Una mujer sentada en el Hotel Encanto en la Bahía de Biscayne, racionando una botella de whisky y esperando una llamada que podría cambiar su vida. Agarra un anuncio de matrimonio que la ha dejado helada hasta la médula. Por fin, alguien llama a la puerta, pero no es la persona que estaba esperando. En cambio, es recibida por un hombre que creía muerto, un hombre que la torturó durante demasiado tiempo. Ella le ofrece un trago y luego…

Cap.1

Se estaba muy fresco y cómodo en el lujoso living room de aquel departamento de un octavo piso, con vista a la bahía Biscayne, en Miami. Sólo interrumpía el silencio el zumbido del aire acondicionado y el ocasional tintineo de los cubitos de hielo en el vaso de la única ocupante de la casa.

Tratábase de una mujer alta, de unos cuarenta años de edad, que sorbía su whisky sentada en un extremo de un largo sofá. Su cenicero estaba colmado de colillas, y tenía entre los dedos un cigarrillo recién encendido cuyo humo aspiraba pensativa, con la mirada fija en la pared.

Estaba sentada muy erguida, con los pies apoyados en la alfombra y un aire de pasiva espera que no condecía con la impresión de energía disciplinada e intensa que surgía de su postura. Con los músculos de su cuello y nuca muy tensos, su perfil adquiría juvenil belleza.

Repentinamente pestañeó y quedó con los ojos cerrados por espacio de un instante. Después sacudió la cabeza impaciente, comprobó en su reloj de pulsera que eran las diez y media y después bebió un largo trago de su vaso antes de reclinarse sobre los almohadones. Sabía que era ridículo excitarse así; quizá transcurrieran horas antes de que sonara el teléfono o llamaran a la puerta, y estaba resuelta a racionar cautelosamente su bebida de modo que le durara para toda la espera. Desde que el botones le trajo la botella a las nueve, ese era su segundo trago; con toda calma decidió esperar hasta las once para servirse el tercero. Bebería un vaso por hora; de ese modo el whisky le duraría todo lo necesario y evitaría embriagarse. Tenía idea de que existía una ley química según la cual el cuerpo humano es capaz de absorber y neutralizar el alcohol en determinada medida, aunque ignoraba cuál era ese porcentaje. Pero si lograba que la botella le durara veintiséis horas estaría a salvo; muchas personas bebían una botella entera en el transcurso de una tarde sin llegar a embriagarse.

Cuando volvió a mirar su reloj, la irritación hizo presa de ella al comprobar que sólo había ocupado cinco minutos en esa intrincada serie de cálculos mentales. Con un profundo suspiro tomó otro pequeñísimo sorbo de su vaso y miró el ejemplar del “Miami News” del día anterior que tenía junto a sí. Ya lo había leído de cabo a rabo; sin embargo, volvió a recogerlo. Estaba abierto en la página de Sociales, cuya noticia principal tenía este título: “BODA ANUNCIADA PARA EL PROXIMO DOMINGO”. La crónica, que abarcaba dos columnas, estaba encabezada por una fotografía de una joven de radiante belleza que miraba con adoración a un hombre unos doce años mayor que ella, de mandíbula agresiva y cabello despeinado. La foto tenía esta leyenda: “Vicky Andrews, graduada recientemente en la escuela Sarah Lawrence, visita Miami esta semana, antes de su inminente casamiento con William C. Greer, senador electo del Estado”.

Mordiéndose el labio inferior se dijo por décima vez que la muchacha parecía muy joven, muy inocente, y sin embargo muy segura de sí misma; segura de la vida, del futuro y de su eterna felicidad. Se preguntó: "¿Alguna vez fui tan joven como ella; alguna vez creí en lo que ella cree?”

¿Y él? “En mi opinión”, se dijo, “demasiado viejo para ella y un poco agriado, pero de todos modos un buen partido, por lo que dicen aquí”.

Siguió pensando que, en efecto, ella también había sido joven e inocente, y que si estuvieran dispuestos a oírla podría decirles muchas cosas acerca de la verdad del matrimonio.

De mala gana apartó la vista del rostro de la joven y leyó una vez más las palabras de la crónica:

“Uno de los mayores acontecimientos sociales de la estación en Miami será la próxima boda de la señorita Vicky Andrews, de Nueva York, y William C. Greer, que tendrá lugar el domingo a las dos de la tarde en el Paseo Costero 737, Playa Miami, domicilio del novio. La señorita Andrews es hija de la señora Carla Andrews, de Beverly Hills, California, miembro destacado de la colonia cinematográfica y conocida autora de numerosos libretos de películas y televisión, que mañana llegará en avión a Miami para reunirse con su hija en el hotel Encanto y asistir a su boda. El futuro esposo, hijo de ¿os prominentes habitantes de Playa Miami, el señor y la señora de Robert Lancy Greer, es graduado en la escuela de derecho de Yale y ha ejercido su profesión en Nueva York, con la firma de Overholz, Lancy, Durwent y Powers hasta que renunció hace pocos meses para regresar a su ciudad natal y presentarse con éxito como candidato a senador por el Estado de Florida. Entre los invitados a la boda están incluidos.

Abandonó el diario y sorbió un poco de whisky, bostezó ligeramente y aplastó la colilla de su cigarrillo, al tiempo que murmuraba sardónicamente:

—La señora Carla Andrews, de Beverly Hills, California, miembro destacado de la colonia cinematográfica y conocida autora de numerosos libretos de películas y televisión...

Bueno, si se dejaban a un lado algunos adjetivos, la descripción resultaba bastante adecuada. Probablemente era Vicky quien había proporcionado esos datos al cronista, y no se la podía culpar porque tratara de enaltecer a su madre. ¡Qué demonios!, estaba obligada a aparentar todo lo posible si se iba a casar con un senador.

Y, después de todo, su madre parecía haber tenido bastante éxito, tanto que pudo enviar a su hija a una escuela de lujo como la Sarah Lawrence. Aunque para eso tuviera que exprimirse el cerebro en esos estúpidos libretos de televisión y alojarse en dos habitaciones en los límites de Beverly Hills...

Con un profundo suspiro volvió a mirar su reloj: eran las diez y cincuenta y dos. El hielo habíase derretido y quedaban tres tragos de líquido ambarino en el fondo de su vaso. Bebió uno lentamente; debía estar sobria cuando sonara el teléfono, o de lo contrario...

En ese momento alguien llamó suavemente a la puerta.

La mujer se incorporó instantáneamente y su rostro se iluminó con una feliz sonrisa de bienvenida que se desvaneció al ver y reconocer al hombre que esperaba de píe en el umbral. Tuvo que tomarse del picaporte para sostenerse, y sus ojos chispearon de odio e incredulidad.

—No... ¡Oh, Dios mío, no! —murmuró con los dientes apretados y cerró los ojos como si quisiera borrar la indeseable visión.

Cuando los abrió aún estaba allí. Con aire dominador y una sonrisa despectiva, con las manos en los bolsillos de sus pantalones sin planchar, entró en la habitación y dijo roncamente:

—Hola, querida. Parece que no me esperabas, ¿eh?

—Creí que habías muerto —repuso ella, aturdida.

—Querrás decir que lo esperabas. —Sus ojillos de roedor inspeccionaron la habitación— Muy lindo y cómodo. Te debe costar mucho dinero, seguramente. Apuesto a que lo tienes en cantidad, ¿no?

—¿Qué quieres? —siseó ella— ¿Cómo... cómo te enteraste de que estaba aquí?

—Lo que quiero ya lo sabes, linda: dinero. Esas cosas verdes tan bonitas que mueven el mundo. No me fue difícil hallarte; cuento con medios de información. Cierra la puerta —ordenó súbita y duramente— Tenemos que hablar... los dos solos. Si; esto es muy bonito y cómodo. Vaya, hasta me tenías preparado un trago.

Se aproximó a la mesilla de café frente al sofá y ella cerró la puerta con lentitud y mordiéndose el labio inferior en un desesperado esfuerzo por dominarse. Para evitar que los interrumpieran, echó llave.

El recién llegado se sirvió whisky mientras la mujer lo contemplaba con temor y odio.

—Buen licor —aprobó él después de beber con avidez— Es lo que me hacía falta.

—No tengo dinero —dijo ella con un hilo de voz— Al menos, no mucho aquí y en efectivo.

—Bueno, bueno —repuso el hombre sin alterarse—, no creía que tuvieras mucho guardado aquí; eso no sería razonable, pero supongo que lo tendrás donde puedes echarle mano sin tomarte muchas molestias. No hay tanta prisa. —Bebió un poco más e hizo un expansivo ademán— Los dos solitos, ¿eh? Muy lindo.

Desvanecida la primera impresión recibida al verlo aparecer inesperadamente, el cerebro de la mujer comenzó a funcionar otra vez. Tenía que hacer algo; no podía dejarlo allí. De un momento a otro sonaría el teléfono o llamarían a la puerta...

—Te daré ahora todo lo que tengo si te vas. Mañana..., mañana volveremos a hablar y llegaremos a un acuerdo. Yo...

—Oh, ya sé que llegaremos a un acuerdo, pierde cuidado... Esta vez me encargaré yo de eso. Esta vez tendrás que darme mucho dinero.

—Claro —intentó aplacarlo ella— Claro. Es que me tomaste por sorpresa; creí que habías muerto... Con todo lo que se dijo en los diarios, no puedes culparme de haberlo creído así.

—Soy difícil de matar, linda; soy duro —rio él— Por eso desapareciste, ¿eh? ¿Creíste de veras que estaba muerto?

—Claro que sí. ¿Qué pensabas tú?

—Creo que me detestas —replicó él con calma— Pero ahora ya no importa; aquí estamos los dos solos..., buen whisky en cantidad... —Hizo un amplio ademán— Te va a gustar, linda; te va a gustar de veras.

Vació el vaso, chasqueó los labios apreciativa mente y la miró con ojos enrojecidos mientras ella se acercaba con lentitud a la puerta del dormitorio.

—¿Por qué no te sirves otra copa? —preguntó sin aliento— Creo..., creo que me pondré algo más cómodo.

—Tu silueta lo permite, linda —sonrió él con aprobación— Anda; a mí me vendrá bien otro trago.

Vacilante, la mujer abrió la puerta del dormitorio y se volvió para asegurarse de que su visitante estaba ocupado con la botella de whisky. Para evitar sus sospechas no cerró del todo la puerta; quería llegar hasta la maleta que tenía en el estante de equipajes...

La encontró abierta y rebuscó desesperadamente en su interior, tratando de recordar...

Sintió más que oyó un movimiento a sus espaldas y se volvió empuñando una minúscula automática calibre 25 con culata de nácar. Con las manos transformadas en garras, el rostro transfigurado por la furia, él se lanzó sobre ella, que en lugar de retroceder se adelantó a su encuentro, le hundió el cañón del arma en el pecho y apretó el gatillo.

Lo apretó una y otra vez hasta que ya no respondió, hasta que el cuerpo sin vida del visitante se deslizó al suelo y quedó inmóvil.

Cap. 2

Apagadas contra la ropa y el cuerpo del hombre, las cinco detonaciones no fueron muy sonoras. Además, todas las ventanas estaban cerradas, ya que también esta habitación contaba con aire acondicionado.

Tambaleante, la mujer se apartó dos pasos sin apartar la vista del caído; luego, lentamente, miró el arma mortal que aún apretaba en el puño. Cuando aflojó los dedos, la pistola cayó al suelo casi sin ruido.

Todavía sumida en un estado de angustiosa incredulidad, no fue capaz de sentir nada ante ese espectáculo: ni remordimiento ni temor nada más que un profundo alivio al haber terminado por fin con él, al pensar que ya no podría amenazar su seguridad y su futuro. Como un animal alarmado, irguió súbitamente la cabeza y paseó la mirada a su alrededor en busca de señales de peligro.

Sólo se oía el continuo y reconfortante rumor de los acondicionadores de aire; nada indicaba que nadie hubiera oído los disparos efectuados en ese dormitorio. Lentamente dejó escapar el aliento contenido; después se volvió y pasó junto al cadáver sin dedicarle una mirada.

Con la puerta del dormitorio cerrado, se aproximó como en un trance a la mesilla de café y recogió el vaso abandonado. Vació la mitad del líquido, ahogándose casi; luego, metódicamente, puso cubos de hielo en el vaso y lo llenó hasta el borde con soda, bebió un sorbo, encendió un cigarrillo y se sentó a meditar acerca de su situación. Sus pensamientos fueron fríos y objetivos: tenía un cadáver en su dormitorio; ese era un hecho ineludible y fundamental. Y era ella quien le había dado muerte; cuando lo descubrieran allí sería el principio del fin.

Claro que podía escapar, ganando así alguna ventaja  Podía salir del hotel sin que nadie la molestara, tomar un taxi afuera y...

No. No. De nada serviría; estaba atrapada. Habría una investigación y lo identificarían... Trataba de ordenar sus ideas cuando el terror la dominó al oír que llamaban a la puerta.

Esta vez no se incorporó con alegría para acudir al llamado; se quedó inmóvil y con la vista fija en la puerta. ¿Quién sería? ¿Podría arriesgarse a atenderlo? ¿Era acaso alguien en busca de él, alguien que sabía de su visita?

El llamado no se repitió, pero poco después oyó un chasquido y con los ojos dilatados por el terror vio que la puerta se abría para dar paso a una doncella de edad que entró con toda calma. Pareció un tanto sorprendida al ver a la ocupante de la pieza; seguramente, al no recibir respuesta, había creído que el departamento estaba vacío. Vaciló un momento y dijo en tono de disculpa:

—Perdone, señora; ¿quiere que revise su cuarto de baño y le tienda la cama?

Con esas palabras se dirigió hacia la puerta cerrada del dormitorio.

El tiempo pareció detenerse; un segundo más y abriría la puerta para entrar. Y ella nada podía hacer para detenerla; estaba como paralizada, sus cuerdas vocales se negaron a responderle. Quería gritarle a la mujer, arrojarle un vaso, impedirle que abriera la puerta, pero no pudo hacer nada; permaneció muda y con una sonrisa estereotipada en el rostro.

La criada tenía la mano en el picaporte y lo estaba haciendo girar; un segundo más y sería demasiado tarde para detenerla...

Un agudo chillido de protesta surgió de su garganta apretada, y la mujer se volvió a mirarla con expresión inquisitiva.

— ¡No! —gritó fuerte y guturalmente, al tiempo que se ponía de pie y hacía frenéticos ademanes— No... No abra... ya arreglaré yo misma la cama.

Perpleja, la doncella soltó el picaporte; poco a poco, sus facciones reflejaron comprensión.

—Está bien, señora; como usted diga.

Levantó la nariz y salió casi con un portazo. Ella quedó sola en la habitación y se apoyó en la puerta, sacudida por una risa histérica: la vieja tonta había creído que tenía un hombre en el dormitorio...

— ¡Pues así era! Tenía un hombre en el dormitorio, sólo que estaba muerto...

El histerismo desapareció con rapidez, dejando lugar a una comprensión clara del peligro. ¿Qué sucedería ahora? En cualquier momento podría llegar el botones en busca de la bandeja vacía, o un mecánico para revisar el aparato de aire acondicionado; no le sería posible montar guardia contra todos. ¿Y si el hotel se incendiaba? ¿Y si...?

No podía seguir así; no debía dejarse dominar por el pánico. Tenía que haber alguna salida; si sólo le fuera posible sacar de allí el cadáver... Que lo encontraran en cualquier otro sitio... en cualquier lugar que no fuera su departamento del hotel...

¿Cómo habría hecho para encontrarla en Miami? ¿Sabría alguien de su visita al hotel? ¿Qué documentos tendría consigo? En otras palabras: si conseguía sacar de allí el cadáver, ¿qué posibilidades existirían de que se descubriera su relación con ella? Todas esas preguntas necesitaban respuesta, algunas de las cuales sería posible hallar en el dormitorio.

Abrió la puerta y lo miró; estaba tendido en el piso, exactamente como había caído alcanzado por cinco balas de calibre 25. No se veía sangre.

Ceñuda, se arrodilló junto a él y comprobó que tenía una amplia mancha roja en la pechera de la camisa. Con la chaqueta abotonada, no sería posible advertir la causa de su muerte.

Con manos que no temblaban registró sus ropas, hallando un paquete de cigarrillos y una caja de fósforos con una receta de salsa de tomates en el bolsillo de su camisa. En el bolsillo derecho de la chaqueta encontró un trozo de cartón que estudió atentamente: era una boleta de estacionamiento de la playa perteneciente al hotel, donde no figuraba la hora.

¿Habría venido solo en auto, o acaso algún amigo lo esperaba impaciente en el vestíbulo? Imposible decirlo.

En el bolsillo derecho de sus pantalones tenía dos billetes de cinco dólares, tres de uno, una moneda de veinticinco céntimos y otra de diez. Tuvo que hacer rodar el cuerpo para poder revisar los otros bolsillos; no le costó mucho y se preguntó si los cadáveres serían siempre tan fáciles de manejar. En un bolsillo no había nada, en el otro sólo un pañuelo arrugado. No llevaba consigo ningún documento ni identificación alguna; claro que habría marcas de lavadero y huellas digitales, pero llevaba cierto tiempo verificarlas, y eso era lo que ella necesitaba: tiempo para meditar, para hacer planes, para urdir una defensa contra las posibles repercusiones de su muerte. Con una mirada a la pequeña pistola automática decidió dejarla allí; no sería posible relacionarla con ella. La manoseó de modo de confundir las impresiones digitales; solamente los tontos las borraban con un pañuelo. Ya no quedaba nada que hacer en el dormitorio, de modo que se levantó y regresó a la sala de estar, sumida en profunda meditación.

Se sirvió otro trago moderado y se hundió en el sofá. Necesitaba ayuda; tenía que sacar de allí ese cadáver en seguida. Y no conocía en Miami a una sola persona a quien recurrir en procura de socorro.

Toda clase de ideas descabelladas pasaron en ese instante por su cabeza: bajar al vestíbulo y ofrecerse al primer desconocido a cambio de que la librara de ese cadáver. Tendría que ser alguien con bastante coraje y no mucho respeto por la ley, que conociera bien Miami y tuviera cierta experiencia en esa clase de asuntos. No sería fácil encontrar alguien así por pura casualidad...

Entonces se le ocurrió una idea que cada vez le pareció más razonable.

Miami era una ciudad famosa por muchas y variadas características: su clima, sus lujosos hoteles, las blancas arenas de sus playas, las hermosas pistas de carreras, el follaje tropical... y un detective privado llamado Michael Shayne.

Aunque no lo conocía personalmente, sabía bastante de él, como todo el que presenciaba televisión o leía novelas. En efecto, tenía mucho coraje, no respetaba demasiado a la ley, conocía muy bien Miami y tenía bastante experiencia en esa clase de cosas...

Pero además ella sabía bien qué clase de hombre era, con qué historia se lo podría convencer. Ese conocimiento personal databa de años atrás en Hollywood; si podía ganarlo de su lado estaba salvada. ¡Y claro que podría, por Dios!

Asintió para sí, lenta y enfáticamente; sólo necesitaba encarar bien el asunto.

Su mirada se encontró con el diario del día anterior, abierto en la página de sociales sobre la foto de la feliz pareja: ¡Vicky Andrews y el senador William C. Greer! ¿Quién podía evitar sentirse conmovido por ese cuadro de juvenil inocencia, amor y fe en el futuro? Michael Shayne no, según lo que sabía con respecto a él.

Excitada, comenzó a hacer planes; eran las once y diecisiete y le pareció increíble que todo hubiera tenido lugar en tan contados minutos. Probablemente era una hora adecuada para encontrarlo en su casa, antes de que se retirara a dormir o estuviera demasiado lleno de coñac para encaran la situación con inteligencia.

Antes que nada debía maquinar una buena historia: ¿cómo la habría encontrado él en Miami? Volvió a leer con lentitud la crónica de la próxima boda, asintiendo al mismo tiempo. Eso serviría, pero ¿cómo convencer al pelirrojo detective? Entonces la inspiración acudió repentinamente en su ayuda; arrancó del diario el trozo correspondiente al compromiso, lo arrugó y dobló varias veces. Luego fue al dormitorio y lo puso en el bolsillo de la chaqueta del cadáver; de regreso en la sala de estar, se sentó frente a un escritorio y sacó varias hojas de papel con membrete del hotel y una lapicera. Vaciló largo rato antes de comenzar a escribir sin molestarse con la correcta puntuación;

“Querida mamá: No sé cómo decirte esto... no puedo pensar bien... estoy muerta de miedo y descompuesta. Acabo de matar a un hombre...”

Continuó escribiendo con toda la rapidez posible hasta llenar tres páginas y media que terminó con una firma: “Vicky”.

Satisfecha con el resultado, arrugó las cuatro hojas en el puño y las dejó sobre el escritorio antes de echar mano a la guía telefónica de Miami. Cuando encontró el número buscado levantó el auricular y lo solicitó a la operadora.

Cap. 3

Cuando llamó su teléfono, Michael Shayne estaba hundido en su sillón con un vaso de coñac a mano. Frunció el entrecejo y dejó perversamente que continuara sonando; la experiencia le indicaba que las llamadas inesperadas a esas horas de la noche siempre lo ponían en aprietos, y en ese momento no estaba de humor para ello. No tenía ningún caso entre manos y no conocía ninguna razón para que nadie tuviera que molestarlo en su casa poco antes de medianoche.

La campanilla continuó sonando monótonamente, y al fin el detective suspiró y levantó el auricular. Cuando se dio a conocer, una voz ronca femenina, bien modulada y que indicaba una profunda emoción, exclamó:

—¡Gracias a Dios que lo encuentro! Temía... —hizo una pausa como para recobrarse antes de continuar— Soy Carla Andrews, señor Shayne; usted no me conoce, pero tenemos un amigo común... Brett Halliday.

—¿Usted es amiga de Brett?

— Lo conozco... lo conocí bastante bien hace un par de años en Hollywood, cuando filmaban su serie de televisión. En esa época me dijo que si alguna vez estaba en dificultades y me encontraba en Miami, debía llamarlo a usted. Señor Shayne, estoy en Miami... y en serias dificultades —sollozó casi.

—¿Qué clase de dificultades?

—Las que usted suele remediar. ¡Oh, Dios mío!, no sé casi cómo decirlo, pero... hay un muerto en mi dormitorio.

—¿Cómo llegó allí?

— No puedo explicarlo por teléfono. ¿Vendrá, por favor? No sé qué hacer.

—¿Dónde, señora Andrews?

—En el hotel Encanto. Queda en el bulevar Biscayne...

—Conozco el hotel Encanto. Estaré allí dentro de diez minutos.

—Habitación ochocientos diez. Lo... lo espero.

Luego de colgar, Shayne se pasó los huesudos dedos por el cabello mientras vaciaba su copa de coñac. Se incorporó, se puso una chaqueta deportiva liviana y salió a grandes zancadas.

Demoró cinco minutos en sacar su coche del garaje del hotel y ponerlo en marcha hacia la bahía; diez minutos después lo detenía frente a la marquesina del Encanto.

—¿Demorará mucho, señor? —preguntó el encargado al tiempo que le entregaba una boleta de estacionamiento.

—No mucho.

Shayne sonrió sin ganas mientras se dirigía a los ascensores. ¿Cómo predecir cuánto demoraría? ¡Una amiga de Brett.... y con un cadáver en su dormitorio!

Entró en un ascensor ocupado por varios pasajeros, algunos de los cuales salieron en los pisos cuarto y séptimo. Sólo él salió en el octavo; siguiendo flechas indicadoras a lo largo de un corredor alfombrado, se detuvo frente al departamento 810 y llamó a la puerta, que se abrió instantáneamente.

La mujer que acudió a su llamado, alta y esbelta, parecía tener unos cuarenta años. Era bien formada; tenía cabello muy negro y ojos oscuros que en ese momento brillaban. Al mismo tiempo dio la impresión de sentirse aterrada, contenta y aliviada cuando le estrechó las manos convulsivamente y exclamó:

—¡Mike Shayne! Creo que habría podido reconocerlo en cualquier parte. Le agradezco tanto que haya venido...

—Por una amiga de Brett, cualquier cosa —repuso Mike con hosquedad— ¿Cómo está ese viejo gruñón?

—Hace más de un año que no lo veo; no sé si aún está en la Costa o no.

—Se estableció en Santa Bárbara después que fue cancelada la serie —explicó el detective mientras recorría con la vista la habitación y notaba la botella de whisky, el vaso, el cenicero con media docena de colillas, la puerta cerrada del dormitorio— Usted no me llamó para conversar sobre Brett, señora Andrews; dijo algo acerca de un muerto...

—Prefiero..., prefiero que lo vea usted mismo. — Señaló con la cabeza la puerta del dormitorio, y una lágrima descendió lentamente por cada una de sus mejillas.

Shayne entró en la habitación indicada y contempló el cuerpo yacente del hombre. Al acercarse notó las manchas de sangre que tenía en la camisa y la pequeña automática tirada en el suelo. Apoyando el dorso de la mano en el cuello del hombre, calculó que habría muerto entre media y una hora antes. Con las manos en los bolsillos, examinó cuidadosamente la habitación, sin dejar de notar las camas gemelas y la valija abierta al pie de una de ellas. Luego salió, cerrando la puerta tras de sí, y sorprendió la mujer en el acto de tomar la botella de whisky.

—Hay hielo, pero no queda soda —dijo ella con voz firme mientras estudiaba su reacción ante lo que acababa de ver— Y sólo tengo un vaso. Lamentó no tener coñac, pero... no me imaginé que recibiría a Mike Shayne esta noche. —Se llevó las manos a la cara y rompió en sollozos.

—¿Quién es él, Carla? —preguntó el detective cuando ella se calmó un poco.

—Mi... marido.

—¿Por qué lo mató?

—Yo no lo maté —replicó con vehemencia— Lo encontré así y me llevé una sorpresa tan tremenda... Hace años que no lo veía; lo creía muerto — se lamentó— Creía que todo eso había terminado, que ya no volvería a ver su desagradable rostro. Y cuando entré aquí, lo encontré... muerto. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué voy a hacer?

— Cálmese y dígame todo —ordenó Mike sin emoción— ¿Cuándo dice que entró aquí?

—Hace media hora, tal vez más. Fue poco después de las once. Vine de la costa Oeste y el avión llegó tarde. Vine directamente aquí, esperando encontrar a mi hija, que está en Miami desde hace unos días. Como nadie respondió a mi llamado, el botones me abrió la puerta. Hice que dejara mi equipaje en el suelo y se fuera... —Señaló una maleta y una pequeña caja de sombreros— Gracias a Dios que se marchó antes de que abriera la puerta del dormitorio y viera a Al allí en el suelo. Creo que tuve un leve ataque de histerismo... Busqué a Vicky pon todas partes, pero sólo estaba él, muerto, y la pistola de Vicky en el piso junto a él. Se la compré hace cinco años, cuando un merodeador entró en nuestra casa del cañón Laurel. Cuando volví aquí encontré esto, Mike... ¿Puedo llamarlo Mike? —Sacó del corpiño de su vestido varias hojas de papel arrugado— Es mejor que lo lea. Iba a destruirlas cuando... cuando recordé que usted estaba en Miami. Léalo y dígame qué debo hacer, Mike.

El pelirrojo estiró las hojas y comenzó a leer las palabras garrapateadas:

“Querida mamá: No sé cómo decirte esto... no puedo pensar bien... estoy muerta de miedo y descompuesta. Acabo de matar a un hombre... Está allí en el dormitorio, muerto, y yo lo maté, mamá: lo maté con esa pistola automática que me regalaste años atrás, ¿recuerdas? Jamás creí que la utilizaría; ni siquiera estaba segura de cómo hacerlo, pero fue fácil... Hizo “pum, pum, pum" y todo terminó. Ya sé que parezco loca; me siento como si lo estuviera. Es mejor que empiece por el principio y te lo diga... Yo te esperaba, mamá; hice que el botones trajera un poco de whisky y soda para que bebieras algo al llegar. Me sentía muy feliz y creo que me adormecí un poco esperándote, y desperté de pronto cuando llamaron a la puerta. No me fijé qué hora era; creí que serías tú, fui a la puerta y me encontré con este... sujeto. No supe qué hacen, mamá; creo que todavía estaba medio dormida. Nunca lo vi antes, olía a whisky y era asqueroso. Pestañeó y me preguntó: “¿Dónde está Carla?” Debí cerrarle la puerta en la cara, pero aún no pensaba bien, de modo que le contesté: “No ha llegado todavía, ¿y usted quién es?” Entonces me apartó de un empujón, entró sonriendo, se dirigió sin vacilar a la botella de whisky, y me dijo: “Carla te explicará quién soy en cuanto llegue. Tú debes ser Vicky, ¿eh?” Se sirvió un gran trago de bebida y yo me quedé petrificada, mamá; conocía tu nombre y el mío, parecía esperar tu llegada y... y bueno, yo estuve ausente estos últimos años, y sé que has conocido muchos personajes raros en Hollywood, de modo que pensé que habrían arreglado para entrevistarse con alguno de ellos en Miami. No quise enredar las cosas y contesté que sí, era Vicky y te esperaba de un momento a otro. Él dijo que esperaría y que mientras tanto podríamos aprovechar para conocernos bien... Entonces me asusté, mamá. Me miraba y se lamía los labios... a pesar de que era tan viejo como para ser mi padre. Estaba bebido, pero siguió sirviéndose whisky. Pensé que tú ya sabrías manejarlo cuando llegaras, de modo que traté de tranquilizarlo y fui hacia el dormitorio pensando encerrarme adentro. Pero él dio un salto y comenzó a insultarme, diciendo que no me permitiría que llamara a la policía. Yo me escapé de él y traté de encerrarme en el baño, pero él me atrapó y comenzó a ahogarme. Creo que eso es lo que se proponía, mamá; no sé por qué, salvo que estaba borracho y loco de cólera. Me arrojó al suelo y trató de estrangularme, y mi valija cayó del estante y se desparramaron varias cosas, incluso aquella pistolita. Mamá, no sé; ahora mismo no sé si me propuse hacerlo o no, pero la levanté, la apreté contra él e hizo “pum, pum, pum”, muy bajo, no como una verdadera pistola. Eso fue todo, mamá; aflojó las manos que me apretaban la garganta, rodó de costado y allí quedó; en seguida comprendí que estaba muerto y que yo lo había matado... No supe qué hacer; salí corriendo y cerré la puerta como si eso arreglara todo. Y pensé: “¿Qué pasará si viene alguien antes de que llegue mamá? ¿Qué me harán? A los asesinos los ahorcan”. Cuando llamé al aeródromo y me dijeron que tu avión llegaría tarde, me di por vencida. Te escribo esto para que sepas qué sucedió; yo tengo que irme de aquí. No puedo quedarme con “él”. Me iré a algún hotel donde no me conozcan y me anotaré bajo otro nombre... y quizás mañana me iré a Sud américa. Tú sabrás qué hacer, como siempre. Telefonearé una vez por hora hasta que te encuentre; si cuando atiendas está allí la policía y no puedes hablar, simula que se trata de otra persona; yo comprenderé y te volveré a llamar una hora después. No puedo quedarme encerrada aquí; estoy muerta de espanto. Mamá, no podré decírselo jamás a Bill; todo está arruinado. Ojalá me hubiera muerto yo misma en vez de matarlo a él. No puedo esperar más; alguien puede llegar. Me voy ahora; ya te llamaré, mamá. Espera mi llamado. No sé qué otra cosa puedo hacer. Vicky”.

Cap. 4

Michael Shayne permaneció pensativo largo rato luego de terminar de leer la larga misiva. Después, con un suspiro, se volvió a mirar a la mujer sentada en el otro extremo del sofá, que, con la mirada fija en el vacío, parecía olvidada de su presencia.

—¿Ese hombre es el padre de la joven? —preguntó Mike.

—Sí —murmuró ella sin cambiar de actitud.

—¿Por qué no lo reconoció en seguida?

—Jamás lo había visto antes; lo creía muerto. En

realidad, yo misma lo suponía así —volvió la cabeza con lentitud— Es una historia larga y sórdida, Mike. ¿Está dispuesto a escucharla?

—Dentro de un momento. Antes que nada, ¿dónde está Vicky?

—No lo sé. He esperado su llamado, aunque al mismo tiempo lo temía ¿Qué puedo decirle? ¿Qué le aconsejaré que haga?

— Que vuelva aquí —respondió él sin ambages— No es posible escapar de la realidad; cuando se empieza a huir ya no es posible detenerse. Esto no es tan malo como parece; si lo que ella dice es verdad, se trata de un caso evidente de defensa propia.

—Mató a su propio padre...

—Sin saberlo y para protegerse. Tiene que enfrentar la realidad “ahora”, Carla.

—Está bien —accedió sumisamente— Cuando llame se lo diré. Supongo que ahora estamos en sus manos, Mike Shayne; ya no tengo a quién recurrir. Quizás no debí haberlo llamado, quizás debí correr el riesgo y...

—Hizo muy bien en llamarme —le aseguró el pelirrojo— Y ahora, antes de que acudamos a la policía, quiero saber todos los antecedentes del caso.

—¿La policía? ¡Oh, Dios mío!, yo creía... tenía la esperanza de que usted...

—Nada de eso —respondió Mike con calma— Esto, aunque haya sido en defensa propia, es un homicidio; ya me arriesgo bastante al no denunciarlo inmediatamente, aunque no veo en qué pueden cambiar las cosas unos minutos más o menos. En realidad, la situación de Vicky será mucho mejor si está aquí para entregarse cuando llegue la policía. De paso, ¿qué edad tiene su hija?

—Apenas veintiún años, Mike. Se casa... se iba a casar mañana; por eso estaba en Miami. Yo vine para la boda de mi querida hijita... ¡Oh, Dios mío, todavía no puedo convencerme de que... —Luchó por dominarse y al fin esbozó una lastimosa sonrisa—, Pero prometí hablarle de Al. Se llamaba Al Donlin; yo tenía sólo dieciocho años cuando me fugué con él de una granjita de Ohio. Creo que el único motivo por el cual se casó conmigo fue porque esperaba evadir el servicio militar, pero no le dio resultado: lo incorporaron al ejército unos meses antes del nacimiento de Vicky. Yo me alegré; no quería que conociera a su padre, que era malvado, sádico e inútil. Cuando Vicky nació, me fui a casa, y él no me escribió. Lo obligaron a que nos pasara parte de la paga, pero eso terminó cuando finalizó la guerra y lo dieron de baja. Entonces abandoné mi hogar con Vicky, y me fui a Denver donde encontré trabajo para mantenernos. Utilicé mi apellido de soltera e hice prometer a mis padres que jamás dirían a Al dónde estaba. Ellos cumplieron lo prometido, a pesan de que él los molestó; después se fue y oí decir que lo habían encarcelado por acuchillar a un hombre en una pelea de beodos. En Denver logré iniciar una nueva vida para Vicky y para mí; conseguí un puesto en un diario y al fin empecé a escribir editoriales para la Página Femenina del "Post”. Bueno, hace unos siete años apareció en el diario una breve crónica sobre mí, con una foto en la que aparecía junto a Vicky. No le di importancia; suponía que Al estaba todavía en la cárcel y había llegado a olvidar su existencia... hasta que un día apareció en Denver. Al leer la crónica había resuelto ir en mi busca. Quería venir a vivir conmigo, exigía dinero y me amenazaba con las peores cosas. Yo lo demoré prometiéndole que al día siguiente le daría unos miles de dólares; durante esa noche hice mis valijas y abandoné la ciudad. Usted dice que no tiene sentido escapar, Mike, pero esa vez lo hice y creo que dio resultado. No podía soportar la idea de que Vicky lo viera y se enterara de que era su padre. No le dije a ella la verdad; le dije que tenía una oferta para escribir para el cine en Hollywood y debía ir en seguida, esa misma noche. Lo convertimos en un juego divertido; le hice creer que el editor me tenía bajo contrato y no quería dejarme ir, de modo que nos iríamos igual. Yo tenía un coche con el cual viajamos directamente hasta Los Angeles; allá, con el mismo pretexto, me cambié de nombre y me convertí en Carla Andrews. ¡Y resultó bien, Mike! Mi experiencia periodística me permitió obtener algunos trabajitos y llegar hasta los productores; un año después ya hacía libretos para algunas de las series más importantes. Así fue como conocí a Brett Halliday; escribí varios trozos para la serie de televisión en la que aparecía Richard Denning representándolo a usted. Leí prácticamente todos los libros que Brett escribió acerca de usted, tuve varias conferencias con él y lo llegué a conocer bastante bien, como suele suceder en Hollywood. Trabajé duro, Mike; pensé que podía hacerlo mejor si lo conocía a usted tal cual era. Y por lo que me dijo Brett, y las cosas que escribió acerca de usted, pensé que era el hombre a quien podía recurrir cuando entré hoy para encontrarme con el cadáver de Al... Me dije: en todo el mundo, sólo Mike Shayne puede sacarme de este enredo... y por la más extraña de las coincidencias, esto vino a ocurrir en su ciudad: lo único que tenía que hacer era llamarle por teléfono y todo se arreglaría...

Incómodo, Mike levantó una mano para interrumpirla y dijo secamente:

—Brett es un escritor de ficción y suele exagerar en lo que a mí respecta. ¿Después que abandonó Denver no volvió a saber de su marido?

—Directamente, no; meses después mis padres me escribieron diciendo que, según lo que oyeron decir, Al había resultado muerto en un asalto en Kansas. Lo acepté muy satisfecha y me dispuse a olvidarlo para siempre. En Hollywood me fue muy bien y pude hacer que Vicky fuera a la escuela Sarah Lawrence, donde se graduó con honores. Después consiguió un puesto en Nueva York, y allí conoció a un joven abogado de Miami y se hicieron novios. Como le dije..., la boda está fijada para mañana. "Estaba” —se corrigió con amargura.

—¿Cómo supone usted que llegó Al a este hotel?

—Sólo Dios lo sabe; yo lo he pensado una y otra vez y no me lo explico. Estoy segura de que si me hubiera identificado con Carla Andrews, la libretista de Hollywood, lo habría tenido encima tiempo atrás, pero si no sabía qué nombre utilizaba, no comprendo cómo pudo... Bueno, supongo que en realidad no importa. De algún modo encontró el rastro y apareció aquí esta noche. No sé si vivía en Miami, lo que ha hecho durante todos estos años ni si empleaba aún su verdadero nombre. Ignoro si tiene amigos aquí o si alguien sabía de su visita de esta noche. No sé nada de nada.

—No vendrá mal echar una ojeada mientras aguardamos la llamada de Vicky —observó el detective al ponerse de pie e ir al dormitorio. Minutos después volvió llevando el recorte y la boleta de estacionamiento— Parece que vino en auto; y esto puede ser la respuesta al enigma... Es el diario de ayer. ¿Se parece esta foto a su hija?

— ¡Oh, sí! Es una foto perfecta —exclamó ella sin aliento, y sus ojos se llenaron de lágrimas— ¡Qué pareja tan feliz...! Es la primera foto que he visto de él, salvo una minúscula instantánea que Vicky me envió hace meses.

Comenzó a leer la crónica, moviendo levemente los labios.

—Quiero decir —insistió Shayne, impaciente—, ¿es probable que él la haya reconocido por medio de esa fotografía? Hasta menciona el hotel donde se aloja, aunque... no puede ser. Olvidé que usted dijo que jamás había visto a su hija.

—Pero hubo aquella foto aparecida en el diario de Denver, cuando ella tenía catorce años; él la vio, y Vicky no ha cambiado nada desde entonces — aseguró la mujer, excitada— ¡Apuesto a que fue eso! Y mi nombre de pila, Carla... supongo que debí haberlo cambiado en California, pero temía olvidarme de responder a cualquier otro nombre.

—No tenía consigo billetera ni identificación, nada que indique dónde vivía ni de dónde venía. Nada más que unos pocos dólares y un coche estacionado abajo, cuyo número corresponde al de su boleta. Debe estar registrado.

—Mike —murmuró la mujer con voz temblorosa—Mire esta foto de Vicky; mire su cara... tan joven e inocente, tan llena de esperanza y amor. ¿Por qué tiene que sufrir? ¿Por qué debe ser sacrificada su vida? ¿Qué ha hecho ella para merecer ese destino?

—Es muy hermosa —asintió Shayne, incómodo—, Pero no le sucederá nada tan terrible, Carla; no hay jurado capaz de condenarla por matar a un hombre en defensa propia. En realidad, si manejan bien el asunto no creo que se lleve a cabo el juicio.

—Pero habrá publicidad, Mike; titulares sórdidos. Y mírelo a “él”... —señaló la foto del novio de Vicky— ¡Un senador, hijo de una antigua familia sureña! Su boda iba a ser el acontecimiento social de la estación... y ella mató a su propio padre, Mike, no olvide eso. Usted sabe lo que dirán los diarios; usted sabe lo que hará el senador. Y piense en la muchacha... Suceda lo que suceda, tendrá que vivir el resto de sus días con el recuerdo de haber matado a su padre. Eso la destrozará. ¿Es justo acaso?

—En este mundo hay muchas cosas que no son justas, Carla, y esto ha sucedido; usted tiene que enfrentarlo.

—¿Por qué —exclamó ella con vehemencia—

Por qué tiene que enfrentarlo Vicky. Ya es bastante con que tenga que recordar el haber matado a un hombre; ¿por qué empeorarlo más?

—Creo que no la entiendo.

—Si pudiéramos dejarlo así. Si pudiéramos... sacar de aquí ese cadáver, Mike, para que lo hallaran en cualquier otro sitio. Usted dijo que no tiene documentos que lo identifiquen...

—Pero tiene un prontuario policial; tarde o temprano lo identificarán por medio de sus huellas digitales.

—¡Y bien! —exclamó desafiante— Lo identificarán como Al Donlin, expresidiario, y a nadie se le ocurrirá relacionarlo con Vicky Andrews. Muerto y enterrado, a nadie le importará mucho quién lo mató; quedará como uno de tantos crímenes sin resolver.

—Pero su Vicky lo sabrá —le recordó él.

—¿Qué es lo que sabrá? Que un desconocido forzó su entrada aquí y ella se vio obligada a defenderse. Ya se me ocurrirá alguna historia que la satisfaga, Mike; le diré que se trata de un hombre a quien conocí en California, que fue mi amante por un tiempo y desde entonces no ha dejado de molestarme. Su nota dice que en realidad él no le reveló nada; creyendo eso podrá vivir en paz. Podrá casarse mañana... e ir en busca de la felicidad que merece en la vida. Conozco bien a mi Vicky; sé que es fuerte. Si se le da una leve oportunidad, olvidará esto en pocos meses.

—Mover un cadáver en un caso de homicidio es ilegal —le recordó el detective—, como también lo es el no denunciarlo inmediatamente a la policía. Ya pasó la medianoche; no puedo esperar mucho tiempo más el llamado de Vicky.

—¿Habla en serio, Mike? ¿De veras siente lo que dice? ¿No moverá ni siquiera un dedo para ayudarnos?

—Cuando el Estado me otorgó mi licencia, juré sostener la ley. En ese sentido no difiero de la policía.

—¿Sostener la ley? —siseó ella despectivamente— Todos los días se cometen crímenes en el nombre sagrado de la ley. Palabras, Mike, palabras; lo que está en juego es la vida de mi hija. Ya dijo usted que cualquier tribunal la absolverá; que probablemente ni siquiera sería celebrado el juicio. En tal caso, ¿cuál es la diferencia si ese cadáver aparece a un kilómetro de aquí? Nada más que salvarla de un escándalo que arruinaría su vida para siempre. Piénselo bien, Mike; no es mucho lo que le pido. No es nada “malo”, nada que pueda modificar el resultado final. Sería distinto si ella fuera una criminal y yo le estuviera pidiendo que la deje en libertad, pero no ha cometido ningún crimen ante los ojos de la ley que usted tanto predica. Usted mismo lo admite. Entonces, en nombre de Dios, ¿por qué tiene que ser sometida al suplicio público?

—No puedo ser juez y jurado. —Shayne sacudió la cabeza obstinadamente— Dios sabe que la ayudaré en cuanto me sea posible, Carla; utilizaré toda la influencia que tengo ante las autoridades y el periodismo de la ciudad. Si ella regresa y se entrega, quizás podamos lograr que el caso no aparezca en los diarios y se mantenga secreto.

—Sabe bien que esa es una falsa esperanza, Mike —replicó ella con amargura— Vicky está comprometida para casarse con el senador Greer, de Playa Miami, mañana por la tarde. En realidad usted está negándonos su ayuda. Está dispuesto a ayudar, sí... siempre que no corra ningún riesgo. Y pensar que yo creí en esas historias que Brett me contaba acerca de usted..., cómo confundía a la policía de Miami. Por lo que he leído, no sería la primera vez que traslada un cadáver en un caso de homicidio. ¿Y aquella muchacha que fue asesinada en su habitación del hotel cuando su esposa salía de vacaciones? Usted y ese periodista amigo suyo recorrieron la ciudad con su cadáver a cuestas.

—Pero eso fue... —trató de interrumpir Mike.

—Y otra vez fue un cadáver que apareció en el dormitorio de su secretaria —continuó ella sin prestarle oídos— No tuvo ningún escrúpulo moral en sacarlo por la escalera de incendio y cargarlo en un coche.

—Pero esa vez Lucy estaba en peligro de muerte —exclamó Shayne, enojado— Si la policía hubiera hallado allí ese cuerpo...

—Y esta vez es mi hijita quien corre un peligro mortal. No es su secretaria ni usted. ¡Oh, Dios mío, ojalá no lo hubiera llamado nunca! Yo podía haber hecho algo, aunque fuera arrojarlo por la ventana, cualquier cosa antes que dejarlo allí. Pero tuve que escuchar a Brett que lo tiene por una gran persona y ahora no me queda nada que hacer... Supongo que ni siquiera estará dispuesto a salir y olvidarse de todo esto —agregó en tono desvalido.

Con los labios apretados, Shayne se paseó por la habitación hasta detenerse frente a un espejo para contemplarse con curiosidad. Lo malo de todo esto era que había mucho de verdad en lo que afirmaba la mujer. Por cierto que no se servirían los fines de la justicia dejando el cadáver en el dormitorio para que Vicky y su madre fueran crucificadas por el periodismo. Y era verdad que varias veces él había tomado medidas sin remordimientos en lo que concernía a la legalidad de sus actos. Pero, como ella señalaba con desprecio, eso fue cuando estaba en peligro él mismo... o alguien que, como Lucy, le era muy querido.

¿Eres realmente un egoísta? se preguntó frente al espejo. ¿No tienes el valor suficiente para hacer en bien de otro algo que no vacilarías en hacer por ti mismo? ¿Acaso te has estado engañando a ti mismo, a Brett y al público todos estos años? ¿De veras eres incapaz de ayudar a esta mujer y a su hija porque eso te comprometería ante la policía?”

Y en ese momento supo que no era así; sólo se había vuelto complaciente y perezoso con esos años fáciles recientes. Especulando con su reputación, había cobrado voluminosos honorarios sin que peligrara para nada su integridad física y sin gran dificultad. Sonrió súbitamente y de pronto pareció doce años más joven.

—Usted aguarda el llamado de Vicky —dijo a la mujer, con una sombra de sonrisa aún en el rostro— Si llama, dígale que espere, dondequiera que esté, mientras yo veo si puedo arreglar uno o dos detalles.

Cap. 5

—¿Quiere decir que me ayudará? ¡Oh, Mike, gracias a Dios...! —se puso de pie impulsivamente y le tendió ambas manos, que Shayne estrechó.

—Por ahora sólo puedo prometerle que haré todo lo posible. Si tengo suerte y todo sale bien, quizá nos sea posible evitar que su hija se vea envuelta en este enredo. Si vuelve a llamar antes de mi regreso, dígale que se quede quieta y no haga tonterías.

—Sé que usted lo logrará —susurró ella— “Sé” que ahora todo irá bien.

—Deje todo tal cual está. —El detective le soltó las manos— Incluso esa botella de whisky; por lo que veo ya ha bebido bastante —concluyó un poco en broma.

—No estaba llena cuando llegué, Mike —se defendió ella— Él debe haber tomado un par de tragos, y quizás Vicky también; solía beber de vez en cuando.

Mike encogióse de hombros mientras estudiaba la boleta de estacionamiento que luego puso en el bolsillo; después guardó la misiva.

—¿No podemos destruir su nota, Mike? —preguntó impulsivamente la mujer— ¿No es peligroso conservarla? Si algo sale mal prefiero decir a la policía que yo lo maté. Es la letra de ella y...

—Por eso la guardo, por si algo sale mal. No pienso destruir pruebas en un caso de homicidio. Me arriesgaré a disfrazarla un poco, pero nada más. —Se contempló las manos, indeciso— ¿No podría prestarme un par de medias?

—¿Medias? —Instintivamente se miró las piernas— ¿Qué quiere decir?

—Quiero decir medias —repitió él pacientemente— Con unas viejas me arreglo. —Sonrió levemente al ver su perplejidad— En la antigüedad las damas solían dar a sus caballeros una liga cuando salían a combatir por ellas; yo me conformo con un par de medias.

Ella se humedeció los labios y sonrió indecisa. Evidentemente no comprendía qué se proponía el detective, pero de todos modos abrió la maleta y sacó la prenda solicitada.

—¿Estas le servirán?

—Perfectamente —le palmeó la mejilla— No creo que demore mucho; no más de quince o veinte minutos. Cierre la puerta y no deje entrar a nadie hasta mi regreso. Llamaré primero dos veces, luego otras dos.

Salió sin mirarla y al encontrarse en el corredor desierto permaneció un momento tironeándose el lóbulo de la oreja. A unos cinco metros de allí, el corredor terminaba en una puerta con el letrero de SALIDA, que debía ser la escalera. Había ocho pisos hasta abajo. Con una mueca, el pelirrojo se dirigió hacia el grupo de ascensores. Tomó uno vacío que lo llevó abajo sin detenerse y al llegar al vestíbulo se confundió entre la multitud de huéspedes que iban y venían a pesar de lo avanzado de la hora. Mientras se abría paso entre ellos estudió con aparente indiferencia los rostros de todos los hombres solos que encontraba a su paso y llegó al salón de cóctel sin encontrar una cara familiar. Dos mozos de blanca chaqueta servían bebidas y el detective se dirigió al mostrador, ocupado a medias. Sentado solo a un extremo, un hombre acariciaba su vaso de cerveza, y Mike sentóse junto a él.

—Mike Shayne en persona —exclamó el otro— Te pago un trago. —Antes que el pelirrojo pudiera responder, hizo una seña al “barman”— Una botella de coñac para mi amigo, Jack; la casa paga. ¿Qué bebes ahora, Mike? ¿Siempre Mariel?

—El Martel es muy bueno —asintió Michael—, Cordon Bleu, si hay a mano.

John Russco, que era un hombre bajo y cordial, vestía traje negro, camisa blanca y corbata negra de moño. Ahora simuló vacilar y sentirse consternado.

—Bueno, bueno... Es verdad que dije que la casa paga, pero eso cuesta dinero. Está bien, Jack —concluyó con aparente resignación—, no hay nada demasiado bueno para Mike Shayne.

—Considéralo un soborno, John —le dijo el detective en voz baja— Es posible que esté por hacerte a ti y al hotel un enorme favor.

—¿Por ejemplo? —preguntó Russco en voz más baja todavía, de modo que no era posible oírla sino desde muy cerca.

Shayne esperó hasta que el mozo le sirvió una botella de coñac y una copa y se retiró.

— Por ejemplo, quizás haya algún cadáver olvidado en alguna habitación de tu hotel. Es mala publicidad. —Bebió un largo trago de coñac— No creo que te haga ningún daño si la policía no lo encuentra, ¿eh?

—¡Claro que no! —susurró con fervor el funcionario de seguridad del hotel— ¿Quieres decir que ha sucedido algo así?

— Cuanto menos sepas de ello, mejor para todos. Que esta discusión sea puramente hipotética, ¿eh?

— Claro que sí, Mike. Más hipotética que el diablo.

Sobre esa base, y conociendo tan bien como conoces las instalaciones de esta casa, ¿cómo harías para sacar un cadáver de un piso alto con la menor publicidad posible?

—Bastante sencillo —aseguró Russco—, Hay un ascensor de servicio que casi no se utiliza a esta hora de la noche; baja hasta el sótano donde hay una pieza vacía cuya puerta se abre sobre el callejón. Si estacionas un coche afuera...

—Me parece bien —asintió Shayne— Muéstramelo, ¿eh?

— Claro que sí ¿No quieres otro trago de ese oro líquido? Pagamos nosotros —le recordó generosamente.

—En otra oportunidad, John; ahora vamos a explorar el sótano.

Russco abrió la marcha en dirección a un corredor a cuyo extremo había una puerta de madera que abrió con una llave. Al encender una luz iluminó una escalera de cemento que conducía abajo; allá en el fondo estaba el cuarto de calderas del hotel, poblado de caños que iban en todas direcciones. Pasando por allí se encontraron en una pequeña pieza cuadrada llena de latas de basura vacías.

—Ese ascensor va hasta arriba, Mike. Basta con apretar el botón correspondiente al piso donde quieras ir. ¿Cuál me dijiste que era?

—No lo dije. Esto sigue siendo hipotético —le recordó Shayne con una sonrisa— ¿Esa puerta da al callejón?

—Si. —Russco la abrió descubriendo cuatro escalones de ladrillos que conducían a nivel de la calle— Se cierra automáticamente.

Shayne lo siguió dejando la puerta entreabierta y se encontró en un estrecho pasaje con un edificio de ;dos pisos del otro lado. A unos veinte metros de distancia se veía una luz callejera.

—Esa es la calle que corre detrás del hotel —indicó Russco— A esta hora no hay ninguna tienda abierta; nadie advertirla la presencia de un coche.

—A menos que a algún policía se le ocurriera pasar por allí —gruñó Mike.

—Así es, pero si estacionas un auto en la oscuridad estarás bastante seguro.

—Me parece bien, John —asintió el detective mientras desandaba camino y se dirigía al ascensor— ¿Cómo se maneja esto?

—Como cualquier otro ascensor automático— Russco señaló la hilera de botones— Tienen el número correspondiente a cada piso; además hay este otro, marcado PARE..., ¿ves? Ahora está apretado. Mantiene el ascensor detenido en cualquier piso, con las puertas abiertas, a menos que otro entre en él y apreté otro botón. No olvides apretar ese botón si quieres que el ascensor permanezca detenido en un sitio; de lo contrario las puertas se cerrarán y cualquiera puede llamarlo desde otro piso. En cuanto entres y aprietes otro botón, nadie puede impedirte llegar donde quieras.

—Está bien — Shayne salió del ascensor y entregó a su amigo la boleta de estacionamiento del muerto— Esta es tu parte en la hipotética maniobra; sacar el coche de la playa de estacionamiento. Lo puedes hacer con más facilidad que yo... y sin que te hagan preguntas. Llévalo al callejón y déjalo frente a la puerta con las luces apagadas; abre el baúl y deja las llaves en la ignición. Y ahora dime... en el caso hipotético de que yo bajara en el ascensor con un cadáver hipotético, ¿qué posibilidad tendría de tropezarme con alguien?

—Casi ninguna. Sin embargo, si lo deseas, puedo vigilar y ahuyentar a quienquiera que asome por aquí.

—Gracias. —Shayne miró su reloj de pulsera— ¿Cuánto tiempo te llevará preparar el coche?

—Diez minutos.

—Andando, entonces. Si no estoy de vuelta dentro de quince minutos, estaciona el auto calle abajo donde no se vea; aléjate y olvida que me has visto esta noche.

—Está bien, Mike. —Russco se dispuso a agregar algo, pero cambió de idea y se apartó con un ademán de despedida.

En ese momento Mike recordó las medias que tenía en el bolsillo y lo llamó.

—Por casualidad, ¿tienes guantes?

—¿Guantes? Pues, no.

—Es por ese coche —le explicó el pelirrojo— Tendremos menos preguntas que responder si no encuentran nuestras impresiones digitales en él. Haz la prueba con esto... —Sacó las medias del bolsillo y las ofreció al detective del hotel, que las aceptó dudoso.

—¿También tengo que robar un coche?

—Devolverlo al propietario, nada más —sonrió Shayne—, Cúbrete las manos con esto y consérvalas para que yo las pueda utilizar más tarde.

Con un gesto de asentimiento, Russco se alejó una vez más. Shayne lo observó hasta que se hubo perdido de vista; luego entró en el ascensor y apretó el botón marcado PARE y se cercioró de que estaba bien ajustado antes de salir al amplio corredor. Estaba frente al cuarto 804; gracias a su buena suerte se hallaba a sólo tres puertas de distancia de la habitación que buscaba. Llamó dos veces, aguardó un instante y golpeó dos veces más.

—¿Ya telefoneó su hija? —preguntó el detective al tiempo que entraba con una sonrisa tranquilizadora.

—No, y tengo miedo, Mike. Ya debía haber llamado hace rato. ¿No cree que...?

—Sospecho que está oculta en alguna parte, tratando de reunir coraje para discar este número. Oiga, no se preocupe más. —La tomó firmemente por los brazos— Todo irá bien; lo único que tiene que hacer es estar aquí para esperar su llamado. Entonces dígale que regrese... y piense una buena historia acerca de quién era Donlin y para qué vino a visitarla esta noche, ¿entiende? —agregó con una leve sacudida para dar énfasis a sus palabras.

— ¡Oh, Mike! —susurró ella y sus ojos se llenaron de lágrimas— ¿Va usted a...?

—Voy a hacer algo por una muchacha que está por casarse —replicó él sin dar importancia a lo que decían. Me hará falta una manta o algo así, para envolverlo —agregó, apartándose.

—¿Puedo ayudarle en algo? —murmuró ella al tiempo que lo seguía hasta el dormitorio.

—No lo creo. —De pie en el vano contempló el cadáver— ¿Pueden identificarla a usted o a su hija por intermedio de esa pistola?

—Estoy segura que no —rio ella con nerviosidad— En realidad me la regaló un actor que la

había recogido del escenario de una película.

—Puede haber huellas digitales —murmuró Shayne y frotó el arma entre las manos, tal como había hecho la mujer horas antes; después la puso en el bolsillo de la chaqueta del muerto— ¡Que la policía descifre por qué lleva encima el arma que lo mató! ¿No habrá ninguna frazada de más?

—A menudo hay una en un estante... —La mujer se dirigió al ropero y pronto encontró una manta doblada— Tiene el nombre del hotel.

—No hay forma de evitarlo. De todos modos no lo dejaré envuelto en ella.

Con todo cuidado, Shayne cubrió el cadáver de pies a cabeza con la frazada y lo envolvió en ella. Le fue bastante fácil manipularlo, ya que comenzaba a endurecerse con el “rigor mortis”. Terminada esa tarea, se irguió y consultó su reloj: habían transcurrido exactamente nueve minutos desde que se separó de John Russco.

—Es hora de ponerme en camino —declaró con naturalidad— No se preocupe; quédese aquí, beba lo que queda de ese whisky y aguarde el llamado de Vicky. Dígale que abandone su escondite, que regrese aquí y haga cuenta que nada de esto ha sucedido. Lleven su vida normal; mañana, en la boda, hagan todo lo que habrían hecho en circunstancias corrientes. Quizás lean en los diarios algo acerca del hallazgo de un cadáver no identificado; no creo que puedan seguirle el rastro hasta aquí, pero aun en tal caso, si la policía viene a hacer preguntas, usted no sabe nada. No hay ni siquiera una gota de sangre que delate que ha estado aquí. Niegue todo y no lo identifique ni siquiera si la obligan a ir a verlo en la morgue. Buena suerte, Carla, y también a Vicky. Espero que su matrimonio sea largo y duradero. Y ahora... ábrame la puerta y apártese.

—¿Se comunicará conmigo, Mike? ¿Nos volveremos a ver?

—Es mejor que no, aunque me agradaría... en otras circunstancias. Tal vez en Hollywood —sonrió—  El mes que viene, o el año próximo. Si vuelve a encontrarse con Brett dígale que sigo trabajando aquí en Miami, aunque no conviene que hable de este caso en ningún libro...

Se apartó de ella, se inclinó y con su carga macabra en brazos salió del dormitorio. Sonriendo débilmente, la mujer le abrió la puerta y se asomó al corredor; con un gesto indicó que no había peligro y se apartó para dejarlo pasar.

La puerta cerróse silenciosamente a espaldas del detective, que se volvió hacia el fondo del bien iluminado corredor.

Una gran sorpresa lo esperaba: las puertas del ascensor, que había dejado abiertas y aseguradas con el botón correspondiente, se hallaban ahora cerradas y el ascensor ya no estaba allí.

Cap. 6

Permaneció inmóvil, sosteniendo el cadáver que se endurecía dentro de la manta y con la mirada fija en las puertas cerradas del ascensor. No era posible que se hubiera ido; él había seguido las instrucciones de Russco para asegurarse de que permanecía detenido en ese lugar...

No había ningún indicador que mostrara la ubicación del aparato y Shayne comprendió que no podía seguir esperando allí; en cualquier momento podían sorprenderlo y el tiempo transcurría con rapidez. Russco lo esperaría quince minutos.

Era mejor que volviera con el cadáver a la Habitación 810; así podría bajar a tiempo para encontrarse con Russco, averiguar lo sucedido con el ascensor y empezar de nuevo. Se disponía a regresar con su carga cuando oyó voces que se acercaban; ya no tendría tiempo para llegar al departamento 810 sin ser visto, de modo que dejó el bulto en el suelo, colocándose frente a él para ocultarlo lo mejor posible mientras se secaba el sudor del rostro y buscaba un cigarrillo. En ese momento una joven pareja, ambos bastante bebidos, dobló la esquina y se acercó a él. El hombre, vestido de gala, apretaba la cintura de su compañera, que reía con fuerza y se tambaleaba un poco.

Shayne se obligó a apoyarse en la pared con aparente indiferencia mientras encendía el cigarrillo y esperaba que en cualquier momento los jóvenes notaran la presencia del extraño bulto que tenía a sus pies, pero una vez más tuvo suerte; antes de llegar junto a él, la pareja se detuvo frente a una puerta y entró sin dedicarle siquiera una mirada.

En ese preciso instante se oyó un zumbido y unos chasquidos metálicos, y la puerta del ascensor se abrió revelando la presencia de un hombrecillo canoso que se tambaleó, borracho. Tenía la corbata torcida y sus anteojos pendían al extremo de una cinta negra.

—¿Qué pasa aquí? —tartamudeó— ¿Qué clase de ascensor es éste? Me llevó derecho hasta el sótano. ¿Qué me dice? No quiero ir al sótano, sino al vestíbulo...

Shayne lo tomó del brazo y lo arrastró corredor abajo, explicándole alegremente:

—Se equivocó de ascensor: venga conmigo...

Casi a empujones lo llevó hasta un ascensor; lo apoyó en la pared y apretó el botón que indicaba ABAJO; después desando camino apresuradamente, rogando encontrar esta vez el ascensor en su lugar.

En efecto, allí estaba. Mike arrastró el cadáver al interior del aparato y apretó el botón de más abajo, que correspondía al sótano. Ya habían transcurrido casi diecisiete minutos desde que se separara de Russco, a quien encontró consultando su reloj.

—Te daba por perdido, Mike —manifestó.

—Un borracho me robó el ascensor para dar un paseo —gruñó Shayne— ¿Y el coche?

—Está listo afuera.

Cuando Mike pasó junto a él con su carga, el detective del hotel aparentó mirar a otro lado para no verlo. Afuera había un Ford de último modelo con los faros apagados, el baúl abierto y el motor en funcionamiento. Sin ninguna clase de ceremonias, el pelirrojo dejó caer el cadáver en el interior del baúl y regresó junto a Russco diciendo:

—¿Tienes las medias? ¿Te sirvieron?

—Claro que sí. Es la primera vez que pongo las manos dentro de las medias de una dama...

Con un gruñido por toda respuesta, Mike se cubrió las manos con las medias y se sentó al volante, mientras Russco cerraba la puerta al pie de la escalera. La única luz provenía de un farol callejero.

El coche se puso en movimiento con toda suavidad; Shayne se acercó a la calle y dejó pasar un automóvil antes de encender los faros y tomar en dirección al oeste. Aparentemente, nadie lo había visto.

La calle era de una sola mano y de escasa circulación de vehículos a esa hora de la noche. Mike condujo el coche a moderada velocidad mientras planeaba la forma de deshacerse de su carga y del automóvil. Pensó que sería mejor separar los dos; sacar el cadáver del baúl, quitarle la manta y, sin intentar ocultarlo, abandonarlo en algún sitio donde lo encontrarían por la mañana siguiente; después dejar el vehículo en una playa de estacionamiento, donde podían transcurrir días enteros antes de que llamara la atención. Esto demoraría la identificación de Al Donlin y confundiría el rastro que conducía al departamento 810 del hotel Encanto.

En realidad experimentaba escasos escrúpulos acerca de lo que estaba haciendo; se sentía muy animado y tranquilo, como un boy scout que cumple con su buena acción del día. Se preguntó si no le sería posible obtener una invitación para la boda que tendría lugar esa tarde; sería divertido llevar a Lucy Hamilton sin decirle por qué tenía interés en la ceremonia. Ella no lograría explicarse su actitud, aunque se alegraría de concurrir a la fiesta.

Viajó varias cuadras en dirección al oeste antes de desviar hacia el norte para entrar en una zona menos poblada, donde le sería más fácil deshacerse del cadáver. Se aproximaba a una avenida donde brillaba una luz amarilla de tránsito y disminuyó prudentemente la velocidad cuando advirtió que del otro lado se acercaba otro vehículo con bastante rapidez. Aunque una luz roja indicaba que ese otro auto debía detenerse antes de llegar a la intersección, Shayne no tenía interés en insistir en su prioridad... mientras llevara semejante cargamento en el baúl.

Iba a menos de diez kilómetros por hora y estaba listo para frenar, cuando el otro coche se detuvo bruscamente sobre la línea blanca. Entonces Mike apretó el acelerador, se adelantó y casi había pasado cuando el otro auto avanzó sin previo aviso; con un estrepitoso crujido, el guardabarros derecho del otro vehículo chocó contra el paragolpes trasero del Ford de Mike, quien bajo la fuerza del impacto golpeó contra el volante. El Ford giró sobre sí mismo y se estrelló contra una palmera.

Mientras el otro automóvil se detenía bloqueando la parte posterior del Ford, Shayne cerró la ignición y maldijo colérico. Tenía la esperanza de que no hubiera estallado ninguna cubierta, ya que en ese caso tendría que abrir el baúl en medio de la calle, para sacar la de repuesto, y entonces...

Mientras inspeccionaba las ruedas se quitó de las manos las medias, que le daban un aspecto ridículo. El Ford no tenía más que una abolladura en el paragolpes trasero. El otro, un Pontiac, tenía el guardabarros delantero aplastado sobre la rueda y tendría que ser apartado del camino para que Mike pudiera alejarse de allí a toda prisa, que era lo que deseaba hacer en ese momento. Trató de conservar la calma mientras el conductor del Pontiac, un hombre corpulento y agresivo cuyo aliento hedía a alcohol, se plantó frente a él, gritando:

—Maldito sea, ¿por qué no se fija por dónde va? Se cruzó como...

—Usted tenía luz roja y debía detenerse —dijo Shayne, y retrocedió un paso.

— ¡Y me detuve, qué diablos! No pretenda decir lo contrario. Me detuve completamente y usted salió al cruce. ¿Quiere discutirlo? —Levantó los puños y descubrió los dientes.

— No. —Shayne volvió a retroceder cautelosamente—  Sólo quiero mover su coche para poder salir; no tiene objeto que nos quedemos aquí hasta que aparezca algún policía y nos retenga toda la noche. Yo estoy asegurado; que las compañías aseguradoras se encarguen de esto. Ayúdeme a empujar un poco su auto, ¿eh? —pidió al tiempo que se acercaba al Pontiac.

—¡Nada de eso! No ponga las manos en mi coche. Nos quedaremos aquí hasta arreglar esto; no permitiré que se vaya y... —El desconocido puso una mano contra el pecho de Shayne.

El detective suspiró; no tenía tiempo para discutir con un beodo, y menos allí. Tomó impulso y descargó un golpe de puño en la mandíbula cuadrada del hombre cuando éste se lanzaba agresivamente contra él.

El golpe llevaba consigo todo el peso del detective, y el ebrio se desplomó como una res que ha recibido un mazazo. Michael lo dejó tendido allí y se cercioró de que el Pontiac no tenía el freno puesto; se disponía a empujarlo cuando sucedió lo que trataba de evitar: un coche patrullero se aproximó, iluminando la escena con su reflector.

Luchando contra el impulso de abandonar el Ford con el cadáver oculto en el baúl, el pelirrojo se irguió. Era demasiado tarde; no tenía dónde esconderse; el reflector lo iluminaba y los agentes no vacilarían en hacer fuego sobre él si lo veían huir abandonando a un hombre tendido en el suelo.

Tendría que permanecer allí y tratar de salir de la situación como pudiera. Si seguía teniendo suerte, por lo menos uno de los policías lo conocería y estaría dispuesto a creerle.

Cuando el coche patrullero se detuvo, el detective se adelantó con lentitud.

Cap. 7

Entonces lo abandonó su suerte; ninguno de los policías le resultó conocido. El que salió primero del coche era alto, desgarbado y un tanto agobiado, con una mandíbula cuadrada y piel cetrina. Era uno de esos rústicos de Georgia, mansos e inofensivos, que con un revólver a la cintura y una insignia en el pecho se convierten en matones jactanciosos que atropellan a todo el mundo.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó en tono nasal al tiempo que se adelantaba— No había más que dos coches en toda la zona y tenían que chocarse, ¿eh?

Sin molestarse en replicar, Mike encogióse de hombros mientras se volvía para mirar esperanzado al conductor. Este resultó ser un sujeto corpulento de frente estrecha, que vestía uniforme de oficial y se aproximó con una mueca.

—¿Está lastimado? —preguntó, contemplando al que yacía en el suelo.

—Sólo necesita recobrar la sobriedad.

—¿Ebrio? —El policía se arrodilló junto al caído.

—Ese Pontiac es suyo. Usted mismo puede ver que no hizo caso de la luz roja y me chocó.

— Nadie le pidió que dijera cómo sucedió —interrumpió el otro— Eso lo averiguaremos nosotros. ¿Tiene licencia de conductor?

Sin palabras, Mike se la entregó.

—¿Con qué lo golpeó? —preguntó interesado el policía corpulento, al tiempo que se incorporaba.

—Se me vino encima y tuve que darle un golpe. Mire, oficial, ¿para qué magnificar esto? —continuó en tono persuasivo— Ya ve que no ha pasado nada serio; estoy asegurado. Si podemos mover un poco este coche podría sacar mi Ford y ponerme en camino.

—¿Qué prisa tiene, amigo? —El más corpulento lo miró fríamente de arriba abajo— Tenemos que informar esto. Ernie, ¿su licencia está en regla?

—Parece que sí —respondió de mala gana el otro, que anotaba los datos en una libreta— Se llama Michael Shayne, ¿eh? Oye, Barkus... ¿no es ese detective privado que siempre sale en los diarios?

—Sí —replicó Barkus con lentitud— Así que usted es Mike Shayne, ¿eh? ¿Y por qué no lo dijo?

—Nadie me lo preguntó. Y ahora que lo sabe, ¿qué le parece si terminamos con esto?

—¡No vaya tan de prisa! El ser detective privado no lo acredita para recibir favores especiales de la policía de Miami.

—No le pido ningún favor especial —repuso Mi ke, conservando con un esfuerzo la poca paciencia que le quedaba— Soy ciudadano; vivo aquí todo el año. ¡Caramba, no me voy a escapar! ¿Tenemos que permanecer aquí toda la noche?

—Nosotros no tenemos prisa —aseguró Barkus— ¿No es verdad, Ernie? Fíjate en el registro del coche —agregó mientras se adelantaba para hacer señas de que se alejaran a otros dos autos que se habían acercado.

Shayne vaciló; se disponía a explicar que el coche no era suyo, que se lo habían prestado por esa noche, pero como ignoraba a qué nombre estaba registrado decidió esperan que le hicieran preguntas. Al oír un gemido a sus espaldas se volvió para ver que el conductor del Pontiac se sentaba, acariciándose la mandíbula.

—¿Está bien, amigo? —inquirió Barkus, solícito.

—Ese pillastre me atacó —gruñó el otro— Me tomó por sorpresa. Creo que me golpeó con nudillos de hierro.

— ¡Ah, sí!, es un valentón —exclamó el policía mientras lo ayudaba a ponerse de pie— Tiene una licencia de detective privado y cree que eso lo autoriza para aporrear a la gente.

Shayne les dio la espalda apretando los dientes al tiempo que Ernie regresaba del Ford con una tarjeta de registro en la mano.

—¿De dónde sacó este auto? —inquirió, suspicaz.

—¿Sabes una cosa, Ernie? —preguntó Barkus antes que el detective pudiera replicar— Tenemos entre manos un caso de agresión; este señor quiere hacer la denuncia.

—¡No digas! Pues también tenemos quizás una falsificación de registro. ¿Por qué no me dice dónde consiguió ese Ford, amigo?

—Porque no me dio ninguna oportunidad —repuso Mike, colérico— Me lo prestó un amigo.

—¿Se llama George Duelos? —preguntó Ernie, leyendo la tarjeta.

—El mismo. El mío tuvo un desperfecto y yo tenía prisa por llegar a un sitio... y todavía la tengo. Basta ya de rodeos. Por el amor de Dios, llame a la jefatura y hable con el teniente de la división de tránsito, Bemish, que es un buen amigo mío.

—Creo que llamaré, pero no podré hablar con el teniente Bemish —repuso Ernie con deleite— Está enfermo y con licencia.

—En tal caso llamen al jefe Gentry; él será mi fiador —gruñó Shayne.

—Vaya, usted sí que maneja nombres importantes —observó Ernie con fingida admiración antes de escupir en el suelo— Me da un miedo terrible. ¿Oyes, Barkus? ¿No te parece que deberíamos pedir disculpas al señor Shayne y también lustrarle los zapatos?

— Llama por radio —gruñó Barkus— Que el propietario de ese coche pase a buscarlo por la jefatura. Me parece que tendremos que llevar a Shayne; el señor Seymour quiere firmar una denuncia.

Con un suspiro, el pelirrojo se volvió hacia el propietario del Pontiac, que fumaba furioso un cigarro, apoyado en el guardabarros de su auto, y le dijo en tono conciliador:

—Lamento que haya sucedido esto... señor Seymour, ¿no es así? No fue sino un malentendido. Le pido disculpas y pagaré por el daño hecho a su auto aunque no creo que legalmente haya sido culpa mía. Es lo más justo posible, ¿no le parece? ¿De acuerdo? —Dio un paso adelante y le ofreció la mano, que el otro ignoró ostentosamente.

—Claro que pagará los daños —gruñó— Se detuvo delante de mí y después me atacó sin pro... provocación —hipó.

— ¡Demonios! —murmuró Shayne, furioso— ¿Acaso esta farsa no ha ido ya bastante lejos? No tiene nada que hacer ante un tribunal; tenía luz roja y yo cruzaba a diez kilómetros por hora cuando me chocó. Y después me amenazó y me atacó. Maldita sea, sabe bien que no permaneceré ni diez minutos en la jefatura si comete la tontería de llevarme por una acusación falsa como esta. Debe saber que Will Gentry y yo somos viejos amigos; no recibirá ninguna medalla por arrestarme.

—No creo que me interesen las medallas —replicó fríamente Barkus— Tengo el deber de arrestar a quien sea si un ciudadano hace una denuncia bajo juramento.

Shayne contuvo el aliento y lo exhaló con lentitud antes de apartar a Barkus un poco más lejos y decirle en voz baja:

—Estoy actuando en un caso importante y no puedo perder tiempo en ir ahora mismo a la jefatura. Iré mañana por la mañana, ¡qué diablos! Déjeme depositar una fianza personal para poder marcharme ahora. ¿Cuánto? —di la espalda a Seymour y comenzó a sacar billetes— Sabe bien que si me arres

ta, la fianza no será mayor de cincuenta dólares —continuó en tono persuasivo— Con cien... digamos doscientos... garantizaré mi presencia para responder a cualquier acusación.

El policía se apoderó codiciosamente del fajo de billetes de veinte y gritó a su acompañante:

—Tenemos otra acusación contra él, Ernie; tentativa de soborno, nada menos. Aquí tengo las pruebas.

—¿Cuánto? —preguntó Ernie con interés.

—Doscientos dólares.

—Ese bastardo merece que lo arrestemos por avaro —sonrió Ernie al aproximarse— La jefatura dice que vayamos: llamarán al señor Duelos para que vaya por su coche. Usted, venga conmigo —tomó a Shayne por el brazo. Iré con usted y mi compañero nos seguirá.

Shayne vaciló mientras miraba a su alrededor desesperadamente. Por nada del mundo quería llevar el Ford a la jefatura. A él no le sucedería nada grave; casi todos los altos oficiales de la policía de Mia mi eran amigos suyos, y fuera cual fuese la acusación contra él, no lo retendrían sino por corto tiempo. Pero sí le preocupaba el Ford, y mucho: había cometido la tontería de declarar que el propietario, un tal George Duelos, se lo había prestado. Quizás era el nombre que Al Donlin utilizaba en Miami, o acaso pertenecía a un amigo del muerto. Sucediera lo que sucediera, iba a perder control sobre el Ford... con un cadáver en el baúl.

Barkus ayudaba a Seymour a enderezar el guardabarros aplastado para poder poner en movimiento el Pontiac, y Shayne, al quedar solo un instante junto a Ernie, estuvo tentado de quitarle el revólver, derribarlo de un golpe e intentar una fuga. Pero aunque tuviera éxito, a la larga la situación sería la misma; conocían su identidad, sabían que manejaba el Ford cuando lo detuvieron, de modo que cuando descubrieran el cadáver lo harían responsable.

Decidió que era mejor someterse y esperar otra oportunidad. Agobiado, murmuró;

—Está bien, Ernie; como usted diga. No me culpe si terminan echándolo de la policía por esto.

—Correré el riesgo. —Ernie lo empujó con rudeza detrás del volante, cerró la portezuela y comentó con sádica sonrisa: ¿Sabe lo que me gustaría, amigo? Que tratara de escapar mientras yo doy la vuelta para subir por el otro lado. Me agradaría mucho llenarlo de plomo..., siempre que fuera en el cumplimiento del deber.

Tarareando una melodía se dirigió al otro lado del coche con los pulgares enganchados en el cinturón. Tenso, Shayne lo esperó sin moverse, mientras el Pontiac se alejaba; después puso en movimiento el Ford y lo siguió en dirección a la jefatura. El automóvil patrullero lo seguía a menos de treinta metros de distancia.

El detective no habló con Ernie ni lo miró hasta que se detuvo en la playa de estacionamiento de la jefatura. Cuando apagaba la ignición, el coche policial se detuvo junto a él y Barkus se acercó.

—¿Sabes una cosa, muchacho? Creo que esta vez hemos hecho un hallazgo. Acabo de oír por radio que este Ford es robado.

Cap. 8

AI oír esa declaración, Shayne sintió que los músculos de su estómago se contraían. ¡Qué diablos, esa no era su noche de suerte! ¿Cómo podía haber adivinado que el coche abandonado por Al Donlin en el hotel era robado? De haber sabido que no pertenecía al muerto, habría sido preferible dejarlo en la playa de estacionamiento y utilizar su propio auto para transportar el cadáver.

Pero ya era tarde para lamentarse; el coche estaba allí mismo, en la jefatura de policía, y sólo faltaba que a alguien se le ocurriera revisar el baúl. Con un estremecimiento abandonó el volante y descendió del auto, esperando dócilmente que Ernie lo condujera con aire triunfal al interior del edificio.

Tendría que conservar mucha sangre fría y actuar con toda lentitud. Lo más importante era sacar ese Ford de allí lo antes posible; ya había cometido una tontería al decir que era un préstamo de su propietario. Tendría que modificar esa declaración con rapidez, y se exprimió el cerebro en busca de una explicación verosímil.

Después de conversar un rato en voz baja, Ernie y Barkus se separaron, y este último entró en la jefatura por una puerta lateral mientras el otro se acercaba a Mike con un par de esposas.

—Tienda las manos y le probaremos estos brazaletes a ver qué tal le quedan —bromeó— ¡Vaya!, acabo de darme cuenta de que ni siquiera lo hemos registrado!

—No estoy armado; no necesita esposarme, ¡qué demonios! Estoy tan ansioso como usted por entrar y acabar de una vez con esto.

—Póngaselas, amigo —insistió el otro en tono nasal e indiferente mientras le ajustaba las esposas en las muñecas; luego lo empujó en dirección a la puerta.

Hirviendo por dentro, pero manteniendo su serenidad aparente, Mike se puso en movimiento. Seguramente el muy idiota lo seguía arma en mano; se disponía a hacer una entrada verdaderamente triunfal. Atravesaron un breve corredor hasta llegar a un cuarto bien iluminado donde se alineaban sillas a lo largo de la pared; a un lado, un sargento a quien Mike conocía superficialmente atendía la mesa de entradas. Apoyado en el escritorio frente a él, Barkus parloteaba con volubilidad, mientras dos detectives y un cronista del “Miami News” lo escuchaban con gran interés. Con los ojos brillantes de excitación, el periodista se dirigió a Shayne al tiempo que sacaba una libreta del bolsillo.

—¿Realmente es usted Michael Shayne? ¿Quiere hacer una declaración, señor Shayne?

—Que venga en seguida Timothy Rourke. A él le haré una declaración ¡Tráigalo pronto, maldición! —exclamó con vivacidad, y el periodista asintió de mala gana: conocía bien la íntima amistad existente entre el detective y el mejor cronista del “News”.

El pelirrojo avanzó hacia el escritorio, pero Barkus le cerró el paso, diciendo;

—Ese tal Seymour no apareció todavía; espere aquí un minuto— Lo tomó pon el brazo y lo condujo a una pequeña habitación que sólo contenía cuatro sillas. Allí lo dejó solo, esposado y con la puerta cerrada.

Aguardó durante quince o veinte minutos; y sus pensamientos no eran nada agradables. Se imaginaba el instante en que el propietario del Ford descubriera el cadáver en el baúl. ¿Cómo demonios iba a explicar “eso”? Se le ocurrieron media docena de historias, pero ninguna de ellas poseía mucha verosimilitud.

Entonces se abrió la puerta y entraron tres hombres encabezados por el sargento detective Loomis, a quien Shayne conocía un poco. Era un hombre de edad mediana, aire severo, ajos azules y astutos, completamente calvo y con reputación de ser honesto y testarudo.

Lo seguía Ernie, aparentemente no tan satisfecho ni seguro de sí mismo, y luego un hombre moreno y bajo, de bigote negro erizado, que parecía nervioso e incómodo, como si prefiriera estar en su casa, en cama, y no en la jefatura de policía.

El sargento saludó a Shayne con un movimiento de cabeza y se volvió hacia Ernie.

—Puede quitarle las esposas —dijo con suavidad— No creo que Shayne intente escapar ahora.

—Como ya le dije, no quise correr riesgos, sargento—  Ernie evitó mirar al detective mientras le quitaba las esposas— Hace años que oigo hablar de este sujeto y de sus hazañas.

—Está bien... —el sargento lo despidió con un ademán— Vuelva a patrullar junto con Barkus. —Cuando el policía se marchó, Loomis volvióse hacia el desconocido— ¿Ha visto alguna vez a este hombre, señor Duelos?

—Es la primera vez que lo veo en mi vida; sólo sé que, según la policía, fue él quien robó mi coche que dejé estacionado frente a mi casa. ¿A dónde vamos a parar si los detectives empiezan a robar autos?

—Se trata de un detective privado, señor Duelos. Bueno; ya tenemos su declaración y usted recuperó su coche; no ha sucedido nada realmente grave. Si sobreviene algo nuevo, lo llamaremos; es mejor que se vaya a casa ahora.

—Yo quiero saber si este hombre va a quedar libre después de haber robado mi automóvil... ¡Eso es un delito!

—Ya nos ocuparemos de ello. —El sargento Loomis lo condujo con firmeza hasta la puerta y lo despidió con una palmada en el hombro antes de volverse hacia el pelirrojo con una leve sonrisa— ¿Qué demonios pasa, sabueso?

—Naturalmente, ignoraba que el maldito coche fuera robado —aseguró fervientemente el pelirrojo— Me engañaron, eso es todo. A eso de las doce iba por la calle Tercera cuando mi coche se detuvo; ya llegaba tarde para una cita..., y es mucho más tarde ya. Así que entré en un bar dispuesto a llamar un taxi, pero un individuo que estaba sentado al mostrador me llamó por mi nombre. Estaba bastante bebido y se tambaleaba. Sé que lo conozco, sargento; ¡maldita sea!, sé que lo he conocido en alguna parte, pero no consigo recordar su nombre aunque estuve tratando de hacerlo desde que supe que el coche era robado. En ese momento no me importó; cuando comenté que mi coche no andaba me ofreció unas llaves y me dijo que utilizara su Ford, que estaba estacionado afuera. ¿Quién diablos iba a suponen que me ofrecía un coche robado? Quizás en su borrachera creyó que era una broma muy divertida. ¿Qué sé yo qué puede haber pensado? Por mi parte tenía prisa y no me fijé en detalles; acepté las llaves y salí, esperando que luego recordaría su nombre para devolverle el auto. Cuando recuerde cómo se llama se lo diré.

—Claro, claro —repuso Loomis secamente— ¿Se piensa que voy a creer ese cuento?

—¿Acaso prefiere creer que robé deliberadamente un coche estacionado frente a la casa de alguien? —preguntó Mike, acalorado.

—No; tampoco creo eso. Está bien. ¿Así que tuvo un choque y desmayó al otro conductor?

—Él se lo buscó —se defendió Mike— Si tiene el coraje de venir y acusarme, se arrepentirá.

—Parece ser que el señor Seymour se arrepintió, ya que no ha aparecido. Queda el problemita de esa tentativa de soborno...

—Fue una estupidez de mi parte —admitió Mike— Aunque no pretendí sobornar a nadie, debí imaginarse que podía originarse un malentendido de esa clase. Pero sólo quería que ese policía me aceptara una fianza para presentarme mañana por la mañana; estaba preocupado porque llegaba tarde a mi cita y esos dos matones gozaban demorándome. Debí pensarlo mejor, pero me equivoqué.

—¿Este es su dinero? —preguntó el policía al tiempo que sacaba del bolsillo unos billetes.

Shayne los recibió y contó cinco billetes de veinte; se disponía a protestar por la falta de otros cinco

billetes, pero se contuvo; no era el momento de crearse dificultades por cien dólares.

—Por supuesto, no tengo los números de serie, pero los billetes que di a ese tal Barkus eran de veinte dólares. Escuche, sargento —continuó en tono persuasivo,—, déjeme telefonear al jefe Gentry a su casa y dígale cuál es la situación. Todavía tengo que arreglármelas para llegar a esa cita.

—Nada de eso. —Loomis sacudió la cabeza negativamente—  No pienso molestar al jefe a estas horas de la noche, ya que sé perfectamente lo que diría. Márchese, Shayne; sabemos dónde encontrarlo. Ojalá que ella no se haya cansado de aguardar.

—Así lo espero —sonrió Mike, fatigado— Gracias, sargento.

Cuando salía de prisa, Tim Rourke y un cronista del “Herald” le salieron al paso.

—Hemos oído toda clase de historias, Shayne —declaró el segundo con vivacidad— ¿Qué pasa? ¿Le quitaron la licencia?

—Hable con el sargento Loomis —gruñó el detective,— ¿Trajiste el coche, Tim?

—Claro, así no tendrás que robar otro para trasladarte esta noche —sonrió el periodista— Por aquí, Mike.

Poco después subieron al auto, que estaba detenido entre dos carteles de “Prohibido Estacionar”.

—¿Qué demonios sucedió esta noche, Mike? —murmuró Tim al tiempo que se sentaba al volante— Oí muchos rumores en la jefatura. ¿Mataste a alguien?

—De todo un poco —suspiró Shayne mientras encendía un cigarrillo— Es largo de contar y es necesario acompañarlo con licor. Vámonos de aquí, ¿quieres? Ya vi bastantes policías por una noche.

—Está bien, Mike —lo calmó su amigo al tiempo que ponía en marcha el motor— ¿A casa, patrón? —preguntó alegremente.

—Aguarda un minuto... No; déjame en el hotel Encanto, Tim, y después olvídate de que lo hiciste.

—¿No pensarás dejarme sin decirme de qué se trata?

—No; sólo quiero recoger mi auto. Quise decir que lo olvides... si te enteras de algo más tarde. Mira, Tim; me siento confuso y necesito meditar. No me preguntes nada por ahora, ¿eh?

—Bueno —replicó Rourke con naturalidad— ¿Demorarás mucho en el hotel?

—Lo suficiente para sacar mi coche; después nos encontraremos en mi casa.

Después de tanto tiempo de amistad con Shayne, el periodista sabía cuándo le convenía callar, de modo que lo condujo hasta el Encanto sin decir palabra.

—Te esperaré, Mike —dijo al detener el vehículo.

—Claro. Entra con la llave que tienes.

Mientras Mike buscaba en el bolsillo su boleta de estacionamiento, el auto del periodista se perdió en la noche.

Cap. 9

Cuando Shayne esperaba que le trajeran el coche vio dos teléfonos en el interior del hotel e hizo una mueca de vacilación. ¿Era conveniente que llamara a Carla para prevenirle de lo sucedido? Se preguntó si ya Vicky se habría comunicado con su madre y si estaría sana y salva en el hotel. Se disponía a discar el número, pero volvió a colgar el auricular; no tenía objeto preocupar a la mujer a esa altura de las cosas. ¿Qué podía decirle? Simplemente que había fracasado en la tarea y el cadáver de su esposo podría aparecer en cualquier momento y en cualquier lugar.

Todavía tendrían que identificarlo, y no podrían relacionarlo con Carla. Es verdad que estaba envuelto en una manta del hotel, pero nada indicaba de qué habitación provenía. Carla y Vicky seguían a salvo mientras guardaran silencio y siguieran adelante como si nada hubiera sucedido.

Si se descubría el cadáver en el baúl del Ford, sólo podrían relacionarlo con cierto detective privado llamado Michael Shayne. Cuando vieran la manta, la policía iría al hotel Encanto en busca de algún huésped desaparecido que respondiera a la descripción del muerto, pero, claro está, no lo encontrarían. Tardarían varios días en verificar si faltaba una manta en alguna habitación, si es que llegaban a hacerlo.

No había razón para preocuparse por Carla y Vicky en ese momento; él era el único que tenía motivos para preocuparse. Cuando el encargado sacó su coche le dio medio dólar, subió y lo puso en marcha.

Una vez en el bulevar Biscayne, tomó hacia el sur hasta la calle Primera Sureste y luego al oeste. Detuvo su auto junto al de Timothy Rourke, frente a su hotel, y apagó los faros y la ignición. Aún no había formulado ningún plan definido, pero sabía bien que no iría a dormir dejando las cosas como estaban. Al aproximarse a su departamento vio que la luz estaba encendida, y al entrar descubrió a Timothy Rourke, cómodamente sentado en un sillón y con un vaso de whisky en la mano. Había preparado una botella de coñac para el dueño de casa. Sus agudos ojos, velados por los párpados, centellearon con curiosidad cuando el pelirrojo hizo su entrada en la habitación; sin decir palabra, lo saludó levantando el vaso y apuró parte de su contenido mientras Mike se servía un buen trago.

— ¡Por Dios, esto me hacía falta! —exclamó luego el detective antes de sentarse y encender un cigarrillo

—Hace apenas dos horas que te separaste de mi grata compañía y rechazaste otra copa... que yo ofrecí pagar, ¡maldición!, y juraste que te ibas a casa para dormir por lo menos diez horas seguidas. ¿Qué diablos ha sucedido en esas dos horas?

—¿Qué averiguaste en la jefatura?

—Muy poca cosa; sólo que te arrestaron conduciendo un auto robado e intentaste sobornar a dos policías para que te dejaran ir. Y que atropellaste a un honesto ciudadano que pretendió detenerte. En realidad, nada del otro mundo, tratándose de Michael Shayne en una noche de descanso.

— ¡Cómo suceden las cosas! —sonrió Mike sin alegría— Esta noche apareció una amiga de Brett Halliday...

—¿Bien parecida?

—Ya conoces a Brett —repuso Shayne con un ademán— Tuvo inconvenientes con un muerto, de modo que ¿a quién llamar sino a Michael Shayne, el viejo amigo de Brett?

—Me lo imagino. Si no, ¿de dónde íbamos a sacar las noticias para mañana?

—Esta noticia será algo sensacional —gruñó el detective— si las cosas no salen bien.

Se puso de pie y comenzó a pasearse de un lado a otro de la habitación; Rourke lo siguió con la mirada y preguntó al cabo de un rato:

—¿Piensas contármelo o no?

—Estoy tratando de decidir cuánto puedo decirte —confesó Mike, enojado— Dicho en palabras simples va a resultar algo muy feo; tú te pondrás en el papel de juez y querrás saber cómo diablos me dejé arrastrar a esto; ¡sólo necesitaba decir que no, maldita sea! Sólo necesitaba darle la espalda y salir del hotel como habría hecho cualquier persona sensata.

—Pero era una amiga de Brett —le recordó el periodista.

—Sí... ¡que Dios nos proteja de los amigos de nuestros amigos! Está bien, Tim; por ahora no intentaré explicarte “por qué” me veo en este enredo; te aseguro que en ese momento pensé que era lo menos que podía hacer. Si las cosas se complican y te interrogan, cuanto menos sepas, mejor.

—¿De qué clase de enredo se trata? —quiso saber Rourke con viva curiosidad.

—Para empezar, tenemos que robar un coche.

— ¡Dios mío! ¡No robaste ya bastantes automóviles por hoy?

—Se trata del mismo coche —explicó Shayne— ¿Hablaste en la jefatura con ese Duelos?

—¿El dueño del Ford robado? Sí; él me dio todos los datos. i

—¿Dirección y todo?

—Claro; tengo las notas conmigo. Pero ahora que se lo robaron una vez se va a cuidar; no lo volverá a dejar estacionado frente a su casa con las llaves puestas. Mike, ¿qué diablos tiene de importancia ese coche?

—Se trata de algo que dejé en él y tengo que recobrar antes de la mañana.

Timothy Rourke dio un salto en el sillón y se cubrió los ojos con una mano.

— ¡Oh, no! —gimió en tono sepulcral— No me digas que se trata de un cadáver, Mike. ¿Dejaste un difunto en ese auto robado? ¿Encerrado en el baúl?

—¿De dónde sacaste semejante idea? —El detective rio sin mucho entusiasmo.

—Porque te conozco bien, condenado. Porque sé sumar dos más dos y siempre son cuatro cuando se trata de Mike Shayne. Una dama llega a la ciudad y tiene un problema con un muerto; tú pudiste negarle ayuda, pero no lo hiciste. Esos son dos más dos, ¿ves? El resultado es un cadáver ambulante que va de un lado a otro en un automóvil robado. ¿Me equivoco?

—Tienes una gran imaginación —rio Shayne— Si acertaras no te lo diría; así no tendrías que cometer perjurio más tarde. Sólo te diré que tenemos que echar mano esta noche a ese auto y retirar algo que extravié.

—¿Tenemos? —repitió Rourke con suavidad.

—Sí, "tenemos” —insistió Mike firmemente— Necesito un ayudante, Tim, y te he elegido a ti.

—¿Sab.es cuál es la pena por cambiar de lugar un cadáver?

—Nadie ha dicho que se trate de un cadáver —le recordó el pelirrojo— Y aunque lo fuera... ¿no recuerdas haberme hecho antes la misma pregunta?

—No, señor. Y si piensas que...

—Un par de veces, Tim —sonrió Shayne— En realidad, jamás supimos la respuesta... porque nunca nos descubrieron.

—Eso fue hace años, cuando estábamos locos —protestó débilmente el periodista— Ahora somos gente formal, ¡qué diablos!

—Quizá tú lo seas —rio Mike— ¡Demonios! Yo también creía serlo... hasta esta noche.

Apartó la vista de su amigo, pensando que estaba utilizando los mismos argumentos de Carla. ¿Y por qué no? Lo había convencido.

—Tienes que ayudarme, Tim —murmuró lentamente—  Esta vez estoy en apuros.

—No veo por qué. Pueden transcurrir días hasta que ese Duelos tenga motivos para abrir el baúl. Probablemente utiliza el automóvil para ir al trabajo y lo deja estacionado en alguna parte. ¿Qué motivo hay para ir a tontas y a locas esta misma noche? Probablemente mañana o pasado tendremos infinidad de oportunidades para llegar hasta el auto sin llamar la atención y retirar... bueno, eso que te olvidaste allí.

—¿Y si tiene un reventón cuando vaya al trabajo mañana? ¿Cómo sabemos que la esposa no utiliza el coche para ir al supermercado? ¿Te imaginas lo que sucederá cuando abra el baúl para guardar sus compras?

—Y bien, ¿qué sucederá? —objetó débilmente el periodista— ¿Cómo van a probar que tú dejaste allí el cadáver?

Abandonando su simulación, Shayne respondió salvajemente:

—¡A la policía no le haría falta mucha prueba! Ese coche estaba en mi poder esta noche: por lo que saben, yo soy el único que lo ha tenido desde que lo robaron frente a la casa de Duelos; yo, Mike Shayne, el detective privado que suele burlarse de la policía. Y cuando encuentren un cadáver en el baúl... No, Tim. Estoy de acuerdo contigo en que eso no "prueba” nada pero es una evidente “prima facie” bastante buena de que tu amigo sabe más de lo que le conviene acerca de ese muerto.

—Pero tu situación es clara, ¿no, Mike? Por lo que deduzco de lo poco que me has dicho, ese sujeto ya estaba muerto cuando tú apareciste. Aunque probaran que tú escondiste allí su cadáver, no tendrías mucho de qué preocuparte.

—Tienes razón, Tim —asintió el pelirrojo— Si dijera todo lo que sé, probablemente podría salir del aprieto. Quizás me suspenderían la licencia, o incluso me la quitarían, pero, ¿qué diablos? No estoy arruinado. En realidad hace mucho tiempo que he prometido a Lucy unas vacaciones prolongadas y acaso éste sea el momento... —Hizo una pausa, contemplando su copa— Pero el caso es que para eso tendría que decir todo lo que sé acerca del muerto y eso estropearía un par de vidas inocentes. ¿Es lo que deseas? ¿O vas a ponerte en movimiento y ayudarme a robar otra vez el Ford?

—Sabías la respuesta antes de preguntarlo.

—Claro que si —replicó Shayne con aire abstraído—  Ahora todo lo que nos resta por hacer es imaginar la forma de llevarlo a cabo. Es la una y diez... Oigamos el noticiero para ver si hay algo nuevo.

Encendió la radio portátil y un segundo después una voz gárrula dijo:

—Y ahora nuestra historia final de la noche... para que todos se vayan a dormir alegres. Hace tiempo se dijo que cuando un hombre muerde a un perro, eso es una noticia. Quizás esto se haya vuelto algo trillado, pero siempre hay variaciones nuevas sobre el tema. Pon ejemplo ésta: Un detective sorprendido en posesión de un automóvil robado ataca a un ciudadano que trata de impedir su fuga e intenta sobornar a incorruptibles funcionarios policiales que lo detienen con las manos en la masa. Sí, señores; esta es la historia que circula hoy en Miami, y Michael Shayne es el detective implicado en el hecho. Mike Shayne en persona; el investigador pelirrojo, audaz y bebedor, glorificado en innumerables novelas y en la televisión, fue acusado de todo esto esta misma noche. Complicado en un accidente automovilístico mientras conducía un Ford robado a George Duelos, el terror de la pantalla de televisión se puso furioso y atacó brutalmente al conductor del otro coche, cuya identidad aún se desconoce, en un desesperado intento de escapar antes de la llegada de la policía. Los veteranos miembros del cuerpo policial de la ciudad, Ernie Hale y Eugene Barkus, se lo impidieron, y entonces este hombre, que tiene licencia del Estado de Florida para defender la ley, les ofreció un soborno en dinero que fue inmediatamente rechazado. Luego el señor Shayne fue conducido a la jefatura de policía, esposado como cualquier reo, para enfrentan las variadas acusaciones formuladas contra él. Su influencia ante algunos miembros destacados de la policía de Miami le permitió salir en libertad tras una ligera reprimenda. Si la cosa terminará así o no, es discutible. Quizás las acciones de los ciudadanos comunes de Miami y de los extraordinarios detectives privados sean medidas en forma distinta. Nosotros insistimos en exigir y esperar una pronta declaración del jefe de policía Will Gentry en lo que respecta a la solución de este caso. Y ahora vuestro cronista, Earl Hodges, se despide...

Cap. 10

Michael Shayne apagó la radio y se volvió hacia Tim Rourke que lo observaba con un brillo satánico en su rostro demacrado.

—Ahí tienes un jugoso artículo para mañana —dijo el reportero— Tendremos que urdir alguna historia para contraatacar desde el “News".

—Por ahora hay cosas más importantes que hacer, antes de preocuparnos por la publicidad desfavorable. —Mike sentóse a sorber melancólicamente su bebida—, ¿Cuál es la dirección de este individuo, Tim? ;

—¿Duelos? —El periodista abrió una libreta que sacó del bolsillo— Vive en el barrio del Río Pequeño. En la cuadra del doscientos de la calle Setenta y Siete noroeste.

—Termina tu bebida y vamos a echar una ojeada.

—Comienzo a creer que hablas en serio —suspiró Tim— Mira, si nos pescan esta vez...

—No nos pescarán —aseguró Mike— Nos limitaremos a inspeccionar el lugar y comprobar cuál es la situación; eso no será difícil. Sólo nos hace falta estar unos minutos solos con ese Ford.

Se puso de pie con decisión y, lanzando un gemido, Rourke lo siguió con fingida resistencia. Cuando salieron, el detective se dirigió sin vacilar hacia el automóvil del periodista.

—Es mejor que utilicemos el tuyo —dijo con naturalidad— Mi coche es conocido por demasiados policías, que quizás se extrañen si me ven por allí esta noche.

—Claro; vamos en mi auto... y arriesguemos “mi” pellejo. :

—No hay ley que te impida llevarme por la ciudad —sonrió Mike,— No correremos ningún riesgo.

—Ja, ja —farfulló Rourke— El cauteloso Mike Shayne. Sí, ya te conozco. ¿No vas a decirme más acerca de la forma en que te viste en este enredo?

—Ya te lo dije —le recordó el pelirrojo—% Me llamó una amiga de Brett...

—¿Desde el hotel Encanto?

—Ya que quieres saberlo, sí, desde el hotel Encanto —admitió Michael— Tenía un cadáver en el departamento. ¡Maldita sea, Tim!, ella no mató a ese sujeto; lo mató su hija... poco antes de que ella llegara de Hollywood. Es una linda chiquilla que se va a casar mañana. El pánico la dominó y huyó dejando una carta para su madre.

—¿Cómo sabes todo esto? —inquirió cautelosa

mente Rourke— Viene una mujer bien parecida y te cuenta una historia verosímil...

—Tengo en el bolsillo la nota dejada pon su hija —exclamó Mike, enojado— No te esfuerces tanto en ser cínico, Tim; esto es genuino. La muchacha lo mató en defensa propia cuando él entró en busca de su madre... y después la atacó. Ningún jurado la condenaría por eso.

—¿Y entonces por qué te complicas en ello? Si es tan sencillo como dices.

—Porque, aunque ella lo ignoraba, el hombre que mató era su propio padre. El abandonó a su madre antes de que ella naciera, por eso nunca lo vio. ¿Comprendes ahora? ¿Pretenderás que se le debe decir la verdad en la víspera de su boda para que lo recuerde el resto de su vida?

—¿Acaso no lo sabrá de todos modos?

—Si tenemos suerte y podemos deshacernos de ese cadáver bien lejos del Encanto, no. Es largo de contar, Tim, pero debes creerme. De esta forma, lo más probable es que ella jamás sepa que se trataba de su padre. Si yo hubiera dejado allí el cadáver y llamado a la policía, las noticias de mañana serían diferentes. En iguales circunstancias, tú habrías hecho lo mismo.

—Quince años atrás, tal vez —murmuró Rourke— Pero ya hemos envejecido, Mike.

—Habla por ti —respondió Shayne airosamente— Personalmente, hace mucho que no me divierto tanto. Cuando esos policías me informaron que conducía un coche robado..., y con un muerto en el baúl, en la mismísima jefatura... ¡Y ese estúpido rustico de Georgia que me esposó! —El pelirrojo soltó la carcajada— Si se le hubiera ocurrido abrir el baúl...

—En ese caso no te estarías riendo —observó el periodista en tono acerbo.

—No, pero ahora que lo recuerdo me resulta divertido.

Al salir de la avenida Miami, entraron en una zona residencial de casas modestas que en su mayor parte estaban a oscuras. En la cuadra del 200 sólo había una casa iluminada y Rourke disminuyó la velocidad al aproximarse, murmurando:

—Esa es la casa de Duelos; deben estar celebrando el haber recobrado el automóvil.

Sin llegar a detenerse, siguió de largo, y Shayne comprobó que el Ford no estaba frente a la casa ni en el garaje abierto.

—¡No está, maldita sea! —exclamó— Para en la esquina y apaga los faros. ¿Dónde demonios puede estar Duelos? Tiene que haber salido de la jefatura antes que yo.

—Quizás se le reventó una cubierta en el viaje de vuelta —sugirió Rourke cáusticamente— Quizá todos los coches policiales de la ciudad andan en busca de Mike Shayne en este mismo instante.

—Puede ser, pero esperemos un rato a ver qué pasa. Si aparece pronto, podemos ir a beber un trago en la avenida y aguardar que se retire a dormir. Está bastante oscuro a mitad de cuadra.

—La tarea es tuya, Mike —suspiró el periodista—, Yo sólo te conduje hasta aquí.

Fumaron dos cigarrillos y esperaron en silencio sin que apareciera ningún auto. Las ventanas de la casa de Duelos seguían iluminadas, pero nada indicaba lo que sucedía en su interior.

—Así no vamos a ninguna parte —exclamó al fin el detective, impacientemente— Podríamos estar aquí toda la noche...

—Eso digo yo —Rourke se enderezó y preparóse a encender la ignición— Vámonos de aquí...

Para dar la vuelta a la manzana y detenernos trente a la casa —agregó Mike con toda calma— Tú entrarás y averiguarás lo que sucedió con ese Ford.

—¿Quién, yo?

—Eres periodista —le recordó Shayne— Dirás que viniste por una entrevista con Duelos acerca de cómo le robaron y recuperó su auto; eso no tiene nada de raro. Pregunta a su esposa dónde está y a qué hora lo espera.

—¿Y si está allí? —preguntó el periodista mientras obedecía las indicaciones de Shayne— Es posible que haya dejado el coche en algún sitio o se lo haya prestado a un amigo.

—En tal caso averigua dónde está; dile que quieres examinarlo en busca de impresiones digitales para desbaratar mi versión de que otra persona lo robó y me lo prestó. Eso le encantará; protestó porque no me encerraban entre rejas.

—Me obligas a hacer las cosas más descabelladas —suspiró Timothy.

—Todo es por una buena causa —aseguró Shayne con entusiasmo— Si se acerca algún vehículo me ocultaré.

Rourke detuvo el coche frente a la casa y apagó los faros y la ignición antes de dirigirse a la puerta.

Un minuto después apareció una mujer que pestañeó indecisa al verlo; tenía un rostro delgado y cabello grisáceo en desorden, nariz afilada y ojos azules y opacos. Llevaba puesto un vestido estampado de algodón y un par de chinelas.

—¿La señora Duelos? —preguntó el periodista, y ella asintió con aparente indiferencia.

Tim se adelantó y la mujer se apartó para dejarlo entrar en un living-room caluroso, desordenado y de aspecto desagradable.

—Soy cronista del “Miami News” y desearía hablar con su esposo —declaró el desgarbado periodista.

—No está, pero llegará de un momento a otro. No sé; lo llamaron con respecto a su coche que robaron, y él salió hace cosa de una hora para ver qué sucedía. ¿Es por eso que lo quería ver? —preguntó la mujer, cuyo aliento olía a ginebra.

—Sí, se trata del auto robado —repuso apresuradamente el periodista— Me sorprende que no haya regresado aún; sé que retiró su coche de la jefatura de policía hace una hora.

—Ya volverá, supongo —respondió ella con indiferencia, invitándolo a sentarse con un vago ademán— Si quiere esperarlo, creo que no tardará en llegar. Estaba muy preocupado por lo del coche; no se enteró de que se lo habían robado hasta que lo llamaron, ¿entiende? Lo tenía estacionado allí enfrente y cuando le telefonearon se asomó y dijo: “¡Vaya! No está”. Fue algo inesperado, ¿sabe? Sobre todo en un barrio tranquilo como éste. Por eso lo pasaron a buscar en un auto policial, y no me explico|;por qué no ha vuelto aún. ¿No quiere sentarse... señor? ¿Quiere algo de beber? Tengo ginebra en la cocina...

—Para mí, nada. Gracias de todos modos.

Rourke permaneció de pie recorriendo la habitación con la vista para evitar la mirada perturbadora de la mujer; maldijo mentalmente a Shayne por haberlo arrastrado a semejante situación.

—Creo que no tiene sentido que espere —dijo— Si no sabe por qué se demora, tampoco sabe cuándo vendrá.

Se interrumpió bruscamente al ver una foto en la repisa de la chimenea. En ella aparecía la señora Duelos, diez o quince años atrás, junto a un hombre de rostro delgado, ratonil y de ojos huidizos muy juntos, a quien le pareció reconocer. No era Duelos, a quien Rourke acababa de ver poco antes en la jefatura, sino alguien cuyo rostro había visto muy recientemente.

Tim Rourke tenía un sexto sentido desarrollado por su larga experiencia como periodista, y ese sexto sentido le previno que debía reconocer al hombre de la foto, la que miró más de cerca mientras preguntaba;

—¿Este es su marido, señora Duelos?

—¿George? No, es mi hermano Al.

—¿Su hermano? —Rourke asintió lentamente mientras estudiaba la foto con atención— Ahora noto la semejanza de familia, aunque debo decir que usted es mucho mejor parecida. ¿Vive en Miami?

—¿Quién, Al? No, él vive por todas partes. No lo veo ni sé nada de él durante años, hasta que un día aparece de pronto... usted me entiende; cuando está sin un centavo y necesita comer. Como hoy...

—¿Hoy apareció inesperadamente? —A pesar de su excitación, Rourke fingió indiferencia.

—Así es; como le digo, con Al nunca se sabe a qué atenerse. No sé nada de él durante años enteros y un día vuelve como la moneda falsa... Temí que George se disgustara, pero no fue así; pareció congeniar mucho con Al.

—¿Se aloja aquí con ustedes?

—¿Dónde si no? Tenemos un dormitorio de más.

—¿No podría hablar con él mientras espero a su esposo? —sugirió el periodista— Quizás pueda proporcionarme algunos datos.

—Después de cenar, George y él fueron a beber una cerveza en el bar de la avenida Miami. George regresó a eso de las diez diciendo que Al parecía dispuesto a quedarse toda la noche. Yo le dije que no debía dar dinero para beber a ese inútil hermano mío, pero mi esposo se rio y contestó que sólo le había dado dos dólares y eso no nos arruinaría. Pensaba que Al regresaría cuando gastara sus dos dólares, pero aún no apareció, de modo que habrá encontrado otros que paguen. ¿Seguro que no quiere una copa?

—No, pero sírvase usted si lo desea.

Los ojos de Rourke centelleaban de excitación; estaba al borde de un descubrimiento y necesitaba recordar dónde había visto antes esa cara. Su instinto le indicaba que era importante.

—No se moleste por mí —agregó cortésmente— De todos modos tendré que irme en seguida.

—Bueno... Podría beber un trago— Se incorporó cautelosamente— ¿Está seguro de que no quiere tomar algo? ¿Una cerveza, tal vez ?

—No, gracias; sírvase usted.

El reportero la contempló mientras ella se marchaba tambaleando en dirección a la cocina; cuando la perdió de vista se apoderó de la foto que guardó bajo el cinturón, abrochándose luego la arrugada chaqueta. Después se acercó a la puerta principal y esperó el regreso de la señora Duelos, que volvió muy feliz con un vaso lleno.

—Tengo que irme al diario —se disculpó— Cuando regrese el señor Duelos dígale que me llame al Miami News”, ¿eh? Que pregunte por Tim Rourke; yo hablaré con él.

—Está bien —repuso indecisa— Si no quiere esperar...

—Es que no puedo —explicó él antes de salir y cerrar la puerta.

Shayne lo esperaba y lo recibió gruñendo;

—Demoraste bastante. ¿Duelos está allí?

—No; su mujer no lo ha visto desde que salió en busca del coche, aunque lo espera de un momento a otro.

—¿Te demoraste cortejándola? —preguntó Mike con evidente irritación.

— ¡Si la hubieras visto! —rio el periodista— Oye, Mike; creo haber descubierto algo. Escucha... Vi una foto sobre la chimenea; la señora Duelos y un sujeto a quien ella describe como el inútil de su hermano. Mike, sé que ese individuo ha salido en las noticias en los últimos días. Maldita sea, no consigo recordarlo con exactitud... pero lo siento en los huesos. Ese hombre es un fugitivo buscado por la policía. Cuando lo encontremos sabremos qué pasa.

¿Encontrarlo? ¿Qué quieres decir?

— Ella dice que él apareció hoy en Miami, arruinado y hambriento, de modo que después de cenar, su ;esposo lo llevó a tomar una cerveza en la avenida Miami. El marido regresó a las diez, pero el hermano no. Supongo que estará todavía haciéndose pagar cervezas en el bar de la esquina; si lo atrapamos tendremos una noticia para mañana que hará olvidar tu robo del coche.

Puso en movimiento el auto y Shayne, que no acababa de comprender qué quería decir su amigo, preguntó:

—¿Vamos a atrapar al hermano de esta! mujer? ¿Y con qué motivo?

—Ya te dije que lo ignoro, pero sé que la policía lo busca con ahínco por alguna razón... Cuando lo llevemos lo sabremos. Nueva hazaña de Mike Shayne: a mano limpia atrapa a un fugitivo de la ley. Debe ser allí —indicó el letrero de neón que brillaba una cuadra más adelante. Al detenerse frente a la taberna, miró a su amigo y se quejó—: No pareces muy feliz que digamos.

—No entiendo nada, Tim. Acabas de ver la foto de este hombre y tu intuición te dice que la policía lo busca; por lo tanto, entramos y lo arrestamos. ¿Acusado de qué?

—Tú eres el detective y tienes la autoridad — replicó Rourke alegremente— Oye, Mike, ¿alguna vez te he decepcionado? ¿No sabes que siempre sé lo que hago?

—Así es, Tim —sonrió el detective por fin— Está bien, te seguiré. ¿Cómo es él?

Tim sacó la foto que había tomado de la repisa y se la mostró.

—Aquí lo tienes. Aún no consigo identificar ese rostro, pero sé que lo buscan; puedo jurarlo.

Mike Shayne tomó la foto y la estudió atentamente a la luz del letrero de neón; por fin declaró con aire sombrío:

—No lo encontraremos en ese bar, Tim.

—¿Cómo lo sabes? Esa mujer dijo que él y su esposo vinieron a beber después de cenar, y por lo que sabe, aún está allí. Si se ha ido, quizás podamos averiguar qué rumbo tomó.

Shayne meneó la cabeza y explicó:

—Sucede que ya sé dónde está, Tim: dentro del baúl del Ford de Duelos y envuelto en una manta que saqué del hotel Encanto.

Cap. 11

— ¡Por el amor de Dios, Mike! ¿Estás seguro de eso? —El periodista se volvió a mirar a su amigo con creciente excitación.

—Claro que estoy seguro; tuve mucha intimidad con él por espacio de algunos minutos. De modo que es el cuñado de George Duelos... —comentó Shayne, pensativo— Veamos qué diablos significa eso. Viajó en el coche de Duelos hasta el hotel Encanto ..

—¿Fue allí donde te apoderaste del auto? No me lo dijiste —interrumpió Tim.

—Sí; encontré la boleta de estacionamiento en su bolsillo y en ese momento ignoraba que el auto era robado, de modo que resolví deshacerme de ambos al mismo tiempo. De paso, ahora no sabemos si fue robado o no.

—¿Quieres decir que quizás Duelos se lo prestó... y que después, cuando lo llamó la policía, se asustó y dijo que se lo habían robado?

—Es un viejo truco. Si fue así, significa que Duelos sabía que su cuñado andaba en malos pasos cuando se dirigió al hotel. En tal caso debe estar preguntándose cómo diablos su auto fue a parar a mis manos...

—Claro que ignoramos si se lo prestó o no. Quizás Al esperó una oportunidad para llevárselo sin que Duelos lo supiera.

—Podría ser de una u otra forma. —Impaciente, Shayne se tironeó el lóbulo de la oreja izquierda— Dices que se llamaba Al... Ese era el nombre del esposo de Carla. ¿Qué más te dijo con respecto a él?

—¿Carla? —repitió el periodista.

—Es la amiga de Brett de quien te hablé, la que me telefoneó. Aseguró que no lo veía desde hacía diez o quince años y lo creía muerto. Había estado en la cárcel lo menos una vez, y ella suponía que lo habían matado en un asalto.

—Parece ser el mismo Al. Su hermana dijo que solía reaparecer como la falsa moneda después de años de no tener noticias de él. Ojalá pudiera recordar esa cara, Mike; sé que la he visto fotografiada en los últimos días, y estoy seguro de que lo buscan por algún crimen reciente. No creo que se trate de algo local; debe haber sido algún hecho transmitido por cable... —Abrió con decisión la portezuela del coche— Un par de tragos me ayudarán a recordar. ¿Qué demonios hacemos, sentados aquí? Creo que es hora de que me expliques ,mejor cómo llegaste a relacionarte con este sujeto.

—Estaba muerto cuando lo conocí —repuso Shayne al tiempo que se apeaba de mala gana, aunque comprendía que le vendría bien un trago.

En el interior del colmado bar, una victrola tragamonedas agregaba su estrépito al de las voces de los borrachos. Hallaron un reservado vacío a un extremo del salón, donde podían conversar sin ser oídos, y aguardaron hasta que una camarera de dura expresión y voluminosos pechos les sirvió sus bebidas y se alejó para continuar una conversación con dos hombres que la palmeaban por turno.

—Se llama Al Donlin —comenzó Mike después de sorber un poco de bebida— ¿Te recuerda algo?

—No. —Rourke sacudió la cabeza— Quizás utilizaba un alias, si es que tenía antecedentes.

—Sí, puede ser. Es evidente que Carla no sabía nada de que a él lo buscaran por algo reciente; en ese caso es probable que hubiera obrado de otra forma. Aunque tal vez no; esa circunstancia no habría cambiado en nada la situación; él había muerto a manos de su propia hija... ¿Y ahora qué hacemos? ¿Dónde demonios está Duelos? —terminó con una mueca.

—Pongámonos en su lugar. Supongamos que Al confió en él sus problemas diciéndole que necesitaba dinero desesperadamente e iba a ver a su esposa en el hotel... eso era lo que buscaba, ¿no?

—Por supuesto, ella lo ignora. Recuerda que ni siquiera llegó a verlo con vida. Apareció cuando estaba la muchacha, que no lo conocía, le dijo: “Tú debes ser Vicky” y le preguntó por su madre. Naturalmente, la chica no sabía de qué se trataba; se pelearon y ella lo baleó con una pistola que cayó de su valija. Sí, es probable que él haya ido en busca de dinero.

—Aguarda un minuto. Si él apareció recién hoy en la ciudad, y no se veía con su esposa desde hacía años, y ella misma llegó hoy de Hollywood, ¿cómo diablos se enteró él de su paradero?

—Carla también estaba intrigada por eso, pero yo encontré «a su bolsillo un recorte del “News” de ayer con una foto de su hija y una nota acerca de su boda, donde se informaba que su madre llegaría hoy en avión... o mejor dicho ayer —agregó con una ojeada al reloj— Fue una coincidencia pasmosa, pero él debe haber pensado que Dios lo ayudaba.

—Está bien. Volviendo a Duelos... Supongamos que le prestó su Ford a Donlin para que fuera al hotel Encanto en procura de fondos. Más o menos una hora después, la policía llamó para preguntarle por el Ford que estaba registrado a su nombre. Debe haberse imaginado que había problemas y se apresuró a decir que el auto fue robado. En la jefatura de policía se enteró de que un detective privado había sido detenido conduciendo su auto. No hay señales ni noticias de Al. ¿Qué demonios podía hacer el pobre diablo? No podía hacer preguntas sin verse complicado en el asunto. En este momento debe estar sobre ascuas preguntándose dónde estará Al, qué sucedió en el Encanto y, especialmente, cómo es que Michael Shayne apareció conduciendo su automóvil. ¿Qué hace entonces? ¿Irse a la casa a dormir?

—Bueno, sabemos ya que no hizo eso —repuso Shayne mientras, malhumorado, trazaba círculos con el vaso sobre la mesa— No hay nada de todo eso que influya realmente en mi problema; el cadáver sigue paseándose envuelto en una manta del hotel Encanto... y en el baúl de un coche que, según saben las autoridades, yo conducía hace! unas horas. Para mí el problema sigue siendo cómo apoderarme de ese cuerpo.

—Sí, ya lo sé —replicó Rourke, ceñuda—Si supiéramos en qué andaba Donlin, tal vez podríamos llegar a alguna parte. Quizás tenga cómplices en Miami; quizás Duelos los conoce y está tratando de encontrarlos para averiguar qué se hizo de su cuñado... Creo que nos vendría bien otra copa.

El pelirrojo negó con la cabeza.

—Es mejor que nos abstengamos de beber mucho hasta que sepamos a qué atenemos —gruñó— ¿Qué tal si vuelves a la oficina y revisas las crónicas policiales de los últimos días? ¿No es posible que así averigües algo?

—Probablemente. —De mala gana, el periodista apartó el vaso— No me gusta admitir que la memoria me está fallando; antes no olvidaba nunca una cara.

—Envejeces —bromeó Shayne— Tú mismo lo sostuviste antes. ¿Por qué no vas a la oficina en busca de ayuda para tu memoria infiel?

Puso dos billetes sobre la mesa y ambos salieron

a la calle silenciosa. Timothy se puso al volante y el detective sugirió:

—Demos otra vuelta por la casa de Duelos; quizás George haya aparecido por fin.

Sin embargo, al pasar una vez más frente a la casa de la calle 77, comprobaron que las luces seguían encendidas, pero aún no se veía al Ford por ninguna parte. Rourke aumentó la velocidad de su vehículo y volvió al bulevar. Ambos guardaron silencio largo rato, sumidos cada uno en sus propia1 pensamientos y sin que les hicieran falta palabras para entenderse. Cuando Tim disminuyó la velocidad, su amigo se arrancó de su abstracción.

—Sigue —pidió— Es mejor que me dejes en casa.

—¿Estás seguro? Si tengo suerte no me costará mucho hallar los datos de Al. “Sé” que tienen que estar allí, Mike.

—Prefiero regresar a casa; se me ocurre la posibilidad de que Duelos esté tratando desesperadamente de comunicarse conmigo en este mismo instante... y yo tengo mucho interés en encontrarlo.

—Eso si es que sabe que Al tenía su auto y está preocupado por lo que pueda haber sucedido.

—Sí... Y también se me ocurrió que aunque Al no se haya confiado en su cuñado, puede haber tenido otros amigos que lo esperaban cuando fue en busca de dinero, y esos amigos quizás estén preocupados y traten de llegar hasta mí.

—¿Cómo iban a saber que tuviste algo que ver con la desaparición de Al?

—Pueden haber oído ese noticiero de la una y quizás sabían que Al conducía el coche.

—Tal vez —murmuró Rourke mientras detenía

el coche frente al hotel de Mike— ¿Puedo pasar a buscarte en cuanto tenga esa información?

—Yo te llamaré a la oficina si sucede algo antes de tu llamado.

Al entrar en el hotel, Mike se cruzó con Pete, el empleado de guardia, un confidente del detective que compartía muchos de sus secretos y que lo saludó con una amplia sonrisa.

—Hola, señor Shayne —exclamó con aire conspirativo— Después de oír ese noticiero de la una me pregunté si lo tendrían entre rejas. Por eso, cuando vino esa dama, le dije: “Bueno, no hay inconveniente si quiere esperar al señor Shayne en su cuarto, ya que él me ha dicho que nunca dijera que no a una dama si tenía menos de setenta años y conservaba su propia dentadura. Haga como si estuviera en su casa”, le dije, pero no puedo garantizarle cuándo estará de vuelta”. Ella dijo que correría el riesgo y entonces la hice subir con un botones para que le abriera la puerta...

—¿Una dama, Pete? —Shayne se apoyó en el escritorio y levantó una ceja, atónito.

—Sí... y tiene mucho menos de setenta años, y los dientes parecen todos suyos. Me dio la impresión de estar muy asustada y muy ansiosa por verlo. ¿De veras está en aprietos con la ley esta vez?

—No más que de costumbre, Pete, aunque están ladrando a mis talones. Creo que me arreglaré.

—Apuesto a que sí —declaró Pete con adoración— ¿Qué policía puede ser tan estúpido como para creerle capaz de robar un auto?

—Lo llamaré como testigo de mi honradez —dijo Shayne alegremente mientras se alejaba. Entró en

el ascensor, despertó a un negrito que dormitaba adentro y se hizo conducir al segundo piso, donde vio luz bajo la puerta de su departamento.

Abrió la puerta, entró y saludó sin mucha sorpresa a la mujer que se incorporó de un salto, —Hola, Carla. ¿Qué sucede?

Cap. 12

— ¡Oh, Dios mío, Mike! —Ella trotó hacia él con las manos tendidas y sin poder contenerse.

El pelirrojo la tomó fuertemente por los codos y ella se apoyó en él para ocultar el rostro en su hombro y sollozar. Mike la retuvo un momento mientras su mirada pensativa se fijaba en las botellas que él y Tim habían dejado sobre la mesa. No estaba del todo seguro, pero le parecía que el nivel del coñac había bajado.

Después la apartó y, sosteniéndola por la cintura, la condujo hasta el sillón.

—Carla, este no es momento de perder la cabeza. ¿Cómo está Vicky?

—Oh, Vicky está muy bien, profundamente dormida después de tragar un par de píldoras... convencida de que todo está arreglado. Estas jóvenes de hoy no dan importancia a nada...

—¿No hizo demasiadas preguntas?

—¡Casi ninguna! Ni siquiera tuve oportunidad de relatarle la historia que urdí con tanto esmero. Lo único que quería era alejar todo esto de su mente... Al principio estaba histérica, pero cuando se calmó y advirtió el milagro sucedido... el milagro obrado por usted, Mike... y vio que no había ningún cadáver en el dormitorio... pues, me parece que empezó a considerar todo como una pesadilla. Creo que cuando despierte no sabrá si sucedió realmente o no.

—Me alegro. Magnífico —exclamó Shayne con convicción. Cuando echó mano a la botella de coñac, advirtió que ella lo seguía ávidamente con la vista.

—Tal vez pueda hacerle compañía con un traguito de coñac.

—Tendrá que ser un traguito muy pequeño, Carla —observó él secamente— Quizás no estemos aún libres de dificultades.

— ¡No hace falta que me lo diga! —Obediente, la mujer se sirvió una pequeña cantidad de líquido— ¿Qué es lo que sucedió, Mike? Estoy sumamente confusa y asustada. No sabía qué hacer y no pude menos que venir a verlo...

—Bueno, la cosa es que perdí el cadáver —replicó Shayne, ceñudo e incómodo— Eso es todo. Si logro localizar ese Ford y recobrarlo antes que nadie lo descubra, estaremos a salvo.

—¿Usted... “perdió el cadáver”? —repitió ella aterrada y con voz chillona— ¿Cómo es posible?

—No fue fácil —admitió Shayne con una mueca—, pero Mike Shayne siempre se encarga de los pequeños detalles. Me imaginé que ya lo sabría, si escuchó el noticiero de la una... Pensé que por eso vino a verme.

—No oí ningún noticiero, Mike. Me llamaron por teléfono y no supe qué hacer ni qué pensar. Era un hombre que exigía diez mil dólares. Traté de demorarlo lo mejor que pude, pero no sabía qué hacer. Hasta ese momento me sentía tan tranquila... Vicky estaba de regreso, bien segura durmiendo, y yo creía que la pesadilla había concluido. Y entonces llamó el teléfono... Pon supuesto, pensé que sería usted para avisar que todo estaba bien, pero era un extraño...

—¿Qué dijo, exactamente? —inquirió el pelirrojo con aire sombrío.

—No... no puedo repetir sus palabras exactas —tartamudeó ella— Me sentí tan sorprendida y abatida... y terriblemente atemorizada. Preguntó: "¿Qué hicieron con Al usted y ese maldito detective privado?” Y después me insultó diciendo que me arrepentiría de haberlo llamado a usted, y que tendría que conseguirle dinero para esta noche. Pidió diez mil dólares, afirmando que tenía lo que yo buscaba. Que Al se lo había dado para que lo guardara mientras venía a verme y que quería diez mil dólares para esta noche o de lo contrario no habría arreglo posible.

—¿De qué se trataba? —inquirió Shayne inexpresivamente.

—Eso le pregunté yo —gritó ella— Le dije que ignoraba a qué se refería, pero él se rio y dijo que me lo podía imaginan sin dificultad. Entonces le contesté que no tenía diez mil dólares ni nada que se le pareciera y él respondió algo así: “Que su amigo el detective la ayude a reunirlos. Él también está complicado en esto y sabe que lo que tengo vale mucho más”.

—No puede haber sido Duelos hablando del cadáver —murmuró Mike, completamente intrigado— ¿Seguro dijo que se trataba de algo entregado por Al para que se lo guardara?

—Eso dijo, y parecía convencido de que yo sabía de qué se trataba. Por supuesto, después me di cuenta que ignoraba que yo no llegué a hablar con Al; por eso suponía que estaba enterada de todo.

—¿Cómo quedaron las cosas?

—Le dije que me diera una hora para ver si podía reunir el dinero; que tendría que salir, y le di este número de teléfono para que me llamara. No supe qué decirle; temí que fuera al hotel y despertara a Vicky. Y pensé que tal vez usted podría ayudarme a reunir el dinero. Tengo poco más de mil dólares en mi cartera, Mike; le daré un pagaré por el resto, que puedo conseguir el lunes mediante un telegrama a mi Banco de Los Angeles —continuó a toda prisa— Me ayudará, ¿no es verdad? Aun a estas horas de la noche, debe haber sitios en Miami donde se puede recurrir en procura de dinero.

—Pero, ¿por qué? —inquirió Mike— ¿Qué vamos a comprar con esos diez mil?

—Ignoro de qué habla "él”, pero a mi modo de ver, lo que compro es la tranquilidad de Vicky y su futura felicidad. Quienquiera sea, y tenga lo que tenga en su poder, es evidente que sabe que Al vino a verme esta noche, y si no le pago, mañana aparecerá todo en los diarios. Y eso no le conviene tampoco a usted, Mike; él sabe que está complicado en esto conmigo. Es una de las primeras cosas que dijo, de modo que usted también se beneficia si puedo pagarle por su silencio. Pero sólo quiero que me preste lo necesario por un par de días; puedo pagar sin inconvenientes y no quiero que usted gaste su dinero, ya ha hecho bastante por mí.

Shayne se agitó en su sillón, sin dejar de tironearse la oreja.

—No quiero que pague diez mil dólares por algo cuya naturaleza ignoramos —gruñó— Tratemos de adivinar de qué se trata. ¿Nada de lo que dijo ese desconocido indicó que sabe de la muerte de Al?

—N... no, creo que no —tartamudeó ella— No recuerdo exactamente cómo lo dijo; creo que preguntó qué le habíamos hecho a Al, o qué hicimos con él. Tuve la impresión de que ignora lo sucedido.

—Pero tiene algo perteneciente a Al y que está dispuesto a venderle —reflexionó el detective— Eso parece indicar que no espera que Al vuelva en busca de su propiedad.

—Quiere decir..., ¿qué "sabe" que Al está muerto y por eso se siente seguro al venderme lo que sea?

—Podría ser ésa la respuesta. En tal caso, si recibe el dinero probablemente esté dispuesto a guardar silencio acerca de la visita de Al al hotel.

—Y eso es lo que queremos, ¿no es verdad? — preguntó ella, esperanzada— No nos importa de qué se trate, sólo que no diga a la policía que Al fue a verme esta noche.

—Lo cual lo convierte en un chantaje puro y simple —observó Shayne, colérico.

—No me importa cómo se llame; estoy dispuesta a pagar... lo que sea.

—Si es que obtenemos algún beneficio al hacerlo, os

Todavía tenemos el problema del cadáver. No se lo he dicho, Carla, pero estaremos en peligro incluso si hacemos callar a ese desconocido. El cadáver de Al se pasea por la ciudad en este mismo instante, todavía envuelto en la manta del hotel y encerrado en el baúl de un Ford perteneciente a su cuñado. La policía ya sabe que yo conducía ese coche, y en cuanto descubran el cadáver los tendré encima.

—¿El cuñado de Al, dijo?

—Sí. ¿Sabía usted que Al tenía una hermana en Miami?

—Sabía que tenía una o dos hermanas, pero ignoraba su lugar de residencia.

—Hoy me enteré de algo que quizás tenga su importancia: Al ha estado implicado recientemente en algún delito y probablemente lo busca la policía. ¿Supongo que no sabrá nada de eso?

—¿Cómo voy a saberlo? Ya le dije que no supe nada de él durante años.

—Ya sé que me lo dijo, pero se me ocurrió que quizá me ocultara algo —murmuró el pelirrojo—, Si es así, no lo haga, Carla; para ayudarla tengo que conocer la situación con exactitud.

Ella levantó la barbilla y lo miró sin pestañear.

—Todo lo que le he dicho es verdad, Mike, palabra por palabra. No me extraña que Al estuviera en aprietos con la justicia. Si era un prófugo, ¿acaso eso no servirá de ayuda cuando... cuando hallen su cuerpo? Quiero decir, ¿no es probable que la policía se incline a restarle importancia?

—Parcialmente así es —asintió Shayne— Sin embargo, eso no modifica gran cosa la situación.

Estaba pensando en ese hombre que la llamó por teléfono, Carla. ¿Parecía presumir que usted estaba en relaciones con Al y que conocía su situación actual? En otras palabras, ahora que usted sabe que Al tuvo dificultades recientes con la justicia, ¿tiene la impresión de que este hombre pensaba que usted lo sabía... que puede ser un cómplice o algo por el estilo?

—Sinceramente, no sé qué contestarle. Parecía estar muy seguro de que yo sabía bien qué pretendía venderme, y considerar que diez mil dólares era un precio más que razonable. No supe cómo responderle —se estremeció visiblemente y apuró la última gota de licor de su vaso— ¿Qué importancia tienen ahora todas esas preguntas? —exclamó apasionadamente, dejando el vaso sobre la mesa— Sólo nos interesa Vicky y su tranquilidad. ¿No vale la pena si podemos alejar a ese individuo pagándole?

—Ambos estamos implicados en esto junto con Vicky —le recordó Shayne con sobriedad— Si se llega a saber la verdad de lo sucedido hoy, usted y yo estaremos expuestos a muy serias acusaciones.

—Tanto más motivo para acallarlo si podemos — exclamó ella, excitada— ¡Mire! —sacó de su cartera un fajo de billetes— Aquí hay mil dólares, prácticamente todo el efectivo que traje conmigo. Acéptelo y yo le daré un pagaré por el resto. Por favor, no discutamos más. ¿Tiene una hoja de papel? —preguntó esperanzada al tiempo que sacaba un bolígrafo.

Sin ninguna expresión en su afilado rostro, Shayne abrió el cajón del medio de la mesa y sacó una hoja de papel en blanco donde ella escribió: "Pagaré a Mike Shayne Nueve Mil Dólares ($ 9.000.00). A pagar cuando lo solicite", y lo firmó: “Carla Andrews”.

—Ahí está —exclamó, ofreciéndoselo— Por favor, ¿quiere conseguir el resto del dinero en efectivo, Mike?

Shayne tomó los billetes y el pagaré firmado, que estudió un momento antes de doblarlo y guardar todo en el bolsillo.

—Está bien, Carla, aunque me disgusta el chantaje... —encogióse de hombros con repugnancia y miró su reloj— ¿Cuánto hace que la llamó este sujeto?

—Parece que hiciera mucho tiempo. Debe haber sido después de la una: a eso de la una y media o dos menos cuarto, creo. Salí del hotel y vine aquí directamente.

—Ahora son casi las dos y media —observó el detective con vivacidad— Tiene que llamarla pronto. Usted no le dijo que era mi teléfono, ¿eh?

No; sólo le dije que iba a ver a un amigo que quizás me ayudaría a conseguir el dinero. Pensé que sería mejor si él ignoraba que no venía a verlo.

—Probablemente acertó. Cuando llame, atienda y dígale simplemente que está con un amigo que reúne el dinero para usted... y páseme el teléfono. Yo arreglaré una cita con él.

—¿Podrá conseguir el dinero a esta hora de la noche?

—Puedo hacerlo. En este momento me preocupa más el Ford que recorre la ciudad con el cadáver

de su marido en el baúl. Todavía no hemos arreglado ese problema.

—Oh... —murmuró ella un tanto consternada— Yo...

—Espero que el cuñado acuda a mí —Shayne sacudió la cabeza, preocupado— De lo contrario tendré que intentan poner las manos en ese Ford de algún modo... —La campanilla del teléfono interrumpió sus palabras; a punto de levantar el auricular, se contuvo— Atienda y vea si es ese hombre.

Atemorizada, la mujer tomó el teléfono y murmuró:

—Hola...

Shayne observó cómo la expresión preocupada abandonaba su rostro.

—Sí —continuó—, todo está arreglado. Mi amigo el señor... Jones, me ayuda a conseguir el dinero. ¿Por qué no... hable con él y arreglan las cosas? —Pasó el auricular al detective— Quiere saber cuándo y dónde efectuará el pago.

—Habla Jones —dijo Shayne secamente, y se puso tenso al reconocer la voz de su interlocutor.

—Tiene el dinero, ¿no? ¿En efectivo? —Era George Duelos, a quien había oído hablar con el sargento Loomis en la jefatura de policía.

—Lo estoy reuniendo, pero me llevará un poco de tiempo a esta hora: son las dos de la madrugada. Lo tendré dentro de... media hora.

—Diez mil dólares, ¿eh?

—Sí. ¿Dónde debo entregarlo?

—Lo estuve pensando. ¿No hay ninguna trampa en esto? ¿Nada de policías?

—Ni trampas ni policías —aseguró el detective. —Fije usted la cita como le convenga.

—Está bien. ¿Media hora, dijo?

—digamos tres cuartos. Todavía tengo que conseguir los últimos dos mil.

—Bueno, cuarenta y cinco minutos. Venga usted solo, con el dinero, al terraplén 64, en el extremo este, contra la bahía. ¿Entendió?

—Sí, entendí. Exactamente dentro de cuarenta y cinco minutos, en el extremo este del terraplén 64, contra la bahía. Espero que usted también esté solo.

—Claro, Jones. Este arreglo es estrictamente privado— —Duelos rio nerviosamente— Si no trae el dinero... dígale a la dama que está perdida.

—Se lo diré —respondió Shayne antes de colgar r volverse hacia la mujer con una sonrisa tranquilizadora— Todo está bien; sólo tengo que entregarle diez mil dólares dentro de tres cuartos de hora.

—¿Podrá reunir el resto en tan poco tiempo, Mike?

—Sin ninguna dificultad. —El detective la tranquilizó con un ademán— Cálmese, beba otro trago ahora; todo saldrá bien.

—Creo que no... no quiero otro trago en este momento —repuso ella con voz trémula— ¿Puedo ir al... cuarto de las niñitas?

—El baño está allí, —Mike señaló una puerta cerrada y permaneció rígido, con el entrecejo fruncido, mientras ella iba en esa dirección.

Después se inclinó para recoger la cartera abandonada por ella, que revisó de prisa hasta descubrir una llave de hotel con una etiqueta de metal que ostentaba el número 810. La guardó en el bolsillo antes de dejar la cartera donde estaba, y cuando la mujer volvió del cuarto de baño, él fumaba tranquilamente, con la mirada fija en las volutas de humo azulado.

—Cuarenta y cinco minutos no es tanto tiempo... para reunir todo ese dinero —observó ella tímidamente al cabo de un rato.

—Hice una llamada telefónica —sonrió él— Espero un llamado; después todo quedará arreglado.

— ¡Oh! —exclamó ella, y luego, muy feliz—: Creo que tomaré otra copa antes de irme.

—Claro; ahora ya no tiene motivo para preocuparse —Vaciló antes de agregar en tono meditativo—: Creo que es mejor que me espere aquí mientras me pongo en contacto con esta persona. No creo que nada salga mal, pero conviene que permanezca donde me pueda comunicar con usted, por si acaso. Que Vicky no se entere de nada.

—Está bien, pero avíseme...

—Volveré directamente aquí. Espero un llamado de un momento a otro.

En ese instante sonó la campanilla del teléfono; como Mike esperaba, era Timothy Rourke, cuya voz vibraba de excitación.

—¡Lo tengo, Mike; acerté! Nuestro hombre era buscado de veras. ¿Te lo digo por teléfono?

—No, pasaré yo a buscarlo. Lo tienes todo, ¿no?

—Bastante.

—Magnífico. ¿Dónde puedo encontrarte dentro de diez minutos?

—¿Qué te parece en mi casa? Ahora estoy en la oficina, pero me siento agotado.

—De acuerdo; estaré allí dentro de diez minutos.

Después de colgar, el pelirrojo declaró:

—Fue fácil; ya tiene los nueve mil dólares y me espera. Sólo me queda recogerlos y entregarlos a ese sujeto. Volveré dentro de una hora.

Mientras hablaba sacó de un cajón un revólver 38 de cañón corto, que guardó en el bolsillo. La mujer, que lo contemplaba preocupada, preguntó temerosa:

—¿Acaso supone que hay peligro?

—Siempre es peligroso tener tratos con un chantajista, pero no se aflija, sabré cuidarme.

—Lo sé. —Poniéndose de pie se apretó contra él, con los labios entreabiertos y los ojos brillantes— Lo esperaré aquí mismo, Mike; rogaré a Dios que todo salga bien.

El detective se inclinó para besarla.

—No se preocupe, yo me encargo de todo —dijo. Le palmeó el hombro, recogió su sombrero y salió.

Cap. 13

El periodista lo esperaba cómodamente hundido en un desvencijado sillón de su departamento de soltero; recibió a su amigo con una alegre sonrisa y señaló una botella de whisky sobre la mesa.

—No tengo coñac, pero esto no es malo en un caso de apuro.

—Omitiré el trago, Tim. ¿Qué hay de nuestro difunto? ..

—Léelo tú mismo en el diario de Montgomery —Tim señaló con orgullo un periódico doblado sobre la silla— Lo busqué después de leer una versión más breve que publicamos el viernes según el telegrama recibido. No utilizamos esa foto, pero la vi cuando llegó, por eso la reconocí en la casa de Duelos.

Cuando Shayne desdobló el diario de Montgomery, descubrió en primera plana el siguiente título: SANGRIENTO ROBO DE UN BANCO. Seguía una foto a dos columnas del hombre cuyo cadáver había encerrado en el baúl de un Ford, con este subtítulo: “Se supone ahogado al asesino”.

La crónica estaba fechada el día anterior en Eureka, Alabama, y el párrafo principal decía: “Ayer tarde, la soleada somnolencia de esta pacífica comunidad fue conmovida por disparos y el derramamiento de sangre que fue la secuela del asalto armado al único Banco de Eureka”.

—Tim, ¿por qué no me cuentas los hechos y me ahorras la molestia de hundirme en la prosa de un cronista pueblerino? —Mike dejó a un lado el diario.

—No seas severo con él —sonrió su amigo— No tiene muy a menudo la oportunidad de explayarse en la primera plana de un gran diario urbano. Te lo diré en resumen estilo Rourke... Bueno: poco antes de la hora del cierre dos sujetos entraron en el único Banco de la calle Mayor de Eureka, una población de dos mil almas. Había una docena de clientes en el interior. Estos dos se agregaron a la fila y esperaron hasta que el guardia cerró la puerta principal y las ventanas; entonces sacaron sus revólveres y anunciaron que se trataba de un asalto. Obligaron a todos, incluso el guardia, a quien desarmaron, a tenderse en el suelo. La única excepción fue un joven cajero llamado Harvey Giles, a quien dieron un saco ordenándole que lo llenara con todos los billetes grandes en existencia. Muerto de miedo, el cajero obedeció y llegó a reunir, según cálculos posteriores, unos cuarenta mil dólares. Después le dijeron que saliera delante de ellos llevando la bolsa y advirtieron a los demás que si alguno se movía o daba la alarma, balearían a su rehén. Todo fue como sobre rieles; al salir a la calle se dirigieron a un coche donde los esperaba una mujer al volante, con el motor en funcionamiento. Evidentemente, mantuvieron sus armas ocultas y nadie se fijó en ellos hasta que casi estuvieron en el auto. Entonces un estúpido vicepresidente salió corriendo del Banco, pistola en mano, y comenzó a hacer fuego. Uno de los asaltantes, nuestro amigo Al, respondió a los disparos... y mató al vicepresidente en cuestión. Después abrieron la portezuela de un tirón, obligaron al cajero a subir con el dinero y se disponían a hacer lo mismo cuando... ¡zas! El auto salió como una bala llevándose al dinero y a Giles. Ya a esa altura sonaba la alarma del Banco y los ciudadanos corrían de un lado a otro en procura de armas, de modo que los dos asaltantes abandonados se apoderaron de un coche estacionado y partieron en la misma dirección que el auto donde iba el dinero, por el camino principal que conduce a Montgomery. Un agente del sheriff partió en persecución y cinco kilómetros más adelante el auto de los ladrones cayó al río Eureka desde un puente. El agua corría con fuerza, y cuando el agente llegó al lugar, el auto había desaparecido; fue recobrado más tarde, pero vacío. Ninguno de los testigos cree que los asaltantes puedan haber sobrevivido, y se espera encontrar sus cadáveres muy lejos de la escena.

—Por lo menos uno de ellos no se ahogó —observó Mike señalando la foto.

—Así es; y sólo tú y yo lo sabemos. De paso, se llama Al Newman; a su cómplice no lo identificaron. Al fue reconocido en el Banco; por espacio de una semana estuvo alojado en un “motel” cercano junto con la mujer que conducía el auto. Esa foto de él fue hallada en el “motel”. Ambos eran perfectos desconocidos en el pueblo.

—¿Qué pasó con el dinero y el cajero?

—¡Pobre Harvey Giles!... Al crepúsculo fue encontrado en un camino solitario, lleno de moretones y prácticamente incoherente. Logró decir que la mujer lo amenazó con un arma mientras conducía el coche a velocidad vertiginosa, para al fin detenerse y abandonarlo atado y lejos de toda ayuda. Consiguió liberarse y llegar al camino donde lo encontraron .. El coche fue hallado esa noche en las afueras de Montgomery, pero no había señales de la mujer ni del dinero. Por lo que se sabe, no han aparecido todavía. ¿Y ahora qué hacemos, Mike? —concluyó el periodista con los ojos brillantes.

—Maldito si lo sé a esta altura; después de todo, creo que me vendrá bien un trago.

—Dime, ¿acaso hay algo en todo esto que arroje luz sobre lo que “no” me has revelado esta noche? —Rourke estudió cuidadosamente su expresión.

—No creo —replicó el pelirrojo, malhumorado— Más o menos todo parece concordar. Probablemente el verdadero nombre de Al Newman sea Al Donlin, aunque el detalle de nada nos sirve... Un exconvicto que ha estado en aprietos toda su vida, lo cual explica por qué apareció en Miami desesperado por dinero y fue a casa de su hermana. Ya que su foto no apareció en los diarios locales, es perfectamente posible que el matrimonio Duelos no haya sabido nada de lo sucedido. O tal vez se lo haya revelado a Duelos... por lo menos puede haberle dicho que era prófugo, por eso su cuñado no quiso admitir que le prestó el coche... si es que se lo prestó.

—¿Y qué hay de tu... amiga? Carla, dijiste que se llamaba.

—La amiga de Brett —corrigió Shayne— Tampoco hay motivo para que ella esté enterada de esto. Desde que te vi sucedió algo nuevo... Cuando llegué a casa ella me esperaba medio loca de susto. Poco después de ese noticiero, que ella no oyó, alguien le telefoneó. Era un desconocido, pero parecía saber de la visita de Al; le preguntó qué habíamos hecho ella y yo con él y le exigió diez mil dólares... en efectivo y esta misma noche... a cambio de algo que Al le entregó en custodia.

—¿De qué se trata?

—Ella sostiene no tener la menor idea, pero de todos modos ese hombre está en condiciones de poner en aprietos tanto a ella como a su hija, y Carla tiene prisa por pagarle para que calle. Dentro de unos veinte minutos tengo que ir a entregar el dinero.

—¿Vas a pagar diez mil dólares? —exclamó Tim, incrédulo.

—No tanto —sonrió Shayne— Ella sólo tenía mil dólares en efectivo y me dio eso y un pagaré por el resto. Cree que tú me prestarás lo que falta.

—¿Y qué piensas hacer?

—No estoy seguro —respondió Shayne cautelosamente— Quiero hablar con ese individuo y tratar de averiguar qué es lo que Al le dejó para que guardara y por qué cree que vale tanto dinero.

—¿Crees que podría tratarse del otro asaltante del Banco? —inquirió Rourke, ansioso— Si Al no se ahogó, quizás el otro tampoco.

—Puede ser —repuso el detective en tono dubitativo.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono y el periodista, estirando su largo brazo, lo atendió. Hizo unas anotaciones en un bloc y luego dijo:

—Gracias por llamarme, Joe; puede ser muy importante. —Colgó y sacudió la cabeza, mirando a su amigo— Tienes que enterarte de esto, Mike... Es algo referente al asalto del Banco en Alabama que acaba de llegar a la oficina. ¿Recuerdas al cajero que tomaron como rehén, Harvey Giles? Ha sido asesinado.

—Rápido, dime cómo fue. —Shayne se hundió en el sillón.

—El cadáver fue descubierto esta noche en la habitación que alquilaba; hacía por lo menos doce horas que lo habían matado a golpes después de torturarlo brutalmente. El que lo hizo es un verdadero profesional: uñas arrancadas de raíz, quemaduras de cigarrillos en las orejas y alrededor de los ojos...

—¿Lo relacionan con el asalto del Banco?

—Sólo por deducción; no se conoce ningún otro

motivo. Parece que Giles era un ciudadano inofensivo, soltero, sostén de la iglesia y de la comunidad. A los veintiséis años era cajero del Banco y probablemente ganaba un "enorme” sueldo de tres mil dólares anuales.

—Veamos... ¿cuándo fue el asalto y este asesinato?

—Bueno, el Banco lo asaltaron el jueves por la tarde; Giles apareció ese mismo día a la noche, un tanto estropeado. El viernes por la mañana fue a trabajar y a mediodía lo mandaron a casa a descansar hasta el lunes. Lo consideraron una especie de héroe local, según creo. Aparentemente, vivía solo. Ayer era sábado y nadie lo echó de menos hasta la noche, cuando su casera, al darse cuenta de que no lo había visto en todo el día, llamó a la puerta sin obtener respuesta. Al fin echaron la puerta abajo y lo encontraron...

—Y hacía doce horas o más que estaba muerto —murmuró Michael— Lo cual significa que lo atacaron durante la noche del viernes...

—En efecto. ¿Qué deduces de ello, Mike?

—Por ahora no puedo deducir nada —confesó amargamente el detective— La conductora del auto de los ladrones desapareció el jueves por la tarde con el botín, después de abandonar a Giles en un sitio desierto. Al Newman y un compinche desaparecieron en el río ese mismo jueves por la tarde, aparentemente ahogados, y Al reaparece en Miami el sábado y descubre por medio de una crónica periodística que su esposa e hija están en el hotel Encanto. Quizás por primera vez, descubre que su esposa, a quien abandonó mucho tiempo atrás, es una libretista de Hollywood con dinero en el Banco... y la hija a quien jamás ha visto está comprometida con un senador. Entonces va de visita. —Mike se detuvo, ceñudo— Hasta aquí todo concuerda; está prófugo y sin un centavo; tenía motivos para esperar que Carla querría darle dinero para mantenerlo alejado. Pero en el Encanto las cosas salieron mal y al encontrarse con Vicky terminó con una indigestión de plomo calibre veinticinco. Todo esto parece lógico, Tim, pero ¿y esa llamada telefónica que recibió Carla? ¿Qué demonios puede haber tenido Al en su poder?

—¿Ella no tiene ninguna” idea?

—Así dice. Ya lo averiguaré dentro de unos diez minutos, cuando me encuentre con este sujeto.

—¿Dónde, Mike?

—No te importa —replicó Shayne sin rudeza— Puedo arreglarlo sin ayuda de la prensa. No sé cómo saldrán las cosas, Tim —continuó al tiempo que se ponía de pie, preocupado— Pero sugiero que te mantengas parcialmente sobrio; es posible que pueda ofrecerte una noticia de primera plana. Espérame dentro de media hora en el vestíbulo del Encanto. Espérame treinta minutos y si no aparezco entonces vente a dormir como un buen muchacho y olvídate de todo esto. ¿De acuerdo? —preguntó, dirigiéndose hacia la puerta con decisión.

—De acuerdo —repuso el periodista— Pero, dime, Mike, ¿sabes acaso a qué te arriesgas?

—No, ¡qué diablos! —El pelirrojo sonrió encantado— ¿Dónde estaría la diversión si uno siempre supiera lo que va a suceder? Ya nos veremos... alguna vez.

Cap. 14

La luna y las estrellas lucían en el cielo tropical mientras Shayne acudía a su cita con George Duclos. El terraplén 64 no le resultaba precisamente familiar, pero sabía que debía ser una de las calles cortas existentes entre el bulevar Biscayne y la bahía, ya sea al sur o al norte de la calle 64. No era una zona muy poblada, y a esa hora de la noche el callejón sin salida debía estar desierto y constituiría un lugar de cita perfecto.

Mientras se acercaba a ese sitio, Shayne daba vueltas en su cerebro a la información recién suministrada por el cronista del “News”, sin poder encontrar en ella una pista que le explicara la situación  Una vez más se preguntó si Duelos estaría enterado de la muerte de su cuñado; esto sería posible únicamente si había descubierto el cadáver en el baúl de su coche.

De haber hecho tal descubrimiento, ¿habría guardado silencio Duelos? Por cierto no habría tardado en deshacerse del cuerpo, y en tal caso el viaje de Shayne hasta el terraplén carecía de objeto. Si el cadáver ya había desaparecido, no era necesario molestarse más por Duelos y su Ford. No era probable que acudiera a la policía, si estaba tan complicado como Shayne en la desaparición del cadáver.

Por otro lado, era posible que Duelos no tuviera la menor idea de lo sucedido a su cuñado y que sencillamente se propusiera obtener dinero mediante la venta de algo que le pertenecía. Si no estaba enterado de lo ocurrido en Alabama, quizás creyera que Al huía de algo sucedido en el encuentro con su esposa y se proponía explotar esa circunstancia.

Con un suspiro, Mike encogióse de hombros y apartó de sí esos pensamientos al aproximarse a la calle 64. Lo único que le quedaba por hacer era enfrentar la situación tal cual se presentara, como había hecho con tanta frecuencia en el pasado. Tenía la ventaja de que Duelos no esperaría que fuera Shayne quien llevara el dinero, sino un tal Jones, y no estaría prevenido.

El terraplén 64 consistía en una estrecha faja de asfalto que conducía a la bahía, bordeada a la izquierda por un espeso seto que cerraba una mansión y a la derecha por arbustos.de palmera. Al este del bulevar no había faroles callejeros. Al tomar por la callejuela, Shayne divisó una casa en la esquina y otra a la derecha, cincuenta metros más adelante, ambas silenciosas y oscuras. Más allá de ellas sus faros iluminaron una barandilla al final del camino y un espacio para estacionamiento. No se veía ningún coche ni persona alguna. Mike describió un círculo frente a la barandilla, detuvo el auto y apagó los faros y el motor. Al encender un cigarrillo observó que habían transcurrido cuarenta y siete minutos desde su conversación con George Duelos. Entreabrió la portezuela, se reclinó en el asiento y aspiró profundamente su cigarrillo.

Duelos se demoraba. Podía tener muchos motivos para ello, o quizás estuviera vigilando prudentemente desde el bulevar; sería una precaución razonable.

Pasaron varios coches, pero ninguno se acercó al terraplén. Shayne terminó su cigarrillo y siguió esperando lleno de tensión. Comenzó a pensar que Duelos podía tener un accidente en el camino y verse obligado a cambiar una cubierta, quizás con la ayuda cortésmente ofrecida por algún patrullero...

Aunque la noche era fresca, comenzó a sudar; encendió otro cigarrillo y volvió a consultar su reloj: hacía nueve minutos que esperaba. En cualquier momento podía detenerse allí un auto de la policía...

Decidió que terminaría ese cigarrillo y si para entonces no aparecía Duelos...

En ese momento oyó un crujido en el seto a su derecha; al volver lentamente la cabeza vio la silueta de un hombre que se acercaba por entre los arbustos. Aspiró el cigarrillo para que se viera su luz en la oscuridad y esperó.

—¿Es Jones? —preguntó cautelosamente el hombre, deteniéndose a dos metros de allí. La voz era la de George Duelos.

—Sí. ¿Cómo viene de esta manera?

“El muy canalla”, pensó. ¿Dónde estaría el Ford? ¡Tenía que encontrarlo! Ocultó el rostro con el ala del sombrero y permaneció quieto mientras Duelos se acercaba por el otro lado.

—Quería asegurarme de que estaba solo y no me jugaría ninguna mala pasada —rio el otro roncamente— ¿Tiene el dinero?

—Lo tengo, sí, pero esto no me gusta nada, ¡qué diablos! Me gustaría asegurarme de que viene solo. ¿Dónde está su auto?

—¿Qué le importa eso? —replicó a su vez Duelos en tono belicoso.

Shayne se preguntó si tendría algún motivo para ocultar su automóvil y exclamó enojado:

—Yo vine hasta aquí al descubierto y sin segunda intención. No me agrada esto de que usted llegue sorpresivamente. ¿Cómo sé si no tiene un par de policías escondido en el auto?

—¿Y para qué diablos necesito yo a la policía? Todo lo que quiero es el dinero. A ver esos diez mil dólares —reclamó el otro al tiempo que tendía la mano ansiosamente.

—No tan rápido; no le voy a entregar la plata hasta que no esté seguro de que todo está en orden. ¿Dónde dejó el coche?

—No veo que eso le importe.

—¡Se lo vuelvo a preguntar, maldito sea! —exclamó Mike, salvajemente— Quizás trata de engañarme; creo que me iré llevándome el dinero —agregó, tendiendo la mano hacia la ignición.

—¡Oiga... no sea tonto, caramba! Estacioné el auto en la otra calle y pasé por el césped para llegar aquí. ¿Satisfecho?

—Creo que sí —murmuró el detective— Tengo que recibir algo a cambio del dinero.

—Claro; aquí lo tengo; a mí no me sirve de nada, como bien sabe usted.

Duelos llevó la mano al bolsillo izquierdo de la camisa; Shayne apoyó el pie en la portezuela y la empujó con toda su fuerza, derribando al otro, que cayó agitando los brazos. Instantáneamente, el pelirrojo detective saltó sobre él y cuando Duelos se disponía a incorporarse le asestó un puñetazo que lo derrumbó de espaldas, dejándolo con la boca ensangrentada y los ojos abiertos y vidriosos a la luz de la luna. Arrodillado junto a él, le revisó el bolsillo y encontró un pequeño rectángulo de cartón que examinó intrigado. Parecía ser la mitad de un recibo de equipaje de ferrocarril, y lo examinó perplejo y ceñudo antes de guardarlo en el bolsillo y tomar el pulso de Duelos, que era irregular, pero firme.

Luego abrió el baúl de su coche e introdujo allí al inerte individuo; cerró entonces la tapa, se sentó al volante y puso el motor en marcha. Poco más tarde llegaba junto al Ford de Duelos, estacionado en el lugar indicado. Una vez allí, volvió a abrir el baúl de su coche, revisó los bolsillos de su víctima en busca de llaves y abrió el baúl del Ford, conteniendo el aliento. Era el momento decisivo; si no estaba allí...

Allí estaba; la suerte volvía a favorecerle como antes. A la luz de la luna vio que el bulto de la manta que envolvía el cadáver de Al Donlin o Newman estaba tal como lo había dejado horas atrás. Al sacarlo de allí lo encontró duro como un tronco a causa del “rigor mortis”; con mucho trabajo lo llevó a hombros hasta su auto y lo apoyó contra el paragolpes. Después sacó a Duelos, a quien dejó en el suelo; en su lugar puso el cadáver y al fin cerró la tapa del baúl.

Gracias a Dios, eso quedaba listo; el difunto estaba otra vez en su poder, bien seguro bajo llave. Ahora, si no volvía a chocar o a encontrar otro par de policías que quisieran pasarse de listos a costa de un inocente automovilista... Bueno, ¡al demonio con tan desagradables pensamientos!

Irguióse contemplando pensativo a Duelos, que

seguía inconsciente. Pronto reaccionaria; al fin y al cabo, sólo le había dado un golpe...

Después de pensarlo un poco lo tomó por los tobillos y lo arrastró para colocarlo en el baúl de su propio Ford, donde había estado el muerto; lo cerró y arrojó las llaves del auto sobre el seto. Eso mantendría ocupado a Duelos hasta que decidiera qué hacer con él; por el momento lo ignoraba; sólo abrigaba el ferviente deseo de no volver a verlo más.

Volvió a su coche y emprendió el viaje de regreso al centro a velocidad moderada.

Cap. 15

Al aproximarse al hotel Encanto, Shayne disminuyó la marcha para ver si sucedía algo fuera de lo común, pero sólo vio el auto de Rourke detenido junto a la acera. A hora tan temprana ni siquiera se veía al portero y aparentemente nadie lo vio entrar en el callejón contigua al hotel.

Detuvo el auto y apagó los faros antes de aproximarse a la puerta por donde había salido no mucho tiempo atrás, pero la encontró cerrada. Sacó un llavero del bolsillo y probó una llave tras otra hasta que al fin pudo abrir la cerradura. Adentro, la pieza estaba vacía, iluminada sólo por la luz proveniente del ascensor de servicio cuyas puertas estaban abiertas y parecían invitarlo. El detective regresó a su coche, abrió el baúl, volvió a sacar el cadáver y lo introdujo en el ascensor; soltó el botón que decía PARE y apretó el que correspondía al piso 8.

Con expresión sombría esperó que el aparato se detuviera; la presencia del difunto comenzaba a molestarlo de veras y ansiaba deshacerse de él de una vez por todas. Las puertas se abrieron en forma automática en el piso octavo; Shayne apretó el botón que mantenía el ascensor detenido y se aseguró de que el corredor estaba desierto; después, sin un sonido, se acercó a la puerta del departamento 810 y lo abrió con la llave.

El cuarto de estar se encontraba a oscuras; la puerta del dormitorio estaba bien cerrada. Sin encender ninguna luz, regresó al ascensor, levantó el bulto y lo llevó al departamento; lo dejó en el piso y le quitó la manta del hotel, que dobló cuidadosamente y arrojó sobre el sofá. En todo ese tiempo no se oyó ni un murmullo más allá de la puerta cerrada.

Shayne salió, cerrando la puerta sin ruido, y dirigióse rápidamente al ascensor de servicio para cerrar sus puertas. Luego fue hacia los ascensores para los huéspedes y apretó el botón de llamada.

—Al piso tres —pidió al soñoliento ascensorista.

Una vez allí volvió a la puerta del ascensor de servicio; apretó el botón y esperó a que apareciera el aparato vacío. Entonces experimentó una sensación de profundo alivio; ya había cubierto sus huellas lo mejor posible, y se volvió dejando que las puertas se cerraran automáticamente a sus espaldas.

Tuvo la suerte de que esta vez lo atendiera otro ascensorista, que ni siquiera lo miró cuando pidió:

—Al vestíbulo, por favor...

Sintió un ligero toque de aprensión al ver que John Russco, el detective del hotel, conversaba en el vestíbulo con Timothy Rourke; ambos lo observaron acercarse en silencio y con evidente curiosidad.

—¡Que me cuelguen, si es Mike Shayne! —exclamó Russco al tiempo que le tendía la mano como si no lo viera desde hacía meses.

—Hola, John —repuso Shayne estrechándole la mano, mientras Tim observaba la escena con sonrisa levemente irónica.

—Qué casualidad verte por aquí, Mike —agregó efusivamente el detective del hotel— Tim me preguntaba si no te había visto esta noche. ¿Qué traman ustedes dos a mi espalda, eh?

—Pues, nada —aseguró el pelirrojo— Supongo que no tienes nada que ocultar a la prensa, ¿no?

—Claro que no —replicó el otro con excesiva rapidez— Esta noche no ha sucedido aquí absolutamente nada.

—Tim y yo tenemos un asunto que discutir —declaró Shayne mientras apartaba a su amigo.

—Ah, sí... sonrió débilmente Russco— Bueno, hasta pronto...

—Dos cosas —dijo rápidamente Shayne cuando el otro se alejó— Quédate aquí; utiliza la cabina telefónica y haz un llamado anónimo a la jefatura; que un coche patrullero investigue a un Ford estacionado en la calle 64 entre el bulevar y la bahía. Está registrado a nombre de George Duelos. Diles que no dejen de examinar el baúl del auto aunque tengan que romper la cerradura...

— ¡Por Dios, Mike! —susurró el periodista, alarmado— ¡Creí que lo último que deseabas era que la policía revisara ese baúl!

—Las cosas han cambiado. Llámalos en seguida... y, para ponerlos en el buen camino, podrías decirles incluso que esto tiene relación con el asalto al Banco de Alabama. Después telefonea a la jefatura dando tu nombre; habla con Homicidios y diles que tienes un dato anónimo de que está por suceder algo importante en el hotel Encanto. Que un par de policías de particular vengan aquí y esperen en el vestíbulo sin hacerse notar mientras tú aguardas en la entrada. Si vuelvo por aquí no quiero aparecer para nada en el caso.

—¿Qué clase de enredo es éste, Mike?

—Todavía no estoy seguro. Y antes que me olvide, Tim... Es mejor que guardes esto y lo utilices si es necesario.

El periodista contempló ceñudo las hojas con la confesión manuscrita firmada con el nombre de “Vicky”.

—¿Qué es esto? Me dejas en las nubes...

—Puedes dedicarte a leerlo después de hacer esas llamadas telefónicas. Ya sabes todo lo que necesitas saber... y nada de esto te lo dije yo; no me has visto desde que me llevaste a casa cuando me dejaron en libertad luego de ese asunto del coche robado.

Apretó ligeramente el hombro de su amigo antes de apresurarse a salir del hotel; subió a su auto y regresó velozmente a su casa, donde entró saludando con una sonrisa tranquilizadora a la mujer que, sin ponerse de pie, lo miró con expresión atemorizada y esperanzada al mismo tiempo.

—¿Todo está bien? —preguntó, trémula— ¿Consiguió ese dinero? ¿Quién era él, Mike? ¿Qué sucedió? Esperé aquí y... creo que oré pensando en todas las cosas que podían salir mal.

—Nada salió mal; no era más que un individuo en busca de dinero y que ya no volverá a molestarla.

—¡Oh, mi Dios! ¿De veras terminó todo? ¿Puedo estar tranquila ahora?

—Claro que sí. Tranquilícese. Si quiere llamar a Vicky y decirle que todo está bien, utilice mi teléfono.

—¿Para qué? No conseguiría sino despertarla. Ella no está preocupada, Mike; ya le dije que se fue a dormir en la creencia de que todo estaba solucionado. Ni siquiera sabe que he salido.

—Es verdad —repuso él abstraído— Tiene razón, por supuesto; no hay necesidad de molestarla con un llamado telefónico. Es mejor que regrese en seguida; así ella no tendrá necesidad de saber qué sucedió.

—¿Y qué es lo que sucedió? —replicó ella nerviosamente— ¿Qué tenía ese hombre, Mike? ¿Qué era eso que pertenecía a Al y que según él valía tanto dinero? He estado pensando y pensando sin poder llegar a ninguna conclusión.

—En realidad, todavía no entiendo bien eso, pero pareció creer que era importante, de modo que decidí seguirle la corriente y no admitir que no teníamos idea de lo que se trataba.

—¿Lo consiguió usted? ¿Qué era?

—Sí, lo conseguí. Quizás para usted tenga algún significado, aunque no lo creo, ya que ha estado alejada de Al durante tantos años.

—¿Qué es? La curiosidad me consume...

El pelirrojo encogióse de hombros al tiempo que sacaba del bolsillo el trozo de cartón quitado a Duclos, que ofreció a la mujer, quien lo dio vueltas entre los dedos, mirándolo ceñuda.

—Parece... bueno, parece algo que debería resultarme familiar. Quiero decir que...

—Me parece que sé lo que quiere decir —asintió Shayne con calma— ¿No es acaso la mitad de un recibo de equipaje?

—¡Claro! —Los ojos le brillaron— Pero, ¿por qué la mitad, Mike? ¿De qué sirve?

—De nada, por lo que veo —repuso él, pensativo—  A menos que alguien tenga la otra mitad correspondiente; en tal caso tendría que saber dónde está registrado antes de reclamar lo que sea.

Tendió la mano y al cabo de un momento de vacilación la mujer se lo entregó de mala gana.

—Si quiere, yo lo guardaré —declaró alegremente el detective— Quizás más adelante suceda algo que explique de qué se trata.

Ella rio nerviosamente.

—Bueno, Mike, después de todo me pertenece; yo lo pagué. Es decir, usted utilizó mi dinero. ¿No cree que debería guardarlo yo... al menos como recuerdo?

—Claro. A mí no me sirve de nada. Sólo pensé... —El pelirrojo se encogió de hombros y le devolvió el recibo— Como usted dice, no me pertenece, ya que no gasté mi dinero...

—Ya sé que en realidad la mayor parte del efectivo era suya, Mike —exclamó ella, contrita, aunque sus dedos se cerraron firmemente sobre el recibo—, pero fue sólo un préstamo temporario; si pretendiera eludir el pago, usted tiene mi pagaré.

—Sí, ya sé —replicó él inexpresivamente—, ¿No quiere volver ahora al hotel? Si su hija llega a despertar y descubre que se ha marchado...

—Oh, sí; debo volver.

Mike se volvió para recoger la cartera de la mujer; dándole la espalda, la abrió para dejar caer en ella la llave y la volvió a cerrar.

—Aquí tiene su cartera. Yo la llevaré hasta allá —ofreció.

—No es necesario que lo haga; puedo conseguir un taxi.

—Dejé el auto afuera y, de todos modos, tengo que llevarlo al garaje. ¿Qué hay de una invitación para la boda de Vicky esta tarde? —agregó mientras la tomaba del brazo.

—Oh, “sí”, Mike; venga sin falta. Haré que ella lo llame para invitarlo formalmente en cuanto se levante.

—Encantado —repuso él mientras la conducía por la escalera— Podemos bajar un piso y llegar a mi coche por una puerta lateral —explicó.

Mientras se dirigían al hotel Encanto, ella se apretó contra el detective, diciendo con un suspiro:

—Jamás podré agradecerle bastante, aunque espero que me deje probar... quizás cuando Vicky haya partido en su luna de miel.

—Me parece muy bien. Ya concertaremos esa cita, ¿eh?

—¡Oh, sí! —murmuró ella, pero en seguida se irguió— ¡Mike! Me olvidé. ¿Y Al? Usted dijo que había quedado en el baúl del coche de su cuñado, y que si era encontrado allí, la policía descubriría su participación en el caso. ¿Qué hay de eso?

—También me ocupé de ello. Ya no está en el baúl, sino en un lugar perfectamente seguro, donde la policía no puede relacionarme para nada con él.

—Oh, me alegro. ¿Entonces no se verá en aprietos por ayudarme?

—Espero estar completamente a salvo —respondió alegremente el detective.

El portero aún no estaba frente al hotel Encanto, pero se veía la desgarbada silueta de Tim Rourke apoyado contra la pared, junto a la entrada. Sin mirarlo, el pelirrojo abrió la portezuela.

—Es mejor que vaya sola; no tiene objeto hacernos ver juntos —indicó, y ella se alejó con una sonrisa de agradecimiento.

Cuando la hubo perdido de vista, Shayne se acercó al reportero.

—¿Todo está listo?

—Sí; adentro hay un par de detectives. ¿Era eso... ?

—Entra y síganla los tres hasta el número 810. Estén detrás de ella cuando abra la puerta; desde allí tú mismo podrás hacerte cargo.

—¿Y tú, Mike? ¿Dónde estarás?

—En cama —repuso el aludido con énfasis— Es tu turno, Tim; yo no sé nada de lo sucedido aquí esta noche.

Salió de prisa, subió a su automóvil y tomó por el bulevar hasta detenerse frente al próximo hotel de la bahía, donde se anotó como J. D. Brewster, de Sarasota; se fue a la cama y quedó instantáneamente sumido en profundo sueño.

Cap. 16

Desde hacía muchos años, Shayne tomaba siempre su desayuno de los domingos con su bonita secretaria, Lucy Hamilton, en su departamento de Miami, y ese día, cuando se presentó allí a las diez, ella pareció sorprendida de verlo.

—¿Dónde pasaste la noche, Michael? Estuve muy preocupada preguntándose qué podía haber sucedido

—Estuve durmiendo —bostezó él«— ¿Es un crimen acaso?

—¿Durmiendo? ¿Dónde? De seguro que no en tu cama.

—Oye, oye —protestó él de buen humor— ¿Desde cuándo vigilas dónde duermo, Lucy?

Ella se mordió los labios.

—El jefe Gentry me arrancó de un sueño pacífico a las cuatro de la madrugada —expresó fríamente—, preguntando si yo sabía dónde estabas. Pareció muy disgustado y preocupado cuando le dije que no tenía idea, y me hizo prometer que lo llamaría en cuanto me comunicara contigo. Después, como a las siete, llamó Timothy Rourke y me hizo la misma pregunta; dijo que, según el empleado de tu hotel, estabas ausente desde la medianoche, y había un enredo de todos los diablos. ¿Qué clase de enredo, Michael?

—¿Qué sé yo? —Se encogió de hombros— Estaba dormido y no sé nada de tales disturbios nocturnos. ¿El café está caliente?

—Claro, aunque no sabía si estabas en la ciudad o no. —La joven se dirigió a la cocina, y Shayne, con otro prodigioso bostezo, dejóse caer en el sofá.

Lucy le trajo una taza de humeante café negro con coñac y el pelirrojo sonrió feliz y se disponía a gustarlo cuando sonó el timbre.

—¿Quién puede ser? —Lucy acudió al teléfono que comunicaba con el hall— Claro, Tim —la oyó decir— Recién acaba de aparecer y está aquí tragando coñac y café. —Era Tim —explicó luego sin necesidad— Ahora sube.

—¿Qué lo traerá tan temprano? —preguntó Shayne mientras sorbía el caliente líquido.

Un instante después apareció el periodista, despeinado y soñoliento, pero con una expresión semejante a la del gato que ha logrado tragarse el canario

—¿Dónde demonios has estado escondido, Mike?

—No me escondí; sólo pensé que podría dormir mejor si no estaba a mano para que me interrogaran. Siéntate, Tim; parece que te vendría bien una taza del excelente café que prepara Lucy.

—¡Dios mío, sí! Y con un buen chorro de coñac, linda —pidió el flaco reportero— Maldito seas, Mike; yo todavía no he podido irme a dormir. Tuve que andar por todas partes...

Shayne sacudió la cabeza para ponerlo sobre aviso al tiempo que Lucy regresaba con otra taza de café caliente para Rourke.

—Ni Lucy ni yo tenemos la más mínima idea de lo que se trata, salvo que Gentry la despertó a las cuatro tratando de localizarme. ¿Para qué, Tim? ¿Qué suponen que he hecho?

—Es una historia descabellada. —Tim sacudió la cabeza admirado— Creo que jamás llegaremos a dilucidarla por entero.

—Cálmate y cuéntanos; has despertado mi curiosidad.

—Sí... —Rourke hizo una pausa para ordenar sus ideas— La cosa empezó a las tres de esta madrugada, cuando me avisaron que había un hombre muerto en un departamento del hotel Encanto. Telefoneé a dos policías de Homicidios y acudimos al cuarto ochocientos diez, donde hallamos a una mujer histérica y un cadáver en el piso. Cinco balas de pequeño calibre lo habían enviado al otro mundo horas atrás. Inmediatamente reconocí su fea cara, que había visto en la foto de un diario; era un tal Al Newman, a quien se buscaba por el robo de un Banco y un asesinato en Alabama. ¿Recuerdas? —Miró a Shayne levantando las cejas — Ese caso del Banco de Eureka. Baleó a sangre fría a uno de los directivos del Banco y escapó con cuarenta mil dólares... sólo que la mujer que conducía el coche en el que debía escapar se llevó el botín y abandonó a sus dos compinches.

—Recuerdo haber leído algo al respecto —manifestó Mike en tono meditativo— ¿No escapó con un rehén que fue liberado más tarde? ¿Uno de los cajeros?

—Así es. Bueno, el tal Newman estaba muerto en el piso de la habitación de esta mujer, ¡y ella, como enloquecida, juraba que no tenía idea de cómo había llegado allí y que había pasado la noche bebiendo con Michael Shayne, a quien debían preguntarle!

—¡Que me condenen! —exclamó el detective, muy sorprendido— ¿Quién era la mujer?

—Estaba anotada en el hotel bajo el nombre de Rose Hughes, aunque según resultó, su verdadero nombre es Vergie Powers; una actriz que solía hacer pequeños papeles en películas. En realidad, actuó en algunos episodios de tu serie; nos imaginamos que por eso conocía tu nombre y lo mencionó en un momento de apuro.

—Así es la fama —se maravilló Shayne— Tim, dile a Lucy que no estuve bebiendo toda la noche con una actriz; puedes sen mi testigo al menos hasta las dos.

—Eso es. Bueno; más tarde se hizo evidente que sólo repitió la primera historia descabellada que le pasó por la cabeza, porque en realidad era la amiga de Al Newman, con quien había habitado en Alaba ma mientras preparaban el robo del Banco... y era la que conducía el coche en el que escapó con el botín, abandonando a Al. Admitió que lo suponía muerto en la persecución y que su aparición en Mia mi la sorprendió.

—¿Entonces lo mató?

—Claro que sí, aunque aún no lo admitió. Lo raro es que hallé en su habitación una confesión firmada "Vicky”, pero escrita con letra de ella. Trató de explicarlo con otra historia fantástica acerca de una hija suya que era la verdadera culpable, pero no pudo presentar ninguna hija ni pruebas de que la tenga, de modo que eso tampoco le resultó.

—Parece que te divertiste un rato —observó gravemente el detective.

—Todavía falta... Otra cosa que descubrí es que Newman tenía en Miami una hermana casada con un tal Duelos.

—¿Duelos? Shayne miró incrédulo a su amigo— ¿No será George Duelos, el que me acusó de robarle un Ford?

¿De qué hablas, Michael? —exclamó excitada Lucy Hamilton— ¿Tú robaste un coche?

—Fue todo un error. Ya te lo contaré.

—Sí, el mismo —continuó el periodista— Bueno, pues sucedió otra cosa rara... Poco antes del hallazgo del cadáver, la policía investigó un dato anónimo y descubrió a Duelos encerrado en el baúl de su propio automóvil. Afirmó que un par de desconocidos lo habían asaltado. Estaba en la jefatura cuando trajimos a esa mujer Powers, y aunque no parecían conocerse, al ser interrogado admitió que Newman había aparecido ayer diciéndole que estaba prófugo y que debía ir a reclamar cuarenta mil dólares a una mujer alojada en el hotel Encanto bajo el nombre de Rose Hughes. Entonces le entregó la mitad de un recibo de equipaje; dijo haberlo obtenido de manos del cajero de Eureka, que era cómplice en el robo del Banco y admitió bajo tortura que él y Vergie habían planeado todo para apoderarse del botín. Ella lo negó frenéticamente, pero al registrar su cartera se encontraron dos mitades de un recibo de equipajes, correspondiente a una valija que contenía el dinero robado al Banco... entonces cedió y admitió todo.

—¿Cómo logró apoderarse del segundo trozo del recibo, si Newman se lo había dejado a cuidar a su cuñado? —quiso saber Lucy.

—Eso es otra parte de esta enrevesada historia, —admitió Rourke— Cuando apareció Duelos, y ya que la mujer había mencionado el nombre de Mi ke, los policías recordaron que Mike había sido detenido mientras conducía el coche robado de Duelos; por eso Will Gentry quiso encontrarlo para preguntarle qué sabía de todo esto. Como dije, cuando se halló la valija con el dinero, Vergie admitió que ella y el cajero habían seguido camino hasta Montgomery, desde donde ella siguió viaje a Miami. Como ninguno confiaba por entero en el otro, cortaron en dos el recibo de la valija y él regresó a Eureka para simular, hasta que llegara el momento de encontrarse aquí en Miami y repartir el botín. Anoche ella esperaba la aparición del cajero Harvey Giles; ignoraba que Al Newman estaba vivo, que había torturado al pobre Harvey para quitarle su mitad del recibo y luego matarlo. Recibió una gran sorpresa cuando Duelos la llamó y le ofreció venderle la mitad del recibo por diez mil dólares, y asegura que acudió a Mike Shayne y le hizo aceptar mil dólares en efectivo y nueve mil en un pagaré para que se encontrara con Duelos y recobrara el recibo. Duelos confirmó esa historia hasta cierto punto; admitió haberla llamado y pedido diez mil dólares, arreglando al efecto una cita con un tal Jones. Afirma que, efectivamente, se encontró con este Jones... quien lo desmayó de un golpe, le robó la mitad del recibo y lo encerró en el baúl de su propio auto. —Rourke hizo una pausa y se encogió cínicamente de hombros— A esa altura, nadie sabía con exactitud qué sucedía; no era posible encontrar a Mike para hacerle preguntas y, en realidad, no parecía tener mucha importancia. Teníamos un asaltante de Banco y doble asesino; teníamos a su cómplice, la mujer, que lo había matado, y a Duelos, que irá a la cárcel como cómplice después del hecho. Creo que en estas circunstancias, el jefe Gentry se inclina a dudar que hayas tenido nada que ver con todo el asunto. No hay ninguna prueba positiva que te relacione con él, a menos que desees presentarte voluntariamente y explicar qué diablos estuviste haciendo anoche.

Al oír la pregunta implícita en la voz de su amigo, Michael sacudió la cabeza negativamente.

—Me parece que tú y la policía hicieron un excelente trabajo; dejémoslo así.

—¡Michael Shayne! —exclamó enojada Lucy Hamilton— Eres el hombre más irritante del mundo. ¿Qué es lo que estuviste haciendo anoche? Robar coches y quién sabe qué más...

—Esta vez sírveme café solo. —Shayne sonrió al tenderle la taza— Y después podrías preparar unos huevos revueltos, con salchicha escalfada en vino para empezar, y luego frita como tú sabes. ¿Qué te parece, Tim?

—Maravilloso. Tres huevos para mí, Lucy.

— ¡Está bien! —Con un aire simulado de dignidad ofendida, la joven se dirigió a la cocina.

Cuando quedaron solos. Rourke preguntó:

—¿En qué momento te diste cuenta, Mike?

—Cuando vi su pagaré y reconocí su escritura; era la misma de la nota que me había dado firmada por “Vicky”.

Al volver Lucy con su taza de café otra vez llena, el detective la retuvo por la mano.

—¿Te gustaría ir a una boda, Lucy?

—¿De qué estás hablando ahora?

—Un gran acontecimiento social que tiene lugar esta tarde en la Playa; quizás hayas leído algo al respecto. Una muchacha llamada Vicky Andrews se. casa con un senador; su madre es libretista en Hollywood.

—¿Qué te propones, Michael? Sí, lo leí, pero, ¿cómo vas a conseguir una invitación?

—¿Quieres apostarlo? —inquirió él, confiado.

—Nada de eso; conozco ese brillo en tus ojos.

—Llama al hotel Encanto y pregunta por la señorita Andrews; después yo me haré cargo.

Sin saber si tomarlo en serio o no, la joven vaciló, pero al fin hizo lo que se le indicaba. Intrigado, Tim Rourke la observó discar el número y preguntar por la señorita Andrews.

—La están llamando —dijo al tiempo que pasaba el aparato a Mike.

—Hola... —exclamó la voz de una joven.

—¿Habla Vicky?

—Sí —gorjeó ella— ¿Quién es?

—¿Podría hablar con su madre, Vicky?

Claro. [Oye, mamá! Es para ti.

Poco después una voz más madura respondía al llamado.

—¿Hablo con Carla Andrews?

—Pues... sí —replicó la mujer, dubitativa— ¿Quién es?

—Soy Michael Shayne, señora Andrews, y Brett Halliday me ha dicho...

—¿“Michael Shayne”? —repitió la mujer, agradablemente sorprendida— ¡Dios mío! Ahora sí que está completa mi visita a Miami. Cuando viajaba hacia aquí, pensé llamarlo; me alegra mucho que lo haya hecho usted.

—Señora Andrews, quiero hacerle una pregunta. Puede resultarle sorpresivo, pero piénselo un momento. ¿No ha conocido nunca a una actriz llamada Vergie Powers?

—¿Vergie? Claro que sí —repuso la dama casi en seguida— Hace años que no sé nada de ella, pero hizo pequeños papeles en algunos episodios de su serie de televisión cuando escribía los libretos. ¿Qué sucede con Vergie? Era buena actriz.

—Sigue siéndolo —afirmó el detective— Es largo de contar, Carla, pero creo que le agradará escucharlo. Mientras tanto..., ¿es muy difícil hacerse invitar para la boda de Vicky esta tarde?

—¡Michael! Será un gran honor; Vicky estará encantada. ¿Quiere decir que le gustaría venir?

—A mi secretaria le agradaría mucho.

—¡Pero eso es maravilloso, Mike! ¡Lucy Hamilton! ¡Las tonterías que le he hecho decir en mis libretos! Vengan los dos y les pediré disculpas por las cosas que me hizo hacer el productor.

—Allí estaremos, Carla —rio Shayne— Hasta luego.

Volviéndose hacia su secretaria agregó:

—Espero que tengas ropa apropiada para asistir a una boda de sociedad...

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