Shayne.

—Con qué era por eso por lo que me escondiste en la recámara… Porque esta… esta pícara iba a venir —avanzó hacia el detective con el abrigo colgando en un brazo y los labios retorcidos—. ¿Supongo que su pequeña fiesta ha terminado?

Contoneó las caderas cuando pasó frente a Thomas, conteniendo levantada su barbilla para dar a su cuello y garganta una línea suave y seductora.

Un brillo voraz apareció en los ojos de Elliot Thomas cuando la observó secretamente. Aclaró su garganta, estiró su chaleco y adelantó un paso.

—Me parece que podía presentarme a su encantadora invitada, señor Shayne.

Helen volvió la cabeza para mirarlo tímidamente.

—Oh, no —tartamudeó—. Yo… yo preferiría que nadie conociera mi nombre. Cuando acepté la invitación de Michael, no sabía que iba a haber otras… personas… —continuó con bastante confusión.

Phyllis miraba abiertamente a Helen con antagonismo especulativo. Dos rojos puntos brillaban en sus mejillas cuando la interrumpió bruscamente.

—Usted no debe conocer muy bien a Michael Shayne si espera que esté satisfecho solamente con usted para una noche completa.

—Bueno, yo… no lo conozco —admitió inciertamente Helen—. Pero ciertamente no vine aquí para ser insultada —dejó caer la cabeza— y ahora, si me perdonan…

Comenzó a caminar en dirección de la puerta, pero Thomas se interpuso prontamente en su camino. La tomó del brazo con una fatua arrogancia de paternalismo.

—Mire usted… No es necesario que se moleste; todos somos buenos amigos, ¿verdad, Shayne? Supongamos que todos tomamos una copa y convencemos a la joven de que el futuro no es tan negro como ella piensa.

Shayne se encogió de hombros. Las cosas estaban completamente fuera de su control, pero Helen estaba ciertamente actuando superiormente y Thomas reaccionaba a su histrionismo en la forma que había esperado que lo hiciera. Si siquiera Phyllis dejara correr las cosas.

Pero Phyllis no tenía intención de dejar correr las cosas. Se adelantó al detective y se colocó frente a Thomas y Helen diciendo al primero fríamente.

—Usted ha tomado la pista equivocada, Elliot. Somos usted y yo quienes debemos marcharnos y dejar al señor Shayne y esta damisela de ojos llorosos para que jueguen su partido de sala-recámara-y-baño.

Puso persuasivamente su mano en el brazo libre de Elliot y lanzó una mirada a Shayne.

Él le devolvió la mirada y luego murmuró:

—No es de muy buen gusto, Thomas, el tomar ventaja de mi presente condición e intentar robarme mi cita.

—Yo tengo algo que decir y no estoy muy segura de sentir que las cosas hayan ocurrido en esta forma —intervino Helen, mirando con los ojos arqueados y sonrientes a Thomas.

El pecho de éste se hinchó a efectos de la lisonja.

—Ya lo ve, Shayne —habló con un estilo de hombre a hombre—. ¿Suponga que dejamos que la señorita… ah…?

—Llámeme Helen.

—Suponga que dejamos que Helen decida por sí misma —sus suaves dedos presionaron el brazo de ella afectuosamente.

Shayne se las arregló para aparentar abatimiento, después se encogió de hombros.

—Por mí está bien —declaró sin animación—. Después de todo yo no sabía la condición en que me iba a encontrar cuando hice la cita con Helen. Traeré algunos vasos y tomaremos esa copa.

Entró a la cocina. Elliot Thomas estaba murmurando algo en el oído de Helen y Phyllis desprendió su mano del brazo de él, cruzó la habitación y se dejó caer en un sillón. Los puntos de color habían desaparecido de sus mejillas dejándola pálida y un poco asustada. Sus labios estaban fuertemente apretados y cuando Michael Shayne volvió de la cocina, sus ojos lo siguieron con una expresión de duda.

Shayne sirvió cuatro copas mientras Thomas solícitamente acercaba una silla ofreciéndosela a Helen con un gesto galante. Ella aceptó el coñac con relamida protesta.

—Yo usualmente bebo champagne, esto es más fuerte, ¿verdad? ¿Cree usted que debo tomarlo? —hizo un puchero a Thomas que revoloteaba a su alrededor.

—Es un poco fuerte, pero no le hará daño —la incitó—. Tome un sorbo y después un rápido trago de agua.

Shayne les dio la espalda sosteniendo un vaso en cada mano. Se dirigió a donde Phyllis mostrando en su vendado rostro líneas de regocijo. Se inclinó y colocó un vaso en las manos de ella murmurando.

—Sigue el juego por mi salud, Angel. Es endiabladamente importante.

Ella aceptó el vaso sin escucharlo. En la mesa, Helen rió sin motivo y Elliot Thomas la animó a tomar otro sorbo.

Phyllis levantó el vaso hasta sus labios y lo vació. Tres onzas de licor de cien grados hicieron brotar lágrimas de sus ojos y borraron la mirada de agobio.

Miró a Shayne y a la otra pareja y luego dijo vivamente.

—Parece que está usted perdiendo su sex appeal, señor. No debió haber dejado tanto tiempo sola a esa muchacha en su recámara; ella evidentemente no es tan paciente como yo fui la otra noche…

Parado frente a ella y dando la espalda a los otros, Shayne sacudió la cabeza.

—Cállate, Angel; ya te dije que esto es…

—Tú ya me has dicho demasiadas mentiras —la voz de Phyllis se vibró por la ofensa—. Sé que he sido una tonta por haber esperado algo diferente de ti; si hubiera usado mi cabeza habría comprendido por qué estabas tan ansioso de deshacerte de mí cuando llegue.

El puño derecho de Shayne se anudó y los músculos se saltaron bajo su mandíbula.

—Ante Dios que nunca le he pegado a una mujer, pero…

Murmuró roncamente.

—Continúa.

Phyllis mantuvo la voz tan baja como la de él en un intento de evitar que los otros los oyeran; sus ojos estaban dilatados y los párpados bien levantados. Las lágrimas manaron de sus ojos y corrieron por sus mejillas sin que ella intentara disimularlas.

—¡Pégame! —murmuró intensamente—. ¿Por qué no lo haces? No podías herirme más; ya no me importa, ya nada importa mucho… ahora.

Los grandes puños de Shayne se abrieron y cerraron espasmódicamente; continuó de pie ante ella, con las piernas separadas y observando las lágrimas que escurrían silenciosamente por sus mejillas.

Se sintió terriblemente mal.

—Mírame a la cara, Angel —formó cada palabra distintamente—. ¿No puedes ver que no estoy en condición de estar jugando juegos interiores? No seas tan tonta como Thomas, estás echando a perder todo.

Phyllis miró hacia el otro lado, Thomas y Helen absortos uno en el otro.

—Ya está arruinado… —murmuró.

Shayne se inclinó y descansó sus manos en ambos brazos de la silla, su rostro estaba bastante cerca del de ella.

—No está arruinado, Phyllis; tú sabes que no lo está.

Los ojos de ella parecían de sonámbulo, sus labios se movieron y las palabras marcaron el paso de las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Te amo y me desprecio por decirlo. Cualquier mujer sería una tonta al amarte.

—¡Angel!

—No quiero volver a escucharte nunca más, no quiero torturarme en esa forma. ¿No puedes ver que sería una tortura, Michael? Siempre habrá mujeres como esa saltando en tu recámara; yo no puedo soportar eso, no puedo soportar que me mientas… que me digas que tienes que hacerles el amor para resolver un caso. Eso ya lo creí… en una ocasión.

—Vas a creerlo nuevamente, Angel —la dulzura apareció en el vendado rostro de Shayne—. Deja que se vayan juntos esta noche, yo planeé que sucediera en esa forma.

Se inclinó más todavía y sus hinchados labios tocaron el cabello de ella, se acercó un poco más a fin de que su rostro quedara muy próximo al de ella.

Un estremecimiento recorrió su tenso cuerpo.

—Quisiera poder creerte; si sólo dejaras de tratarme como a una niña.

—¡Te amo!

Dijo él y hubo un largo silencio entre ellos.

El murmullo de voces suavemente murmuradas les llegó a través de la habitación y procedentes de Helen y Thomas. Las lágrimas se secaron en el rostro de Phyllis y sus ojos estaban luminosamente encendidos. Los labios de Shayne casi no se movieron mientras explicó:

—Helen es la esposa de mi mejor amigo; en este momento está luchando por la vida de él… y la mía. Tú debiste haberlo imaginado. Si vas a ser la esposa de un detective, tienes que aprender a mantener la boca cerrada y los ojos abiertos.

—¿Yo voy… a casarme con un detective?

—Sólo Dios sabe —sacudió la cabeza juiciosamente—.Es un destino peor que la muerte y yo he intentado salvarte de él. Si tú te rehúsas a ser salvada, Angel…

Los labios de Phyllis estaban separados y su respiración salía desigual.

—Esto no es una broma para mí, Michael.

—¿Crees que lo es para mí?

Las manos de ella se levantaron lentamente y se enlazaron tras la cabeza de Shayne. Atrajo la cabeza hacia ella y sus húmedos y separados labios lo besaron ardientemente.

Fue después de largo tiempo que Shayne se enderezó y Phyllis se levantó con él; se voltearon al mismo tiempo para ver el brazo de Elliot Thomas rodeando el talle de Helen.

Se separaron con embarazo cuando Phyllis y Shayne se movieron en dirección de ellos. Thomas comenzó a balbucir una explicación pero Shayne lo detuvo con un movimiento dé mano.

—No se moleste, Thomas. Usted parece haberme ganado la partida y yo no soy perro de presa. Dios sabe que yo no estaba esta noche muy de acuerdo con las ideas de Helen. Cuando planeamos esta reunión, yo no sabía que esta noche iba a ser derrotado por un pulpo. ¿Supongamos que usted me substituye y la hace pasar un buen rato?

—Bueno, yo… desde luego…

—¿Por qué no la lleva a su yate y descorcha unas cuantas botellas de champagne con ella? Helen adora el champagne; la señorita Brighton está más o menos a mi velocidad esta noche por lo que veo.

—Sí… yo… bueno…

—¿Dijo un yate? —Helen demostró al millonario ansia y sorpresa.

Thomas hizo un gesto de desaprobación y sonrió.

—Bueno, sí; tengo un pequeño bote.

—Apuesto que es algo más que eso, me emocionaré enormemente al verlo —ella se levantó y lo tomó por la regordeta mano.

Él se puso en pie tambaleándose un poco y Shayne notó que la botella de coñac estaba prácticamente vacía.

Helen y Thomas salieron juntos, contestando por sobre sus hombros alegres buenas noches y Shayne observó malhumorado la puerta cerrándose detrás de ellos. Después se dejó caer en una silla, con la frente bañada en sudor y dijo:

—Gracias a Dios que ya está hecho. Tú casi arruinaste todo, Angel.

—Yo pensé que todo estaba arruinado cuando vi a esa mujer salir de tu recámara.

La voz de Phyllis era vacilante y no lo miraba.

Shayne suspiró profundamente y tocó varios puntos del vendaje de su cara para probar lo dolorido. Phyllis se acercó a su silla y él la tomó por una mano.

—Ha sido una tarde y una noche duras, uno de estos días voy a dejar el negocio y a comprar una gran cabaña en la cima de una montaña en Colorado y a observar al resto del mundo rodar.

Phyllis se sentó en el brazo de la silla y sus dedos juguetearon con el grueso pelo de Shayne.

—Ha sido… una buena noche.

Él gruñó sin mirarla.

—Tenía que haber sucedido cuando mi nunca hermoso rostro está tan golpeado que ninguna mujer, a menos que fuera una enfermera entrenada, puede verme sin acobardarse.

La mano de Phyllis descendió del cabello a la barba de él, levantándole la cabeza para que la mirara de frente. Sus ojos estaban muy abiertos, empañados y adorables.

Sonrió con confianza y Shayne supo que nunca más podría cometer el error de pensar que fuera demasiado joven para saber lo que hacía; ella se inclinó y lo besó, después se recostó tranquilamente contra su hombro.

—Cuéntame todo lo de tu caso… y lo de esta noche —ordenó—. Y es mejor que sea convincente, pues de lo contrario te arrancaré el resto de la piel de tu cara.

CAPÍTULO DECIMOSEXTO

LOS CAÑONES DE LAS ARMAS

A LA SIGUIENTE mañana, Shayne llamó a Helen Kincaid mientras esperaba que hirviera el agua del café.

Ella respondió jadeantemente.

—Si no hubieras hablado, yo lo hubiera hecho. Ya no podía seguir esperando.

—¿Cómo te fue anoche?

—Fue horrible —gruñó ella—. He estado entrando y saliendo del baño desde que llegué a casa… intentando volver a sentirme limpia otra vez.

—Yo no estoy interesado en tus reacciones físicas —le contestó Shayne—. ¿Qué descubriste?

—Nada.

—¿Qué?

—Eso es… él sabe algo sobre Larry, parece seguro de que no regresará.

—Apuesto a que Thomas financió su viaje. Cuéntame; ¿entraste en el yate sin que te viera ninguno de la tripulación?

—Eso creo. Fuimos directamente a su camarote privado y tomamos champagne. Yo simulé haber conocido a Larry a través de ti… y que había salido con él disimuladamente. Le dije que Larry me había invitado a salir esta noche y él me aconsejó que me olvidara de Larry. Dijo que había salido de la ciudad y no regresaría… insinuando que le gustaría tomar el lugar de Larry en mis afectos.

—¿No sospechó él quién eras realmente?

—Estoy segura de que no. Le dije que nada más me llamara Helen y no se preocupara por lo demás. Él… él estaba horrible, Michael, él estaba…

—Guarda tu confesión para el cura o escríbela para “Historias Verdaderas” —gruñó Shayne—. Sé que fue una cosa difícil para ti, pero era necesario. ¿Saliste sin que te vieran?

—No creo que el vigía me haya visto. Elliot bebió demasiado de su propio champagne y se quedó dormido más o menos a las tres y media. Yo me deslicé por el pasamanos y me encontré un taxi que me trajo a casa.

—¡Bueno muchacha! Conserva el ánimo.

—¿Larry fue… crees que él…?

Shayne contestó juiciosamente.

—Eso me temo, Helen. Estoy tratando de enredar el caso en tal forma que la policía no sepa a quién arrestar —hizo pensativamente una pausa y luego preguntó—. ¿Pediste a la Western Unión que te enviara una copia de ese telegrama que recibiste de Larry?

—No. Ellos me lo leyeron por teléfono y no les pedí que me enviaran una copia.

—Llámalos inmediatamente y pide una copia. Ellos probablemente traten de decirte que es demasiado tarde para que puedan hacerlo… pero haz que lo hagan. Haz mucho ruido, quéjate al administrador; si es necesario, diles que tú pediste una copia antier por la mañana y que es culpa de ellos que no la hayas recibido.

Colgó el receptor y entró a la cocina para servir el agua hirviente en el destilador, regresó la sala, miró el reloj y vio que eran las nueve y media.

Una arruga de preocupación cruzó su frente. Regresando al teléfono, llamó a la oficina del jefe de detectives de Miami; cuando contestó Will Gentry, manifestó:

—Will, deseo que me hagas un favor.

Hubo algo de nerviosidad en la respuesta de Gentry.

—No sé, Mike; ¿de qué se trata?

—¿No ha arrestado todavía Painter a John Marco por el asesinato de Grange?

—No, él está…

—Todo lo que deseo es que deje a Marco en paz hasta después de las diez, —dijo Shayne apresuradamente—. Marco tiene que efectuar un negocio en el banco y quisiera que primero lo terminara. ¿Podrías ponerte en contacto con Painter y decirle que detenga el arresto por otra hora?

—Sí, eso sí puedo hacerlo. De hecho Painter se encuentra conmigo en mi oficina. Él quiere tener otra plática contigo antes de hacer cualquier cosa.

—Excelente. En este momento voy a tomar mi desayuno, pero puedo ir a cualquier hora.

—No te molestes, sigue con tu desayuno, pasaremos contigo en unos quince minutos.

Shayne contestó que tendría un letrero de bienvenida y colgó el receptor. Había notado una extraña nota de misterio en la voz de Gentry, un tono de reproche.

Dejó entreabierta la puerta del frente y llevó la cafetera y una taza a la sala. Estaba tomando la tercera taza de café cuando Gentry y Peter Painter aparecieron en el relleno de la puerta.

Shayne hizo una reverencia hacia ellos y sin levantarse.

—¿Café… o algo más fuerte, caballeros?

—Ninguno de los dos.

Al frente, el rostro de Will Gentry no mostraba su expresión jovial habitual, tenía el ceño fruncido y evitó los ojos de Shayne.

Painter tenía esa mañana su gallardía normal, su propia decisión, con quizá un toque agregado de complacencia colgado a su persona.

La sonrisa burlona de bienvenida desapareció del rostro de Shayne cuando pasó su mirada de uno a otro.

—Tengo el inquietante presentimiento de que tienen malas noticias. Marco no ha cometido ningún asesinato ¿verdad?

Painter sacudió la cabeza ligeramente y Gentry dejó, caer su pesado y sólido cuerpo en un sillón y dijo resentido.

—Yo he jugado pelota contigo en muchas ocasiones, Mike. He confiado en ti cuando Dios sabe no tenía ninguna razón para hacerlo.

Shayne dejó su taza.

—Tú nunca te has arrepentido, ¿verdad, Willy?

—No —rugió Gentry—. Eso es lo endemoniado de esto, Mike. Yo no creo que tú me hicieras quedar mal.

—¿Lo he hecho? —los ojos de Shayne estaban alertas, interrogadores.

—Eso es lo que parece, y lo que me saca de quicio es lo condenadamente estúpido que es. Cada vez que tú pasas una rápida yo espero que sea buena. Esta maniobra no podía resultar, Mike; tú, entre todos los hombres, debías de saberlo.

—No comprendo, no soy bueno para acertijos ni para subirme a la mata de moras. ¿De qué estás hablando?

Gentry hizo una seña con la mano a Painter.

—Díselo tú, es tu fiesta.

Peter Painter tomó un documento doblado de la bolsa interior de su saco.

—Sólo para estar seguro de que todo está en orden, Shayne; aquí está una autorización que me autoriza registrar su apartamento en busca del arma que mató a Harry Grange.

Extendió el papel entregándolo al detective.

Shayne lo miró con los ojos entreabiertos con absoluta consternación, sus pensamientos repasaron rápidamente su acción al cambiar marcas identificadoras. ¿Cómo demonios podían haber descubierto lo del cambio?

Rechazó sus pensamientos gruñendo.

—No necesitan ponerse tan técnicos, yo les entregué anoche esa pistola por mi propia voluntad.

—Usted me entregó una pistola —contradijo Painter— pero no la que mató a Harry Grange. Por amor de Dios, ¿no sabe usted que en estos días tenemos pruebas balísticas tan científicas que usted no podía salirse con un truco como ese?

Shayne todavía no comprendía. Pensó que el detective de la playa se estaba refiriendo a su cambio de cañones; miró a Will Gentry con sus rojas cejas fruncidas sobre los ojos.

—¿De qué habla este tipo, Will?

Gentry inclinó su cabeza desconsoladamente.

—Ni siquiera fue ingenioso, Mike. Painter ha descubierto tu ronda de ayer por la casa de Marco y es fácil de comprender como te hiciste de la pistola registrada a su nombre.

—Después fue a la playa y se consiguió un testigo que observara cuando recogía el arma asesina de donde la había tirado la noche anterior —intervino Painter rápidamente—. Después hizo usted un disparo con la pistola de Marco, limpió y cargó su propia pistola… como si esto pudiera engañar a un experto en balística —terminó débilmente.

—Espere un minuto —Shayne de uno a otro con horrorizada comprensión—. ¿Quiere usted decir que el arma que se llevó de aquí no disparó la bala en la cabeza de Grange?

Painter contestó:

—Absolutamente no. Existe una diferencia entre las marcas de la bala disparada por ésta y la que causó la muerte.

—Bueno, ¡qué me condenen! —Shayne apeló a Gentry—. Él está loco, Will; debe estar loco… o al menos está tratando de empujar una.

Will Gentry movió la cabeza negativamente.

—No puedes salirte con ésta, Mike. Yo he hecho que mi propio experto compare las balas antes de creer que tú has intentado un truco tonto como ese.

Shayne se puso en pie sin firmeza, caminó hasta el gabinete de licores como un hombre en coma, sacó una botella y la descorchó con los dientes, tomando después un largo trago.

Gentry lo observaba con el ceño fruncido. La sorpresa de Shayne era casi demasiado perfecta para ser simulada. Por un momento el jefe de detectives de Miami se preguntó si sería posible que Shayne estuviera pensando que les había entregado la pistola asesina.

Shayne regresó, se paró ante los dos detectives con las piernas muy abiertas y las ventanas de la nariz resplandeciendo en su base.

—Dios es testigo que eso es nuevo para mí —les dijo firmemente—. Nuevas que me hieren como un demonio. Yo… ¡demonios! Yo no puedo creerlo todavía.

Los labios de Painter se curvaron burlonamente y luego gritó:

—Guarde su histrionismo para el jurado —agitó la orden de registro frente a Shayne y se acercó al cajón de la mesa—. En esta ocasión me llevo esta pistola limpia y pulida conmigo; veremos qué es lo que dice el experto en balística sobre ella.

¡Atrapado por su propio talento infernal, levantado por su propio petardo! Por un momento Shayne no pudo pensar en nada que decir. Su pistola tenía colocado el cañón de la pistola de Marco… la que había encontrado en la habitación de Marsha.

Y el pañuelo de Marsha estaba en el automóvil… huellas de zapatos con tacones altos se desprendían de la escena del crimen… indudablemente Marsha se había escapado del Casino con Grange… la inexplicable confinación de Marsha en su habitación y la ansiedad del padre por saber lo que ella le había contado a Shayne.

Todos esos hechos relampaguearon calidoscópicamente en su entorpecido cerebro conforme permanecía falto de palabra. Si Marsha Marco había asesinado a Grange, una prueba de balística probaría que el arma de él no había disparado la bala.

Se sentó en una silla sudando abundantemente. Painter tenía el cajón abierto y estaba sacando la pistola.

—Tengo otra orden en mi bolsillo —decía casualmente Painter—. Una cargándole a usted un asesinato en primer grado, Shayne. Si quiere usted venir calladamente, no haré uso de ella hasta que tengamos oportunidad de probar esta pistola y afirmar el caso en su contra.

La cabeza de Shayne se movió lentamente de uno a otro lado como si no tuviera fuerza para detenerla. Comenzaba a comprender un poco y se dio cuenta del aprieto en que se había metido él mismo. Ellos nunca le creerían si les contara la historia del cambio de los cañones de las pistolas… y si le creyeran, sería acusado por plantar evidencias en un homicidio.

Volvió la espalda a Painter y se dirigió a Gentry.

—Ante Dios, Will, esto es un completo trastorno para mí. Tú puedes ver lo que esto hace a mis planes; yo pensaba que tenía este caso completamente resuelto, ahora todo está revuelto. Tengo que trabajarlo desde otro ángulo.

—Puede trabajarlo detrás de las rejas —le dijo Painter afeminadamente—. Vámonos.

Shayne mantuvo su posición apelando nuevamente a Gentry.

—Háblale tú, Will. Dame unas pocas horas para reajustar mi caso; dile que no voy a escaparme. ¡Demonios! Yo lo entregaré al verdadero asesino si me da unas pocas horas.

—Y yo afirmo que ya tengo al verdadero asesino. Usted ya ha tenido su última oportunidad para enredar la evidencia en este caso.

Shayne metió las manos en lo profundo de sus bolsillos y comenzó a caminar de un lado para otro de la habitación con los hombros inclinados. Se detuvo ante los dos hombres y murmuró:

—Existe una cosa más que ninguno de ustedes sabe; la pistola que yo encontré en la escena del crimen se atascó después de que dispararon al primer cartucho. Yo la desatasqué cuando saqué la cámara de cartuchos para contar los sobrantes. Sabiendo que sólo uno había sido disparado en la cabeza de Grange, no pensé naturalmente nada sobre el particular, pero ustedes pueden ver como cambia eso las cosas ahora que sabemos que el cartucho disparado con ella no mató a Grange.

Gentry intervino:

—Mike, que me condene si tú no me estás haciendo creer que tú pensaste que la pistola que le diste a Painter era la del asesinato.

Shayne se balanceó hacia él salvajemente.

—¿Por qué no había de pensarlo? Estaba allí, con un cartucho quemado… tirada donde el asesino pudo haberla aventado. ¡Buen Dios, Will! como dijiste al principio, yo hubiera sido un gran tonto para pensar que podía dar la pistola equivocada para la prueba de balística.

Por primera vez desde que comenzara la entrevista, apareció una mirada de indecisión en el rostro de Peter Painter.

—¿Para qué podía dejar alguien una pistola atascada por allí?

—Eso es lo que pretendo descubrir —le contestó Shayne y volvió a caminar a través de la habitación.

Gentry se acercó a Painter y le musitó en voz baja.

—Yo en tu lugar lo escucharía; él nunca ha huido de nada, estará aquí en el momento que lo necesites.

—Estaré aquí —prometió ceñudo Shayne desde detrás de ellos—. Voy a estar tan endiabladamente ocupado las próximas horas que no tendré tiempo para pensar en salir de la ciudad.

Painter se acarició el bigote.

—¿Te haces tú personalmente responsable de él, Gentry? Después de todo él es contribuyente de tu ciudad, no de la mía.

—Desde luego —dijo tranquilamente Gentry—. Debí de haber sabido que no debía venir contigo; sabía que él me enredaría con sus lisonjas.

—Gracias, Will —la mano de Shayne se apretó fuertemente en el hombro del jefe de detectives.

—Muy bien, lo pongo bajo la custodia de Gentry, hasta que yo pueda hacer una verificación de esta arma. Si se comprueba que fue la que ocasionó la muerte de Grange, haré uso de esta orden sin atender ningún argumento —decidió Painter.

Se volvió dirigiéndose a la puerta y Gentry hizo el movimiento para seguirlo, pero la mano de Shayne se apretó nuevamente en su hombro reteniéndolo.

—No te vayas, Will, tienes que ayudarme.

Permanecieron en la misma posición hasta que se cerró la puerta detrás de Painter y entonces Shayne soltó el hombro de su amigo.

—¿Qué tiempo le tomará hacer esa prueba balística?

—Media hora —Gentry lo miró fijamente—. ¿Por qué, Mike? ¿No estarás temeroso de lo que pueda descubrir, verdad?

—Que Dios me ayude, lo estoy —Shayne apretó fuertemente los dientes y luego levantó las manos—. No hay tiempo para entrar en detalles… pero, yo cambié los cañones de esas dos pistolas. Yo pensaba que mi pistola había matado a Grange; si la de Marco lo mató… yo me lo he buscado, Will.

—¡Tú, condenado tonto!

—Lo sé, merezco todo lo que me digas —Shayne inclinó la cabeza—. Yo no maté a Grange, me crees, ¿verdad?

—Sí, te lo creo. ¿Pero por qué…?

—No te preocupes de nada más —Shayne apretó sus brazos—. Tengo que tener unas cuantas horas para ponerme en limpio; ¿cuántos expertos en balística hay en las fuerzas de la playa?

—Pues… solo uno, Lonnie Judson.

—¿Lo conoces personalmente?

—Seguro. Antes trabajaba conmigo.

Shayne iba arrastrando a Gentry hacia el teléfono.

—Llama a tu amigo Lonnie Judson antes de que Painter tenga tiempo de llegar allí con la pistola; sácalo de la oficina en alguna forma dile cualquier cosa, procura que se vaya a casa con un caso de viruelas. Cualquier caso que lo quite del camino de Painter; trabaja por mí Will, y te juro por Dios que tendré al asesino de Grange para las cinco de la tarde.

—Yo no puedo hacer eso, Mike. Soy un oficial de la ley y Painter lo puede saber.

—Will, por amor de Dios, tú sabes lo que siente Painter en mi contra; si esa pistola muestra… me pondrá tras de la reja y no podré escapar. Tú me conoces, Will. Tienes que hacerlo.

Gentry suspiró y murmuró:

—Tienes una buena forma para hacer las cosas duras para tus amigos, Mike.

Levantó el receptor y llamó a la oficina principal de la policía de Miami Beach, mientras Shayne fue a servirse un nuevo trago y se puso a pensar concentradamente.

Gentry abandonó el teléfono y le comunicó:

—Lonnie cree que estoy loco, pero me debe un favor; estará en su casa, metido en la cama para cuando llegue Painter. Eso significará que Painter llevará la pistola a mi oficina para…

—Ponle obstáculos —sugirió impaciente Shayne. Puso su vaso sobre la mesa y distraídamente sirvió otro para Gentry—. ¿Sacaste algo de esos pillos que pescaste en el canal del Tamiami Trail?

—¿Aquellos? Oh, sí, había olvidado decírtelo. Eran ex-convictos perdonados de la penitenciaría de Raiford. El automóvil era robado.

—¿De Raiford? ¿Perdonados el mes pasado? —un brillo de esperanza apareció en los ojos de Michael Shayne—. ¿Recuerdas a Whitey Larson? Trabajaba para Marco y fue enviado a prisión por quitarle sus ganancias a un borracho.

Gentry se frotó la quijada.

—Sólo recuerdo el nombre.

—También fue perdonado el mes pasado en Raiford. De todas maneras, ¿tú puedes investigar si Whitey y esos otros dos eran amigos durante el tiempo que pasaron encerrados juntos? ¿Y si fueron perdonados al mismo tiempo?

—Seguro, puedo llamar al guardián.

—Telefonéale —Shayne lo empujó nuevamente al teléfono—. Cárgalo a mi cuenta, de todas maneras voy a percibir honorarios en este caso, o estaré en un lugar en el cual no tendré que preocuparme por la cuenta del teléfono.

Le tomó algún tiempo a Gentry el ponerse en comunicación con el guardián de la penitenciaría del estado en Raiford. Después de que logró la comunicación, no le llevó mucho tiempo el obtener la información de deseaba.

—Le acertaste en la cabeza —informó a Shayne después de colgar el receptor—. Whitey y los otros eran amigos íntimos… los tres trabajaron en la lavandería por meses y fueron perdonados al mismo tiempo.

—Eso debe significar algo; si solamente puedo imaginar su significado, todavía puedo evitar la silla —dijo Shayne serenamente.

Gentry lo tomó por un brazo y lo empujó sentándolo en una silla.

—Tú me estás ocultando demasiado, te haría bien desembuchar algo de lo de este caso… lo aclararía en tu propia mente. ¿Qué fue lo que ocurrió a esos pájaros que fueron ahogados en el canal?

Shayne le dio la historia sucintamente.

—Ahora muy bien puedes saber el resto —contestó cuando Gentry le preguntó qué era lo que ellos pensaban que él había tomado de Grange y que tuviera tanto valor.

—Ahora estoy adivinando que ellos iban tras de la información que Grange tenía sobre Thomas. Al principio me encontré un tanto confuso, porque lo único que yo tomé de Grange fue un pañuelo de mujer, y pensé que ellos buscaban eso.

—¿El que me diste para analizar?

—Sí. Tenía el presentimiento secreto de que podía tener algún mensaje o algo. Pertenece a Marsha Marco.

Gentry suspiró fuertemente y sacudió la cabeza.

—Esto se complica más a cada momento. Marsha Marco, ¿cómo entra ella en esto?

—Ella es la llave de toda esta condenada cosa; ella puede haber matado a Grange… o sabe quién lo hizo —explicó Shayne.

Aspiró profundamente.

—Yo tomé esa pistola de la habitación de Marsha; a mí me estaban enredando tan condenadamente —gruñó y levantó su ansioso rostro hacia su acompañante—. Merezco cualquier cosa que me suceda; ya antes he enredado evidencias, Will, pero siempre con el interés de la justicia. En esta ocasión, yo estaba positivamente seguro de conocer al asesino y estaba tratando de despistar a la ley y salvarme incidentalmente de la trampa.

—Muy bien, olvida esta última parte, ¿qué es lo que tienes ahora?

—¡Un terrible dolor de cabeza!

—¿Por qué no aprehender a la muchacha de Marco?

—Allí es donde nos atascamos; Marsha Marco ha desaparecido, posiblemente ni siquiera esté viva.

—¿Qué es lo que te hace pensar eso? Probablemente se encuentre escondida.

—Si ella mató a Grange, es de las del tipo que se suicidaría por ello. Si el asesino sabe que ella lo reconoció… posiblemente se haya ocupado de ella. Al demonio con esto, sólo tengo unas cuantas horas para hacer que ajusten las piezas; tan pronto como Painter verifique esa pistola…

—Quizá no sea tan malo. Tú solo te estás imaginando que la pistola que tomaste del cuarto de la muchacha Marco es la que lo mató, si no fue así… —dijo Gentry consoladoramente.

—Pero no puedo arriesgarme —señaló Shayne serenamente—. Si sólo hubiera yo tenido los sesos suficientes para haberte pedido que hicieras una prueba privada de la pistola… ¿pero cómo demonios iba yo a imaginármelo? Mi pistola estaba tirada a un lado del cuerpo de Grange, atascada después de disparar una bala y sabía que había sido tomada de aquí, por la tarde, por un hombre que tenía un odio de primera clase en contra mía y que tenía planeado reunirse con Grange esa noche. ¡Buen Dios! ¿Puedes culparme por creer que era una trampa perfecta en mi contra… y por hacer lo que podía para protegerme?

—Yo no te culpo, pero va a parecer tan oscuro como el infierno para el jurado, Mike —admitió Gentry—. En los últimos años tú has estado en el extremo malo de la publicidad; tú animaste a los periódicos para que te pintaran tan negro como sus encabezados, has ocultado el material que pudo haberte justificado en muchos ángulos.

—Seguro, seguro. Eso ahora es agua bajo el puente. Fue una publicidad inteligente mientras duró y fue bastante divertida.

Shayne brevemente permitió que sus apretados labios formularan una sonrisa.

—De todas maneras, no he terminado todavía. Aquí estamos llorando lágrimas de cocodrilo sobre mis despojos: ¡demonios! todavía tengo algunas horas, he resuelto casos más duros en menos tiempo.

Se puso en pie y caminó de atrás hacia adelante.

—Tenemos que encontrar a la muchacha Marco —murmuró—. Tú puedes ayudarme en eso, lanza una alarma general por el radio; yo perderé bastante dinero si tú la encuentras, pero estas cosas ya han ido más allá de las consideraciones monetarias, y por Dios que quisiera poder localizar a Larry Kincaid. Mi pistola lo coloca a él en la escena del crimen, más o menos a la hora en que se cometió el asesinato; él y Marsha Marco deben saber algo. Cualquiera de los dos puede haber matado a Grange y yo no puedo seguir cubriendo a Larry por más tiempo, la única forma en que puedo justificarme es resolviendo el asunto. Pon a la policía de Jacksonville sobre su pista, Will: ellos quizá descubran algo. He estado desperdiciando el día jugando al tonto, cuando debía estar pensando en mi propio pellejo; Larry telegrafió a su esposa ayer por la tarde desde Jacksonville: espera un minuto y quizá pueda conseguir la hora exacta en que fue llenado el mensaje. Esto será una guía muy tenue, pero…

Sus largas piernas lo llevaron hasta el teléfono y llamó al número de Kincaid. Después de una breve conversación con Helen, regresó a la mesa diciendo:

—La hora en el telegrama es seis treinta y dos de ayer en la mañana. Anótalo y pasa la información a las autoridades de Jacksonville: me temo que Larry siga huyendo, pero…

Hizo una pausa y una extraña expresión de incertidumbre se insinuó en su rostro angular. Continuó de pie ante Will Gentry, mirando como si un velo se hubiera levantado repentinamente.

Gentry comenzó a decir algo pero se detuvo después de mirar las deformadas facciones de Shayne. Permaneció sentado en silencio hasta que Shayne comenzó a hablar en un extraño tono, como si fuera para sí mismo.

—Mi pistola se atascó después de que se disparara el primer cartucho; ¿a dónde demonios fue a dar esa bala? Larry no sabía gran cosa sobre armas, si a él se le atascara una automática, pensaría probablemente que tenía que llevarse a reparar.

Hizo una nueva pausa y luego balbució:

—Condenación, Will, tenemos que localizar a Marsha Marco. Dame todo lo que puedas para ello.

Se dejó caer en un sillón y su mirada vagó a través de la habitación.

—Lo haré.

Gentry se puso en pie y colocó una mano sobre el hombro de Shayne después salió calladamente, dejándolo sentado mirando hacia el enigmático cuadro del crimen que gradualmente se ajustaba en un patrón distinto ante sus ojos.

CAPÍTULO DECIMOSÉPTIMO

ENCABEZADOS ANTICIPADOS

UNA HORA COMPLETA más tarde, Shayne se levantó para estirarse cansadamente. Esa era la forma en que tenía que ser, demostrando que era algo diferente. Su plan era peligroso sólo si no reventaba y había algunas cosas que podía verificar antes.

Tomó su sombrero y bajó las escaleras.

Los empleados del hotel habían cambiado sus turnos el día anterior, y el empleado que se encontraba en ese momento había estado de turno la noche que fuera asesinado Grange.

El empleado miró el buzón de Shayne cuando el detective se acercó al mostrador, volviéndose con un movimiento negativo de cabeza.

—Nada esta mañana, señor Shayne. Sus negocios parecen andar muy bajos.

Le sonrió complacido.

—Por el contrario —contestó Shayne—. Estoy siendo empujado por la prisa de los eventos. ¿Usted se encontraba de turno antenoche, verdad? —preguntó recargándose en el mostrador y echando el sombrero hacia atrás.

—Sí señor.

El empleado era un joven inteligente con una admiración excesiva por el larguirucho detective, la cual casi llegaba a la reverencia.

—Tuve un visitante mientras salí.

—Sí señor. ¿Su hermana? —el joven habló en un tono confidencial, de hombre a hombre.

—No, quiero decir el hombre que llegó por la noche temprano —sonrió Shayne al contestar.

—¡Oh! El señor Kincaid.

—Sí. ¿Puede decirme exactamente cuándo estuvo aquí?

—Fue alrededor de las nueve y treinta. Recuerdo que se detuvo en el mostrador y preguntó si se encontraba usted en su habitación… y dijo que lo esperaría en su apartamento. Yo mandé a un muchacho para abrir la puerta, sabiendo que era amigo suyo. Comprende, yo nunca sé cuándo un visitante a su apartamento va a convertirse en algo de importancia… en su negocio, comprende… y siempre tomo nota mentalmente de sus entradas y salidas. Espero no haberme equivocado al permitir que entrara el señor Kincaid.

—Oh, no, era lo natural. ¿Lo vio usted partir?

—Sí. Sólo esperó diez o quince minutos. Se detuvo cuando salía y me pidió que le dijera que no podía seguir esperando.

El empleado hizo una pausa y luego agregó con repentina animación.

—Hizo una llamada desde su habitación. Recuerdo que la muchacha encargada de los teléfonos me llamó para preguntarme si daba la comunicación… sabiendo que no era la voz de usted.

—¿Ustedes llevan registros de las llamadas hacia fuera, verdad?

—Sí señor, la buscaré.

Shayne encendió un cigarrillo mientras el empleado entró a la oficina, regresando al poco tiempo con anotaciones escritas.

—La llamada se efectuó a las nueve-treinta-y-ocho exactamente. Fue una llamada a Miami Beach.

—¿No registra los números?

—No, sólo los destinos para hacer los cargos. Pero recuerdo que él bajó precisamente después de efectuada la llamada.

Shayne fumó su cigarrillo mirando furtivamente a través de la puerta de entrada.

—Nueve treinta y ocho. Entonces salió aproximadamente a las nueve cuarenta.

—Muy cerca de eso —convino el empleado.

—¿Tiene usted un horario de ferrocarriles?

—Precisamente aquí.

—Vea cuales trenes nocturnos del F. E. C. corren al norte.

—Yo puedo decírselo; sólo hay uno a las once de la noche.

—Y llega a Jacksonville.

—A las seis treinta de la siguiente mañana.

—Y dos minutos son suficientes para llenar un telegrama —murmuró Shayne—. Gracias.

Salió por la puerta principal y cruzó una hilera de puertas de garajes ocupada por los huéspedes regulares. Abrió la cerradura de una puerta, entró en su automóvil y lo hizo retroceder, dirigiéndolo después al Sureste de la Calle Segunda, siguiendo después su camino por el Biscayne Boulevard hasta el edificio del Miami Daily News donde lo estacionó después subió a la oficina del editor.

Chocó con Timothy Rourke que salía en una comisión: Shayne tomó al reportero por un brazo y Rourke murmuró:

—¿Qué sucede, Mike? Precisamente iba saliendo.

—Olvídalo —Shayne lo arrastró de regreso a la oficina—. Pásale tu comisión a cualquier otro tonto. Tú te vas a enfrascar en una condenada historia tan nueva, que ni siquiera ha sucedido.

Rourke estudió inquisitivamente el rostro de Shayne dudando un poco, después gritó a un joven pelirrojo para que se hiciera cargo de su comisión.

—Es mejor que sea buena —advirtió a Shayne mientras lo conducía a un destartalado escritorio de un rincón.

—¿Buena? Es colosal, Tim. ¿Cuándo se cierra la primera edición?

—A la una. Salimos a la calle a las dos y treinta.

—Y ahora son las once y yo te voy a dar un encabezado que enfriará a esta ciudad, pero antes tienes que hacer algunas verificaciones para mí, Tim.

—Dispara.

—¿Qué información tienes de la comisión de carreras sobre su investigación sobre los establos “Masiot”?

—Nada nuevo, oficialmente. Todavía siguen investigando.

—¿Conoces a algún miembro de la comisión?

—Sí. Leroy Johnson, él es…

—Llámalo —Shayne apretó el brazo de Timothy Rourke—. Haz la llamada personal, no para imprimirla. Pregunta en qué estado se encuentra la investigación; que es lo que están desenterrando… particularmente.

Rourke sacudió la cabeza y apretó los labios.

—¿Tras de qué cosa andas, Mike? ¿Es sobre el asesinato de Grange, verdad?

—Cierto. Y no tenemos tiempo que desperdiciar si vamos a fabricar esos encabezados, anda al teléfono.

Rourke levantó el receptor del teléfono de su escritorio mientras Shayne se recargaba en la silla y encendía un cigarrillo. Apretando el instrumento a su oído, el reportero tuvo una larguísima conversación sin notar, al parecer, el estrépito que lo rodeaba.

Después de un tiempo, colgó el receptor y dijo:

—Mike, esto es estrictamente confidencial; si se fugara, se arruinaría una hermosa amistad.

—No se fugará. ¿Qué conseguiste?

—Ellos han descubierto que todas esas apuestas desparramadas por el país en “Banjo Boy”, se originaron aquí, en Miami, de una fuente todavía no identificada. En el Q-T, la comisión está bastante convencida de que nuestro amigo Elliot Thomas envió fuera esas apuestas, aunque todavía no lo prueba y quizá no puedan hacerlo.

Shayne asintió felizmente.

—Los pájaros regresan al hogar a reposar. John Marco solía donar pesadas sumas de dinero a las máquinas de pari-mutuel, pero parece que dejó de hacerlo hace dos años cuando abrió el casino. ¿Has oído alguna vez de un jugador confirmado que abandone las carreras?

Rourke se inclinó y sus ojos le brillaban con nuevo interés.

—Un hombre que maneja un lugar de juego odiaría que lo tomaran por un primo en su propio juego; existen otras formas de colocar apuestas.

—Eso es. Sin nadie que se haga el listo. ¿Cómo podría yo saber si Marco ha estado tratando a través de los corredores de apuestas desde que descontinuó sus apuestas públicas en la pista?

—Esa es difícil —dijo Rourke.

Se frotó suavemente una vieja cicatriz que tenía en su cuadrada y huesosa mandíbula.

—Samuelson, en la Flagler Arcade, maneja casi toda la apuesta ilegal, él y Marco solían ser amigos. Él podría señalarte cien lugares en los que apuesta Marco a través de él, si todavía no ha sido desalojado.

—Llamemos a Samuelson y lo sabremos.

—No servirá. Los corredores de apuestas no pasan esa clase de información. Al menos Sammy Samuelson.

—Llama a Marco, dile que eres Samuelson —sugirió Shayne—. Tú debes de conocer la voz de Sammy; quizá Marco suelte algo.

Rourke comenzó a protestar pero se dio cuenta del brillo intenso de los ojos de Shayne.

—Muy bien, es tu fiesta; pero me temo que mi acento judío no sea ya el mismo.

Tomó el teléfono y consiguió comunicación con el casino de Marco en la playa.

Shayne se inclinó cerca de él y el reportero sostuvo el teléfono en tal forma que los dos pudieran escuchar, mientras simulaba el tono de su voz farfullando.

—¡Qué hay, John, es Sammy!

—Muy bien, muy bien —murmuró la voz impaciente de Marco—. Crees que yo no pago como una máquina traga-monedas, por la forma que brincas sobre mí cada vez que acierto una raya perdedora. Te enviaré el dinero esta tarde con un mensajero. Dos mil seiscientos es lo que calculo que me ganaron ayer. Tengo que conseguirme un nuevo “handicaper” o tú te harás propietario de este garito.

Hizo una pausa en espera de alguna respuesta y Shayne hizo una seña para que el reportero colgara el receptor.

—Eso le dará en qué pensar —se burló el detective.

—Que tal si tú me das ahora algo en que pensar —se quejó Rourke.

—Muy bien, estoy listo —Shayne se recostó enlazando su rodilla con las manos—. ¿Cómo te parecería escribir un encabezado para tu edición de las dos treinta sobre algo que estará sucediendo cuando los periódicos salgan a la calle?

—Magnífico.

Rourke se sentó frente a su máquina de escribir y colocó una hoja en limpio de papel; puso sus dedos sobre las teclas y esperó.

Shayne dijo apagadamente:

—Este es tu encabezado:

ELLIOT THOMAS APREHENDIDO POR EL SUICIDIO

DE UNA DEBUTANTE DE LA PLAYA.

Timothy Rourke había comenzado a teclear automáticamente conforme Shayne hablaba: llegó hasta la primera “d” antes de que terminara el detective, se detuvo y gritó:

—¡Buen Dios! ¿Estás loco?

—Apenas estoy saliendo de la niebla —le explicó Shayne—. Termina tu coro de teclas, buen hombre y te dictaré la historia que irá debajo de esto.

—No puedo hacerlo —protestó Rourke—. ¿Esperas que arregle esto y lo imprima a la una de la tarde cuando sólo tengo tu palabra de que va a suceder más o menos una hora después?

—¿No ha sido siempre suficiente mi palabra para ti, Tim?

Rourke lo miró en los ojos por cincuenta segundos y luego dijo:

—Muy bien, Mike. Tim Rourke ha sido corrido de mejores trabajos por menores causas.

Completó el encabezado y después comenzó a escribir lo que Shayne dictaba.

Cuando terminaron se recostó con los ojos afiebrados por la excitación.

—¡Vaya cuento! Pero ellos nunca lo imprimirán solamente por mi orden, Mike. A menos de que tengan alguna prueba.

—¿Qué tal irían unas buenas fotografías con eso? —preguntó fácilmente Shayne.

Una mirada de asombro apareció en los ojos de Tim Rourke; se acarició la frente con dedos inseguros.

—¿Fotos? ¿De algo que posiblemente suceda?

—Nada de posibles. ¿Puedes darme un buen fotógrafo que mantenga la boca cerrada?

—Demonios, lo haré yo mismo. Fui uno de los mejores en el negocio hasta que me ablandé y comencé a escribir historias en lugar de fotografiarlas.

—Conseguiremos algunas fotografías que serán toda la prueba que te pedirá tu editor —prometió Shayne—. Mete ahora una hoja limpia de papel y te daré la pasta para una extra que puedes tener lista para salir a la calle después de haber vendido la edición regular. Puedes tenerla cargada en camiones esperando la palabra de partida.

Rourke volvió resignadamente a su máquina de escribir.

—Muy bien, hombre milagroso. Por siglos los Rourkes se han señalado por su falta de cerebro; yo soy un tonto por oír tus cuentos de hadas.

A pesar de su intento por comportarse indiferente, el veterano periodista se sacudía por escalofríos nerviosos cuando sus entrenados dedos terminaban de escribir la historia que Shayne le diera para la edición extra.

—Si esto resulta, haremos una historia periodística en la ciudad que no se ha hecho antes.

—Está hecho, Tim —Shayne se puso en pie, triturando la colilla del cigarro con su zapato—. Encuéntrame en el muelle donde está amarrado el yate de Thomas a las doce treinta. Lleva una cámara de instantáneas que no llame mucho la atención. Guarda todo esto bajo tu sombrero hasta que no regreses con las “fotos” y puedas ponerlas bajo la incrédula nariz de tu editor; queda por tu cuenta el hacer que impriman la historia. Va a valer la pena… quizá algo de dinero para mí y como ganga, me escaparé de un cargo de asesinato en primer grado.

—Estaré allí a las doce treinta. Espero que comprendas lo condenadamente caliente que es todo esto. El periódico puede ser quemado hasta sus cimientos en un litigio por difamación si…

—Si yo no respondo. Sé lo que estoy haciendo… ahora —Shayne salió precipitadamente y Rourke murmuró detrás de él:

—Espero en Dios que lo hagas, Mike. Espero… que… lo hagas.

CAPÍTULO DECIMOCTAVO

DOS CLASES DE FALSIFICACIÓN

SHAYNE DETUVO EL automóvil afuera de su hotel y buscó en la bolsa lateral, sacando el saco ligero de seda y el sombrero de fieltro que tomara de la habitación de Marsha Marco. Se los guardó en el bolsillo de su abrigo y entró.

El empleado lo llamó cuando pasaba por el recibidor. —El señor Gentry ha estado llamando, dice que es importante.

Shayne contestó:

—Consiga la comunicación, la tomaré en mi apartamento…

Subió por el elevador hasta el piso en donde se encontraba su apartamento. El teléfono comenzó a llamar cuando cerraba la puerta.

—¿Eres tú, Mike? —La voz de Gentry sonaba llena de preocupación—. Painter acaba de llamar a, mi oficina para pedirme que mi experto revise tu pistola, parece que el experto de balística de la playa se puso repentinamente enfermo esta mañana y no puede oficiar.

—¿Lo obstaculizaste?

—Lo mejor que pude. Le dije que mi hombre había salido almorzar; estará aquí, alrededor de la una con esa condenada pistola.

—Eso no importa, deja que tu hombre haga la prueba —dijo Shayne distraídamente—. Gane, pierda o me ahogue, estaré bajo el alambre y lo que encuentre en la pistola no cambiará nada en ningún sentido.

—¿Qué es lo que escondes bajo tu manga?

—Nada que te sirviera de algo el saberlo. Siéntate firmemente para el estallido.

Shayne colgó el receptor y regresó a la mesa donde hizo a un lado el montón de vasos y botellas, tazas de café y cafetera y después colocó encima el sombrero y el saco de Marsha.

De uno de los bolsillos interiores de su saco, extrajo la nota doblada que Marsha dejara al partir y la extendió en la mesa.

Esta había sido escrita con un lápiz de punta suave en una hoja de papel blanco.

Encontró un lápiz suave y sacó varias hojas de papel blanco. Se sentó en una silla, colocó la nota de despedida de Marsha enfrente de él y se enfrascó en el estudio de las palabras que ella escribiera:

“No puedo seguir aguantando, prefería estar muerta. Me voy a donde nunca me volverás a ver”

MARSHA.

Copió cuidadosamente el mensaje en una de las hojas de papel limpio.

Era una falsificación extremadamente mala. Frunciendo el ceño, intentó una y otra vez. Cuando la hoja estaba completamente cubierta con repeticiones del mensaje, él estaba insatisfecho del resultado, pero al mismo tiempo animado por lo que parecía una ligera mejora en el último intento.

Miró al reloj, se levantó y se sirvió un trago, tomó nuevamente asiento y comenzó a escribir en una hoja de papel, parecía que a cada momento lo hacía peor.

Empujó irritadamente a un lado la hoja, tomó otro trago para afirmar sus nervios y comenzó nuevamente.

Gradualmente comenzó a adquirir destreza. Un relajamiento completo y una absoluta concentración en la escritura de la muchacha, eran la respuesta. Tan pronto como vigilaba lo que hacían sus propios dedos éstos se negaban a seguir el patrón.

Finalmente, manteniendo la vista en las palabras que tenía enfrente y escribiendo con fácil precipitación, teniendo colocado un papel secante para evitar dejar sus huellas digitales, terminó una copia que era lo bastante buena para pasar por la original.

La dobló escrupulosamente y la colocó dentro del sombrero de Marsha, doblando después el sombrero y enrollando todo con el saco, para terminar metiéndoselo en el bolsillo de su saco.

Su reloj indicaba el cuarto para las doce, cuando se levantó y apuró el último trago. Se detuvo el tiempo suficiente para arrugar las hojas en que practicara y guardárselas en el otro bolsillo del saco, después salió apresuradamente.

En la calle Flagler, estacionó el automóvil frente a una de las arcadas y entró en una pequeña oficina que tenía un letrero sobre la puerta con la siguiente promesa:

SE IMPRIMEN TARJETAS DE NEGOCIOS MIENTRAS ESPERA.

Dejó su orden con la promesa de regresar a recogerlas inmediatamente y después subió apuradamente por la calle hasta una tienda en la que se hizo de unos lentes con aros de concha y vidrios naturales.

Una tarjeta de negocios estaba lista cuando regresó a la arcada.

Unos minutos después de las doce entraba en el Biscayne Boulevard y penetraba en el terraplén del Condado.

Eran las doce y veintiocho minutos cuando estacionó su automóvil fuera de toda visibilidad, en la parte trasera del lote de estacionamiento de la dársena del club de yates de Miami Beach; se puso sus nuevos lentes y caminó apresuradamente hacia el muelle donde estaba amarrado el “Sea Queen” de Elliot Thomas.

Holgazaneando bajo una palmera cercana al muelle, Timothy Rourke con la cara radiante, observó a Shayne acercándose. Se adelantó para encontrarlo y murmuró:

—Ya me estaba entrando la impaciencia. ¿Ahora cual es el programa?

—Vamos a bordo del “Sea Queen”. ¿Traes la cámara?

—Seguro —Rourke se golpeó la bolsa del pecho.

—Sígueme y mantén la boca cerrada.

Shayne caminó a zancadas hacia la barnizada plancha que conducía del muelle al “Sea Queen”.

Los pasamanos de cobre resplandecían bajo el brillante sol y la parte blanca del yate parecía como si hubiera sido lavada esa mañana.

Un marinero musculoso estaba recostado en la cubierta en la parte superior de la plancha y se puso de pie para ponerse frente a ellos cuando subían la pendiente.

—No se permiten visitantes —murmuró, pero Shayne no disminuyo su andar, forzando al guardia a dejarlos pasar hasta que ambos, él y Timothy Rourke, estuvieron parados en la piedra de cubierta de la embarcación.

—Nosotros no somos visitantes —dijo Shayne al marinero alegremente—. Nosotros representamos a la compañía de seguros “Great Mutual Marine Underwriters”.

Sacó su billetera y extrajo una tarjeta recién impresa y se la dio.

—Sólo una inspección de rutina —explicó— para ver si todo está en buen orden de acuerdo con la ley marina.

El marinero tomó entre sus dedos la tarjeta y la leyó con el ceño arrugado.

—Me imagino que está bien, señor Haines. Llamaré al camarero para que les enseñe.

—Nada de eso —contestó cortantemente Shayne—. Nosotros hacemos nuestras propias investigaciones sin ser conducidos a ver lo que ustedes quieren que veamos. Ya me han hecho esa trampa anteriormente.

El marinero se encogió de hombros y se hizo a un lado en la cubierta.

—Adelante y traten de encontrar algo mal —retó.

—Eso es lo que vamos a hacer —replicó Shayne y se volvió hacia Rourke—. Tú, ve al cuarto de máquinas, Tim, da un rápido repaso a las calderas y reúnete conmigo en cubierta. Yo tomaré primero los camarotes y el salón, revisando el equipo contra incendios y los salvavidas.

Rourke asintió y caminó hacia una escalera de cámara de popa que conducía al cuarto de máquinas.

Shayne se movió lentamente a través de la cubierta dirigiéndose a los camarotes y a la timonera, mirando a través de sus lentes a las mangueras y extinguidores contra incendio, dando vuelta por un pasadizo entre los camarotes para entrar en el salón principal, saludando cortésmente a los camareros de blancos sacos que se encontraban desempolvando y puliendo.

Explicando su supuesto asunto a bordo de la embarcación, Shayne les ordenó que abrieran todas las puertas de los camarotes e hizo una rápida visita de inspección por ellos, reuniéndose poco tiempo después con Rourke en la cubierta abierta.

—El cuarto de máquinas parece estar correcto.

Reportó Rourke a beneficio de un grupo formado por tres marineros un oficial de mecánicos y el tercer piloto, los que se encontraban cerca de la plancha observándolos con velada curiosidad.

—Daremos un vistazo a los botes salvavidas —contestó Shayne.

Dieron la espalda al grupo perfectamente uniformado, caminando hacia el lado más apartado del muelle, donde se encontraba uno de los cuatro refulgentes botes salvavidas del yate, inclinado, con la cubierta de lona cerca del lado donde una sección de la amurada y la barandilla, había sido dejada abierta para proporcionar una abertura para el embarque fácil del bote.

Haciendo aparecer que inspeccionaban el pescante y la borda, dando la espalda al muelle, Shayne murmuró:

—Este es el punto, Tim. ¿Están observando?

Rourke miró casualmente y contestó:

—No, parecen completamente satisfechos porque no vamos a encontrar nada malo.

—Saca tu cámara y ponte listo ya —le dijo Shayne.

Caminó hasta la barandilla y miró a las plácidas aguas de la bahía que golpeaban contra la línea de flotación no muy abajo, después descansó su cuerpo entre el espacio triangular formado por la popa del bote y la ranura.

Oculto para observar, sacó de su bolsillo el saco y el sombrero de Marsha, desenrolló el saco y lo dejó caer en la cubierta, después se inclinó y colocó encima el mensaje falsificado deteniéndolo con el sombrero en tal forma que los rayos del sol dieran directamente sobre las palabras escritas.

Quitándose del camino, asintió a Rourke que estaba agazapado enfocando una pequeña cámara sobre el pequeño bulto de ropa y el mensaje de despedida.

—Esto es endiabladamente casi perfecto —gruñó— puedes tomar también el nombre del bote. Apúrate, antes de que venga alguien.

Se movió colocándose frente a Rourke para protegerlo contra cualquier mirada errante y el reportero disparó rápidamente media docena de fotografías con la pequeña y poderoso cámara.

Después caminaron para observar los otros botes salvavidas y en la proa se les reunió un corpulento y pardusco viejo lobo de mar, luciendo los galones de capitán.

—Tengo entendido que ustedes representan a nuestros agentes de seguros —murmuró—. Si me hubieran mandado avisar inmediatamente…

—Está bien, Capitán —interrumpió Shayne—. Permítame felicitarlo por el buen orden de la embarcación, que nunca había tenido el placer de inspeccionar. El “Sea Queen” merece una calificación Al en nuestro reporte.

El capitán pareció visiblemente aliviado.

—Eso es espléndido; si desean tomar una copa…

—Lo siento, todavía tenemos que hacer un par de inspecciones más y algunas de ellas puede no ser tan fácil como ésta. De todas maneras, gracias, Capitán.

Shayne estrechó la mano del capitán y él y Rourke bajaron rápidamente la plancha para regresar al muelle.

—Supón que ellos no encuentran ese material —indicó nerviosamente Rourke conforme Shayne lo acompañaba a su pequeño coupé—. Puede permanecer allí por días sin que lo vean.

—Yo me cuidaré de eso —prometió Shayne—. La evidencia del suicidio será descubierta no más tarde de las dos. Vete como un demonio de regreso a tu oficina y haz que revelen esas fotografías y desarrolla tu primera plana. Imprime esa extra si deseas una verdadera noticia. Ten las extras cargadas en camiones esperando en puntos estratégicos por toda la ciudad para hacer una distribución relámpago al primer aviso; y tú encuéntrame a las tres en la oficina de Painter para ese aviso. Apúrate.

Dio a Timothy un empujón de buena fe dentro de su cupé y permaneció mirando, con las manos en los bolsillos, cómo el reportero arrancaba a alta velocidad con rumbo a Miami.

Una vez solo, Shayne caminó por la playa hasta un punto donde podía ver los botes salvavidas de popa en sus pescantes de la cubierta del “Sea Queen”.

Se sentó en el pasto con la espalda recargada en velludo tronco de una palmera y comenzó su vigilia. Encendió uno tras otro los cigarrillos, sin despegar nunca por mucho tiempo su mirada de la proa del bote salvavidas donde había depositado la evidencia del suicidio de Marsha.

Permaneció allí por una hora sin moverse y no ocurrió nada fuera de lo ordinario a bordo del yate.

Shayne bostezó y se levantó estirándose fatigadamente y después caminó apresuradamente a un expendio de cerveza y emparedados donde entró a una cabina de teléfono y llamó a la oficina de policía de Miami Beach.

Al primero que contestó le preguntó con una voz de tono bajo y quejumbroso:

—¿Es algún policía?

—Sí, ¿qué sucede?

—Soy un pescador, ¿comprende? No quiero verme enredado en ninguna dificultad y he estado todo el día tratando de tener suficiente valor para informar a la policía lo que vi suceder anoche.

—Bueno, ¿qué cosa fue? No se meterá en ninguna dificultad si dice la verdad.

—Vi lo que parecía ser una mujer al ser lanzada en la bahía anoche, señor. Esta madrugada. Fuera del yate “Sea Queen” que está amarrado en el muelle. Ella gritó en una ocasión y luego se sumergió.

—¡Espere un minuto! —gritó el excitado sargento en el otro extremo de la línea—. ¿Quién llama? ¿Dónde está usted?

—No se moleste. Estoy diciendo la verdad.

Shayne colgó el receptor sosteniéndolo así por un momento y después llamó al Casino de Marco. Usando el mismo tono de voz, lloriqueó:

—Permítame hablar con el señor Marco, por favor. Tengo algo importante y privado que decirle.

—¿Qué sucede?

Cuando la pesada voz de Marco gruñó, Shayne replicó rápidamente.

—Habla un amigo que vio a un hombre empujar a su muchacha del yate de Elliot Thomas a la bahía la noche pasada. La policía va ahora camino del bote.

Calmadamente colgó el receptor opacando las exclamaciones de Marco; caminó hasta el mostrador y ordenó un vaso de cerveza.

Sentado en un taburete con el vaso en la mano, miró al muelle y al “Sea Queen” moviéndose ansiosamente contra el tirón de sus cuerdas.

Su cerveza no estaba todavía a medio terminar, cuando dos automóviles de la policía llegaron rechinando al muelle y un escuadrón de detectives saltó de ellos guiado por la gallarda figura de Peter Painter.

Shayne tomó más de la mitad de su cerveza y los observó como subían por la plancha, apartaban al guardia de su camino y se desparramaban por el yate, interrogando a la tripulación y a los oficiales quienes habían salido para ver a qué se debía la alarma.

Unos momentos más tarde, la limousine de John Marco se detenía cerca de los carros de la policía y el concejal de Miami Beach salía apresuradamente subiendo por la plancha.

Shayne terminó su cerveza y arrojó una moneda de diez centavos al mostrador, caminó hacia afuera sin dar importancia a lo que ocurría, se quitó los lentes y caminó bajo los rayos del sol.

Pasando sin ser observado, entró en su automóvil y lo condujo lentamente hacia la estación de policía de Miami Beach, estacionándolo a media cuadra de distancia y esperó tranquilamente el desarrollo de los acontecimientos.

CAPÍTULO DECIMONOVENO

HACIENDO REALIDAD LAS NOTICIAS

SHAYNE NO TUVO que esperar mucho tiempo para ver que uno de los vehículos de la policía regresaba, trayendo a Painter y más o menos la mitad de los detectives que habían ido al yate.

John Marco los seguía de cerca en su limousine. Shayne observó placenteramente la extremada mirada de horror en la gran cara del jugador, mientras éste salía de su automóvil y caminaba pesadamente detrás de Painter hacia la estación policíaca.

Shayne relajó sus músculos en el asiento de su coche, con los ojos brillantes y alertas.

Diez minutos más tarde, un carro de radio-patrulla se detuvo frente a la estación de policía y descargó a un policía regordete uniformado y a un pasajero.

Este era Elliot Thomas.

El millonario deportista parecía estar más disgustado que asustado. Iba protestando calurosamente con el oficial… o al menos eso parecía desde la posición en que Shayne observaba. El policía lo condujo por la escalera y desaparecieron tras la puerta.

Shayne encendió un cigarrillo y dejó escapar el humo felizmente. Se sentía en tensión, templado hasta un punto alto, febricitante; cualquier cosa podía suceder en la siguiente media hora. Él no sabía qué, pero le gustaba esa sensación de sentirse sentado sobre un barril de pólvora: un desliz podía significar el desastre total. Un pequeño rompimiento en el ritmo de los eventos… un error fatal en su línea de razonamientos…

Se retrasó hasta donde se atrevió, saboreando hasta lo último, la emoción de estar suspendido en su precipicio antes de dar el salto final del cual no se puede regresar.

Dio la última chupada a su cigarrillo y tiró lejos la colilla. El humo escapó perezosamente por las ventanas de su nariz, mientras sacaba su largo cuerpo de debajo del volante y marchaba hacia la entrada.

Eran las dos y veinte de la tarde cuando entró en el corredor. La edición de la tarde del Miami News estaría en la calle en diez minutos.

Un grupo de detectives estaba holgazaneando en el recibidor, frente a la puerta cerrada de la oficina de Painter. Miraron a Shayne cuando subía y dos de ellos se colocaron entre él y la puerta.

—No puede entrar allí —anunció uno de ellos beligerantemente—. El jefe tiene una conferencia importante.

Shayne continuó avanzando directamente hacia la puerta; sus ojos estaban impersonalmente fríos, acerados. Su voz concordó con sus ojos cuando manifestó:

—Voy a entrar.

Retrocediendo, los dos detectives se apartaron de su camino, había algo en Shayne que los hizo a un lado.

Este hizo girar el picaporte y entró sin anunciarse.

Painter, Elliot Thomas y John Marco, estaban solos en la oficina. Marco estaba sumido en un sillón tallándose su calva cabeza. Su semblante y su pequeña boca estaban flojos, como si las fibras de su carne se hubieran desintegrado bajo el choque nervioso al saber que su hija había sido víctima del suicidio.

Thomas estaba inclinado sobre el escritorio enfrentando a Painter su rostro rubicundo y sonrojado por el enojo. Uno de sus puños golpeó el escritorio y las palabras brotaron sobre el rostro del jefe de detectives.

—… condenable ultraje. Yo no tengo conocimiento de este asunto. Absolutamente ninguno.

Hizo un gesto sacudiendo una mano en dirección del saco de Marsha Marco, el sombrero y la nota que yacían frente a Painter.

—Yo no tengo idea de cómo fue a dar eso a mi yate; ni la más pequeña idea. Yo no he visto a la señorita Marco desde hace días. Ella nunca ha estado, qué yo sepa, a bordo del “Sea Queen”.

Marco miró apáticamente a Shayne, Painter le envió una mirada sin dar señas de reconocimiento, después contestó suavemente a Thomas:

—Usted festejó a una mujer en su yate anoche. Un camarero y dos marineros lo vieron llevarla a bordo. ¿Si no era la señorita Marco, quién era?

Thomas respiraba pesada, audiblemente; se enderezó y contestó:

—Ciertamente que no era la señorita Marco, era otra mujer completamente diferente: y se marchó temprano. Pero… si es absurdo.

—Ninguno de la tripulación la vio partir —dijo Painter—. Usted puede probar su historia dándome el nombre de la mujer; yo haré que la traigan para interrogarla.

Thomas comenzó a decir algo pero se detuvo. Tragó saliva fuertemente y comenzó a titubear con voz incierta:

—Eso es lo endemoniado de esto: no conozco su nombre. Es… Helen… —hizo una pausa mordiéndose los labios.

Se volvió ligeramente y vio a Shayne recargado en la puerta, sus ojos brillaron y un alivio corrió por su rostro.

—Señor Shayne, gracias a Dios que está usted aquí. Dígales que yo, esa mujer qué estuvo anoche a bordo de mi yate no era la señorita Marco. El señor Shayne la conoce —continuó dirigiéndose triunfalmente a Painter—. Él les puede decir el nombre de ella. Verá, yo la conocí anoche en el departamento de él y salimos juntos.

Los ojos de Shayne se estrecharon.

—No trate de arrastrarme en esto para salvar su propio escondite, Thomas. Yo no sé de qué demonios está hablando.

Thomas se adelantó reflejando el máximo asombro.

—¿No lo sabe? Pero, anoche en su apartamento…

Shayne sacudió la cabeza merándolo fríamente…—Yo no lo vi a usted la noche pasada, no espere que mienta por usted; Painter está esperando para colgarme un cargo de asesinato.

Los ojos del deportista se inflamaron y su mandíbula inferior cayó flojamente; la ira resplandeció en sus ojos y su boca se cerró de golpe.

Volviendo a recuperar su control, Thomas gritó:

—Usted está mintiendo, intentando salvarse. No puede salirse con la suya, Shayne. Usted va a decir la verdad o yo… —Dio un paso hacia adelante con los puños apretados. Shayne se adelantó perezosamente con un ligero esfuerzo de sus agitados músculos. Su puño derecho se movió en un terrible golpe hacia arriba que fue a dar contra la quijada de. Thomas que lo hizo retroceder tambaleándose.

—Nunca me llame mentiroso —gruñó y después se volvió hacia Painter que permanecía de pie, pálido y tembloroso.

Bajando la mirada hasta los ojos del pequeño hombre, Shayne preguntó:

—¿Puede verme en privado por un momento?

Painter leyó acertadamente el imperativo mensaje de sus ojos, después de un momento de nerviosismo, asintió con la cabeza y entró por una puerta a la oficina principal. Thomas se dejó caer en una silla llevándose un pañuelo a la quijada; su rostro se torció con repentino odio y temor conforme Shayne salía.

Cerrando, la puerta que los separaba, Shayne dijo apresuradamente:

—Póngase listo, Painter. Usted no perderá nada aceptando un buen consejo de un tipo que le ha dado buenos consejos antes. Mande apresuradamente a un hombre para registrar el camarote de Thomas. Si yo estuviera haciendo el registro, prestaría particular atención al cajón del centro de un escritorio.

Painter lo estudió largamente con la sospecha animando activamente sus negros ojos.

—Está usted mandando otra rápida —acusó—: yo debía…

—Es mejor que haga lo que le digo —le interrumpió Shayne.

Painter vaciló.

—Con respecto a esa pistola suya…

Shayne puso una mano sobre el hombro del jefe de detectives y le dio un bien intencionado empujón en dirección de la puerta.

—Estoy precisamente aquí donde desea tenerme. Mande un hombre al yate.

Shayne regresó a la puerta de comunicación, Painter siguió hasta la puerta del recibidor y habló con uno de los detectives que esperaba afuera.

Marco estaba inclinado sobre Thomas cuando Shayne regresó a la oficina sin avisar. El millonario miraba al jugador mostrando repulsión en su cara, tenía una mano en alto como para protegerse de lo que estaba diciendo Marco.

Cuando entró Shayne, el jugador se alejó apresuradamente.

Shayne sonrió burlonamente y dijo:

—Es usted un demonio de padre al estar asociándose con el hombre que asesinó a su hija.

—No lo he creído ni un momento —rezongó Marco.

—¿No lo crees… no crees que está muerta? ¿No crees que Thomas sabía que estaba allí?

Shayne hizo las preguntas en una voz agradable, se sentó en la orilla del escritorio de Painter y balanceó un pie. Painter entró y tomó asiento en una silla detrás de él.

—Yo no creo ninguna de esas dos cosas —contestó roncamente Marco—. Esta es alguna clase de trampa; estando tú mezclado en ella, no creo nada.

—¿Ni siquiera la nota de despedida de tu hija? —Shayne señaló los artículos que estaban detrás de él en el escritorio—. Y esas son sus ropas, ¿verdad?

—No sé si lo serán o no, pueden ser ropas de cualquier mujer que fueron plantadas allí.

—Eso puede probarse con bastante facilidad.

Shayne hizo una pausa para encender un cigarrillo y mirando a través de la flama, agregó casualmente:

—Tú pareces bastante desinteresado por tu hija, Marco. Quizá tú sabes que no está muerta, quizá tú…

—Tú sabes condenadamente bien que yo no sé donde está —bramó Marco—. ¿Crees que te hubiera ofrecido dinero para encontrarla si lo supiera?

Shayne se encogió de hombros.

—¿Cómo puedes reírte de esta nota? Es su escritura, ¿verdad?

—No la he examinado de cerca —murmuró Marco.

—Mírala nuevamente, estúdiala de cerca —urgió Shayne.

Buscó detrás de él la nota y se la pasó a Marco quien la tomó con algo de repugnancia.

—Sí la nota es genuina, prueba que fue suicidio.

Elliot Thomas habló excitadamente:

—Posiblemente ella se deslizó a bordo de mi yate y se tiró por un lado. Ella no me apreciaba; en un estado de locura, pudo haber pensado causarme publicidad y dificultades, pero no puedo ser culpado si una muchacha loca elige mi yate como trampolín.

—Yo no creo que usted haya convencido a nadie de que no la llevó a bordo anoche y la llenó tanto de champagne que posiblemente no supo lo que estaba haciendo —dijo Shayne crudamente—. Usted no ha dicho más que mentiras sobre la muchacha misteriosa que vieron los marineros.

—¿Mentiras? Pero si usted… usted…

Thomas comenzó a levantarse, pero Shayne levantó los labios y comenzó a bajarse del escritorio.

Thomas desistió con un gruñido frustrado de ira y John Marco habló desde donde se encontraba estudiando la nota.

—Esta muy bien parece ser la escritura de Marsha, pero no puedo creer… ella no haría una cosa como esa. ¡No Marsha!

—Ella estaba enamorada de Harry Grange, ¿verdad? —preguntó cortantemente Shayne—. Quizá después de que él murió ella decidió que la vida no valía la pena.

—El reporte que nosotros recibimos no sonaba como si se tratara de un suicidio —intervino importantemente Painter—. El pescador que telefoneó dijo explícitamente que ella había sido lanzada del yate. Él testificó que ella había gritado antes de ser lanzada por la borda.

—Usted podrá decirlo probablemente, cuando encuentre su cuerpo; si llegan a encontrarlo —dijo alegremente Shayne—. Esas corrientes del canal son tramposas como el demonio.

En el intenso silencio que siguió sus palabras, el canto de los vendedores de periódicos se coló a través de las abiertas ventanas de la oficina de Peter Painter. Tres de los hombres que se encontraban en la oficina se miraron entre sí como si no creyeran lo que oían gritar en su tono de voz más alto a los voceadores de periódicos. Shayne descansó con un gruñido de aprobación.

“¡ELLIOT THOMAS APREHENDIDO POR EL SUICIDIO DE UNA DEBUTANTE DE LA PLAYA! MILLONARIO SOSPECHOSO EN LA EXTRAÑA MUERTE DE LA MUCHACHA DE LA SOCIEDAD LOCAL. LEAN LA NOTICIA EN EL “NEWS”. HISTORIA EXCLUSIVA CON FOTOGRAFÍAS DE LA NOTA DEL SUICIDIO QUE PUEDE SER FALSIFICADA, COMPRE SU “MIAMI DAILY NEWS” AQUÍ. EXCLUSIVA”.

Elliot Thomas saltó sobre sus pies, se humedeció los labios y miró por la ventana.

—¿Cómo… cómo pudieron tener la historia? Es una calumnia, por Dios. Demandaré al periódico por un millón de dólares.

Painter miró a Shayne burlonamente.

—Esta es la primera noticia fresca que encuentro cara a cara. Creo que empiezo a comprender…

Shayne lo interrumpió hablando rápidamente.

—¿No sería mejor que trajera a un experto en caligrafía para que viera esa nota? El padre de la muchacha conoce su escritura mejor que nosotros y él encuentra difícil de creer que Marsha se haya suicidado, yo estoy de acuerdo con él.

—Necesitamos tener una muestra de su escritura para hacer la comparación —contestó Painter. Lo estaba observando de cerca, calculadoramente—. A mí me parece que usted…

—No puede culparme por estar interesado en esto —gruñó Shayne—. Yo le digo que hay alguna conexión entre el asesinato de Grange y este asunto del suicidio. Pregúntele a Marco por qué tenía a Marsha narcotizada y encerrada en su cuarto la siguiente mañana, después de que fue asesinado Grange. ¡Pregúntele!

Marco se puso en pie de un salto con un brillo de locura en sus ojos.

—Ya lo he escuchado bastante, Shayne. Todos sabemos que usted acabó con Grange.

—Vas a tener que escucharme algo más —Shayne se deslizó de sobre el escritorio de Painter, se movió lentamente hacia el jugador con su huesuda quijada proyectada hacia adelante.

—Tú vas a decirnos lo que sabes sobre “Banjo Boy” que ganó la quinta carrera en Hialeah… y lo relacionado con esos ex convictos amigos de Whitey que fueron a la habitación de Chuck pensando que él tenía la pasta y luego me llevaron de “paseo” creyendo que yo la había tomado de Grange.

Las facciones de Marco se volvieron duras, como una máscara; deslizó una mano dentro del bolsillo de su saco y dijo:

—No se me acerque, Shayne.

Shayne se detuvo a un paso de Marco.

—Estoy lo suficientemente cerca para oler tus apestosas y podridas entrañas. ¿Pensabas que podías ponerme en un aprieto? ¿Tú sacrificarías a tu hija por hacerlo, verdad? Ella estaba con Grange cuando éste fue asesinado; ella sabía quién lo hizo. Posiblemente tú tenías una razón infernalmente buena para tenerla encerrada; posiblemente, por Dios, tú tenías una razón infernalmente buena para decir que la nota te parecía genuina. Yo no confiaría en que una rata como tú no ahogara a su propia hija.

Un agudo golpe en la puerta exterior, sonó a través de la dificultosa respiración de Marco. Painter gritó:

—Pase —y la puerta se abrió para admitir a un sargento de detectives con Timothy Rourke apretándose tras él.

El detective se apresuró a entrar regocijadamente en la habitación, ondulando algunas hojas arrugadas de papel.

—Aquí tiene usted, señor. Las encontré en un escritorio en el camarote del señor Thomas. Prueban que la nota de suicidio es una falsificación; clara como la nariz de su rostro.

Extendió las arrugadas hojas de papel frente al Jefe Painter, cubierta cada una con los garabatos condenatorios de una práctica de falsificación de la escritura de Marsha Marco.

Marco se aproximó al escritorio de Painter inclinándose para observar las hojas. Shayne cerró un ojo a Rourke y se encaró con Thomas quien parecía helado en su silla, pero bastante capaz de comprender el significado de la explosión final.

—¿En su camarote, eh? —dijo simpáticamente Shayne al millonario—. Qué descuidado por parte suya, pudo haberse salido con la suya si hubiera sido más cuidadoso.

—Pero yo no lo hice… yo no sé… —Thomas saltó a la vida y a sus pies, salvajemente.

—Siéntese —gritó Painter—. Esto se lo prendo a usted. Usted falsificó esta nota para hacer como un suicidio el empujón que le dio a la señorita Marco por sobre la borda.

—Yo no lo hice —gritó Thomas con voz hueca—. Dios, Dios, le digo que yo no lo hice. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Tú, hijo de perra. Tú, bastardo asesino de muchachas —Marco habló con un tono bajo y deliberado, separándose lentamente del escritorio de Painter—. Con que ese era tu juego. Cuando yo estaba jugando contigo…

La apretada mano que tenía en el bolsillo salió prontamente.

Shayne saltó hacia adelante golpeándolo en un lado y la bala se desvió. El sargento intervino y torció la mano de Marco arrancándole un revólver.

—Está bien —espetó Shayne al jugador—. Él será quemado por ahogar a Marsha. Tenemos todo, menos el motivo y tú nos lo puedes dar.

—Claro que puedo. Marsha lo vio asesinar a Harry Grange. Ella corrió por la playa, tremendamente asustada y me llamó tan pronto como llegó a casa; y yo le dije…

—Que guardara silencio —interrumpió Shayne salvajemente—. Tú viste la oportunidad de achacármelo y al mismo tiempo tener algo con que poder chantajear a Thomas por el resto de sus días.

—Pero yo no lo hice. Todo esto es una equivocación. Yo no ahogué a la muchacha, Marco —protestó una vez más Thomas.

—No —convino Shayne—. Usted no lo hizo; pero eso no lo ayuda mucho. Usted puede ser quemado por dos asesinatos en este estado, tan bien como por tres. ¿Dónde sepultó a Larry Kincaid después de que lo asesinó?

—¿Kincaid? ¿Cómo…? —Thomas se dejó caer flojamente en su silla, su rostro lívido y una sucia baba escurrió por las esquinas de su boca.

—¿Cómo sé que usted mató a Kincaid? —Shayne rió roncamente—. Debí haberlo sabido desde el principio. Esa bala que fue disparada de mi atascada pistola tuvo que ir a algún lugar; usted no sabía lo suficiente sobre pistolas para desatascarla después de asesinar a Larry y usarla también en Grange. Y no tenía suficiente cerebro para saber que una prueba balística mostraría que mi pistola no había matado a Grange; tiene que haber sido usted, Thomas. Marco sabe más de pistolas y él no hubiera tenido que mandar a sus rufianes tras de mí para conseguir la evidencia del hipódromo si no hubiera pensado antes que yo había matado a Grange para conseguirla. Al principio, él pensó que sería una buena maniobra conseguir esa evidencia para chantajearlo a usted, pero más tarde descubrió algo mejor en su contra. Usted envió a Chuck Evans a Jacksonville en el tren de las once para que enviara el mensaje de Larry Kincaid a su esposa. Larry no se atrevió a encontrarse él mismo con Grange, ¿verdad? Él lo llamó desde mi apartamento se reunió con usted y le dijo que no podía seguir adelante. Él tenía mi pistola y usted se imaginó instantáneamente el plan. Una trampa completa para un tipo de mi reputación.

—Muy bien, muy bien —Thomas se cubrió el rostro con sus manos y se meció de atrás a adelante—. Yo lo hice; yo los maté a los dos. Pero yo no ahogue a Marsha Marco. Juro por Dios…

—Desde luego que no lo hizo. Si no me equivoco, Marsha saltará fuera de su escondite para refutar la historia que el periódico ha desparramado por toda la ciudad. Y tú puedes muy bien lanzar también esa extra —agregó Shayne dirigiéndose a Timothy Rourke.

Las ventanas de la nariz de Rourke se agitaron, sus ojos buscaron un balcón en el lado este del cuarto al cual se dirigió. Se inclinó sacando su cuerpo por el mismo, se llevó los dedos a la boca y dio dos silbidos largos.

El sonido fue creado por la calle y el ronco gritar de los voceadores rompió la calma de la tarde antes de que él volviera a meter la cabeza:

¡EXTRA! ¡EXTRA! MILLONARIO QUE CONFIESA DOS ASESINATOS. ¡EXTRA! THOMAS ES ASESINO DE DOS PERSONAS. COMPRE AQUÍ SU EXTRA. CONFIESA EL MILLONARIO DEPORTISTA. PAINTER CONSIGUE UNA CONFESIÓN COMPLETA.

Más historias periodísticas —señaló suavemente Shayne a Peter Painter—. Y yo tomaré la treinta y dos que usted me regresa, si no tiene inconveniente. Después de que Thomas lo lleve a donde está el cuerpo de Kincaid y usted le extraiga la bala, estará interesado en compararla con una disparada por la pistola de Marco.

—Pero yo pensaba que su pistola mató a Kincaid.

Painter jaló un cajón para abrirlo y tomó la pistola de Shayne.

Shayne se acercó y la tomó de sus firmes dedos.

—La compañía Colt no debía, verdaderamente, hacer sus automáticas con cañones intercambiables —dijo—. Hace las cosas demasiado confusas para los jefes de detectives y usted gozará sabiendo que me tuvo bastante preocupado por algunas horas sobre la prueba balística. Hasta que tomé mi paso en este asunto, estaba bastante temeroso de que Marsha hubiera hecho el disparo y yo había plantado la evidencia en mi propia pistola. Pase un día por mi casa y le enseñaré como se hace.

Mientras Painter boqueaba por el asombro, Shayne se volvió hacia Rourke diciéndole:

—Vamos a comprar un periódico, Tim. Tengo un ardiente deseo de ver impreso mi virginal esfuerzo de literatura.

Tomó por el brazo al periodista y salieron juntos.

CAPÍTULO VIGÉSIMO

LA GANANCIA DEL DETECTIVE

LA LUNA SE proyectaba encantadoramente sobre la ondulante superficie del Atlántico, haciendo un sendero de oro fundido que sobresalía del suave azul del anochecer, donde las luces corredizas de los barcos costeros surcaban el horizonte. Pequeñas olas se quebraban suavemente en la arenosa playa, disolviéndose en suaves y pesarosos suspiros. En lo alto, la fronda de encaje de las palmeras reales, se mecía en la brisa desmayada como plumas gigantes contra el fondo de la noche.

Las lámparas opacadas que se encontraban por encima de las mesas, lanzaban un tenue resplandor sobre los comensales, reflejando un brillo danzante en los ojos de Phyllis Brighton y descansando suavemente sobre sus mejillas.

Los rasgos angulosos de Michael Shayne, sentado frente a ella, presentaban un modelo complejo de luz y sombra. Las duras y limpias líneas se acentuaban con las luces.

Cuatro sidecars se encontraban alineados enfrente del detective, los dedos de Phyllis sostenían el delgado tallo de un vaso de cocktail. Lo levantó y sonrió.

—Sé para qué me has traído aquí esta noche, Michael Shayne —su voz era baja, íntimamente retadora.

—Eres hermosa, Angel —contestó Shayne levantando uno de los cuatro vasos que tenía enfrente y bebiendo con sincera aprobación.

—No gastes tus lisonjas en mí, he sido hermosa todo este tiempo y tú no has caído en la cuenta. He estado estudiando sus métodos, señor Shayne; aprendiendo que las cosas no son lo que parecen ser cuando tu genio directriz está detrás de ellas.

—¿No puedo yo llevar a una muchacha a cenar sin un motivo ulterior? —protestó él.

—Puedes, pero dudo seriamente si lo has hecho alguna vez.

—Tú me has comprendido mal, Angel. Yo todavía soy… prácticamente del doble de tu edad.

La sonrisa brotó de los labios de Phyllis.

—No quiero decir eso. Yo quisiera poder creer que estaba en peligro de ser seducida.

Shayne sacudió tristemente la cabeza y tomó el segundo cocktail.

—Tales palabras… de sólo una niña. Estoy… Estoy espantado, Angel; de veras que lo estoy.

—El precio de mi silencio, es mucho más que una cena —dijo con felicidad Phyllis—. Estás enganchado, querido, y es mejor que lo admitas.

Shayne gruñó:

—No comprendo.

Tomó un sorbo mirando pensativamente por sobre el filo de su vaso a la belleza de ella y preguntándose qué demonios iba él a hacer al respecto.

—Te tengo en la palma de mi mano —continuó ella alegremente—. No te olvides que yo sé todo lo relacionado a la misteriosa mujer que fue a bordo del yate de Elliot anoche. Una palabra de mis labios y tú resultarás un mentiroso y un timador.

—¡Oh, eso! —Shayne rió fácilmente y terminó su segundo cocktail—. Ya ha resultado a menudo eso en el pasado.

—Pero esto es diferente —insistió Phyllis—. Tú no puedes desparramar mentiras por toda la primera plana de un periódico y salirte con la tuya.

Shayne se puso un cigarrillo entre los labios y la flama de un fósforo iluminó las sombras de su rostro.

—¿Con qué vas chantajearme bajo la amenaza de decir todo?

—Las atrapas rápidamente; lo que es muy natural ya que estás también enterado de todas las fases del chantaje.

—Eso es un gran alivio para mí —le aseguró Shayne—. De hecho, yo no tenía ningún motivo ulterior para pedirte que cenaras conmigo esta noche, planeaba trabajarte con vino y lisonjas, romper tu resistencia y…

—¿Y…? —Phyllis se inclinó hacia él esperanzada.

—E inducirte a jurar una declaración de que yo planeé por completo el engaño —contestó Shayne sonriendo burlonamente—. Me ahorras muchas dificultades al tratar de hacer lo que yo temía no quisieras hacer.

—No te creo —gritó ella furiosamente—. Este es otro de tus trucos: piensas que cambiaré de parecer por tu pretexto de que quieres que lo diga. Ya conozco todos tus trucos, Detective Shayne, y este no te servirá… conmigo.

—En esta ocasión estás cantando al árbol equivocado, Angel —Shayne hizo una pausa para medio vaciar su tercer sidecar—. En este momento Peter Painter está tratando de apropiarse de todo el crédito por mi muy hábil ardid para conseguir las confesiones de Thomas y de Marco; hace un poco de tiempo me llamó y me ofreció muy generosamente tomar toda la responsabilidad del planeamiento de la patraña de la evidencia del suicidio que obligó a Marco a decir la verdad.

—Todavía no lo creo —protestó Phyllis con suave voz—. Eso es… es ilegal hacer una cosa de esas.

—Pero muy efectivo. —Señaló Shayne—. Marco había determinado mantener a su hija en silencio y dejarme quemar por el asesinato de Grange, hasta que le hice creer que Thomas había tomado el asunto en sus propias manos y dispuesto de Marsha para que no pudiera decir la verdad. El hombre que consiga el crédito completo por esa patraña, va a ser un héroe.

—Lo que todavía no me convence de que desees que se sepa que tú lo hiciste. ¿Qué hay de tu supuesto desdén por el crédito público?

—Eso va mucho más allá que la mera cuestión del crédito público —le contestó Shayne—. Están envueltos dólares, querida. Y cuando están envueltos dólares, nadie puede decir que Michael Shayne es modesto para salir al frente y tomar los suyos.

—¿Dólares? No veo como…

—Lo verás —prometió Shayne.

Terminó de beber su tercer cocktail y preguntó irritadamente.

—¿Por qué acaricias tan cariñosamente ese vaso en tu mano? No va a criar ningún pequeñuelo. ¡Tómatelo!

Ella levantó obedientemente el vaso y tomó un sorbo.

—Me gustan más tus bebidas.

Shayne la miró con extraña admiración.

—¡Qué muchacha! Yo siempre había jurado que si alguna vez descubría una dama que prefiriera licores puros a estas mezclas, haría la inversión necesaria en una licencia de matrimonio sin ninguna demora.

—Ella sólo cuesta un par de dólares —dijo dulcemente Phyllis.

—Pero dos dólares son dos dólares. Una suma monumental para un detective privado, indigente, enfrentado con la pérdida de sus honorarios sólo porque una mocosa terca trata de negarme una declaración jurada.

Shayne bajó de golpe su tercer vaso vacío y observó con consideración el cuarto y último que se encontraba frente a él.

—Si yo estuviera segura de que tú invertirías los dos dólares correctamente, señor Shayne; quizá pudiera ser persuadida de hacer esa declaración —contestó ella con un tono serio y comercial.

—Te diré lo que haremos. Yo te daré los dos dólares para que los uses en la forma que desees —hizo un gesto expansivo.

La respiración de la muchacha se aceleró.

—No estoy bromeando —dijo solemnemente.

—Eso me recuerda un chiste —contestó brillantemente Shayne—. “¿Qué le dijo la mamá cabrita a su amigo Billy…?” Ve tan lejos como puedas, muchacho, nada más no me encabrites.

Phyllis no se rió. Un silencio incómodo cayó sobre ellos.

Shayne terminó rápidamente su último cocktail. Sus últimos pensamientos estaban ensombrecidos por la perplejidad. Allá atrás en el camino, muy atrás, había perdido algo que Phyllis le ofrecía regresarle; ella tenía el poder de hacerlo. Shayne sabía que ella poseía ese poder cuando la encontró por primera vez dos meses antes. Él había evitado la decisión.

Colocó sobre la mesa el vaso y miró a su alrededor buscando al mesero para ordenar otro juego de cuatro. Phyllis se inclinó hacia él y la firme tibieza de sus dedos se cerró sobre su mano; sus ojos estaban oscuramente luminosos, había belleza en su rostro.

—Por favor, Michael, no bebas más en este momento.

—Muy bien, no lo haré.

Ella golpeó acariciadoramente la mano de él y retiró sus dedos.

Shayne encontró la mirada del mesero, lo llamó y ordenó la cena.

El golpeteo desapareció de sus sienes y la fiebre de un intolerable deseo abandonó su sangre. La oscuridad aumentó más pesadamente y las estrellas brillaron más sobre sus cabezas.

Shayne atacó su biftec con el apetito de un hombre que poco antes estuviera obsesionado por sus dudas: Phyllis comió pensativamente una ensalada de langosta encontrándola sorpresivamente buena.

Phyllis habló después de un momento.

—Estoy aprendiendo lentamente muchas cosas interesantes sobre los negocios de los detectives, pero todavía no comprendo cómo puedes vivir de él. Tú ni siquiera me pediste un anticipo cuando me sacaste de mi dificultad, y no veo como puede existir un beneficio posible en este caso que acaba de terminar.

Shayne le sonrió:

—Me las arreglo para irla pasando, aunque en este casi fui arrastrado prácticamente y tuve que nadar para salir. Y, a propósito…

Sacó su cartera y extrajo los dos billetes de mil dólares y se los pasó a ella.

Ella los miró con asombro.

—De dónde… ¿para qué son?

—Esos son los dos “grandes” que te rescaté de las arcas de John Marco; el dinero que perdiste en su ruleta arreglada.

—Pero, yo no sabía…

—Mételos en tu bolsa antes de que algún pillo los vea y te siga a tu casa —la previno.

Ella lo obedeció murmurando unas asombradas gracias, después reinició la discusión sobre los ingresos.

—Tú trataste de convencerme, la ocasión anterior, de que te arreglarías bien sin mi anticipo; siempre he creído que mentiste, ahora creo que estás mintiendo.

—Yo nunca miento, Angel. No en lo tocante a dinero —miró a su alrededor en busca del mesero y lo llamó con un dedo—. ¿Salió ya la última edición del “Miami News”?

—Eso creo señor, ¿le traigo uno?

—Por favor —contestó Shayne y después sonrió a Phyllis.

—Ahora sé que hablas en serio. Una de las primeras cosas que aprendí para recibir mi grado de soltero, fue tener cuidado de la mujer que toma un interés personal en los ingresos de uno.

—Yo he hablado en serio todo el tiempo —contestó ella cándidamente.

El mesero regresó con un periódico doblado, Shayne lo extendió y leyó en voz alta el último encabezado:

—Marsha Marco refuta el rumor de su muerte.

Sonrió burlonamente y leyó la noticia.

—Informada por las noticias de los periódicos que se había ahogado supuestamente, la noche pasada en Biscayne Bay, la señorita Marsha Marco, prominente dama de Miami Beach, salió de su escondite voluntario para tachar enfáticamente de falso el rumor.

“Admitiendo ser testigo presencial del asesinato de Harry Grange, la señorita Marco afirmó haber huido de su hogar para ocultarse bajo nombre supuesto en un hotel del centro de la ciudad, después de que su padre la forzó a ocultar su testimonio en la investigación de la muerte de Grange, con lo que…

Shayne dejó de leer e hizo a un lado el periódico.

—Ya sabemos el resto —dijo impacientemente.

—Me siento muy apenada por Helen Kincaid —manifestó Phyllis—. Aún cuando tú digas que ella no merecía conservar a Larry, yo creo que ella debió haber tenido la oportunidad de probarlo.

—Sí. Quizá así sea. Ella probablemente regresará con sus padres. Ha aprendido la lección, usará algo de buen juicio si consigue otro buen hombre.

Phyllis asintió, sus ojos estaban profundamente serios.

—Es… bastante lamentable.

—Regresando a la señorita Marco —continuó Shayne— el punto que quiero señalar es que ella fue inducida a salir de su escondite cuando oyó pregonar por la calle la noticia de su muerte. Una reacción normal y natural, ¿estás de acuerdo?

—Sí, pero…

—Por lo tanto —insistió gravemente Shayne—. Creo que nadie puede negar que la persona responsable por la circulación de ese rumor, es actualmente la responsable de su regreso.

Así lo supongo, pero…

—En la National Bank dé Miami hay una suma de dinero en depósito la cual pasará a mi posesión, siempre que Marsha Marco regrese a salvo a su hogar como resultado de mis esfuerzos. ¿Dirías tú que las condiciones de ese depósito han sido más que llenadas?

—¡Oh! ¿Entonces es por eso que tú tienes que probar que planeaste la treta? —exclamó Phyllis.

—Exactamente. Y ahora ya sabes cómo los detectives privados mantienen la despensa surtida con un coñac de buen grado.

Los ojos de Phyllis estaban estáticos.

—¿Y por eso necesitas mi declaración?

—Si se hace necesaria una prueba legal… sí.

—Entonces te tengo en la palma de mi mano. ¿Cuánto dinero es?

—Demasiado para ser tirado por el capricho de una muchacha. Diez mil dólares para ser exacto. El precio de compra de aproximadamente tres mil botellas de mi bebida favorita.

Phyllis juntó sus manos deleitada.

—¿Eso es… deduciendo los dólares?

Shayne la miró con sorpresa.

—¿Con qué, te vas a portar en esa forma?

—Enfáticamente.

Él se tiró del lóbulo del oído izquierdo, mirando más allá de Phyllis y hacia el mar donde la fosforescencia y la luz de la luna se confundían en la ondulante superficie.

—No me aprietes demasiado fuerte, Angel.

Phyllis encogió sus labios en un círculo de desengaño. Shayne se puso en pie, rodeó la mesa y colocándose detrás de ella colocó una mano en su brazo levantándola de la silla.

—Si no estuviera loco por ti, Angel; te desafiaría para que me resistieras. Cómo es esto…

Se inclinó para besarla.

Ella lo golpeó acariciadoramente en las mejillas cuando por fin se retiró.

—Vamos a comprar una de esas botellas… a cuenta.

Shayne pasó un brazo alrededor de ella y dijo:

—¡Vamos!

FIN

ESTA EDICIÓN DE 2.000 EJEMPLARES SE TERMINÓ DE IMPRIMIR EL 27 DE JUNIO DE 1963 EN LOS TALLERES DE LA EDITORIAL DIANA, S. A. TLACOQUEMECATL 7 3 - MÉXICO, D. F.

Ver. dig. dic. 2024