Cuando un plan de chantaje sale mal, Mike Shayne se queda para recoger las piezas.

Bert Jackson podría haber sido un gran reportero, si hubiera tenido paciencia para ello. Casado con una mujer con gustos caros, Jackson se ha embarcado en el tipo de deuda que nunca pagará a $ 62.50 por semana. Necesita una gran cantidad, y lo necesita esta noche.

Trabajando al ritmo del ayuntamiento, Jackson se ha topado con el mayor escándalo de corrupción en la historia de Miami. Si lo publica, podría ganar un Pulitzer. Pero lo que quiere es dinero, y correrá el riesgo de morir para conseguirlo.

Usando la información en su historia, Jackson planea chantajear a un poderoso funcionario local por $ 10,000, y le pide ayuda a Mike Shayne.

Shayne ha visto que demasiados artistas del chantaje terminan muertos para involucrarse en algo como esto, y le advierte a Jackson que se mantenga alejado. Cuando el periodista aparece muerto, depende de Shayne descubrir su primicia final.

INFORMACIÓN FATAL

PRIMERA EDICIÓN: FEBRERO 1955

Copyright by Editorial Acmé S. A.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 3 de febrero de

1955, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

EN varias oportunidades Michael Shayne observó las miradas nerviosas del joven que estaba sentado a su lado en el bar. El pelirrojo de elevada estatura permanecía plácidamente impermeable a los intentos del otro, que parecían destinados a llamar su atención. Pero cuando Shayne se disponía a levantar su vaso para apurar el contenido, el joven dijo:

—Me parece que es coñac lo que está bebiendo usted.

Shayne dejó el vaso, y volviendo la cabeza lentamente, elevó sus pobladas e hirsutas cejas rojas y respondió en tono impersonal:

— ¿Qué le interesa a usted lo que yo estoy bebiendo?

El hombre se volvió en su banco, encarándose con Shayne. Su fino bigote rubio estaba manchado de nicotina en el lado izquierdo, y su cara redonda, que debía haber sido rechoncha, estaba macilenta. Debajo de los ojos azules enrojecidos, se notaban claramente los círculos oscuros. Una sonrisa curvó los labios.

— ¿Usted es Michael Shayne, ¿no es cierto?

— ¿Y qué?

—De manera que debe estar bebiendo coñac. —El joven miró el vaso vacío en la enorme mano de Shayne—. Lo invito con uno. ¿Doble?

Shayne se encogió de hombros, volviéndose hacia el mostrador y abandonando el vaso.

—Hágalo triple si quiere —respondió tranquilamente, volviendo entonces a mirar a su interlocutor—. ¿Se supone que debo conocerlo?

—Por cierto. —La sonrisa del joven era más firme ahora y su tono más ansioso, tranquilizador y esperanzado—. Nos conocimos hace un par de años. Yo estaba con...

—Espere un momento. Usted estaba con Tim Rourke. Empezaba como reportero del News. —Un esfuerzo de concentración arrugó su frente y las pobladas cejas se juntaron en el entrecejo—. Bert Jackson —continuó después de un rato—. Tim le daba una fiesta porque usted se casaba, se divorciaba o algo por el estilo.

—Me casaba —aclaró Bert Jackson, evidentemente satisfecho de que el detective lo recordara—. Fué en la terraza del Coco-Palm Plaza. Lo he visto varias veces desde entonces y he leído un montón de cosas sobre usted en los diarios, pero supongo...

— ¿Todavía está en el News? —preguntó indolentemente Shayne, cuando la voz de Jackson se debilitó hasta no ser más que un silencio indeciso.

—No, ahora estoy en el Tribune.

Hablaba a la defensiva, con una nota de esperanzada súplica de inquieta expectación. Pidió las bebidas y pareció esperar algún comentario, pero Shayne permaneció silencioso hasta que el barman sirvió el cóctel a Jackson y echó tres medidas de coñac en el vaso del detective.

— ¿Todavía está casado? —se forzó Shayne a preguntar, sintiendo que se interesaba ante el silencio que siguió a su pregunta.

Hacía girar el vaso, admirando el tono ambarino de la bebida. De tal modo perdió la oportunidad de notar la mirada herida y amargada que partió de las pupilas de su compañero. Notó, en cambio, la debilidad del sí y esperó en vano un comentario ulterior.

Shayne levantó el vaso y se volvió hacia Jackson para decir:

—Brindemos por Tim Rourke.

Jackson hizo un gesto y su expresión pareció antagónica por un instante. Bajó los párpados y levantó no obstante su copa con visible esfuerzo.

—Sí —accedió de mala gana—. Por Tim.

Shayne bebió su coñac y se preguntó qué era lo que preocupaba a su compañero. Jackson había sido una especie de protegido de Rourke en sus comienzos, según recordaba. El viejo periodista lo había guiado en sus primeros pasos, dándole una mano para introducirlo en los grandes asuntos. Frunció el ceño al reflexionar, recordando que no había oído a Rourke mencionar al joven en los últimos tiempos.

Oyó la copa de Jackson al apoyarse en el mostrador y la voz del reportero:

— ¿Qué le parece si nos vamos de aquí, adonde podamos conversar en privado? Hace un par de días que ando buscándolo.

—Rourke le habría dicho dónde podía encontrarme — replicó brevemente Shayne.

—No quería preguntarle a Tim Rourke.

Shayne sorbió una cantidad de coñac y lo retuvo en la boca mientras consideraba la respuesta, pronunciada en un tono casi hostil. Se tomó tiempo para terminar con su bebida y luego, abandonando el banco, dijo:

—Mi casa está a dos cuadras de aquí.

Jackson lo siguió fuera del bar, que disponía de aire acondicionado, y salieron a la calle calurosa y húmeda. La calzada servía de escenario al tránsito particular y agitado del atardecer y las aceras estaban llenas de turistas sin sombrero, todos muy bronceados por el sol. El periodista era una cabeza más bajo que el fornido detective y se veía obligado a mover las piernas con rapidez para mantenerse junto a él. Salieron de Flagler hacia el puente levadizo sobre el río Miami. En la Avenida había pocos peatones y Shayne avanzó más ligero cuando cruzaron la calle Sudeste Primera. El Panamá del detective estaba echado hacia atrás y Jackson no hacía más que secarse la transpiración de la frente y luego echar el sombrero sobre los ojos, como si no deseara ser reconocido.

Shayne se detuvo frente a la puerta lateral de un edificio sobre la orilla norte del río y la abrió, dejando lugar para que pasara el reportero. Con un movimiento de la cabeza indicó la escalera.

—Primer piso.

Una vez arriba tomó la delantera en el corredor y abrió una puerta, que daba a una enorme habitación desarreglada, con grandes ventanas hacia la bahía. Jackson entró detrás del detective y Shayne indicó un profundo sillón junto al escritorio de caoba que le había servido tantos años, antes de que estuviera en condiciones de arrendar una oficina en el centro comercial de la ciudad. Arrojó su sombrero hacia la percha, cruzó la habitación, corrió las cortinas con la esperanza de provocar la entrada de alguna brisa de la bahía y después fué a dejarse caer en el sillón giratorio, detrás del escritorio.

Jackson se sentó con las dos manos metidas en los bolsillos, las cortas piernas estiradas y una expresión malhumorada en el rostro. Shayne encendió un cigarrillo frunciendo el ceño ante la actitud algo teatral de su visitante.

—De manera que ha estado tratando de encontrarme —comenzó, echándose hacia adelante y apoyando ambos codos sobre el escritorio.

—Hace dos días que lo busco.

Los ojos de Jackson continuaban ocultos bajo el ala de su sombrero.

— ¿Y no quiso preguntar a Rourke por mí? — preguntó el detective echando una columna de humo hacia el techo.

—Así es —respondió Jackson, mordiéndose el labio y añadiendo amargamente: —No veo mucho a Tim, en los últimos tiempos.

Shayne esperó un minuto entero a que el periodista continuara, pero como la espera resultaba vana, manifestó bruscamente:

—Mi tiempo vale cierta cantidad de dinero, Jackson Creo que ya se ha gastado el precio del coñac triple. Si se propone quedarse sentado y limitarse a rumiar, podría hacerlo en otra parte.

Jackson se irguió muy tieso y dejó a la vista su cara preocupada y ansiosa.

—Ya lo sé —dijo en tono áspero—. Soy un torpe. No sé por dónde empezar.

—Inténtelo por el principio.

— ¿Cómo sabe uno dónde está el principio? — preguntó Jackson extendiendo las manos y cobrando un aspecto sorprendentemente joven e indefenso—, ¿Hace dos años cuando usted me conoció... el día de mi casamiento? Ese podría ser un principio. ¿Hace un año, cuando salí del “News”? Ese sería otro principio.

— ¿Por qué perdió ese empleo? Rourke solía decir que usted tenía pasta para el oficio.

—No tiene importancia. —Las manos de Jackson cayeron limpiamente sobre sus rodillas. Las estudió por un instante y después siguió: — Tal vez haya comenzado hace un mes cuando...

— ¿Cuándo qué?

—Nada. Eso más bien es el fin —declaró el periodista riéndose sarcástico—. ¡Al demonio con todo esto! ¿Podría tomar algo?

—No — respondió tranquilamente Shayne.

Jackson pareció sorprendido, después belicoso, como si lo hubiesen abofeteado. Su mirada fué al gabinete de licores, detrás de cuyos cristales se veían vasos y botellas.

— ¿Por qué no? Si tomara algo estimulante...

Shayne sacudió la cabeza diciendo:

—Estoy perdiendo el tiempo con usted, pero ésa no es una razón para que gaste también mis bebidas. ¿Se ha peleado Tim?

—No — murmuró Jackson—. No lo veo hace mucho.

Shayne dió la última pitada a su cigarrillo, lo aplastó en el cenicero, hizo un gesto de impaciencia y echó el sillón hacia atrás.

—No sé por qué estoy aquí dándole vueltas al asunto como un estúpido —estalló entonces Jackson—, ¡Por Dios! ¡Cómo si pudiera temer impresionarlo! ¡A un tipo como usted!

Se echó a ir nuevamente en forma desagradable. Un músculo se puso tenso en el lado izquierdo de la cara de Shayne, y sus ojos grises se helaron.

—Un tipo como yo es muy difícil de impresionar.

—Por cierto. Eso es lo que me estuve diciendo a mí mismo estos dos días. Por todo lo que he oído decir de usted, esto está dentro de su oficio.

Después de decir tales palabras, Jackson se echó hacia atrás nuevamente, relajó sus músculos, se quitó el sombrero, lo dejó en el suelo y se secó las gotas de transpiración de la frente.

—Puede oírse decir de mí cualquier cosa en Miami, pero ¿qué es lo que piensa que está dentro de mi oficio?

—Tengo una proposición —declaró entonces Jackson volviendo a adelantarse—. Dígame, ¿puedo beber ahora?

—Si está dispuesto a decir alguna cosa con sentido.

—No necesita preocuparse por la pérdida del precio de un trago —replicó Jackson mientras una extraña sonrisa modificaba la postura de su bigote rubio—. Habrá varios miles para usted en el asunto, Shayne.

—Eso valdría una buena cantidad de alcohol —concedió el pelirrojo mientras se dirigía al pequeño bar— ¿Whisky?

—Con un poco de agua, si no le parece mal.

—No me importa que usted arruine un buen whisky.

Sirvió en un vaso alto, tomó otro y fué a la cocina para traer cubitos de hielo y agua en los dos. Se sirvió a su vez un coñac. Volvió a sentarse tras el escritorio.

—Escucho.

Jackson tomó un largo sorbo y comenzó.

—He conseguido algo tan caliente que me está quemando las manos. Hace un tiempo que estoy destacado por el “Tribune” en el ayuntamiento. Dos meses. Un trabajo liviano. Estuve escarbando detalles por todas partes allí. Así me encontré con este asunto y lo mantuve en reserva hasta cubrir todos los ángulos. ¡Ahora tengo todo en mis manos! —El tono era exultante—. ¡Nombres, declaraciones..., todo! El más grande escándalo político que se ha conocido en Miami.

—Miami tiene algunos buenos borrones políticos en su pasado.

—Ninguno como éste —insistió Jackson moviéndose inquieto en su sillón—. Derrumbaré a la presente administración, arrancándola por las raíces y enviaré a cierto personaje a la penitenciaría por un largo rato... si mi material es publicado.

La última parte de la frase fué pronunciada lentamente y su entusiasmo se esfumó. Shayne tomó un sorbo de coñac indolentemente, mientras su interlocutor bebía su whisky.

— ¿Si es publicado? —preguntó el detective también lentamente.

—Así es. Tengo el material en mis manos, ¿se da cuenta? Nadie más conoce el asunto. No he dicho una sola palabra en la oficina. Ni se imaginan la crónica que anda flotando en el aire... En tal caso no me habrían permitido trabajar con libertad.

— ¿Y por qué retiene la información si es tan peligrosa?

—Le diré por qué. —Bert Jackson golpeó con su vaso sobre el brazo del sillón, golpeó también el otro brazo con el puño y explotó—. Porque no me voy a dejar cocinar viendo cómo todo esto queda en punto muerto, como tantas otras crónicas. Usted sabe qué clase de diario es el “Tribune”.

—Siempre creí que era un buen diario —dijo Shayne sencillamente.

La boca de Jackson se torció en una mueca.

—No es más que una manera de vivir para la administración. Ya he visto cómo han ocurrido las cosas otras veces. Una información como la mía no tiene más posibilidades que un copito de nieve en el infierno. No se imprimiría ni una sola letra si fuese tan tonto como para entregarla.

—Eso no tiene sentido —arguyó Shayne—. Los diarios viven de la circulación. Si esa crónica es tan sensacional como dice…

— ¡Tonterías!— interrumpió violentamente el periodista — Ya hace dos años que estoy dando vueltas preguntándome cuál es el aceite que hace girar esa rueda. El “Tribune” no es peor que otros periódicos. Todos ellos tuercen las informaciones según las conveniencias particulares. Deliberadamente esconden ciertas noticias y meten en la primera página asuntos que no merecen una línea. Es un negocio sucio y apestoso, y estoy harto de hacer el idiota.

Shayne se tomó tiempo para encender otro cigarrillo y tomar un nuevo sorbo de coñac.

—Conozco a Timothy Rourke hace un montón de años, Jackson, y jamás lo he oído quejarse de que una información suya o una crónica no le hubiera sido publicada porque no convenía a los intereses del diario. Ese famoso asunto de las compañías de seguros hace un par de años, le valió el premio Pulitzer. Llegué a enterarme de que el director del diario era uno de los principales accionistas, y en ningún momento se le hizo presión alguna para que detuviera la investigación.

— ¡Ah, por cierto!— aceptó amargamente Jackson—. Un tipo como Tim Rourke, ganador de un Pulitzer! Nadie se atrevería a corregirle un artículo. Es por eso que me decidí a hablar con usted.

— ¿Por qué?

—Necesito dinero.

—Muchos lo necesitamos en la actualidad.

—Yo quiero decir dinero —insistió Jackson poniéndose de pie con el vaso en una mano y extendiendo la mano izquierda hacia Shayne —. Un montón de dinero. Diez billetes de los más grandes. Y los necesito pronto.

— ¿Para qué?

—Eso es asunto mío —replicó Jackson, con los sanguinolentos ojos rebrillando.

Shayne absorbió el humo de su cigarrillo y luego lo lanzó hacia arriba deliberadamente, mientras trataba de decidirse si echaba a empujones al reportero o lo alentaba para que siguiera hablando del asunto.

Jackson tomó otro trago, dejó el vaso y comenzó a caminar por la habitación, mesándose el cabello arenoso y metiendo alternativamente las manos en los bolsillos, a la vez que proseguía en tono iracundo:

— ¿Sabe qué sueldo tengo? Sesenta y dos cincuenta por semana. ¿Sabe cuál es el presupuesto de mi casa? Calcúlelo. Estoy cansado de andar con monedas en los bolsillos cuando han pasado unos días de la paga. Me descompone la idea de tener que llevar a Betty a tomar cerveza el sábado a la noche, mientras hay bastardos como este gran señor de que le hablo, que beben champaña en los mejores hoteles. Betty también está harta, y no la culpo. Las cosas no son como ella suponía cuando se casó. ¡A pesar de toda la propaganda que Tim Rourke me hizo, de ser una gran promesa en el periodismo! No culpo a Betty de apartarse de mí. ¿Por qué no habría de divertirse? —preguntó finalmente, deteniéndose frente a Shayne y clavándole los ojos.

—Ahora estamos concretando algo —comentó Shayne—. Su mujer se está apartando de usted porque usted no gana lo suficiente como para llevarla a lugares caros. ¿Eso es todo lo que lo molesta?

—Eso y mucho más —contestó el otro en tono de furia—. ¿De qué me ha valido jugar derecho en estos dos años pasados? He sacado una historia tan buena como ésta y ¿qué sucedió? ¿Saqué algún prestigio por cumplir con mi deber? Nada. Si me hago el niño bueno y entrego toda la información en el escritorio del jefe ¿qué sucede? Todo queda en la nada. En el más condenado vacío. Y yo sigo trabajando por moneditas. ¡Al demonio con eso! ¿Por qué no negociarla yo mismo?

— ¿Cómo? —preguntó fríamente Shayne.

— ¿Cuánto supone que pagaría el Gran Señor por suprimir mi crónica? ¿Qué son diez mil dólares para él? Obtiene cuatro veces esa cantidad en el rubro más pequeño de sus coimas y en el plazo de un año, siempre que el diario no hable del asunto. ¿Por qué diablos se va a compartir una mínima parte de su negocio conmigo?

Shayne se encogió de hombros y se hundió un poco en su sillón giratorio.

—Esos tratos son peligrosos.

—No tengo miedo de arriesgarme un poco. Todo lo que pido de mi parte.

—Si usted quiere un consejo... —comenzó Shayne.

—No quiero sus consejos —lo interrumpió Jackson—. Ya estoy decidido.

—Entonces, ¿qué demonios ha venido a hacer aquí? — explotó Shayne. Con toda franqueza le digo que no estoy interesado en sus problemas personales. No me importa si usted está casado con una mujer hambrienta de dinero. Siga adelante con sus tretas infantiles y hágase tirar de las orejas.

— ¿Por qué me van a tirar de las orejas?

— ¿Qué le hace pensar que ese Gran Señor le va a pagar?

—Se lo he dicho...

—Me ha dicho un montón de cosas—saltó Shayne harto — Entre ellas, que su diario va a enterrar su información si es que usted la entrega. Después habló de chantajear al Gran Señor, asustándolo con hacer precisamente tal cosa. ¿Cómo caráspitas le va a pagar un solo centavo si sabe que su diario no publica el asunto?

Bert Jackson se dejó caer en el sillón y bebió un largo sorbo de whisky, ya caliente y aguado porque los cubitos se habían derretido.

—Pensé en eso —admitió con una mueca—. Y me tuvo preocupado hasta que pensé en Tim Rourke.

— ¿Qué tiene que ver Tim? —La voz de Shayne se hizo dura.

—Usted lo ha dicho hace un momento —dijo Jackson echándose hacia adelante con expresión ansiosa—. Si se tratara de una crónica de Tim, nadie se atrevería a suprimirla. Aparecería en la primera página tal cual la escribiese,.., y el Gran Señor sabe eso tan bien como nosotros.

—Pero no se trata de una información de Tim, y, ni siquiera para el News.

—Podría entregarle el material a él.

— ¿A un diario rival?

—No para ser publicada —dijo rápidamente Jackson—. Nada más que para hacer presión sobre el Gran Señor. Haría todo lo que se le dijera si se llega a enterar de que Timothy Rourke le ha echado el ojo. Mucho más de diez mil. Y yo no quiero más que los diez mil. Rourke puede quedarse con el resto. Usted y Rourke..., para repartírselo.

Shayne estuvo silencioso, observando a su transpirado visitante a través de sus párpados entrecerrados, con el propósito de ocultar la indignación que pugnaba por mostrarse en su mirada.

— ¿Dónde intervengo yo? —preguntó por fin.

—Usted trata con Rourke. Yo le daría a usted parte de lo que he conseguido en cuanto a información, tanto como para que usted pudiera convencer a Tim de que se trata de un asunto serio.

— ¿Por qué no lo conversa directamente con Tim?

Jackson se tomó las manos nervioso.

—Digamos que por razones personales. ¿A usted no le interesa? De todos modos obtendría una parte jugosa nada más que por pasar el asunto a Tim.

—Tim Rourke no ha llegado a ser lo que es ocultando informaciones legítimas y de interés público —replicó brevemente Shayne.

—Pero es que él no ocultaría nada. De veras, ¿no se da cuenta? No hay nada indecoroso en lo que propongo. Así como son las cosas, Rourke no puede publicar una sola línea porque la información no es suya. Yo no la puedo publicar porque mi editor la va a enterrar. De manera que no hay nada inconveniente. Estamos en situación de conseguir unos billetes a causa de una circunstancia que no puede ser cambiada.

Shayne terminó su bebida y se puso de pie. Su frente mostraba varias arrugas y tenía blancos los nudillos de los puños.

—No voy a insultar a Tim Rourke proponiéndole una cosa semejante. Lo mejor que usted puede hacer es abandonar el periodismo y meterse en el negocio de los capitalistas de juego o algo por el estilo, donde su particular talento será debidamente apreciado. Y váyase pronto de aquí sí...

—Espere un momento, Shayne. No se excite —pidió Jackson mientras se ponía de pie e iba alejándose del pelirrojo—. ¿Por qué no se comunica con Rourke y escucha lo que él le dice?

Shayne detuvo su lento avance. El tono peculiar del periodista le llamó poderosamente la atención. Apretó los labios y estudió al hombre cuidadosamente.

Jackson resistió el examen adoptando una pose de falso dominio de sí mismo.

—No se sienta tan condenadamente seguro acerca de Rourke —advirtió—. Podría haberlo engañado. ¿Por qué no lo llama y escucha lo que le dice él?

Shayne apartó sus ojos iracundos del rostro demacrado de Jackson e instintivamente se masajeó el lóbulo de la oreja mientras miraba hacia la pared, más allá de su presunto cliente.

—Lo haré —dijo decidido un segundo más tarde, yendo hacia el escritorio—. Y cuando me diga que le haga tragar su información, me va a proporcionar un gran placer el hacerlo.

Tomó el auricular y pidió a la telefonista el número del Daily News, en tanto Jackson tomaba su vaso y echaba a andar por segunda vez por la habitación.

La oficina central del News informó a Shayne que Rourke había salido y que no se lo esperaba pronto por allí. Shayne preguntó por el director adjunto y esperó hasta que una voz dijo:

—Habla Dirkson.

—Mike Shayne, Dirk. ¿Sabes dónde puedo localizar a Tim?

—Tengo un número de teléfono —respondió cautelosamente Dirkson—. ¿Es importante, Shayne?

— ¿Desde cuándo se ha puesto Tim difícil de encontrar?

—Es que… Me ha dado su número particular, para que lo usemos solamente en casos especiales…; en casos de emergencia. Supongo que eso te incluye a ti.

Le dio el número al detective y cortó la comunicación.

Shayne volvió a llamar a la telefonista y repitió el número que le habían dado, sosteniendo el auricular junto a su oreja. El teléfono sonó cuatro veces antes de que una voz de mujer respondiera. Una voz baja, íntima, que sugería una mesita de luz, un negligée de seda y cóctel para dos. El tipo de voz que esperaba oír después del titubeo de Dirkson para facilitar su información.

—Deseo hablar con Tim Rourke.

Oyó un leve murmullo de asombro y después llegó la voz de Rourke, áspera e irritada.

— ¿Qué diablos pasa, Dirk? ¿No es posible que dejen a un hombre?...

—Mike Shayne, Tim. Te llamo a causa de un amigo tuyo. Un chico de nombre Bert Jackson.

Hubo un largo silencio en la línea. Shayne echó un vistazo a la habitación y vió a Jackson sAllendo de la cocinita, oyó el tintineo de cubitos de hielo en el vaso que traía y lo vió detenerse ante el barcito para servirse más whisky.

— ¿Qué hay con Bert Jackson? —preguntó la voz de Rourke a la defensiva.

—Nos ofrece una oportunidad. Para que nos unamos a él en un asunto de chantaje. —Shayne resumió la oferta y agregó—: Insistió en que te lo dijera antes de sacarlo a puntapiés de aquí.

—No eches a ese chico, Mike.

— ¿Por qué no?

Las palabras siguientes de Rourke llegaron veloces y bajas, como si estuviese aplicando la boca al teléfono para que no escuchara la persona que estaba a su lado.

—Hazlo quedar ahí, Mike. Simula aceptar el asunto. Acepta todo lo que sea y arregla para que te vea más tarde. Yo te llamaré.

Antes que Shayne pudiese hablar, oyó que desde el otro extremo cortaban la comunicación. Golpeó en la horquilla y echó una mirada de enojo a la figura recostada en el sillón junto a su escritorio.

— ¿De veras pensaba que Rourke era tan tonto para dejarse pasar una oportunidad como ésta? —preguntó Jackson con una risita de triunfo.

Shayne llenó un vaso nuevamente y lo bebió de un trago.

—No se trata de mí, jovencito, pero todavía tengo que ver a un chantajista para salir bien parado de un asunto así. ¿Quién es el tipo a quien quiere ponerle los puntos?

—Oh, no —replicó Jackson con una sonrisita superior y bebiendo. Una vez que usted y Rourke tuvieran el nombre, podrían hacer las cosas solos. Tim conoce los medios para conseguir el mismo material que yo he conseguido.

Shayne apretó los dientes, maldiciendo interiormente a Rourke por colocarlo en tan ambigua posición. Después de un momento de reflexión, se adelantó y dijo en tono persuasivo:

—Vea, Jackson, yo he vivido en Miami desde la época en que usted mojaba pañales. Hay mucho dinero suelto en esta ciudad y muchas maneras de ganarse fácilmente un dólar. El chantaje no es una de esas maneras. Déme ese material a mí y yo buscaré la solución desde otro ángulo. Si Tim y yo no encontramos un diario para hacer el asunto localmente, lo pasaremos por cable dando a usted todo el crédito del descubrimiento.

—Al diablo con el crédito. Yo quiero dinero.

— ¿Cuánto? Le adelantaré algo. Depende de la calidad del material que usted tenga.

—Diez mil —respondió obstinado Jackson.

—No hay una información que pueda valer eso.

—Esta sí, por lo menos para cierta persona. —Bert Jackson terminó su segundo vaso y se puso de pie, sosteniéndose con una mano sobre el respaldo del sillón y agregando belicoso—: Le vuelvo a repetir que tengo lo suficiente como para enviar al Gran Señor para toda la vida a la cárcel.

—Entonces véndale la información —soltó Shayne—. El cuello que arriesga es el suyo y no el mío.

Con todo cuidado, Jackson se inclinó, recogió su sombrero y con el mismo cuidado se lo aseguró en la cabeza mientras se erguía. Soltó un hipo y palmeó un bolsillo abultado de su saco, diciendo con énfasis.

—No se preocupe por mi cuello: Déjelo que se ponga atrevido.

—El hombre a quien usted se refiere —comentó cansado Shayne —, debe tener por lo menos una docena de pistoleros a sueldo. Estaría usted más seguro agarrándose a un cable de alta tensión.

— ¿Se está volviendo atrás?

—Nunca estuve en el asunto. Me parece bien si usted y Rourke quieren intentarlo, pero no cuenten conmigo.

El joven reportero se inclinó inseguro junto al sillón, todavía sostenido del respaldo. De pronto se soltó y se puso rígido. Metió una mano en el bolsillo del pantalón y agitó unas monedas nervioso.

—Será mejor que se vaya y pronto —respondió Shayne.

—Eso es justamente lo que voy a hacer, señor Shayne. Y gracias por no haberme sido de ninguna utilidad.

Bert Jackson bajó el ala de su sombrero y con el paso rígido de un hombre muy bebido que quiere aparentar no estarlo, salió golpeando la puerta detrás de sí.

El sonido del teléfono irrumpió estridente en los confusos pensamientos de Shayne. Levantó el auricular y escuchó la voz ansiosa de Tim Rourke viniendo por la línea antes de que él contestara.

—Mike. Estuve llamando a tu oficina pero no contestaban.

—Lucy y yo decidimos cerrar temprano.

— ¿Dónde está Bert Jackson?

—Acaba de irse, bastante tieso y a la búsqueda de dificultades.

— ¿Qué clase de dificultades? —preguntó Rourke en tono excitado.

—Ya te he dicho lo de esa proposición retorcida que nos estaba haciendo hace cinco minutos —dijo Shayne con impaciencia—. ¿Por qué me dijiste que lo retuviera? Una cosa como ésta no tiene sentido.

—Un momento, Mike— replicó agudamente el periodista—. En este momento no hay tiempo de discutir la ética del asunto. ¿Quieres decir que has rechazado a Bert?

—Le dije que podía ir a verte a ti, pero que yo no intervenía.

— ¿Crees que vendrá a verme?

—No lo sé —contestó Shayne pensando rápidamente— Parecía bastante amargado en cuanto a ti. ¿Os habéis peleado?

—Bueno, más o menos, Mike —fué la respuesta cautelosa—. ¿Crees que intentará llevar adelante el asunto él solo?

—Parecía bastante decidido cuando salió de aquí —dijo Shayne con indiferencia.

— ¡Por el amor de Dios, Mike!— explotó Rourke—. Tenemos que encontrarlo. Y pronto. Tiene una idea...

—Encuéntralo tú —interrumpió Shayne—. Yo ya tengo de Bert Jackson el máximo de dosis que mi estómago puede soportar por una tarde.

Cortó bruscamente la comunicación y se había quedado mirando su vaso vacío cuando un golpeteo rápido y fuerte se produjo en la puerta. Fastidiado, se dirigió a ella, dispuesto a tomar a Bert Jackson, conducirle hasta el borde de la escalera y propinarle un buen puntapié.

Abrió bruscamente la puerta y se encontró con una figura atlética, de pelo negro cepillado vigorosamente hacia atrás. No traía sombrero y lucía chaqueta sport y unos pantalones grises de gabardina.

—Me llamo Ned Brooks, señor Shayne. Soy amigo del señor Tim Rourke. Trabajo en el Tribune con Bert Jackson.

La cara era ancha, la piel oscura y muy trabajada por el sol.

Shayne bloqueó el paso con su corpulento físico y miró al otro que era más bajo que él.

— ¿Qué es lo que quiere? —preguntó áspero.

—Me gustaría hablar con usted un minuto. Acerca de Bert. Lo vi venir para aquí con usted hace un rato y estuve esperando abajo hasta que se fué. No le gustaría saber que he venido.

— ¿Por qué?

—Porque... Bueno, mire, señor Shayne —dijo nervioso Brooks—. Bert y yo andamos con una historia desde hace un tiempo. Yo sé que ha logrado algo grande en el ayuntamiento y que nos lo está ocultando a mí y al Tribune. Yo quiero saber por qué..., este..., qué se propone hacer.

—¿Y por qué supone que yo lo sé?

—Por algunos indicios que dejó escapar —respondió Brooks cruzando los brazos sobre su macizo tórax—. La información es tanto mía como de él y tengo derecho a saber por qué no la entrega en el diario.

— ¿Y por qué no se lo pregunta a Bert?

Shayne estaba ubicado sólidamente en el umbral de la puerta y no se mostró dispuesto a dejar entrar al joven.

—Lo hice, pero se ha puesto muy extraño últimamente. Le voy a decir por qué me di cuenta de que estaba aquí, señor Shayne, y si estoy equivocado usted me lo dirá y no lo molestaré.

Shayne se volvió e hizo un movimiento con su enorme mano, hacia el sillón que Bert Jackson acababa de abandonar.

—Tengo unos minutos disponibles.

Ned Brooks se sentó con todo cuidado para preservar la raya de sus pantalones.

—Creo que Bert ha tenido la disparatada idea de vender la información en lugar de pasarla al diario y que ha venido a verlo a usted para que le ayude a intentar el trato.

Shayne se apoyó en el escritorio. La expresión de su rostro no le decía nada al reportero. Brooks humedeció nervioso el borde de sus labios y prosiguió:

—Se puede dar cuenta de por qué el asunto me preocupa. Estamos trabajando juntos en el asunto y por lo mismo, cualquier cosa que haga, tendrá influencia sobre mi prestigio personal. No le permita que lo haga, señor Shayne. Usted puede evitarlo si quiere. Al margen de mi conexión personal con esto, me preocupa ver a Bert metido en un asunto sucio como ése. Está casado con una espléndida muchacha y puede tener un gran porvenir en el periódico si tiene paciencia.

— ¿Qué es lo que ha sucedido entre Bert, y Tim Rourke? —preguntó de pronto Shayne.

Ned Brooks vaciló, apartando su mirada de la del detective.

—Tuvieron un encontronazo. Hace más o menos un año, cuando Bert fué despedido del News.

— ¿Qué sabe usted del asunto?

—Bueno..., pues, no mucho.

— ¿Conoce a la esposa de Bert Jackson?

—Por cierto. Betty es una magnífica chica. Lamentaría por ella que a Bert le sucediese cualquier cosa.

—Pues no es eso lo que él mismo me ha dicho.

— ¿Se refiere usted a Marie? ¿Qué le dijo Bert de ella?

—No mucho —repuso Shayne y percibió que Ned Brooks se había arrepentido de sus dos preguntas.

El reportero se echó hacia atrás y sacó una petaca muy fina de cuero del bolsillo interior. Se tomó su tiempo para elegir un cigarrillo, luego lo encendió y preguntó inquieto:

— ¿Estoy en lo cierto en cuanto a lo que supongo de Bert y su visita?

—No discuto los asuntos privados de mis clientes.

— ¿Entonces Bert es cliente de usted? ¿Accedió usted a ayudarlo?

—O bien los asuntos privados de la gente que me viene a ver, los acepte como clientes o no.

— ¿Querría usted decirme esto sólo?— urgió Brooks—. ¿No mencionó mi nombre?

Shayne consideró la pregunta por un instante.

—No. Y ahora discúlpeme, pero he invertido todo el tiempo de que disponía.

Ned Brooks se puso de pie bruscamente y se mostró generoso en sus saludos y agradecimientos cuando se despidió.

Shayne hizo un gesto impaciente y frunció el ceño cuando la puerta se cerró por fin. Se preguntó quién era Marie, hasta que decidió quitarse la preocupación de la cabeza, diciéndose que no era asunto de su incumbencia.

CAPÍTULO 2

Media hora más tarde, Shayne salía de la ducha cuando llamó su teléfono. Se echó encima una pesada toalla y se secó sumariamente mientras se dirigía al aparato. Una voz femenina que sugería lágrimas le llegó al oído.

— ¿El señor Shayne? ¿Puedo verlo?

Percibió cierto tono familiar en la voz, pero no pudo ubicarla.

— ¿Dónde está?

—Abajo. ¿Puedo subir?

— ¿Quién es usted? —dijo Shayne bruscamente mientras seguía secándose con la mano libre.

—Soy Betty Jackson. Tengo que hablarle de Bert. Estoy muy preocupada..., estoy asustada.

—Muy bien —gruñó el detective—. Voy a dejar abierta la puerta. Entre y espere. Me voy a vestir.

Colgó el auricular, fué a la puerta, quitó el pasador y se metió en el dormitorio. Se hizo mil preguntas sobre Betty Jackson mientras terminaba de secarse y se ponía ropas limpias y frescas. También se formuló a sí mismo preguntas sobre Tim Rourke y su interés en la joven pareja. Y también sobre cómo señora Jackson se había enterado de la visita de su marido.

Estaba preparado para que no le gustase, la señora de Jackson mientras se abrochaba la camisa y se ponía una corbata gris. La recordaba vagamente de la ceremonia del casamiento dos años atrás y precisó una sensación de dulzura y juventud, una belleza superficial tomada del brazo de su flamante marido, con los ojos agrandados por la adoración. Eso había pasado ya, se dijo con amargura. A juzgar por lo que el mismo Jackson le había contado, por lo menos. Menos de dos años de casada y salía con otros hombres porque su esposo no ganaba más que sesenta y dos cincuenta por semana Shayne conocía muchas mujeres cuyos maridos ganaban menos que eso y sus esposas sabían construir su hogar. Se fastidió consigo mismo por preocuparse de Betty Jackson, mientras trataba en vano de ordenar su pelo colorado.

No había oído ruidos en la habitación contigua, pero cuando abrió la puerta vió a la muchacha sentada en el mismo sillón en que se había sentado el marido poco antes. Se detuvo y la miró.

Mucha de su dulzura y juventud se habían evaporado en los dos años de matrimonio, pero estaba convertida en una hermosa mujer. Los ojos eran grandes, aterciopelados, negros y suplicantes. Estaba más delgada y su buena estructura ósea le permitía lucir una silueta más delicada. Desde la alta frente, el pelo negro se estiraba hacia atrás, las cejas negras y arqueadas ligeramente, los labios llenos; las pestañas se mostraron largas cuando levantó la mirada en dirección a Shayne. Estaba sentada, erecta, con los dos pies bien apoyados en el suelo y juntos. Las manos apoyadas tensamente sobre los brazos del sillón como si intentara saltar hacia él.

—Tenía necesidad de verlo. Por favor, dígame algo de Bert. Dígame qué es lo que le ha dicho y adonde fué.

El pelirrojo se movió lentamente hacia la joven y dijo:

—Entre otras cosas, su esposo me dijo que usted no está satisfecha con vivir de su salario y que ha estado saliendo con otros hombres, que le pueden pagar el champaña.

Pestañeó y los ojos se humedecieron, pero no se movió de su extraña posición.

— ¿Qué…, qué otras cosas le dijo, señor Shayne?

—Primero dígame cómo supo que había venido aquí —pidió Shayne mientras se dirigía a su sillón giratorio tras el escritorio.

—Tim Rourke me telefoneó. ¿No sabe adónde iba Bert cuando salió de aquí?

—No. Podría haberse ido derechamente a los quintos infiernos en lo que a mí respecta.

Volvió a pestañear y se mordió el labio. Las pestañas estaban húmedas cuando se echó hacia adelante y dijo:

—Yo sé que Bert es un tonto, señor Shayne. Pero lo quiero..., lo quiero y estoy asustada.

—Las mujeres que quieren a sus maridos no los conducen a la falta de ética y a los actos delictuosos para conseguir un poco más de dinero.

El tono de Shayne era impersonal y volvió la mirada para evitar en forma directa los ojos negros.

— ¿Qué le dijo? —preguntó la muchacha en tono histérico—. ¿Sigue con su loca idea de obtener dinero por esa maldita historia?

— ¿No lo aprueba usted?

La muchacha se puso de pie de un salto y fué hacia él, con la ira relampagueando en los ojos que habían estado húmedos y brillosos un momento antes.

— ¡Maldito sea! —le gritó—. Usted no tiene derecho a decirme eso a mí. Bert está loco de celos y todo lo confunde. ¿Le dijo a usted que quería el dinero para mí?

Estaba de pie ante él y Shayne levantó los ojos hacia ella.

— ¿Es que no es así? —preguntó fríamente.

— ¡No! —Se dió vuelta y volvió a sentarse—. Lo quiere para ella —agregó con voz sorda . Para poder dejarme. ¿Qué le dijo de Tim?

—Que no lo veía desde hace varias semanas. Supongo yo que ya no son amigos.

Betty Jackson hundió la cara en las manos unos segundos. Sus mejillas estaban llenas de lágrimas cuando las apartó y su gesto era histérico.

—Algo sucedió cuando Bert estaba en el News —dijo llorando—. No sé exactamente qué fué, pero lo que fuera le metió a Bert ideas raras en la cabeza. Algo de una información por cuya ocultación Tim había recibido dinero. Creo que Bert acusaba a Tim de eso y Tim lo hizo despedir. Desde entonces no ha hecho otra cosa que decir que él iba hacer lo mismo en cuanto se le presentara la oportunidad.

— ¿Qué es Tim Rourke para usted? —demandó Shayne.

—Nada más que un buen amigo —replicó la joven mientras los colores acudían a sus pálidas mejillas aunque levantó la barbilla desafiante—. Tim ha sido como un hermano para nosotros dos.

— ¿Alguna vez Tim la ha invitado a beber champaña?

—Alguna vez —fué la respuesta indiferente.

Shayne la estudió por un momento. Conocía la debilidad de Rourke en cuanto a las mujeres bonitas. Después hizo un gesto de impaciencia y gruñó:

—Todo este asunto de su vida privada no me interesa. ¿Por qué vino?

—Quería encontrar a Bert.

—Empiece a buscar en los bares más próximos —aconsejó Shayne en tono cruel—. No hace más de una hora que se fue de aquí. Dudo de que se encuentre muy lejos.

—Tim dijo que iría a los lugares adonde habitualmente va Bert —comentó la joven dubitativamente—. Pero los dos tenemos miedo de que él vaya a hacer... eso... él solo.

— ¿Se refiere al asunto de la extorsión?

—Sí. Se ha ido trastornando los nervios poco a poco. Procuré hacerle ver la barbaridad que intentaba, pero se obstinó —Hizo una pausa y su voz tocó nuevamente las regiones del histerismo—. ¡Es por esa otra mujer! Ella lo ha impulsado, quiere dinero, le ofrece irse con él.

—Van dos veces —dijo Shayne con paciencia— que usted menciona a otra mujer en conexión con su marido. Él me dio la impresión de que quería el dinero para usted.

—¡Entonces mintió! Durante el último mes...

Los labios le temblaron. Estaba haciendo un esfuerzo supremo para contenerse, cuando Shayne se puso de pie y dijo:

—Permítame que le sirva una bebida.

—No, gracias —rechazó enojada, para después añadir con sarcasmo profundo: —Probablemente no tendrá usted champaña.

Shayne estaba frente al gabinete de las bebidas tomando una botella de coñac, la espalda vuelta hacia su visitante. Sonrió ligeramente. Pensó que Betty Jackson, junto a su belleza, disponía de espíritu y coraje.

—No hay champaña —dijo suavemente—, pero puedo mezclarle un cóctel. ¿Jerez?

—Discúlpeme —murmuró la muchacha—. El jerez me parece bien.

Cuando Shayne se acercó con dos vasos, estaba más serena, con las manos apoyadas sobre la falda. Le alcanzó el jerez, tomó su coñac, bebió un sorbo y se quedó haciendo girar el vaso entre las dos manos. Betty Jackson bebió un jerez y después dijo:

—Deseo decirle todo lo que sé y pedirle qué me ayude. Tim dice que usted es maravilloso. —Una débil sonrisa aleteó en sus labios y agregó: — Sepa que siempre le decimos Mike cuando hablamos de usted,

—Tim Rourke es un zalamero —replicó el detective—. Llámeme Mike si quiere y tenga en cuenta que dispongo de quince minutos antes de tener que irme.

La muchacha se ubicó en el borde del sillón y se inclinó hacia él, los ojos agrandados por la esperanza, los labios entreabiertos, como si estuviera considerando sus pensamientos cuidadosamente antes de echarse a hablar. La expresión perturbó al pelirrojo, que dijo impaciente:

—Vayamos a lo concreto. Me imagino que usted está enterada del escándalo que su marido ha descubierto y del cual espera sacar buen provecho,

—Sí. Hace mucho que esperaba esta oportunidad, pero hace poco que empezó a decir que no entregaría la información al diario.

— ¿Quién es el hombre del escándalo?

—No lo sé. Pero cuando le dije a Tim, me respondió que era una locura tan peligrosa como jugar con una bomba atómica. Tim dice que no importa quién sea hombre, que si es cierto que está enredado en los negocios que dice Bert, con toda seguridad que dispone de elementos como para cometer impunemente un asesinato para tapar el escándalo.

—Probablemente Tim tiene razón —comentó Shayne — ¿Teme usted que Bert vaya directamente a ver a ese hombre esta noche misma, porque yo me haya negado a ayudarle?

—Sí. —La joven tembló y bebió un buen trago de jerez antes de proseguir: —Yo sé que él hará eso, Mike. Está hechizado por esa mujer y por sus insanos celos de mí.

Shayne miró su reloj. Ya casi era el momento de salir para cenar con Lucy Hamilton.

—Si realmente quiere encontrar a su esposo antes que haga un disparate, ¿por qué no se pone en contacto  con esa mujer que menciona? Posiblemente se encuentre con ella.

—Pero es que no sé quién es ella. Esa es una de las cosas que Tim dice que usted puede hacer. Descubrir quién es y establecer si Bert está con ella esta noche.

— ¿Cómo cree que voy a descubrir su nombre?

—Tim sostiene que usted es el mejor detective del país — respondió la joven simplemente.

—Sí, ¿pero cómo demonios puede un detective descubrir el nombre de una mujer de quien usted piensa que su marido está enamorado?

—Yo sé dónde vive —respondió ella llena de esperanzas— Está en los departamentos Las Felices, de la calle Sesenta y Siete Noroeste. Tim dice que usted sabe cómo meterse allí, examinar a todas las mujeres que viven en la casa y establecer a cuál de ellas visita Bert.

—Tim dice muchas cosas —gruñó Shayne observando nuevamente su reloj y frunciendo el ceño—. Francamente, señora Jackson, después de conocer a su marido, esta tarde, no puedo meterme en un lío ahora para descubrir qué es lo que le pasa. Tengo un compromiso.

Terminó su vaso y comenzó a ponerse de pie.

—Desearía que me llamase Betty —dijo la muchacha pensativa, poniéndose también de pie. Su rostro era trágico y estaba lleno de desesperación—. Se supone que usted es el amigo de Tim. Usted se preocupa por lo que a él pueda sucederle, ¿no es cierto?

Dio unos pasos hacia él, inclinándose un poco.

— ¿Qué tiene Tim que ver en esto? — preguntó Shayne molesto.

—Anda por las calles buscando a Bert en este momento. Si lo llega a encontrar estando  los dos en el estado de ánimo en que se hallan... No sé lo que puede suceder.

—Tim sabe cuidarse solo.

— ¿Pero no se da cuenta de que Bert está usando lo que sucedió en el News como apoyo?— gritó la chica—. Si algo le sucede y las cosas salen a relucir...

Ahora estaba llorando abiertamente, acercándose cada vez más. Shayne tuvo que tomarla en sus brazos en el momento en que comenzó a caer. Los brazos de la muchacha rodearon el cuello del pelirrojo y se colgó de él, sollozando convulsivamente.

—Por favor, Mike. ¿No ve que Tim está dispuesto a evitar eso? Estoy muy asustada. Si los dos se encuentran mientras están alterados...

Shayne la tenía tomada por debajo de los brazos para apartarla, cuando la puerta se abrió.

—Discúlpeme, señor Shayne —dijo frígidamente Lucy Hamilton—. De haberme enterado de que usted estaba entreteniendo a una cliente, ni se me hubiese ocurrido venir a interrumpirle. Pero es que la puerta estaba sin llave.

Shayne giró enojado, deslizando sus manos por sobre los brazos de Betty Jackson para separarlos de su cuello y gruñó:

—No tiene importancia, Lucy. No es una cliente. Es la señora de Jackson, amiga de Tim Rourke.

Lucy parecía congelada en su vestido de tarde verde con guantes de encaje y capelina de ala ancha. Parecía medir la cara de Betty, alterada por el llanto, desde la punta de su insolente naricita recta. Y murmuró:

—Felicitaré a Tim. He venido para evitarte la molestia de ir a buscarme, Michael, pero si tienes otro compromiso...

—No tengo compromiso ninguno —le aseguró Shayne—. Justamente la señora Jackson ya se iba.

La tomó firmemente por el brazo y la condujo fuera del departamento. Prácticamente la arrojó al corredor y se volvió para hacer las paces con Lucy,

CAPÍTULO 3

El insistente timbre del teléfono despertó a Shayne. Permaneció en la oscuridad y automáticamente casi contó los llamados. Al llegar al décimo, echó abajo las sábanas y encendió la luz. Un antiguo arreglo con el operador telefónico del edificio le quitó toda esperanza de que el teléfono cesara de llamar. No cesaba si la llamada era importante. Si el telefonista la consideraba sin importancia, llamaba tres veces solamente para después informar que Shayne no estaba en casa y cortar la comunicación.

Shayne tomó su tiempo, desperezándose y bostezando ampliamente. Consultó su reloj. Las dos y siete minutos. Pasó a la sala descalzo, algo pálido después de una sola hora de sueño.

Levantó el auricular.

—Mike Shayne.

—Borracho perdido a juzgar por el tiempo que te has tomado para responder.

La voz áspera del jefe Will Gentry hizo vibrar el alambre.

—Todavía no —respondió Shayne en tono amistoso—. No cortes, Will, mientras busco la botella.

—Maldito seas, Mike —protestó Gentry antes de que Shayne dejara el receptor y fuese al gabinete de las bebidas para tomar una botella llena hasta la mitad de coñac.

Le quitó el corcho al regresar hacia el escritorio, tomó un largo sorbo, sonriendo ante el parloteo ininteligible que surgía del receptor descolgado.

— ¿Qué te propones, Will?

—Estoy en su oficina, desvergonzado —soltó Gentry— Ven tan pronto como puedas.

— ¿Qué pasa con mi oficina?— gritó Shayne a la pared—. ¿Qué diablos está haciendo allí?

—Te espero en diez minutos —contestó Gentry suavemente.

Cortó violentamente la comunicación. Shayne cortó a su vez y tomó otro sorbo de la botella, masajeando distraídamente el lóbulo de la oreja mientras regresaba a su dormitorio.

En cinco minutos se vistió y en otros cinco minutos más sus largas piernas lo llevaron por las cuadras que separaban su domicilio de la oficina que tenía arrendada por separado, porque su secretaria, Lucy Hamilton no creía correcto trabajar en el departamento de su patrón.

El sedan de Will Gentry y dos coches patrulleros estaban detenidos en la esquina y un policía uniformado guardaba la entrada del edificio. El policía detuvo a Shayne cuando intentó entrar.

—No se permite la entrada... —comenzó, pero se hizo a un lado: —El jefe lo espera arriba, señor Shayne.

Shayne fué al ascensor, que estaba a cargo de otro policía a quien el pelirrojo no conocía. Entró en la caja y el policía maniobró haciendo subir el aparato bruscamente hasta el tercer piso, donde Shayne avanzó por el corredor. Se detuvo frente a una puerta cuya cerradura estaba desencajada y en cuyo cristal se leía en letras doradas: MICHAEL SHAYNE - INVESTIGADOR PRIVADO.

El sargento-detective Riley estaba en la salita de recepción, por lo general presidida por Lucy Hamilton de nueve a cinco de la tarde, todos los días hábiles. Por encima del escritorio de la joven, por encima de los archivos y por el suelo mismo, había una montaña de papeles esparcidos. La mirada fría de Shayne observó aquel desorden inaudito y fué a fijarse nuevamente en la cara del sargento.

— ¿Qué demonios pasa aquí, Riley? Si ustedes quieren algo...

—El jefe está adentro —lo interrumpió Riley, moviendo su pulgar hacia una puerta en cuyo panel se leía: Privado.

Shayne apretó las mandíbulas y echó a andar hacia la puerta, abriéndola luego para encontrarse ante otro espectáculo de devastación. Los cajones de su escritorio estaban sacados de su sitio y tirados en el suelo. Los compartimientos de un elevado mueble de metal pintado de verde permanecían abiertos y pilas de papeles y carpetas yacían por todas partes.

Dos hombres estaban arrodillados en el suelo de espaldas a Shayne, buscando entre los papeles. El detective cerró la puerta lentamente y contempló aquello por un instante, con los ojos relampagueando peligrosamente.

—Si buscan un trago, les diré que guardo una botella en el compartimiento superior del archivo.

Will Gentry volvió lentamente su cabeza grisácea, gruñó al erguirse y miró de frente a Shayne; pero su compañero continuó buscando entre los papeles. Shayne se adelantó y fué a sentarse a medias sobre el escritorio. Encendió un cigarrillo y dijo:

—Aunque hayas conseguido una orden de allanamiento, Will debiste haber llamado a Lucy para pedirle lo que sea que estén buscando. Algunas veces tiene dificultades para hallar algo que busca, pero jamás necesita llegar a estos extremos.

El jefe Gentry era un hombre voluminoso, con una cara normalmente rústica y afable. En aquel momento, venas azules se marcaban profundamente y sus lóbregos ojos grises mostraban enojo.

—Tú bien sabes que nosotros no hicimos esto.

— ¿Qué demonios se supone que debo saber? Los encuentro a los dos agachados como sapos, revolviendo mis papeles…

—Basta ya —interrumpió cansado Gentry, yendo hacia el sillón giratorio detrás de la mesa de trabajo y dejándose caer en él—. Deje ya, Morgan. Vaya afuera y espéreme con Riley. Y cierre la puerta —añadió mientras el detective de Homicidios se ponía de pie y dejaba caer al suelo el papel que tenía en las manos.

Los ojos de Shayne se entrecerraron cuando reconoció al detective Morgan. Esperó a que la puerta se cerrara antes de preguntar a Gentry:

— ¿Qué tiene que hacer Homicidios en esto?

—Hay un cadáver —gruñó Gentry sacando a relucir un cigarro de horripilante aspecto, mirándolo con disgusto y volviéndolo a meter en el bolsillo—. ¿Cuándo estuviste aquí la última vez, Mike?

Shayne se acomodó mejor en el escritorio y enfrentó a Gentry.

—A eso de las cuatro y media de la tarde. Lucy y yo decidimos cerrar temprano. Teníamos un compromiso para cenar juntos y se fué a su casa para emperifollarse.

— ¿Ninguno de los dos regresó aquí? —insistió el jefe.

Lentamente sacudió la cabeza el pelirrojo.

— ¿Quién es el cadáver, Will? Dímelo.

— ¿Puedes probar que no estuviste aquí desde las cuatro y media? —lo contuvo Gentry.

—Tenía que emperifollarme también. Ya sabes cómo es Lucy. ¿Necesito una coartada? —preguntó impaciente.

Esta vez, Gentry sacó el cigarro y lo encendió.

— ¿En qué estás trabajando ahora, Mike? —dijo el policía echando una columna de humo nocivo.

—En nada. Por eso nos animamos a cerrar temprano.

— ¿Ningún cliente has tenido recientemente?

—Mira, Will —dijo Shayne con paciencia—. Si tuviera un cliente estaría trabajando.

—Veamos desde otro punto, entonces. ¿Qué es lo que tienes escondido en tu oficina para que alguien se tome todos estos riesgos y trabajos a fin de encontrarlo?

Movió una mano regordeta señalando aquel desastre.

—Nada en absoluto —replicó rápidamente Shayne — Te lo digo sinceramente, Will. Todo esto es material viejo... Hojarasca de viejos casos que ya están cerrados.

—Un hombre fué asesinado esta noche —rugió Gentry—, para que los asesinos pudieran llegar a hacer esto en tu oficina.

— ¿Quién?

—El ascensorista nocturno. No me engañes, Mike. Tiene que ser un caso en el que tú estás trabajando.

—No estoy trabajando —repitió Shayne—. ¿Mike Caffrey?

—Así dice su licencia de trabajo —dijo Gentry.

Shayne aplastó su cigarrillo en su cenicero que estaba sobre el escritorio. En su rostro anguloso, los músculos estaban endurecidos. Un hombre inocente que cuando se dirigía a él le decía: Señor Shayne, y a quien él siempre le decía: Mike, estaba muerto. Y una dama de ojos grandes llamada Betty, un fanático impulsivo llamado Bert… y tal vez Tim Rourke, más un reportero llamado Brooks, eran probablemente los responsables…, más un Gran Señor y una muchacha llamada Marie.

Estaba calculando estas posibilidades cuando Gentry dijo:

—No tenemos nada en qué apoyarnos para comenzar, Mike. Nada más que Caffrey con la cabeza destrozada. Tan pronto como sepamos qué es lo que buscaban en tu oficina tendremos una línea para trabajar.

—Te juro que no lo sé, Will —dijo el detective privado solemnemente.

— ¿No puedes decir si te falta algo?

Shayne miró la pila de papeles y dijo con disgusto:

—Lucy podría, después de un mes de trabajo para ordenar y clasificar. Tú sabes cómo trabajo. Cuando trabajo en un caso traigo todo el material aquí —manifestó tocándose la frente—. Lucy registra el caso después con toda la evidencia documental que sale a relucir.

—Eso no es bastante —expresó el policía moviéndose en el sillón bien aceitado—. Tienes que tener alguna idea…

Fué interrumpido por un golpetear en la puerta, la cual se abrió en seguida para dejar paso a la elevada y delgada figura de Timothy Rourke. Silbó expresivamente al ver el desorden de la oficina.

—Me iba a casa, iba a estacionar el coche, cuando la noticia. ¿Qué pasa, Mike?

—Pregúntale a Will. Él me está contando la historia. Yo estoy al otro lado esta vez.

—Dudo de eso —dijo Gentry—. Tiene que ser algo importante para que haya merecido un asesinato.

Los ojos hundidos y grises de Rourke brillaron y sus fosas nasales se ensancharon.

— ¿No podría ser el asunto de Bert Jackson, Mike?

—Como he dicho a Gentry —dijo Shayne calmoso—. No tengo la menor idea de quién puede haber sido.

— ¿Quién es Bert Jackson? —preguntó Gentry con sus ojos fijos en el periodista.

—Un mocoso que eché de mi departamento esta tarde —intervino Shayne—. Ya te lo he dicho, Tim. Ya te he dicho que no aceptaría su propuesta por nada del mundo.

—Sí, ya me lo dijiste —comentó Rourke mientras sus ojos febriles iban de Shayne a Gentry y de éste al montón de papeles.

— ¿Qué clase de propuesta? —preguntó el policía.

— ¿Qué importancia tiene? — dijo con cierta dificultad Shayne—. Ya te he dicho que no la acepté.

No miró al jefe, pero se volvió para estudiar a Rourke con creciente curiosidad. Captó una mirada de pánico en la expresión del reportero antes de que se volviese para dejarse caer en un sillón.

Se produjo entonces un largo silencio. Gentry chupaba el extremo de su espantoso cigarro.

—Te puedes ir a tu casa si es que no piensas darnos ningún indicio para que trabajemos.

Shayne se deslizó del escritorio y dió una vuelta por la pequeña oficina, Rourke estaba tirado en el sillón de la breve habitación, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados.

Deteniéndose ante el jefe, Shayne dijo:

—Tú sabes que no te ocultaría nada si lo supiera, Will.

—A menos que pensaras que te ha llegado la oportunidad de ganarte un dólar. No mientas.

— ¿Alguna vez te he mentido? —preguntó el pelirrojo.

—Montones de veces. Cada vez que te ha convenido. Y creo que esta vez te conviene. —Gentry golpeó el escritorio con el puño cerrado—. Cuando lo pruebe perderás tu licencia. He sido tolerante en el pasado, pero te advierto que esta vez no ha de suceder así.

Shayne se restregó la mandíbula inferior pensativo.

—Hemos sido amigos por mucho tiempo, Will.

—Y ya tengo bastante de ti —resopló Gentry—. ¿Qué me dices de este Bert Jackson? Rourke dice...

— ¿Por qué no llamas a Lucy y le preguntas? — interrumpió Shayne.

—Llamé a Lucy antes de llamarte a ti.

— ¿Y?

— ¿Cómo sé que tú no hablaste primero con ella y le pediste que se quedara muda?

—Pero es que yo no sabía nada de todo esto —declaró el detective señalando el desorden del piso—. Por lo menos hasta que llegué aquí.

—Tal vez no sabías y tal vez sí —repuso cansado Gentry—. Puedes quitarte de mi vista y dejarme terminar.

—Si encuentras algo, házmelo saber.

Shayne tocó a Rourke en el hombro y el reportero saltó como si despertara de pronto de un profundo sueño. Salieron juntos, cerraron la puerta y, mientras avanzaban hacia el ascensor, Shayne se sumió en profundas meditaciones. El policía los condujo a la planta baja, y cuando estuvieron en la calle, Rourke dijo:

—Estoy cansado. Vayamos a un bar donde podamos hablar.

—Muy bien —respondió Shayne muy tieso y con los puños cerrados, mientras daba la vuelta al auto e iba a sentarse junto al reportero.

Se quitó el sombrero y echó la cabeza atrás hasta apoyarla en el respaldo del asiento, en tanto Rourke hacia andar el coche. Después de un momento de relajación muscular, recibió la impresión de algo húmedo en la nuca. Miró de costado y vió que Rourke asomaba la cabeza fuera de su ventanilla para buscar un sitio donde estacionar. Se irguió, pasándose la mano por la nuca y luego el dorso contra el asiento.

Su larga experiencia le dijo que aquella materia pegajosa, viscosa, que tenía en las manos y en la nuca no era sino sangre que comenzaba a secarse. Sacó un pañuelo, se limpió las manos y luego se sentó lo más erguido que pudo para no tocar el respaldo.

Los pensamientos de Shayne lo llevaron tiempo atrás, cuando en otro caso Rourke se había arriesgado al punto de recibir una serie de heridas que casi le costaron la vida. Ahora tenía indicios que le decían que se encontraba metido hasta el cuello en un nuevo caso.

Rourke guió el coche hasta dejarlo frente a un bar de aspecto pobre, pero que tenía la ventaja de estar abierto durante toda la noche. Salieron del automóvil y atravesaron silenciosos la puerta del bar. No fué sino cuando estuvieron sentados con un par de vasos sobre la mesa, cuando Shayne frunció el ceño hacia la palma de su mano derecha extendida y dijo:

— ¿Por qué caracoles hablaste de Bert Jackson delante de Gentry?

— ¿Sabes que Bert no ha ido a su casa todavía?— respondió Rourke—. Llamé a las dos de la mañana y Betty me dijo que aún no había llegado.

—No lo sabía y te diré que me importa muy poco si no vuelve nunca a su casa —repuso Shayne enojado— ¿Te importa a ti?

—Por cierto que sí —manifestó el periodista gravemente—. ¿Por qué supones que me he pasado la noche buscándolo?

Shayne bebió haciendo un gesto de disgusto.

—Por lo que me dijo Betty Jackson, presumo que porque tienes miedo de que siga adelante con el asunto del chantaje por su cuenta y te deje sin participación.

La voz era amarga y la mirada dura. Rourke lo miró asombrado.

— ¡Por el amor de Dios, Mike! ¡No creerás que soy capaz de meterme en un asunto semejante!

—Te hablé cuando Jackson estaba conmigo —le recordó Shayne—, y en ese momento no dijiste que no.

Rourke bebió la mitad de su vaso, lo dejó y apoyó los codos sobre la mesa.

— ¿Qué te ha dicho, Betty? —preguntó cambiando de tono.

—Algo sobre un incidente en el News —contestó el pelirrojo estudiando la cara inquieta del periodista—. Por lo que puedo colegir de su explicación, tuviste un asunto como el que Bert quiere llevar adelante y Bert se enteró. Hiciste que lo despidieran porque sabía demasiado.

—Betty está en un error, Mike. Repite lo que le ha dicho Bert.

— ¿Cómo fué la cosa?

—No me fastidies —gruñó Rourke— Maldita sea, Mike, si piensas de esa manera...

— ¿Cómo debo pensar?— replicó Shayne mostrando la mancha oscura en la palma de la mano—. ¿Sabes qué es eso? Sangre. ¿Sabes de dónde ha salido?

Rourke se inclinó hacia adelante y examinó la mano.

— ¿De dónde?

—Del respaldo del asiento de tu coche. Dijiste que estabas buscando a Bert Jackson. Será mejor que te franquees conmigo, Tim. ¿Te encontraste con él?

Miró de frente a su amigo. Rourke movió la cabeza incómodo ante la mirada dura del pelirrojo.

— ¿Qué ideas estrafalarias tienes en la cabeza, Mike?

—No sé —confesó cansado—. Betty Jackson estaba preocupada por lo que podía suceder si tú y Bert os encontrabais. Me estoy preguntando si os encontrasteis.

— ¿Por qué? ¿Por qué estaba preocupada Betty?

Los ojos del reportero eran febriles.

—A causa de ese incidente del News, supongo. Porque ella piensa que Bert puede sacar a relucir todo el asunto si algo le sucede mientras hace el negocio. ¡Por el amor de Dios, Tim!— explotó en seguida el detective—. No puedo avanzar en la oscuridad. Dime dónde estás y de qué se trata. No me puedo olvidar del desliz que cometiste con Bert Jackson en mi oficina. ¿Por qué hablar de él delante de Gentry?

—Porque se me ocurrió de pronto —respondió Rourke lentamente—. Alguien liquidó al ascensorista y revolvió tus oficinas por algo que buscaba. Podía ser el fulano a quién Bert trataba de chantajear, si es que Bert no lo halló esta noche.

— ¿Por qué habría de revolver mi oficina? Yo eché a Bert Jackson de mi casa...

—Yo lo sé porque tú me lo dijiste —lo interrumpió irritado Rourke—. Pero algo tenía que pensar.

Hizo una pausa pasando los dedos por sus cabellos y después sobre su rostro huesudo.

—Tenías que pensar que yo mentía —completó Shayne en tono bajo—. Decidiste que yo había hecho el trato con Jackson y que te lo ocultaba para dejarte fuera del negocio. ¡Maldita sea, Tim!

— ¡Apéate de tu corcel! —exclamó ásperamente el periodista —. No llegaremos a nada sospechando uno del otro de esta manera. Yo no pensé nada de eso. Creí sí, que habrías convencido al muchacho para que te entregara la información y que lo retenías como te pedí por teléfono.

Dejó de hablar por un rato mientras bebía y luego lanzó la acusación.

—Lo que ocurrió en tu oficina parecía exactamente lo que hubiera sucedido en el caso en que Bert te hubiese entregado algo. Ahora que ha desaparecido, no sé qué pensar.

Shayne miró el líquido contenido en su vaso y su boca se torció de disgusto.

—Es lo que hubiera ocurrido en el caso en qué me hubiese entregado la información —se puso de pie— Lucy y yo vamos a tener mucho trabajo para arreglar eso.

Rourke se puso también de pie.

—Te llevaré a tu casa.

No hablaron hasta que el coche estuvo junto al cordón de la vereda frente al edificio donde el detective habitaba. Entonces éste abrió la portezuela, dió las buenas noches y se alejó sin más.

Rourke dudó, apretó el volante con ambas manos, mientras su rostro mostraba la dura lucha interior que sostenía. Después abrió la portezuela a su vez y se lanzó detrás de Shayne, para alcanzarlo ya en el corredor del departamento.

— ¡Que me maten si permito que nos separemos de esta manera, Mike! Hemos sido amigos demasiado tiempo para dejar que se interponga entre los dos una pareja de muchachitos.

Shayne se encogió de hombros y continuó andando.

—Siempre eres bienvenido a mi casa para tomar un trago, pero no sé...

Se detuvo bruscamente al llegar frente a la puerta de su departamento. Estaba abierta y con evidente señales de haber sido forzada. Entró y encendió las luces y comenzó a maldecir ante el desastre.

CAPÍTULO 4

Rourke silbó agudamente.

—Por cierto que alguien anda en busca de algo.

—Eso parece ser la orden del día —replicó su amigo con una risita.

Pocos papeles había allí para ser revueltos, pero estaba a la vista la misma intensa búsqueda de su oficina. Los cajones del escritorio habían sido sacados y su contenido volcado sin miramientos, en el suelo. Los almohadones del sofá y los sillones habían sido quitados de su sitio. El dormitorio era otro desastre por el estilo. En la oficina habían revisado hasta la heladera eléctrica. Los ojos grises del pelirrojo estaban encendidos cuando lentamente llegó de regreso a la sala y se masajeaba la angulosa barbilla. De pronto hizo un gesto salvaje y se dirigió al gabinete de las bebidas murmurando:

—De cualquier manera que sea, los muy inmundos estaban demasiado apurados para beberse mis botellas. ¿Whisky, Tim?

Después de haber espiado en el dormitorio, Rourke se dedicaba lentamente a recoger almohadones y a ponerlos en su sitio. Hizo un movimiento de aceptación y dijo:

—Si Gentry no está convencido ya por el revoltijo de tu oficina, esto será para él la señal definitiva de que tú tienes algo que alguien necesita urgentemente.

—Sí. Siempre que Will se entere de esto. Pero creo que me voy a guardar esta noticia.

Apoyó las botellas y los vasos sobre el escritorio y miró en torno.

—Yo le dije la verdad, Tim. No hay ni había aquí ni en mi oficina una sola cosa que pudiera interesarle a nadie. Y tampoco hay razones para que nadie lo crea así. No estoy trabajando en ningún asunto. Hace varias semanas que no tengo clientes. —Sirvió los vasos, bebió el suyo, miró el reloj y dándose cuenta de que apenas había transcurrido una hora desde que Gentry lo despertara, agregó: —No han perdido mucho tiempo para venir aquí desde que salí para la oficina.

Rourke acercó un sillón, tomó su vaso y sugirió:

—Probablemente te estaban vigilando cuando saliste.

— ¿No sabes cómo hicieron los policías para llegar tan pronto, a mi oficina?

El periodista movió la cabeza en sentido negativo.

—Escuché un pedazo de la noticia por la radio del coche. Cuando dijeron que se trataba de tu oficina me fui allí aunque sabía que nuestro cronista permanente en el Departamento abarcaría todo.

— ¿Por qué no tratas de encontrarlo y preguntarle? Tengo la impresión de que eso fué una maniobra para sacarme de casa, una vez que se dieron por vencidos en la búsqueda de mi oficina.

Se echó atrás con expresión concentrada, mientras Rourke pedía el número telefónico. Al cabo de un rato, Rourke se había conectado con su compañero, le hizo un par de preguntas y cortó.

—Tu idea me parece buena, Mike. La policía recibió un llamado anónimo, en el que se informaba que un hombre había sido muerto durante el asalto a tu oficina. Allí fueron y se encontraron con el cadáver del ascensorista.

—Sabían que sería llamado inmediatamente —rumió Shayne—. Lo que dió a alguien la oportunidad de hacer este trabajo. En nombre de Dios: ¿por qué?

Otra vez su rostro estaba cargado de ira. La nube que amenazaba a la amistad de aquellos dos hombres había desaparecido con el desarrollo de los acontecimientos. Rourke quedó pensativo.

— ¿Crees que Bert pueda haber escondido algo aquí en alguna forma?— sugirió con delicadeza—. ¿No pudo haber sacado algo del bolsillo y ocultarlo detrás de algún almohadón o en otra parte?

Shayne movió la cabeza lentamente mientras recordaba el momento en que Jackson había ido solo a la cocina a buscar cubitos.

—Tuvo oportunidad de hacerlo, pero ¿por qué? Yo me negué a aceptar su propuesta.

—Pero él sabía que era material peligroso —arguyó Rourke—. Si planeaba intentar su extorsión esta noche, debe haber pensando en poner el material en lugar seguro. Habría sido un arma poder decir que tú tenías el material y que si a él le sucedía algo lo pondrías en juego inmediatamente.

—Puede ser —concedió Shayne—. Estaba bastante bebido y excitado como para pensar que ese sistema era bueno. Llama a su casa y pregunta si está allí.

Rourke dudó.

—Puedo probar. Pero si no está allí, dudo de que Betty se encuentre en condiciones de atender el llamado, porque cuando llamé a las dos me prometió tomarse dos tabletas para dormir e irse a la cama.

—Haz la prueba —pidió Shayne en tono de extraña urgencia.

Rourke atrajo hacia sí de mala gana el teléfono y pidió un número que Shayne memorizó mecánicamente para futuras referencias. Después de un largo rato el periodista colgó el tubo y dijo:

—No contestan. Betty debe haberse quedado profundamente dormida con las tabletas y Bert evidentemente no está en la casa. ¡Caramba, Mike, estoy muy preocupado por él! Me parece que debiéramos llevar todo el asunto a Gentry para que organice una búsqueda en forma.

— ¿Estás seguro de que quieres eso, Tim?

— ¿Por qué no? —fue la respuesta desafiante.

—Tendríamos que contarle toda la historia —dijo Shayne suavemente—. Lo mismo que yo, Will Gentry querrá saber por qué Bert Jackson se mostraba tan seguro de que tú entrarías en el negocio del chantaje, ¿Puedes aguantar eso?

—Demonios, Mike, ya te he dicho que el chico está equivocado con respecto al viejo asunto.

—Yo sé que tú me lo has dicho. Pero la muerte del ascensorista hace que esto sea asunto de la Sección de Homicidios, Tim. He estado en esas cosas antes. Toda pequeña partícula de suciedad que haya en el pasado saldrá a relucir, aunque tú y Will hayáis sido amigos. Piensa en el asunto antes que yo diga algo que pueda comprometerte.

Rourke apretó los labios y se quedó mirando las manos. Dos veces comenzó a hablar y se contuvo, para despues tomar su vaso y beber ávidamente.

—No creo que haya un solo hombre en la tierra que pueda justificar todo lo que hizo en su vida. ¿Tengo que hacerlo frente a ti?

—No para mí —replicó rápidamente Shayne— Ni para la policía si me dejas manejar esto a mi modo y te apartas de la vista. Pero no puedo seguir manoteando en la oscuridad, Tim. Tengo que conocer la verdad para saber qué es lo que se puede suprimir de ella. Primero: todos los lugares adonde fuiste a preguntar por Jackson esta noche. ¿Llegaste a saber algo concreto de él?

—No estuvo en ninguno de los bares que acostumbra visitar. Después intenté en el edificio Las Felices. Betty me ha dicho que visita a una mujer allí, de manera que hice la prueba.

— ¿Y? —preguntó Shayne mientras se miraba la palma de la mano y fruncía el ceño ante la mancha

—Hay un portero que deja su trabajo a medianoche —explicó Rourke bruscamente—. Con cinco dólares conseguí una descripción de Bert. Recordó a Bert entrando por la tarde temprano. Probablemente fué allí desde aquí. Y salió a las diez.

— ¿Solo?

—Solo y lo bastante sobrio como para mantenerse en pie. Pero una oferta de diez dólares más no logró comprar el nombre de la mujer a quien visita. Hay un ascensor que uno maneja por su cuenta y el portero me juró que no sabe el piso adonde Bert se dirige.

— ¿Y después de eso?

—Fui a casa de Bert y me encontré a Betty sola. Están a pocas cuadras. Bert no había aparecido por allí.

— ¿De modo que la consolaste? —sugirió Shayne.

—De la mejor manera que pude —admitió Rourke—. Después me fui para cubrir algunos sitios más, pero sin suerte. ¿No te das cuenta adonde conduce todo, Mike? Esa mujer de Las Felices lo estuvo empujando a…, a conseguir dinero para ella. Debe haber influido mucho sobre Bert mientras estuvo allí. Supongo que habrá hecho su contacto por el teléfono de ella y salió a las diez para ir en busca del dinero.

—No es más que una suposición —objetó Shayne.

—Pero concuerda con lo que pasó en tu oficina y aquí. ¿Qué otra teoría puede tener sentido? Aunque te hayas negado a formar parte del negocio, como te he dicho, él puede haber usado tu nombre para amenazar al tipo ese. Puede haber dicho que si algo le sucedía, tú me pasarías la información para que yo la publicara.

—Podría ser, y en ese caso yo tendría que saber algo de ese Gran Señor, puesto que no encontró nada entre mis papeles. Habrá esa posibilidad mientras no pongamos el asunto en manos de la policía. Una vez que todo sea público, se acabaron las posibilidades de hacer un trato. Por lo que me dijo Jackson, hay bastante dinero de por medio como para que valga la pena esperar una propuesta.

— ¿Quieres decir que harías un trato con el hombre que asesinó a ese portero?

— ¿Qué te parece mal de eso?— preguntó Shayne—. Es como si en este momento tuviera en mi poder algo para venderle. ¿Si prefiere pensar que tengo algo y desea pagarme para que queme algunos papeles, por qué no habría de dejarle?

— ¿Suponte que en estos momentos ya hubiese matado a Bert Jackson también?— estalló Rourke—. Y eso es lo que más estoy temiendo.

—Pues entonces lo entrego después de haberle dejado que me pague el trabajo. ¿No te das cuenta, Tim —continuó persuasivo—, de que es la única manera en que podemos llegar a saber quién es? Nuestra única probabilidad es esperar que él se ponga en contacto con nosotros. A menos que tú seas capaz de darme el nombre del tipo a quien Bert quiere chantajear —terminó en tono indiferente.

—Todo lo que yo sé es lo que me ha dicho Betty… es decir, lo que Bert le ha contado a ella. Nunca mencionó el nombre, ni ningún detalle.

—Pero tú puedes hacer alguna suposición —desafió Shayne—. Si las cosas son tan importantes como dice Bert, tú tienes que haber oído rumores.

—Miami está lleno de rumores. Por cierto que puedo hacer una suposición. Media docena de suposiciones. Pero sin un detalle concreto no puedo establecer nada más preciso.

— ¿Y sabrá algo alguno de los del Tribune?— insistió Shayne—. ¿No es posible que en las últimas semanas Jackson haya dicho o haya dejado escapar algo que les permitiera establecer la dirección de sus investigaciones?

—Depende de lo reservado que haya sido Bert. Abe Linkle no es de la clase de tipos que va a oír cosas sin exigir resultados inmediatos y concretos.

—Hay un fulano llamado Ned Brooks que ha estado trabajando con Jackson en la investigación. ¿No sabrá él algo?

—Tengo la impresión de que Bert no debe haber confiado en él tampoco. Esto es algo que Bert ha trabajado por su cuenta.

— ¿Qué me dices del Tribune y la teoría de Jackson de que no le publicarían la historia si él la entregaba? Yo creía que los diarios vivían de la publicación de noticias. Y cuanto más sensacionales mejor.

—Hay puntos y puntos de vista —replicó cautelosamente Rourke—. En asuntos políticos a veces se prefiere no embarcarse en líos. El Tribune ha estado castigando a esta administración. Todo dependería del carácter de la información y a quién puede herir.

Shayne bebió de su vaso y se quedó mirando pared con expresión ausente. Después mostró una vez más la palma de su mano derecha.

— ¿Quieres decirme cómo es que esta sangre fue a parar al respaldo del asiento de tu coche esta noche? —preguntó bruscamente.

Rourke se puso de pie y caminó inquieto por la habitación, peinándose el pelo con los dedos. Por fin encaró a Shayne.

—Tú me conoces desde hace mucho tiempo, ¿Aceptas mi palabra si te digo que no soy un asesino?

—Me gusta saber dónde piso cuando trato con Will.

—Mira, suponte que te diga que he matado a Bert Jackson y que ésa es su sangre. ¿Qué harías entonces?

Los ojos de Rourke estaban más brillantes que nunca,

— ¿Lo hiciste, Tim? —preguntó Shayne suavemente.

Rourke encogió sus hombros puntiagudos y continuó su marcha por la habitación con las manos tomadas en la espalda y la barbilla inclinada hacia el pecho.

—Si te digo que no, querrías saber de dónde vino esa sangre. ¿No hay ciertas condiciones bajo las cuales es mejor que no estés enterado de toda la verdad?

Shayne consideró la pregunta y. dijo:

— ¿Mejor para quién?

—Para ti, para mí, para todos. Suponte que maté a alguien. No podrías protegerme legalmente, ni desde un punto de vista ético. Tu licencia acarrea unas cuantas responsabilidades —continuó en tono cansado—. Te estoy pidiendo que no me lleves demasiado lejos. De esta manera estás en condiciones de ir hacia donde mejor te parezca.

Rourke se detuvo, quedando de espaldas a su amigo y en silencio.

El sillón de Shayne se corrió hacia atrás y el pelirrojo se puso de pie.

—Está bien, Tim, si así es como quieres las cosas. Mantendré a Gentry alejado de ti dentro de mis posibilidades.

Rourke se volvió.

—Gracias. Supongo..., creo que es mejor que me vaya.

Echó a andar hacia la puerta.

—Me parece mejor, si es que no quieres contestar más preguntas— dijo Shayne, pero su expresión se suavizó al ver la de su amigo—. Toma una copa antes de irte.

—No, gracias, yo...

El teléfono llamó y Rourke hizo una pausa en su camino hacia la puerta. El detective tomó el receptor.

La voz sarcástica de Will Gentry dijo:

—Espero no interrumpir tus hermosos sueños, Mike.

—Oh, no —le aseguró Shayne airosamente—. Prácticamente he perdido ese hábito. ¿Qué se te ha ocurrido ahora?

—Quiero que vengas a identificar a un hombre, a un hombre muerto.

—¿Quién?

—Los papeles que encontramos en su billetera dicen que es reportero del Tribune y que se llama Bert Jackson — gruñó el policía. Luego se aclaró la garganta significativamente y agregó: —Acabo de recordar que Rourke mencionó su nombre en tu oficina hace una hora escasa.

CAPÍTULO 5

—Eso es, me parece que lo mencionó —dijo Shayne con deliberada indecisión.

—Si Tim está contigo este momento, será mejor que lo traigas —ordenó secamente el jefe.

—Si necesitas a Tim, ¿por qué no lo llamas a su departamento?

—Lo he llamado, pero no contesta. ¿Sabes dónde está? Shayne miró la espalda de Rourke. Se estaba moviendo lentamente hacia la puerta y entonces el detective dijo con tono de sinceridad.

—Rourke iba para su casa cuando lo dejé. ¿Dónde estás, Will?

—En Treinta Noroeste; ven por Okeechobee.

—En seguida. —Cortó y dijo a su amigo: — Han encontrado el cadáver de Jackson.

La mano de Rourke estaba en el picaporte. Se volvió, asintió y dijo sin mostrar sorpresa:

— ¿Dónde?

—En el barrio noroeste. Gentry recuerda que tu mencionaste el nombre en mi oficina y quiere que vayamos a identificarlo.

—Vamos —dijo inquieto Rourke—, te dejaré allí e iré a ver a Betty.

—No harás una estupidez semejante —soltó Shayne — Ya oíste lo que le dije a Will. Tienes que ocultarte todo el tiempo que puedas. Vete a algún bar donde te conozcan y tómate unas cuantas copas. Estarán detrás de ti bastante pronto para que te ofrezcas espontáneamente.

—Pero Betty me necesita, Mike, y puedo simplemente…

—Te mantendrás apartado de la casa de Jackson —ordenó más suavemente el pelirrojo. Se acercó y puso una manaza sobre el flaco hombro del reportero—. ¿No te das cuenta de que Gentry puede llegar a poner en claro todo esto? Tu amistad con los Jackson, el hecho de que tú y Bert habéis tenido una pelea, la búsqueda que has estado haciendo esta noche. Ese portero de Las Felices recordará que tú estuviste haciéndole preguntas. Tienes que ocultarte. Haz que te busquen. Yo voy a ir allí para ver qué es lo que sucedió.

Empujó al periodista fuera del departamento y cerró la puerta. Luego se fué a su dormitorio, se desvistió, se higienizó y tres minutos después estaba en la puerta con el sombrero en la mano. Levantó el pestillo y golpeó la puerta con fuerza para que cayera el pestillo desde adentro. Luego salió a la calle. El coche de Rourke se había ido y Shayne se dirigió al garaje del edificio para buscar su propio automóvil.

Una vez en el camino de Okeechobee, con el canal de Miami temblando a la luz de la luna a su izquierda, apretó el acelerador y no aflojó hasta que hubo pasado Seminole Village. Comenzó a fijarse en los carteles que daban los nombres de las calles laterales. Dobló a la derecha en la avenida Treinta y pocas cuadras más adelante divisó las luces de los coches policiales y después una ambulancia. Estacionó detrás de ellos saliendo del coche.

Bret Jackson yacía de espaldas sobre la hierba de la cuneta. Gentry saludó secamente a Shayne.

— ¿Lo reconoces? —gruñó el jefe.

—Es Jackson. Cronista del Tribune. ¿Accidente en el camino?

—Una bala en la nuca —respondió Gentry, chupando el extremo de una tagarnina negra y moviendo los ojos para mirar de modo sombrío al corpulento detective. Se quitó el cigarro de la boca y un hombre bajito se acercó a ellos después de haber estado arrodillado junto al cuerpo—. ¿Qué opina, doctor?

El médico policial subió al camino desde la cuneta.

—No mucho, Will. Ha muerto hace varias horas. Más o menos desde la medianoche. Le dispararon de cerca con un revólver de poco calibre. Me parece que veintidós. Puede ser con un rifle o con una pistola de cañón largo. Todo indica que lo mataron en otra parte y después lo trajeron hasta aquí.

—Nos imaginamos eso —comentó Gentry—, por la posición del cuerpo y por las huellas de un coche que se acercó a la cuneta en este punto. ¿Diría que lo mataron en el mismo coche que lo trajo?

—No puedo decirlo, Will. Es posible, pero hay un par de aspectos curiosos que tendrán que ser considerados después de la autopsia. Esto es todo lo que puedo facilitarle ahora, Will.

—Aquí hay algo curioso, jefe —dijo uno de los hombres de Homicidios, que había estado revisando el contenido de los bolsillos del muerto. Sostenía en la mano una llave yale—. Lleva un llavero común en el bolsillo, pero esta llave estaba en la billetera. Es un lugar extraño para que un hombre lleve una llave. Y no es el duplicado de ninguna de las que tiene en el llavero. Dice 3 A y es la única señal que tiene. Tal vez sea el número de una habitación o de un departamento.

Shayne se acercó al policía y dijo:

— ¿Qué otra cosa encontró en los bolsillos?

—Esto es casi todo. Algunas monedas y cambio en el bolsillo del pantalón, cigarrillos y un librito de fósforos con la propaganda de un bar de la calle Flagler.

— ¿No hay nada en los bolsillos del saco? —insistió Shayne.

—Nada más que un pañuelo.

— ¿Adónde quieres llegar, Mike?— preguntó Gentry acercándose a los dos hombres—. ¿Qué más esperabas encontrar? ¿En qué forma conocías a Jackson?

Shayne no respondió y se quedó mirando al cadáver.

—Vean si tiene un agujerito en el forro del bolsillo derecho. Algo puede haberse deslizado por ahí.

El hombre miró a Shayne con el ceño fruncido y luego se dedicó a buscar en los bolsillos. Al rato volvió el saco para mostrar un dedo saliendo por un agujero.

—Aquí está el agujero —admitió—, pero el saco no tiene forro. Si algo pasó por aquí debe haberse caído.

Shayne sonrió levemente, pero dijo:

—De tal modo que nunca sabremos qué es lo que se cayó por ahí ¿no es cierto?

— ¿A qué clase de rompecabezas estás jugando, Mike?— demandó impaciente Gentry—. ¿Qué es lo que supones que falta en el bolsillo y por qué?

—No es más que una idea, Will. Probablemente no es nada. El agujero es bastante grande como para que una llave pase y se caiga.

Gentry tomó a Shayne por un brazo y lo llevó aparte, mientras dos hombres con una camilla se acercaban para recoger el cuerpo.

— ¿Qué sabes de Bert Jackson, Mike?

—No mucho. Lo conocí hace un par de años, cuando fue a trabajar al News con Tim Rourke. Parecía un buen muchacho, recién casado y entusiasta respecto de su oficio.

Gentry ignoró todo aquello y dijo bruscamente:

—Lo echaste de tu departamento esta tarde. ¿Por qué?

—Un asunto personal.

—Le dijiste a Rourke que no te había gustado su propuesta.

—Es cierto. No me gustó.

— ¿Qué clase de propuesta?

—No puede tener ninguna conexión con esto —respondió e pelirrojo obstinadamente.

—Yo seré quien juzgue eso —gruñó Gentry—. ¿Por qué lo echaste?

—Ya te he dicho que es una cuestión personal.

— ¿Secreto profesional con respecto a un cliente?

—Podrías llamarlo así.

—Dijiste que no tenías ningún cliente —le recordó Gentry con ira mal contenida.

—En aquel momento no lo tenía —suspiró Shayne—. Pero esto cambia las cosas. La señora Jackson es ahora mi cliente. Mi conversación con Bert Jackson también la concierne a ella.

—No abuses de mí, Shayne. No olvides que tan pronto como Rourke vió el estado en que se encontraba tu oficina, se le ocurrió que tenía algo que ver con Jackson. Ya teníamos un asesinato en ese momento, pero te dejé ir sin que me dieras ninguna información. Ahora tenemos otro asesinato.

Shayne dudó antes de responder. Sabía que Gentry era hombre de paciencia, pero la circunstancia de que el jefe se dirigiera a él llamándolo por su apellido evidenciaba que su paciencia tocaba ya los límites

—Mira, Will —dijo contemporizador—. Jackson no pudo hacer ese trabajo en mi oficina. El médico dice que está muerto desde la medianoche.

—Yo no he dicho que él haya hecho el trabajo. Lo que quiero saber es por qué Rourke pensó que había una conexión.

—Pregúntale a él.

—Morgan —llamó Gentry y un oficial se destacó del grupo de policías—. Póngale las esposas a Shayne.

Shayne dió un paso atrás metiendo las manos en los bolsillos.

— ¡Maldita sea, Will! —rugió—. Estás cometiendo el mayor error de tu vida.

—No lo creo. Puedes elegir entre hablar ahora o estar sentado en una celda hasta que te decidas a hacerlo.

Las arrugas se marcaron profundamente en la frente de Shayne y su voz adoptó un tono entre furioso e incrédulo.

—Esto es una tontería. Déjame trabajar tranquilo en mis cosas y yo resolveré los dos crímenes.

—Dame lo que sepas y yo resolveré los crímenes. No puedo soportar más este estilo tuyo, Mike —continuó en tono casi suplicante—. Te he permitido estas cosas muchas veces en el pasado y ya sabes la publicidad que me costaron. La gente lee los periódicos y llega a la conclusión de que no necesitamos un departamento de Homicidios, porque tenemos en ti al hombre-departamento.

—Tal vez tengan razón en eso —respondió Shayne indignado—. Dame un poco de tiempo, nada más. Unas pocas horas.

—Muchas veces he hecho eso —replicó obstinado Gentry—. Nosotros nos sentamos y hacemos girar los pulgares, mientras tú ocultas informaciones esenciales hasta que te pones en condiciones de recoger unos pesos a cambio de la solución de un caso que podríamos terminar en seguida si no nos pusieras piedras en el camino. Esta vez va a ser diferente. Si no me das la información, por lo menos sabré que estás fuera de circulación para hacer tratos lucrativos. Vamos, Morgan, póngale las esposas.

Shayne temblaba de rabia. Dio un nuevo paso atrás, sacando las manos de los bolsillos.

—Juro que le romperé la mandíbula al primer hombre que…

—Dennis…, Martin —ordenó Gentry secamente—, ayuden a Morgan a arrestar a ese mamarracho.

Shayne pensaba con rapidez mientras luchaba también con la ira que se apoderaba de él. Los tres policías se le acercaban.

—Es mejor que esperen un momento, muchachos. Tengo la solución del problema.

El trío hizo una pausa, esperando la orden final de Gentry y conociendo la antigua amistad que unía a los dos hombres.

—En la cárcel tendrás tiempo de sobra para resolver problemas — dijo Gentry—. Esta vez va en serio, Mike.

—Llama a la señora Jackson primero. Consigue de ella el permiso para que pueda decirte las cosas. Es todo lo que pido, Will. No me obligues a traicionar a un cliente.

—Ya hemos tratado de llamarla después que llamamos a Rourke. Nadie contesta el teléfono en casa de Jackson. ¿Qué diablos quiere decir eso? ¿No hay nadie en la casa a las cuatro de la mañana?

—Eso no lo puedo remediar yo. No estoy obligado a andar por ahí metiendo a mis clientes en la cama. Espera a que puedas encontrarla. Si ella está de acuerdo...

—Ya no espero más. O me hablas ahora o pones las manos para que te esposen..., o hazles la tarea difícil si quieres —terminó con indiferencia.

Shayne relajó sus puños tensos. Se dió cuenta de que no se quedaría quieto por más tiempo. Encerrado no podría ayudar ni a Rourke, ni a la señora Jackson, ni a nadie. Su única oportunidad era comprar unas pocas horas de libertad con alguna historia que dejara satisfecho a Gentry.

—Está bien, Will —dijo tratando de parecer abatido—. Me tienes acorralado. Si estás seguro de que quieres que las cosas sean así...

—Estoy seguro —lo interrumpió Gentry.

Shayne soltó un largo suspiro y comenzó inexpresivo:

—Bert Jackson vino hoy a mi oficina para contratarme a fin de que le buscara evidencias para divorciarse. Le eché porque no me gusta esa clase de trabajo.

—¿Y?

Shayne extendió sus manazas.

—Eso es todo. Rehusé el trabajo.

—Tal vez sea cierto. Pero todavía no me has dicho por qué Tim sospechó que el revoltijo de tu oficia tenía que ver con Jackson y su proposición y con el asesinato del ascensorista. ¿Y qué tiene que ver Tim en todo esto?

—Tim es un viejo amigo de Bert y Betty Jackson. Una especie de hermano-confesor. Él le consiguió a Bert su primer empleo en el News y...

—Quiero saber por qué Tim sacó a colación el nombre de Jackson en tu oficina esta noche.

—Ya llego a eso —dijo Shayne rápidamente—. No lo entendía yo mismo hasta que Tim y yo salimos de la oficina juntos. Parece que Bert le había dicho a su esposa que me contrataba a mí para conseguir pruebas contra ella, dándole la impresión de que ya tenía yo bastante evidencia concretada. Tim dice que se puso histérica al respecto y quiso que Tim me pidiera esas pruebas. Al negarse él a semejante misión, temió que la muchacha hubiera ido al que está vinculado con ella y lo hubiese impulsado a buscar entre mis papeles la oficina.

No era una historia muy convincente, pero tenía que servir de momento. Proveía a Gentry de una pista para investigar y Shayne no tenía más que rogar fervientemente que no hubiese ningún hombre relacionado con ella, sobre quien recayeran las sospechas.

Gentry fruncía el ceño y masticaba un nuevo cigarro, Sus ojos protuberantes estaban fijos en el rostro brillante de Shayne, pero el pelirrojo no movió una pestaña.

—Para comenzar me parece bien lo que has dicho —declaró el jefe—. Pero ¿cómo se relaciona con esto?

—Ya te dije que no me parecía que la muerte de Jackson tuviera nada que ver. Si tuviera que resolverte todos los crímenes...

— ¡Basta! — rugió Gentry—. La próxima vez te portas como debes desde el principio y entonces no habrá necesidad de enojos.

Shayne se alejó en dirección a su coche sin replicar, se instaló detrás del volante, conectó el motor, hizo avanzar el coche describiendo una U, tomó luego el camino de Okeechobee a gran velocidad y siguió hasta el Boulevard Grapeland, donde giró hacia el norte tomando la calle Sesenta y Siete.

La fría quietud de la hora, previa a la aparición de la aurora, cubría a la ciudad en el momento en que detenía el coche frente a un edificio de tres pisos, en cuya arcada, que pasaba por encima de las dos puertas, se leía: Las Felices.

Halló las puertas exteriores sin llave y se encontró en un pequeño vestíbulo. Se acercó a una fila de casilleros. El 3 A tenía una tarjeta como los demás y en ella leyó: Marie Leonard. Le pareció que no debía avisar su visita a la ocupante del departamento, ya que era demasiado temprano para andar tocando timbres. La puerta interior estaba cerrada en ausencia del portero.

Tomó un llavero repleto, estudió un momento la cerradura y comenzó a seleccionar llaves. Con la quinta que probó pudo entrar a un vestíbulo más pequeño que el anterior. Entró al ascensor y apretó el botón del tercer piso.

El 3 A era el departamento que daba a la derecha del edificio Shayne apretó el pulsador del timbre y lo mantuvo hasta que llegó a contar veinte. Lo soltó, esperó y volvió a apretarlo hasta que se formó una línea de luz por debajo de la puerta. El picaporte giró cautelosamente. Una voz somnolienta preguntó a través de la pequeña abertura:

— ¿Quién es?

—La policía —respondió Shayne y dió un empujón a la puerta.

CAPÍTULO 6

Marie Leonard era pequeña y atractiva en su batón de seda azul, que arrastraba por detrás y caía sobre sus pies desnudos. Los ojos eran enormes y azules, redondos de miedo en una cara en forma de corazón que parecía de cera sin el maquillaje. Las cejas y las pestañas eran oscuras y el pelo, muy rubio, caía sobre los hombros. Parecía casi infantil en el momento en que retrocedió ante el gigante pelirrojo. Se envolvió apretadamente con su bata revelando las curvas maduras de su cuerpo. Abrió y cerró la boca tres veces antes de poder pronunciar:

—Usted... dijo... la policía.

—Pronto estarán aquí —dijo Shayne ásperamente cerrando la puerta tras de sí y quitándose el sombrero.

Se pasó la mano por el pelo inconscientemente mientras miraba la habitación. Reconoció uno de esos departamentos tan prácticos que se alquilan en Miami completamente amueblados. Este, fuera de toda duda, había sido arreglado por la ocupante. Las paredes tenían un granulado azul combinado con gris que acentuaba la riqueza del profundo crema de los cortinados en ventanas; éstas, a su vez, combinaban con el dorado de la colcha de brocado sobre la otomana cargada de almohadones, que se respaldaban contra la pared. La alfombra era gris plata. Una mesa de laca japonesa sostenía un aparato de televisión y cerca de las ventanas otra mesa con tapa de cristal separaba dos sillas tapizadas con cuerina.

Directamente frente a la puerta de entrada, donde se encontraba Shayne, había una puerta de vaivén que supuso conducía a la cocina, y frente a las sillas de cuerina otra puerta con un espejo que la cubría de arriba abajo por el lado interior, estaba completamente abierta y se veía una parte del dormitorio.

Pequeñas lámparas y estatuitas adornaban el ambiente dando una sugestión de espacio y cumpliendo el evidente propósito de Marie Leonard: provocar una impresión de simplicidad, comodidad y elegancia empleando sólo imitaciones baratas.

Sus ojos se mostraron más agradables al fijarse nuevamente en la temblorosa figura.

— ¿Qué quiere decir con que la policía va a venir pronto? —preguntó trémula—. ¿Quién es usted y por qué ha forzado la entrada de mi departamento?

—Soy un amigo de Bert Jackson.

El color regresó a las mejillas.

—Pero ¿por qué habla de la policía?

— ¿No sabe el lío en que se ha metido Bert?

Marie Leonard retrocedió hasta que llegó a la puerta vaivén, levantó la barbilla y dijo tormentosamente:

—No hay nada malo en que Bert venga aquí. La maldad no existe sino en la imaginación retorcida de la esposa. Nosotros nunca…

Dudó, entrecerrando los ojos.

—No es el departamento de Viciosos a quien debe temer — explicó Shayne avanzando con el sombrero en la mano y sentándose en una de las sillas frente a la puerta con el espejo—. Tenemos que hablar de unas cuantas cosas y lo haría por mi parte mucho mejor con un trago.

— ¿Le ha sucedido algo a Bert? —gritó la muchacha adelantándose a él.

Cuando se movió, Shayne captó una visión de piernas desnudas y dedujo que la chica no llevaba más ropa que la bata.

— ¿No sabía que iba en busca de dificultades cuando salió de aquí esta noche?

Marie sostuvo la bata contra su cintura con una mano sola y con la otra se cubrió la cara mientras se dejaba caer sobre el borde de la otomana:

—Sí, me lo temí —gimió inclinándose hasta que la barbilla tocó su rodilla descubierta cruzada sobre la otra. Levantó la cara, muy pálida—. De todos modos, que se fastidie — agregó—. Le rogué que no siguiera con ese asunto pero no me quiso escuchar.

—Si usted pudiera invitarme con un trago — sugirió Shayne.

Marie contuvo la respiración y luego exclamó:

— ¡Yo sé quién es usted! Usted es Michael Shayne, el detective privado a quien fué a ver Bert ayer a la tarde.

—Exactamente.

— ¿Por qué lo animó a seguir adelante con el asunto ese?— dijo enojada—. Usted es más viejo y tiene más experiencia. Tiene que saber que eso no podía dar buenos resultados. Si algo le ha sucedido la culpa es suya.

Tomó el extremo de la bata y se cubrió las piernas.

—Espere un momento —protestó Shayne—, Yo no sé qué...

—Conozco su reputación —estalló la muchacha poniéndose roja—. Usted es duro y cínico y no le importa lo que les sucede a los demás. Usted lo animó a...

— ¿Eso es lo que le dijo él?

—Sí. Y usted no puede negarlo. Lo oí hacer el llamado por teléfono.

— ¿Qué llamado? ¿A quién?

—No sé quién es el hombre. Bert nunca me lo dijo. Y no mencionó ningún nombre cuando llamó.

Shayne encendió un cigarrillo y la brisa que penetraba por las ventanas hizo flotar el humo por la habitación antes de que respondiera.

—Cuénteme acerca de esa llamada.

— ¿Por qué habría de contarle nada? Usted lo sabe todo. Si algo le ha sucedido a Bert...

Se puso de pie y se acercó al pelirrojo sujetándose la bata nuevamente. Una lágrima corrió por su mejilla.

—Creo que podríamos discutir esto con mayor comodidad si bebiéramos —dijo Shayne sereno, mientras sus fríos ojos grises se encontraban a través del humo con la mirada torva de ella.

Marie se alejó sujetándose el pelo con una mano por detrás de la oreja, a la vez que con la otra tomaba los bordes de la bata. Asintió con la cabeza y desapareció por la puerta de vaivén. Shayne a su vez se estiró en la silla y tendiendo las largas piernas, acomodando la nuca contra el respaldo y mirando hacia el techo. Algo andaba mal allí. Marie Leonard no configuraba su idea preconcebida de la otra mujer. No podía tener más de veinte años. Más parecía una colegiala poseída de un ingenuo amor por un hombre que estaba por consagrarse a la atención pública con algo grande, aunque...

El regreso de la muchacha interrumpió el análisis. Traía una pequeña bandeja, con un vaso, cubitos, una botella de escocés y un sifón.

— ¿No va a beber?—preguntó el pelirrojo mientras ella depositaba la bandeja sobre la mesa de cristal.

Ella negó con la cabeza.

—No bebo a menudo —manifestó mientras retrocedía dejando a Shayne que se sirviese,

—Por favor, cuénteme de Bert, señor Shayne —rogó—. ¿Está en la cárcel?

Revolvió él el vaso antes de responder.

—Bert Jackson está muerto, Marie.

Marie gimió y su cuerpo quedó rígido. Sus ojos se fueron agrandando y los labios se apretaron. Después se estremeció y sin previo aviso comenzó a caerse hacia adelante.

Shayne saltó a tiempo para sostenerla y la chica se apoyó en él, escondiendo la cara contra el pecho y llorando convulsivamente, en tanto los brazos caían sueltos a los lados del cuerpo. Shayne la sostuvo por la cintura y con la mano libre echó hacia atrás el pelo rubio y suave.

Marie se irguió entonces, retrocedió y trató de sonreír.

—Discúlpeme. Creo que lo sabía desde el primer momento, tan pronto como usted llegó. Tal vez antes de eso — Los labios temblaron y mordió el labio inferior — ¿Me permite que vaya a vestirme?

—Vaya. Yo esperaré.

Tomó asiento y se sirvió más escocés sobre los cubitos. Luego se echó atrás con la frente surcada de arrugas.

Mirando después en torno, descubrió que Marie había dejado la puerta entreabierta. Desde su posición vió que se quitaba la bata y se le ofreció el espectáculo del cuerpo desnudo mientras estuvo delante la mesa de tocador. Marie se sentó y estuvo haciéndose cosas en la cara, ubicada muy cerca del espejo. Levantó los brazos para empolvarse, y el tema fue completo.

De pronto, Shayne recordó que cualquiera a quién viera él en un espejo, podía verlo a su vez y rápidamente apartó la vista de allí. Bebió un largo sorbo y reflexionó que Marie Leonard —que se había estado dedicando al cuidado detallado de su cuerpo—; no se había mirado una sola vez en el espejo grande que estaba detrás de la puerta. ¿Era aquello una escena preparada?

Pensaba rápidamente, echando una mirada al espejo de vez en cuando y sin sentirse espía. Marie se movió fuera y dentro de su campo visual mientras se vestía. Shayne pensó que la muchacha viviendo en aquel departamento debía saber que en cierto ángulo, el espejo reflejaba lo que ocurría en la habitación contigua, para el que estuviera en tal o cual posición. Los rasgos de Shayne se endurecieron. No había sido un accidente el hecho de que dejara la puerta entreabierta. Y si ella quería montar un espectáculo artístico para él, no había razón para que no mirara. Marie acababa de ser informada de que su amante había muerto. ¿Quién podría acusarla porque ya estuviese tratando de adquirir otro?

Dejó el vaso sobre la mesa y se puso de pie con una sonrisa sardónica, mientras se acusaba de haber sido engañado durante unos minutos. Marie regresó a la habitación con una blusa de seda muy pesada, de color canario y una pollera gris. El cuello de la blusa era redondo y muy escotado, como para dejar a la vista la piel tostada del pecho y los hombros; Con tacones resultaba más alta de lo que Shayne hubiera creído posible y su abundante maquillaje anulaba la ilusión de juventud que le había dado.

—Creo que ahora tomaré una bebida —dijo la chica desapareciendo por la puerta de vaivén y regresando al cabo con un vaso alto y cubitos de hielo.

Se sirvió una generosa dosis de whisky y fue a sentarse en la silla compañera de la que había utilizado el pelirrojo.

— ¿Lo mató la esposa? —preguntó Marie bruscamente.

Shayne se defendió con un sorbo de whisky de la sorpresa de la pregunta.

— ¿Qué le hace pensar eso? —replicó luego hostil.

Marie estaba recostada con los ojos entrecerrados, pero su pecho subía y bajaba con rapidez bajo la seda de la blusa.

—Usted sabe que estaba horriblemente celosa. Y por otra parte está el hombre de quien ella se enamoró hace años.

La voz era un ronroneo pero Shayne pensó que resultaba más eficaz que la histeria.

— ¿Qué hombre.

—No conozco el nombre.

—Pero tiene alguna idea.

—Si ella no mató a Bert —continuó suavemente Marie —, por lo menos es responsable de su muerte. Ella lo impulsó a ese asunto pidiéndole dinero a cada instante y negándose sistemáticamente al divorcio a menos que él le otorgase una buena pensión alimenticia,

Bebió un buen trago y quedó silenciosa.

—Cuénteme de anoche —pidió Shayne.

—No hay mucho que contar. Bert estaba bebido cuando llegó. Me dijo que usted lo iba a ayudar a conseguir el dinero para poder divorciarse. Le rogué que no lo hiciera pero se empecinó —terminó con tono resignado.

— ¿Hizo una llamada telefónica desde aquí?

—Un momento antes de irse, cerca de las diez. Estaba muy enojado porque yo le había estado pidiendo que no siguiera con ese asunto maldito. Marcó el número y habló muy quedo junto a la bocina de manera que no pude oír por quién preguntaba. En cambio me di cuenta de que esa persona no estaba o no podía ir hasta el teléfono.

—Habló con alguien —continuó Marie—. Dijo que usted estaba trabajando con él. Se excitó mucho y exigió que se hiciera todo inmediatamente y amenazó con que si en media hora no recibía respuesta, entregaba la información al diario. Luego agregó que si algo le sucedía y su diario no la publicaba, usted intervendría para entregar el material a Timothy Rourke del News. Díó el número de su casa para que lo llamaran y cortó.

— ¿El número de su casa? —preguntó Shayne sorprendido.

—Sí. Y en seguida salió. Usted...

—Un momento —cortó Shayne con un gruñido—. ¿Está segura de que se iba para su casa cuando salió de aquí a las diez?

Marie tenía el vaso en los labios y bebía rápidamente.

—Eso es lo que dijo. ¿De qué otra manera podía recibir la llamada en el plazo de media hora si no se iba a su casa?

Habló en tono irritado, dejó el vaso vacío sobre la mesa, se echó atrás y cerró los ojos otra vez. Shayne pensó rápidamente. ¿De qué otra manera, efectivamente? No obstante, Rourke le había dicho que al presentarse a medianoche en casa de los Jackson, Betty había negado que su marido hubiese regresado hasta ese momento a la casa. Bert debía haber cambiado de idea en el camino. Era posible que se metiera en un bar y hablase nuevamente en lugar de ir a esperar a su casa. Eso explicaría lo que Rourke le había dicho.

Apretando los dientes, Shayne maldijo por lo bajo. Marie Lombard mencionaba otro hombre y ese hombre tenía que ser el propio Tim, a pesar de sus esperanzas de que no hubiera otro hombre cuando mintiera a Gentry. Se puso de pie de pronto y echó a andar por la habitación estudiando aparentemente los detalles del arreglo. Luego regresó a su silla, se sirvió un poco de whisky y lo bebió.

—¿Por qué no se quedó Bert aquí para recibir la llamada? ¿No solía quedarse más tarde de las diez?

—Algunas veces —dijo Marie abriendo los ojos y moviéndose hasta quedar sentada sobre una pierna a fin de mirar a Shayne de frente—. Habíamos tenido una gran discusión sobre el asunto. Le dije que todo entre nosotros había terminado hasta que no abandonara esa idea descabellada. Nunca me perdonaré haberle hecho tal cosa al pobre Bert.

Varias lágrimas corrieron por sus mejillas. Se. las secó con un pañuelo y prosiguió:

—Nos despedimos enojados. Cerró la puerta de un golpe sin decirme buenas noches siquiera, pero en ese momento yo no sabía... que no lo iba a ver nunca más. ¡Oh, debí haberlo hecho quedar! Si por lo menos hubiera estado más bondadosa con él.

—Bert Jackson era un hombre grande —le recordó el detective.

—Pero no era así. En muchas cosas era un muchachito. ¿Lo mató ese hombre, señor Shayne? Ni siquiera me ha dicho cómo murió Bert.

— ¿Qué hombre?

—Ese otro. El hombre que Betty... Usted sabe.

—Bert Jackson fué baleado —replicó ásperamente el pelirrojo— Hallaron su cuerpo a eso de las tres de la mañana en el barrio Noroeste.

Marie se estremeció y se echó a llorar nuevamente tapándose la cara con las manos. Shayne se puso de pie y fue hasta ella, la tomó por las muñecas y la obligó a mirarlo. Entonces gritó desesperada:

— ¡Usted tiene que saber quién lo mató! Con la información que Bert le dió tiene que haberle dicho quién es ese hombre. Usted tiene que ocuparse de que sea arrestado y pague su deuda, aunque la información no llegue a ser publicada.

—No sé quién es el hombre.

—Pero Bert dijo que usted..., que él...

—Su relato de la llamada telefónica aclara algunos aspectos —dijo él suavemente—. Si ese hombre cree que yo tengo la información se pondrá en contacto conmigo para comprármela.

—Pero si lo hace, usted no tiene que hacer tratos con él —rogó Marie con los ojos grandes y suplicantes—. Usted no puede hacer eso.

—Si él mató a Bert, o lo hizo matar —prometió solemnemente Shayne—, le doy mi palabra de que lo va a pagar. Me gustaría que hiciese un esfuerzo para recordar todo lo que le dijo Bert anoche, aun los detalles. Los nombres y los hechos que haya mencionado. Tiene que haberle dicho algo a usted, por lo menos al principio, cuando el entusiasmo le hacía pensar en los beneficios que iba a alcanzar.

Shayne se sirvió whisky, le puso soda y se sentó. Marie bebió a su vez con mano temblorosa y dijo:

—Bert no me hablaba de esas cosas.

Una punzante tristeza en la voz hizo que el detective pestañeara involuntariamente. Por lo que habían conversado, podía pensarse que aquellos dos jóvenes habían estado envueltos por una pasión que no podía ser legitimada. Se pasó los dedos por el cuero cabelludo mientras comparaba a Marie con Betty Jackson, quien declaraba estar enamorada de su marido. Y dió un salto al recordar la extraña posición de Tim en aquel conflicto. Tim, que siempre había preferido las rubias, evidentemente había convertido un triángulo en un rectángulo, intencionalmente o no, dejando a Shayne con muchas preguntas sin contestar, indicios vagos, contradicciones. ¡Y todo por una morena!

El detective se puso de pie bruscamente. Las primeras luces de la mañana se filtraban ya por las cortinas. No quería que Gentry lo encontrase allí, cuando hallara la conexión de la llave habida en la billetera de Bert Jackson con el departamento de Las Felices. Marie también se puso de pie muy erguida a pesar de su declaración de que no bebía a menudo y de la abundante cantidad de escocés que acababa de ingerir. Avanzó hacia Shayne con una débil sonrisa.

—La policía va a venir a preguntarle cosas de Bert —dijo él poniéndole las manazas sobre los hombros — Dígale lo que le parezca sobre la venida del muchacho aquí anoche. Pero hasta este momento no saben nada del asunto de la extorsión. No necesita hablarles de eso si no quiere. Al menos por ahora. Yo voy a trabajar solo.

—Ahora poco me importa —declaró Marie bajando los párpados.

—Tonterías —dijo él alegremente, sacudiéndole afectuoso y retirando luego las manos—. Usted es joven y mañana será otro día. Yo le haré saber de mí.

Tomó su sombrero y se dirigió a la puerta. Una vez frente a ella, se lo puso, bajó el ala sobre los ojos, y preguntó:

— ¿Conoce la dirección de Jackson?

—No es lejos de aquí; en la calle Sesenta. No sé el número de la casa. Sé el número del teléfono.

Repitió el número y Shayne ocultó su sorpresa, simulando admirar una estatuita. Ninguno de los números coincidía con el que Rourke había pedido desde su departamento.

— ¿Está segura?

—Por cierto. He llamado muchas veces.

—Pero podría equivocarse —protestó él—. Ese no es el número.

—Sí que es, a menos que lo hayan cambiado en los últimos dos días. Y ahí está la guía.

La guía del teléfono dió la razón a Marie, De pronto se dió cuenta. El número de Bert Jackson era el mismo que le había dado Dirkson para llamar a Tim. La mujer que lo había atendido a él, era Betty Jackson. ¡Y Bert lo sabía!

CAPÍTULO 7

Shayne maldijo por lo bajo y cuando Marie dijo:

—Ese es el número, ¿no es cierto? —comenzó a pasar las páginas de la guía telefónica.

—Sí, ése es el número, Marie, pero hay otro par de números que quiero mirar.

Esto venía a dar sentido a muchas cosas que hasta ese momento no lo habían tenido. La evasividad de Timothy Rourke, su negativa a discutir lo que se refería al matrimonio Jackson y a su vinculación con ellos, el motivo que le había impulsado a enviar a Betty a su departamento para obtener información de lo que Bert le había dicho.

Explicaba la confianza en sí mismo de Jackson cuando sugería a Shayne que llamase a Rourke para hacerle la propuesta. Sabiendo que el otro periodista estaba en esos momentos con su esposa, había tratado de forzarlo para que aceptara el plan de extorsión.

¿Qué posición tenía adoptada Rourke? Había simulado llamar a casa de los Jackson pidiendo otro número telefónico. Había escuchado un buen rato, para cortar la comunicación finalmente y decir que no contestaban.

En aquel momento Bert estaba muerto. ¿Lo sabía ya Rourke?

Shayne pensó en la sangre que encontrara en el respaldo del asiento del coche y en la negativa de su amigo en cuanto a proporcionar una explicación de aquello y de otros detalles de la muerte de Jackson. Sus pensamientos no eran muy alegres. A fin de mantener alejado a Tim de las investigaciones de la policía, él había soltado su imaginación ante Gentry logrando el resultado opuesto. Había pensado que Tim podía ser comprometido en el asunto del chantaje y para ocultar eso, a fin de darle la oportunidad de ponerse en claro, lo había comprometido en otro aspecto.

Todo porque Rourke no había querido ser franco con él esperando que encontrara lo que buscaba.

—Hay lápiz y papel en el cajón de la mesita del teléfono —dijo ella—. A menos que sea cierto eso que he oído: que usted recuerda todo lo que ve y oye.

—No. No es así —respondió él sobriamente.

Tomó un papel y un lápiz de su bolsillo y simuló escribir varios números. Ahora ya era demasiado tarde. En cualquier momento la policía vincularía a Tim Rourke como amante de Betty Jackson: ya fuera por una confesión de Betty o por el hecho de que Marie llegara a hacer memoria sobre algunos detalles en cuanto al otro hombre. Agregando eso a la disputa conocida entre los dos periodistas y el innegable hecho de la búsqueda de Jackson por Rourke esa misma noche, la evidencia estaría conformada.

Shayne tomó el teléfono y marcó el número del departamento de Tim, apretando el auricular contra la oreja y cortando la comunicación con una maldición al escuchar el tono de ocupado. Se volvió para enfrentar a Marie. La muchacha lanzó una exclamación de temor ante la expresión de su rostro.

— ¿Qué sucede? Yo no...

— ¿No hay una escalera de servicio por la parte de atrás de la casa? —la interrumpió crudamente.

—Sí. Hay una escalera al fondo del corredor. Abajo hay una puertecita que da a nuestra playa de estacionamiento. Pero, ¿por qué?

—No me gustaría encontrar a los policías que van a venir por el frente y si usted quiere que sea arrestado el asesino de Bert, se cuidará de decir que me ha visto alguna vez en su vida. Lo mejor será que se meta en la cama y que pretenda haber estado durmiendo toda la noche.

Marie corrió hacia él e impulsivamente le echó los brazos al cuello.

—Quiero que arresten al asesino de Bert. Me iré a la cama... pero ¿cómo lo veré de nuevo a usted? Estaré pensando en usted y haciéndome preguntas, Michael.

Shayne respondió al abrazo con un brazo y con la mano libre fué abriendo la puerta mientras ella se apretaba contra él. Entonces, Shayne palmeó el hombro desnudo de la chica y le prometió:

—Estaré en contacto con usted, Marie. Vaya a dormir un poco ahora si es que puede.

La separó suavemente de sí, salió, cerró la puerta, caminó ostensiblemente una docena de pasos y regresó a la puerta en puntas de pie. Había dejado trabado el ganchito del picaporte yale. Apoyó una mano en la perilla y escuchó con la oreja pegada al panel. Marie estaba discando un número en el teléfono.

Abrió la puerta silenciosamente; la chica estaba de espaldas a él, pero hablaba con la mano haciendo pantalla entre su boca y el micrófono. Mientras se acercó no pudo distinguir ninguna palabra. En aquel momento, Marie dejó de hablar para escuchar lo que le decían y alguna intuición le advirtió que alguien la estaba vigilando. Lanzó un grito al volverse y descubrir al pelirrojo.

—Adiós, Ned —exclamó en el momento en que cortaba la comunicación y se volvía furiosa—. ¿Cómo se... que significa esto?

—Ned Brooks —respondió Shayne tranquilamente.

— ¿Y qué hay con eso? —preguntó Marie indignada.

— ¿Por qué lo llamó?

—Porque Ned era el mejor amigo de Bert y tiene vinculación con esa historia en que estaban trabajando.

— ¿Cómo es que conoce a Ned?

—Estuvo aquí con Bert unas cuantas veces —respondió en tono indiferente.

Shayne percibió que no obtendría más, de modo que se alejó por el corredor.

CAPÍTULO 8

Las luces de la mañana estaban apareciendo cuando Shayne salió por la puerta trasera del edificio. Después avanzó por la playa de estacionamiento en procura de la parte más baja de la cerca que daba a la calle. Bostezó recordando que había vivido una época en que con una hora de sueño tenía bastante. Especialmente cuando trabajaba en un caso. Se estaba poniendo viejo. Por lo demás aquél no era un caso suyo, al menos oficialmente. No había honorarios pero estaba seguro, por lo que Marie Leonard le acababa de decir, que pronto se le haría una propuesta. Quienquiera que hubiese sido el que había matado al ascensorista de su oficina y revuelto todos sus papeles, tenía que estar convencido de que la información de Jackson se encontraba en su poder,

Ahora no le era difícil calcular lo que le había sucedido a Bert Jackson después que salió de Las Felices a las diez de la noche. Probablemente había llamado al Gran Señor desde algún teléfono público formalizando una cita para aquella misma noche, pensando estúpidamente que su mención del nombre del detective le daba garantías de seguridad. Y no había sido así.

La única dificultad que había con aquella teoría era que no explicaba la sangre en el coche de Tim Rourke. En aquel momento deseó haber obligado a su amigo a explicar el misterio inmediatamente. Podía haber una docena de razones plausibles. Pero en aquel momento las cosas se mostraban tan confusas, que había temido oír la explicación de su amigo. Una cosa es salir a luchar por un amigo de quien se sospecha aunque a ciencia cierta no se sepa que ha cometido un crimen. Otra cosa es el amigo que, apoyándose en la amistad misma, confiesa abiertamente haber sido el criminal. En este caso no hay más que cerrar la boca y esperar que ocurra lo mejor.

Estos amargos pensamientos ocupaban la mente del detective cuando dió vuelta a la esquina cautelosamente para espiar si la policía había llegado ya a Las Felices. No había nadie a la vista. Corrió entonces hacia su coche y se alejó, seguro de que era cuestión de minutos la llegada de Will Gentry.

Se dirigió a la casa de Tim Rourke. Le preocupaba la señal de ocupado que el teléfono de su amigo le había dado. Si estaba hablando en ese momento con Betty Jackson ya podría ser demasiado tarde para enmendar el terrible error cometido por él con Will Gentry. Lo más probable era que la policía ya estuviese en casa de Jackson esperando que un indicio, como una llamada, por ejemplo, les mostrara el camino hacia el otro hombre. Rogó por que estuviese en su departamento.

Tuvo suerte. El coche del periodista estaba estacionado frente al edificio. Shayne fue a detenerse sobre la calle lateral, cerca de un patio al cual, según sabia, se descendía de los departamentos por una escalera de incendios. Bajó del coche, regresó hasta el frente del edificio y entró por la puerta principal subiendo al primer piso. La puerta del departamento estaba entreabierta y al empujarla Shayne vió el desorden en que se encontraba la sala. El periodista estaba sentado ante su escritorio, con el teléfono al oído. Cuando vió al detective, cortó la comunicación y dijo:

—Estoy preocupado por Betty. Todavía no contesta. Me temo que haya tomado más de dos tabletas.

Shayne cerró la puerta y se acercó al escritorio diciendo:

—Los dos tendréis mucha suerte si Betty ha tomado suficientes tabletas como para no estar en condiciones de hablar con la policía en mucho tiempo. ¡Maldita sea, Tim! ¿Por qué no me hablaste claramente en mi departamento? Te advertí que no puedo trabajar a oscuras. Ahora he hecho un lío. He puesto a la policía sobre tu pista.

— ¿Hablarte claramente de qué? —respondió Rourke beligerante.

—De todo. No solamente no me dijiste nada acerca de tus amoríos con Betty Jackson, sino que me quisiste engañar pidiendo un número falso para llamar a casa de ellos.

—Está bien —murmuró Rourke trasladándose a un mullido sillón—. Sabiendo la forma en que sacas tus conclusiones, supuse que pensarías lo que estás pensando, si te llegaba a decir que cuando me llamaste a mí, yo estaba con Betty. Es inútil que te diga ahora que no somos más que buenos amigos.

—Ahora ya no importa nada lo que tú me digas —coincidió Shayne sentándose en el sofá—. También vas a descubrir que la policía es mal pensada. No he podido ayudarte en nada —continuó furioso—. Pensé que estaba echando a Will por una pista falsa cuando le dije que Betty estaba engañando a su marido con otro tipo.

— ¿Le dijiste eso? —exclamó el periodista incrédulo —¿Por qué? Es una condenada mentira. Betty es...

—Lo dije porque pensé que era precisamente una mentira —gruñó Shayne—. Me amenazó con detenerme si no le proporcionaba una información sobre el porqué de que hubieras mencionado a Bert Jackson en mi oficina y tuve que inventar una historia con rapidez.

— ¿Por qué no le dijiste la verdad acerca del plan de chantaje de Bert? ¡Maldita sea tu alma, Mike, creo que serías capaz de vender a tu madre por una moneda!

Los rasgos de Shayne se endurecieron. Exhaló un suspiro y se esforzó por mantener la calma.

—No digas cosas de las cuales te tengas que arrepentir después, Tim. Debes darte cuenta de la situación en que me encontraba. No tenía la menor idea de había una conexión entre Betty Jackson y tú ni entre ella y nadie. Había aspectos en el asunto del chantaje que me preocupaban por tu causa. Pensé que si podía poner a los policías a la búsqueda de un amante inexistente, tendría el tiempo necesario para descubrir las respuestas a un par de preguntas. En lugar de eso, no he hecho más que lanzarlos detrás de ti.

—Pero yo te juro, Mike, que Betty y yo...

—No hay diferencia entre que hayas dormido con ella o no —interrumpió secamente Shayne—. Tuviste una pelea con Bert Jackson recientemente y ocupaste toda la noche en buscarlo después de haberte pasado toda la tarde con su mujer. Hay manchas de sangre en tu coche y Bert recibió un balazo de calibre veintidós en la cabeza. ¿Dónde está tu pistola de tiro al blanco? — terminó bruscamente.

Rourke se echó atrás inquieto.

— ¿Qué tiene que ver eso?

—Mucho. Depende de que la bala asesina haya partido o no de esa arma. Montones de personas saben que sacaste un premio en ese torneo de tiro el mes pasado y que eres dueño de una pistola veintidós —dijo Shayne impaciente—. Incluso lo sabe Will Gentry que fué uno de los jueces del certamen. Dame la pistola si es que nada temes y se la entregaré a los expertos en balística.

—No puedo dártela, Mike.

— ¿Por qué no? Si tienes miedo de que la sometan a la prueba...

—No la tengo, Alguien me la robó casi en seguida del torneo.

Shayne miró sombríamente al periodista, masajeándose el lóbulo de la oreja.

—Queda la esperanza de que hayas denunciado el robo a la policía — manifestó lentamente.

—Pues no lo hice. No me pareció importante —repuso Rourke poniéndose de pie y evitando la mirada de su amigo—. Bebamos algo.

Shayne estaba junto al teléfono cuando Rourke regresó de la cocina con una botella y dos vasos.

— ¿Sabes si los Jackson tienen un médico de cabecera? — preguntó el pelirrojo con aire concentrado.

—Yo les recomendé al doctor Meeker una vez, cuando Bert estuvo enfermo. Creo que lo han llamado varias veces. Es más; Meeker le recetó a Betty esas tabletas.

—¡El buen viejo doctor Meeker! —dijo fervientemente Shayne levantando el receptor y marcando un número mientras Rourke servía las bebidas. El teléfono llamó seis veces antes que una voz cargada de sueño contestara—, Michael Shayne, doctor. ¿Está bastante despierto como para escucharme y entenderme sin interrumpir?

—Estoy despierto —fué la respuesta.

—Es un caso de urgencia, doctor. Una paciente de usted, la señora Bert Jackson, necesita de su ayuda inmediata. Ha tomado una excesiva dosis de tabletas para dormir. Su esposo ha sido asesinado hace unas horas, pero ella no lo sabe todavía. La policía debe de estar en camino hacia su casa para interrogarla. —Hizo un pausa para dar mayor énfasis a lo que seguía—: Como detective a quien por encima de todo le interesa el corazón de la gente, tengo mucho miedo de que la conmoción pueda ser fatal si se la despierta ahora y se la interroga en estas condiciones en que se encuentra. ¿Le parece acertado?

—Es posible —respondió el doctor Meeker cautelosamente— que bajo ciertas circunstancias fuera aconsejable demorar la conmoción.

—Exactamente. En esas condiciones, ¿no recomendaría usted un poderoso sedativo que la dejara durmiendo por unas horas más?

—Iré a casa de la señora Jackson en seguida. Si mi diagnóstico confirma su opinión, me ocuparé de que no sea interrogada hasta...

Se interrumpió dejando en el aire tácita la pregunta.

—Me pondré en contacto con usted en poco tiempo —prometió Shayne con dificultad—. Doctor, si alguien le pregunta, sería preferible que dijera que fué Timothy Rourke quien le llamó.

Traspirado pero satisfecho, Shayne cortó la comunicación.

—Con esto libramos a Betty Jackson del interrogatorio por unas horas, si es que conozco al doctor Meeker y creo que lo conozco.

—Tienes que conocerlo —dijo agudamente Rourke — Te ha estado haciendo trabajos sucios durante mucho tiempo.

—Pero estrictamente éticos, Tina. Tienes que admitir eso.

Shayne se secó la traspiración mientras volvía al sillón y tomaba su vaso sorbiendo en seguida y haciendo una mueca. Rourke se dejó caer en su sillón y declaró de pronto:

—Tú no crees una sola palabra de lo que te he dicho, Mike. Tienes miedo de que Betty diga algo a la policía acerca de mí y de ella.

—Conozco los métodos de la policía — gruñó el pelirrojo—. Si no lo evitamos, se echarán encima a preguntarte todo lo que se les ocurra mientras esté medio dormida y le arrancarán las respuestas que les dé la gana. Son capaces de hacerlo, tornando las más inocentes declaraciones en revelaciones esenciales. Despierta, Tim. Tú sabes bien que en el momento en que ellos establezcan la menor conexión íntima entre tú y ella, dejarán de buscar en otra parte al asesino de Bert Jackson. Eres el modelo que les viene bien.

Rourke tenía los ojos cerrados y no hizo comentario alguno. Shayne se inclinó hacia él y dijo con una sonrisita:

—Esa historia del robo de la pistola no te va a ayudar nada, Tim. Se parece demasiado al más viejo e ingenuo de los pretextos de este mundo. ¿No puedes pensar en algo mejor?

—Sucede que esa historia es verdadera.

—Mira, Tim, tienes que desaparecer de la vista por un tiempo —manifestó Shayne en tono urgente—. Por lo menos por el tiempo en que el doctor Meeker deje a Betty en condiciones de no ser interrogada. Dame un día entero en que ninguno de los dos haga revelaciones tontas a la policía. Tienes que ocultarte. Te advierto que no tardarán más de una hora en venir aquí.

—A raíz de lo que tú dijiste a Gentry. Esa es agua que ya ha pasado debajo del puente. Ahora tenemos que pensar en un sitio donde puedas esconderte por veinticuatro horas o algo más. Sería mejor que te fueras de la ciudad y te enterraras en algún pueblecito...

El sonido del teléfono interrumpió la frase. Rourke saltó en pie y fué al aparato. Shayne le advirtió:

—Espera, Tim. No sabemos...

El rostro del periodista era inescrutable. Levantó el receptor y dijo:

—Habla Tim Rourke.

Una voz preocupada llegó por el cable.

—Es Ned Brooks, Tim. Siento haberlo despertado a esta hora.

—No me ha despertado, Ned. ¿Qué sucede*

—Dos policías acaban de salir de mi casa —expresó rápidamente Brooks—. Me temo que vayan a su departamento para verlo a usted. No sabía de qué demonios se trataba. Golpearon a mi puerta y comenzaron a acusarme de un montón de cosas. Me preguntaron sobre Bert Jackson y la esposa, queriendo saber quiénes son sus amigos más íntimos y cuándo los vi por última vez.

— ¿Y?

—Les dije la verdad, maldita sea y ahora desearía no haberla dicho. ¿Sabe que Bert está muerto?

—Sí, ¿qué más?

—No sabía detrás de qué andaban, de modo que les conté que me había encontrado anoche con Bert a una cuadra de su casa; que estaba completamente bebido y hablaba mal de usted y de unos planes de información que poseía. Se refería a un asunto en que estábamos trabajando juntos en el Ayuntamiento, aunque anoche actuó de una manera que me dió a entender que tenía entre manos algo que yo no sé.

La voz a través del teléfono pareció apagarse.

—De todos modos —continuó Ned—, dijo que quería verlo a usted. Le pregunté si lo había buscado en su propia casa, pero le juro, Tim, que no quise decir nada con eso. Estaba muy borracho y pensé que le convenía irse a dormir.

— ¿Le dijo a la policía todo eso? —preguntó Rourke.

—Por cierto. Antes de saber lo que ocurrió. Le juro por Dios...

— ¿Su esposa no está en la ciudad, no es cierto Ned? —lo interrumpió Tim bruscamente.

—Efectivamente. Está visitando a sus padres en Nueva York. Yo estoy...

—Va a tener compañía si es que puedo salir de aquí antes de que lleguen los policías. Espéreme, Ned. Me puede contar el restó cuando llegue.

Cortó la comunicación y miró a Shayne con ojos excitados.

—Ese es Ned Brooks, reportero del Tribune, el que estaba trabajando con Bert en el Ayuntamiento. Dice que no sabe mucho de la historia que Bert había conseguido, pero si puedo interrogarlo con tranquilidad tal vez llegue a sacar algo en limpio. Tiene a la esposa afuera, de modo que me va a recibir.

—¿Es un buen amigo? —preguntó en tono dudoso el detective.

—Uno de mis mejores amigos —respondió Rourke con pesada ironía—. Igual que tú, se ha apresurado a decir a la policía cuán amigo soy de Betty. Se encontró anoche después que dejó Las Felices y también ha dicho a la policía que Bert me andaba buscando. Probablemente están en camino hacia aquí.

La cara de Shayne estaba muy seria. Tomó a Rourke por un brazo y le dijo con brusquedad:

—Vete por la puerta de atrás, por la escalera de incendios. Yo iré por delante a buscar tu coche. Si me encuentro con la policía, les diré que vine a verte y que no estás. Dame la dirección de Brooks y por lo que más quieras quédate allí hasta que te avise. ¿Estás seguro de que se callará?

—Ned me debe algunos favores.

Le dió la dirección, se despidieron y el periodista se metió en la cocina por donde habría de llegar a la escalera de incendios. Shayne apagó todas las luces y salió por la puerta del frente asegurándose de que quedaba cerrada. Bajó lentamente y no encontró a nadie. Una vez afuera, esperó a que Rourké se fuera en su coche.

Mientras se dirigía a la esquina, en busca de su automóvil, oyó al coche policial que se acercaba. Miró por sobre el hombro y vió a dos policías uniformados que entraban en el edificio. Subió a su coche y se alejó hacia la calle Sesenta.

CAPÍTULO 9

La residencia de los Jackson sobre la calle Sesenta era uno de los chalets levantado en fila, de acuerdo con el mismo plano. La monotonía se había querido romper, haciendo mirar cada casa para un lado distinto y pintándolas de diferente color. En algunas casas se habían instalado amplias marquesinas con el propósito de proteger a los porches de la fuerte luz solar y como consecuencia los números no se veían. Cada uno de los estrechos lotes estaba separado del sendero común, por una franja de césped y las casas entre sí por el sendero que conducía al garaje posterior de cada una de ellas.

Shayne no necesitó consultar la numeración. Un coche de la policía y un coupé gris estaban estacionados frente al tercer bungalow contando desde la esquina. Detuvo el coche detrás de los otros y se apeó. Reconoció al coupé como de pertenecía del doctor Meeker y quedó seguro de que la policía no podría sacarle ni una palabra a Betty Jackson.

En el momento en que echaba a andar por la acera oyó que se abría la puerta de la casa vecina y:

— ¡Pssst... joven!

Shayne dió vuelta la cabeza y vió a una viejita que se asomaba. Lo estaba llamando imperiosamente con un dedo. El pelirrojo dudó un segundo y en seguida se quitó el sombrero y avanzando a través del césped, ensayó la mejor de sus sonrisas.

—Vamos a ver, joven. Quiero saber exactamente que es lo que sucede en la casa vecina, —comenzó sin preámbulos y con sus brillantes ojos azules relucientes de curiosidad—. Entre por aquí y cuénteme. Vi que el médico venía primero —continuó tomándolo del brazo y haciéndolo pasar a la sala contigua a la misma puerta—. Después vi a otros hombres. Son de la policía. Usted no es de la policía, ¿verdad?

—No exactamente —respondió Shayne mientras observaba la inmaculada habitación con su gran ventanal abierto en dirección a la ventana similar de la casa de los Jackson.

—Yo sé que hay dificultades en casa de los vecinos. ¡Por todos los cielos! Estaba esperando que ocurrieran. ¡Era una pareja tan linda cuando comenzaron! Amables con los vecinos y todo. En seguida me llamaron Abuela Peabody igual que los demás vecinos de la cuadra. Ella venía a hacerme una visita casi todas las tardes. Pero eso no duró mucho. ¡Estos jóvenes de hoy día! Juegan a estar casados. Eso es lo que sucede. Es el divorcio fácil lo que provoca estas cosas. Ahora siéntese ahí joven, y cuénteme qué pasa. ¿Quién está enfermo y por qué está la policía en la casa? Podría haber ido allí, pero no hace más de un mes que ella me dijo en tono muy irrespetuoso: “Le diré por qué mantengo las cortinas de mi sala corridas, señora Peabody. Porque un gusta tener a mi disposición un poco de vida privada. Por eso”. Como si a mí me importara algo lo que ella hace en su casa. No es culpa mía que las casas estén edificadas de modo que mi ventana dé sobre la suya, ni de que no haya más que el caminito entre las dos casas. Una no puede evitar el mirar de vez en cuando por su propia ventana. Por lo menos si es que ha sido siempre una buena vecina. Yo le dije: “Oh, no necesita buscar pretextos, señora Jackson. Es precisamente cuando viene a visitarla ese otro periodista y su esposo no está en la casa, cuando siente vergüenza de que la vean. Y él es bastante viejo como para ser su padre”. Se lo dije. Y le hubiera dicho unas cuantas verdades si no me hubiera dado con la puerta en las narices. Le aseguro que desde entonces no he vuelto a poner un pie en el umbral de su casa y no pienso hacerlo hasta ser debidamente invitada.

—Estoy seguro de que usted ha sido muy buena vecina señora Peabody —aprovechó Shayne para decir cuando la viejecita se detuvo para respirar.

Comenzó a levantarse, pero ella le ordenó:

—No, no, no, joven. Usted se queda aquí y me cuenta qué es lo que ocurre. No podré descansar tranquila hasta que lo sepa. Ayer a la tarde él estuvo en la casa. El muy descarado se presentó a las tres y seis minutos de la tarde. El señor Jackson nunca llega a su casa antes de las seis. La gente cree que esas cosas no se toman en cuenta a la luz del día, pero ¡por todos los cielos!, yo siempre digo que el pecado anda siempre tanto de día como de noche y nadie me va a echar arena en los ojos con artimañas.

Shayne se echó atrás ocultando una sonrisa.

— ¿A qué hora se fué ese periodista, señora?

—Salieron juntos a las seis menos veinte —respondió la viejecita triunfalmente—. Me fijé bien en la hora porque estaba esperando a ver si el señor Jackson llegaba un poco más temprano y los sorprendía. Una vez ocurrió — continuó acercando su silla y bajando el tono hasta hacerlo confidencial —. Fué hace casi un mes y hubo allí un tumulto. Y después que él se fué, el matrimonio siguió discutiendo hasta la medianoche. Una puede escuchar muchas cosas si deja abierta la ventana y se sienta cerquita. Ahora quiero saber quién está enfermo. Anoche no oí nada después que él volvió borracho como una cuba. A las diez y nueve minutos; pero una nunca sabe y yo siempre digo...

— ¿Quiere decir que Bert Jackson volvió a su casa a las diez de la noche?— preguntó Shayne agudamente — ¿Estaba la señora Jackson en la casa?

—Sí que estaba. Después de haberse ido con ese hombre, como le dije, regresó en un taxi a las seis y cuarto y lo dejó esperando mientras ella entraba a la casa por unos minutos. Después la muchacha regresó a las diez y siete minutos de la noche y ya no salió.

Shayne se tapó la boca con la mano para ocultar su regocijo ante el definido registro del tiempo que la viejecita llevaba.

— ¿Cómo puede estar tan segura de que no salió?

— ¿Estando constantemente sentada junto a mi ventana sin dejar de mirar hacia afuera? —dijo la viejecita resentida—. Hay un farol de la calle frente a la casa que ilumina como si fuese de día.

— ¿No hay una puerta por la parte de atrás de la casa? — insistió él.

—Esa puerta da al garaje y ellos no tienen coche. No pueden ni siquiera salir a un patio. ¿Qué está tratando de pensar, joven? ¿Acaso dice ella que no estaba en la casa cuando él llegó? Y después de todo, usted no me ha dicho todavía qué es lo que ha ocurrido.

—Bert Jackson fué asesinado ayer y la señora Jackson parece que ha tomado muchas tabletas para dormir y no la pueden despertar.

— ¿Asesinado? ¿Al lado mismo de mi puerta y no lo oí? Yo debí haber oído algo.

Movia la boca desdentada sin cesar y la cabeza blanca de un lado a otro, decepcionada.

—De manera que esa muchacha lo ha hecho tan silenciosamente que no pude oírla. Oh, ya sabía que era una solapada. ¿Le cortó la garganta con un instrumento cortante, como dicen en la radio?

—Lo mataron de un balazo y su cuerpo fué hallado en una alcantarilla a varios kilómetros de aquí —le informó gravemente Shayne.

Observó con cuidado la reacción de la vecina aquella y comprobó que su expresión no era más que de disgusto y decepción.

— ¿Cómo salió él de la casa? —preguntó la viejecita muy agitada y con la punta de la nariz torcida—. Pensé que estaba borracho sin sentido cuando oí que el teléfono llamaba y llamaba sin que nadie contestara.

— ¿Cuándo fué eso?

—Más o menos a las diez y media de la noche. Y luego un minuto o dos después de las once.

— ¿Cómo puede fijar el tiempo con tanta exactitud?

—Porque tengo la radio siempre puesta —replicó la señora Peabody—. Especialmente cuando me siento junto a la ventana por la noche y en los últimos tiempos, en que se volvieron tan cuidadosos para no hablar en voz alta que una no puede oír nada por más que se esfuerce.

—Si pensó usted que él estaba demasiado borracho para atender el teléfono, ¿cómo no se le ocurrió que podía atenderlo ella? ¿No pensó que ella pudo haberse ido antes de que él llegara y sin que usted la viese?

—Yo sé que ella no salió, por eso no puedo pensar tal cosa. Además, siempre está tomando esas tabletas para dormir y se va a la cama temprano, de manera que no oye el teléfono y muchas veces ha llamado el teléfono estando ella sola por la noche y no atiende. ¿Toma muchas píldoras? No me sorprende. Esta vez ha tomado más aún. No me sorprende. ¿La están haciendo revivir… o ya es demasiado tarde?

—Me imagino que el médico la va a salvar —respondió Shayne—. ¿A qué hora volvió a salir Bert Jackson después que llegó?

—No salió —fué la respuesta categórica—. Por lo menos no salió antes de las doce de la noche, cuando me fui a la cama. ¡Por todos los cielos! Si yo hubiera sabido...

La abuela Peabody continuó, asegurándole que de haber calculado lo que ocurriría no habría pegado un ojo en toda la noche; pero como Shayne estaba convencido de eso, ni siquiera la escuchó.

Su mente estaba ocupada con la circunstancia extraña de que Bert Jackson hubiera regresado a su casa a las diez cuando Rourke le había dicho que a la medianoche Betty negaba haberlo visto en toda la noche. Si la señora Peabody estaba en lo cierto... si Betty estaba en la casa a las diez...

Pero tal vez la muchacha ya había tomado las tabletas para dormir a esa hora. Aunque aquella idea no andaba: Rourke admitía haber hablado con ella a las doce de la noche y haberla consolado. Y claramente recordaba que Rourke también había dicho que había hablado otra vez a las dos para aconsejarle que tomara las tabletas.

Se puso de pie bruscamente y fué hasta la ventana y observó que la esquina de la casa de los Jackson le impedía ver completamente el sendero hasta la puerta del frente. El campo visual se cortaba a unos tres metros antes de llegar a dicha puerta. Señalando el detalle a la señora Peabody, dijo como al descuido:

—Cuando llegue la policía a interrogarla le aconsejo que no sea muy categórica en eso de haber visto que el señor Jackson entraba a su casa a las diez y que no volvió a salir.

La viejecita se acercó a espiar por la ventana, mal dispuesta a renunciar a su papel de ojo avizor.

—Me gustaría saber por qué. ¿Acaso no lo vi con mis propios ojos? Tambaleándose por todo el sendero. ¡Dios sabe cómo habrá hecho para llegar hasta allí desde el ómnibus!

—Usted lo vió caminar hasta llegar a tres metros de la casa —la corrigió Shayne—. Usted no puede saber si llegó a entrar. Pudo haber dado la vuelta hacia el otro lado de la casa sin que usted lo viese.

—En nombre de la bondad celestial, ¿por qué habría de hacer él una cosa tan tonta como ésa? —preguntó la vieja ligeramente desanimada.

Shayne se encogió de hombros y regresó a su silla.

—Los borrachos conciben las más raras y súbitas ideas. Le estoy diciendo lo que haría un abogado con su testimonio si es que usted llega a sentarse en el banquillo de los testigos.

Los viejos ojos brillaron con placer anticipado.

—Nunca he tenido la oportunidad de declarar como testigo. —Hizo una pausa saboreando la idea—. Pero así y todo, no veo por qué tenía que dirigirse a su propia casa y dar la vuelta tres metros antes de llegar. A menos que haya visto a alguien por la ventana del frente antes de entrar, o a alguien adentro con su esposa. Pero supongo que eso tampoco puede ser, porque no vino nadie a la casa después que ella llegó la última vez.

—Siempre queda la puerta de atrás, no se olvide — le recordó esperando con toda su alma que Rourke pudiera probar adonde se encontraba la noche anterior entre las diez y las doce.

— ¿Insinúa que el otro hombre pudo haber regresado a la casa después de haberse retirado de ella tan ostensiblemente? — La señora Peabody se había animado nuevamente—. Igual que una comedia que vi una vez. Y el marido, derrotado y noble al mismo tiempo, se alejó de la casa y se suicidó para no permanecer en el camino de los dos por más tiempo y permitirles que se casaran decentemente.

—Usted tiene que acordarse de que los borrachos a veces conciben ideas extrañas, señora — le recordó ahora Shayne tratando de no reírse. Se puso de pie y añadió: — Esto ha sido muy agradable y espero que la policía venga pronto para que usted le pueda contar todo lo que sabe.

Se detuvo cerca de la puerta al irse y arrugando el entrecejo, preguntó:

— ¿Está segura de que Bert Jackson no volvió a su casa en taxi cuando llegó a las diez y nueve minuto?

La viejecita sacudió la cabeza categóricamente.

—Lo vi venir caminando desde la esquina, Aunque noté un auto que venía detrás de él mientras echaba a andar por el sendero hacia la puerta de su casa. Recuerdo haber pensado que se iba a detener y me pregunté quién sería a esas horas de la noche. Pero siguió su marcha al momento y supongo que sería alguien que lo estaba observando caminar tambaleando y que se sentía curioso de saber si se iba a dar de narices o conseguiría llegar hasta la puerta. Hay gente que es muy curiosa.

Gravemente, Shayne concedió que era así. Se escapó con la promesa de regresar más tarde trayendo noticias de Betty Jackson. Cruzó el césped y llegó al otro sendero que conducía a la puerta de la casa vecina.

Apenas puso un pie en el porche, se abrió la puerta y un sargento detective, a quien apenas conocía, lo recibió de mal modo:

—Lo siento, amiguito. Tenemos orden de no dejarlo hablar con Betty Jackson.

CAPÍTULO 10

Shayne arqueó sus hirsutas cejas rojas con simulada sorpresa. Se apoyó en el marco de la puerta y encendió un cigarrillo.

— ¿Quién ha dado las órdenes, sargento?

—El jefe —replicó el sargento Allen suavemente, añadiendo después con una sonrisa confidencial: —No crea que se pierde mucho, aquí entre usted, yo y el buzón de la correspondencia. Hay un médico que llegó antes que nosotros y está atendiéndola. Se me figura que la chica tomó a propósito las tabletas como para que nadie la molestara en varias horas.

— ¿No está muerta? — preguntó tranquilamente Shayne.

—No. Pero está en el otro mundo por un buen rato, Morgan está adentro discutiendo con el médico.

—Si la muchacha está inconsciente — arguyó suavemente el pelirrojo—, no puede haber ningún daño en que entre a echar un vistazo.

El sargento Allen se rascó la cabeza y finalmente accedió:

—Supongo que no. El jefe lo único que dijo es que usted no tiene que hablar con ella.

—Creo que Morgan se pondrá contento si puede echarme en el caso de que ella recupere el sentido —dijo Shayne entrando en una sala exactamente igual que la de la abuela Peabody.

En cambio estaba bastante desordenado todo, en contraste con la pulcritud de la otra sala que había visto. Una larga mesa estaba cargada de revistas y diarios viejos. Media docena de ceniceros repletos de colillas. Los almohadones del sofá, fuera de su sitio y aplastados. Y en las polvorientas bibliotecas algunos libros dispuestos al descuido.

Un estrecho corredor iba desde el centro de la pared de la sala hacia dos dormitorios con un baño en medio. Shayne oyó el sonido de voces airadas y se adelantó por el corredor hasta hallarse ante una puerta abierta.

—...manera de hacer las cosas —estaba diciendo el detective Morgan—. Le digo que esta mujer es un testigo importante en una investigación por asesinato.

—Y yo soy su médico —replicó el doctor Meeker tercamente—. No me interesa que el mismo San Pedro quiera interrogarla. Es una enferma a mi cargo y mientras se encuentre viva no permitiré que se la altere. Esta inyección es necesaria y me propongo administrársela.

—Le estoy advirtiendo, doctor, que se hace usted pasible de ser llevado ante el tribunal.

Shayne penetró en la habitación a media luz y dijo provocativo:

—No le haga caso a Morgan, doctor. Cuando tenga un momento libre le voy a hacer un juicio por revisarme mi archivo de papeles.

Morgan giró bruscamente y se enfrentó con Shayne adoptando un aire hostil, pero el doctor permaneció arrodillado sosteniendo el brazo de Betty Jackson con una mano y una aguja hipodérmica con la otra. Al insertar la aguja dijo:

—No sé quién es usted, pero de todos modos no estoy dispuesto a arriesgar la vida de un enfermo para complacer a un policía zoquete.

— ¿Qué está haciendo aquí, Shayne? — preguntó Morgan—. ¿No le dijo el sargento Allen...?

—Que no se me permitía entrevistar a la señora Jackson. Por lo que he oído no hay mucha posibilidad de que pueda hacerlo, ¿no es cierto, doctor?

—Por lo menos en seis horas —respondió el médico sacando la aguja y masajeando la zona del pinchazo con un algodón impregnado en alcohol.

Era un hombre bajo y fornido, de pelo blanco, que lucía un mentón fuerte, muy enérgico en aquel momento. Miró rápidamente a Shayne sin dar señales de reconocerlo y comenzó a arreglar sus cosas en el valijín profesional.

— ¿Va a estar bien la señora Jackson, doctor? —preguntó Shayne ansioso.

—Con cuidados bien prodigados y una atención permanente, recobrará el sentido algo después de mediodía, sin otros perjuicios que un pequeño dolor de cabeza — explicó el médico gravemente—. Pero prohíbo terminantemente cualquier intento que quiera hacerse a fin de interrogarla antes de que se despierte espontáneamente.

Cerró el maletín con un golpe seco y se volvió a Morgan.

—Me propongo hacerle a usted responsable, señor Morgan. Tenga la gentileza de darme su nombre completo y el número de su chapa oficial.

Morgan se estremeció enrojeciendo.

—Vea, doctor, como oficial de la ley...

—Como oficial de la ley su deber es preocuparse de que la paciente no sea molestada —le interrumpió el doctor Meeker con serenidad profesional—. Su nombre y su número, por favor.

—Yo puedo darle el nombre, doctor —interpuso Shayne—. Y puedo también conseguir el número de su placa sin dificultad. ¿Pero qué ocurrirá con la señora Jackson? ¿No necesitará una enfermera para que la cuide? Algunos de estos policías de Homicidios tienen muy mala memoria cuando se trata de un problema como este.

—Necesariamente —soltó el doctor Meeker—, es preciso que disponga de una enfermera. Voy a arreglar las cosas para que venga una inmediatamente.

Las aletas de la nariz de Morgan estaban ensanchadas de furia.

—Ya ha usado su gran inteligencia, amiguito Shayne. Si no sale de aquí inmediatamente le pondré las esposas que se le perdonaron anoche.

—Pero ahora no tiene más que un hombre para que lo ayude —le recordó Shayne.

El doctor Meeker salió pausadamente de la habitación. Shayne lo siguió y salió a la calle mientras el doctor se quedaba en el recibidor para usar el teléfono. Un momento más tarde pasó junto al sargento Allen dando las gracias.

Shayne perdió tiempo en el sendero exterior, hasta que el médico se dirigió a su coupé gris. Entonces se acercó preguntando en voz baja:

— ¿Está realmente mal la señora Jackson, doctor?

—Está inconsciente por una simple dosis de barbital — respondió el profesional manteniendo sus ojos dirigidos hacia el frente a la vez que daba tres pasos a cada zancada de las largas piernas del pelirrojo—. Estaba por recobrar el sentido unos minutos antes de que usted llegase, pero supuse que tendría alguna razón particular para que no la interrogaran los de la policía. El sedativo que le di la mantendrá fuera de este mundo por unas horas.

—Gracias, doctor —respondió el detective sin mirar a su compañero.

Se detuvieron frente al coche del médico y éste abrió la portezuela, arrojó el maletín en el asiento y se metió a su vez detrás del volante.

— ¿Qué es lo que sucedió con el señor Jackson? —preguntó todavía sin mirar al pelirrojo y conectando el motor.

Shayne apoyó sus manazas en el borde de la ventanilla abierta como si estuviera deteniendo al otro intencionalmente. Rápidamente explicó lo que sabía y al final preguntó:

—¿Cree usted que se habrá querido suicidar, doctor?

—No sé. Los he estado viendo desde que se casaron y he visto cómo ese matrimonio se dirigía hacia el desastre. Hace meses le dije a ella que viera a un psiquíatra. No sé —repitió lentamente—. Bajo ciertas condiciones la muchacha podría haberse querido quitar la vida. Pero creo que no en este caso. Estoy seguro de que no ha tomado más de seis tabletas y también estoy seguro de que ella sabe que esa dosis no es fatal.

— ¿Por qué habrá tomado seis? ¿No bastaba con dos?

—Normalmente, sí. Se las he prescripto en los últimos meses. Nunca más de media docena a la vez. Al principio con una dosis bastaba en dos o tres semanas.

— ¿No podría haber tomado más de la dosis prescripta?

El doctor Meeker pisó el acelerador haciendo calentar al motor como manifestando deseos de irse y evitando cuidadosamente mirar a Shayne.

—Más de la mitad de los casos que se leen son realmente accidentes, Mike —dijo—. El efecto de cualquier droga tomada asiduamente disminuye y se va necesitando una dosis mayor. Es perfectamente normal que una persona que se encuentre excitada, piense que la dosis habitual es inadecuada, de manera que suele en tal caso tomar el doble o el triple. El efecto aun en dosis moderadas provoca alucinaciones, de manera que termina la gente por tomarse todo el frasco sin darse cuenta.

Shayne se estaba masajeando el lóbulo de la oreja y una profunda arruga cruzaba su frente.

—En cuanto a una enfermera, ¿tiene usted alguien en quien confiar?

—Llamé al registro antes de salir. No hay ninguna disponible, pero creo que podré enviar una buena enfermera particular de todos modos. En este momento lo único que hay que cuidar es que nadie la moleste.

—Mire, doctor, supongamos que yo conozca a una que puede hacerse cargo.

—Me quitaría la preocupación de encima, Mike. Ocúpese de que la haga quedar quieta y que nadie la moleste hasta que pase el efecto de la inyección.

Por primera vez lo miró.

— ¿Nuestro amigo Tim Rourke está mezclado en este asunto? —preguntó.

—Más o menos —respondió Shayne suspirando y luego preguntó: — ¿El matrimonio se estaba deshaciendo por culpa de Tim?

—Preferiría que le hiciera esa pregunta a él, Mike — contestó el médico haciendo engranar la primera velocidad—. Bueno, si ya no puedo hacer nada más...

Shayne extendió su mano para estrechar la del médico y dijo:

—Ha estado espléndido, doctor.

Luego retrocedió para dirigirse a la casa de la señora Peabody. Pero ya era demasiado tarde para que cumpliera su promesa de informarle sobre el estado de salud de la señora Jackson. El sargento Allen estaba en la puerta de la casa con un cuadernillo de notas y desde lejos oía el tableteo incesante de la charla.

Shayne entró en su auto y se fué hacia el bulevard Biscayne. Al consultar el reloj comprobó sorprendido que no eran más de las seis y minutos. Se acordó de que hacía bastante tiempo que no trabajaba en ningún asunto y que, por lo tanto no se encontraba en la calle de madrugada. Comprobó que el sol salía muy temprano en el mes de junio. Bostezando con ganas, sintió la necesidad de gozar de unas horas de sueño, pero no tenía tiempo. Era preciso moverse rápidamente.

Continuó su viaje, pensando que de no ser la presencia de Tim Rourke en aquel problema, lo que más le hubiera complacido habría sido lavarse las manos tranquilamente y dejar a la policía que hiciese su labor. Pero Tim estaba metido hasta el cuello. Había estado jugando con una mujer casada y morena. No lograba comprender aquello, estando Miami recargado de rubias anhelantes. Analizó todas las facetas del caso tratando de ordenar los hechos. De pronto se decidió, apretó el acelerador y algo más allá tomó una calle lateral para ir a detenerse frente a una casa de departamentos de tres pisos.

Pasó el pequeño foyer, apretó el botón y tres largos llamados le trajeron como respuesta el deseado clic de la cerradura. Empujó la puerta, y subió al primer piso por la escalera. Lucy Hamilton estaba de pie a la puerta de su departamento, con una bata de seda sobre su pijama con flores estampadas. Tenía el cabello desordenado y los ojos pardos estaban ansiosos y a la vez pesados de sueño.

— ¡Michael! —exclamó poniéndole las manos sobre los hombros y examinándolo—. ¿Qué pasó? Tienes un aspecto terrible.

—Nada que no se pueda arreglar con un trago —respondió él alegremente empujándola hacia el interior del departamento.

Dejó caer el sombrero en una silla y ocupó el sofá. La joven secretaria cerró la puerta y permaneció con la espalda apoyada en ella estudiándolo con una solicitud que podía calificarse como maternal. Todavía podía apreciarse un tono de fría reserva, de la reserva que apareciera la tarde anterior al sorprenderlo sosteniendo a Betty Jackson en sus brazos.

—El jefe Gentry me llamó por teléfono anoche. ¿De qué se trata, Michael? No me quiso decir nada. Me preguntó si teníamos clientes y qué papeles importantes se guardan en la oficina.

—Sí. Me llamó a mí también. Asesinaron al ascensorista nocturno de nuestra oficina y era alguien que andaba buscando algo. Will no me creyó cuando le dije que no teníamos ningún cliente, ni nada que valiera la pena de un crimen.

— ¿Y has estado en pie desde entonces? —exclamó la muchacha acercándose hacia él con sus ojos pardos suaves y expresivos.

—Peor que eso.

—Siento haber estado... bueno, haber estado alterada cuando llegué a tu departamento y te encontré con esa mujer en brazos. No sé qué me pasó.

Se quedó junto a él, mordiéndose el labio inferior, Shayne levantó la vista hacia ella.

—No te preocupes por eso, ángel, comprendo perfectamente.

—Pero es que yo me siento culpable. ¿Por qué no he de aprender? No tengo ningún derecho, Michael. Aunque estuviéramos casados no creo que tuviera ningún derecho —la voz era temblorosa, tierna y tormentosa al mismo tiempo—. Si esa maldita puerta hubiese estado cerrada. Si no hubiera llegado hasta allí sin anunciarme...

—Nadie tiene más derecho que tú —respondió él afectuosamente—. Si alguna vez te persuado de que te cases conmigo...

—No seré nunca una esposa celosa, Michael. Yo bien sé cómo eres con las mujeres y cómo las mujeres son contigo. Y yo sé que todo eso es... es impersonal. Algo que no me concierne. Pero hasta ahora no te había visto con otra mujer en los brazos.

Los largos brazos de Shayne la atrajeron. La besó sosteniéndola fuertemente contra su pecho por un rato. Cuando la dejó ir, le dijo:

—Te voy a decir esto una vez más y hazme el favor de olvidarte luego. Lo que ocurrió con Betty Jackson no es lo que te figuras. Estaba sumamente preocupada con su marido y... y enamorada de Tim Rourke, según creo.

— ¿Enamorada de Tim? ¡Vaya una extraña manera de demostrarlo!

Shayne suspiró, peinándose con los dedos.

—Si me dieras una bebida, a lo mejor consigo explicarte que Bert Jackson se hizo asesinar anoche y cómo Tim ha estado complicado en el asunto.

— ¿Tim? —dijo Lucy levantándose de su asiento lentamente—. ¿Bert Jackson? ¿El marido de esa mujer?

— ¿Qué te parece si tomamos algo? —dijo Shayne asintiendo con la cabeza.

— ¿Te gustaría tomar café?

—Primero coñac. Después café con coñac —accedió él poniéndose de pie—. ¿Hay algo de coñac por aquí?

—Está en el mismo sitio donde lo dejaste la última vez que viniste —respondió Lucy yendo hacia la cocina.

Shayne la alcanzó y con un solo brazo la levantó en el aire, riéndose ambos mientras iban juntos a la cocina. Lucy comenzó a preparar el café en tanto el pelirrojo hallaba una botella de coñac en un aparador. Estaba llena hasta los dos tercios. Shayne se sirvió un poco y bebió lentamente, apoyándose en el borde de la pileta.

—Siento mucho que Tim se vea envuelto en ese asunto, Michael —dijo Lucy seriamente, encendiendo el fuego de la cocina de gas—. ¿Cómo es que está complicado?

—No lo sé, ángel. La policía está a punto de creer que él fué quien mató a Bert Jackson.

Lucy disminuyó la llama del gas y dijo:

—Vamos a la sala y me lo cuentas todo.

Se sentaron en el sofá los dos y el detective explicó en tono monótono todos los detalles de lo ocurrido.

—Mucho depende de la historia que...

—Un momento, Michael —lo interrumpió Lucy poniéndose de pie y corriendo hacia la cocina—. El café está listo ya.

Regresó con una bandeja en la que venían dos tazas de café y la botella de coñac. Shayne echó de la botella en su taza, probó la mezcla y considerándose satisfecho, se echó en el sofá y continuó.

—La historia que cuente Betty Jackson cuando despierte, será de suma importancia. Si la abuela Peabody está en lo cierto y Bert fué a su casa directamente del departamento de Marie Leonard...

—... quiere decir que o Betty le mintió a Tim o Tim te mintió a ti —terminó excitada Lucy.

—Un momento. Tal vez Betty no estaba en la casa y en ese caso no sabía que había vuelto su marido. Tal vez Betty había salido por la puerta de atrás y estaba en ese momento con Tim. ¡Demonios, Lucy! No sé.

Hizo un gesto brusco con la mano izquierda y se incorporó en el sofá para dejar la taza en la mesa.

— ¿Por qué no se lo preguntas a Tim? —sugirió ella.

—Tengo miedo de lo que me va a decir. Mientras no se lo pregunte estará él fuera del círculo definitivo.

—Entonces crees que lo haya matado el Gran Señor, el hombre a quien Jackson quería extorsionar.

—Espero que así sea —replicó Shayne fervientemente.

— ¿Pero cómo lo vas a averiguar, Michael? Habiendo muerto Bert....

—No olvides que Bert le dijo que la información la tengo yo. Sabemos eso por Marie Leonard. Y Bert debe haber puesto mucha convicción sin duda, porque a raíz de eso me han ido a revolver la oficina y el departamento.

— ¡No! —exclamó Lucy —. No me dijiste eso.

Shayne pensó un momento. Después sonrió.

—Hice tal esfuerzo para no soltar prenda delante de Will, que dejé enterrado ese detalle. Tim me llevó a casa desde la oficina. Cuando llegamos, habían violentado la puerta y todo estaba revuelto. Como no hallaron nada en ninguna de las dos partes, es seguro que terminarán por ponerse en contacto conmigo. Quienquiera que sea ese Gran Señor de que hablamos, está desesperado por poner sus manos sobre el material reunido por Bert Jackson.

— ¡Oh, Michael!— exclamó Lucy—. ¿Por qué no le dijiste la verdad a Gentry cuando te amenazó con encarcelarte? Si no le hubieras dicho que Bert Jackson quería pruebas para divorciarse...

—Me pareció una buena idea en aquel momento. Si no le hubiera dicho algo con cierto sentido, estaría en la cárcel en estos momentos. Además esto tiene que aclararse.

—Pero hubieras estado más seguro en la cárcel —comentó asustada Lucy—, sin que los asesinos puedan andar detrás de ti por algo que no tienes.

—Pero es que ésa es la única posibilidad que tengo de saber quiénes son —razonó pacientemente el pelirrojo tomándole una mano—. Ellos tendrán que ponerse en contacto conmigo si es que Betty permanece callada unas pocas horas, de tal modo que no le dé oportunidad a Gentry de meterse y embrollar todo. Y aquí es donde apareces tú, ángel. ¿Alguna vez tuviste vocación de enfermera?

Lucy lo miró sorprendida.

—Pues, no creo. Hice un curso de primeros auxilios para la Defensa Civil durante la guerra.

—Entonces estás en condiciones. Tan pronto como abran los negocios, vete a comprar un uniforme de enfermera y preséntate allí como si fueras la nurse que envía el doctor Meeker para hacerse cargo de los cuidados que merece la señora Jackson. Tienes que adoptar un temperamento firme, ángel, e insistir en quedarte con la enferma en la habitación... sola. En el instante en que vuelva espontáneamente en sí, debes obtener el relato de todo lo que hizo anoche. Sácale todo lo que pueda antes de contarle el destino de su marido y antes de que la policía la interrogue. ¿Crees que puedes hacerlo?

Sostenía la mano de la muchacha con fuerza.

—Por cierto que sí, Michael. Me satisface poder hacer algo —respondió con entusiasmo, aunque su mente práctica añadió—: ¿No hay ninguna penalidad por hacerse pasar por enfermera?

—Creo que es un año más o menos. ¿Te parece bien

—Si alguien me llega a mandar a la penitenciaría por un año, Michael Shayne —comenzó indignada.

—Mira, querida: preocúpate de lo más importante. No la apures. Las diez es la hora crucial. Si estaba en la casa cuando regresó Bert, si lo oyó establecer la comunicación telefónica y si sabía adónde iba... —la voz se apagó y sacudió la cabeza preocupado, apoyándola luego sobre el almohadón que tenía detrás—. Creo que puedes salir de la casa en cuanto ella vuelva en sí y te haya contado lo que sabe. Entiendo que en ese momento cesan tus deberes de enfermera.

— ¿Dónde estarás tú, Michael? ¿Cómo puedo ponerme en contacto contigo?

—No sé —respondió el pelirrojo poniéndose de pie y caminando por la estancia, con la cabeza gacha y masajeándose el lóbulo de la oreja—. Me iré a casa a esperar los acontecimientos.

Lucy Hamilton lo observó por unos instantes, se levantó y detuvo la inquieta marcha de su jefe, poniéndole las manos sobre los hombros.

—Trata de dormir un poco —rogó—. Y no te preocupes por Tim. Ya ha estado antes envuelto en líos de mujeres, pero nunca se le ha ocurrido matar a un marido. ¿O no es así?

Los brazos de Shayne rodearon la cintura de la muchacha.

—Si lo ha hecho alguna otra vez —respondió amargamente—, ha sabido cubrir su rastro mejor que ahora —con un movimiento brusco, atrajo a Lucy y apoyando la mejilla sobre el cabello de la chica, agregó—: Esperemos que Will Gentry no decida interrogar a Betty Jackson personalmente y te encuentre allí vestida de enfermera.

Soltó a la muchacha y cruzó la habitación para recoger el sombrero, pero el teléfono llamó antes de que Shayne abriera la puerta.

—Probablemente es para ti, Michael. Será mejor que esperes.

Levantó el receptor y escuchó un momento; después cubrió el micrófono con la mano y dijo:

—¿Digo que no estás aquí? Es una voz de hombre.

Rápidamente se acercó Shayne, tomó el auricular y dijo;

—Michael Shayne habla.

—Lo llamé a su hotel, señor Shayne —se expresó una voz de hombre—. Allí me dieron ese número donde podía encontrarle.

La voz era suave, culta y pausada.

—Muy bien, ya me encontró.

—¿Estoy en lo cierto si presumo que usted tiene en su poder los documentos de Bert Jackson y que además la policía no se ha enterado de nada?

—La policía no sabe nada —dijo tranquilamente Shayne —. Y no estaban en mi oficina ni en el departamento. De manera que puede presumir todo lo que quiera.

—Entonces supongo que están aún a la venta —dijo la voz en tono confidencial.

— ¿Me está haciendo una oferta?

— ¿Todavía el precio son veinte mil?

—El valor no se ha depreciado. De hecho...

—No. Por cierto que no —interrumpió la voz con cierta dificultad—. Si usted lleva todo el material de Jackson a la playa en seguida, el dinero lo estará esperando.

— ¿En qué lugar de la playa?

— ¿No sabe con quién está hablando, señor Shayne?

—Francamente no. Presentí que el valor del material sería mayor si no rompía los sellos y si no me inmiscuía en algo que no me concierne.

—Muy bien. Siempre he oído decir que usted es un individuo honesto, Shayne —expresó la voz con tono de alivio para después continuar con más vigor—: Vaya por la carretera del distrito hasta la avenida Collins. Luego dé vuelta hacia el norte. Vaya despacio al pasar frente a los viejos terrenos de Firestone. Si está usted solo y nadie lo sigue, me pondré en contacto en ese sitio y terminaremos el trato.

—Salgo ahora mismo —replicó Shayne.

Cortó la comunicación y miró a Lucy Hamilton. Observó los ojos redondos de miedo en el pálido rostro de la muchacha.

—Supongo que ésta es la oportunidad. Están dispuestos a pagar, ya que no encontraron nada en mi oficina ni en el departamento.

— ¿Quién es, Michael? —gimió Lucy.

—Todavía no lo sé. Esta es la única oportunidad que se me ofrecerá.

— ¡Es una trampa, Michael! —exclamó la muchacha con voz aguda—. ¿Cómo podría alguien confiar así que te callarás la boca? ¿No sería más sensato y más seguro desde el punto de vista de ellos... matarte?

Shayne simuló no ver los pequeños puños cerrados con la fuerza y la palidez de su semblante. Sonrió tranquilamente.

—Por cierto que es una trampa. Pero tú sabes cómo soy yo con las trampas, querida, a menos...

— ¡No irás, Michael! ¡No irás hasta que llames a Will Gentry y tiendas una trampa a tu vez.

—Will y yo hemos decidido hacer este viaje por distinto camino. Me propongo caer en la trampa —dijo con voz fría y remota—. ¿Cómo demonios podría enterarme de otro modo?

—Eres un loco, un loco quijotesco, Michael —sollozó la chica echándole los brazos al cuello—. Te encanta meterte en todo lo que es peligroso y no te importan las consecuencias.

—Eso no es verdad, Lucy. Ocurre que ésta es la única manera en que creo poder manejar este problema. Si me protejo abiertamente y pido que me escolten unos cuantos hombres de la policía...

—Pero es que ni siquiera tienes una excusa —persistió llorosa Lucy—. No estás trabajando para un cliente. Ni siquiera tiene honorarios en perspectiva.

Shayne volvió a tomarla en sus brazos y con los labios muy cerca del oído de la muchacha, dijo suavemente:

—No te olvides que tengo un amigo.

Lucy se quedó inmóvil por un momento. Después se separó de él.

—Tim —dijo mirándolo a los ojos.

— ¿Todavía tienes esa automática treinta y dos que te regalé?

Lucy sonrió.

—Está en el cajón de arriba, en la cómoda, Michael.

Mantuvo una sonrisa hasta que volvió la espalda al pelirrojo, pero cuando estuvo frente al espejo que tenía sobre la cómoda, contempló sus propios ojos asustados, los labios apretados y las mejillas sin sangre. Deliberadamente compuso la cara y regresó a la sala con un aspecto que mostraba más firmeza de la que sentía.

—Aquí está, tal cual me la regalaste.

—Gracias —respondió Shayne y sacó el cargador para observar el estado y la carga del arma.

Luego quitó el seguro e hizo penetrar un proyectil en la recámara. Puso nuevamente el seguro y guardó la automática en un bolsillo. Giró en dirección a la puerta y dijo:

—No te preocupes por mí. Tú también tienes un trabajo a tu cargo. Llámame tan pronto como tengas alguna declaración de Betty Jackson.

Lucy lo vió salir y cerró la puerta sin mirar. Se fue a vestir, pensando que sería la primera cliente del departamento de uniformes para enfermeras de la casa Burdine.

CAPÍTULO 11

Con el café y el coñac, Shayne se sentía más animado, satisfecho por el arreglo hecho con Lucy para que actuara como enfermera de la señora Jackson y alerta después del llamado del Gran Señor, el hombre misterioso. Pero todavía no se daba cuenta de cómo había actuado el asesino de Jackson.

Bajó el ala de su sombrero para evitar que el sol le diera en los ojos. La llamada telefónica era la oportunidad que él había anticipado y su única razón para ocultar la información a la policía. Mientras lograra mantener el engaño de que tenía en su poder la información, se hallaría seguro. El Gran Señor era un tonto si intentaba quitarlo de en medio antes de que entregara los papeles. Pero, ¿por qué habían matado a Bert Jackson?

¿Había jugado mal sus cartas el periodista? ¿O alguien se había equivocado al hacer el trato definitivo? ¿Alguien que era excesivamente rápido cuando tenía el dedo sobre el gatillo de una veintidós? El pequeño calibre del arma utilizada, insinuaba la idea de que el asesino no era el hombre a quien Jackson estaba extorsionando.

La clase de hombre a quien se había hecho el chantaje, según lo poco que contara Jackson, implicaba una asociación con pistoleros y esa clase de gente no suele usar calibre veintidós. La brutal agresión al ascensorista, en cambio, estaba más de acuerdo con ese carácter.

Inevitablemente, lo que estaba tratando de ignorar, se le presentó en la conciencia para atormentarlo. No podía haber escapatoria ante el hecho de que Tim Rourke poseía un arma de ese calibre y la circunstancia de que se la hubieran robado, más la otra circunstancia de no haber dado cuenta a la policía del robo, sonaban demasiado a excusa para ser tenidas en consideración.

Shayne se irguió detrás del volante y suprimió aquella línea de pensamientos en el momento en que enfrentaba el tránsito de la calle Veinte, bastante raleado aún a aquellas horas. Buscó su rumbo hacia la carretera y como tenía espacio libre ante sí, hizo subir su aguja y volcarse al otro lado hasta marcar los cien kilómetros. La alta velocidad convenía más a su estado de ánimo y de pronto tuvo una sensación de falta de aire, de sofocación.

Se inclinó hacia un costado para poner en marcha el ventilador que llevaba sobre el tablero. Cuando se enderezó, frunció el ceño porque por el espejillo retrovisor distinguió un coche que avanzaba rápidamente en su búsqueda. Su velocímetro marcó ciento diez y sabía que el pesado sedan no daría más.

Shayne reaccionó instintivamente y sus años de experiencia le dijeron que podía ser una coincidencia. No obstante se encontraba lejos del lugar convenido, pero apretó a fondo el acelerador y con una sonrisita observó al otro coche que seguía acercándose. El encuentro podía producirse mucho antes de lo que él esperaba en principio. No había en verdad razón para que esperasen a llegar hasta los terrenos de Firestone, sobre la misma playa de Miami. El encuentro podía tener lugar en la carretera solitaria, si es que aquel coche había sido estacionado a la entrada de la carretera para esperarlo.

Cuando se dió cuenta de que el máximo de su velocidad no lograba ningún efecto, Shayne levantó un poco el pie y la carrera se hizo más lenta. Por un instante, el coche que lo seguía continuó disminuyendo la distancia que los separaba, pero al cabo también avanzó más despacio. Shayne adoptó una posición cómoda, deliberadamente cómoda detrás del volante, pero sus dos manazas aferraban con fuerza el volante y sus ojos grises estaban alerta. La velocidad de su sedan bajó a sesenta y el coche perseguidor, que ahora veía bien que se trataba de un enorme Cadillac negro, redujo la suya en la misma proporción, pero salió hacia la izquierda como si se propusiera pasarlo.

Procurando adivinar la estrategia o el plan de sus perseguidores, Shayne miró hacia el camino adelante. Las suaves curvas de la carretera, no permitían ver a la distancia y los dos hombres que viajaban en el asiento delantero del Cadillac parecían dispuestos a mantener la separación por el momento.

Quinientos metros más adelante la carretera se enderezaba en una larga tangente que conducía directamente hacía la península. Si no había tránsito, Shayne estaba seguro do que la interrupción se produciría allí. Miró de reojo la cerca defensiva que corría a lo largo del codo, sobre el mismo borde del terraplén de seis metros de altura. Era bastante fuerte para sostener el impacto de costado de un coche y evitar así que cayera en la bahía, pero, ¿era bastante fuerte como para sostener el golpe de un pesado automóvil lanzado contra ella a sesenta kilómetros?

Vigilando la acción del Cadillac, Shayne tuvo la certeza de que obtendría la respuesta en cuanto llegaran al final de aquella última curva. El camino que se prolongaba más allá se divisaba absolutamente desierto.

Estaba preparado cuando el otro coche surgió por detrás con súbito rugido de motor. Encorvado sobre el volante, el pelirrojo miraba directamente hacia adelante aparentemente ignorante del otro automóvil. Hasta que un grito de prevención le hizo volver la cabeza.

Los dos vehículos avanzaban mediando entre ellos pocos centímetros. Shayne vió la cara con una nariz ganchuda del individuo que conducía el Cadillac. Con la mano izquierda en el volante, iba presionando al detective sobre el borde de la curva y con la derecha sostenía la culata de una pistola ametralladora. El horrible hocico se asomaba por encima del cristal bajo de la portezuela apuntando directamente a la cabeza del pelirrojo.

Shayne asintió, volvió su mirada al camino y el Cadillac apoyó su guardabarros derecho sobre el izquierdo del sedan. El detective respiró hondo, apretó el volante con firmeza y lo giró bruscamente hacia la derecha en dirección a la cerca al mismo tiempo que apretaba el acelerador a fondo. El sedan dió un salto acometiendo la cerca entre dos postes, en tanto que Shayne soltaba una mano y abría la portezuela, dejándose ir por el aire con el envión.

Volaba alejado del coche. La arena de la playa se acercó a su cuerpo contraído, a una velocidad pasmosa. Cayó sobre los hombros con tal ímpetu, que no lograba respirar. Simultáneamente oyó un terrible golpe. Se puso de rodillas tratando de recuperar la respiración y vió a su propio coche con las ruedas hacia arriba, hundido en un lugar donde debía haber más de dos metros de agua.

Bastante atontado, trató de poner en práctica el plan que concibiera para sacar ventaja sobre los dos pistoleros. Se puso de pie y avanzó hacia el pilar que sostenía la carretera. La arena cedía muchísimo bajo sus pies. Temblando, esperó con la automática en la mano.

La maniobra brusca de Shayne, había hecho seguir al Cadillac unos cuarenta metros más allá del lugar de la zambullida. Ahora oía desde su escondite rápidos pasos sobre el macadam encima de su cabeza y voces furiosas que juraban en su obsequio.

—… maldito se asustó cuando vió que le apuntaba —decía el de la nariz ganchuda—. Por un cobarde con la reputación que ése tiene...

—No lo veo todavía —decía a su vez una voz ruda—. Es seguro que se ha ahogado ya. Al patrón no le va a gustar esto.

— ¿Cómo podíamos adivinar lo que iba a hacer ese estúpido? Vámonos de aquí pronto, Tiny. Es inútil que nos quedemos. Hasta ahora tuvimos suerte, pero puede aparecer alguien en cualquier momento.

—Tonterías. No hay más que un poco de agua ahí. Tenemos que sacarlo.

— ¿Para qué? Tiene que estar ahogado ya.

—Se supone que lleva ese sobre encima —recordó Tiny al de la nariz ganchuda—. El patrón nos mandó para que lo consiguiéramos. Lo vamos a sacar y le revisamos los bolsillos.

—Al demonio con eso —gruñó el otro pistolero—. La policía va a aparecer en cualquier momento. Si nos encuentran aquí...

—Estamos rescatando a un hombre ahogado —replicó Tiny—. Veníamos por la carretera y vimos a un tipo que rompía la cerca y caía. Nos paramos para auxiliarlo. Tal vez nos den una medalla o algo por el estilo.

—Tal vez tengas razón —contestó de mala gana el otro—. Supongo que podremos bajar por el pilar aquel, allí donde se rompió la cerca.

Se produjo un silencio y Shayne esperó con los músculos tensos mirando a lo largo del techo que formaba la carretera por encima de su cabeza, acechando la fina lluvia de arena que debía caer antes que el cuerpo del pistolero. El hombre bajó pesadamente emitiendo un gruñido. Era el de la nariz ganchuda.

—Baja, Tiny —llamó a su compañero—. No me voy a quedar aquí a menos que tú...

— ¡Échate a tierra!— aulló Tiny—. ¡Cuidado!

El de la nariz ganchuda dió un paso atrás mirando salvajemente en torno. Vió la figura de Shayne a menos de cuatro metros y su mano partió como un rayo hacia la axila izquierda donde llevaba su arma.

Pero el pelirrojo apretó el gatillo de la pequeña automática. Un agujero perfecto se formó encima de la nariz ganchuda y el cuerpo cayó limpiamente sobre arena, cara abajo, el brazo derecho encogido, queriendo alcanzar la pistola.

Instantáneamente otro cuerpo cayó levantando un pequeño remolino de arena y Shayne se volvió para cubrir a Tiny. Apretó el gatillo por segunda vez y nada sucedió. El arma había fallado.

Con un juramento, Shayne se lanzó al ataque y Tiny levantó un brazo para protegerse del golpe que esperaba del pelirrojo, que usaba la automática como un martillo. El peso de Shayne echó de rodillas al pistolero y los dos hombres rodaron por la arena luchando. Al ponerse de pie Shayne vió que el otro hacía lo mismo lentamente, a la vez que sacaba de entre sus ropas una cachiporra En ese preciso instante, el pelirrojo comprendió por qué el delincuente era llamado Tiny{1}. No medía más de un metro sesenta, pero las manos colgantes le llegaban a las rodillas, los ojos muy juntos en una cara ridículamente chata con la excepción de una aguda nariz.

El brazo derecho de Tiny describió un semicírculo pero Shayne se movió velozmente con la cabeza gacha. El golpe le dió rasante sobre el lado izquierdo, provocándole un intenso dolor. El peso de su cuerpo, sin embargo, echado hacia adelante, hizo perder el equilibrio al hombrecito. Tiny cayó hacia atrás y por un segundo dejó de proteger su cara. Shayne envió el pie contra ese punto. El individuo consiguió moverse, recibiendo el golpe en la nuca, pero enlazó la pierna con sus largos brazos; el pelirrojo cayó sobre él, pero dobló una rodilla apoyándola en la ingle de su enemigo.

Tiny soltó un aullido de dolor, pero indudablemente era fuerte y hábil en aquel tipo de juego. Se escurría y al mismo tiempo atenaceaba el enorme cuerpo del detective con ambas piernas. Shayne logró zafar un brazo y lanzó sus poderosos dedos como garfios sobre la cara de Tiny, justamente en el momento en que éste se disponía a usar nuevamente la cachiporra. Uno de los dedos encontró un ojo y sin piedad alguna lo hundió. Se produjo un alarido salvaje de dolor y la tenaza de las piernas aflojó su presión y permitió al detective levantarse.

Tiny también se incorporaba, la cara torcida y la sangre manando de un ojo, los dientes amarillentos rechinando de odio primitivo y atávico. Shayne avanzó nuevamente soltando largas izquierdas y derechas sobre aquella cara y poniendo detrás de cada golpe todo el peso de su robusto físico. El hombrecito se sacudía retrocediendo bajo la lluvia demoledora, implacable, tratando de levantar los brazos para cubrirse, negándose a caer bajo un castigo que hubiera matado a un hombre ordinario.

La respiración de Shayne silbaba a través de sus dientes, cuando dió por finalizada la tunda espantosa con que obsequiara al pistolero. Dejó a Tiny con el rostro hecho una papilla informe, aunque todavía de pie por algún mandato de su remota conciencia. La cachiporra había resbalado de entre sus dedos. El pelirrojo la levantó, le hizo describir una trayectoria sobre su cabeza y con toda precisión, a la vez que con cruel potencia, la dirigió hacia la frente de Tiny, que cayó como un buey bajo el hacha.

Sin echar siquiera un vistazo, Shayne recogió su automática, la metió en un bolsillo y trepó por el pilar hasta la carretera. Moviendo dolorosamente sus músculos torturados fué hasta el Cadillac, abrió la portezuela y vió que tenía la llave de contacto puesta. Entró en el coche y se sentó detrás del volante. Esperó un momento para regularizar su respiración. En el espejillo se vió la cara que soltaba sangre por el lado izquierdo. Tenía la ropa destrozada y la arena agregaba una molestia más a su piel.

Por fin conectó el motor, hizo avanzar al Cadillac una vuela en redondo y se dirigió hacia la ciudad.

Agotado, se apoyaba en el mismo volante, avanzando lentamente hasta que detuvo el coche junto a la acera frente a la puerta lateral de su casa. Cuando tendió la mano para sacar las llaves del llavero, sintió que un objeto duro le tocaba el muslo. Tomó las llaves y se volvió para observar lo que había sobre el asiento.

Era una caño corto de una pulgada de ancho, En uno de los extremos tenía atada una cuerda. Con todo cuidado, para no tocar la parte exterior del caño, el pelirrojo exploró aquel extremo con su dedo índice, lo encontró hueco y deslizó el dedo por el interior con el propósito de poder levantar el extraño objeto. Frunció el ceño al comprobar el peso notable que tenía y después de un examen más prolijo descubrió que en el extremo opuesto al de la cuerdecita, el caño había sido rellenado con plomo fundido, convirtiendo aquello en un arma poderosa. El extremo más pesado del caño estaba cubierto de sangre seca que mantenía pegados algunos pelos, trozitos de carne y piel. El otro extremo estaba limpio. Dejó la formidable cachiporra en el asiento y bajó del coche para ir a investigar en los asientos posteriores. En el suelo directamente detrás del asiento del conductor, estaba la pistola ametralladora.

La boca del pelirrojo se curvaba en una leve sonrisa cuando con el caño sostenido cuidadosamente otra vez se dirigía a su departamento. Hizo una pausa al acercarse a la puerta. Claramente recordaba haberla cerrado y recordaba también el sonido del pestillo al caer. Ahora la puerta estaba entreabierta y a despecho del sol brillante que ya lucía en la calle, las luces estaban encendidas en el departamento.

Apretando los dientes pensó en la automática inservible que tenía en el bolsillo. La única arma de que disponía era el caño aquel, pero usarlo significaba apretarlo con sus propios dedos y destruir la prueba de las impresiones digitales que podían hallarse impresas… y dejar en cambio las suyas.

Agotado y con los músculos doloridos, soltó un juramento y atravesó furioso el umbral.

Contempló tristemente aunque sin mayor sorpresa a la voluminosa figura del jefe Will Gentry, sentado cómodamente en uno de los sillones.

El detective echó un vistazo en torno a la habitación, que aún permanecía desordenada, como si viera su estado por primera vez. Después soltó en un gruñido:

— ¡Maldita sea, Will, podrías haber arreglado un poco mis cosas después de despatarrarlas en esta forma!

CAPÍTULO 12

El rostro regordete de Gentry expresó una ridícula mezcla de consternación, de enojo y de sorpresa al observar el aspecto de Shayne.

— ¡Por Dios, Mike! ¿Qué has estado haciendo?

Shayne miró sus ropas rasgadas y ensangrentadas, con toda ternura se pasó los dedos de la mano libre sobre la parte izquierda de su cabeza, donde había golpeado la cachiporra de Tiny y dijo:

—Estuve por ahí. haciéndole el trabajo a tu departamento de Homicidios, como de costumbre.

Anduvo hasta el escritorio, dejó sobre él cuidadosamente el caño y contemplando nuevamente el desastre de su departamento, comentó:

—Espero que para hacer esto hayas contado con una orden de allanamiento.

—Así estaba cuando llegué hace media hora. ¿Qué quieres decir con eso de que has hecho un trabajo para Homicidios?

—Si no eres responsable de esto, ¿quién diablos lo es? —rugió Shayne.

— ¡Tú tendrás que decírmelo! — explotó a su vez Gentry —. Supongo que será el mismo que asaltó tu oficina. Pensé que lo habían encontrado así cuando regresaste más temprano y te estaba esperando con intenciones de arrojarte a un calabozo por no habérmelo dicho cuando te hablé por lo de Bert Jackson.

— ¿Por qué no habría de decírtelo? Me gustaría saber quién fué, tanto como a ti.

—Tal vez fué la señora Jackson —replicó Gentry con pesada ironía—, buscando las pruebas para el divorcio que tú reuniste en su contra.

—Pudiera ser.

—Diría que la señora Jackson es una mujer sumamente decidida —comentó Gentry sentándose nuevamente.

—¿Qué tipo de arma mató al ascensorista nocturno ayer? —preguntó Shayne.

—Un objeto redondo y pesado. Sin mucho diámetro —respondió cautelosamente Gentry.

— ¿Algo como esto? — dijo el pelirrojo señalando el caño.

—Algo como eso —concedió el jefe masticando el extremo de su cigarro.

—Hay unos cuantos pelos y piel pegados en sangre seca. Tus inteligentes muchachos podrían comparar todo eso con la piel y los pelos del ascensorista. Probablemente encontrarás impresiones digitales en el extremo opuesto del caño ése y esas impresiones coincidirán seguramente con las de uno de los dos tipos que vas a encontrar en la arena de la bahía, en el lado sur de los arrecifes, cerca de la playa. Uno de esos dos —continuó en tono amargo, sacando del bolsillo la estropeada automática y dejándola sobre el escritorio junto a la cachiporra— se consiguió un balazo entre ceja y ceja, salido de esta pistola que ha quedado inutilizada. Puede que su socio también esté muerto. La condenada automática me falló cuando iba a hacer el segundo disparo, de manera que no estoy seguro de si el tipo murió o no.

— ¿Quiénes son, Mike? —preguntó el policía en tono peligroso—. ¿De qué me estás hablando?

—Un par de asesinos —respondió el pelirrojo comenzando a sacarse el saco lentamente y estremecido por los dolores—. ¿Quieres ayudarme? Creo que me he roto dos costillas.

Gentry se puso de pie y lo ayudó a quitarse el saco con suavidad.

—Venga el resto pronto —gruñó—. ¿Cómo es que llegaste a ponerte en contacto con ellos?

—Ellos se pusieron en contacto conmigo —replicó Shayne avanzando hacia su barcito y sirviéndose en un vaso alto una buena porción de coñac, para después ir a apoyarse sobre la tapa de su escritorio—. Iba por la carretera en mi coche. Un enorme Cadillac negro se me puso a la par y me obligó a saltar a la arena. El conductor era un artista de la pistola ametralladora. Puedes encontrar el sitio por el agujero que mi coche hizo en la cerca y encontrarás también a mi coche patas arriba en el agua. Yo regresé en el Cadillac —añadió sencillamente—. Está estacionado abajo en la entrada lateral del edificio y la pistola ametralladora está detrás del asiento del conductor.

Sorbió una gran cantidad de coñac y comenzó a desabrocharse la camisa.

— ¿Por qué? ¿Qué buscaban esos tipos?

Los músculos doloridos del rostro se le negaron a Shayne para conformar sonrisa.

—No sé más sobre eso de lo que sé en cuanto al asalto de mi oficina y de mi departamento. Ayúdame a quitarme la camisa, Will. Me voy a dar una ducha y a revisar lo que han dejado de mí.

Gentry le sacó primero una manga y luego la otra, exclamando al ver las heridas y desgarramientos en el torso del pelirrojo:

— ¡Por Dios, Mike!

—Gracias, Will. Yo me arreglo con el resto.

Muy tieso, se dirigió al baño. Gentry, a su vez, tomó el teléfono y ladró un número por el micrófono.

Estaba sentado en el sofá con un vaso en la mano, cuando un cuarto de hora después apareció nuevamente Shayne con shorts y con una tela adhesiva sobre la oreja izquierda. Sobre su torso había islas de piel roja y purpúrea. Su mandíbula aparecía también lastimada.

—Creo que no tengo nada roto —anunció alegremente —. Puedo decir con satisfacción que estoy en muy buena forma para la vida dura que llevo.

Cruzó la habitación descalzo y recogió su vaso de coñac sentándose una vez más sobre el escritorio.

—Me puse en contacto con la policía de la playa —dijo Gentry—. Debes haberle dado al segundo de los pistoleros más fuerte de lo que supones. Los dos están muertos y Peter Painter se estaba alistando para rastrear la bahía, después de haber establecido que la chapa del coche hundido está a tu nombre.

— ¿Se sintió decepcionado?

—Cuando le dije que tú estabas aquí conmigo, me pidió que te arrestara por doble homicidio.

Shayne soltó una breve risita.

—Déjame que me ponga una bata antes, Will. —Salió y regresó en seguida, anudando el cinturón de una bata vieja a rayas azules, en torno a su estrecha cintura—. ¿Identificó los cuerpos?

—Hizo la prueba. Y aunque odiaba tener que hacerlo no tuvo más remedio que reconocer que los dos parecen ser conocidos pistoleros con larga historia.

— ¿Son gente con conexiones conocidas?

Gentry movió su cabeza gris de lado a lado.

—En este momento parecen no tener una conexión determinada. —Se echó atrás en el asiento y bebió de su vaso—. Creo que ha llegado el momento en que tú y yo debemos sostener una larga e instructiva conversación —sugirió con un gesto de amabilidad.

—Por cierto. Comienza tú mientras preparo un poco de café. —Bajó cuidadosamente del escritorio y antes de pasar a la cocina, agregó—: ¿Quieres que te incluya en la cafetera?

— ¿Por qué no? — replicó el jefe con tono cáustico— Por la manera en que me entregas la información, parece que me voy a tener que quedar aquí mucho tiempo.

—Para empezar no lo haces mal —dijo Shayne al regresar de la cocina pocos minutos después para sentarse sobre el escritorio, encender un cigarrillo y tomar su vaso—. ¿Cuántos asesinatos esperas que resuelva en una noche?

—Todavía está ahí el de Bert Jackson.

— ¿No pueden hacer nada tus muchachos?

—No discutamos tontamente, Mike. ¿Quién alquiló esos tipos para atacarte en la carretera?

—No lo sé —respondió Shayne sorbiendo coñac— Delante de Dios te juro que no lo sé —y continuó enojado al notar el gesto de incredulidad del jefe: — Cuando yo descubro algo, antes de mostrarlo procuro tener pruebas que confirmen lo que digo, de modo que puedes dejar que me maneje a mi manera.

— ¿Tu manera es la forma en que trataste a esos dos fulanos? —preguntó Gentry con una mirada fría.

— ¿No es una espléndida manera? —replicó Shayne en tono antagónico.

—¿Estás insinuando que el individuo que revolvió tu oficina y esto, y el que mandó a esos dos asesinos detrás de ti, es el mismo que mató a Jackson?

—No podría asegurarlo. ¿Tú tienes algo pensado?

—Podría tenerlo si supiera qué estaba haciendo Jackson aquí ayer por la tarde y por qué lo echaste.

—Ya te lo he dicho. Quería que le entregase las pruebas del divorcio.

—Sé que me lo dijiste. Pero eso fué antes de que Ned Brooks soltara prenda y de que la vecina de los Jackson nos hiciera un hermoso relato de la vida privada del matrimonio.

— ¿Quién es Ned Brooks? —preguntó Shayne.

—Un reportero que trabajaba con Bert Jackson en el Tribune en los últimos tiempos. También era amigo íntimo de Bert. Es inútil, Mike. De lo que dicen Brooks y esa señora Peabody, surge que Bert sabía que Tim Rourke le arrastraba el ala a su mujer. No habría él venido a ti para que le buscaras pruebas en contra de tu mejor amigo.

—Por el amor de Dios, Will, ¿tú crees que yo habría inventado una historia semejante sabiendo que Tim Rourke estaba comprometido con la señora Jackson? — estalló Shayne fastidiado—. Te juro que no lo sabía.

Sin dejar de mirar directamente a los ojos de Shayne, tomó un sorbo de un vaso.

—No creo que lo supieras en aquel momento —concedió serenamente—. Creo que suponías entonces que era una hermosa manera de sacarnos de la buena pista. Pero después te enteraste. Ya sé que estuviste sonsacándole a la señora Peabody antes de que la interrogara el sargento Allen. Y cuando te diste cuenta de lo que significaba tu historia, escondiste a Tim. ¿Dónde está Tim?

— ¿Por qué me preguntas a mí?

—Ha desaparecido.

— ¿Por qué hará eso Tim? —se maravilló Shayne.

—Porque tú, Ned Brooks y la abuela Peabody lo habeis metido hasta las narices en el asesinato de Jackson —explicó Gentry con tono amenazador—. Si él no ha sido quien le metió la bala en la cabeza, será mejor que se presente a la policía y diga todo lo que sabe.

El fragante aroma del café hizo que Shayne se pusiera de pie. Se fué a la cocina y regresó con dos tazas humeantes. Apoyó una en el borde de la mesa cercana al sillón de Gentry y la otra sobre el escritorio, para echar en su taza el resto del coñac que tenía en su vaso. Mientras revolvía la bebida, dijo:

—Cuéntame lo que sabes de Rourke, Will. Si Tim ha matado a alguien, tengo tanto interés como tú en saberlo.

—Sé más de lo que me gustaría saber —gruñó Gentry —. Tengo bastante para encerrarlo con un cargo por asesinato. Piensa en esto y dime si se justifica que aún lo tengas escondido...

—Yo no he dicho que lo tuviera escondido.

—Ya sé que no lo has admitido. Primero: Tim es amigo de los Jackson y ayudó a Bert a conseguir su primer empleo en el News.

— ¿Desde cuándo la amistad es un motivo para el crimen? —interrumpió belicoso el detective.

—Segundo —prosiguió imperturbable el jefe—: la señora Jackson es una hermosa muchacha que no se llevaba bien con el marido. A Tim lo han visto llegar a la casa cuando Bert estaba trabajando y no hace más de un mes que Bert tuvo una severa discusión con su esposa por ese motivo. ¡Caramba, Mike, demos la cara a esos detalles! El informe de la señora Peabody es concluyente y Ned Brooks dice que eso era cosa sabida entre el núcleo de gente que frecuentaban.

Los músculos en el rostro de Shayne se estaban endureciendo. Tomó un sorbo de café caliente y dijo:

—Aunque Tim estuviera haciendo un juego semejante, ¿demuestra eso que es el asesino? Tú sabes cómo es Tim con respecto a las mujeres, Will. Si adoptara como hábito el de matar a todos los maridos que...

—Siempre hay una primera vez —interrumpió Gentry enojado—. Tal vez no sepas esto, Mike. Tim estuvo toda la noche dando vueltas en busca de Bert, aunque sabemos que no estaban colocados en un terreno amistoso. Se sabe que Jackson fué muerto con una pistola 22 de tiro al blanco. Me sentiría mucho más tranquilo si Tim no hubiese intervenido en ese torneo el mes pasado.

—Sí, yo también. Pero si consigues el arma y haces examinar la bala que mató a Jackson...

—Buscamos en el departamento de Tim cuando mis hombres fueron a buscarlo y descubrieron que no estaba. Tampoco estaba la pistola.

—Lo que no significa nada, después de todo.

—No en sí. Ni siquiera el motivo de los celos es bastante en sí. Si Bert Jackson hubiera estado buscando a Tim, tendría más sentido. Pero era Tim quien buscaba a Bert. ¿Por qué? Hay otro aspecto de la cuestión en eso, Mike, que plantea un serio problema a Tim. ¿Sabes algo de esa gran historia que al parecer quitó Tim a Bert cuando ambos estaban en el News hace tiempo?

—No. ¿Qué hay de eso?

—No es más que un rumor que he escuchado. Tú sabes cómo es de difícil rehilvanar un suceso como ése. Es algo que se refiere a que Tim hizo suyo el mérito de una crónica que Bert habría recogido.

—No creo eso —dijo sencillamente Shayne.

—Yo tampoco lo creería en condiciones normales. Pero viene a combinarse con lo otro que sabemos. Si te animas a robarle la mujer a un hombre, ¿cómo no te vas a animar a robarle una crónica?

—Tonterías. Nadie le robó la mujer a Bert Jackson. ¿Has hablado con ella?

—Bien sabes que no —rugió Gentry—. Cierto médico oficioso llegó antes que nadie allí y le metió una inyección para hacerla seguir durmiendo antes de que se recobrara de las pastillas contra el insomnio.

— ¿Hay alguna ley que prohíba al médico cuidar a sus enfermos? —replicó ácidamente el pelirrojo.

Gentry tomó un gran sorbo de café e ignorando la pregunta de Shayne prosiguió:

—Hay otro punto de vista, hay otro detalle que considerar, aunque no sé bien qué alcances tiene todavía, pero parece que Jackson y Brooks andaban detrás de una información muy importante en el Ayuntamiento. Brooks no lo ha admitido con estas mismas palabras pero dio a entender que Jackson tenía miedo de que Rourke llegase a descubrir el asunto y se lo quitara para llevarlo al News. Tanto miedo tenía Jackson que parece que ocultaba la información que poseía al mismo Brooks, compañero en el trabajo. Pareciera que su decisión de entregar la historia para la publicación anoche, hubiese precipitado algo. Podría ser por eso por lo que Rourke trataba de hallar a Jackson. Para evitarlo. Y si lo ubicó a tiempo...

El jefe hizo una pausa significativa y terminó su taza de café a la vez que miraba al pelirrojo notando su expresión de perplejidad.

—Estás equivocado completamente en un par de detalles— protestó vehemente Shayne—. ¿Quién dijo que Jackson se proponía entregar a su diario una información importante anoche?

—Ned Brooks. Se encontró con Bert cerca de la casa de los Jackson anoche y Bert se lo dijo. Estaba muy borracho, según dice Brooks y gritaba que le sacaría ventaja a Rourke en aquel asunto.

—Y en un tono de amistad profunda —interpuso Shayne enojado—, Brooks sugirió que Bert podría haber llegado a su casa y haberse encontrado con que Tim estaba con su mujer.

— ¿Cómo sabes eso? —preguntó Gentry.

—No importa cómo lo sé. Maldita sea, Will, ¿no das cuenta de que Brooks está mintiendo por alguna razón que lo beneficia? Yo sé que Bert Jackson no tenía intenciones de entregar su información al diario anoche. No puede haberle dicho otra cosa distinta a Brooks. Sugiero que lo que te ha dicho Ned es mentira.

—El director del Tribune corrobora esa declaración.

— ¿Abe Linkle? ¿Qué quieres decir?

—Eso mismo. Jackson llamó anoche mientras Abe no estaba en su oficina y le dejó un mensaje para que lo llamara a su vez en cuanto regresara. Dijo que tenía una información tan candente con respecto a un escándalo en el Ayuntamiento que deseaba entregarla.

— ¿Desde dónde habló Bert? —preguntó, incrédulo Shayne.

—Desde su casa. Por lo menos dejó aviso de que Linkle lo llamara allí. Abe lo llamó casi en seguida, pero el teléfono de Bert no contestaba. Hizo un nuevo intento más tarde pero con el mismo resultado, de manera que abandonó la idea.

Shayne terminó su café y comenzó a caminar por la habitación con las piernas endurecidas, tratando de poner en orden sus ideas. Hizo un esfuerzo para recordar exactamente lo que Marie Leonard le dijera acerca de la llamada que Bert Jackson había hecho desde su departamento.

Jackson había llamado al hombre a quien se proponía extorsionar dándole media hora para contestar al teléfono de su casa. Suponiendo que el hombre no hubiera contestado. Suponiendo que Bert hubiese esperado en su casa la llamada telefónica, emborrachándose y poniéndose cada vez más desesperado. ¿No habría llegado Jackson a abandonar la idea de chantaje, disponiéndose a entregar la información al diario? Eso tenía sentido, pero Ned Brooks declaraba que se había encontrado con Bert antes de que éste llegara a su casa y que le había comunicado su decisión. ¿Cómo era posible que Bert llegase a una decisión antes de que hubiese transcurrido la media hora? Y no había transcurrido, si es que Marie Leonard y la señora Peabody no se equivocaban en la cuestión del tiempo. Marie dijo que había abandonado su departamento alrededor de las diez y la señora Peabody lo había visto llegar nueve minutos después de las diez más o menos el tiempo necesario para ir caminando desde Las Felices, pero no lo suficiente para que llegara a la conclusión de que su plan de extorsión fracasaba.

De modo que Ned Brooks tenía que haber mentido sobre ese punto. Pero aun así: ¿cómo conocía Brooks la verdad si no se la había dicho Bert?

— ¿A qué hora —preguntó Shayne dirigiéndose lentamente hacia donde se encontraba Gentry—, telefoneó Bert Jackson a Abe Linkle?

—Entre las diez y las diez y media. Linkle regresó a su oficina un poco después de las diez y media, encontró el mensaje y llamó a casa de Jackson en seguida.

Entonces ésa era la primera llamada no contestada que la señora Peabody había escuchado.

— ¿Y Linkle llamó nuevamente cerca de las once?

—Eso es. Dice que esperó más o menos una media hora y cuando no obtuvo respuesta, decidió esperar a la mañana.

Allí estaba, más categóricamente ahora. Aquel período crucial entre el regreso de Bert a su casa poco después de las diez y la llamada sin respuesta de media hora más tarde. ¿Qué había sucedido en casa de los Jackson en ese período? ¿Dónde estaban Bert y Betty Jackson en el momento en que Abe Linkle llamó y ninguno de los dos contestó?

Más que nunca se daba cuenta de que la declaración de Betty cada vez era de mayor importancia y se preguntó si no había sido un error la intervención del doctor Meeker. Pero es que él había temido que la declaración de la joven comprometiera a Rourke y todavía lo temía. Allí estaba el testimonio de Rourke en el sentido de que había visto a Betty poco después de medianoche y que por su parte, Betty le había informado que Bert no había regresado a su casa en toda la noche.

¿Mentía Rourke? ¿Mentía Betty? ¿O acaso Betty había estado fuera de la casa en aquel momento y no se había enterado del regreso de su marido? Y en tal caso: ¿por qué había salido Bert sin esperar la llamada de Linkle?

Shayne tenía muchas preguntas sin respuesta y le dolía la cabeza por el cachiporrazo con que le obsequiara Tiny. Se volvió hacia Gentry.

— ¿En qué momento se produjo la muerte de Jackson?

La respuesta del jefe fué lenta y cuidadosa.

—No dispongo aún del informe definitivo. No han terminado con la autopsia. El médico ubica la muerte un poco antes de medianoche, tal vez una hora antes. Hay un detalle curioso: el médico declara que no es más que una suposición por el momento, pero por ciertos indicios a saber, la manera de extenderse la sangre, lo que ellos llaman la rigidez post mortem, piensa que el cuerpo estuvo en una posición determinada después de la muerte, más o menos dos horas, antes de ser abandonado donde lo encontramos. Y tiene que haber sido puesto en la cuneta esa por lo menos dos o tres horas antes del hallazgo.

— ¿Quieres decir que el cuerpo habría sido transportado en un auto por espacio de dos horas?

—De acuerdo a lo que dice el médico en principio,

— ¿Pero por qué?

Gentry no respondió. Tomó del cenicero su cigarro a medio fumar, lo contempló con una mueca de disgusto y encendió uno nuevo.

—Te he dicho muchas cosas, Mike. ¿Estás dispuesto a decirme dónde puedo encontrar a Tim Rourke?

—Aunque lo supiera, Will, no creo que te lo dijera. No tienes nada concreto en su contra.

—Entonces, ¿por qué no se presenta y entrega la pistola para el análisis?

—Tú conoces a Tim tanto como yo. Tú no crees que sea un asesino.

—Mucho más tranquilo me sentiría si no se hubiera escondido.

—Probablemente sea lo más inteligente que haya hecho nunca —contradijo Shayne—. Si llego a él antes que ustedes, le recomendaré que se mantenga alejado hasta que sepamos algo más concreto sobre el asunto.

—Tan pronto como la señora Jackson reaccione, sabremos más —le recordó Gentry—. Sería mucho más firme su situación si no tuviéramos que estar buscándolo.

Shayne se puso de espaldas a Gentry cuando el teléfono llamó y se decidió a atender.

—Habla Michael Shayne.

Después de una exclamación ahogada una voz dijo:

—Acabo de escuchar por la radio lo ocurrido en la playa. Creo que ha ganado este round, amigo.

—Generalmente es así.

—Sí, supongo que es así. —La voz parecía preocupada y sumisa—. Estoy dispuesto a tratar con usted sobre las bases originales.

—Yo estaba dispuesto a tratar con usted hace un par de horas.

—Cometí un error y lo reconozco. ¿Cuándo puedo esperar que se me entregue lo que busco?

—No va a ver ninguna entrega —gruñó Shayne—. De ninguna manera después de lo que sucedió en la carretera. —Se volvió para observar cómo Gentry, masticando furioso su cigarro, se ponía de pie trabajosamente. Shayne habló con rapidez—: Tendrá que confiar en mí esta vez o mandaré todo al demonio. Destruiré todo lo que me dejó Bert Jackson sin romper los sellos, después de recibir el pago.

— ¿Cómo puedo fiarme de usted? —demandó la voz excitada.

—No puede.

Shayne sintió que Gentry estaba muy cerca e hizo un gesto imperioso para que se mantuviera quieto. Apretó el tubo contra la oreja.

—Supongo que me merezco esto —dijo la voz con amargura—, después de haber actuado esos dos estúpidos como lo hicieron.

—Supongo que es así. Ahora tendrá que ser a mi manera o no habrá trato. Usted es tonto si cree que voy a ir a meterme nuevamente delante de una pistola ametralladora.

—No lo culpo —dijo la voz después de un ruidoso suspiro—. Fué un movimiento en falso y lo siento. ¿Todavía está en pie el primitivo arreglo?

—Sí. Veinticinco de los grandes.

—¿Y todavía lo quiere en billetes de cien, dirigidos a la señora Jackson, a la Distribuidora General, oficina central a las diez de la mañana de hoy?

El rostro de Shayne no mostró la sorpresa que le producían aquellas palabras. ¿La señora de Bert Jackson? Pensó que había oído de manera incorrecta.

—Pongamos las cosas en claro —dijo Shayne pensando con rapidez—. ¿Usted sabe que Bert Jackson está muerto?

—Por cierto que lo sé —respondió la voz impaciente—. Cuando me habló la señora Jackson, me aseguró que usted y ella están de acuerdo en el método para pagar y que tenía que dirigirle a ella los billetes. Si no es satisfactorio...

—Sí que lo es —respondió Shayne rápidamente—. Por un momento pensé que usted no había entendido el asunto. A las diez de la mañana es perfecto.

Dejó el receptor en la horquilla y se volvió lentamente. Will Gentry se había sentado nuevamente. Tenía el rostro ligeramente menos enrojecido que el de Shayne y sus ojos parecían de granito. La mano de Shayne fué instintivamente hacia el lóbulo de la oreja, pero se apartó de allí al tocar el vendaje que la cubría. Ya no le dolía la cabeza y su cerebro funcionaba bien.

— ¡Mujeres! —suspiró nuevamente—. ¡Por Dios, Will, te digo que tú y yo somos un par de imbéciles!

—Nada de preliminares —gruñó Gentry—. Dime pronto, Mike. ¿Hiciste un trato con el tipo que te hizo atacar esta madrugada?

—Sí —dijo Shayne tomando su vaso vacío y haciendo funcionar los doloridos músculos de sus piernas al cruzar a largos pasos la habitación. Se sirvió otra buena provisión de coñac y regresó a su sitio primitivo con aire reconcentrado. Úna vez sobre el escritorio nuevamente, enfrentó a Gentry y le dijo—: ¿No vale esto veinticinco mil a cuenta de los daños?

Se tocó amargamente la cabeza y la cara lastimada.

— ¡Maldita sea, Mike!— rugió Gentry—. Tú no puedes hacer un trato con un asesino.

— ¿Por qué no? Su dinero se puede gastar como cualquier otro.

— ¿Qué es lo que le vendes en cambio?

—Nada en absoluto —respondió Shayne alegremente sorbiendo de su vaso.

El rostro de Gentry era una confusión de colores.

— ¿Qué dices de eso de destruir todo lo que te dejó Bert Jackson sin romper los sellos?

—Se lo prometí. Y si me dejas actuar solo, no solamente me cobraré unos buenos honorarios, sino que te traeré al asesino de Jackson.

— ¿Qué es lo que te dejó Bert Jackson? Tengo que saberlo, Will.

—Ya te lo he dicho; nada en absoluto, Will.

Su mirada se encontró con la del jefe.

—Pero si te oí decirle...

—Que iba a destruir todo lo que Bert Jackson me había dejado —repitió obstinadamente Shayne—. Tal vez necesita un curso de semántica. Si Jackson me hubiera dejado algo, debería destruirlo, pero como no me dejó nada...

—Ese hombre con quien tú hablaste: ¿era el asesino? — lo interrumpió Gentry—. ¿Te dispones a recibir veinticinco mil dólares a cambio de nada y después piensas entregarlo?

— ¿De qué le servirán a él si resulta ser el que mató a Jackson?

— ¡Por Dios, Mike! Algunas veces me pregunto...

Le faltaron las palabras al jefe y su rostro tendía al púrpura otra vez. Se acomodó mejor en su sillón meneando la cabeza desesperado.

—La dificultad con ustedes los policías —dijo Shayne serenamente—, consiste en que tratan a los delincuentes como si fueran gente honesta. La Regla de Oro está bien en algunos casos, pero he aprendido a torcerla un poquito. En esta forma: “haz a los otros lo que éstos te harían a ti si pudieran”. Ahora tengo que vestirme para ir a varias partes. Me encantaría estar cerca para oír lo que tiene que decir la señora Jackson sobre lo de anoche, cuando se encuentre en condiciones de hablar.

Se dirigió a su dormitorio:

— ¿Crees que voy a dejar las cosas así? —rugió Gentry.

— ¿Así cómo? —preguntó Shayne deteniéndose. Gentry estaba de pie y dió dos pasos decididos hacia el pelirrojo. Luego se detuvo y Shayne prosiguió en tono inocente—: Ya tienes un asesino, Will. Dame tiempo hasta las diez y te traeré otro.

— ¿Hasta que tengas tiempo de recibir un dinero que no te has ganado?

—Alguien tiene que pagarme la bebida y el sueldo de Lucy.

Shayne entró a su dormitorio y cerró la puerta.

CAPÍTULO 13

Todavía era temprano cuando Shayne salió a la calle. Se detuvo y compró un Herald y un Tribune extras, para después zambullirse en su restaurante favorito en Flagler.

Se sentó en una mesa con un jugo doble de naranja ante él, pidió huevos con jamón, desdobló los diarios y se dedicó primero al Herald.

Traía una breve noticia del asesinato del ascensorista, pero nada con respecto a la muerte de Bert Jackson que seguramente se habría producido en un momento que no permitió la inclusión de la noticia. El nombre del detective no se mencionaba tampoco; se decía simplemente que una oficina había sido asaltada y que la policía creía que los ladrones habían matado al ascensorista.

Terminó su jugo de naranja y pasó a ver el Tribune extra. Realmente se habían esmerado en cuanto a la noticia del asesinato de uno de sus cronistas. Una instantánea de Bert Jackson a cuatro columnas, rodeada de una gruesa línea negra aparecía en la primera página. Decía:

La Pérdida de un As Reportero

En la crónica se decía menos de lo que Shayne ya sabía, pero había una brillante biografía de Jackson en que se usaban adjetivos como leal, denodado y valeroso. Se insinuaba que el periodismo del mundo lamentaba aquella pérdida. Había cautelosas referencias al último trabajo de Jackson en el Ayuntamiento, en las que se sugería que su muerte se debía a la acción de siniestros elementos de la ciudad que habían temido que el reportero publicase ciertas noticias, ya que el mismo se había negado a suprimir su crónica aún bajo la amenaza de violencias personales.

También había un cáustico editorial en la segunda página, en el que se comentaba la conocida ineficacia de la fuerza policial de Miami y se ofrecían en nombre del Tribune mil dólares de recompensa por cualquier información que condujera al arresto y condena de la persona o personas responsables de la muerte de Bert Jackson. Había una insípida fotografía de Betty Jackson, con una leyenda: Esposa desconsolada. Se agregaba que ella estaba recluida en su domicilio, asistida por su médico y una enfermera.

Shayne torció la boca al leer la última parte, pensando que era una suerte que el diario no publicara una fotografía de su secretaria vestida de enfermera para añadir un atractivo a la edición.

Indolentemente siguió con su desayuno hasta terminar y luego se fué por Flagler hasta el boulevard, a casa de vendedores de automóviles a quienes conocía por ser cliente desde años atrás. Se preguntó si su sedan estaría aún con las ruedas hacia arriba en el agua o habría sido sacado a tierra por Peter Painter y los suyos. Pero una vez en el establecimiento, se olvidó de ese problema menor y arregló las cosas para salir con un modelo nuevo pagable a precio de lista, menos el valor de lo que quedara de su viejo sedan, una vez calculados los daños.

Eligió un sedan gris oscuro con tapicería de seda, pensando en la aprobación de Lucy y se fué hacia Flagler Oeste, yendo a detenerse frente al edificio del Tribune.

Según calculaba, habría pocos cronistas en el local en aquel momento si se tratara de un día como los demás, pero estaba seguro de que la mayoría de ellos estarían entonces trabajando sobre el caso Bert Jackson para la edición regular de las once. Esta impresión se confirmó cuando al preguntar por Abe Linkle, se lo condujo en seguida a una pequeña oficina.

El director estaba solo en su escritorio. Un hombre pequeño con orejas prominentes y una vitalidad prodigiosa. Tenía café caliente a su lado y escribía con rapidez en un block, armado de un pesado lápiz negro. Levantó la cabeza.

—Estuve tratando de comunicarme con usted, Shayne. Uno de los muchachos pescó la onda de que usted estaba metido en el asunto de Jackson y Brooks me dijo que Bert había ido a su departamento a hablar de algo misterioso con usted, ayer por la tarde.

Shayne asintió, se dejó caer en una silla y esperó a que Abe Linkle estudiara su rostro lastimado. El editor dijo entonces:

—Tuve noticias esta mañana temprano de que su coche cayó sobre la bahía desde la carretera y que hubo dos pistoleros muertos. ¿Quiere contarme algo de eso?

—Pregúntele a Will Gentry.

—Ya le pregunté, pero se quedó mudo.

—Usted insista —sugirió Shayne— Pínchelo diciendo que ha sabido que uno de los pistoleros muertos fué identificado como el asesino del ascensorista de mi oficina.

El interés se encendió en los ojos de Linkle. Hizo una anotación en un papel y aulló a través de la puerta:

— ¡Chico!— y mientras esperaba, preguntó directamente—: ¿Alguna conexión entre todo eso y Jackson?

—Podría haberla —le dijo Shayne afablemente—, pero no sería bueno que publicara suposiciones.

Un muchachito entró y tomó el memorándum de manos de Linkle. Shayne preguntó:

—En cuanto a ese escándalo que usted anunció en la edición extra, Will Gentry me dijo que Bert Jackson evidentemente tenía algo peligroso que quería entregarle anoche.

Abe Linkle corrió hacia arriba la visera verde que tenía sujeta a la frente y sus ojos se estrecharon especulativamente.

—Nos proponemos seguir esa pista aunque tengan que trabajar en eso todos los hombres del diario durante las veinticuatro horas del día en el espacio de seis meses

Al decir esto golpeó vigorosamente con el puño sobre el escritorio.

— ¿No importa quién sea... ni dónde está colocado?

—No importa nada —declaró Linkle.

— ¿Qué idea tiene?

—Desgraciadamente ninguna —soltó el director—. Esto entre usted y yo y ojalá que no lo repita. Jackson era muy reservado. Tenía una disparatada idea de que un reportero del News le había robado una historia cierta vez y se proponía no soltar prenda. Ni siquiera a Ned Brooks que trabajaba con él en el asunto.

— ¿Qué me dice de la llamada que hizo Jackson aquí anoche? ¿Sabe exactamente lo que dijo?

—Estuve afuera unos tres cuartos de hora para comer algo. Regresé poco después de las diez y media. Tommy Green, que estaba a cargo del conmutador, me hizo llegar esto.

Abe Linkle buscó entre los numerosos papeles que tenía sobre el escritorio y eligió uno escrito a lápiz alcanzándoselo a Shayne. El detective leyó: Llame a Bert Jackson a su casa en seguida.

— ¿No le dijo nada más?

—Me dijo que Jackson parecía excitado, que tenía entre manos un escándalo de padre y señor mío y que quería lanzarlo en nuestra primera edición de hoy.

—De manera que usted llamó a casa de Jackson.

—En seguida, pero no obtuve respuesta. Esperé hasta las once y como tampoco pude comunicarme dejé estar las cosas hasta hoy. Ya entrábamos en máquinas y de todos modos tendría que esperar.

— ¿No sabe exactamente en qué momento llamó Bert Jackson?

—Green no lo dijo. Tiene que haber sido en los cuarenta y cinco minutos en que yo estuve fuera. Si tiene alguna idea, Shayne, le pagaré buenos honorarios por enterarme.

—Sé muy poco —admitió Shayne—. No lo bastante como para merecer su dinero... —se puso de pie y dió una vuelta por la habitación—. ¿Tommy Green está en la casa?

—No. Tiene el día libre. Se ha ido de pesca a los Cayos.

Shayne juró por lo bajo y preguntó:

— ¿Está seguro de que Ned Brooks no está en condiciones de decir algo positivo sobre lo que Jackson tenía entre manos?

—Completamente seguro. Lo llamé en cuanto me di cuenta de que no podría comunicarme con Jackson. Me respondió que Bert tenía algo fuerte, pero que no sabía en qué consistía. Se quedó sorprendido de que Bert no contestase mi llamado porque según dijo se había encontrado con él en el momento en que se dirigía a su casa para llamarme.

Shayne meneó la cabeza de lado a lado haciendo una mueca de disgusto. Esa era una de las grandes piezas que no encajaban. ¿Qué era lo que había hecho cambiar de idea a Bert Jackson en el breve espacio de tiempo que separaba el departamento de Marie Leonard y su casa?

— ¿Está Brooks en la casa?

—Creo que sí. ¡Brooks! —gritó Abe.

Menos de un minuto después, el reportero estaba en la oficina. El rostro ansioso y los ojos irritados. Su apariencia era deplorable en comparación con la elegancia de la tarde anterior. Miró al detective y sacudió la cabeza gravemente.

—Este es un mal negocio, señor Shayne. ¿Cree usted que tiene algo que ver con lo que hablamos ayer? Si no es así, entiendo que todo ese asunto no tiene para qué salir a relucir —sus ojos eran implorantes y daba la impresión de que la muerte de su colega lo afectaba terriblemente—. Cuando llegó el momento Bert hizo lo que era decente. Es muy injusto que le ocurriera precisamente cuando salía ya del problema.

— ¿Qué significa todo esto?— demandó Linkle—. ¿De qué hablaron usted y el .señor Shayne ayer?

Shayne dudó, estudiando a Ned Brooks.

— ¿No se lo ha dicho a nadie? —preguntó serenamente—. ¿No dijo a nadie lo que sospechaba que Bert quería hacer?

— ¿Por qué habría de hacerlo, ahora que sé que estaba equivocado? Estoy avergonzado de haber sospechado de él...

—Un momento —interrumpió Shayne volviéndose a Linkle—. Yo pensé que usted estaba enterado, a pesar de que estoy de acuerdo en que, como dice Brooks, no haría ningún bien ni a Jackson ni al Tribune el hacerlo público.

En breves palabras explicó lo que había ido a hacer Jackson a su departamento la tarde anterior, dejando de lado toda referencia a Tim Rourke o a la visita de Bert Jackson. Linkle estaba furioso y Shayne agregó:

—No culpe demasiado a Bert por querer vender a mejor precio su información. Como dice Brooks, déle el beneficio del mérito de no haber sido capaz de llegar a concretar el asunto a último momento. Si usted está seguro —dijo volviéndose a Brooks—, ésta es una de las cosas que tenemos que estar seguros. ¿Está usted seguro de que Jackson se proponía entregar su información al diario, anoche cuando usted lo encontró y dijo que se iba a casa?

—Por cierto que estoy seguro. ¿No le ha dicho Abe que lo llamó por teléfono porque estaba dispuesto a entregar la información como correspondía? Por eso resulta tan injusto que alguien lo atacara antes de que tuviese tiempo de poner las cosas en claro.

—Yo sé que hubo una llamada. Pero no sabemos cuándo hizo esa llamada y yo quiero saber exactamente en qué momento cambió de idea. ¿Qué sucedió cuándo usted lo encontró?

—Pues iba tambaleándose por la acera en dirección a su casa. Le faltaba una cuadra. Estaba muy borracho y yo me preocupé por él; lo había estado buscando toda la tarde.

— ¿No se le ocurrió probar en el departamento de Marie Leonard? —preguntó bruscamente Shayne.

Brooks pestañeó vacilante.

—Le hablé. Más o menos a las nueve de la noche. Me dijo que no lo había visto en toda la tarde.

—Mintió —dijo breve y plácidamente el detective—. Siga con el relato de su encuentro con Bert.

—Puede ser que haya mentido, pero yo tomé su palabra en firme. Bueno, pues detuve mi coche y le pregunté si podría llegar a su casa. Se enojó. Usted sabe cómo son los borrachos; les irrita tener que admitir que están mareados. Me dijo que me fuera y que lo dejase solo, pero en seguida comenzó a decir que su crónica iba a aparecer en el diario. Me dijo que estaba buscando a Rourke, aunque no pude comprender para qué. Quería decirle unas cuantas cosas, me imagino. Siguió diciendo que su información era más importante que todas las que había conseguido Rourke en su vida.

—De manera que usted le dijo que podía ir a su casa y buscar a Rourke en el lecho de su mujer.

Ned Brooks se puso rojo.

—Eso no —protestó—. Y después lamenté haberle dicho algo. Bueno, un hombre no debiera permitir que un borracho lo alterase, pero me sacó de mis casillas. En principio yo tenía la impresión de que él quería seguir adelante con ese negocio que le propuso a usted. Yo estaba furioso y estaba disgustado y creo que le dije algo de Rourke.

—Espere un momento —interpuso Shayne—. ¿Usted pensaba al principio que Bert se proponía vender la información?

—Así es. No hablaba muy claro. Después, cuando Abe me llamó para preguntarme qué pasaba, me di cuenta de que había interpretado mal a Bert.

Shayne soltó un suspiro de alivio. Por fin las cosas parecían comenzar a tomar un sentido definido.

—Cuando usted le soltó eso a Bert, acerca de Rourke y su mujer, ¿tenía usted alguna razón particular para pensar que en aquel momento Tim estaba en la casa de los Jackson?

—No, ninguna razón particular —balbució Brooks—. Simplemente me irritó y hablé demasiado. Todo el mundo sabe lo de Tim y Betty. Hasta Bert lo sabía. Y me pareció haber visto el coche de Tim estacionado a la vuelta de la casa cuando pasé por allí en busca de Bert. Siento mucho haber estado imprudente. No sabía a ciencia cierta que Tim anduviera por allí.

— ¿Llevó a Bert a su casa?

—Oh, no —negó rotundamente—. No quería ninguna ayuda. Después que discutimos un rato, siguió solo. Yo me metí en mi coche y me alejé.

— ¿Qué es lo que le dijo Marie Leonard por teléfono cuando lo llamó a la madrugada?

Una vez más, Ned Brooks bajó los párpados ante la mirada penetrante del pelirrojo.

—Me volvió a llamar después que usted se le acercó por detrás y la sorprendió llamándome. Pero no se haga ideas raras con respecto a Marie y a mí. Me conoce simplemente como amigo de Bert y tan pronto como usted la enteró de lo que le había sucedido, le pareció que debía avisarme.

— ¿No le dijo que Bert había pasado con ella parte de la noche anterior y que lo despidió a eso de las diez cuando Bert insistió en llevar adelante el plan de extorsión?

— ¡Por Dios, no!— estupefacto y sorprendido Ned levantó la vista hacia Shayne—. ¿Le dijo eso?

— ¿Y quién es la tal Marie? —preguntó en tono irónico Abe Linkle mientras Shayne asentía ccn la cabeza.

Volviéndose al editor, Shayne dijo:

—Yo puedo decirle quién es, pero que me maten si puedo decirle qué es. ¿Acaso Jackson trataba de mantenerla en ese departamento con su sueldo de cronista?— preguntó a Brooks—. ¿Es por eso por lo que necesitaba dinero extra?

—Creo que quería divorciarse de Betty para casarse con Marie —murmuró Brooks—. Nunca le pregunté si la mantenía.

—Si me pregunta a mí —dijo Shayne dirigiéndose a Linkle—, puedo decirle que es de la clase de las que tienen a seis hombres pagándole los gastos al mismo tiempo.

— ¿Cuál es el apellido y la dirección? —preguntó Linkle con los labios apretados.

—Pregúntele a Brooks. Si la policía pesca a uno de sus reporteros entrevistándola no quiero que digan que yo le di el nombre.

Abe Linkle bajó su visera, tomó un lápiz y lo sostuvo sobre un papel. La iracunda mirada estaba exigiendo a su cronista el nombre y la dirección de la mujer.

Brooks dió la información de mala gana e inmediatamente protestó:

— ¿No puede mantener esto en reserva, Abe? El muchacho está muerto. ¿No va a ser bastante mortificante ya para Betty Jackson sin necesidad de que esto salga también a relucir?

—Yo soy quien decide lo que se publica —cortó Linkle—. Su misión es informar y no enterrar los datos para que se los saquen de la manera en que lo ha estado haciendo Shayne en los últimos diez minutos.

—No culpe demasiado a Ned por tratar de cubrir a un colega —dijo Shayne complaciente—. A propósito, ¿cómo le va a nuestro amigo? El que fué a visitarlo esta mañana temprano.

—Estaba bien cuando lo dejé. Esto es... le estaba dando a la botella bastante fuerte. Nervioso como un gato en las brasas.

—Creo que tiene razones para estar nervioso —comentó Shayne poniéndose de pie y dirigiéndose a Abe Linkle—. Gracias por todo. Seguiré andando.

Hubo un movimiento brusco en la oficina contigua y los tres hombres se movieron hacia la puerta, que fué bloqueada de pronto por un policía uniformado.

— ¿Ned Brooks?

— ¿Qué quieren con Brooks? —preguntó el director,

—Órdenes del departamento central.

— ¿Para qué? —preguntó con voz ronca Ned Brooks.

— ¿Es usted Brooks? —dijo a su vez el policía dando un paso adelante—. No sé para qué, pero puede venir conmigo en dos formas: por las buenas o por las malas, según prefiera.

Los ojos de Brooks estaban llenos de temor. Envió una mirada de desesperación a Shayne y a su director, mientras el policía lo tomaba por un brazo.

— ¿No tiene inconveniente en que lo siga, oficial? —dijo Shayne.

—Mis órdenes son las de llevar a Ned Brooks. Quienquiera que venga no es asunto mío, pero no habrá más charla ahora.

Con tales palabras se llevó al periodista. El director saltaba de furor.

— ¿Qué diablos es esto?

—Iré a ver —dijo Shayne.

Linkle lo detuvo por un brazo.

—Llámeme si es importante. ¡Caracoles, Shayne! Ya he perdido a un reportero.

—Lo llamaré si es importante.

CAPÍTULO 14

Ned Brooks y su escolta no estaban a la vista cuando Shayne salió a la calle. Subió a su coche, describió una U, salió por Flagler Oeste y fué hacia el departamento de policía, donde estacionó en un lugar marcado con la inscripción: Prohibido estacionar — Reservado para la Policía. Entró por la puerta lateral.

El mismo policía que se había llevado a Ned Brooks del diario, le bloqueó la entrada al despacho de Will Gentry. Shayne lo hizo a un lado impaciente, entró y se encontró al jefe detrás de su escritorio, con un hombre de civil a cada lado. Ned Brooks estaba de pie detrás de una silla, golpeando el respaldo con ambas manos y exponiendo vehemente sus derechos de ciudadano.

Gentry volvió la cabeza e hizo una seña para que el policía no estorbara a Shayne la entrada a la oficina.

—Tú servirás de testigo para que se sepa que no estamos forzando a este hombre como él dice. Hay un testigo en la habitación contigua, que está esperando para identificar a la persona que vió discutir con Bert Jackson en la calle, cerca de su casa, a eso de las diez de la noche de ayer. Si Brooks insiste en un careo formal lo tendrá, pero tú y los dos hombres que están aquí conmigo pueden ponerse junto a Brooks para hacer legítima la identificación.

—Yo no estoy insistiendo en nada —soltó Brooks—, salvo en lo de un tratamiento decente. Si el policía me hubiese dicho lo que quería cuando vino a la oficina, hubiera venido sin protestar. Hasta puedo evitarle la necesidad de una identificación. Ya he admitido que vi a Bert anoche. Shayne sabe todo eso. Y no fué un altercado. Simplemente argumentos...

—Dejaremos que lo diga el testigo —interrumpió Gentry—. Después de hacer una declaración. Es nada más que para el ordenamiento, Brooks —se echó atrás en su asiento y los dos hombres de civil dieron un paso adelante—. Pase allí entre ellos y tú ponte a retaguardia, Shayne. Veremos si el testigo es capaz de recordar a Brooks.

El jefe Gentry precedió al cuarteto y abrió una puerta lateral, esperó a que desfilaran en una habitación pequeña y brillantemente iluminada, cerró la puerta y avanzó con firmeza dejando a los hombres enfrentados con la luz.

Era un hombre delgado, de mediana edad y calvo. Las líneas de su cara denotaban años de trabajo y preocupaciones. Tenía puesto un traje arrugado y sus dedos se entrechocaban nerviosos mientras los hombres se ponían en fila delante de él.

—Veamos, señor Pastern —dijo Gentry poniéndose a su lado—. Mire cuidadosamente a esos cuatro hombres y dígame si ha visto a alguno de ellos antes de ahora. Tómese tiempo. No hay apuro. Pero recuerde que está sirviendo a la justicia.

El señor Pastern miró obedientemente a cada rostro. Parpadeó un par de veces, movió la nuez en rápida sucesión, luego se puso de pie y extendiendo dramáticamente el dedo índice, señaló a Brooks.

—Ese es. Lo vi anoche, como le dije, peleando con el señor Jackson. Estaban justamente debajo de la luz de un farol y yo me dirigía a mi casa, una cuadra más allá de donde viven los Jackson. Tuve que dar una vuelta por el pasto porque entre los dos bloqueaban el paso.

Uno de los hombres de civil había sacado una libretita y hacía rápidas anotaciones, cuando Brooks protestó:

— ¡No fué una pelea! Bert estaba borracho y se enojó cuando lo quise ayudar a ir a su casa.

Gentry hizo una seña al policía que tomaba notas, se sentó y mientras el policía restante sujetaba a Brooks por un brazo, Shayne se acercó al jefe.

—Siéntese, señor Pastern —dijo Gentry—, y díganos exactamente qué es lo que usted vió. Llévese a Brooks a mi oficina, Wilkins —ordenó sin volver la cabeza—. Escucharemos su declaración después que tengamos el testimonio del señor Pastern.

Wilkins se llevó al periodista, cerró la puerta y el jefe dijo a Shayne:

—Ya que has hablado con Brooks del episodio de anoche, mejor será que escuches esto, Mike.

—No tuve que forzarlo, Will —respondió Shayne— Me informó espontáneamente.

Gentry movió su cabeza gris.

—Ya lo sé. Se lo dijo a los muchachos cuando lo trajeron. Dijo haberse encontrado con Bert Jackson, pero nada de haberse peleado —se volvió hacia el testigo—: Adelante con su relato.

—No pensé mucho en el asunto al principio —comenzó nervioso el señor Pastern—. Conozco un poco al señor Jackson, ya que somos vecinos podría decirse. Lo bastante como para cruzar un saludo cuando nos encontramos en la calle. Yo sé que se trataba de una simple discusión entre colegas. Venía por la acera cuando vi detenerse el coche bajo uno de los faroles y bajó un hombre. No reconocí al que venía de frente hasta que estuvimos cerca. Era el señor Jackson y se bamboleaba de lado a lado de la acera. El otro, el que estaba en la fila con los otros, lo tomó del brazo y estaban discutiendo cuando llegué junto a los dos.

“No presté mayor atención a lo que decían. Se gruñían uno a otro y como le dije, tuve que pasar por el pasto para seguir mi camino. Ya sabe usted cómo hace uno cuando se encuentra con un espectáculo de ésos. Soy un hombre que no le gusta meterse en lo ajeno, pero puede estar seguro de que si hubiera sospechado que uno de ellos iba a ser asesinado, habría vuelto en puntas de pie para escuchar todo lo que decían. Le digo que estuve a punto de caerme cuando Sally me dijo... Sally es mi mujer... “Anoche mataron a sangre fría a ese señor Jackson que vivía en la otra cuadra”. Me dió el ejemplar del Tribune extra y leí las noticias.

“A1 principio no podía creerlo. Le dije a Sally: “Pero si yo lo vi anoche y no estaba muerto. Lo vi en la calle a menos de una cuadra de su casa”, Sally se puso muy nerviosa. Hablamos del asunto y llegamos a la conclusión de que lo que había visto debía ser interesante, de modo que llamé a mi patrón y le pedí que me diera el día libre. Le expliqué lo que sucedía y me dijo que cumpliera con mi deber, que él se ocuparía de que no perdiese un centavo por ello...

—Piense bien, señor Pastern —lo interrumpió Gentry—. Trate de recordar alguna cosa particular de lo que ellos dijeron o hicieron.

El brillo de excitación que había en los ojos del testigo se apagó al encontrarse con la mirada decidida de, Gentry.

—Pues ya se lo he dicho. Hubo una especie de lucha y de insultos...

— ¿Vió algún golpe?... —interpuso pacientemente Gentry.

—Bueno, golpes exactamente lo que se dice golpes no. Empujones, supongo que eran; se empujaban uno a otro. Después que pasé junto a ellos, me di vuelta y vi que el señor Jackson se iba para su casa. El otro se quedó allí mirándolo.

— ¿Entonces los dos hombres y especialmente Jackson, estaban bien cuando se separaron? —preguntó, Gentry tratando de ocultar su decepción.

—Salvo en lo de la borrachera.

El señor Pastern se daba cuenta de que su relato fracasaba. Dudó mirando a Gentry y luego a Shayne.

—No me gustaría decir una sola palabra que no fuera estrictamente la verdad. No sé lo que habrá ocurrido después, pero tengo que declararle que el asesinato no se produjo en ese momento. Como le dije, me quedé mirando para atrás y vi que el señor Jackson enfilaba por el sendero de su casa. Entonces el otro hombre se metió en el coche y se alejó. Pero después de aquella discusión, supongo que bien pudo haber vuelto el del auto para hacer su trabajo, ¿no le parece?

Otra vez paseaba su mirada del jefe al detective, encontrándose con los ojos helados de los dos. Hasta que el jefe dijo:

—Nos ha brindado una ayuda valiosa, señor Pastern y es un placer encontrar a un ciudadano que no tiene inconveniente en perder horas de trabajo para cumplir con su deber.

El señor Pastern se irguió orgulloso.

— ¿Cree usted que los he ayudado? Siempre deseo cumplir con mi deber.

—Su declaración será pasada a máquina en seguida. El oficial Kline lo acompañará y puede firmar el documento antes de irse.

Gentry hizo una seña al policía de civil. El señor Pastern se puso de pie, miró vacilante en torno y luego se fué con el policía.

Volviéndose a Shayne, el jefe dijo:

— ¿Cómo combina esta historia con la que te contó Brooks?

—Muy pareja. Habiendo muerto su amigo, es natural que Brooks quiera disminuir la importancia de su discusión.

—Hay algo que me estoy preguntando, Mike —dijo Gentry dirigiéndose a su despacho—. Cuando mis hombres fueron por Ned Brooks esta mañana temprano, lo encontraron en la cocina, con pantuflas y una bata, haciendo café. Dijo que acababa de despertarse y que no podía dormir, pero mis hombres dicen que no pareció mayormente sorprendido por la noticia sobre Jackson, aunque pretendió estarlo.

—No estaba sorprendido —dijo llanamente Shayne—. La amiga de Jackson le había dado la noticia por teléfono poco antes.

— ¿Cómo sabe eso? —preguntó Gentry con la mano sobre el picaporte.

—Me lo dijo él mismo en el diario hace un rato.

— ¿Y cómo lo sabía ella? La amiga de Jackson, ¿eh? ¿Quién es?

—No te va a gustar esto, Will, pero si apuras a Brooks en este punto te lo dirá de todos modos. El nombre es Marie Leonard y vive en Las Felices. Yo le conté lo de Bert, Will. Inmediatamente después que me sulfuraste al querer detenerme.

— ¡Maldito seas, Mike! Sabías lo de ésa mujer y no me lo dijiste.

—No estábamos cambiando confidencias en aquel momento —le recordó con una sonrisa Shayne—. Hasta ese momento yo no sabía nada de ella, pero cuando vi la llave con la marca 3 A, sacada de la billetera de Jackson, sumé dos y dos y llegué a la conclusión de que era una llave que Bert no quería que viese su mujer. 3 A es el departamento de Marie. Lo descubrí al ir a Las Felices a ver quién vivía allí.

—Así, simplemente —rugió Gentry—. Supongo que elegiste ese edificio particular siguiendo una de tus famosas corazonadas.

—Tú sabes que siempre estoy un par de saltos delante de ti —le recordó Shayne—. Si no me hubieras hecho enojar con tus amenazas...

—Y si te hubiera arrestado —volvió a sugerir Gentry—, no habrías llegado primero a esa mujer.

Shayne contempló el rostro colorado del jefe y dijo sencillamente:

—Hiciste lo que quisiste manteniéndome apartado de la señora Jackson, Will. ¿Todavía no habló?

—No. Y cuando lo haga será delante de la policía. Te advierto que te conviene mantenerte apartado de ella, Shayne.

Abrió por fin la puerta y entró en su despacho. Shayne lo siguió y cuando se disponía a ocupar una silla para asistir al interrogatorio de Brooks, Gentry se dejó caer en su sillón giratorio y gritó al policía que guardaba la puerta:

—Llévese a Shayne afuera y procure que no entre hasta que haya terminado con este hombre.

Shayne levantó una ceja sorprendido y luego miró a Brooks.

—Mira, Will...

— ¡Fuera! —aulló Gentry.

—Será mejor que me quede, Will y te diré si declara lo mismo que antes.

—Desde ahora manejo yo este caso —insistió el jefe.

—Pues manéjalo a tu manera —dijo Shayne dirigiéndose a la puerta detrás del policía uniformado.

Pero el teléfono del jefe llamó y éste tomó el receptor.

—Gentry —ladró. Escuchó por un minuto y después bramó en dirección al policía uniformado—. Detenga a Shayne hasta que termine de hablar.

El policía se acercó al detective, pero éste lo eludió, apoyándose en el marco de la puerta, mientras Gentry seguía hablando.

—Dígame el resto —replicó y luego escuchó. Al cabo dió un puñetazo en el escritorio y gritó en el micrófono—: ¡Arréstela! ¡Tráigala a mi oficina!

Golpeó con toda su alma el auricular sobre la horquilla y lanzó una mirada asesina al pelirrojo.

— ¿Te parece bien que me vaya, Will? —preguntó éste en tono afable.

— ¡Maldita sea tu alma traidora, Shayne!

— ¿Qué sucede ahora? Te juro por...

—No me jures por nada —aulló Gentry—. De modo que disfrazaste a tu secretaria de enfermera y la mandaste a cuidar de la señora Jackson, pretendiendo que un médico la enviaba. Es tu última trampa, Shayne. Yo te juro...

—Lucy es una enfermera condenadamente buena —replicó Shayne muy alegremente—. Tomó un curso de primeros auxilios en la Defensa Civil durante la guerra y cuando el doctor Meeker dijo que hacía falta alguien para que cuidara de la señora Jackson, la envié. Ella se prestó con toda la bondad de su corazón y no veo por qué...

—Con toda la bondad de tu corazón, querrás decir —lo interrumpió irónicamente el jefe—. Deliberadamente la plantaste allí para que fuera la primera que oyese hablar a Betty Jackson. Es la última vez que tú manoseas las pruebas en un caso de homicidio.

Se arrancó prácticamente la colilla de su cigarro de la boca y la arrojó violentamente al canasto. Shayne se acercó al escritorio lentamente.

—Mira, Will, te equivocas en este asunto —le dijo suavemente—. Esperaré a Lucy y si la señora Jackson le dijo cualquier cosa...

—Tú esperarás afuera —le informó fríamente Gentry—. Jack, llévese a Shayne al vestíbulo y que espere ahí. Cuando el sargento Allen traiga a una mujer con uniforme de enfermera, no le permita que hable con Shayne.

—Yo trataba simplemente de ayudar, Will —dijo humildemente Shayne—. Algunas veces Lucy se pone muy obstinada. No le gusta que la maltraten.

Salió de la habitación y el policía cerró la puerta con fuerza. El detective se apoyó contra la pared y encendió un cigarrillo.

Fumaba el segundo cuando el sargento Allen entró con Lucy. El uniforme blanco destacaba la esbeltez de su figura y la pequeña capa ponía un toque profesional completamente discordante con la firmeza de sus labios apretados y la fiereza de su mirada. Shayne no pudo menos que sonreír.

Lucy Hamilton quiso dirigirse a su jefe, pero el sargento Allen se lo impidió.

—Nada de hablar, señorita. Son órdenes del jefe.

—Está bien, Lucy —dijo Shayne mientras la muchacha seguía adelante con la cabeza erguida.

—Basta ya —le previno Jack al pelirrojo.

El tercer cigarrillo de Shayne no estaba fumado más que hasta la mitad cuando la puerta se abrió y el sargento Allen lo hizo pasar. Lucy estaba sentada, erguida primorosamente, mientras los ojos le echaban chispas y los labios continuaban apretados. El jefe Gentry masticaba el extremo de un cigarro nuevo, mientras pretendía fulminar a Lucy con sus miradas. Ned Brooks estaba abandonado en una silla.

—Por última vez —explotó Gentry— tú y esta joven señorita van a tener una oportunidad de hablar claro ante mí. Fastídienme un milímetro más y los dos van a parar detrás de las rejas.

— ¿Cuál es la dificultad? —preguntó humildemente Shayne.

—La señorita Hamilton no parece darse cuenta de la seriedad del delito que significa ocultar una evidencia. Si ella supone que tú puedes sacarla de esto...

— ¿Ocultar una evidencia? —el tono de Shayne era a la vez de sorpresa y de agravio. Meneó la cabeza reflexivamente en dirección a Lucy y volviéndose nuevamente a Gentry, preguntó—: ¿Cuál es la exacta situación?

—La señorita Hamilton habló con la testigo y rehúsa decirnos lo que habló con ella. Después de disfrazarse de enfermera, se metió en la habitación, cerró por dentro y se negó a dejar entrar al sargento Allen, una vez que el sargento las oyó hablar y se dió cuenta de que la testigo se había recuperado. Y cuando la señorita Hamilton se dignó abrir la puerta —continuó indignado el jefe—, anunció que la señora Jackson había vuelto a entrar en coma y que no se la podía perturbar. ¡Y cuando Allen entró al dormitorio, la señora Jackson simuló estar en coma y no habló para nada! Tu secretaria se habría salido de allí con la suya —continuó el jefe amargamente—, de no haber sido porque uno de los hombres la reconoció cuando se iba. Todavía se niega a decirme lo que le ha dicho la señora Jackson. Y si persiste en tal actitud...

— ¿Te ha hablado la señora Jackson en algún momento de lo que sucedió anoche, en su breve momento de lucidez? —preguntó Shayne a su secretaria en tono severo.

Lucy observó la cara magullada y el vendaje en la oreja izquierda de Shayne.

—Sí que me habló, Michael. Pero siempre me has dicho que la confianza de un cliente es inviolable y que no debe repetirse lo que se oye bajo ninguna circunstancia.

— ¿Desde cuándo la señora Jackson se ha convertido en cliente tuya, Shayne?— interrumpió Gentry—. Anoche me dijiste que no tenías clientes.

—Se convirtió en cliente, digamos... poco después de nuestra conversación —explicó Shayne—. Haré un trato contigo, Will. Si te bajas del caballo y te olvidas de todo eso de asumir el papel de una enfermera y ocultar evidencias, le pediré a Lucy que nos diga exactamente lo que habló con la señora Jackson.

—Ni por asomo —explotó nuevamente Gentry—. No haces más que embarullar el caso. La jovencita va a hablar sin que le des permiso. De lo contrario irá a la cárcel.

Shayne extendió sus dos manos lastimadas.

—Hazte el gusto, Will. —Sonrió con picardía a Lucy y agregó—: No lo vas a pasar mal en la cárcel, ángel. Dime lo que necesitas y te traeré un paquete.

—Que me maten si te lo permito —intervino Gentry—. Estarás encerrado en la celda del pabellón próximo.

—Y tú esperarás a que la señora Jackson esté en condiciones de hablar —le recordó Shayne—. Cosa que puede decidir no hacer, especialmente desde que sabe que su esposo está muerto. Conseguiste tu información antes de darle la noticia, ¿no es cierto? —preguntó a Lucy.

—Sí, Michael. En la forma en que me dijiste. Apenas estaba despertando y ni sabía lo que decía.

—Ahí tienes, Will. Estás a punto de arruinar todo sólo porque tuve sentido suficiente como para poner a una mujer en el asunto y conseguir la información antes que algún zoquete como Morgan o el sargento Allen estropearon todo diciéndole a la señora las noticias antes de que hablase.

El jefe Gentry se echó atrás en su sillón giratorio y estuvo callado por espacio de treinta segundos.

—Lo voy a hacer una vez, Shayne —dijo lentamente— Juro por Dios que lo voy a hacer. Te voy a meter a ti en una...

—Pero en ésta de ahora —lo interrumpió Shayne— será mejor que transijas. Dame tu palabra de que Lucy y yo salimos de aquí juntos y libres después que te dé toda la información que tiene. ¿Qué podría ser más justo que eso?

Gentry gruñó, se echó hacia adelante y apoyó los codos sobre el escritorio.

— ¿Me da usted su palabra, señorita Hamilton —preguntó formalmente—, de que repetirá exactamente lo que la señora Jackson le dijo sobre lo que pasó anoche?

Lucy buscó la respuesta en el rostro de Shayne.

—Si Michael está de acuerdo...

—Deberíamos reservarlo —contestó Shayne—. Pero parece ser la única salida, Lucy. Dinos qué es lo que dijo la señora Jackson.

Lucy encaró al jefe de policía y sostuvo la fiera mirada de éste.

—La señora Jackson dice que recuerda haber tomado dos tabletas anoche a las nueve y media, porque se encontraba preocupada por su marido. Ella no había estado en la casa e ignoraba dónde podría encontrarse él. Vagamente recuerda haber tomado una o dos tabletas más tarde. Todo eso antes de las diez. De eso está segura. Y no sabe lo que ocurrió después.

Se produjo un profundo silencio en la oficina. El rostro de Shayne mostraba una expresión de sorpresa. Tim Rourke le había dicho que había hablado con Betty Jackson a las doce de la noche y a las dos de la mañana.

— ¿Crees que decía la verdad, Lucy? —preguntó tratando de que no se notara la tensión que sentía en su voz.

—Estoy convencida de que es así, Michael. Estaba saliendo de un estado comatoso y muy preocupada de que su marido no volviera a la casa.

— ¿Sostiene que no estaba consciente cuando el marido regresó a la casa a las diez de la noche? —preguntó Gentry.

—Sí, no recuerdo nada después de las nueve y media.

Shayne dijo:

—Esto es una sorpresa y una decepción tanto para mí como para ti, Will. Contaba con sacar una buena información de labios de la señora Jackson. —Arrastró una silla hasta un punto en que podía mirar fácilmente al jefe y a su secretaria—. Esto me deja completamente en blanco. Si esa mujer dice la verdad...

—Y si la señorita Hamilton está diciendo la verdad —interrumpió Gentry agudamente.

—Dices la verdad, ¿no es cierto, Lucy? Quiero que digas la verdad. No retengas ninguna información ahora. Ya has oído el trato que hice con Will.

—Lo que he dicho es toda la verdad, Michael —afirmó categórica la chica—. Cuando estuve segura de que no me diría nada más, le conté que su marido había sido asesinado.

Lucy hizo una pausa y se miró las manos.

— ¿Y? —la apuró severamente Shayne.

—Bueno, pues a menos que sea una actriz soberbia, vi en ella sorpresa... y un terrible estremecimiento.

—Un estremecimiento tan grande que volvió a caer en coma —comentó Gentry.

—Yo no he dicho eso —protestó Lucy—. Eso lo dijo el sargento Allen. Insistió en interrogarla en cuanto abrí la puerta. Él es quien le ha dicho eso.

Echó una mirada de reojo al sargento que estaba apoyado contra la puerta.

—Estoy perfectamente seguro de que la señora Jackson simulaba inconsciencia, jefe —dijo el sargento moviéndose hacia adelante—. Tuve la más clara impresión, de que procuraba evadir el interrogatorio.

— ¿Qué importa eso ahora? —dijo Shayne impaciente—. Sabemos ahora qué es lo que le dijo a Lucy antes de enterarse de la muerte de su esposo. —Tomó a la muchacha de un brazo y la obligó a ponerse de pie—. Vámonos de aquí. Tienes un trabajo que hacer: poner la oficina en orden. —Miró a Brooks y le preguntó significativamente—: ¿Quiere que lo deje en alguna parte?

—Si no tiene inconveniente... —replicó el reportero para ponerse tieso en seguida y agregar—: Si es que el jefe ha terminado conmigo.

— ¡Al diablo! Sí que he terminado —rugió el jefe—. He terminado con todos ustedes. Y si descubro que la señorita Hamilton no está diciendo estrictamente la verdad, Mike...

—Nos arrojas a los dos a la cárcel... en la misma celda.

Shayne le dedicó una sonrisa de costado y empujó a Lucy hacia la puerta y luego por el corredor, con Ned Brooks a la retaguardia. Una vez afuera, Lucy respiró aliviada.

—Michael: ¿qué ha sucedido desde que te vi esta mañana? Tu cara está sencillamente horrible.

—Nada más que un pequeño accidente —respondió el pelirrojo alegremente—. Mi coche se zambulló en la bahía. Tuve que comprar uno nuevo. Elegí uno que te va a gustar. —Doblaron a la izquierda y Shayne miró hacia atrás. Unos quince pasos atrás venía Ned Brooks. Shayne bajó la voz y preguntó—: ¿Algo que quieras decirme?

—Sí —dijo Lucy en un suspiro—. Me escurrí allá adentro. En realidad no mentí, porque prometí solamente al jefe Gentry que diría exactamente lo que me dijo Betty Jackson. Y yo hice eso, pero le prometí a ella no decir palabra de esto otro.

— ¿Qué cosa, ángel?

—Una carta que voy a buscar en nombre de ella. Prometí ir a la oficina del correo central y sacar de la Distribuidora General esa carta. Está dirigida a ella —continuó rápidamente—. Me lo dijo después que supo que su marido había muerto. Me hizo prometer que iría a buscarla y que se la guardaría para ella sin decir nada a la policía. Yo le dije que lo haría si ella simulaba estar dormida cuando yo saliera y no decía nada de nada a la policía. Pensé que querías enterarte antes y fué la única manera en que pude convencerla de no hablar.

—Hiciste muy bien —le aseguró Shayne mirando el reloj y agregando en voz alta para que oyera Ned Brooks—: Vete pues y atiende a ese asunto. Después espérame en la oficina. Ahora mismo iré a ver a Tim para decirle que será mejor que cambie su historia para que combine con la que va a decir Betty Jackson antes que la policía llegue a él.

— ¿Entonces te veré en la oficina? —preguntó Lucy.

—Sí. —Shayne consultó nuevamente el reloj y frunció el ceño al ver que eran algo más de las diez—. Hace mucho calor, Lucy, ¿por qué no tomas un taxi?

Los ojos de la chica mostraron su sorpresa pero captó la expresión urgente en el rostro de su jefe y dijo en seguida:

—Sí, hace calor. Por otra parte me siento demasiado llamativa con este uniforme.

Se dió vuelta y se fué.

— ¿Viene conmigo? —dijo Shayne a Brooks.

— ¿A mi casa?... Por cierto.

El reportero se ubicó en el coche mientras Shayne daba la vuelta al trote y se metía detrás del volante.

— ¿Qué quiere decir usted con eso de que Tim cambie su historia? —continuó Brooks en tono de sorpresa mientras el coche arrancaba.

—Algunas de las cosas que dijo él no combinan con las que ha dicho Betty Jackson. Dígame su dirección. Tim me la dijo pero no me acuerdo bien.

—Calle Ochenta Noroeste. Es más rápido por el bulevar y luego al oeste por la Setenta y Nueve. Le diré una impresión que he recogido de Tim esta mañana, señor Shayne —continuó el reportero en tono sincero—. Pareció estar muy preocupado por Betty y tal vez esté protegiéndola por algo.

— ¿Quiere decir que Tim tiene miedo de que Betty haya matado a su esposo?

—Bueno, tal vez no exactamente eso. Pero algo. No sé. Comenzó a darle a la botella cuando llegó a casa y habló mucho.

Shayne asintió con una sonrisa perdida. Estaba sobre el bulevar y cuando pasó la calle Veinte, lanzó a buena velocidad su coche nuevo. Ninguno de los dos habló hasta que atravesaron el barrio comercial de Río Chico.

—Ahora doble a la derecha en la próxima —dirigió Brooks—. Una cuadra más y luego a la izquierda. Es la tercera casa desde la esquina.

Ned Brooks vivía en un pequeño bungalow, con un terreno baldío a cada lado que lo separaban de la vecindad. Shayne frunció el ceño al dar vuelta a la esquina y no ver el coche de Tim por ninguna parte. Murmuró:

—Si se ha ido sin decirme nada...

—El coche está en el garaje —dijo Brooks—. Lo entré yo esta mañana después que saqué el mío.

La expresión de Shayne se aclaró al ver las puertas cerradas del garaje al final del sendero.

—Esa fué una buena idea —dijo mientras bajaban.

Al llegar a la puerta, Brooks apretó el timbre. Después de treinta segundos, el reportero sacó sus llaves,

—Probablemente esté durmiendo la borrachera.

Abrió la puerta sobre una pequeña sala que tenía las persianas y las cortinas cerradas. Prendió la luz eléctrica y se volvió hacia la figura extenuada de Tim Rourke caída sobre el sofá, con la cabeza apoyada en un brazo y una pierna colgando en el vacío.

—Ya me parecía —dijo Brooks ronco—. Está pasado.

Shayne estaba junto a Brooks, rascándose la barbilla y contemplando absorto a Rourke.

—Y no me extraña —continuó Brooks señalando una botella vacía de whisky en el piso junto al sofá—. Esa botella estaba llena cuando empezó esta mañana.

Shayne lo empujó y fué a arrodillarse cerca de un charco de sangre que se había formado entre el sofá y el borde de la alfombra. Vió cómo corría la sangre de un agujero en el rostro pálido, encima de la sien izquierda. La pistola 22 pendía de su mano derecha.

Oyó que Brooks se movía nervioso por la habitación. Oyó que se detenía y cuando Shayne se incorporó, vió al periodista delante de una máquina portátil de escribir en cuyo rodillo había una hojita de papel.

— ¡Por Dios, aquí hay una confesión! —dijo Brooks volviéndose lentamente—. ¿Se ha suicidado?

—No del todo, consiga un médico pronto. Todavía respira.

La voz llenó salvajemente la habitación.

CAPÍTULO 15

Ned Brooks se quedó mirando estúpidamente, vaciló sobre sus pies y después pasó por la puerta que llevaba al vestíbulo de la casa. Shayne se volvió hacia Rourke, esperó a oír que Brooks marcaba un número y después, impulsivamente, quiso levantar la pierna colgante de su amigo para apoyarla en el sofá. Pero retiró bruscamente también sus manos. Por todo los indicios que tenía a la vista, Rourke había estado en aquella posición por espacio de varias horas y se dió cuenta de la importancia que tenía dejarlo en la misma posición hasta que llegara el médico.

Sus ojos estaban cargados de pensamientos cuando fué a la máquina de escribir y estudió la nota que estaba en el rodillo. Había solamente una línea, tecleada en forma casi incomprensible:

Yo maté bertJacksonm y Bettr no sabe nada deso nimporte lo que driga.

Ned Brooks regresó rápidamente a la sala gritando:

—La ambulancia estará aquí en pocos minutos. ¿Por Dios, Shayne! ¿Qué haremos? ¿Romperemos esa nota antes de que llegue la policía? Yo quiero hacer todo lo que usted...

— ¿La policía?— le preguntó enojado Shayne—. Le dije que llamara a un médico.

—Bueno... se trata de un llamado de urgencia —tartamudeó Brooks—. Llamé a la policía porque ellos son más rápidos.

—Probablemente tenga razón en eso —gruñó ausente Shayne mientras releía la nota por décima vez—. Es demasiado tarde para cubrir nada ahora.

Brooks se dejó caer en un sillón y ocultó la cara entre las manos.

—Supongo que es así —murmuró.

— ¿Esta máquina es suya?

—Sí. Se la presté a Rourke cuando llegó aquí y no estaba tan borracho. Dijo que tenía que escribir una historia. Señor Shayne: me pregunto si ya había planeado esto cuando yo estaba todavía aquí. Esa pistola... Tiene que haberla tenido en el bolsillo todo el tiempo.

Descubrió la cara y preguntó en tono miserable:

— ¿Usted cree que todavía está vivo? La bala no... no...

—Tiene pulso —gruñó Shayne—. No he examinado la herida de muy cerca, pero me parece que la bala no ha hecho un daño irreparable. Tim tiene los huesos duros y una bala del 22 no tiene mucho poder. Dígame cómo se comportó antes de que usted se fuera. Todo lo que dijo y usted pueda recordar. No disponemos de mucho tiempo antes que Gentry llegue... Esto es, si es que usted informó para quién quería la ambulancia.

—Lo nombré —gimió Brooks—, pensé que vendrían más pronto. Tim había estado bebiendo como le dije, y actuaba de una manera curiosa. Tuve la impresión de que estaba preocupado por Betty Jackson.

— ¿Qué quiere decir con eso de que se comportaba de manera curiosa? —preguntó ásperamente el pelirrojo.

—Vea, yo no soy un detective —protestó Brooks moviéndose las manos desesperado—. Usted sabe muchas más cosas de eso que yo no sé, pero si lee esa nota con cuidado, ¿no le parece que está tratando de cubrir a Betty? ¿O le parece que los dos estaban juntos en el asunto y cuando llegó el momento decidió hacer las cosas así y asumir toda la culpa? Debe haber estado muy borracho después de beberse esa botella.

El fino y agudo chillido de una sirena se oyó a la distancia y Brooks calló. Shayne se volvió hacia la ventana. Después salió corriendo para indicar al conductor cuál era la casa. El vehículo se arrimó al cordón y un interno saltó a la vereda desde el asiento delantero, Shayne le hizo una seña y le dijo dos palabras, esperó a que los dos ayudantes sacaran la camilla y luego los siguió hasta la puerta.

—Esperen aquí hasta que el médico les avise.

Cuando llegó nuevamente a la sala, el médico estaba inclinado sobre el cuerpo de Rourke. Shayne hizo un gesto a Brooks y se fué a un rincón murmurando;

—Dése cuenta de que Will Gentry tendrá que sacar sus propias conclusiones si Tim no vive para declarar. Lo mejor será que usted diga la verdad sobre eso de haber llamado a Tim para decirle que la policía iba en su busca a raíz de sus declaraciones y para ofrecerle su casa para ocultarse hasta que las cosas se aclararan. La verdad no lo va a perjudicar y cualquier cosa puede que sí. Tim no era un fugitivo y no hay cargo que le puedan hacer a usted, por haberle dado albergue.

Ya se oían otras sirenas. Shayne se volvió hacia la puerta agregando:

—Piénselo con cuidado, Brooks —y saltó una vez más.

Un coche patrullero con dos policías se detuvo detrás de la ambulancia. Shayne los detuvo cuando los dos hombres llegaron a él.

—El médico está adentro —les dijo brevemente—. Este es un asunto para Homicidios. El jefe Gentry vendrá de un momento a otro, de manera que es mejor que no revuelvan mucho.

El más viejo de los patrulleros conocía a Shayne de vista. Asintió y dijo a su socio:

—Voy a entrar, Jenkins. Si llega el jefe Gentry...

—Ahí viene su coche ya —interrumpió Shayne—. Le diré que ustedes han tomado intervención.

Caminó lentamente hacia el coche, mientras Gentry emergía del mismo y se dirigía decidido hacia el detective.

—Ya me pareció que debías estar metido en esto —dijo Gentry sin rencor—. ¿Qué pasa con Rourke?

—Parece una tentativa de suicidio, Will. Con una pistola 22.

Gentry masticó furioso su cigarro evitando los fríos ojos grises de Shayne. Pensaba en la estrecha amistad que unía al periodista con el detective. Su vinculación misma con Timothy Rourke había sido muy estrecha en el pasado. Su voz resultaba demasiado ronca cuando preguntó:

— ¿Esta grave?

—Quedaba un resto de pulso cuando Brooks y yo entramos —le contó Shayne mientras iban hacia la casa—. Ha dejado una nota que lo compromete. Yo sabía que estaba aquí en casa de Brooks, Will. Lo mandé aquí esta mañana temprano.

—Para evitar que lo encontráramos.

—Sí —dijo Shayne amargamente—. Yo no sabía. Había un montón de cosas y necesitaba tiempo para trabajar algunos aspectos. Te juro por Dios, Will, que no sé lo que tengo en la cabeza si es verdad que Rourke mató a Jackson.

—Yo sabía que algo de eso te estaba trabajando —dijo Gentry pesadamente—. Será mejor que te quedes afuera mientras echo un vistazo.

Pasó el umbral y entró en la sala. Shayne hizo el trayecto del sendero de la casa dos veces antes de que lo llamaran. Gentry se encontró con él en la sala y le dijo:

—Esto no es bueno, Mike. El interno lo ha revisado y le da un cincuenta por ciento de probabilidades. Tim está a punto de recobrar el conocimiento y hace falta una inyección. Tendremos tres o cuatro minutos para interrogarlo antes de que la inyección le haga efecto y te voy a dar una oportunidad. Ven y escucha lo que dice. Si no llega a recobrarse no quiero que pienses que hubo cosas raras.

La garganta de Shayne estaba reseca.

—Gracias, Will. Pero hazme un favor. Ya que Tim va a estar solamente unos minutos consciente, déjame que lo interrogue yo. Yo sé lo que debo preguntarle para sacarle la verdad.

—Lo siento. Estoy contraviniendo las normas al permitirte que asistas...

— ¿Pero no te das cuenta?— explotó enojado Shayne—Yo sé que Tim no es culpable. Hay una docena de detalles que me lo dicen. Will, está protegiendo a Betty Jackson... ¡y ella no se lo merece! No tengo tiempo de contártelo ahora, pero si me dejas hablar con Tim le sacaré la verdad.

—Se trata de una investigación policial —le recordó Gentry.

— ¿No crees que lo sé bien? Déjame hacer el interrogatorio... Dale a Tim la impresión de que él y yo estamos solos. Ponte a un lado y escucha.

Gentry se quitó el cigarro de la boca, miró al interno, que hizo una señal para que se acercaran y entonces susurró:

—Está bien, Mike.

Shayne se dirigía ya al sofá donde el cuerpo de Rourke descansaba cómodamente. Las vendas blancas hacían contraste con la palidez terrosa de su cara. Hizo un gesto al interno y murmuró:

—Salga de la vista del enfermo, allí con el jefe. Si alguno de ustedes objeta mis preguntas o alguna respuesta que obtenga, pueden intervenir. Pero si de veras quieren saber la verdad —añadió dirigiéndose a Gentry—, déjenme hacerlo a mi modo.

Gentry frunció el ceño pero no dijo nada. El interno se inclinó sobre Rourke tomándole el pulso.

—En treinta segundos más o menos, despertará —dijo el joven médico—. Estará consciente pocos minutos antes de que la inyección le haga efecto. Pero le prevengo que no debe excitarse. No obstante, si él quiere contestar las preguntas por propia voluntad, eso no le hará daño.

Se hizo a un lado y se puso junto a Gentry. La cabeza de Tim Rourke se movió ligeramente. Abrió los ojos. Las pupilas estaban dilatadas y miró a Shayne vagamente. Lentamente lo reconoció.

—Todo va bien, Tim —dijo Shayne con voz suave—. No te muevas y escúchame. ¿Me oyes?

—Sí —respondió Rourke débilmente—. ¿Qué demonios pasa?

—Déjame que te haga las preguntas. Vas a perder el conocimiento en un par de minutos y puede que sea tarde después. Puede que te estés muriendo.

—Sí —dijo Rourke—. Creo que estoy liquidado, ¿no es cierto? Ned y yo estábamos aquí bebiendo...

—Reserva tus fuerzas para algo importante —lo interrumpió ansioso Shayne—. Debes dejar de proteger a Betty. No se lo merece, Tim. Te juro que no se lo merece. —La voz se hizo áspera—. Yo sé que tú crees que lo hizo porque te quiere, pero no es cierto. Mató a Bert por dinero... para conseguir veinticinco mil dólares. Esa es la verdadera razón, Tim.

Por un momento, Rourke quiso incorporar la cabeza y sus ojos brillaron. Shayne apoyó una mano sobre el pecho de su amigo y le dijo:

—Escucha, Tim, te lo voy a decir: Betty mató a Bert porque a último momento el muchacho decidió entregar la información al Tribune. Ella lo había estado impulsando para que desarrollara el plan de extorsión y se puso frenética al ver que el dinero se le iba de las manos. De manera que lo liquidó. Desde atrás con tu pistola de tiro. Después con toda calma llamó al Gran Señor y le pidió los veinticinco mil para que se los enviara por correo a las diez de la mañana por la Distribuidora General. Luego se tomó un montón de tabletas y se durmió. ¿La encontraste así cuando fuiste a verla después de medianoche? ¿En la cama y completamente dormida? Y encontraste a Bert Jackson muerto con tu pistola. ¿Cómo consiguió el arma, Tim?

La transpiración se acumulaba en su cara. La mitad de lo que decía eran conjeturas. Timothy Rourke cerró los ojos y un espasmo de dolor le provocó una mueca.

— ¿Esa es... la verdad, Mike? ¿Lo del dinero?

La voz era sumamente débil.

—Te juro que es la verdad, Tim. Dime cómo se apoderó de tu pistola.

—Se... se la presté hace una semana. —Rouke abrió lentamente los ojos. Por un momento pareció estudiar la cara magullada de su amigo y el vendaje sobre la oreja izquierda. Los labios se le curvaron en una leve sonrisa que intentaba mostrar amargura—. El arma... era para protegerla de Bert... si es que él se propasaba con ella. Cuando... cuando tropecé sobre el cuerpo de Bert... en el porche delantero y entré y la encontré a Betty en la cama dormida, pensé...

— ¿Qué habían tenido una discusión ella y el marido, con respecto a ti? — ayudó Shayne—. Y tú te sentiste culpable y en parte responsable, de modo que llevaste el cuerpo a tu coche manchando el asiento con sangre; lo transportaste hasta la cuneta donde lo encontraron y lo dejaste allí. Esperaste que podrías alejar las sospechas de Betty, haciéndolas recaer sobre el hombre a quien Bert pensaba extorsionar. Así fueron las cosas, ¿no es cierto?

—Asi... es... Mike. —Los ojos de Bourke brillaban y trató de humedecer los labios resecos con una lengua también reseca—. ¿Qué me pasó... a mí... des... después que... me emborraché?

— ¿Qué es lo que recuerdas, Tim? —preguntó ansiosamente Shayne echando una mirada a Gentry, que retenía con fuerza al médico interno, quien trataba de adelantarse.

—No mucho... Estaba bebiendo el whisky de Ned. Yo sabía que me estaba... pescando... una mona, pero... comencé a escribir una crónica sobre Bert Jackson y... eso es todo... lo que recuerdo. Perdí la noción. Tú sabes cómo me sucede a mí, Mike. Como... me siento ahora...

Le falló la voz y cerró los ojos. El interno saltó hacia adelante, tomó un estetoscopio del bolsillo trasero de sus pantalones, fijó los auriculares en sus orejas y se inclinó sobre el herido. Con la mano derecha posó la campana sobre el pecho de Rourke y con la izquierda le tomó el pulso. Después de un momento, dijo:

—Eso es todo por el momento. Estará inconsciente por varias horas.

Gentry apareció por detrás del interno y Shayne encontró sus ojos con una expresión antagónica.

— ¿Estás satisfecho?

—Lo tomé todo —admitió haciendo una seña al detective para que se apartara con él dejando al interno que se ocupase del paciente.

— ¿No crees que Tim estaba diciendo la verdad?

—Tuve la impresión de que tú conducías las respuestas —dijo Gentry sacando un nuevo cigarro y encendiéndolo—. Sonaba a verdad, por cierto, salvo lo de no acordarse de haberse disparado a sí mismo. Aunque un hombre se pase en la bebida hasta tal punto...

—Tú sabes cómo es Tim en eso —interrumpió Shayne en tono cordial—. ¡Diablo! Tú debes acordarte aquella noche en mi casa cuando ganó doce mil dólares al póker y a la mañana siguiente no se acordaba siquiera de haber jugado al póker, aunque ninguno de nosotros se había dado cuenta de que estaba borracho inconsciente mientras jugaba. Tim es así —continuó rápidamente—. Lo he visto escribir crónicas en su oficina, alcoholizado y no equivocarse en una sola letra. A la mañana siguiente no se acordaba ni siquiera del tema que había tratado y tenía que leerlo en su columna del News para enterarse.

—Lo que dice es muy interesante —intervino el interno acercándose—, y me gustaría conversar de eso. ¿Puedo preguntar qué es lo que tiene que ver con este caso un vacío mental provocado por el alcohol, sin inhibición física?

Miró entonces a Ned Brooks, que estaba tirado en un sillón con la cabeza oculta por las manos.

—Por la información que recibí del señor Brooks cuando llegué, el paciente parece haber sido testigo de un crimen anoche, cometido por una mujer por quien se interesaba mucho. Convencido de que el crimen había sido cometido a causa de él, Rourke destruyó ciertas evidencias que la señalaban y más tarde se alcoholizó excesivamente, con el resultado de un vacío mental.

—Así es, más o menos —gruñó Shayne—, pero el jefe Gentry duda de que pueda haber escrito una confesión y luego pegarse un tiro, sin tener conciencia de tales actos.

Miró a Brooks de cuya presencia se había olvidado, pero el reportero seguía en la misma actitud. El interno decía:

—Eso es exactamente lo que el paciente tenía que hacer en esas circunstancias. Hay una teoría perfectamente desarrollada que dice que cuando un hombre cae en el vacío psicológico a causa del alcohol, su subconsciencia fiscaliza su actividad. Por lo tanto, un hombre, bajo el completo dominio de su subconsciente, puede transformarse en un superlativo jugador de póker o alcanzar una perfección en cualquier otra actividad.

“Supongamos que es esencialmente honesto. Su subconsciencia se rebela bajo la influencia del alcohol, contra lo que pueda haber hecho conscientemente. Pretende arreglar el entuerto, lo que considera injusto, destruyendo las pruebas o las evidencias aparentes. En este caso escribe una confesión que salva a la mujer que ama y quien le consta que es culpable del hecho material. Después intenta acabar con su vida, porque está seguro de que es el único camino que le resta. Y ahora —prosiguió en distinto tono y volviéndose hacia la puerta— es importante que llevemos al herido al hospital.”

Llamó a los dos hombres que esperaban afuera con la camilla. Shayne observó los detalles del traslado cuidadoso de Rourke, desde el sofá a la camilla.

— ¿No le han revisado los bolsillos? —preguntó bruscamente a Gentry.

—No, creo que no.

—Un momento —ordenó el pelirrojo a los ayudantes que se disponían a llevarse a su amigo, volviéndose a Gentry—. ¿No crees que debieras hacer eso, Will?

—Después hacen inventario en el hospital —replicó el jefe.

—Al diablo con ésas. Quiero que se haga aquí, en mi presencia. Yo sé cómo son los hospitales y tú también lo sabes. Si Tim lleva dos mil en el bolsillo, te pasarán el informe como que tenía cincuenta.

—No puedo permitirle decir eso —exclamó el interno con dignidad profesional—. Si usted pretende decir...

—Pretendo decir que quiero ver lo que lleva encima antes de que se lo lleven —interrumpió secamente Shayne.

—Revise los bolsillos, Jenkins, y vea lo que encuentra en ellos —gruñó Gentry.

Los ayudantes apoyaron la camilla y permitieron al policía que revisara los bolsillos del traje de Rourke: una billetera, una carta dirigida a una compañía de seguros, un pañuelo arrugado y otro planchado, tres libretitas de fósforos empezadas, un paquete de cigarrillos a medio empezar, un llavero y dinero en cambio.

Cuando todo estuvo extendido en el suelo, Shayne lo revisó cuidadosamente, sacudió la pelirroja cabeza y demandó:

— ¿Está seguro de que no hay nada más?

— ¿Qué esperaba encontrar? —preguntó Jenkins levantando la vista.

— ¿No hay agujeros en ninguno de los bolsillos?

—No noté ninguno.

El policía apeló con la mirada a su jefe y Gentry estudió con curiosidad el rostro del detective.

—Recuerdo que preguntaste lo mismo acerca de los bolsillos de Bert Jackson cuando lo encontramos —se volvió a su subordinado y ordenó—: Busque un agujero en los bolsillos.

Jenkins hizo el registro y, por fin, poniéndose de pie, con una mueca, dijo:

—No hay ningún agujero por el que pueda pasar una aguja.

Shayne hizo una seña a los camilleros para que se llevaran a Rourke y después se volvió a Gentry.

— ¿No te incomoda que siga a la ambulancia hasta el hospital? Me gustaría ver...

El teléfono llamó, Jenkins se apresuró a atenderlo y luego llamó a Gentry.

—Es para usted, jefe.

Shayne dudó, observando a los hombres que se llevaban a su amigo y escuchando a Gentry en el teléfono. Antes de que pudiera resolverse, el jefe regresó a la sala y gruñó:

—Cuando conocí por primera vez a Lucy Hamilton, era una dulce e inocente muchachita, Mike. Ahora... ¡Dios me libre!...

— ¿Qué ha hecho ahora? —preguntó Shayne.

—Se ha hecho detener por pelearse a mojicones y arrancarse los pelos en la oficina del correo central. Ha tenido que dar un paseo en el coche celular. Está furiosa, como poseída y exige mi presencia. Los muchachos no logran tranquilizar ni a ella ni a la otra. He ordenado que la traigan aquí. ¡Por Dios, Mike, Lucy se está volviendo como tú!

CAPÍTULO 16

Shayne ocultó una sonrisa y sin responder a la sugestión de Gentry, salió a la luz del sol para esperar a Lucy mientras el jefe se dedicaba a interrogar a Brooks, en tanto Jenkins examinaba la escena en que se había desarrollado aquel acto del drama.

Una vez fuera se preguntó qué habría ocurrido en la oficina del correo. ¿Por qué la habrían arrestado? ¿Qué habría querido decir Gentry con lo de tirarse del pelo? Se daba cuenta de que tenía que ser algo vinculado con la carta que Lucy había ido a recoger en nombre de Betty Jackson, una carta que debía contener veinticinco mil dólares. ¿Habríase repuesto Betty de su estado para adelantarse a Lucy en la oficina? ¿Habrían peleado por el sobre?

Ya no importaba mucho. Gentry sabía todo lo que le dijera él a Rourke sobre el dinero que iba a ser dirigido a Betty y toda la historia tendría que ser develada. No podía decirse qué ocurriría con el dinero una vez que la policía pusiera sus manos sobre él, pero de todos modos eso era algo para preocuparse más tarde. Arrojó el cigarrillo al ver el coche celular dando vuelta a la esquina. Se acercó al cordón de la vereda, mientras el coche se detenía. Un policía bajó del pescante posterior, abrió la puerta y ordenó a alguien que saliera.

Lucy Hamilton salió primero. Tenía dos arañazos en una mejilla y su ojo izquierdo comenzaba a amoratarse. Parpadeó como deslumbrada, tratando de no perder el equilibrio, miró en torno, vió a Shayne y con un grito, corrió hacia él con lágrimas en los ojos.

—Me siento tan espantosa, Michael —sollozó—. ¿No te vas a enojar conmigo? Hice lo mejor que pude. Yo... yo no sabía qué otra cosa se podía hacer. No podía dejarla que se fuera tranquilamente.

Shayne la sostuvo contra sí, acariciándola y diciendo palabras tiernas, mientras vigilaba el descenso de la segunda ocupante del coche celular.

Marie Leonard tenía la misma blusa amarilla y la pollera gris, que se había puesto esa mañana temprano. Uno de los hombros estaba desgarrado y la manga correspondiente, colgada en tiras. Su pelo rubio era un verdadero desorden. Tenía la cara lívida de furia, aunque llevaba impresa en un tono diferente la forma de una mano que no debía ser otra que la de Lucy Hamilton. Luchó iracunda contra la fuerza del policía que la sostenía por un brazo, protestando agriamente, pero sin conseguir liberarse.

— ¡Qué coincidencia encontrarla de nuevo, Marie! —exclamó Shayne—. No sabía que ustedes ya se conocían, chicas.

Marie Leonard lo miró siempre furiosa y el policía respondió por ella:

—Basta de charla y traiga la suya, si es que sabe manejarla. Nada la satisface si no es ver al jefe, de manera que vamos a verlo.

Shayne desenlazó los brazos de Lucy.

—No te preocupes, pequeña —le dijo—. No te reserves nada esta vez frente a Will. Ya sabe lo del sobre dirigido a Betty Jackson.

Puso un pañuelo en manos de la muchacha y ella le siguió muy sumisa hacia el interior de la casa.

Will Gentry los esperaba en la entrada. Miró gravemente el estado en que se encontraba Lucy y preguntó:

— ¿Qué significa todo esto, señorita Hamilton? El policía dice que usted comenzó el lío sin haber sido provocada en absoluto y que prácticamente la obligó a arrestarla.

—Tenía... tenía que hacerlo... por el sobre —explicó Lucy con voz temblorosa —. Ella llegó allí antes que yo. Estuve detrás de ella cuando lo recibió. No podía dejar que se lo llevara y lo único que se me ocurrió fué armar un escándalo para que nos arrestaran a los dos y no pudiera ocultar el sobre. —Se volvió a Shayne y agregó: —Todavía lo tiene, Michael. Detrás de la pechera de la blusa. Traté de quitárselo después que salimos del correo, pero ese policía se interpuso.

—Luchaban como gatas y se tiraban del pelo —, explicó a su vez el policía.

—Tengo que explicarte algo que todavía no sabes, Will —dijo Shayne —. Betty Jackson pidió a Lucy que recogiera un sobre para ella en las oficinas de la Distribuidora General y le hizo prometer que no iba a decir nada a nadie. Lucy se dirigió allí en seguida de salir del departamento policial. Ahora, Lucy, dinos exactamente lo que ocurrió.

—Cuando llegué a la ventanilla de la J, ella ya estaba allí. No oí que pidiera ninguna carta y no se me ocurrió que podía pasar nada especial. Cuando se fué, pedí la correspondencia de la señora Betty Jackson. El empleado me miró de manera sospechosa y me dijo que la señora Jackson acababa de retirarse. Y me la señaló.

“Era esa mujer —continuó Lucy, apuntando con un dedo tembloroso a Marie Leonard, que estaba a un lado con aspecto temeroso —. Yo sabía que ella no era Betty Jackson y no me pareció que tenía ningún derecho a su correspondencia. De modo que me acerqué corriendo y vi que se metía un sobre grande y blanco en la blusa. La detuve y le pedí el sobre. Me negó que lo tuviera y trató de irse y así... bueno, traté de quitárselo —añadió enojada—, y lo habría conseguido si ese policía no se hubiera interpuesto para separarnos.

— ¿Qué dice usted, Marie?— preguntó Shayne—. ¿Retiró de la ventanilla la correspondencia de Betty Jackson?

—Por cierto que no —respondió furiosa la aludida—. Retiré una carta mía y ya me iba cuando esta loca me atacó tirándome del pelo y queriendo romperme la ropa.

—Ella tiene el sobre, Michael — insistió Lucy —. Lo lleva en el interior de la blusa. No he apartado los ojos de ella un segundo desde que lo escondió. Por eso no quise que la dejaran sola en el departamento de policía.

Will Gentry había escuchado con el ceño fruncido. Se volvió hacia Marie Leonard y dijo:

—Es muy sencillo probar el punto. Muéstrenos la carta. Si resulta ser suya, le aconsejaré que acuse a la señorita Hamilton por agresión.

—Ya le he dicho que la carta es mía —insistió obstinada Marie—. No quiero dificultades y deseo que este asunto se termine sin necesidad de hacerle ninguna acusación a ella.

Gentry dió dos pasos firmes hacia Marie extendiendo una mano.

—Tendremos que ver la carta, señorita Leonard. Puede dármela ahora o esperar a que la envíe a una matrona para que la revise.

Marie dudó, con los ojos relampagueantes de rabia. Después metió la mano por la pechera de la blusa y sacó no uno sino dos sobres blancos.

—Aquí están, pero no puede culparme de que haya hecho la prueba. ¿Cómo iba a saber que había alguien más que conocía este asunto? Muerto Bert, pensé que la correspondencia quedaría indefinidamente allí y que podía aprovecharla.

Gentry estudiaba los sobres cuidadosamente.

—Los dos están dirigidos a la señora Jackson —murmuró—. Uno está escrito a máquina y el otro con tinta. ¿Qué piensas de ellos, Mike?

Pasó los dos sobres al pelirrojo. Shayne les tomó el peso y una arruga se pronunció en el entrecejo. Ninguno de los dos sobres tenía remitente. El que estaba escrito con tinta, era ligeramente más pesado. Estudió los sellos y notó que el sobre más pesado había sido despachado la noche anterior. El que estaba escrito a máquina estaba despachado a las 10:07 de esa misma mañana.

La compresión fué penetrándolo lentamente. Después de un largo rato dijo:

—Me he portado como un estúpido, Will. Sumé dos y dos y resolví que daba tres—. Su tono era amargo y condenatorio para sí mismo, mientras levantaba el sobre escrito a máquina explicando—: Este contiene doscientos cincuenta billetes de cien dólares, como pago hecho por un hombre cuyo nombre no sé, pero que está vinculado al escándalo del Ayuntamiento que Bert Jackson descubrió.

—Este otro... —Hizo una pausa para después seguir con vehemencia—. Tengo el presentimiento que contiene todos los detalles de la historia. Betty Jackson debe haber salido apurada de mi departamento hacia su casa ayer por la tarde, para despacharla a su propio nombre a las 6.30. Era la única manera en que podía evitar que su marido siguiera adelante con el plan de extorsión que se había propuesto. Eso explica el tiempo de los movimientos que observó la abuela Peabody. En un taxi, Betty se fué de mi casa a su casa. Lo hizo esperar mientras entraba a buscar algo y después estuvo fuera el tiempo suficiente como para despachar el sobre.

Will Gentry asintió lentamente.

—Ned Brooks me ha estado diciendo los esfuerzos que él y Betty Jackson estaban haciendo para que Bert no vendiera la información. Pero tú le dijiste a Tim Rourke que Betty había matado a su esposo para conseguir el dinero —objetó con una mueca—. Eso después que ella supo que se proponía entregar la información al diario. Ahora dices que despachó a su propio nombre todos estos informes para evitar que el marido los vendiera. No tiene sentido, Mike.

—Lo mismo que dos y dos son tres —coincidió sombrío Shayne—. Me equivoqué en eso, Will. Lo creía honestamente cuando se lo dije a Tim. Pero en ese momento no sabía que la señorita Leonard estaría en la oficina de la correspondencia poco después de las diez para retirar el dinero. Pensé que Betty había arreglado ese sistema de pago después de matar a Bert.

Shayne hizo una nueva pausa. Los ojos le brillaron y sus labios se curvaron en una sonrisa malévola.

—A propósito —dijo bruscamente—. No los he presentado como es debido, Will. Te presento a la señorita Leonard del departamento 3 A, de Las Felices.

El nombre no le había dicho mucho en principio a Gentry. Estaba pensando en el desarrollo inmediato de los acontecimientos.

—Entonces Tim tenía razón desde el principio y Betty mató a su marido a causa de él.

—No estoy seguro de eso todavía —replicó Shayne y volviéndose a Marie agregó—: Me parece que es mejor que explique usted cómo sabía que ese dinero iba a estar en el sobre de la Distribución General esta mañana, después de las diez.

—Ya se lo dije. Bert hizo una llamada desde mi departamento y arregló que el dinero fuera pagado en esta forma. No sé por qué se lo hizo dirigir a nombre de Betty. Tal vez pensó que era más seguro. De todos modos, cuando me enteré de la muerte de Bert, pensé que no hacía daño a nadie presentándome allí y retirando el sobre.

—Podríamos creer en esa historia —le replicó Shayne—, si no supiera que usted mintió acerca de la llamada que Bert hizo desde su departamento. Es cierto que llamó por teléfono, pero fué al director del Tribune, no al hombre a quien pensaba extorsionar. Después se fué a su casa para tomar los detalles escritos de su información y llevárselos a Abe Linkle. Esa llamada fué hecha un poco antes de las diez —continuó enérgico y seguro—. Pero Bert no llegó a la casa sino un poco después de las diez.

“Usted discutió con él acerca de la llamada, muy bien, pero fué porque usted estaba disconforme con que Bert se mostrara decente y no quisiera ir en busca del dinero. Usted vió la oportunidad de conseguir el dinero por sí misma, ¿no es cierto, Marie? Una oportunidad difícil, pero usted la quiso aprovechar. Muerto Bert antes de que tuviera tiempo de entregar la información, fué usted quien hizo la llamada de chantaje y no Betty Jackson. Usted usó el nombre de ella para hacer las cosas más auténticas en apariencia, sabiendo que podía obtener el sobre de la Distribuidora General dirigido a ella, como si estuviera dirigido a usted. Y para asegurarse más, lanzó la idea de que la señora Jackson y yo estábamos trabajando de común acuerdo para entregar el material a Rourke si el pago no se hacía. Por eso revisaron mi oficina y mi departamento. Por eso mataron al ascensorista nocturno.

—Nada de eso es como usted dice —protestó agudamente Marie—. ¿Cómo podía saber que Bert estaba muerto? Estaba sano cuando salió de mi departamento. Ned Brooks le dirá que lo vió también sano y salvo a una cuadra de su propia casa. A Bert lo mataron allí, ¿no es cierto? En el porche de su propia casa. ¿Cómo pude haberlo hecho yo?

— ¿Cómo sabe usted que fué muerto en ese sitio? — preguntó de pronto Shayne—. Sólo el asesino sabe eso o lo sabía, hasta hace unos minutos, cuando Tim Rourke admitió haber encontrado el cuerpo allí y habérselo llevado para proteger a Betty. Usted no fué testigo de esa declaración — continuó inexorable— Usted lo sabe porque usted lo mató, ¿no es cierto, Marie? Desde el asiento delantero de su coche detenido junto al cordón, mientras Bert subía los escalones... y con la pistola de tiro de Tim Rourke, que luego arrojó y que Rourke también encontró.

— ¡No!— gritó la rubia—. ¡Yo no lo maté! No sé quién me dijo el lugar donde mataron a Bert, pero lo escuché en alguna parte.

Shayne se adelantó hacia ella, con su rostro bastante ridículo, un ojo cerrado y el otro bien abierto en dirección a la muchacha.

—Jackson tenía esa pistola en su bolsillo cuando vino a mi departamento ayer a la tarde. Supongo que la encontró donde Betty la había escondido o guardado. De allí fué directamente a su departamento. Estaba muy borracho cuando se fué y me imagino que debe haber sido fácil quitarle la pistola del bolsillo.

—El portero le puede decir que no abandoné el edificio en toda la noche —protestó salvajemente Marie—. Nunca vi esa pistola.

—Hay una escalera por la parte de atrás —le recordó Shayne—, que baja hasta la playa de estacionamiento del edificio donde deja usted de noche su automóvil. Le resultó fácil seguirlo hasta su casa. Una vecina de los Jackson la vió detenerse con el coche frente a la casa mientras Bert se bamboleaba por el sendero hacia la puerta de su domicilio. No oyó el disparo porque un 22 no hace mucho ruido y no lo vió caer porque desde donde estaba ubicada no veía los escalones del porche.

— ¡Yo no fui! ¡Yo no fui! —gritaba Marie alejándose del detective, aterrorizada.

—Tiene que ser usted la que hizo el llamado, Marie. Hemos establecido el destino de la llamada que hizo Bert. La otra llamada fué de una mujer. Betty Jackson estaba inconsciente a partir de las diez de la noche por haber tomado una dosis excesiva de tabletas para dormir. —Shayne se volvió a Gentry y agregó fatigado—: Puede haber sucedido como digo. De hecho, creo que si la llevas ante el tribunal y la acusas, conseguirás que la condenen, Will.

El jefe de policía se quitó el cigarro de la boca y estudió el extremo correoso del mismo.

—Creo lo mismo. Vamos, señorita Leonard, haga las cosas fáciles para usted misma. Cuéntenos todo…

—Lo que probaría una vez más —lo interrumpió Shayne como hablando consigo mismo, tal como si el jefe no hubiera dicho una palabra y él continuara su pensamiento —, lo que probaría una vez más la peligrosa inseguridad de las pruebas circunstanciales. Podría haber sido así, Will, pero no fué así.

— ¿No? —Gentry no cambió la expresión estoica de su rostro—. Entonces, ¿cómo demonios fué?

—Nos estábamos olvidando de un par de detalles —dijo Shayne—. El más importante es el hecho de que mientras había un agujero en el bolsillo de la chaqueta de Bert Jackson, no había ningún agujero en los bolsillos del traje de Tim Rourke.

CAPÍTULO 17

— ¿Qué tiene que ver un agujero en el bolsillo con todo esto? —se quejó el jefe Gentry.

—Muchísimo —replicó sencillamente Shayne—. Esa pistola tiene un cañón de veinte centímetros. La única manera de llevarla en el bolsillo consiste en hacer un agujero en el forro para que el cañón lo atraviese y quede oculto. Cuando encontramos el agujero en el bolsillo de la chaqueta de Bert Jackson yo estaba seguro de que había sido hecho para transportar un arma de cañón largo... la misma que lo mató a él.

—Muy bien —aceptó Gentry impaciente—. ¿Pero qué tienen que ver los bolsillos de Rourke con eso?

— ¿Te acuerdas que no tenían ningún agujero?

Los ojos de Gentry eran de granito.

—Supongamos que sueltas esas informaciones que estuviste ocultando. Tal vez quedarían así aclaradas algunas de tus teorías.

Shayne echó un vistazo a los presentes en aquella sala: el policía apostado que no soltaba el brazo de Marie Leonard todavía, Jenkins, el policía apostado en la puerta de entrada y Lucy Hamilton que estaba cerca de él. Miró a través de la habitación para ver a Ned Brooks todavía echado en el sillón con la cara oculta en las manos. La mirada volvió al rostro de Gentry. Habían sido amigos por espacio de muchos años y no sentía el menor deseo de desacreditar al jefe delante de sus subordinados.

—Tú sabes lo que pasa cuando tengo un cliente, Will. Yo sé que tuve que esconder algunas cosas para poder mantenerme un paso o dos delante de ti.

— ¿De manera que...? —gruñó Gentry.

—De manera que Tim Rourke no pudo haber estado llevando esa pistola en el bolsillo, cuando llegó a esta casa, la casa de Ned Brooks. Yo lo vi salir de mi departamento para venir aquí y no llevaba ninguna pistola encima.

—Ajá —comentó amargamente Gentry.

— ¿Cómo llegó esa pistola aquí? ¿Cómo vino a parar a manos de Tim? —preguntó plácidamente Shayne.

—Dinos cómo —pidió el jefe.

—La trajo el asesino. Esto —se enmendó—, si la sección de balística prueba que ésa es la pistola que mató a Jackson. Me parece mejor que preguntes a Ned Brooks sobre esto, Will.

— ¿Brooks?— rugió Gentry volviéndose al reportero—. ¡Venga aquí!

Ned Brooks se puso de pie trabajosamente y dió media docena de pasos hacia el grupo.

— ¿Me llaman?

— ¿Qué tiene que decir? —demandó Gentry.

— ¿Qué tengo que decir de qué? —preguntó Brooks moviéndose indolentemente hacia adelante.

—Ya lo oyó a Shayne. Si Tim Rourke no trajo esa pistola cuando vino aquí, ¿cómo llegó a sus manos?

— ¿Cómo quiere que yo lo sepa? Tal vez salió de la casa cuando me fui a la oficina y se fué a su casa a buscarla.

Se peinó los cabellos desordenados con los dedos de la mano derecha y miró al resto de los presentes, sorprendido, como si los viera por primera vez.

— ¿Para qué habría ido Tim a su casa a buscar la pistola? ¿Para qué habría vuelto aquí luego a fin de matarse? —demandó Shayne.

Brooks sacudió la cabeza lentamente.

—No sabría decirle.

—Usted era muy amigo de Marie Leonard —dijo Shayne serena y pensativamente—. Estuve cometiendo el mismo error con usted que con ella, creyendo que usted quería evitar que Bert Jackson cometiera chantaje. Pero era al revés, ¿no es cierto? Usted lo animaba al chantaje, para que Marie Leonard tomara el dinero de Bert y usted de ella más tarde. Bert firmó su sentencia de muerte cuando llamó a Abe Linkle desde el departamento de Las Felices. Ella se dió cuenta de que todo estaba perdido si no se procedía con rapidez. De modo que Marie lo llamó a usted en cuanto Bert salió de su departamento.

“El trayecto de aquí a casa de Jackson lleva menos de diez minutos. Usted lo detuvo una cuadra antes de llegar a la casa, tal como lo ha admitido y discutió con él. Pero usted mintió cuando dijo que trató de persuadirlo de que entregara la información al diario. Fué al revés. Cuando Jackson se mostró dispuesto a no cambiar de idea y a hacer lo que era decente, usted luchó con él y le quitó la pistola del bolsillo. Fué usted quien lo siguió hasta el frente de su casa y le disparó en el momento en que llegaba a la puerta. Después se puso en contacto con Marie y le dijo que siguiera adelante inmediatamente con el asunto del chantaje. Tiene que ser así, Brooks. ¿De qué otra manera pudo llegar la pistola que mató a Bert a esta casa?

— ¡Dios mío! —exclamó Brooks vehementemente —. Si las cosas hubieran sido como usted asegura, ¿cree que le hubiese dado esta mañana la pistola a Rourke para que se suicidara?

—No, no creo que haya hecho eso. Pero le diré, Brooks, que en cuanto vi la nota escrita en su máquina, esa confesión de suicida, me di cuenta de que Tim no la había escrito. También estuve seguro de que él no se había suicidado. Y eso lo señala a usted.

Ned Brooks encogió sus atléticos hombros.

—Eso es absurdo. Las impresiones digitales de Tim están en la empuñadura del arma y en las teclas de la máquina. Usted, el jefe Gentry y todos nosotros sabemos cómo era Rourke cuando tenía unas copas de más. Hacía un montón de cosas de las cuales después no se acordaba. Es otro caso más de vacío mental.

—Ahí es donde se equivoca otra vez —dijo Shayne volviéndose a Gentry—: Recuerda, Will, que te dije que había visto a Rourke escribir borracho una crónica, sin equivocarse una letra. Sin embargo en esa falsa confesión hay una buena cantidad de errores de máquina. Exactamente como haría una persona que sin conocer a Tim a fondo, quisiera dar la impresión de que ha escrito borracho. Al concluir esos errores, Brooks, se pasó de listo —finalizó Shayne.

— ¡Este hombre está loco!— gritó Brooks apelando a Gentry—. Sus hombres han comprobado las impresiones digitales y resultan ser las de Rourke. No pude haber...

—Tiene razón, Mike —cortó Gentry—. ¿Cómo es posible que estén las impresiones de Rourke si él no escribió la nota?

—Eso nos lo dijo el mismo Tim. Recuerda que dijo que antes de perder el sentido de las cosas quiso escribir la historia de Bert Jackson en la máquina de Brooks.

—Pero eso fué antes de perder la noción de las cosas —objetó Gentry—. Si mal no te he comprendido estás acusando a Brooks de haber matado a Tim y luego de haber escrito esa confesión apócrifa. En ese caso habríamos encontrado las impresiones de Brooks superpuestas a las de Tim.

—No necesariamente —replicó Shayne—. Hay otra manera de llegar a la misma conclusión.

Se dirigió a la máquina y al mismo tiempo sacó una lapicera del bolsillo. Sin alterar la capa de polvo protector, se inclinó e hizo funcionar varios tipos de la máquina con el extremo de su lapicera.

Gentry se estaba acercando cuando el detective se irguió y el jefe preguntó:

— ¿Dónde quieres ir a parar, Mike?

—Haz que tus hombres comprueben de nuevo las impresiones —replicó Shayne—. Es así como escribió la confesión. Pero no calculó la dureza del cráneo de Tim y estropeó la última parte de su plan.

—Usted puede darse cuenta de que la muerte de Jackson pende entre usted y Ned Brooks —continuó el pelirrojo salvajemente enfrentándose con Marie Leonard—. Todo lo que tiene usted que admitir es haber llamado a Ned inmediatamente después que Bert abandonó su departamento. Si insiste en proteger a Brooks, será su cuello el que habrá de quebrarse en Raiford.

Hubo un silencio de muerte en la habitación. Shayne sintió que la mano de Lucy temblaba sobre su brazo, pero no la miró. Nadie miraba a nadie y la tensión sólo se aflojó un poco cuando Gentry dió varios pesados pasos para acercarse al grupo nuevamente.

—Yo... yo... yo llamé a Ned —dijo Marie débilmente—. Pero no sabía qué era lo... No lo supe hasta que me llamó después él, como dijo usted. Juro que no lo sabía.

— ¡Perra inmunda!— gritó Brooks—. Si hubieras cerrado tu boca sucia...

Se echó sobre la muchacha, pero uno de los policías lo sujetó echándolo hacia atrás.

—Ya es bastante —ordenó secamente Gentry—. Llévenselos a los dos para que firmen las declaraciones.

Shayne retrocedió con Lucy todavía tomada de su brazo. El policía que había estado custodiando a Marie se la llevó, seguido por Ned Brooks que luchaba con su colega. Jenkins se acercó y tomó al periodista por el otro brazo. Entre ambos se lo llevaron.

Gentry se volvió a Shayne y le preguntó:

— ¿Qué hay de esos dos sobres dirigidos a la señora Jackson? Todavía no tenemos más que tu presentimiento en cuanto al contenido.

—Mi presentimiento todavía está en pie —replicó brevemente Shayne—. Legalmente son propiedad de Betty Jackson. Si la información sobre el escándalo está en el sobre, estoy seguro de que ella querrá entregarla al Tribune para la publicación.

—Pero el dinero fué pagado de buena fe para evitar la publicación —objetó Gentry.

—No es así, Will. Tú mismo me oíste hacer el trato. El dinero fué pagado bajo mi promesa de destruir lo que Bert Jackson me hubiese dejado. He mantenido mi promesa al pie de la letra. No había nada que destruir en primer lugar.

—Eso es cobrar dinero con engaños —exclamó Lucy.

—Así es —coincidió Shayne con una mueca dolorosa—. Pero tenía que jugar a alguna cosa con el amigo desconocido, a fin de conservar una posibilidad de descubrir al asesino. ¿Tú entiendes cómo es, Will? Y al mismo tiempo no podía decirte toda la verdad. Tenía que arriesgarme a que pensaras que me complicaba en un caso de chantaje, para que esos dos asesinos del ascensorista salieran en mi busca como lo hicieron en la carretera.

—Aun así, Michael —insistió severamente Lucy—. No tienes derecho a conservar el dinero que hay en ese sobre.

—En primer lugar —dijo pacientemente Shayne—, no tengo intención de quedarme con ninguna parte de él. El contenido de los dos sobres pertenece a la señora Jackson. Si algún amigo anónimo desea hacerle llegar una contribución en dinero efectivo a través del correo, no veo por qué ha de rehusarla. Y además, el remitente no solamente es un político sucio —prosiguió enojado Shayne—. También arregló un asesinato anoche y trató de liquidarme a mí también. En el fondo, es responsable asimismo de la muerte de Bert Jackson. Es una justicia bastante poética la de que la viuda obtenga algo a cuenta del drama.

Will Gentry asentía lentamente, luchando por ocultar una sonrisa.

—Los dos sobres son de ella —coincidió a su vez—. No veo por qué ella tiene que enterarse de quién le envió el dinero ni por qué.

Shayne se llevó a Lucy a la rastra antes de que el jefe se arrepintiera. Una vez afuera dijo con naturalidad:

—Echemos un vistazo a nuestro nuevo coche y dime si apruebas el color elegido. Después te llevaré a tu casa y podrás hacer lo que te plazca. Por mi parte pienso dormir una semana o dos.

—Yo me voy a encerrar en mi departamento hasta que estos rasguños desaparezcan de mi cara.

—Tienes un parecido con...

—Mírate tú —interrumpió la chica bruscamente.'

Se detuvieron, se miraron y comenzaron a reír.

—Hagamos las paces, —dijo Shayne— y veamos nuestro nuevo automóvil.

{1} Tiny: chiquito. (N. del T.)