CAPÍTULO 1

Michael Shayne se había sentado, encorvado sobre el mostrador del bar Joeʼs Joint del distrito comercial de Miami, levantando de vez en cuando sus ojos grises hacia la multitud, con malhumorada indiferencia, mientras su amplia mano entibiaba una copa de coñac. Cuando Tim Rouke se le acercó con sonrisa burlona, Shayne hizo un ligero gesto a Joe.

—Trae otra botella y un vaso…

El propietario del bar colocó una botella y un vaso mediano sobre el mostrador. Shayne amparó su copa grande en un instintivo movimiento de defensa al ver que Tim Rouke volteaba su larga pierna sobre la alta banqueta, para ubicarse a su lado.

—¡Que me cuelguen si no eres hombre de arrastre, Mike! —exclamó el recién llegado—. Estuve buscándote de un bar a otro durante dos horas…

Llenó su vaso y lo vació de un trago, sirviéndose otra vez.

Shayne pasó sus largos y nudosos dedos por sus rebeldes cabellos rojos, retirando la botella del alcance de Rouke.

—Hoy no trabajo —le dijo, sorbiendo perezosamente el coñac—. ¿Para qué me seguiste la pista?

—Créelo o no, solo soy un mensajero —dijo—. Desde que te casaste, tus amigos acuden a mí cuando desean que se les preste un servicio…

—¿De veras que lo hacen?

—¿Hacen qué?

—Conseguir algún favor de ti…

—No quieren lo que yo les puedo dar —aclaró Tim con un bufido—. Estuve siguiendo tus rastros para concertar algunas citas por cuenta tuya. ¡Y pensar que Phyllis está en casa, sentada, aguardando tu regreso! La verdad, Mike, que me avergüenzas…

Retiró sus codos del mostrador y sus dedos delgados aferraron la botella de coñac.

—Si por lo menos me dijeras algo comprensible, podría pagarte una botella de un litro, provista de biberón —expresó Shayne sin rencor.

Con su vaso lleno hasta el borde, por tercera vez, Rouke comenzó a gesticular.

—¡Está bien! —dijo—. Imagínate que me hallaba en la oficina leyendo el diario tranquilamente cuando sonó el teléfono. Era tu mujer. Tenía un mensaje para ti, de cierta damisela, y me pidió que procurara hacértelo llegar. Me dijo que se trataba de algo serio, y yo, siempre condescendiente, no me atreví a destrozar su tierno corazón, desilusionándola, cuando supe quien había llamado…

—Todavía estoy esperando ese mensaje —gruñó Shayne—. Si hicieras menos comentarios, por lo menos sabría de qué se trata.

Rouke terminó el contenido de su vaso y sonrió suavemente. Y extrayendo de un bolsillo deformado una tirilla de papel, se la alcanzó a Shayne.

—Tienes la suerte —dijo— de haberte casado con una chica que no conoce las direcciones de esta ciudad de hombres solos. ¿Qué clase de asunto podría tener contigo una de las muñecas de los Departamentos Red Rose?

Shayne tomó el trocito de papel y lo estiró sobre el mostrador. Rouke había escrito con lápiz; Mayme Martin, número 14. Departamentos Red Rose.

—¿Estos departamentos están en la Segunda Avenida?

—¡Cómo si no lo supieras! —respondió Rouke con sorna.

Shayne frunció ligeramente el ceño. Dobló la tirilla de papel y la guardó en un bolsillo.

—Así que Mayme me quiere ver, ¿eh?

—Es lo que me dijo Phyllis… Además, tu mujer agregó que la dama en cuestión demostró gran ansiedad en su llamada telefónica… ¿Cuál será Mayme? ¿La chiquita oxigenada, de anchas caderas?

Shayne sacudió la cabeza y acabó su coñac.

—No cultivo relaciones sociales con las damas del Red Rose —dijo.

Apartó su copa e hizo un gesto a Joe para que le anotara la consumición. Después volviéndose lentamente hacia Tim le dijo:

—Gracias, viejo. Trataré de conseguirte una entrevista con Mayme…

Descolgó de la percha su gastado sombrero de fieltro y se lo colocó sobre sus hirsutos cabellos rojos.

Afuera el aire era caliente y fragante. Caía la tarde y la calle Flager estaba colmada de gente vestida de sport, que ambulaba con la cabeza descubierta. Shayne miró al cielo, sorprendiéndole comprobar que se había nublado. Tras breve vacilación, se abrió camino hasta donde había estacionado su automóvil, con el que avanzó hacia el este, hasta llegar a la Segunda Avenida, donde dobló hacia el norte, dejando detrás suyo la zona mercantil de la ciudad para detenerse frente a un edificio de departamentos. En el pequeño jardín de la casa florecía un rosal que luchaba por apoyarse en el granito del basamento y encaramarse al enrejado que adornaba la entrada.

Dos mujeres jóvenes, sentadas frente a una ventana abierta del primer piso, se asomaron para observar al visitante. Shayne entró en un vestíbulo fresco, en una de cuyas paredes pendían numerosos buzones de madera que en su mayoría llevaban un nombre femenino. El que correspondía al departamento 14 carecía de la cartulina habitual.

Una mujer alta de agradables facciones, se hizo presente sin demora alguna. Su cabello gris estaba ligeramente ondulado, y llevaba un vestido blanco.

—¿Busca a alguien? —dijo sonriendo.

—No hay nombre alguno en el buzón del 14…

—No. Es una nueva inquilina: Mayme Martin. Recién acaba de mudarse. Creo que está en casa, por si usted desea verla…

—Sí, precisamente quiero hablar con ella.

—El número 14 está en el segundo piso, en la parte de atrás…

Shayne subió las escaleras y al golpear con los nudillos en la puerta, esta se abrió inmediatamente.

Una enredadera enmarcaba las ventanas, restando luminosidad al interior de la casa. En el vano de la puerta se bamboleaba la figura de una mujer, que se apoyaba en la perilla, con mano blanca, convulsiva. Su aliento denunciaba un exceso de gin y su rostro no era hermoso. El miedo y la embriaguez daban extraños reflejos a sus ojos claros; su cutis era de un blanco pastoso. Tenía puestas las medias, pero no los zapatos.

La mujer inclinó tontamente su cabeza hacia adelante y se aferró con más fuerza a la perilla, mirando a Shayne con asombro:

—Se equivocó de puerta, señor. Yo ignoraba que esta era una casa de citas cuando me mudé esta mañana… Llame a cualquier otra puerta del piso de abajo y verá cómo lo reciben bien…

—Estoy buscando a Mayme Martin —dijo Shayne.

La mujer se quedó con la boca abierta. Con la punta de su lengua presionaba a sus dientes inferiores. Echó la cabeza hacia atrás y miró con expresión de terror a Shayne, para serenarse rápidamente.

—¿Es usted el detective con el que intenté hablar por teléfono?

—Me llamo Shayne. Michael Shayne.

El detective entró en una habitación desarreglada. En el centro de lo que parecía ser un living-room había una costosa aunque bastante desvencijada sombrerera. De las sillas colgaban vestidos y ropa interior. Shayne levantó un gran sombrero de paja de un sillón para poder sentarse.

Mayme Martin empujó la puerta, que se cerró de un golpe, y dio unos pasos hacia el visitante, con el excesivo cuidado que ponen las personas que se embriagan y tienen conciencia de su estado.

—Será mejor que prepare un copetín —expresó— con el jugo de naranja y gin que tengo en la heladera.

—Gracias; no deseo tomar nada más por ahora —respondió Shayne mientras encendía un cigarrillo—. ¿Para qué deseaba verme?

—Se lo diré francamente, sin andar con rodeos. Yo soy así… Cualquiera que me conozca, le dirá que Mayme es así…

Caminó unos pasos tambaleando y por poco cayó al pisar un zapato abandonado en el suelo, lo que le hizo mascullar una maldición.

Shayne se incorporó rápidamente y, tomándola de un brazo, la ayudó a sentarse.

—Estoy hecha, no hay duda… ¿Pero a quién le importa? ¿Por qué no habría de beber todo cuanto quiera? No hay nada mejor que unas copitas cuando una quiere descansar un poco de una mudanza…

—Es cierto —murmuró Shayne volviéndose a sentar.

—Pero hace falta dinero para comprar gin… Sí, así es, en realidad… Pero tengo una botella en la cocina, por si quiere un trago.

Shayne le hizo una señal negativa con la cabeza.

Mayme Martin, pensó, no debía tener más de cuarenta años de edad, pero sus mejillas flácidas, de color enfermizo, la hacían parecer mucho mayor; su cabello acusaba una reciente ondulación, pero ella luchaba constantemente con un mechón que le caía sobre la frente. A pesar de su aspecto, cabía admitir que, en mejores condiciones, Mayme podría actuar con cierta dignidad.

Shayne procuró que sus palabras llegaran hasta la mente de Mayme, envuelta en la densa niebla que le produjo el alcohol, a fin de conocer las razones por las cuales ella había solicitado esa entrevista.

—Lo llamé, señor Shayne, porque oí que ellos mencionaban su nombre, vinculándolo al caso —farfulló Mayme—. Y me dije a mí misma: ahí tienes tu ocasión para hacerte fácilmente de algunos dólares… Sí señor, eso es lo que me dije… ¡Basta de seguir siendo la tonta de siempre…! regalando lo que podía vender… Pero ahora eso se acabó… De manera que empaqué mis trastos y alquilé ayer mismo este departamento, donde podía hablar con usted.

—Muy bien —dijo Shayne—. Usted está dispuesta a cobrar. ¿Pero qué tiene para venderme?

—No lo que usted se imagina —exclamó Mayme con una mirada que pretendía ser picaresca—. Ya anduve lo suficiente como para saber que hay chicas más jóvenes y lindas que yo. Aunque hace unos años… Le aseguro que hace unos pocos años…

—No lo dudo—interrumpió Shayne—. Pero volvamos al asunto. ¿Qué es lo que vende hoy?

—Información, caballero. Valiosa información confidencial, que no regalaré, como otras veces. No señor, la vida me ha enseñado que no la debo regalar, sino vender a buen precio…

—¿Información sobre qué? —preguntó Shayne pacientemente.

—¡Oh, usted sabe mucho…! Vea, puedo exponerle el caso ampliamente. ¿Se da cuenta? Ampliamente, con todos los detalles… ¡Ah! Pero eso vale plata. No me vaya a decir que no.

—¿De qué me está hablando?

—No se haga el inocente. Del mismo caso en que usted se ocupa ahora.

—No estoy actuando en ningún caso.

Ella entrecerró los ojos, haciendo una mueca de incredulidad.

—Sé lo que busca… Usted cree que estoy tan ebria que podrá obtener la información que necesita sin tener que pagar… Se equivoca. Estoy ebria, pero no tanto… Sé en qué anda y lo que vale la información que poseo… Mil dólares… Mil duraznos, que usted colocará sobre la mesa, a mi vista, antes que yo diga una sola palabra de ese asunto.

—¿Cuál es el caso en que intervengo? —volvió a intentar Shayne.

—¿Entonces, para qué lo llamó hoy Albert Payson? ¡Pero, si estaba en el diario! El Voice de Cocopalm publicó la crónica en su primera página. ¡Niéguemelo ahora!

—¡Yo no le niego nada! —exclamó Shayne con espíritu de tolerancia, mientras aplastaba la colilla de su cigarrillo—. Admitamos que estoy trabajando en un caso en Cocopalm. ¿Por qué pagaría por conseguir información al respecto?

—Porque es la única forma en que usted logrará seguir una pista cierta.

—¿Pero, quién pagará mi trabajo? Mil dólares es mucha plata.

—No es tanto. Ni siquiera la mitad de lo que vale la información. ¡Vaya! ¡Si cada noche le sacan tres veces más al canódromo!

—Para mí, usted está hablando en griego —dijo el detective poniéndose de pie—. Si tiene algo que valga mil dólares, dígame qué es y yo podré sacar alguna conclusión. De otra manera, esto no me interesa.

—¡Oh, no ¡De ningún modo! Ya he oído esa música antes. Esta vez tendrá que poner los mil duraznos frente a mí, antes de que suelte prenda.

—De acuerdo. Volveré a verla cuando compruebe que usted tiene algo que vale mil dólares. Mientras tanto, le aconsejo que abandone esa dieta líquida y coma un poco de carne cruda para que absorba lo que ha bebido.

Shayne tomó su sombrero y se encaminó hacia la puerta. Levantándose de un brinco, Mayme se interpuso en su camino y lo tomó del brazo, con sorprendente vigor. Sus ojos estaban extrañamente dilatados.

—No pierda tiempo —le dijo—. Quizá sea demasiado tarde. Sé que metí la nariz en algo muy arriesgado. Pero quiero cobrar esa plata lo antes posible y largarme de aquí…

—¿Qué quiere decir con eso de que quizá sea demasiado tarde? Nada de lo que me ha dicho tiene sentido… Si tan solo me diera unas pocas piezas de su rompecabezas… —dijo Shayne fastidiado.

El detective estaba ya frente a la puerta y Mayme miraba detrás suyo, hacia las ventanas por las cuales penetraba una luz tenue. De pronto se estremeció y lanzó un chillido penetrante, cubriéndose los ojos con una mano. De entre sus dientes apretados surgió un gemido.

Shayne se dio vuelta rápidamente. Mayme señalaba con mano trémula a una ventana; pero el detective no logró ver cosa alguna.

—Lo vi allí —gritó—. ¡Oh, Dios mío! ¡Si me descubrió…!

Shayne corrió hacia la ventana y miró al exterior. Había una altura de seis metros, sin que esa parte del edificio tuviera escalera de incendio o balcones. La enredadera que trepaba por la pared era demasiado débil para soportar el peso de una criatura. Sacudió la cabeza y volvió al lado de Mayme.

—No hay nadie allí —exclamó con brusquedad, tomándola de los hombros y sacudiéndola con energía—. Haría mejor en decirme qué sucede.

Mayme movió su cabeza negativamente con tozudez. Volvió a sentarse.

—No hablaré hasta que me entregue los mil dólares. — No pudo ser él… No me buscaría en esta casa… No; él no lo haría…

—Usted pronto estará viendo enanitos con sombreros puntiagudos —dijo Shayne con disgusto—. Llámeme cuando se le haya pasado la borrachera.

—No se dé tanto tono… Aún tengo otra prueba de magia —balbuceó—. Este caso tiene aspectos que usted nunca descubrirá… a menos que yo le diga lo que sé…

—A ver, demuéstreme que puede poner en escena un acto de magia…

—Bueno. Lo haré por una sola vez —dijo Mayme con aire de ausente, levantándose para discar con mano vacilante un número telefónico.

El detective encendió otro cigarrillo, aguardando con expresión de curiosidad y fastidio.

—Habla Mayme Martin —dijo con falso tono de jovialidad—. Sí, de Cocopalm, pero ahora estoy aquí, en Miami… ¿Está Max Samuelson?

Shayne se movió para estudiar de cerca el rostro de la mujer y a la vez procurar oír la voz de su interlocutor. Pero nada hizo para interrumpir su conversación.

—Creí que usted me recordaría —siguió diciendo Mayme—. Nos conocimos el mes pasado en Cocopalm… Sí, es cierto… Eso es: cuando usted fue allá para conversar con Ben Edwards sobre su invento… Sí, ahora lo ha terminado. Dicen que funciona muy bien. No; ese loco no quiere patentarlo aún…

Hizo una pausa, y cuando volvió a hablar, su voz denotaba firme determinación:

—Escúcheme usted ahora: sé en qué consisten esos planes. En realidad, conozco muchos detalles de este asunto. Pero no voy a decir una palabra a nadie, ¿me entiende? Hay quién se cree que ignoro este asunto; pero no es así. Ahora tengo la sartén por el mango, y la voy a seguir teniendo hasta que me paguen un precio justo… Muy bien, véngame a ver… Pero no se olvide de traer algún dinero. Sí, señor, ahora mismo… En los departamentos Red Rose, número catorce…

Mayme colgó el receptor y miró con un gesto de desafío al detective:

—¿Qué le dije? Ahora vendrá él con la plata…

—¡Maldita trapisondista! —exclamó con desdén el detective—. Si crees que voy a pujar con él, estás muy equivocada…

La mujer rio estrepitosamente. En sus ojos se reflejaba su codicia.

—Se ve que usted no sabe de qué se trata… Lo que ofrecí a Samuelson es otra cosa… algo diferente. Pero no; usted y Samuelson están en distinto lado del cerco…

—Siempre estuvimos en distintas veredas —gruñó Shayne—. Pero, por última vez: Si me dice de qué se trata, procuraré conseguir ese dinero…

—Vuelva después de que haya hablado con Samuelson… Le juro que no estoy jugando uno contra otro. Créame que tengo algo que vale un billete grande de mil pesos y que los dos pueden pagarme ese precio…

El detective apretó los labios mientras fijaba en su memoria estos tres nombres; Albert Payson, Ben Edwards, Max Samuelson. Estudió a Mayme Martin por un instante y se despidió cortésmente de ella, aconsejándola que tuviera cuidado.

Al cerrar la puerta del departamento 14 observó que ya habían sido encendidas las luces del pasillo. En el ambiente flotaba la música de una radio. Caminó hacia la escalera y, al pasar frente a la puerta de otro departamento, una joven pelirroja le sonrió, saludándolo con voz baja e insinuante. Shayne se detuvo en el primer escalón y dio vuelta la cabeza para mirarla mejor. No sería de más edad que Phyllis. Cuando él le dirigió unas palabras, ella avanzó unos pasos; pero Sha3me reanudó su camino, saliendo a la fresca temperatura de la calle.

Anochecía, con la media luz de los trópicos. Hacia el sur se amontonaban gruesas nubes y soplaba un ligero viento del sudeste. Subió a su automóvil, se quitó el sombrero y bajó las ventanillas. Pensando todavía en la joven pelirroja y en su vacilación, apretó el botón de arranque y siguió hasta el bulevar Biscayne, doblando después hacia el sur al pasar Bayfront Park. Luego dobló a la derecha, y después a la izquierda, para detenerse finalmente ante un hotel residencial situado frente al río Miami, donde entró.

En su departamento encontró a su mujer, Phyllis, de rodillas en el suelo, forcejeando con el cierre de una valija, excesivamente llena de ropa. Otras dos maletas, bien repletas, se veían en un rincón.

—Era tiempo que llegaras… Siempre debo hacer el trabajo de oficina y preparar el equipaje de la familia, y tú sigues perdido, sin que sepamos dónde encontrarte…

—¿Empaquetando las cosas, ángel? —le interrogó sonriente el detective—; Adonde iremos?

—A Cocopalm —dijo Phyllis abandonando la tarea—. Si no me tuvieras a mí, nunca conseguirías una investigación que valga la pena.

—¿A Cocopalm? —preguntó Shayne con exagerada sorpresa.

—Tendremos que comer algún bocado precipitadamente —dijo Phyllis arreglando sus cabellos negros—. Parece que van a caer sapos y culebras, y tú tienes una cita, a las siete, con el señor Hardeman. Así que ¡a apurarse!

—¿Hardeman?

—Sí, señor detective: John Hardeman, para que sepa… Es el administrador de la pista de carreras de galgos en Cocopalm. Alguien ha estado pasando boletos falsificados y tendrán que suspender las carreras si tú no haces lo posible para evitar que eso siga. De modo que le aseguré que estarías allí esta noche y que pondrías fin a esa falsificación.

Phyllis estaba con su rostro radiante, orgullosa de la forma como había atendido el asunto y esperaba, sonriente, muestras de aprobación de su marido.

Shayne terminó de ajustar la última correa de la valija y se puso de pie, sin hacer comentario alguno. Se encaminó hacia un pequeño bar, ubicado en un extremo de la habitación, sirviéndose un poco de coñac. Se volvió hacia Phyllis, con la copa en la mano:

—Ahora dime, ángel mío, qué sucedió esta tarde durante mi ausencia.

—Primero, a eso de las tres, llamó un señor Albert Payson —explicó Phyllis sentándose en la alfombra—. No me pareció llamada de larga distancia. Cuando preguntó por ti, le dije que era la secretaria privada del detective Shayne; pero ni siquiera con eso quiso decirme nada, aunque le aseguré que acostumbraba a atender todos los asuntos cuando tú estabas ausente…

—Dejemos de lado los comentarios y el suspenso. ¿Sabes quién es Albert Payson y qué quiere?

—¡Oh! Es el dueño del canódromo de Cocopalm, Dijo que quería que tú fueras allí para descubrir a los falsificadores de boletos… Me parece que el señor Hardeman ignoraba que ya había llamado Payson, porque me dijo lo mismo. Estoy segura de que llamó de Cocopalm. Fue muy terminante en cuanto a verte en el hotel Tropical, a las siete.

Phyllis hizo una pequeña pausa y contando las llamadas telefónicas con los dedos, agregó:

—Después llamó esa señorita Martin. Entonces le hablé a Tim Rouke para que te buscara y te transmitiera su mensaje. No le dije a Tim que había llamado el señor Payson porque pensé que a ti no te hubiera gustado que otra persona se enterara de ese asunto.

—Tim me encontró —dijo Shayne, y su cara se puso súbitamente grave.

—¿Michael, cometí un error al decir que te harías cargo de ese asunto? —exclamó Phyllis con visible ansiedad.

El detective sonrió y movió negativamente la cabeza.

—No, por cierto, ángel mío. Hiciste todo perfectamente bien, aunque… hubiera deseado saber de ese asunto hace una hora…

—Bueno; pero es culpa tuya. No me llamaste por teléfono en toda la tarde —dijo Phyllis mimosamente.

—Desde mañana tendrás una estación de radio, de manera que podrás sintonizarme cuando gustes —comentó Shayne riéndose mientras se sentaban a la mesa.

—Debemos apurarnos —le urgió la esposa.

—Cocopalm está solo a cincuenta o sesenta kilómetros. Además, querida, no voy a necesitar todas las cosas que pusiste en las valijas…

—¡Pero si son casi todas cosas mías!

—¡Siempre la misma, Phyl…!

—Si crees que te pondrás a investigar ese caso y que me dejarás aquí para que me pase el tiempo tejiendo, estás muy equivocado, querido. He reservado telefónicamente un pequeño departamento para nosotros en el hotel de Cocopalm…

—No me opongo a que me acompañes, en modo alguno, ya que prefieres una fría habitación de hotel a tu nido…

Y el detective comenzó a cortar el suculento bife que le había servido su mujer, con el placer con que lo hace un hombre hambriento.

CAPÍTULO 2

Phyllis observó ansiosamente el estado del tiempo, pues oscuras nubes habían precipitado el crepúsculo. Comieron apresuradamente. La lluvia no lardó en caer a torrentes, en violentas ráfagas. Ambos se dirigieron hacia el coche, bajo un diluvió tropical, acompañado de fulgurantes relámpagos y fuertes truenos.

—Sube al auto y pon en marcha el motor —dijo Shayne mientras abría el compartimiento de equipajes para colocar las valijas—. Debemos apresurarnos, porque tengo que hacer una breve visita antes de partir.

—Pero, Michael… no podemos detenernos en ninguna parte. Apenas si nos alcanza el tiempo para llegar a tiempo a Cocopalm… No te olvides que le prometí al señor Hardeman…

—Tengo que ver a Mayme Martin —interrumpió Shayne.

—¡Ah! Esa señorita… ¡Cuidado, Mike! ¡Casi se nos echa encima ese bruto!

—¡Al diablo! ¡Nos salvamos por un pelo!

—El señor Hardeman me dijo que era de enorme importancia que llegaras a tiempo…

—Pero como está la carretera, tendremos suerte si llegamos de madrugada. De todos modos, Phyl, desisto de ver a Mayme Martin. Señora, la primera parada será Cocopalm…

—Pronto aclarará —dijo ella en tono consolador—. Tú sabes cómo llueve por esta zona. Todo se inunda en contados minutos y luego no tarda en levantarse el polvo otra vez…

Shayne emitió un gruñido sordo y continuó manejando por la Primera Avenida hasta Flagler, donde dobló a la derecha para seguir por el bulevar. El automóvil avanzó en medio de la lluvia torrencial oyéndose tan solo el contenido roncar del motor, el ritmo de los limpiaparabrisas y el ruido singular de los neumáticos al levantar infinidad de gotas de agua. Al rato declinó la fuerza de la tormenta. Habían llegado a Grand Concourse, donde divisaron una señal caminera: Velocidad máxima 50 k.p.h, y Shayne aceleró hasta que la aguja de su velocímetro indicaba 80 kilómetros. El pavimento estaba seco. La lluvia había cesado. Shayne volvió a acelerar hasta los 100 kilómetros horarios.

Phyllis miró su reloj pulsera.

—Son las seis y media —dijo— y ya estamos a menos de cuarenta kilómetros.

La amplia carretera pasaba por las afueras de Cocopalm, muy cerca de la costa del Atlántico. A la izquierda de la calle que tomaron para entrar en la ciudad, aún fuera del radio urbanizado, vieron el alto muro de la pista de carrera de galgos, ya bien iluminada. Esa era la atracción de la zona, pues a ese espectáculo concurrían millares de personas de todos los pueblos vecinos, desde Miami hasta Palm Beach.

Una banda ejecutaba una marcha en el momento en que los Shayne pasaron frente a la entrada principal. Aún faltaba media hora para la primera carrera, pero ya las gradas estaban llenas de entusiastas aficionados.

—Te apuesto a que están desfilando los perros —dijo Phyllis con sus negros ojos brillando de animación.

El detective mantenía una severa expresión en su rostro. Disminuyó la velocidad del coche a sesenta kilómetros.

—La falsificación de boletos de apuestas puede ser un problema grave aquí —expresó como pensando en voz alta—. Podría ser operada fácilmente teniendo ya impreso cada juego de boletos para todas las carreras, los que se distribuiría a los cómplices con cierta antelación, para que cobraran los que resultaran ganadores. Me pregunto cómo nadie pensó en ello antes…

—¿Pero quién podría saber qué perro ganará? ¿Acaso cada boleto no lleva impreso el número del perro?

—Sí. Pero podría prepararse cierta cantidad de boletos para cada perro y cada carrera. Sólo sería necesario presentar al cobro los boletos del galgo ganador, inutilizándose los restantes.

—Comprendo por qué el señor Hardeman parecía tan preocupado. Se me ocurre, por lo que manifestó, que esta falsificación data de cierto tiempo y que no ha sido denunciada a la policía para que la práctica no se generalice en otros canódromos, Pero parece que las cosas tienden a empeorar y que si no consiguen ponerle un freno, tendrán que clausurar la pista.

Shayne contestó con una inclinación de cabeza. Recordaba en ese momento las palabras de Mayme Martin cuando él le afirmó que mil dólares era mucha plata; ¡Si cada noche le sacan tres veces más al canódromo! Disminuyó aún más la velocidad, hasta detenerse en un sendero bordeado por altas palmeras, frente a la puerta de entrada del hotel Tropical.

Mientras ayudaba a Phyllis a descender, le dijo suavemente:

—Este hotel es una de esas trampas para cazar turistas, donde te cobran hasta el aire que respiras… Pero confío que lo que me paguen por mí trabajo alcance para abonar la cuenta…

—¡Uuuh! —dijo Phyllis con un mohín—. Siempre resuelves tus casos, detective Shayne… y ten presente que adoro la atención y la suntuosidad de estos hoteles.

Shayne anotó sus datos personales en la portería, donde le informaron que el señor Hardeman lo aguardaba en la habitación 312. En el puesto de diarios y revistas estaba desplegado un ejemplar del Voice, el vespertino de Cocopalm, que ostentaba en primera plana un ancho titular: Vendrá un detective de Miami. Shayne compró un diario, fue leyendo en el ascensor. Gruñó al ver el borroso retrato suyo, y pasó una rápida ojeada por la nómina de casos que había investigado, reparando en los últimos párrafos de la extensa crónica, donde se afirmaba que los falsificadores no tardarían ir a parar a la cárcel.

Phyllis seguía la lectura, apoyada contra su marido, presa de emoción. Se sentía muy orgullosa de su renombre.

Instantes después se hallaban en un espléndido living-room, que tenía una puerta de comunicación con el dormitorio, cuyas ventanas ofrecían una hermosa vista. Shayne arrojó el diario al suelo con gran disgusto.

—No sé por qué no nos esperaron con la banda le música. Maldita gracia me hace iniciar un trabajo con toda esta alharaca.

El detective se sentía contrariado e indeciso. Jamás había comenzado una investigación de esa manera. Se dirigió a una mesa de luz y levantando el auricular del teléfono pidió:

—Deme con la habitación 312.

El teléfono llamó varias veces hasta que, finalmente, una voz respondió:

—¿Quién habla?

—Soy Mike Shayne, de Miami. Creo que tengo una cita con usted, señor Hardeman…

—¿Puede venir enseguida a mí cuarto?

—De inmediato —dijo Shayne mirando a su reloj pulsera.

Faltaba un minuto para las diecisiete.

—Entonces, golpee una vez, y luego dos veces, señor Shayne, de manera que pueda estar seguro de que es usted…

—Muy bien —expresó el detective, colgando el tubo.

Shayne se quedó contemplando el aparato telefónico, al tiempo que con su pulgar y el dedo índice daba un masaje al lóbulo de su oreja. En sus ojos se hizo presente una mirada inquisidora y una de sus tupidas cejas se levantó.

—¿Qué te pasa? ¿No te espera el señor Hardeman? —interrogó aprensivamente Phyllis.

Shayne evitó enfrentar la mirada de su mujer y balbuceó una frase.

—Si todo está bien, ¿por qué te refriegas la oreja? —insistió ella—. Te confieso que has procedido en forma un poco rara desde que te hablé de este asunto. ¿No estarás enojado conmigo porque acepté este compromiso sin consultarte antes?

Ella le había rodeado el cuello con sus brazos, Shayne le levantó la cara y la besó en los labios.

—Todo marchará bien en cuanto sepa qué pasa y qué puedo hacer.

La empujó suavemente a un lado y entró al living, donde permaneció un par de minutos recorriendo la habitación de un extremo al otro. Luego retornó al dormitorio y abrió una de las valijas, de la cual extrajo una pistola 45, que ocultó rápidamente, abrochándose a tiempo el saco cuando entraba Phyllis.

—¿Estás buscando tu botella de coñac? —le dijo.

—Sí, eso es… Mi botella de coñac…

La encontró al fondo de la valija. Tomándola, se dirigió al cuarto de baño, donde la colocó sobre la pileta. Sacó su pistola y la revisó. Estaba cargada, con el seguro puesto. Se la colocó en el cinturón, vertió un pequeño chorro de coñac en un vaso de agua y regresó al dormitorio, bebiéndolo en pequeños sorbos. Se despidió de su mujer, encaminándose hacia la habitación 312.

La puerta estaba cerrada, pero un débil resplandor aparecía sobre el suelo del pasillo. Los ojos del detective estaban helados. Llevó su mano hacia la empuñadura de su pistola y le corrió el seguro. Entonces golpeó una vez y luego dos, manteniéndose agachado, casi en cuclillas, con todos sus músculos en tensión.

La puerta se abrió al instante, silenciosamente.

En un envión, Shayne golpeó la puerta, empujando violentamente hacia atrás al hombre que la abría. El impulso que cobró hizo que pasara velozmente por el trayecto que seguía la cachiporra blandida por otro hombre, emboscado del otro lado del umbral.

Contuvo su impulso y giró, sacando su pistola y cayendo de rodillas en el instante en que el sujeto que se hallaba frente a la puerta abierta golpeaba al vacío con su cachiporra, a la vez que profiriendo una maldición extraía un revólver de debajo su saco.

Shayne le hizo fuego. Su tiro le dio en el cuello, en el instante preciso en que sacaba su arma, y seguidamente le disparó otro balazo en la boca, abierta por la sorpresa, mientras daba un vacilante paso.

En sus músculos abdominales, el detective sintió un dolor agudo, como si le hubiera quemado la lengua de una llama. Se movió para ponerse de costado y disparó un tiro al joven que había sido empujado hacia atrás cuando él embistió la puerta, y el cual sostenía una pistola humeante en la mano.

Un arma calibre 32 cayó pesadamente sobre la alfombra y el joven de pálidas facciones se puso lentamente de rodillas, oprimiéndose el estómago con ambas manos. Un sordo quejido brotó de sus labios al estirarse en el suelo. De su boca comenzó a manar un hilillo de sangre…

Shayne se sentó con las piernas cruzadas sobre la alfombra y arrojó su pistola. Se llevó la mano a un costado y la miró: estaba manchada de sangre. Observó más detenidamente su herida, comprobando con alivio que era superficial. El proyectil había resbalado sobre la costilla, perforándole un músculo.

Pronto se incorporó al ver entrar gentes al cuarto. Hizo una mueca a Phyllis, quien intentaba abrirse paso entre el gentío, sin conseguirlo. Le hizo señas de que quería beber un trago. La agitación habíase adueñado del hotel. Todo el mundo intentaba irrumpir en el lugar del suceso, haciendo preguntas a gritos, dominados por irrefrenable histeria.

El detective retrocedió unos pasos y fue a sentarse sobre una cama, en cuanto desapareció el rostro blanco y atemorizado de Phyllis. Sabía que ella había interpretado el mensaje.

CAPÍTULO 3

El detective del hotel y un ayudante del administrador despejaron rápidamente la habitación, desalojando al personal de servicio y los huéspedes que habían acudido al oír los disparos. El detective de la casa era un hombre rechoncho, de sonrosadas mejillas y plácida expresión. Su mirada se hizo grave al posarse en uno de los hombres muertos y después en el otro. Emitió una serie de palabras inarticuladas, que nadie entendió. Luego observó la habitación para buscar al culpable de haber interrumpido la tranquilidad del lugar, complicándole la existencia.

Por su parte, el ayudante del administrador era hombre de elevada estatura y de aspecto algo distinguido, que se empeñaba por mantener en su sitio a sus lentes, que resbalaban de su nariz prominente, en forma coordinada con sus gestos nerviosos. Se paró en el centro del cuarto, desfalleciendo de miedo, pero determinado firmemente a desempeñarse con su jerarquía de alto empleado del establecimiento.

—Esta clase de cosas es sencillamente aterradora —dijo por último a Shayne, cazando sus lentes a mitad de su caída y restituyéndolos al lugar donde pertenecían.

La llegada de un médico cortó la inspiración del ayudante del administrador. Detrás del facultativo apareció Phyllis llevando las manos atrás. Todos los ojos se dirigieron al médico, que comenzó a revisar a los caídos, por lo que nadie prestó atención a Phyllis, quien cruzó la habitación y se sentó al lado del detective. Sus ojos estaban dilatados por el temor, y la palidez de su semblante denunciaba lo que sucedía en su ánimo; pero sus dedos se mantuvieron firmes cuando destapó la botella.

Shayne bebió un trago largo e hizo una mueca a su esposa. Pero dio un respingo al mover inadvertidamente la parte lesionada de su cuerpo.

Phyllis contuvo el aliento al descubrir que el detective estaba herido y llamó, alarmada, al médico. Pocos minutos más tarde, Shayne tenía desinfectada y vendada su herida, sin que aún Phyllis se hubiera repuesto de su impresión de terror.

De pronto, salió apresuradamente del cuarto, regresando con camiseta y camisa limpias.

—No tengo tiempo para eso —exclamó Shayne con seriedad.

—¡Pero, Mike, estás lleno de sangre!

Aunque refunfuñando un poco, el detective no opuso más resistencia. Phyllis comenzó a cambiarle esas prendas cuando, al ver entrar a dos personas, Shayne musitó una maldición y terminó de vestirse sin ayuda.

Uno de los recién llegados era un hombre corpulento, que usaba un gran sombrero de fieltro negro, muy calado sobre la frente. De la solapa de su saco colgaba una estrella de plata con la palabra Jefe. Llevaba un cinto que hacía las veces de cartuchera, al estilo de los vaqueros de las películas, con un revólver 45 pendiente de una pistolera. Empujó la puerta con el pie y se dirigió al detective del hotel en forma áspera y autoritaria:

—¿Qué sucede aquí, Gleason?

Y antes que el interpelado pudiera responder, el hombrecito delgado de cabeza abultada, que entró al mismo tiempo que el jefe, intervino chuscamente:

—Parece que los procedimientos de las grandes ciudades han llegado a Cocopalm, jefe Boyle. Este señor es Michael Shayne, si no me equivoco…

Boyle miró hacia el lugar que se le indicaba.

—¿Shayne? ¡Maldito lo que me gusta esto! —dijo haciendo un gesto beligerante con su cara de doble papada.

—¡Tampoco me place a mí! —replicó el detective.

Phyllis había permanecido al lado de su marido, teniendo aún su corbata en las manos. Él se la puso y le dijo en tono casi imperceptible:

—Vete a tu cuarto, ángel mío. Este no es sitio para ti.

Los ojos de ella expresaron desafío. Nada dijo, pero se dirigió hacia un rincón y se ubicó en una silla, mirando con no disimulado rencor a Boyle.

—¿Esta es su pistola, Shayne? —preguntó el policía al recoger el arma.

—Sí; tengo licencia para portar armas…

—Pero no para ir por ahí matando a la gente… Ya conozco los métodos empleados en Miami, pero le advierto que no podrán aplicarse en Cocopalm.

El hombrecillo exclamó con ironía:

—¡Usted ha perforado a dos de nuestros ciudadanos más reputados, y aunque supuse que nos daría acción, Shayne, nunca imaginé que fuera tan pronto!

—Ni yo tampoco… Dígame; ¿usted es Hardeman?

—No, gracias a Dios. Soy Gil Matrix, director— propietario del Voice. Publica todas las noticias que son publicables, lo que ya es bastante decir. ¿No le parece? Déjeme ser el primero en tributarle una sincera bienvenida a nuestra ciudad…

El periodista avanzó y estrechó fuertemente la mano del detective.

—Ya he sido saludado por un comité de recepción organizado indudablemente a raíz de lo que usted publicó en la primera plana de su diario… —dijo agriamente Shayne.

—Me proponía activar el desenlace de los hechos —balbuceó Matrix—. Y creo haberlo hecho. El jefe Boyle ha permanecido a la expectativa por mucho tiempo y ya era hora de despertarlo, aunque fuera con una explosión de dinamita…

—Ya ha dicho bastante, Gil —interrumpió Boyle avanzando con enojo hacia el centro del cuarto, desplazando al periodista con su corpulencia.

—¿Qué hizo usted del señor Hardeman? —preguntó Boyle al detective, que terminaba de hacerse el nudo de la corbata, con aire de indiferencia.

—¡Al diablo! No lo he raptado… —expresó Shayne—. Creí que uno de los muertos era Hardeman…

—Este, a mi derecha, es Pug Leroy —exclamó Matrix en voz alta—. Leroy ha estado progresando hacia el asesinato, después de haber cultivado otros aspectos menos violentos de la delincuencia. Su pérdida no constituirá un acontecimiento irreparable para la sociedad… Y este otro, es Bud Taylor, un producto local…

Gil Matrix hablaba con voz áspera, en medio de profundo silencio, mirando al pistolero muerto, de rostro delgado, que debía tener 22 años de edad. Dominaba la escena, a pesar de su pequeña estatura. Sus ojos de lechuza giraban, posándose en los de cada una de los presentes, como en desafío.

—Bud Taylor era un mozo de carácter débil, fácilmente influenciable —siguió diciendo—. Podríamos decir que era un producto del medio ambiente. Un muchacho que pudo haber seguido el buen camino, pero que fue inducido a tomar la senda del delito… Todos somos responsables de los Bud Taylors que existen en el mundo… de los jóvenes encandilados por la perspectiva de hacer dinero con facilidad. Yo puedo asegurarles…

—¡Basta de sermones! —exclamó Boyle—. Este no es el lugar ni la ocasión…

—No habrá otro lugar mejor… Usted debería estar de rodillas rogando a Dios que proteja a los ciudadanos de Cocopalm que han confiado su seguridad a manos tan…

—¡Déjese de oraciones fúnebres, que ya las harán los de la iglesia!

La brusca interrupción no desalentó a Matrix, quien prosiguió:

—Mientras usted permita que el Rendezvous continúe floreciendo bajo la protección policial, siempre tendremos el espectáculo de nuestra juventud convirtiéndose en pistoleros… o en algo peor aún.

—Entienda de una vez por todas, Matrix —clamó rugiendo Boyle—, que el Rendezvous está situado fuera de los límites de esta ciudad y, por lo tanto, fuera de mí jurisdicción.

—Eso lo sé perfectamente, como también que Grant MacFarlane es cuñado suyo…

—Le ordeno que se calle de una vez—. Boyle, al decirlo, tenía la cara roja como la carne cruda.

Shayne había perdido interés en el incidente, que se prolongaba demasiado. Se puso de pie y dijo:

—Convengo con el jefe Boyle que usted debe dejar esa exposición de ideas para otro momento. A mí, personalmente, me agradará escucharlo. Pero ahora debo manifestar mi preocupación por el hecho de que el señor Hardeman no estuviera en este cuarto, guando tenía una cita conmigo aquí mismo. A lo mejor está necesitando nuestra ayuda…

—Me consta que había dado órdenes de que se hiciera pasar inmediatamente a su habitación al señor Shayne, en cuanto arribara —declaró el ayudante del administrador—. También me consta que no salió del hotel…

Shayne recorrió con la mirada todos los rincones del cuarto. Se dirigió hacia una de las puertas, abriéndola. Era un cuarto de baño vacío. Pero al empujar la segunda, retrocedió un paso.

—Vengan a ver si este es el señor Hardeman…

El primero en mirar adentro del amplio placard fue Matrix, quien reconoció enseguida al administrador de la pista de carreras de galgos, que fue sacado de su encierro y despojado de sus ataduras por Boyle y el detective del hotel. Se trataba de un nombre alto, huesudo y de espaldas algo encorvadas. Su frente era de aquellas que la imaginación popular juzga propias de un intelectual. Su rostro estaba bronceado por el sol y sus cabellos y ojos eran grises.

Hardeman se puso lentamente de pie. De su boca extrajo un trozo de algodón a la vez que escupía para expulsar algunas pequeñas fibras.

—Esto es horrible, Es espantoso haber permanecido encerrado en un placard escuchando la conversación de dos asesinos que planeaban fríamente la forma de eliminar a Shayne. Debo felicitarlo, señor Shayne, por haber resultado ileso…

Tomó la mano del detective y la sacudió con fuerza.

—Sentí un escalofrío cuando sonó la campanilla del teléfono y oí que Pug Leroy contestaba, imitando mi voz casi a la perfección. Fueron momentos de angustia los que pasé al escuchar lo que le decían a usted, Shayne, y al presentir que se ubicaban detrás de la puerta para asestarle tremendo golpe en la cabeza…

Hardeman hizo una breve pausa para escupir otro trocito de algodón que se le había adherido a la lengua. El detective pensó si la iluminación de esa pequeña fibra era parte del discurso que el recién liberado se proponía hacerles; pero deseché rápidamente esa idea maliciosa.

—Cuando comenzó el tiroteo creí que habían acabado con usted —agrego Hardeman—. Si hubieran logrado asesinarle, como era su propósito, yo no estaría con vida…

—Fue una suerte para usted que dejaran entornada la puerta del placard donde le encerraron —interrumpió Shayne con tono grave cuando Hardeman hizo una ligera pausa para recobrar aliento.

—Nunca podrá imaginarse mi alivio cuando oí que entraban otras personas al cuarto y que usted había volcado la situación a su favor, liquidando a esos dos bandidos. Pero debo confesar que me molestó bastante comprobar que nadie se interesaba por lo que pudo haberme ocurrido —reprochó a las personas que aún seguían en la habitación.

—¿Los pistoleros no dijeron algo que pudiera resultar interesante? —interrogó Shayne—. ¿No se imagina quién o quiénes los instigaron?

—Muy poco puedo decirle al respecto. Me aseguraron que nada me sucedería si no me inmiscuía en sus designios… Claro está que yo no tuve la menor confianza en sus promesas. El móvil evidente de su emboscada era su presencia aquí, señor Shayne, para investigar la falsificación de los boletos de las carreras de galgos.

—Es una suposición lógica —admitió Shayne en forma seca—. Y creo que debo agradecer a nuestro periodista por haber arreglado las cosas en forma tan clara. La crónica que publicó en la primera plana de su diario era una invitación para que se me recibiera como se hizo…

—No me lo agradezca —protestó Matrix con una sonrisa—. Fue una información de interés general. Hardeman ha titubeado en agarrar el toro por las astas y yo le forcé la mano publicándolo en forma destacada.

—E impidiendo que yo pudiera tener la menor pista sobre los instigadores de este ataque —exclamó Shayne.

—No tenía yo el propósito de anunciar su venida por radio —añadió Hardeman lanzando una mirada malévola a Matrix.

—Con mi actitud obtuve el éxito que esperaba… y mañana se venderán muchos más diarios… —intervino el periodista.

Shayne se separó del hombrecillo con un gesto de disgusto.

—Vayamos a mí habitación para hablar tranquilamente, señor Hardeman —dijo el detective agachándose para recoger del suelo su pistola, lo que le fue impedido por Boyle.

—Es mejor que me dé esa pistola. No estoy del todo seguro, pero me parece que debería alojarlo en un calabozo.

—Ya le advertí que tengo licencia para usar armas…

—Por aquí ya hubo algunas muertes y no estoy dispuesto a dejar que me empuje de un lado como suele hacerlo con la policía de Miami. Usted, Shayne, está provocando líos al venir a esta ciudad para embarullar las cosas.

El detective hizo una mueca y se colocó la pistola al cinto. Dirigiéndose a Hardeman le dijo:

—¿Vamos?

—Un momento… —comenzó a decir el comisario Boyle, pero Shayne lo hizo a un lado, y tomando de un brazo a Phyllis, que aún estaba sentada en un sillón, la sacó del cuarto.

Hardeman siguió al detective, después de alguna vacilación, y Matrix hizo lo propio, mascullando entre dientes, sonriente, al pasar al lado del jefe la policía local:

—Es mejor que lo llame a Grant MacFarlane para que le imparta nuevas órdenes. Debe estar bastante afligido por este resultado.

Shayne se detuvo en la puerta de su habitación, dejando pasar a Phyllis y a Hardeman. Gil Matrix, que venía algo atrás de ellos, tomó con resolución la perilla de la puerta en momentos en que el detective la cerraba.

—Será mejor que usted me deje asistir a esta conferencia, Shayne —le advirtió—. Voice publica todas las noticias, y las que no conseguimos las adivinamos. Si le interesa que se digan cosas correctas, no me deje afuera.

Shayne observó pensativamente al hombrecillo, movió la cabeza en señal de asentimiento, y lo dejó penetrar en su departamento.

CAPÍTULO 4

Phyllis se retiraba prudentemente al dormitorio, cerrando la puerta de comunicación cuando Shayne entró en el living-room, detrás del periodista. Hardeman se secaba el sudor de su frente. Al divisar a Matrix, preguntó al detective:

—¿Es necesario que realicemos una reunión pública? Me parece que podríamos tratar mejor nuestro asunto en privado.

Shayne ignoró el comentario de Hardeman e indicó a los dos hombres que se sentaran.

—Me agrada conocer todos los aspectos de un caso nuevo para mí, y creo —añadió dirigiéndose a Matrix— que usted tiene algunas ideas al respecto.

El periodista se rio sarcásticamente, ubicándose en el brazo de un sillón:

—Cualquier hombre con un solo ojo y el cerebro de un mosquito tendría una idea sobre esto. ¡Por Dios! ¿Quién cree usted que mandó a esos matones?

—No lo sé —respondió Shayne con una sonrisa apenas esbozada—. Sólo me consta que su diario les facilitó la tarea.

—Bueno, quizá sea como usted dice. Pero no puede negarse que he traído las cosas a la luz. Demasiado tiempo permanecieron en la sombra. Grant MacFarlane sabía que el asunto no podía seguir cuando aguijoneé a Hardeman para que lo llamara a usted. Conocen su reputación y saben que deben actuar sin pérdida de tiempo. La recepción que le tributaron en el cuarto de Hardeman fue la respuesta…

—¿Acusa a MacFarlane de la falsificación? —preguntó Shayne.

El inquieto periodista titubeó un poco y moviendo su desproporcionada cabeza, dijo:

—Es su mejor rastro. Su Rendezvous no es sino una cueva donde se reúnen todos los pillos de estas costas. Se necesita toda una organización para cobrar tal cantidad de boletos falsificados, como ha estado ocurriendo en la pista de Cocopalm…

—¿Esa es la única evidencia que tiene contra él… la circunstancia de que no le es simpático y que dispone de medios como para poder hacerlo?

—Eso es precisamente lo que le he manifestado a Matrix, en más de una ocasión —se quejó Hardeman—. Pero él insiste en que deberíamos obligar a Boyle a proceder contra MacFarlane, aunque yo soy de opinión de que Boyle es un funcionario policial honrado, si bien un poco aturdido…

—Boyle está bajo la férula de MacFarlane —exclamó Matrix—. Y usted sabe que lo que digo es cierto.

—Vea, Matrix —interrumpió Shayne—. Lo invité a usted para que pudiera informarse; pero no será así si persiste en no dejarme hablar con Hardeman.

—Tenga en cuenta que en esta maldita ciudad no abundan las noticias. Además, debo tener siempre algo para componer un titular a toda página… Y eso me recuerda que debo preparar mi crónica antes de que retiren los cuerpos de esos dos…

Y el hombrecillo se deslizó hacia la puerta, partiendo sin despedirse.

—No debe hacerle mucho caso, Shayne —expresó Hardeman—. Como todo hombre de corta estatura, Matrix está resuelto a contrarrestar esa desventaja física con gestos temperamentales. Es todo un personaje aquí. Vino hace pocos años y consiguió transformar al Voice de semanario decadente en un diario nervioso y progresista.

Shayne contestó con un movimiento de cabeza.

—Vayamos ahora a nuestro asunto, si le parece. ¿Cuánto tiempo hace que comprobó la existencia de esas falsificaciones?

—Hace varias semanas. En realidad, hace pocos días que supimos que estábamos pagando boletos falsificados.

—¿Cómo? —preguntó el detective, arqueando sus cejas.

—Durante algunas semanas observamos ciertas pérdidas, que nos contrariaron y que, en un principio, no logramos explicar. Pero no se trataba de sumas que pudieran inquietarnos. Nuestra institución está organizada en forma tal que resulta sumamente difícil que un empleado logre disimular alguna irregularidad. Realizamos una y otra compulsa, sin encontrar nada que no pareciera correcto, lo cual nos dejó aturdidos. Contratamos los servicios de un experto de Miami, que nos garantizó que nuestro sistema de control funcionaba en perfectas condiciones. Sin embargo, noche tras noche perdemos dinero, en vez de ganar el margen que nos autoriza la ley…

John Hardeman hizo una pausa, para secarse la frente. Moviendo su cabeza gris con aire de profundo abatimiento, prosiguió:

—Sólo había una explicación. Estábamos pagando una cantidad mayor de ganadores de lo que vendíamos en nuestras ventanillas. Convencidos de ello, hicimos examinar los boletos, sin descubrir huella alguna de falsificación. Es un trabajo que revela una habilidad diabólica, pues nos es imposible distinguir los boletos falsos de los legítimos cuando nos son presentados para su cobro. Y no hay forma de hacer que las personas que cobran los boletos ganadores prueben haberlos adquirido en nuestras ventanillas. Si no se detiene este asunto, señor Shayne, el Canódromo de Cocopalm tendrá que cerrar sus puertas…

—¿A cuánto ascienden las pérdidas?

—Anoche se pagaron más de tres mil dólares de boletos falsos. Puede usted imaginarse el volumen de la falsificación al cabo de varias semanas.

—¿Quién imprime los boletos?

—El trabajo lo realiza una pequeña imprenta local, que usted encontrará en esta misma calle. Hicimos una licitación, al comienzo de la temporada, y la imprenta Elite cotizó un precio inferior al de Matrix, que es su único competidor. El dueño de la Elite es un ciudadano honrado, hermano de uno de nuestros principales accionistas. Matrix se inclinó a creer, con suspicacia, que esa circunstancia había determinado la asignación del contrato, pero ello no es verdad.

Shayne frunció el ceño y se frotó la barbilla.

—Creo que deberían hacer una señal especial de identificación en todos los boletos legítimos, a medida que se van vendiendo…

—Ya lo hicimos —interrumpió Hardeman—. Los boletos falsificados seguían afluyendo igual que antes, con la misma marca de identificación. Consideramos que los falsificadores tenían la precaución de adquirir un boleto en cada carrera, a fin de evitarse una sorpresa.

—De todos modos —añadió el detective—, no me parece que mi idea fuera muy brillante…

La conversación languideció durante algunos minutos. Ambos permanecieron como abismados en profundos pensamientos, hasta que Shayne rompió el silencio:

—Se me ocurre que ustedes podrían modificar el aspecto de los boletos cada día, cambiando la tipografía o las leyendas, o bien el color o el tamaño…

Esa sugestión pareció incomodar a Hardeman.

—No nos decidimos a llamarlo a usted, señor Shayne, hasta haber agotado todos nuestros recursos, sin el menor éxito. Los falsificadores son gente inteligente y alerta. Aunque variábamos los boletos de una noche a la otra, seguíamos siendo víctimas de esa estafa. Los boletos que se presentaban eran idénticos a los de la nueva serie que poníamos en circulación esa misma noche, a último momento…

Shayne se levantó y dio unos pasos por la habitación tironeándose el lóbulo de su oreja izquierda. Luego desapareció en el cuarto de baño, para retornar con una botella y dos copas. Hardeman declinó la invitación.

—Cerebro mejor después de haber bebido algo —explicó, mientras volvía a sentarse, con un vaso en su amplia mano—. Por lo que usted me dice, compruebo que hay un entregador… alguien que sabe cómo será la nueva serie de boletos y que está, por supuesto, en contacto directo con los falsificadores.

—Esa deducción es obvia —convino Hardeman con sequedad—. Por nuestra parte, hemos tomado la precaución de mantener en secreto las características de toda nueva serie, hasta el instante en que comienza su venta.

—Pero es notorio de que existe alguna precaución que no han tomado. ¿Quién decide cómo serán los boletos que se pondrán en venta?

—Yo. Sólo yo sé el aspecto que tienen los boletos, pues me traslado a la imprenta con el tiempo indispensable para que efectúen el trabajo y lo entreguen minutos antes de largarse la primera carrera. El señor Payson, que es uno de nuestros principales accionistas y hermano del impresor, me acompaña en esta diligencia. Ya sea él o yo mismo, montamos guardia en ese taller mientras se hace la composición y se imprimen los boletos. En cuanto termina la impresión, el jefe de la policía local, Boyle, se hace cargo de ellos y vigila su entrega en el canódromo. Le aseguro, Shayne, que parece imposible; sin embargo, los boletos falsos están en circulación al finalizar la primera carrera.

—¿Cuántos empleados de la imprenta llegan a ver los boletos?

—Sólo dos, además del dueño. Ambos son perdonas respetables, fuera de toda sospecha, y han sido objeto de severa vigilancia desde que comienza la impresión hasta que se larga la primera carrera.

—Pero hay alguien que informa a tiempo a los falsificadores…

—Es cierto —dijo Hardeman con un gesto de desaliento—. A usted le toca ahora averiguar quién es…

—¿Cuánto me abonará su empresa por mi intervención?

John Hardeman sacó un papel de su bolsillo y se lo entregó a Shayne.

—En la reunión del directorio realizada anoche se convino en que sus honorarios serían establecidos en relación directa con el tiempo que usted tarde en lograr resultados. En otras palabras: Cuanto más pronto se aclare este asunto, mayor será la suma que se ahorrará la empresa. Hemos acordado concederle una semana para realizar la investigación. Tal como van las cosas, calculamos que soportaremos una pérdida de unos veinte mil dólares durante esa semana. Le abonaremos a usted lo que reste de esos veinte mil dólares…

—Me parece bien —declaró Shayne guardándose el documento—. Y me imagino que no percibiré un centavo si no llego a tener buen éxito.

—Así es. Nos proponemos cerrar la pista si usted fracasa en la investigación.

El detective terminó el contenido de su vaso, hizo una mueca y estiró sus largas piernas, contemplando la punta de sus zapatos.

—Eso significa que debo apurarme. Me gusta que sea así… Veamos de nuevo dos o tres puntos. ¿El taller del Voice es la única imprenta que hay aquí aparte del Elite?

—Eso es. Las oficinas y el taller del diario están situados enfrente de este hotel, en un segundo piso. Entre el Voice y la imprenta Elite hay tres lotes baldíos…

Shayne miró atentamente a Hardeman, pues había notado cierta inflexión en su voz.

—¿Sospecha de Matrix? —le dijo inquisitivamente.

—Por favor, señor Shayne… No aliento sospechas sobre ninguna persona en particular. Me limito a exponer hechos —contestó Hardeman con impaciencia.

El investigador encendió un cigarrillo y, después de arrojar dos densas columnas de humo por la nariz, preguntó:

—¿Conocía usted bien a Mayme Martin?

La sonrisa que apareció en el rostro de Hardeman reveló cierta sorpresa.

—No puedo decir que la conociera muy bien. Era bastante popular en Cocopalm… Llegó aquí poco después de Matrix. Hasta hace unos pocos meses, ella ocupaba un departamento en el mismo hotel, contiguo al de Matrix. Era voz corriente que… bueno… que la puerta de comunicación entre ambos departamentos no estaba siempre cerrada…

Al decirlo, Hardeman había lanzado una discreta mirada hacia la puerta del dormitorio del detective. Shayne siguió la trayectoria de su mirada, viendo que la puerta estaba solamente entornada.

—¿Quiere decir que la señorita Martin y Matrix vivían juntos?

—Matrix es soltero… o aparenta serlo. Creo que él no niega haber conocido a la señorita Martin antes de radicarse aquí.

—¿Y cómo terminó la cosa?

—No podría decirlo, a ciencia cierta. Ella se mudó hace algunos meses y no se la vio acompañar a Matrix en público… Pero, ¿por qué me lo pregunta?

—Porque conversé con ella en Miami, esta misma tarde —respondió Shayne poniéndose de pie—. Creo que ahora debo hablar con Grant MacFarlane…

—Le aconsejo que se ande con cuidado. Es hombre de temer.

—Yo también lo soy… Pero quiero preguntarle algo más —dijo el detective cuando Hardeman se ponía de pie—. Matrix declaró que había sentido la necesidad de publicar esa crónica sobre mí a fin de obligarlo a usted a llamarme a investigar este caso. Sin embargo, usted me dijo que el directorio de la empresa resolvió anoche contratar mis servicios. Si eso es así, Matrix debió saber que no era necesario forzarlo a usted a una decisión.

—Claro que lo sabía. Pero le interesaba tener algo sensacional, y cuando se produjo ese atentado contra usted, no se le ocurrió otra excusa.

—Ya veo… Trataré esa cuestión directamente con él.

Shayne se dirigió hacia la puerta y, abriéndola, le dijo:

—Pondré manos a la obra enseguida, y le informaré en cuanto averigüe algo que valga la pena…

—No se olvide que estoy totalmente a sus órdenes, señor Shayne, para cualquier cosa en que le pueda servir…

Al cerrar la puerta, el detective se encontró con que su esposa venía corriendo hacia él, con el rostro radiante de satisfacción:

—¿No te alegra saber que tienes una secretaria tan eficiente? ¡Veinte mil dólares!

—No los he ganado aún, vida mía…

—¡Oh! Ya los ganarás… Pero… casi me olvidaba… ¿Cómo sigue tu herida?

—No anda mal. Toda bala equivoca a medias su trayectoria cuando viene silbando hacia mí —comentó risueñamente—. Claro está que me sentiría mucho mejor con un pequeño traguito…

—Sé que las células de tu cerebro requieren estimulo; pero no te daré ni una gota hasta que no te cambies ese traje manchado de sangre… Prométeme que serás más cuidadoso, Michael. Todo depende de dónde te pueda dar la bala…

—Ya no hay peligro alguno. Este caso parece ser muy claro… y también muy oscuro. En realidad, le tengo cierto miedo… pero estoy seguro de que los matones me dejarán tranquilo.

—¿Sospechas de ese Matrix? Todos parecen creer que él no es tan inocente.

—Siempre sospecho de todo el mundo cuando comienzo una investigación.

—Pero… ¿No crees que Hardeman lo considera culpable? —insistió Phyllis sentándose junto a Shayne en el sillón.

—Hardeman odia a Matrix —musitó el detective, como ausente, bebiendo un sorbo de coñac y levantándose para recorrer la habitación.

—¿Qué te propusiste al preguntarle acerca de Mayme Martin?

—No olvides que esa mujer ofreció revelarme la intriga a cambio de mil dólares, y que yo rehusé. Podría haber ganado veinte mil dólares apostando solo mil a que ella me decía la verdad.

Phyllis se mordió el labio inferior. Sus hermosos ojos negros parecían reflejar la intensidad de su esfuerzo mental. Cuando se ponía pensativa, aparentaba tener menos de veinte años.

—Mayme Martin debe saber bastante si fue la amante de Matrix. Si yo hubiera estado en su situación, ningún ojo de cerradura…

La mirada del detective interrumpió la frase. Phyllis, hizo un mohín ante la fingida gravedad de su esposo, añadiendo:

—Cada día que pasa, mientras resuelves este misterio, te cuesta tres mil dólares…

—¡Estas mujeres, siempre interesadas! —exclamó Shayne con un gruñido exagerado—. Si le pago mil dólares a Mayme Martin…

Luego, apartando la cabeza de su mujer, reclinada sobre su hombro, el detective se puso de pie.

—¿Vamos a dar un paseo, ángel mío?

—¿A Miami?

Shayne asintió con un gesto.

—Podemos estar de vuelta en una hora. Nadie se dará cuenta que salimos de Cocopalm.

Cuando el detective y su mujer pasaron frente a la puerta del cuarto de Hardeman, que permanecía abierta, Boyle les salió al encuentro. Los dedos de Shayne aumentaron ligeramente su presión en el brazo de Phyllis. Parándose frente al jefe de policía, que les interponía el paso, el detective le preguntó con tono seco:

—Ahora, ¿qué se le ocurre?

—¿Adónde van?

—Afuera.

—No puedo permitir que nadie venga a Coco— empiece a tiros con la gente, mate a dos hombres, y se quede tan fresco…

Shayne sonrió al ver la apostura del policía.

—¿Me va a detener por ser tan desconsiderado V no dejar que los secuaces de su cuñado me arranquen los riñones?

—No voy a decir que el tiroteo fue injustificado, pero eso es materia que decidirá un jurado. Pero si le pido que no deje la ciudad hasta después del procedimiento de mañana.

—Muy bien; usted ya me lo pidió —respondió Shayne empujando a su mujer para que siguiera avanzando.

Pero Boyle dio un paso atrás, sin hacerse a un lado.

—No tanto apuro… Usted no me dijo que no se movería del hotel…

Shayne apretó las mandíbulas, intentando poner de un lado a Phyllis; pero ella se aferró a su brazo, con la cara pálida de temor.

—No trate de dar un paso más largo que sus piernas —advirtió a Boyle—. Esta noche estoy dispuesto a aplastar a quien se atreva a ponerse en mi camino…

Cerró los puños y se puso en guardia, como para iniciar una pelea.

—¡Por favor, Mike! —imploró Phyllis, y volviéndose hacia Boyle, añadió— ¡No sea ridículo! Mi esposo no se propone eludir el procedimiento. Tiene una misión que cumplir, y…

—No trates de justificarlo —interrumpió Shayne enfurecido—. Además, no le estoy pidiendo permiso para nada…

—Está bien —expresó Boyle procurando aplacar los ánimos—. Si la señora me da su palabra, la aceptaré. Pueden salir, pero no esperen a que yo los proteja si no me dicen en que andan…

Shayne gruñó encolerizado y prosiguió su camino hacia el ascensor. Phyllis, mirándole tiernamente a los ojos, le dijo:

—¿Por qué insistes en proceder sin tacto, Michael? Podrías evitarte muchos inconvenientes si dejaras a hombres como este alguna pequeña oportunidad de lucirse…

Con una súbita carcajada, Shayne contestó:

—Eres maravillosa, Phyllis… Y no sé cómo me he arreglado sin ti todos estos años.

Oprimió su brazo con ternura y juntos entraron en el ascensor, que acababa de detenerse frente a ellos.

CAPÍTULO 5

El cielo estaba despejado y la luna, en cuarto creciente, arrojaba una tenue luz cuando el detective y su esposa subieron a su automóvil. Poco era el tránsito que se dirigía hacia el sur, y, a pesar de la interminable caravana de vehículos que avanzaba velozmente en sentido contrario, en procura de carreras de galgos, Shayne llegó a las afueras de Miami en treinta minutos.

—Tengo que encontrar algún lugar donde me cambien un cheque, querida… Es probable que lo pueda hacer en el Lucky-Seven Club, que estará por abrir. Me parece que es el lugar más indicado para conseguir mil dólares…

Pasaron por Little River y doblaron hacia la izquierda al llegar a la Segunda Avenida. Doce cuadras más adelante, Shayne hizo entrar el automóvil en un sendero de grava, frente a una compacta estructura de mampostería. Sobre la entrada había un cartel luminoso aún no encendido; pero a través de las ventanas se observaba movimiento de gente dentro del local.

—Sólo tardaré un minuto —explicó, descendiendo.

Tocó un timbre y pocos segundos después se prendió una luz, abriéndose una mirilla en la puerta del club. Entró inmediatamente y se encaminó directamente hacia la oficina del dueño. Chips OʼNeil, cruzando un salón donde varios hombres levantaban los puños colocados sobre las mesas de ruleta, mientras que otros arreglaban pequeñas pilas de fichas. Después de saludar a su amigo, Shayne extrajo una libreta de cheques y, sentándose ante un escritorio, comenzó a llenarlo:

—¿Me puedes facilitar mil dólares a cambio de este cheque?

—Por supuesto, viejo. ¿Cómo los quieres?

—En billetes de veinte.

—¿Vas a pagar algún rescate?

—Nada de eso. Chips. Es otro negocio… Disculpa mi apuro, pero tengo algo urgente que hacer.

Al subir a su coche, dijo a su mujer:

—Conseguí el dinero. Cuando Mayme Martin tenga todos los billetes extendidos en la mesa, frente a ella, me dirá todo lo que sabe…

En contados minutos llegaron frente a los departamentos Red Rose. Phyllis puso la mano en la manija de la portezuela, dispuesta ya a bajar, pero Shayne le dijo:

—Es mejor que te quedes en el auto…

—Pero si deseo acompañarte… —protestó—. ¿Por qué siempre me dejas atrás cuando va a suceder algo interesante?

—Esta vez es porque detesto pensar que alguien pueda vernos entrar a esa casa. Podrían creer en algo equívoco… Ese lugar, es algo que el Herald calificaría pudorosamente de “casa de mala fama”… y, a menos que estés resuelta a perder tu buen nombre…

—¡Oh! —exclamó Phyllis con sorpresa—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Pues, sencillamente… porque eres tan dulce y tan inocente —respondió el detective, pellizcándole la mejilla—. Además, es muy probable que Mayme siga bajo los efectos del alcohol y no pueda expresarse coherentemente. En tal caso, volveré enseguida…

Cruzó la calzada y penetró en la casa. Sobre la puerta de la sala, que daba al vestíbulo, se habían corrido pesadas cortinas que amortiguaban un poco las fuertes voces y risas de la gente reunida allí. La puerta del departamento 14 estaba cerrada y no se observaba ningún indicio de que hubiera luz en su interior. Shayne aguardó un momento antes de golpear, desistiendo finalmente para poner la mano sobre el picaporte, que cedió. La puerta se abrió con facilidad.

Un olor rancio, en parte de ginebra y de ser humano, golpeó su rostro. El detective identificó de inmediato un vaho agridulce que hizo que se le erizaran los pelos de la nuca. Tanteó la pared en busca de la llave de la luz y, una vez ubicada, retrocedió para cerrar la puerta ante de encender la modesta araña de la sala.

La habitación se hallaba en desorden y en ella no había nadie, sino él. Permaneció de espaldas contra la puerta mientras sus ojos escrutaban cada rincón y cada mueble, esperando descubrir lo que ya anticipaba.

Pero no estaba allí. Avanzó unos pasos, mirando dentro de la cocinilla contigua. Estaba vacía y se dirigió de inmediato hacia la puerta del cuarto de baño. Vaciló un instante, de pie al lado de un pequeño charco de sangre que se había formado frente a la puerta. Su rostro se ensombreció, mientras sacaba de su bolsillo un pañuelo que utilizó para cubrir la manija de la puerta.

El olor dulzón de la sangre humana, todavía fresca, invadió su pituitaria. Encendió la luz y observó, con la mirada fija y una sombría expresión en el rostro, el cuerpo inanimado de Mayme Martin. Su cuerpo yacía de costado y algo de indecoroso había en el aspecto que presentaban sus piernas, desnudas desde el borde de su slip.

Shayne se mantuvo en el vano de la puerta, contemplando todos los detalles de la escena, con ojos fríos y escudriñadores. Un tremendo tajo abría la garganta de Mayme Martin de oreja a oreja. El charco de sangre que se extendía hacia el piso del living-room se estaba volviendo marrón. No había indicios visibles de que hubiera sostenido una lucha mientras la sangre fluía de su herida. Sobre los mosaicos del piso se observaba una hojita de máquina de afeitar, como si hubiera caído de su mano derecha, que pendía flácida.

El detective dejó encendida la luz y cerró la puerta del baño, manteniendo su, pañuelo sobre el pestillo. Se secó el sudor de la frente y permaneció un momento observando la habitación. Su pie chocó contra una botella de ginebra vacía y rodó por el suelo hasta golpear contra la pata de una silla, con estrépito. La caja de sombreros que estaba a medio llenar en su visita anterior, se hallaba vacía, y muchos artículos de belleza y prendas de ropa interior habían sido desparramados en todas direcciones, como si alguien, apurado en su búsqueda, los hubiera ido arrojando a un lado mientras lo revolvía todo.

Shayne se dirigió hacia la puerta, cuidando de no tocar objeto alguno. Con su pañuelo fregó el picaporte y la llave de la luz eléctrica, que apagó de inmediato, saliendo al pasillo. Volvió a limpiar la manija de la puerta, para hacer desaparecer toda huella papilar, aunque hubiera preferido dejar las de la persona que lo precedió. Pero pensó que estas estaban ya tapadas por las suyas.

Todas las puertas que daban al pasillo estaban cerradas, salvo la que correspondía al departamento de la pelirroja que lo acosara pocas horas antes. Bajó cuanto pudo el ala de su sombrero sobre su oreja izquierda, torció un poco la cara y descendió las escaleras. Chocó con un hombre que entraba de la calle, que profirió una blasfemia; pero Shayne le hizo oídos sordos.

—¿Qué sucedió? —le interrogó Phyllis con ansiedad—. ¿Valía la pena el haber venido?

El detective movió su cabeza en señal negativa, y se echó el sombrero hacia atrás.

Phyllis profirió un pequeño grito de susto cuando vio la cara de su esposo.

—¿Qué pasó allí, Michael?

—Mayme Martin no podrá hablar nunca más… Está muerta… Todo tiene la apariencia de un suicidio, pero no creo que lo sea. Es mejor que regresemos cuanto antes…

—¿No te convendría avisar a la policía, Mike? Podrán pasar horas antes de que descubran el cadáver.

—La muerte de Mayme no es asunto esencial…

—Pero, Michael. Piensa que…

—¡No! —exclamó el detective con salvaje intensidad, mientras doblaban hacia el bulevar Biscayne.

Phyllis se apartó de su esposo, que apretó el acelerador. Tras breve trecho, Shayne volvió a hablar.

—Ella ha muerto —dijo—. Nada puede modificar ese hecho. ¿No te das cuenta que me metería en un lío mayúsculo si denuncio su muerte?

—Sí; me imagino que te traería complicaciones… Pero nadie puede culparte de ello…

Shayne soltó una carcajada.

—De algo estoy contento, Phyllis, y es de que Mayme Martin no fue asesinada en el distrito del otro lado de la bahía. Estoy seguro de que Will Gentry no sospechará que yo la maté; pero querrá que le conteste sobre una serie de cosas… que no puedo decirle, por ahora, porque no las puedo hilvanar debidamente. No guardan ilación… Además, él me conoce lo bastante como para saber que no hablaré mientras el mero hecho de quedarme quieto signifique una ganancia para mí. Por de pronto, tendría que detenerme… y tengo un trabajo que atender en Cocopalm… Debemos llegar allí de modo que nadie sospeche que estuvimos en Miami… por lo menos hasta que este asunto se aclare.

—De acuerdo —dijo Phyllis, y se recostó sobre el brazo de su esposo.

Shayne ubicó su coche en medio de la corriente del tránsito que seguía hacia Cocopalm para concurrir a las carreras de galgos, y dejó que la aguja de su velocímetro señalara cien kilómetros por hora.

CAPÍTULO 6

Las carreras habían comenzado cuando llegaron a la altura de la pista. Disminuyó la velocidad y le hizo un gesto a Phyllis, que demostraba interés por el ruido producido por la liebre mecánica que se emplea para hacer correr a los galgos:

—¿Quieres bajarte e ir un rato a la pista, mientras yo hago algunas averiguaciones?

—Tú sabes que no me agrada ir sola… Prefiero acompañarte si vuelves para ver los boletos falsificados.

—Mira que te quedarás sola en el hotel, por un par de horas.

—Ya estoy resignada a envejecer sola, esperando que vengas o te traigan a casa en ambulancia.

El detective gruñó algo ininteligible, y pronto estuvieron frente al hotel, donde les aguardaban Boyle y Matrix.

—Me imagino que fueron a las carreras —dijo el primero.

—Acertó usted, jefe —confesó Shayne con una sonrisa. Y después de una pausa, agregó—: ¿Dónde podría encontrar a Grant MacFarlane?

—Si piensa verlo, Shayne, será mejor que lubrique su pistola, porque estoy seguro de que no le habrá agradado lo sucedido con los dos pistoleros.

—¡Cállese de una vez! —bramó Boyle, dirigiéndose al periodista—. Usted no puede probar que Leroy y Taylor estuvieran trabajando por cuenta de Grant MacFarlane. Él no puede evitar que individuos de esta clase ambulen por su establecimiento…

—Le repito que Shayne debe llevar otro cargador si insiste en verlo a MacFarlane esta noche —manifestó Matrix.

—No pido consejos, sino que me digan dónde puedo encontrarlo —aclaró el detective.

—Debe estar en el Rendezvous, situado en el acceso norte, justo fuera de los límites de la ciudad —indicó el hombrecillo.

—Es mejor que no vaya —interrumpió Boyle—. No es necesario levantar más polvareda. Además, mi deber es impedir que usted salga de la zona urbana hasta que se produzca el veredicto final sobre esas dos muertes.

—La única manera de evitarlo será que me meta en el calabozo.

—Bueno… Quizá eso será lo más conveniente —declaró Boyle, retrocediendo un paso, pero esquivando que sus ojos encontraran la penetrante mirada del detective.

Shayne se rio de la compostura del jefe de la policía local.

—Será uno de los arrestos más bravos que haya hecho hasta ahora, Boyle.

—Vea, Shayne; no quiero cuestiones con usted… Pero creo que podré detenerlo en caso de que lo necesite…

Y dándose vuelta, Boyle se alejó con pasos rápidos del lugar.

—Usted es lo que hacía falta en Cocopalm… Tendré para unos cuantos titulares, una vez que usted y MacFarlane se hayan tiroteado…

—Algún día de estos, Matrix, usted se encontrará con que habrá compuesto un titular de más… —le advirtió el detective, pero el periodista se rio y cruzó la calle como trotando, para penetrar en un edificio en cuya parte alta un letrero luminoso proclamaba el nombre de su diario: Voice.

Un hombre de elevada estatura pasó frente a una ventana iluminada, mientras Matrix subía las escaleras hacia su oficina. Shayne siguió observándolos durante un instante, mientras conversaban. El propietario del Voice gesticulaba nerviosamente, mientras que su interlocutor asentía con la cabeza. Luego el desconocido se quitó un mandril y se puso el saco y el sombrero, descendiendo apresuradamente las escaleras.

El detective se lanzó a su encuentro y lo detuvo de un brazo:

—Oiga, amigo, tengo una noticia, que deseo…

—No puedo atenderlo ahora —respondió el desconocido con impaciencia—. Hable con el director. Está arriba…

Shayne esperó a que el empleado del Voice subiera a un Ford, que se dirigió hacia el sur, para efectuar una rápida U y volver velozmente en sentido contrario. Luego subió a las oficinas del diario. Desde el piso alto, pudo ver el taller Elite, situado en una estructura de una sola planta y separado del edificio del diario como ya le habían dicho, por tres lotes baldíos. Mientras observaba la ubicación de ambas casas, oyó suaves pisadas a sus espaldas y, al darse vuelta, comprobó que Gil Matrix lo miraba desde una puerta vaivén, con una sonrisa desagradable.

—¿Qué anda husmeando por acá?

—Es un lugar magnífico para “pispear” un poco, ¿no le parece? —contestó Shayne en tono conciliador, apartándose de la ventana para sentarse en el borde del escritorio de Matrix.

—Me lo imaginaba cambiándose unos tiros con MacFarlane…

El detective encendió un cigarrillo.

—No quise sorprenderlo —explicó—. Uno nunca sabe lo que es capaz de hacer un tonto cuando se lo sorprende y se coloca a la defensiva. Si le doy tiempo para que se prepare, los resultados podrán ser más fructíferos… y es también probable que se lastimen menos personas…

—¿Así que es por eso que me preguntó por MacFarlane delante de Boyle? Estoy seguro de que a estas horas, ya sabe que usted lo visitará…

Shayne hizo una pausa, arrojó su cigarrillo y, con ojos inescrutables, preguntó súbitamente a Matrix:

—¿Qué pasó entre usted y Mayme Martin, hace unos meses?

El periodista fue tomado de sorpresa. Pero se repuso rápidamente, y con expresión rencorosa exclamó:

—¡Eso es lo que usted ha estado haciendo! Recogiendo la monserga de esos cantores de salmos, con ese hato de mojigatos… Porque la señorita Martin era amiga mía desde hace mucho tiempo y vivíamos en dos departamentos contiguos, esa gente pretendió atar cabos y nos pusieron a los dos en la cama, juntos…

—¿Y no lo estaban? —preguntó Shayne con ironía.

—¿Por qué lo negaría? ¿A qué viene este interrogatorio? ¿Tiene algo que ver con la falsificación de boletos de las carreras?

—Con toda franqueza, Matrix, no lo sé. Pero estoy interesado en saber las razones de su ruptura con la señorita Martin.

—Fue porque consumía más ginebra de la que podía aguantar. Su salud se había resentido, y se fastidió conmigo cuando le dije que se estaba volviendo vieja. En realidad, le dije que se parecía a una bruja…

—¿Qué le sucedió cuando dejó el departamento contiguo al suyo?

—Estaba ebria constantemente —respondió Matrix acerbamente—. La última vez que la vi, fue en el Rendezvous… Estaba resentida contra todos y principalmente conmigo. Pero no sé dónde fue a parar.

En ese instante se oyeron acompasados pasos en la escalera.

—Me parece, Matrix, que tendrá otra visita… —dijo el detective, iluminándosele los ojos ante la perspectiva de algo interesante.

Segundos después entró en la oficina un hombre de mediana estatura, fornido, llevando un sombrero de paja en la mano. Su cabeza era calva, no del todo, pues tenía como un fleco de cabellos grises que le circundaban el cráneo. Su abultado vientre fue lo primero que divisó Shayne cuando el recién llegado hizo su aparición, mirando al detective con cierta desconfianza. Con voz engolada dijo al periodista:

—Esperaba encontrarlo solo, señor Matrix…

—Pase, señor Payson. Estaba conversando con el detective Shayne, de Miami.

—¿El detective Shayne? —preguntó vivamente interesado, tendiéndole la mano.

Matrix explicó al detective que Payson era uno de los principales accionistas del canódromo.

—El señor Payson sufre de apoplejía desde que comenzó este asunto de la falsificación. Por eso está tan colorado…

El aludido miró con cierto disgusto al hombrecillo, y dijo a Shayne:

—Dependemos de su capacidad para esclarecer este asunto y esperamos ansiosamente su diagnóstico sobre este caso inusitado. Puedo decir que la comunidad toda depende de usted para adoptar las medidas que más convengan. No necesito recalcarle la calamidad que representaría para Cocopalm la circunstancia de que nos viéramos obligados a cerrar la pista. Es una de nuestras principales atracciones para el turismo. Y centenares de familias de esta ciudad dependen de las carreras de galgos para su sustento…

—Y no nos olvidemos de los dividendos de la empresa, que han sido severamente reducidos —agregó Matrix con visible ironía.

—¡Ah! Señor Shayne, ¿no le parece que nuestro amigo Matrix es muy divertido? Asume la actitud de un cínico, pero en rigor de verdad es uno de nuestros más ardientes defensores de las virtudes cívicas…

Y después de una pausa, añadió:

—Usted nos dispensará un minuto. Debemos tratar un asunto… Le ruego que no se vaya… No deseo, en modo alguno, obstaculizar la marcha de la justicia.

Matrix y Payson pasaron al taller, cerrando la puerta detrás suyo. A través del tabique, Shayne oía la voz baja y engolada del visitante; pero no alcanzó a entender ni una sola palabra de lo que hablaban. Al cabo de un rato, escuchó que el periodista exclamaba con tono agudo y desagradable:

—Muy bien, Payson, pero eso está en contra de los principios que hicieron de Voice lo que es en la actualidad. Usted conoce nuestro lema: Publicar todas las noticias sin temores ni favores…

Nuevamente la voz de Payson se hizo oír como si el robusto visitante intentara persuadir a su interlocutor. Poco después este regresó a la oficina y se, despidió sonriendo a Shayne.

—¡Ese viejo chivo! —prorrumpió Matrix con encono—. Es uno de los pilares de la Iglesia; pero ello no le impide controlar financieramente el Banco que me acordó una hipoteca sobre la casa…

—¿Le habrá pedido que suprimiera una pequeña noticia que podría dar origen a un escandalete? —expresó Shayne con una mueca.

—Exactamente. Ese tal por cual tiene una excelente esposa y dos hijos magníficos que viven en esta ciudad, pero se metió en un enredo con una mujer de Miami. Yo lo vi esta tarde en esa ciudad. Y ahora está asustado porque iba a publicar esa noticia. Si yo hubiera pagado la hipoteca, la publicaría, le gustara o no, siguiendo mi costumbre de reproducir todo lo que sea noticia… Claro está que es una forma de periodismo de pueblo chico.

—¿Este Payson es hermano del dueño de la otra imprenta?

—Así es. Y ello me ha significado la pérdida de un sustancioso contrato con la empresa que explota las carreras de galgos. Estoy seguro que al hacerse la licitación, ellos abrieron mi pliego antes del acto, para poder cotizar unos centavos menos…

—Hardeman me dijo que Payson y él vigilaban la impresión de los boletos y que Boyle se encarga de fiscalizar su entrega en la pista.

—¡Ajá! ¿Pero quién vigila a Boyle? —declaró Matrix cínicamente—. Ese es el nudo del asunto. Hardeman es un tonto al confiar en él, y se obstina en admitir que el jefe de nuestra policía es tan solo un instrumento de Grant MacFarlane.

—¿Usted odia a MacFarlane? —preguntó suavemente el detective.

—No lo niego. Odio lo que representa: la podredumbre que existe en el Rendezvous, donde se corrompe a nuestra juventud. Todo hombre que explote a los adolescentes y perturbe sus mentes inmaduras, extraviándolas por senderos inmorales, es una de las más graves amenazas que puedan cernirse sobre nuestra sociedad contemporánea…

Shayne asintió con la cabeza y levantándose estrechó la mano del periodista.

—Ya es hora de que vaya a echar un vistazo a ese pozo de iniquidades que tiene MacFarlane —le dijo, deteniéndose con la mano en el picaporte—. Y antes que me vaya, me gustaría saber cómo se llama la damisela de Miami que mantiene relaciones con Payson… ¿Los vio usted juntos?

—No, no alcancé a verlos juntos y, lógicamente, él no me reveló detalles…

—Se entiende… De todos modos, si llega a saberlo, no se olvide de comunicármelo. Me interesa mucho conocer el nombre de esa dama…

Y salió de la oficina, dejando a Matrix con una honda expresión de asombro retratada en su rostro.

CAPÍTULO 7

Shayne cruzó la calle y se ubicó en su automóvil, estacionado frente al hotel. Aún tenía la mano puesta en la portezuela, cuando le asaltó un imperioso deseo de ver a Phyllis a quien había dejado en el vestíbulo principal. Pero vaciló un instante y emitiendo un gruñido apretó el arranque poniendo en marcha el motor. Segundos más tarde, pasaba por el distrito comercial de Cocopalm, rumbo al norte, y luego por la carretera bordeada con altas palmeras, cuyas ramas parecían plateadas a la suave luz de la luna.

Cómodamente hundido en su asiento, manejaba su vehículo con cierta displicencia. El automóvil avanzaba lentamente por el hermoso camino. Shayne experimentaba la sensación de que pronto habría de acontecer algo, aunque no podía imaginarse lo que podría ser. En el murmullo que la brisa nocturna producía en las palmeras y en el romper de las olas en la cercana orilla del mar, había una sutil y casi inexpresada advertencia.

Movió la cabeza llevado por sus pensamientos. Era mejor haber dejado a Phyllis en el vestíbulo del hotel haciendo molinetes con sus pulgares. La ruta se hallaba curiosamente desierta en ese momento.

Instantes después el pavimento reflejó las luces de los faros de un automóvil que marchaba en sentido opuesto. Shayne disminuyó aún más la escasa velocidad de su coche y observó atentamente. Era un Ford, manejado por el individuo de elevada estatura que viera salir de la redacción del Voice.

Cuando sus faros alumbraron la esbelta figura de una mujer, algo más adelante, Shayne no sintió sorpresa alguna. Ella era parte del conjunto, como también lo integraban las palmeras y el silencio de la noche… Caminaba al borde del pavimento, mirando hacia atrás, por sobre su hombro, al acercarse el automóvil del detective.

De pronto se detuvo y volvió la cara hacia las luces de los faros, al parecer, dispuesta a correr cualquier aventura. Pocos hombres habrían pasado de largo en esa carretera solitaria y, con toda certeza, Michael Shayne no era uno de esos.

Frenó de manera de hallarse al lado de la mujer, comprobando de inmediato que era joven y delgada, y que demostraba una indiferencia desconcertante, impropia de lo que cabe esperar de un encuentro de esta clase.

La joven titubeó un instante: luego dio un paso hacia la portezuela del coche, introduciendo la cabeza por la ventanilla y mirando al detective a la cara con ojos graves e inquisidores. Su blonda cabellera estaba bien peinada y sus labios habían recibido excesivas capas de lápiz rojo. Shayne pensó que sus ojos eran azules.

—Bueno —dijo el detective—. ¿Quedo aprobado? No le costará viajar en auto; en cambio, sus zapatos quedarán estropeados antes de que llegue…

Ella asintió con un gesto, abrió la portezuela y se ubicó a su lado, echándose encima de sus hombros una capita de seda.

—Me olvidé los patines… —expresó con un estremecimiento y procurando demostrar manifiesto aplomo.

Shayne la convidó con un cigarrillo, que rehusó, acabando por aceptarlo, como si hubiera cambiado de idea. El detective debió contener su risa al ver cómo aspiraba el humo. Era evidente que no sabía fumar. Su perfil era hermoso y su cutis parecía bien cuidado, en los lugares donde no había exceso de cosméticos y rouge.

—Usted debe estar pensando… cómo estoy aquí… caminando por una carretera… sola y de noche…

—¡Qué esperanza! ¡Si la estaba esperando!…

—Usted está loco. ¿Cómo podía estar esperándome? —exclamó ella echando la cabeza hacia atrás.

—Sí, estoy loco… Quizá sea efecto de la luna…

—Lo que quise decir es que nadie podía imaginarse que esto sucediera. Ni yo misma. Creí que Fred era un buen muchacho…

—¿Y no lo es?

—Ya ve usted que no. El… bueno, a una chica no le importa lo que pasa cuando sale para disfrutar un poco… Pero cuando él admite que es casado y que tiene dos hijos… —explicó acurrucándose en su asiento.

—¿De manera que perdió la noche?

—¿Tendré que aceptar que así sea? —preguntó ella a su vez, mirando al detective con el rabillo del ojo—. Íbamos al Rendezvous para beber unas copas y bailar… Lo cierto es que me agradaría beber algo…

Shayne aceleró, mientras expresaba su asentimiento con un gesto.

—¿Cómo sabe usted que no soy casado y que no tengo un par de críos en casa?

—¡Oh! Para mí es fácil… Usted no parece casado… —dijo ella observándolo detenidamente.

Pero Shayne se sonreía y tenía una mirada complaciente.

La conversación fue animándose, y al cabo de unos minutos llegaron frente a un edificio iluminado con tubos neón rojos y amarillos.

—Si usted no estuvo aquí antes —indicó ella— entre por aquella puerta. En el piso alto hay reservados, donde podremos estar tranquilos, sin que nadie nos vea.

—¿Un reservado? ¿Acaso tiene vergüenza de mostrarse en público conmigo?

—No sea tonto… Es por mí. Mi familia, ¿sabe? Mi padre es diácono de la iglesia de Cocopalm, y ¿se imagina lo que ocurriría si alguien le va con el cuento?

Sobre una puerta frente a la playa de estacionamiento, había una lamparilla verde. Midge —tal era el nombre de la muchacha— se colgó del brazo del detective y lo condujo allí. Subieron por una escalera alfombrada. Hasta ellos llegaba el susurro de conversaciones y risas, así como la música de una canción en boga. Hacia el final de la escalera apareció un mozo, que condujo a la pareja hasta la puerta de un reservado, donde había dispuestas una pequeña mesa y dos sillas. En un rincón había un diván y un sillón. El mozo cerró la puerta tras ellos y se retiró.

Después de observar el reducido ambiente y las otras puertas de comunicación, Shayne se pasó los dedos por sus cabellos rojos:

—¿Así que es aquí donde viene la juventud estudiosa? No hay duda de que resulta mucho más entretenido aprender ciertas cosas de la vida en este antro que observarlas en las flores y las abejas…

Midge no sabía si reír o enojarse. Optó finalmente por dejarse caer sobre el diván y comenzó a retocar el arreglo de su rostro.

Shayne descubrió que tenía más edad de lo que le pareció en un primer momento cuando la vio a la luz de la luna. Tendría por lo menos veinticinco años. Era de estatura algo elevada y poseía piernas extraordinariamente hermosas. Sus manos revelaban arduos trabajos.

Un discreto golpe se oyó en la puerta. Shayne acudió a abrirla. El mozo traía cubiertos y un menú, pero el detective lo detuvo.

—¿Prefiere un poco de champagne? —preguntó a Midge.

Ella ensayó una expresión gozosa, haciendo una señal afirmativa. El detective impartió las órdenes del caso, pidiendo además, un coñac triple, y el mozo se retiró.

Midge golpeó el diván, diciendo:

—Siéntate a mí lado, hermoso.

El detective accedió, dejando un corto espacio entre ambos. Luego, señalando una puerta, preguntó:

—¿Hacia dónde da?

—Creo que es… un lavatorio —musitó ella, sonrojándose.

—Parece que conoces muy bien el lugar… Y tratándose de una chica “habitué”, no me explico bien cómo lo dejaste plantado al pobre Fred… Midge bajó rápidamente la vista, posándola sobre sus manos entrelazadas. Contuvo un poco su aliento y respondió mordazmente;

—El hecho de que yo sepa algunas cosas no te da derecho a pensar que yo soy… una mala mujer.

Shayne se rio estrepitosamente de la explicación, porque le habían causado mucha gracia las palabras que eligiera para expresar su pensamiento. Hasta entonces no tenía una idea clara de la causa por la cual lo llevaron a ese reservado. Cesó de reírse y le dijo:

—Al contrario; creo que eres condenadamente buena…

Se incorporó del diván y comenzó a observar el cuarto. Intentó abrir la puerta que, según su acompañante, comunicaba con el lavatorio, sin lograrlo. Ahora Midge lo miraba con una clara expresión de miedo en sus hermosos ojos.

—Creo que también da al reservado de al lado. Por eso está cerrada…

Frunció las cejas, pero nada dijo. Volvió a sentarse al lado de la joven y respondió con un:

—¡Pase!

Alguien había golpeado a la puerta.

Era el mozo que traía el champagne, en un balde con hielo, y un vaso alto con el triple coñac. Como autómata, tendió un pequeño mantel y dispuso convenientemente la mesita al alcance de la pareja. Luego sirvió el burbujeante vino dorado en una copa ancha. Dejó el ticket con el importe de la consumición, que indicaba 23.50 dólares, de los que correspondían 15 por “servicio”, según rezaba una leyenda.

Shayne tomó el taloncito de la adición.

—¡Esto es asaltar en los caminos! —exclamó encolerizado—. Quiero ver al maitre enseguida…

—Señor, es el precio correcto por el uso del reservado…

—Al diablo con todo eso. Dígale a MacFarlane que venga a verme.

—¡Por Dios, no lo hagas! —gritó Midge, poniéndose de pie de un salto, con ojos dilatados por el terror—. No podría aguantar un escándalo aquí…

El detective lanzó una carcajada sarcástica.

—¡La misma historia de siempre! ¿Cuántas chicas tiene MacFarlane alineadas en el camino para cazar a los tontos que esquila? Por quince dólares puedo alquilar un cuarto de hotel con mujer y todo.

—¡No digas esas cosas! —imploró Midge apartándose de él.

—¡Diré todo cuanto se me ocurra! —vociferó brutalmente el detective, bebiéndose la mitad de su vaso de coñac—. ¡Tráigamelo a MacFarlane aquí para que le diga lo que pienso!

El mozo hizo una inclinación de cabeza y se retiró secamente.

—¡No sé qué será de mí! —plañía Midge—. ¡Nunca creí que fueras tan pendenciero!

—No te preocupes, MacFarlane procurará evitar todo escándalo. No le conviene…

Ella se le acercó llorosa y le tomó de la mano, para que le pasara el brazo por la cintura.

Shayne se llevaba el vaso a los labios cuando ella se apretó contra él. Oyó una tela que se rasgaba. Luego, ella, con un chillido, le arañó con sus afiladas uñas, la mejilla derecha. Su vestido destrozado dejaba al descubierto un pecho blanco. Su cabellera se hallaba en desorden y, en contados segundos, se había transformado en una joven pudorosa, víctima de un ultraje, pero que se le aferraba con sorprendente vigor.

Oyó que se abría una puerta, en el preciso instante en que forcejeaba procurando arrojarla de su lado. Pero ella se le echó encima, tomando su mano de manera que su brazo rodeara su talle.

Se produjo el relámpago de una lámpara fotográfica y cuando Shayne levantó la cabeza pudo ver dos hombres que se escabullían por la puerta que daba al lavatorio. Uno de ellos llevaba una cámara de reportero gráfico y el otro empuñaba una pistola de caño corto, que apuntaba hacia el pecho del detective.

CAPÍTULO 8

Shayne intentó sacar un pañuelo de su bolsillo para restañar la sangre de los arañazos, pero el pistolero le gritó:

—¡Mantenga sus manos a la vista!

El detective se rio al ver que la muchacha lloraba, mientras se arreglaba el vestido con una mano y con la otra se cubría el rostro.

—Fue un trabajo magnífico. Parece que todo el mundo está de humor para hacer bromas —dijo Shayne dirigiéndose a Midge, y luego al pistolero—: Me imagino que usted es el diácono… el padre indignado de esta chica…

—¡Déjese de bromas, que le pueden costar caro! —expresó el pistolero.

—¿Más caro que la placa fotográfica?

—El retrato ha sido sacado gratis. No le va a costar nada y, además, no está en venta…

En cuanto el fotógrafo estuvo lejos del alcance de Shayne, el pistolero se guardó el arma en un bolsillo de su saco.

—Le recomiendo que se quede quieto —dijo al detective.

Shayne se limpió las gotas de sangre que tenía en la cara.

—No era necesario haberme marcado para toda la vida… La escena hubiera salido igualmente bien sin tanto realismo.

—La chica estuvo perfectamente. Ello le enseñará a no suponer que una muchacha dulce y débil no es capaz de defender su honor de los atropellos de un bruto embriagado. ¡Qué linda fotografía sacamos!

—No estoy con ganas de juzgar trabajos artísticos, en este momento… Usted me dijo que esa placa no se vendía. Muy bien: ¿Qué quieren por ella?

—Que usted se vaya de Cocopalm y que no vuelva más. Hasta ahora nos ha ido bien sin que tuviéramos la necesidad de contar con detectives de otras partes.

—¿Y si no me fuera?

—Bueno; a usted parece gustarle la publicidad. Verá que bien luce esta fotografía en la primera página de un diario. La compararemos con el retrato que le publicó hoy Voice.

—¡Oh! No… No es posible que ustedes publiquen esa foto —aulló Midge presa de intenso miedo—. No pueden hacerlo. Me prometieron… Y usted sabe bien que Gil no lo hará.

—Gil está loco por publicar algo así. Además, ¿por qué no lo haría?

—¡Oh, Dios mío! —exclamó la joven, llorosa, estremeciéndose y tapándose la cara con ambas manos.

—Ustedes me aseguraron… que no lo harían… —insistía Midge entre sollozos.

—Por lo que a mí respecta, no me asusta la publicidad que quieren darle al asunto —declaró Shayne con acritud—. Pero si el diácono, es decir, el padre de esta joven, la llega a ver…

—¿El diácono? ¡Por todos los santos del cielo, que buena ficha habías sido Midge!

Y al decirlo, el pistolero se golpeaba el muslo, riéndose estrepitosamente.

Midge se puso de pie, de un salto, y se encaminó ciegamente hacia la puerta. Ninguno de los hombres intentó ni un ademán para detenerla. Una vez que hubo abandonado el reservado, Shayne dijo:

—¿De manera que MacFarlane está preocupado por lo que yo pueda descubrir acerca de la falsificación? Dígale que hace bien en inquietarse. La única manera en que saldré de Cocopalm será en camilla.

—Puede ser que aprovechemos esa sugestión —respondió el pistolero.

—Pero hará bien en buscarse otros secuaces más hábiles que los que ubicó esta noche en el hotel.

—¡Eso sí que no lo entiendo! —dijo el hombre rascándose la cabeza—. No puedo comprender cómo Leroy y Taylor fueron a despacharlo a usted. Me consta positivamente que a MacFarlane no le importó un comino lo que usted hacía o pudiera hacer hasta que metió la nariz en el Rendezvous…

—¿Cómo? ¿Los boletos falsos se imprimen aquí? espetó Shayne.

—Yo no sé nada de eso, se lo aseguro.

El detective descubrió que en su vaso quedaban unos milímetros de coñac y los apuró rápidamente. Y recogiendo el ticket de la consumición expresó:

—No puedo dejar de verlo a MacFarlane por este asunto, para decirle dónde debe meterse este papelito… ¿Sabe usted dónde estará?

—Yo no lo buscaría… si fuera usted. ¡Oiga! ¿Por qué no se evapora? Si cree que esa foto es un bluff, está equivocado… ¿Quiere que su mujer la vea?

—¿Así que era para eso? ¡Lástima de placa! —exclamó Shayne riendo.

—No diga más sonceras… Usted sabe que no va a velar esa placa con sus carcajadas —expresó el pistolero con cierta aprensión.

—No me interesan sus opiniones —interrumpió molesto el detective—. Voy a recorrer este antro antes de irme…

—No lo haga… Se lo advierto por última vez…

Y el hombre se llevó la mano al bolsillo donde había puesto su arma.

Shayne se volvió a reír.

—MacFarlane no quiere tiroteos en su casa…

El detective avanzó unos pasos hacia la puerta, y antes de que pudiera abrirla, un hombre alto y fornido, vestido de smoking, se interpuso en su camino. Tenía cara larga y ojos cansados. Miró a Shayne y después al pistolero, al que dijo:

—Deja la pistola en tu bolsillo, Conway, y márchate.

—Enseguida, jefe, enseguida… Pero este tipo no quiere entender razones. Le estaba diciendo…

—Aquí las cosas las digo yo, Conway.

MacFarlane dejó pasar a su secuaz y se sentó en el sillón. Por su parte, Shayne se ubicó en el diván.

—No tenga tanta confianza, Mac, en esa fotografía. Mi reputación me, permite resistir esa clase de ataque sin mayores molestias.

MacFarlane sacó una cigarrera y convidó al detective.

—No me gustan cómo andan las cosas… Uno de nosotros va a quedar malherido si chocamos con frecuencia…

—Estoy de acuerdo —respondió Shayne, aguardando que el proveedor de vicios de Cocopalm prosiguiera.

—¿Por qué insistió en venir al Rendezvous, Shayne?

—Usted me forzó a ello, al mandarme a sus dos muchachos al hotel. Eso era una invitación para que yo viniera aquí a husmear.

—Fue una desgracia… Presumo que no me creerá si le aseguro que esos muchachos no actuaban por orden mía.

—¿Por qué habría de creerlo?

—¿Pero no se le ocurre que alguna otra persona preparó la cosa de manera que yo resultara sospechoso en caso de que fracasara el golpe?

Shayne estudió a su interlocutor con mirada fría. El cutis de MacFarlane era de un blanco grisáceo.

El detective expidió el humo de su cigarrillo por la nariz.

—Hablemos claro, MacFarlane. Le costará mucho trabajo tratar de convencerme de que usted no mandó a esa chica a que me esperara en la carretera y me trajera a esta trampa.

—Ese plan me vino a la mente después que usted se resolvió a venir aquí. Por otra parte, algo le explicará a usted el hecho de que Midge Taylor es la novia de Gil Matrix.

—¿Midge Taylor? —exclamó el detective con visible sorpresa.

—Es hermana de Bud Taylor. Sabiendo que usted había dado muerte a su hermano, no resultaba difícil convencerla de que se prestara a hacerlo…

Shayne meditó un instante sobre estos dos nuevos aspectos del caso.

—¿Niega usted haber planeado este ataque con el fotógrafo Jake, Conway, y la muchacha?

—¿Me creerá si le digo que sí?

—No —gruñó Shayne.

—Entonces no me tomaré molestia alguna. Sin embargo, creo haberle proporcionado algunos nuevos elementos de juicio… Vea, Shayne, déjeme tranquilo… y yo no me meteré en nada.

—¿De lo contrario, qué podría ocurrir?

—Piénselo, Shayne… ¿No podemos llegar a un entendimiento? Después de todo, usted no emprendió una cruzada en favor de la moralidad. Mi negocio aquí es muy conveniente y admito que una lucha entre los dos podría costarme un montón de billetes… sin que en ello tenga usted ganancia alguna.

—Recuerde MacFarlane que a mí me contrataron para investigar la falsificación de boletos del canódromo…

—¿Convenimos sobre esa base?

—¿Qué base? ¿De qué se detenga la falsificación?

—Bueno… Creo que puedo prometerle que…

—¡No! No termino mis investigaciones de esa manera. El hecho de que cese el cobro de boletos falsificados no me garantiza nada, porque podría repetirse la maniobra en otra pista. No terminaré mi trabajo en Cocopalm hasta que les eche el guante a los falsificadores.

—Precisamente eso es lo que me proponía sugerirle…

Los ojos de Shayne se achicaron. El detective sacudió su cabeza, se puso de pie y respondió a MacFarlane.

—No me resultaría grato hacerlo a su manera, aunque usted fuera leal conmigo… cosa que dudo. Seguiré mi investigación como corresponde.

—¡Hágalo como mejor le apetezca! —dijo MacFarlane en tono desganado, y apretó un botón que estaba en la pared.

La puerta se abrió casi instantáneamente. Conway y otro hombre aparecieron en el vano.

—Indiquen a este caballero la escalera de atrás. Que tome su coche y ustedes vigilen que regrese directamente a Cocopalm.

Shayne emprendió camino hacia la puerta, pero vaciló, deteniéndose. De un bolsillo extrajo el ticket de consumición y se lo entregó al dueño del negocio:

—Casi me olvido… Tómelo y cuélguelo en algún lugar adecuado…

Salió del reservado, seguido por los dos hombres.

CAPÍTULO 9

Phyllis estaba sentada en un amplio sillón en un compartimiento destinado a damas, a la entrada del hotel, formada tan solo mediante hileras de macetas con palmeras y helechos, decoradas a trechos con una variedad de flores rojas colocadas en hermosos vasos de terracota. Sus grandes ojos negros reflejaban evidente inquietud.

Cuando Shayne traspuso la entrada del hotel, el ligero ceño que se formaba en la frente de Phyllis desapareció como por encanto. Rápidamente se levantó, acudiendo al encuentro del detective, al que tomó de un brazo mientras le decía, nuevamente angustiada al observar su mejilla derecha:

—¿Qué te ha sucedido, Michael? ¿Quién te hizo eso en la cara?

—No te aflijas, que no es nada… Habla en voz baja, querida. Te explicaré cómo ocurrieron las cosas… Iba yo en el coche, por la carretera y de pronto vi frente a mis faros una gatita. Parecía horriblemente flaca y muerta de hambre, de manera que me paré y la metí en el coche… Tú sabes bien cómo quiero a los animales… Sin embargo, aunque fui bondadoso con esta gatita, terminó arañándome la cara…

—¿Rubia o morocha? —interrogó Phyllis con seriedad.

—Era una gatita amarilla, del tipo común —contestó acariciándole la mano.

—Está visto que debo acompañarte a todas partes…

Shayne le respondió con una risa ahogada, pero sin comprometerse en cuanto al futuro.

Al llegar al vestíbulo, desierto en ese momento, Phyllis quitó su brazo de la cintura del detective, diciéndole en voz baja:

—Ha llegado Will Gentry.

Shayne buscó con la mirada a su amigo, el jefe de la oficina de detectives de Miami, sin poder ubicarlo en la planta baja del hotel.

—Es probable que ahora esté arriba, con Boyle, esperando tu regreso. Gentry parecía contrariado cuando llamó por teléfono a nuestro departamento y le contesté que tú habías salido, pero que te esperaba de un momento a otro. Como supuse que no te agradaría encontrarlo ahora, me vine a la salita para señoras, para prevenirte en cuanto regresaras… ¡Y yo me tomo todas estas molestias por un marido que vuelve a casa con esa cara!

—Pensaste muy bien y rápidamente, querida —interrumpió—. Debe haber venido por el asesinato de Mayme Martin.

—¡Eso es lo que temo! —exclamó Phyllis, casi sin aliento.

Shayne miró hacia atrás, por sobre las plantas que dividían el vestíbulo del hotel. A cada lado de las ventanas de la nariz se formó un surco profundo, que llegaba hasta su amplia boca. Ante una mirada interrogante de su mujer, le dijo:

—¿Por qué no vas un rato a las carreras, a divertirte?

—¿Dejándote aquí, en dificultades? No, señor Shayne…

—¿Dificultades? —repitió el detective burlonamente—. ¡Si aquí en Cocopalm las fieras comen en mi mano!

—¿Pero qué harás con Gentry y Boyle, que te están esperando?

—También comerán en mi mano… Ahora, vete a las carreras y juégale unos boletos a varios perdedores… En cuanto termine algunas cositas, iré a buscarte. Quédate cerca del motor que acciona la liebre mecánica.

—Bien, mi amo. Iré a las carreras, como tú ordenas… salvo que pueda ayudarte quedándome aquí.

—No, ángel mío —le aseguró Shayne, llamando con un gesto al portero para que consiguiera un taxímetro.

La besó en la boca y aguardó en la puerta hasta que el coche desapareció de su vista. Enseguida se encaminó hacia la portería:

—¿Figura un señor Samuelson en el registro del hotel?

—El señor Max Samuelson y sus acompañantes, señor. Llegaron hace menos de una media hora.

El detective agradeció la información y se retiró. En sus ojos brillaba una mirada de desafío al avanzar hacia dos hombres que se hallaban sentados, uno junto al otro, en un banco desde el cual divisaban todas las personas que utilizaban los ascensores. Se paró frente a ellos. Uno de los sujetos pretendía leer un diario, mientras que su compañero se limpiaba las uñas con una lima.

Shayne se dirigió fríamente al que simulaba leer el periódico:

—Ustedes están de más aquí esta noche.

El hombre levantó sus ojos azules, de mirada glacial, hacia el detective, observándolo por sobre el borde superior de su diario. Tenía unos treinta años de edad y su físico demostraba haber sido cultivado por ejercicios. Su cara era inexpresiva, casi tan glacial como sus ojos. Se limitó a decir:

—¡Lárguese enseguida!

Y bajó su mirada hacia lo que fingía leer.

Shayne no se movió. Sólo hundió más sus puños en los bolsillos de sus pantalones, inclinando su torso hacia adelante. El más joven de los sujetos, de apariencia algo afeminada por las líneas de su rostro y sus largas pestañas, sostuvo una mirada del detective, para luego bajar la vista hacia su compañero; pero al cabo de pocos segundos había reanudado ya la limpieza de sus uñas.

—Me sorprende que Max te deje en compañía de este simio, Melvin.

El aludido volvió a mirar a su camarada, como pidiéndole que hiciera algo. Por fin, este abandonó su ficción y mirando fijamente el último botón del saco del detective, le dijo pausadamente:

—Vuelve a tu tejido, nena, porque también estás fuera de tu territorio.

—Puede ser; pero esto que estoy haciendo es una parte del tejido… Por otra parte, me agrada, Humee, que hayas venido a Cocopalm… Sólo lamento que no supieras que estoy limpiando esta ciudad y que me voy a enojar si empiezan a mandarme aquí a todos los gorilas de Miami…

Humee gruñó y volvió a colocar el diario frente a su cara. El detective se dirigió entonces a Melvin, para decirle:

—Cuando veas nuevamente a Max, dile que yo estaba en la habitación de Mayme Martin esta tarde, cuando ella lo llamó por teléfono.

Y se dio vuelta para ocupar un ascensor.

La puerta de su departamento estaba abierta. Entró saludando con una leve inclinación de cabeza a Will Gentry, a quien acompañaba Boyle. El jefe de detectives de Miami era un hombre de anchas espaldas, de cara llena y agradable. Ambos fumaban gruesos cigarros, cuyo humo viciaba el aire del cuarto.

—¿Cómo es que ustedes no se aprovecharon de mí hospitalidad para ordenar unas copas? ¿O todavía no habían llegado a ese punto?

—¡Cómo no, Shayne! Pídeme un whisky con soda —dijo Gentry.

Shayne miró al jefe de la policía local, Boyle, quien, vacilante, le dijo:

—Bueno… Yo también me adhiero…

—Debo advertirte que tu esposa tiene una endiablada habilidad para desaparecer… casi no había terminado de colgar el tubo del teléfono cuando yo ya estaba aquí, pero Phyllis…

—Ella quiere colaborar —interrumpió Shayne.

—¿Y tú también estás dispuesto a colaborar conmigo?

—¿En qué asunto? —preguntó Shayne pasando al baño, de donde volvió con una copa de coñac, abriendo la puerta al mozo que traía los whiskys para sus huéspedes.

—Creo que sabes a qué me refiero… —manifestó Gentry.

—Puede ser que sí… puede que no…

—Una mujer… Mayme Martin… fue asesinada esta noche en Miami.

—¿Asesinada? —respondió Shayne emitiendo un silbido agudo.

—El criminal embarulló las cosas procurando hacer aparecer esa muerte como suicidio, dejando una hojita de afeitar al lado del cadáver. Pero el informe médico expresa que esa mujer estaba muerta cuando le abrieron la garganta de un tajo…

—¿Por qué me cuentas todo eso, Will? —inquirió Shayne levantando su copa y mirando a través del licor.

—¿Negarás que la conocías?

—¡Por supuesto que no! Sabrás, Will, que la conocí recién esta tarde.

—Y ella se había mudado a los departamentos Red Rose precisamente esta misma tarde. Venía de Cocopalm… Tú la visitaste casi al oscurecer, y fuiste la única visita que recibió. Luego saliste disparando hacia aquí… ¿Qué relación tiene todo esto?

—¿A qué hora fue muerta? —preguntó Shayne.

—Poco después de tu visita… El informe no indica la hora exacta…

—Si yo hubiese cometido ese asesinato no sería tan idiota como para creer que te engañaría cortándole la garganta después de muerta…

Will Gentry sacudió su cabeza con expresión de fastidio.

—No te acusaré de asesinato… Pero no hay duda de que ella estaba mezclada en alguna forma con este asunto de Cocopalm. Creí que podía haberte dicho algo que sirviera de pista…

—Nada me dijo, Will, porque quería que yo le pagara mil dólares previamente. Afirmaba poseer valiosos datos.

—¿Datos sobre qué?

—Relacionados con la falsificación de los boletos del canódromo.

—Estaba seguro de que existía alguna conexión… Ya son tres muertes en una noche, Mike.

Boyle dice que no hiciste más que llegar y dar muerte a dos matones del lugar…

—En defensa propia —agregó Shayne con una sonrisa.

—Ya conozco todo el asunto; pero Mayme Martin no fue muerta en defensa propia… —expresó Gentry haciendo una corta pausa para beber un sorbo—. Nadie vio entrar o salir persona alguna… salvo a ti…

—¿Interrogaste a la pelirroja del segundo piso?

—Sí; y me dijo que procediste en forma bastante rara…

Shayne hizo una mueca, y con voz firme expresó:

—Mayme Martin estaba viva cuando yo me despedí de ella.

—Puede ser… Pero nadie la vio con vida después que tú saliste de la casa.

—Nadie de que tú tengas noticia —corrigió Shayne.

—Bueno; así será… Tú fuiste la única visita que recibió.

—Yo sé que, por lo menos, fue vista por otra persona…

—¡Magnífico! ¡Ya sabía que tú tendrías algún dato! ¿Quién fue, Mike?

—Todavía no puedo decírtelo… Will: Tengo que componer este rompecabezas.

El jefe de la oficina de detectives de Miami hizo un gesto brusco, mientras decía, con cara de hondo disgusto:

—No trates de ocultarme las cosas, Mike…

—¡Pero es que debo ver dónde estoy parado! No es que quiera dejarte a oscuras, Will. Debes comprender…

—Lo que comprendo es que te estás comprometiendo mucho… Encontramos una pequeñita cosa en la habitación de la Martin, que seguramente podrás explicar debidamente.

Cierta preocupación se traslució en el rostro de Shayne. No le había contrariado la llegada de Will Gentry, del que era amigo desde hacía mucho tiempo, sino el recordar que, por sobre la amistad, el Jefe de la oficina de detectives ponía siempre su deber profesional. Sabía que lo único que podía esperar de su amigo era un trato equitativo, pero nada más.

—Estoy dispuesto a explicarte cualquier cosa que sea, Will. Pero te Juro ante Dios que nada sé más de lo que tú ya sabes acerca de esa mujer.

—¿Estás seguro, Mike? ¿Puedes asegurar que jamás viste a Mayme Martin antes?

Shayne protestó. Nunca había tenido que probar la veracidad de una afirmación hecha a su amigo. Apretó los labios. Iba a decir algo, pero se contuvo. Gentry estaba buscando algo entre sus papeles. Al fin dio con un sobre, del cual extrajo una tirilla de papel. Se la mostró a Shayne, diciéndole:

—¿La conoces?

El detective la observó. Tenía escrito, en tinta azul, su nombre y el número de su teléfono, en una línea, y en otra, más abajo, se leía: jueves por la tarde.

Arrugó su ceño, sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué habría de conocerla?

—Estaba en la cartera de la mujer. No es su letra. En su departamento no había tinta azul. Tiene el aspecto de uno de esos papelitos que un hombre da con su dirección a alguna mujer que le interese, para que lo llame cierto día por teléfono. Te recuerdo, además, que hoy es jueves…

—Estás en lo cierto. Ayer era miércoles y mañana será viernes. ¿Qué tiene que ver todo eso?

—¿Aseguras que no es tu letra? —insistió Gentry—. Es muy parecida…

—Se parece tanto a mi letra como la de miles y miles de personas. Entrega ese papel a tu perito calígrafo y verás lo que te dice…

—Lo haré a su debido tiempo… También quiero decirte lealmente que lo ocurrido aquí, en este hotel, esta misma noche, me da la pauta de que poseías cierta información… ¿Acaso Mayme Martin no te advirtió que serías atacado por esos dos matones?

La actitud de Shayne demostraba estar ya irritado por el interrogatorio de su amigo, que prosiguió impasible:

—Es inútil que lo niegues… En primer lugar, ¿cómo se te ocurrió ir a una entrevista con la pistola preparada? Según declaró Hardeman, los matones estaban preparados para asestarte un buen golpe en el momento en que penetrabas en el cuarto. Sin embargo, saliste del entrevero con un rasguño en un costado. Eres, en verdad, muy afortunado, ya que acudistes a una emboscada de esta clase sin estar prevenido, y…

—¿Qué demonios te propones, Will?

—Demostrarte que Mayme Martin te advirtió lo que te iba a ocurrir. Y si te informó sobre eso, también debió haberlo hecho acerca de otras cosas importantes. No nos ocultes lo que sepas… Sé que nos lo dirás todo una vez que hayas esclarecido el caso de la falsificación… Pero ten en cuenta que ya hay tres muertos… No esperes a que muera más gente…

—Lo responsabilizaré de esos hechos… si llegan a suceder —le advirtió Boyle con tono de persona importante.

Shayne no prestó atención alguna a lo que había dicho Boyle, concentrando todo su interés en convencer a su amigo:

—¿Te dijeron que el individuo que me llamó por teléfono desde el cuarto de Hardeman me indicó que golpeara a la puerta en forma peculiar, para estar seguro de que era yo quien llamaba?

—No —admitió Gentry—. Pero…

—¡Al diablo con los peros! —gritó Shayne ya impaciente—. ¿No te parece que eso bastaba para ponerme sobre aviso? Esa llamada telefónica no podía ser del propio Hardeman, que me había citado, como es notorio, para esa hora en su propia habitación… Tú sabes, Will, como es nuestro trabajo. De pronto, un pequeño detalle despierta la subconciencia…

Gentry observaba con detenimiento el semblante de su amigo, procurando escrutar en sus ojos la verdad.

—¿No tratas de desorientarme, Mike? ¿Me garantizas con tu palabra de que la Martin no te previno?

—Lo único que me dijo fue que podía aclararme el caso de Cocopalm. Recién después de haberla visitado me enteré por Phyllis de que Hardeman me había llamado a casa… Cómo te dije, esa mujer no quiso soltar prenda antes de ver los mil dólares… y yo no le iba a dar esa suma sin saber de qué se trataba…

—¡Al diablo contigo, Mike! Con lo que me dices me desarmas… Creí que tendría la clave del asesinato de Mayme Martin al saber por qué la visitaste esta tarde.

—Por mí parte no dudo que la respuesta está aquí, en Cocopalm —contestó Shayne a fin de alentar a su amigo—. ¿Por qué no te quedas, por lo menos esta noche, y te orientas? Es probable que yo termine este caso de la falsificación de un momento a otro.

—¿Ya tienes algo? —inquirió Gentry con cierta desconfianza—. ¿O estás hablando por hablar?

—Tengo algunos elementos… Acabo de visitar el Rendezvous donde sostuve una entrevista muy esclarecedora con Grant MacFarlane…

La manifestación del detective pareció perturbar hondamente a Boyle, quien de un solo trago, apuré el contenido de su vaso.

—Bueno, caballeros, ha llegado la hora de que me vaya… No puedo estar aquí sentado toda la noche mientras mi trabajo espera… —dijo tratando de justificar su nerviosidad.

Y el jefe de la policía local se retiró del departamento de Shayne.

—¿Qué le pasó a Boyle, tan repentinamente? —preguntó Gentry.

—MacFarlane as su cuñado… y es sospechoso de complicidad.

—¿Tienes otros presuntos cómplices?

—Muchos. Algunos de ellos son los personajes más prominentes de esta ciudad… Todo lo que me queda por hacer es pescar el principal… y procurar mantenerme con vida mientras tiendo mis redes…

Shayne se puso de pie, inesperadamente, con impaciencia.

—Tengo que ubicar, lo más rápidamente posible, a un hombre… Ben Edwards. ¿Recuerdas ese apellido? Es una pieza que debo colocar en este rompecabezas, aunque no sé aún dónde…

Will Gentry se levantó y poniendo una mano en el brazo de Shayne dijo:

—¿No me dirás nada más sobre Mayme Martin? —insistió.

—Por ahora no puedo agregar nada más…

Ambos salieron de la habitación. Shayne cerró la puerta con llave. Bajaron en el ascensor y al llegar al vestíbulo principal del hotel le señaló la presencia de Hymie y Melvin. Riéndose, Shayne exclamó, al pasar frente a ambos:

—No los corras, Will…

Y luego, en voz baja, agregó:

—Trata de que Boyle los vigile de cerca…

—Me ocuparé de ello, Mike.

Y Shayne salió a la calle.

CAPÍTULO 10

El portero indicó a Shayne dónde se hallaba la casa de Ben Edwards, situada a dos cuadras escasas de la costa oceánica. Al llegar a ella, detuvo el motor y permaneció en el coche, observando las ventanas del frente, que se hallaban iluminadas. Después de un par de minutos bajó y se dirigió al porche, haciendo sonar la campanilla. Una mujer madura le abrió la puerta.

—¿Está el señor Edwards? —preguntó el detective, descubriéndose.

—No, no está, señor; pero lo estoy esperando…

Shayne comprendió por la voz y la actitud amable de la mujer que existía cierta insinuación a que pasara adentro, por lo que dijo:

—¿Me permitiría esperarlo unos minutos? Se trata de un asunto muy importante…

—Por supuesto…

Pasaron a un pequeño living-room, modestamente amueblado, pero que, como el jardincillo y los demás detalles, revelaban una constante y esmerada atención de la dueña de casa. Un perrito scottie corrió al encuentro del recién llegado, con su cola erecta y en actitud amistosa. Husmeó el traje del detective y, finalmente, le permitió que le rascara el lomo, retirándose con digna compostura cuando esta caricia hubo concluido. Sobre una mesa había una variedad de cuadernos y libros de textos, con los que trabajaba un muchachito de ocho a diez años de edad.

—¡Hola! —le dijo Shayne al entrar.

El jovencito contempló al detective y respondió con tono indiferente:

—Buenas noches…

—Le ruego que disimule los modales de Tommie —explicó la madre.

El aludido levantó la cabeza y haciendo una mueca infantil al detective volvió a enfrascarse en su trabajo escolar. Shayne se dirigió a la mujer:

—Supongo que usted es la señora de Edwards —le dijo, presentándose.

—Lo reconocí de inmediato, señor Shayne —repuso ella—. Vi su retrato en el diario de hoy…

—¡Huh! —prorrumpió Tommie—. ¿El detective, eh?

—Sí, amiguito —contestó Shayne—. No sé si me parezco a algún detective de tus historietas…

—Es mucho mejor… ¡La forma como se liquidó a esos dos!

—¡Por favor, Tommie! —intervino la madre.

Shayne se sentó en una mecedora y la señora de Edwards lo hizo en una silla, poniendo a su lado una cesta con ropa para remendar. Cortó un hilo y, mientras enhebraba la aguja, le dijo:

—Me imagino que usted habrá venido a hablar con Ben acerca de la falsificación… aunque no creo que pueda proporcionarle datos de valor…

—Papá fue a sacar unas fotos de los pistoleros que usted mató —explicó Tommie—. Quizá usted se despachó algunos otros pistoleros antes de venir a casa y por eso papito tiene tanto trabajo.

—No, Tommie… Me duele desilusionarte, pero no es así…

Volviéndose hacia la señora, Shayne dijo:

—¿Su esposo es fotógrafo profesional?

—Sí, pero aparte de sacar fotos para Voice, trabaja como tipógrafo y en una docena de otras cosas.

—Dígame, señora, ¿conoce usted algún motivo por el cual un abogado de Miami, Max Samuelson, haya venido a Cocopalm para hablar con su esposo?

Al oír esta pregunta, la señora de Edwards se clavó la punta de la aguja en el pulgar, volcando el contenido de su cesta. Miró fijamente al detective, con ojos en los que se formaba tenue velo.

—¿Un abogado de Miami? No, señor Shayne, no conozco ningún motivo…

—¡Pero mamá! ¡Así se llama aquel individuo que…!

—¡Cállate, Tommie! —exclamó la madre, disgustada.

Y envió a su hijo a su cuarto, para que terminara allí sus deberes.

Shayne no hizo comentario alguno. Siguió fumando tranquilamente, mientras la señora de Edwards recogía del suelo la ropa que iba a remendar.

—No sé qué le pasa a Tommie —declaró la mujer.

—Son cosas de chicos —dijo el detective, para tranquilizarla.

Mirándola nuevamente cuando se incorporó en su asiento, pudo comprobar que la señora de Edwards estaba perturbada por un sentimiento de angustia:

—Señor Shayne, ¿Edwards está en algún aprieto?

—No, que yo lo sepa… por lo menos por ahora.

—¿Qué decía usted acerca de ese abogado?

—Estoy tratando de reunir algunos datos. Ese Samuelson es un chupasangre. Tiene renombre de ser el más hábil experto en patentes de toda la región. Pero tengo lástima de cualquier incauto que le presente su invento. Si su esposo ha ideado algo, aconséjele que se mantenga lejos de las garras de Samuelson…

—Mi esposo no es inventor… Ni me imagino de dónde la gente saca esas cosas…

—Es una deducción que hice al comprobar el interés de Samuelson que, dicho sea de paso, no se ocupa de nada que no le rinda buenas ganancias. El solo hecho de que viniera de Miami demuestra que husmea algo lucrativo… aparte de la circunstancia que se hiciera acompañar por dos guardaespaldas.

La señora apretó los labios, esforzándose por dar a lo que iba a decir una impresión de veracidad que sus ojos y el resto de su persona negaba.

—No sé lo que usted menciona, señor Shayne. Es cierto que Ben se ocupa de algunos asuntos al margen de sus empleos… y que hace cosa de un mes se puso muy nervioso porque creía haber hecho un gran descubrimiento… algo que llamó invención… Bueno, el señor Hardeman procuró convencerlo de que se pusiera al habla con un abogado de Miami… que patentaba cosas como esa…

Extendió sus manos sobre la falda y aflojó la tensión de sus nervios.

—Ahí termina todo —añadió—. Ben se decidió a no solicitar patente alguna, a pesar de la insistencia del doctor Samuelson. Consideraba que este abogado lo alentaba para cobrar honorarios…

Shayne aplastó la colilla de su cigarrillo en un cenicero.

—¿Cree usted, señora, que estará en la redacción del Voice?

—De lo que estoy segura es que no eludiría encontrarse con usted, señor Shayne… Voy a llamar al diario…

Cuando la mujer fue al vestíbulo para hablar por teléfono, el detective oyó que un automóvil pasaba lentamente frente a la casa, se detenía, luego daba vuelta en el medio de la cuadra y volvía a pasar, aumentando su velocidad al llegar a la esquina.

La señora de Edwards regresó al living sumamente preocupada.

—El señor Matrix me informó que Ben había salido hace ya una hora, al ser llamado por teléfono, y que no sabe dónde fue…

—¿Por qué me mintió antes, señora? —le dijo súbitamente Shayne.

Doblegada por el peso de la ruda acusación del detective, la señora de Edwards solo atinó a entrelazar los dedos, como en una súplica:

—Porque mucha gente de esta ciudad se burla de él a causa de haber oído algo sobre la invención. Y usted se imagina a qué situación llegaríamos si se dijera que Ben citó a un famoso abogado de Miami para discutir el asunto… sin que nunca se concretara nada.

Con una inclinación de cabeza, Shayne dio a entender a la señora de Edwards que aceptaba la explicación. Se levantó.

—Lamento no poder esperar más, pero me quedan todavía muchas cosas por hacer. Dígale a su esposo que me llame al Tropical, en cuanto llegue.

Shayne fue rápidamente al hotel. Cruzaba el vestíbulo cuando se apercibió que Hymie y Melvin ya no estaban sentados cerca de los ascensores. Fue hasta la portería, que acababa de cruzar y preguntó por la pareja.

—Deben haber salido casi detrás suyo, señor Shayne.

El detective experimentó cierto disgusto. Significaba que Gentry no habría tenido tiempo suficiente para indicar a Boyle que los vigilara.

—¿Está Samuelson? —preguntó el detective.

—No, señor. Ni subió siquiera a sus habitaciones. Bajamos su equipaje y él se fue directamente a ver al señor Hardeman, en la pista.

Shayne dio unas vueltas por el vestíbulo, a grandes zancadas. Por último, se metió en su coche y cuando iba a conectar el sistema de ignición oyó el ulular de una sirena, que fue declinando en intensidad hasta silenciarse. Puso en marcha el motor y se encaminó hacia el lugar de donde había partido ese toque. Varias luces, que convergían en un punto del pavimento, atrajeron su atención. Una ambulancia se había detenido al lado del cuerpo de un hombre yacente, que era revisado en ese momento por dos personas de blanco. Una de ellas sacudió la cabeza y dijo algo a su compañero, incorporándose después para hablar con Boyle, que presenciaba la escena.

El detective bajó de su automóvil y se abrió paso entre la amplia rueda de curiosos y policías, para echar una mirada al muerto. Era el hombre de anchas espaldas que había visto en las oficinas del Voice.

—No pude evitarlo —repetía Albert Payson en tono monocorde—. En verdad, no alcancé a verlo. Debió haber estado detrás de esos árboles, esperando que pasara algún automóvil para saltar bajo sus ruedas… No cabe otra explicación… Les digo que ni lo vi… Sentí que las ruedas de mí coche chocaban contra algo… y pensé que sería algún perro. Me detuve de inmediato y casi me sentí desvanecer cuando vi que por dónde yo había pasado yacía un hombre…

—Lo entendemos perfectamente, señor Payson —aseguraba Boyle, interrumpiendo la explicación, en un intento de evitar que el financiero pudiera comprometerse más por hablar con exceso—. Lo entendemos y no seré yo quien le haga cargo alguno. Todos sabemos que Ben Edwards era un tipo algo tocado.

Shayne se puso de espaldas a Boyle y a Payson. Retrocedió unos pasos hasta ubicarse al lado mismo del cadáver, sobre el cual proyectaban espesa sombra unas adelfas. Se arrodilló, sin prestar atención a lo que decían las personas más cercanas, e hizo un rápido examen.

Se paró y avanzó hacia Boyle, quien aún estaba asegurando a Payson que no debía tomar demasiado en serio ese accidente, ya que se veía que había sido inevitable.

Al escucharlo otra vez, Shayne soltó una carcajada.

—¿Accidente? ¿Quién lo asegura? Si usted no estuviera tan ocupado en tranquilizar a este pájaro medio muerto de miedo, habría podido verificar que Ben Edwards fue asesinado…

—¿A-se-si-na-do? —exclamó el jefe de la policía local.

—Por supuesto —agregó Shayne—. Y no deje que nadie toque el cadáver hasta que lo revise el médico de la policía.

CAPÍTULO 11

El jefe de la policía local se irguió y, reponiéndose de la impresión que le causaran las palabras del detective, replicó con energía:

—¡Usted no tiene derecho a proclamar cuál debe ser mi cometido! ¡Sé bien cuál es mi deber!

Boyle no acababa de decirlo cuando el detective sintió que unos dedos, como pinzas, le apretaban el brazo. Se dio vuelta y vio a Gil Matrix pálido y agitado ante el espectáculo.

—Ben Edwards trabajaba en su diario, ¿no?

—Cierto. Era mi mano derecha. Colaboraba conmigo desde el primer día. ¿Quién lo mató? ¿Algún automovilista ebrio, sin duda?

—Allí está —le respondió Shayne, indicando desganadamente hacia Payson, que aún temblaba de miedo—. Boyle considera que debería arrestar a Edwards por haberse interpuesto en el camino del señor Payson…

El diminuto periodista se encaminó vivamente hacia el grupo que formaban Boyle, Payson y otras personas, y agitando su índice frente a la cara del financiero, le espetó:

—Esto es algo que tendrá que pagar algún día. Usted ha tomado las calles de esta ciudad como pistas de carrera… Es una amenaza a la sociedad…

Pero Boyle no le dejó terminar la frase:

—¡Cállese de una vez por todas, Matrix! —le dijo, empujándolo hacia atrás con su carnosa mano—. El señor Payson no corría. Por las huellas se puede comprobar que no iba a más de 35 kilómetros por hora…

—¿Qué puede saber usted? Sólo sabe asegurarse el sustento protegiendo a quienes no debiera…

—¡Termine de una vez! Además, Shayne asegura que se trata de un homicidio. Dijo que el señor Payson no lo mató.

El periodista giró sobre sus talones para enfrentar al detective:

—¿Hizo usted esa declaración?

—Me limité a decir que cualquier tonto podía ver que Edwards no fue muerto por haber sido embestido por un automóvil. Tiene hundido el cráneo precisamente donde no lo tocó el coche. No dije que Payson no lo había matado. No sé quién fue.

—Usted lo dijo otra vez. Todos hemos oído que si Edwards estaba muerto cuando lo atropelló el automóvil del señor Payson, este no pudo haberlo matado —declaró con voz tonante Boyle, que exteriorizaba así su indignación.

—El asunto no es tan sencillo… ¿Cómo sabemos que Payson no lo golpeó en la cabeza y que luego lo empujó delante de su automóvil para simular un accidente de tránsito?

Los ojos de Payson parecían salirse de las órbitas.

—Usted no tiene derecho a acusar al señor Payson de esa manera —gritó Boyle—. ¿Por qué habría procedido así? ¿Qué interés tenía en matar a Ben Edwards?

—No estoy acusando a nadie. Solamente indico lo que podría haber ocurrido. Pero tenga en cuenta que no va a esclarecer este hecho polemizando…

—¿Pero por qué iba tan despacio, si él siempre está violando los reglamentos sobre velocidad? —interpuso Matrix con fuerte encono.

—¡Esto es un ultraje! —clamó Payson, a cuyas mejillas volvía el color—. ¡Todo esto es fantástico! ¿Qué motivos podría tener yo para matar a Edwards, a quien escasamente conocía?

—Podría haber estado haciéndole la corte a su mujer. Esa clase de cosa es la que usted está acostumbrado a…

—No prosiga, Matrix. Esta discusión no conviene —interrumpió Shayne tomando al periodista del brazo para sacarlo del lugar.

Caminaron hasta el automóvil del detective, estacionado en las cercanías.

—Las cosas se están desarrollando con pasmosa rapidez —dijo Matrix, restregándose los ojos—. Primero esos dos individuos en el hotel… y ahora Ben Edwards… ¿Cuándo terminará todo esto?

—No se olvide de Mayme Martin —comentó Shayne.

El hombrecillo volvió su cabeza lentamente, para mirar al detective en los ojos, como temiendo recibir una mala noticia.

—¿Mayme Martin? —dijo en tono incrédulo.

—¿Es, acaso, noticia para usted, Matrix?

Bajo la expresión de sorpresa pintada en el rostro del periodista surgía una ligera luz de alivio, que provenía de lo profundo de su ser.

—¿Quiere decir que… ha muerto?

—Ha sido asesinada… que no es lo mismo —afirmó Shayne rudamente.

Proporcionó seguidamente algunos detalles del crimen, al que se había procurado dar aspecto de suicidio, como aconteció en el caso de Edwards.

—¿Cree usted que ella y Ben fueron muertos por la misma persona?

Gil Matrix comenzó a temblar. Su voz revelaba intensa emoción, que el detective no logró analizar de inmediato. Shayne, en un gesto hacia el hombrecillo le dijo:

—Vayamos a los hechos: parece ser que Mayme fue muerta para impedir que me revelara lo que sabía sobre la falsificación. Ahora lo atropellan a Ben Edwards… justo cuando lo estoy buscando para hablar con él. Usted estuvo esta tarde en Miami y sabía que yo estaba en la casa de Ben, esperándolo. Usted no se hallaba lejos del lugar donde fue muerto… Además, usted publicó un titular tendiente a confundirme, pero no lo consiguió…

—¿Pretende acusarme de lo sucedido?

—Todavía no. Pero está en medio del pastel. Son demasiadas cosas que lo señalan como para que las supere con una carcajada. Recuerde que hasta su novia sirvió de cebo para la emboscada en el Rendezvous, después que usted envió a Edwards para que la viera allí…

—¿Midge Taylor?

—Ella fue, y no otra. Después de la desaparición de su hermano y de Leroy, se interesó en malograr mi trabajo.

—Me lo temía —musitó Matrix—. ¿Y qué le sucedió… a Midge?

Shayne se llevó la mano a los tres arañazos de su mejilla.

—Esto es lo que me sucedió… mientras ella ponía en escena la vieja farsa de la chica violada, con el vestido desgarrado, para que Jake pudiera sacar una hermosa foto…

La nerviosidad del periodista iba en aumento. Sus ojos tenían miradas exaltadas, según pudo ver el detective en un instante en que los faros de un automóvil iluminaron su coche.

—Usted no sabe todo lo que hay en este asunto. En cambio, yo lo sé…

—Por eso va a hablar… y ahora mismo. Quiero saber en qué consiste el invento de Edwards —dijo enérgicamente Shayne, apretándole la muñeca.

—Todo el mundo sabe que Ben era medio loco…

—No me interesa lo que pueda decir todo el mundo sino lo que usted sabe.

—Bueno… La verdad es que, a mí juicio, Ben era un genio. Era el hombre de más talento que llegué a conocer. Podía hablar horas enteras sobre la cuarta dimensión… siempre que estuviera fresco.

—¿Cuál era el invento?

—Una cámara fotográfica…

El movimiento del público aumentaba notablemente alrededor del lugar en que ambos se hallaban. La gente iba y venía hablando en voz alta de lo sucedido, denotando considerable nerviosidad. Muchos planteaban preguntas que nadie podía responder.

En cierto momento, un hombre pasó a la izquierda del detective, que se dio vuelta rápidamente para enfrentar la mirada de Hymie, cuya cara no se encontraba a más de una cuarta de distancia de la suya. Melvin se mantenía algo más retirado de su compañero.

—El amo te quiere ver —dijo Hymie, en tono cortante, pero de modo que Matrix no lo oyera—. Vamos andando…

—¿Así que ustedes están otra vez en el merengue? Son demasiado jóvenes para esos trabajos —expresó el detective.

Melvin pronunció tres palabras que hicieron que Shayne cerrara los puños y se abalanzara sobre él, con los ojos chispeantes. Pero Hymie le tomó fuertemente del brazo, mientras que con la otra mano le clavaba el caño de una pistola en las costillas.

Fueron caminando hasta un sedan azul, de gran tamaño, que se hallaba estacionado cerca. A cierta altura del asiento posterior del coche brillaba, en la penumbra, la punta roja de un cigarro.

Shayne esperó hasta que Hymie se inclinara para abrir la portezuela y, dando un rápido paso atrás, balanceó su brazo derecho en el aire y hacia atrás, mientras con el izquierdo rodeaba la garganta de Hymie. Colocó su brazo derecho alrededor del cuello de Melvin e hizo que las cabezas de ambos se golpearan con fuerza. Se sintió un ruido característico y Melvin se desplomó. Hymie trastabilló y retrocedió algo; pero el puño de Shayne alcanzó en el lugar conveniente a la barbilla del individuo, que cayó contra un costado del coche.

El detective se dejó caer sobre sus rodillas al derribar a Hymie. Abrió las manos de Melvin para quitarle dos pistolas de grueso calibre, y las arrojó a la distancia, entre los árboles. Luego introduje su cabeza dentro del sedan y gruñó a Max Samuelson:

—La próxima vez que quiera verme, venga usted mismo… —golpeando la portezuela del automóvil al terminar la frase.

Cuando volvió a su coche, encontró a Matrix ubicado en el asiento delantero. El periodista lo acogió con una sonrisa:

—No supe qué hacer cuando aparecieron esos sujetos… ¡Parecían tan decididos…!

Shayne musitó una respuesta ininteligible y puso en marcha el motor, haciendo sonar repetidas veces la bocina para abrirse paso entre la multitud reunida en la escena del accidente.

Hymie estaba sentado al lado del sedan masajeándose la mandíbula, pero Melvin seguía en el suelo, cuando pasaron frente a ellos.

Shayne esbozó una sonrisa triste y apretó el acelerador. Matrix le preguntó:

—¿A dónde vamos ahora?

—A los perros —le respondió el detective.

El periodista se acomodó en su asiento y no hizo más preguntas.

CAPÍTULO 12

En la playa de estacionamiento del canódromo había ya extensas filas de automóviles ubicados en filas simétricas cuando Shayne llegó al lugar. No hizo caso de los ademanes de un cuidador, que le indicaba un sitio desocupado, muy atrás; haciendo un círculo, fue a detenerse frente a una salida, bloqueándola de manera que nadie pudiera impedirle partir.

—No puede estacionar allí —le gritó a la distancia el cuidador—. Está terminantemente prohibido.

Shayne sonrió y sacó la llave del encendido. Con Gil Matrix se dirigió hacia un molinete de acceso. La muchacha a cargo de esa entrada saludó a Matrix y los dejó pasar libremente. Era el intervalo entre la tercera y la cuarta carrera, y una banda de circo luchaba bravamente para hacerse oír sobre el tumulto de la concurrencia, formada por millares de personas. Enseguida se oyó el sonido estridente de clarines y comenzó el desfile de los galgos que intervendrían en la próxima prueba.

—Por aquí debe andar mi mujer —dijo Shayne.

—¿Es para eso que me ha arrastrado hasta aquí? ¡Creí que estaba sobre una pista de importancia!

El detective señaló las largas filas frente a las ventanillas de los ganadores.

—Cualquiera se volvería loco tratando de descubrir un boleto falso en esa multitud… No, Matrix, lo traje aquí para que buscara a mí mujer mientras yo subo a conversar con Hardeman.

Shayne le describió como iba vestida Phyllis esa noche, y el periodista se lanzó en su búsqueda.

Cerca de las ventanillas, una flecha muy visible indicaba Oficinas, y hacia allí se encaminó el detective. Un hombre joven, que manejaba una máquina de calcular eléctrica, le indicó que la oficina del administrador de la empresa era la tercera del pasillo, a la izquierda.

Dio unos golpecitos en la puerta y abrió. John Hardeman giró en su silla para atender al visitante. Estaba escribiendo a máquina, con un dedal de goma en el índice. Lentamente se quitó ese adminículo, diciendo:

—¡Oh! es usted, señor Shayne… —en un tono displicente, que no llegaba a disimular su molestia.

El detective empujó una silla cerca del escritorio. Reinaba en la oficina considerable tranquilidad, aunque por una ventana abierta, situada detrás del escritorio, penetraba el incesante rumor de las conversaciones del público y gritos de los vendedores ambulantes.

—¿Cómo marcha su investigación? —le preguntó, echándose para atrás en su sillón giratorio— Espero que usted me podrá decir algo al respecto…

Shayne sacudió la cabeza, negativamente.

—Todavía no estoy en condiciones de informarle a usted, señor Hardeman —encendió un cigarrillo.

—¿Max Samuelson lo encontró a usted?

—Sí… sí… ¿pero qué me dijo? ¿El abogado Samuelson? Sí, por supuesto… Vino a verme hace un instante. Al principio creí haberlo entendido a usted, y no me imaginé que ambos estuvieran relacionados…

—¡Oh, sí! Maxie y yo somos viejos enemigos. ¿Qué anda buscando?

—Este…señor Shayne… No creo que eso tenga nada que ver con su trabajo aquí, en Cocopalm.

—Probablemente… Pero tengo una corazonada… —gruñó el detective.

—Claro está que no tengo inconveniente en manifestarle el motivo de la visita de Max Samuelson. Es secreto a voces que está interesado en una cámara fotográfica perfeccionada por Ben Edwards, a quien yo le presenté. Y ahora Samuelson vino a hablar conmigo antes de visitarlo a Edwards esta misma noche.

—¿Qué clase de invento es ese?

—Es bastante complicado. No pretendo conocer los detalles, pero puedo decirle que es un aparató que opera a gran distancia, mediante una lente telescópica mejorada por Edwards después de muchos años de ensayos e investigaciones. Creo que también posee otras características muy novedosas sobre enfoque automático.

—¿Edwards ya obtuvo la patente?

—Hasta ahora no. Es una situación francamente incomprensible. Aunque el abogado Samuelson le expresó que ese invento puede significarle millones de dólares, se rehúsa a patentarlo. Nadie entiende su actitud. Cuando hablé por primera vez con Edwards sobre la conveniencia de consultar a Samuelson, parecía anhelar la patente, pero después de una serie de entrevistas se decidió, sin causa conocida, a abandonar este asunto del todo. Ahora dice que ese invento es inoperante, lo cual es absurdo porque el mismo me mostró un modelo en la oficina de Matrix y me enseñó las fotografías que había tomado, en forma automática, del interior de las habitaciones del hotel que está al otro lado de la calle, en las que se veían hasta los más minúsculos detalles con extraordinaria claridad.

Tanto me impresionó ese material de ensayo, que le aconsejé que consultara sin pérdida de tiempo al abogado Samuelson, experto en registrar patentes…

—¿Eso ocurrió hace algunas semanas… antes que comenzara la falsificación?

—Sí. Desde entonces estuve tan preocupado por asuntos importantes que no tuve tiempo ni deseos de interesarme por el invento.

—¿Y qué quería Samuelson esta noche?

—Deseaba conocer mi opinión sobre un nuevo plan. Ya que Edwards se rehúsa a solicitar la patente a su nombre, Samuelson proyecta ofrecerle una suma de dinero, en efectivo, para que le ceda la idea… Es decir, por el modelo y los planos de la lente. Admite que es una aventura arriesgada, aunque es posible también que la cámara resulte lo que dice Edwards.

—¿Y usted que le aconsejó?

—Rehuí todo compromiso. Después de todo, no tengo interés alguno en ese negocio…

Hardeman se levantó, mirando su reloj. Frunció el ceño y se restregó las manos nerviosamente, paseándose agitado por la oficina.

El detective se echó hacia atrás en su silla. Las arrugas de su frente demostraban que estaba sumergido en hondos pensamientos. Como por casualidad dijo a Hardeman:

—¿No lo molesto con mi presencia?

—En absoluto. Tengo una cita con el señor Payson… quien se ha demorado ya quince minutos —respondió con acritud.

—¿Payson atiende personalmente los asuntos de la empresa?

—No en circunstancias normales. Yo siempre he administrado los negocios a plena satisfacción del directorio, hasta que se produjo este problema de la falsificación de boletos… Desde entonces el señor Payson ha colaborado conmigo. Estoy impaciente por que me explique la razón por la cual no modificó el modelo de los boletos para las carreras de hoy. Como yo tuve que salir, le confié esa tarea a él…

—¡Pero es que él también se ausentó de Cocopalm por unas horas! Claro, que no querrá que esa circunstancia se haga pública…

—¡Ah! —dijo Hardeman, como si entendiera el alcance de la declaración del detective.

De pronto se oyó una grita ensordecedora. Era la exclamación unísona de millares de personas:

—¡Largaron!

Shayne se levantó.

—De ser usted, yo no recorrería tantas veces la oficina de un lado para otro, esperándolo al señor Payson. Es probable que se demore aún más.

—¿Le pidió que me lo advirtiera?

—No. Debe estar preso, si es que Boyle se resuelve a cumplir con su deber.

—¿Qué?

—Payson está complicado en un asunto de… accidente. Así lo califica, aunque yo no comparto esa opinión. De todos modos, Ben Edwards está muerto y el coche de Payson le pasó por encima.

—¿Ben Edwards… está muerto? —exclamó Hardeman con voz aguda—. ¿Qué hace usted que no impide que se mate a la gente a montones? ¿Por qué no practica algún arresto… algo que detenga esta sucesión de crímenes?

—¿A quién podría detener? —le preguntó Shayne con serenidad.

Hardeman se paró frente a su escritorio, poniendo sus manos temblorosas sobre el mueble. Miró al detective con semblante incrédulo.

—¿Quiere decir que todavía usted no se imagina quién es el autor? ¿Qué está ciego y sordo?

—¿Qué diablos quiere significar, Hardeman? —gritó Shayne malhumorado.

—¿Cómo no lo sabe ya? ¿No ve que todo señala a una misma persona?

—No. Los indicios me señalan varias personas.

—Yo confiaba que usted tendría una pista… desde el momento que había hablado con Mayme Martin esta tarde… Tenía la idea de que ella le había facilitado valiosas informaciones…

—¿Quién le dio esa idea?

—Por supuesto, yo no conocía a la señorita Martin íntimamente —explicó Hardeman con aire de dignidad—. Hace unas noches la levanté en el camino; ella estaba bastante alcoholizada. Insistió en asegurarme que conocía al autor de las falsificaciones y que tenía pruebas irrefutables. Sin embargo, se negó a ampliar sus manifestaciones… Confieso que tuve la impresión de que ella sabía de lo que hablaba y que, llegado el momento, podría hacer importantes revelaciones, si tan solo fuera posible hacerla hablar.

—Estoy de acuerdo —expresó Shayne—. Lo difícil del caso es que ella pretendía mil dólares por la información. Como yo nada sabía de este asunto, me rehusé a pagárselos…

—¿Exigía mil dólares?

—Sí, antes de decir una palabra… Pero alguien cerró su boca para siempre. Yo había cambiado de parecer, y llegué tarde…

—Me parece, señor Shayne, que usted fue excesivamente precavido. Creo que ella poseía datos de germino valor para la investigación.

—Está bien —respondió Shayne secamente—. Es posible que me haya equivocado, lo que no sería la primera vez. No vale la pena lamentarlo ahora.

Hardeman parecía profundamente sacudido por el giro de los asuntos.

—Después de nuestra conversación en el hotel, supe que la señorita Martin había fallecido… Creo que se suicidó. No me apercibí de la importancia de esa pérdida, pues consideraba que usted había conversado extensamente con ella…

—¿Cómo se explica usted la muerte de Ben Edwards? ¿Qué nexo existe entre ese hecho y la falsificación?

Hardeman lanzó un suspiro, volviendo a ubicarse en su silla giratoria.

Parecía haber envejecido varios años en pocos minutos.

—Difícilmente le puedo contestar, señor Shayne, Usted sabrá que era miembro del personal del Voice…

—Sí, sé que era un obrero gráfico… —dijo el detective, añadiendo en forma dubitativa— y las falsificaciones son impresos hechos… por obreros gráficos…

—Bien cierto. Se me ocurre que el nudo de este caso se radica en la forma cómo el falsificador… o los falsificadores… tienen conocimiento de las modificaciones introducidas diariamente en los boletos. Resulta casi increíble que esos datos puedan filtrarse…

—Matrix sospecha que Boyle nasa el dato a su cuñado MacFarlane…

Hardeman hizo un gesto de repugnancia y respondió apasionadamente:

—¡Matrix! Ese hombrecito solo tiene fobia a MacFarlane. Desde hace un año que realiza una campaña periodística contra el Rendezvous. Debe estar bastante contrariado esta noche por la desaparición del joven Taylor… Se dice que Matrix está enamorado de la hermana del extinto.

—Así es —asintió Shayne—. ¡Conozco a Midge Taylor!

Y se encaminó hacia la puerta.

—Debo encontrar a mí mujer en la pista y sacarla de allí antes de qué pierda los honorarios que todavía no he ganado…

Sin añadir palabra, saludó con un gesto al administrador del canódromo y salió de la oficina.

CAPÍTULO 13

Al acercarse a la pista, Shayne divisó rápidamente la cabeza de Phyllis que estaba ataviada con un absurdo sombrerito blanco que daba a su persona el aspecto de una joven estudiante presenciando un partido entre equipos de colegiales. Tal era la sensación de juventud que emanaba de ella, que el detective se preguntó si la habrían interrogado sobre su edad cuando se acercó a la ventanilla a hacer su apuesta, ya que las leyes del Estado prohibían la intervención de menores en ese juego. Estaba al lado de Gil Matrix, al que sobresalía en estatura. A su marido se le ocurrió que esa diferencia se debería a que ella se habría puesto en puntas de pie para mirar ansiosamente en todas direcciones. Como ella lo distinguió, emergiendo por sobre la multitud, arrastró tras de sí al periodista. Con una mirada resplandeciente de alegría, dijo:

—¡Déjame un rato más, Michael! ¡Mira cuánto he ganado!

Shayne la contempló de arriba a abajo; desde su sombrerito blanco hasta sus zapatos de sport, Y dijo a Matrix con excesiva seriedad:

—Es mejor que la entreguemos a la policía, ahora mismo, para que la interroguen. La única forma en que pudo haber ganado es utilizando un puñado de boletos falsos…

—No le crea, señor Matrix… Usted sabe que me he asesorado con un conocedor maravilloso, alguien con aspecto de jockey, que me indicó el ganador de cada carrera… El obtiene el dato de los mismos perros…

—¿Así es la cosa? ¿Les abre la correspondencia a los galgos para enterarse de sus arreglos? —dijo burlonamente Shayne, añadiendo: — Por primera vez en tu vida, Phyllis, tienes que abandonar a los ganadores…

—Pero… Michael… —intentó protestar la mujer, pero desistió al ver la expresión de su esposo.

—Usted parece estar en medio de un incendio —dijo Matrix apurando el paso para mantenerse al lado de la pareja.

—Es que la cosa está que arde… Y debo ver a una cantidad de personas… con urgencia…

Subieron al automóvil, sentándose los tres adelante.

—Si solo me tiene a mí como sospechoso, me imagino que tendrá que ver a muchos… —dijo Matrix.

—Vea Matrix, necesito saber la verdad sobre el invento de Edwards… Esa cámara que fotografía automáticamente a gran distancia, dando detalles…

—Ya veo que estuvo hablando con Hardeman…

—¡Por Dios! Era tiempo que conversara con alguien que dijera las cosas. Pero lo que me interesa saber es la razón por la cual Edwards no quería patentar su invento.

—¿Qué importancia tiene? Ben ya ha muerto…

—La tiene… y mucha. Deja una mujer y un hijo. Además, su muerte es la clave de cuatro asesinatos.

—No veo la relación que pueda existir… Sólo porque Ben era un poco chiflado y temía… la publicidad…

Shayne profirió un juramento.

—Yo estuve en la casa de Edwards. Conocí a su señora, y ella no tiene nada de loca. — No vivían muy holgadamente con el sueldo que usted le pagaba. Debe haber una razón muy poderosa en el rechazo de Ben a comercializar un invento y sacar la patente…

Habían llegado cerca del lugar donde yaciera el cuerpo de Edwards. La gente se había diseminado y en toda la cuadra no se veía sino un Ford estacionado a un costado del camino. Matrix puso su mano en la manija de la portezuela:

—Déjeme aquí, Shayne… Ese es mi coche —dijo presuroso.

—Bien. Usted sabe y no lo suelta, Matrix. La marea se llevará a alguien, y a mí no me importa un comino quién sea.

El periodista bajó precipitadamente, golpeando la portezuela con innecesaria violencia.

Phyllis comenzó a hablar, pero su marido la detuvo:

—Sigue con la vista el coche de Matrix y dime dónde dobla…

Ella ajustó el espejo retrospectivo para cumplir las indicaciones del detective que aminoró 1a marcha.

—Ahora lo veo venir —dijo, después de un instante—. Sigue nuestra misma dirección… pero viene a mucha velocidad.

Antes de que su mujer terminara de hablar, Shayne ya había apagado las luces de su automóvil, que se movía lentamente a la sombra de una larga hilera de altos pinos. Después de avanzar un centenar de metros, paró el motor y le pidió a Phyllis que permaneciera en silencio.

El Ford pasó zumbando. Shayne esperó un momento. Prendió nuevamente las luces y puso en marcha su coche. Las luces rojas del Ford se veían a la distancia, rumbo a la ciudad. El detective aceleró a fin de mantenerse a unos doscientos metros del automóvil de Matrix, siguiéndolo a través del distrito comercial de Cocopalm. Luego el periodista dobló en una esquina, que Shayne reconoció por la calle donde vivía Edwards.

La casa del inventor estaba brillantemente iluminada y frente a ella había tres automóviles estacionados. Matrix pasó por la casa sin disminuir la velocidad y se internó en un camino asfaltado, que corría paralelo a la costa. El detective avanzó prudentemente, tratando de mantenerse a la sombra de los pequeños chalets de esa zona balnearia, dejando que Matrix se distanciara algo.

—¿Adónde irá ahora? —preguntó Phyllis con ansiedad.

—No lo sé, pero debe ser algo importante…

El Ford disminuyó su marcha y se paró frente a una casa bastante aislada de las demás, cuya puerta de entrada estaba alumbrada por una lamparilla eléctrica, que se apagó en cuanto llegó el coche.

Shayne detuvo su automóvil y apagó su cigarrillo.

—¿De manera que ya te has olvidado qué debes hacer cuando me tienes en el auto contigo, a orillas del mar, en una noche de luna? —dijo Phyllis con voz insinuante.

El detective le pasó un brazo por el cuello y ella se arrellanó, lanzando un pequeño suspiro.

Al cabo de un rato, le dijo a su marido:

—¿Crees que Matrix es culpable?

—Tus suposiciones son, por ahora, tan buenas como las mías… Me parece que sabré algo más sobre este asunto cuando descubra quién vive en ese chalet. Esperaré un rato y luego entraré…

El detective interrumpió su explicación, pues en ese preciso instante se encendieron las luces del Ford, que poco después doblaba una esquina. Puso en marcha su motor y, después de acelerar, frenó súbitamente frente a la casa.

—Hay una mujer —musitó Phyllis—. Acabo de verla pasar por la ventana.

—Eso, en buen romance, quiere decir que no podré entrar solo en ese chalet… Te lo digo en serio, Phyllis, pues ya me imagino de quien se trata.

Ambos descendieron del automóvil. Phyllis estaba nerviosa, y se colgó del brazo de su esposo. Golpearon la puerta, pues no había timbre eléctrico, y el detective empujó fuertemente cuando Midge corrió el pestillo.

—¡Usted otra vez! —exclamó al reconocer a Shayne.

—Esta vez traje a mí esposa para que actuara como árbitro, por si usted vuelve a atacarme —y lanzó una carcajada al ver el rostro perplejo de la muchacha—. Esta es la señorita Taylor, señora de Shayne. La señorita Taylor es la autora de los arañazos que tengo en la mejilla. Ella podrá decirte que sucedió.

Midge retrocedió, apoyándose en la pared como si estuviera ebria. Sus cabellos habían sido cuidadosamente peinados. La palidez de su rostro era impresionante, aumentada por el tono de su hermoso vestido de entrecasa, que la hacía parecer más joven aún. La sencillez de su atavío le daba un aspecto doméstico que contrastaba con la joven sofisticada que el detective encontró en la carretera.

—¡Déjese de caminar para atrás! —le ordenó Shayne.

—No le hables en ese tono —le rogó Phyllis, acudiendo a ayudar a la joven, haciéndola sentar y tranquilizándola en lo posible—. ¿No te das cuenta que la asustas? ¡Si casi está a punto de desmayarse!

—No… estoy muy bien —replicó rápidamente Midge, sacando el brazo con que Phyllis rodeaba su talle y mirando al detective en actitud desafiante.

Shayne la observó detenidamente, de pie en el centro de la reducida sala. Luego rompió su silencio:

—Me imagino que sabe lo sucedido a su hermano…

—Sí. ¡Dios mío! ¿Cómo puede usted, después de lo ocurrido, mirarme de esa manera? Bud no era malo… no lo era, en verdad… y yo siempre procuré que siguiera el buen camino y fuera útil…

El ceño del detective revelaba el pesar que la causaban las palabras de la joven.

Phyllis lo miró sacudiendo su cabeza para indicarle que no se compadeciera tanto de la chica, pero él no le hizo caso.

—¿Cómo procuraba guiarlo? ¿Poniéndose usted también en líos? ¿Quedándose cerca del Rendezvous?

Midge no respondió. Los sollozos la sacudían.

—Su hermano tuvo su merecido —agregó despiadadamente Shayne—. Lo maté cuando estaba tratando de matarme. Si eso me convierte en un bruto, como usted me ha llamado, no por ello me voy a arrepentir de lo que hice…

Phyllis comenzaba a ver más clara la cuestión. De su cartera sacó un pañuelo y empezó a enjugar las mejillas de la muchacha, mientras le decía:

—¡Cálmese, se lo ruego! Debe recobrar su ánimo. Mike dice la verdad: su hermano fue muerto por su propia culpa.

Midge tomó el pañuelo de Phyllis y se secó las lágrimas. Tragó saliva y dijo, en palabras entrecortadas por el llanto:

—Yo ya lo sabía… Bud no me hacía caso… Era un cabeza dura. Sin embargo, yo le fallé, Recién lo supe hoy… después que las cosas ocurrieron, que…

—Recién después que hizo esa escenita en el Rendezvous por encargo de… ¿Gil Matrix?

—¡Oh, no! Debe creerme… Gil y yo tuvimos un disgusto esta tarde… acerca de Bud… Me dijo que Bud no valía la pena de tanto sacrificio… Pero Bud me quería… Yo intentaba sacarlo de aquel ambiente… haciendo como que me entregaba a esa vida para que me sacara de ella, dejando también él el Rendezvous… Quería que viera a su hermana hacer algo sórdido para que sintiera vergüenza… Entonces…

—¿Qué pasó? —interrogó Shayne, en medio de una humareda de su cigarrillo.

—Entonces MacFarlane me llamó y me propuso que interviniera para que usted se viera obligado a dejarlo a Bud… que quería enmendarse, pero que estaba en manos de un detective de Miami… que era usted…

Tras breve pausa, Shayne dijo:

—Estoy dispuesto a admitir lo que usted dice, hasta que pruebe algo diferente. Por ahora quiero saber una cosa: ¿Ben Edwards habló con usted por indicación de Gil Matrix, pocos minutos antes de que yo llegara?

—No, por cierto. Vi a Ben que pasaba de ida y de vuelta. Gil estaba preocupado por mí actuación en el Rendezvous.

Shayne preguntó súbitamente:

—¿Qué le dijo Gil hace unos minutos, cuando estuvo aquí?

Midge se recuperó rápidamente de la sorpresa que le causara la pregunta del detective.

—Nada en especial… salvo hablar sobre Ben Edwards…

Shayne se puso de pie, bruscamente. Se acarició el mentón y preguntó:

—¿Dónde está el baño?

—Al extremo del pasillo.

El detective salió por un momento. A su regreso, Phyllis tenía sus manos entre las de Midge, con quien hablaba en voz suave y persuasiva. Mirando a su esposa en forma significativa, le manifestó:

—¿Puedes quedarte un momento con la señorita Taylor mientras yo liquido rápidamente algunas cosas?

—Sí… siempre que no demores mucho…

—¡Oh, no! —interrumpió Midge—. No lo puedo permitir… Le agradezco su deseo de acompañarme, pero usted comprenderá que prefiero estar sola… No puedo olvidarme que usted es su esposa…

Y eludió la mirada de reproche que le dirigía Phyllis, quien se puso de pie para acompañar a su esposo.

—No lo entiendo —le murmuró quedamente mientras caminaba hacia el coche—. Creí que te había perdonado. Parecía tan amiga mía cuando nos quedamos solas… Pero cambió de inmediato, en cuanto regresaste del baño…

—Te lo explicaré por escrito, en cuanto disponga de un solo minuto, querida… Por ahora te diré que eres excesivamente confiada, ángel mío. ¡Pero, por Dios, no vayas a cambiar! Sigue siendo así. Te favorece enormemente…

—Pero, Michael… Ella simpatizó conmigo, no tengo la menor duda.

—Sí; es probable que en circunstancias menos penosas ambas hubieran podido llegar a ser amigas. Pero Midge estaba apurada por desembarazarse de nosotros. Eché un vistazo al dormitorio, mientras iba hasta el baño. Había comenzado a preparar sus valijas. Todo parece indicar que Matrix le indicó que juntara su ropa y se preparara para escurrirse con él…

—Eso significa que tú crees que Matrix cometió los crímenes y que intenta escapar.

—No podrá hacerlo si yo me apresuro un poco…

Shayne aceleró la marcha del coche, y dijo tomando la mano de Phyllis:

—La vida parece ensañarse con algunas personas. Si yo fuera Dios dispondría las cosas de otro modo; pero soy tan solo un detective privado contratado para descubrir una falsificación…

Ella suspiró, apretándose más contra su costado.

—En realidad, siento profunda lástima por Midge y Matrix. No creo que ninguno de ellos haya sabido jamás lo que significan la tranquilidad y la dicha…

CAPÍTULO 14

El detective viró a corta distancia de la casa, pero para tomar una ruta opuesta a la que había seguido Matrix. Tenía el propósito de volver a la casa de Ben Edwards.

Sólo había un automóvil parado frente a la casa, cuyas ventanas estaban iluminadas. Era un sedan azul. Dos hombres estaban cómodamente sentados en el asiento delantero.

Shayne no disminuyó la velocidad que llevaba y, pasando la esquina, detuvo el coche en la otra cuadra. Sin dar tiempo a que Phyllis hablara, le pidió:

—Llévate el coche hasta el hotel y deja la llave en la portería…

Ella obedeció prontamente a su marido, que demostraba firme resolución.

—¿Por qué paraste aquí?

—Lo lamento, querida.

Y señalando el sedan azul, añadió:

—Voy a visitar a la señora de Edwards. Si encuentras a Will Gentry o a Boyle cerca del hotel, diles que pasen a buscarme cuanto antes.

—¡Pero, Michael, yo puedo esperarte aquí!

—Recuerda que aceptastes cumplir mis órdenes cuando trabajo… ¡Anda!

Intenso desaliento experimentó la esposa del detective, pero se resignó a cumplir lo pactado y se alejó a poca velocidad. Shayne esperó a que el automóvil se perdiera de vista y, poniéndose las manos en los bolsillos, comenzó a caminar hacia la casa, siguiendo por la acera, oscurecida por altas palmeras. Se había puesto a silbar.

Vio la llamarada de un fósforo en el asiento delantero del sedan. Se llevó un cigarrillo a los labios y, parándose al lado de la portezuela del automóvil, dijo:

—¿Me da fuego?

Melvin se sintió desconcertado y se volvió hacia Hymie, que estaba en el volante, poniéndole la mano a la altura de la axila izquierda.

Hymie le quitó la mano.

—¿También querrás darle mi cachiporra?

Shayne se rio de la salida del pistolero.

—¿Por qué no le cuentas algo para tenerlo tranquilo? —sugirió burlonamente.

Melvin inició una serie de maldiciones contra el detective, saltándole lágrimas de furor contenido.

—¡Déjelo tranquilo! ¡Por mí madre, que se ha vuelto pesado! ¿Por qué no pierde ocasión de encolerizarlo? Nosotros no nos metemos con usted…

—Me gusta hacerlo llorar —explicó el detective, y entró en la casa.

La señora de Edwards lo atendió. No lloraba, pero tenía sus ojos muy enrojecidos. Toda su persona revelaba como un trágico acatamiento de los hechos. Había en ella cierta conformidad, producida por la certidumbre de que ya habían terminado para siempre las esperas.

Shayne entró en el living-room, donde se encontró con Max Samuelson, cuya calva relucía como una bola de billar enmantecada. El abogado, que se había sentado en la silla que ocupara Tommie pocas horas antes, respondió al breve saludo del detective con un ligero movimiento de cabeza. Era un hombre de poca estatura, regordete y con el mentón hundido entre pliegues grasosos. Sus mejillas tenían aspecto de no requerir nunca una afeitada. Apenas tocaba el suelo con sus ridículos piececitos, aunque él se había sentado al borde de la silla. Los valiosos anillos que usaba estaban como incrustados en la blanda carne de sus manos. Una gruesa cadena de oro cruzaba su abdomen, que se levantaba como una torta de gelatina, cada vez que inhalaba. El ritmo de su respiración se había acelerado con la llegada del detective.

—Siento mucho lo ocurrido a su esposo, pero sé que sus amigos ya le habrán expresado su pesar mejor de lo que puedo hacerlo yo —dijo a la viuda que acababa de entrar en la habitación—. Me permití volver porque vi el automóvil de Samuelson afuera. Me propongo desbaratar cualquier plan que él tenga con respecto al invento de su esposo…

—No hay razón para proceder así, Shayne —dijo el abogado—. Necesito hablar con usted en privado…

—Sólo hablaremos de este asunto delante de la señora de Edwards. ¿Qué proposición le hizo? —preguntó a la mujer.

—Me ofreció cien dólares por la cesión de todos los derechos sobre la cámara, inclusive el modelo y los planos —expresó la viuda con voz suave, mirando con ansiedad hacia una puerta de comunicación.

—Muy bien, Maxie —dijo el detective—. Me imagino que si la señora rechaza tan generosa oferta, estarás en condiciones de decirles a tus muchachos que roben el modelo y los planes.

—No está bien que usted diga eso, Shayne —protestó Samuelson—. Corro un riesgo al ofrecer cada dólar de plata buena. La cámara podría ser un fracaso… También podrán existir otras patentes. Nadie puede saberlo hasta presentar la solicitud al registro…

—¡Por favor, señores! —interrumpió la mujer—. No hablen en voz tan alta, pues pueden despertar a Tommie… El pobrecito lloró hasta dormirse…

—Discúlpeme, señora —expresó el detective en tono bajo y dijo al abogado—. ¿Por qué te apresuras a venir a Cocopalm con un par de guardaespaldas en cuanto Mayme Martin te informó sobre el valor de ese invento?

Una mirada de temor se hizo visible en los duros y negros ojos de Samuelson, quien levantó ambas manos en gesto de protesta:

—No creo que sea un asunto que debamos discutir frente a la señora.

—¿Por qué no? ¿O es que no quieres que la señora de Edwards sepa lo que te dijo Mayme Martin?

La nerviosidad del abogado iba en aumento y sus flácidas mejillas revelaban cierto temblor.

—¿Quiere que diga en voz alta qué vi en los departamentos Red Rose poco después que usted se retiró de allí?

—¡Pero claro que lo quiero!

—Encontré que esa dama estaba muerta… Era un espectáculo macabro… La sangre había hecho un charco en el suelo del baño…

La señora de Edwards no pudo resistir la descripción. Sus nervios estaban extenuados con las emociones del día, y se desplomó al suelo, desvanecida. Shayne dio un salto para sujetarla.

—Esa es una malvada forma de hablar frente a una señora cuyo esposo fue muerto esta misma noche.

—Era la verdad, que no le he dicho a nadie, todavía… Y espero que usted no dirá que ella me llamó para que la visitara en su departamento, poco antes de ser asesinada.

Shayne abanicaba fuertemente con su sombrero a la mujer desmayada, que poco después comenzó a mover los labios. El detective acercó la oreja para no perder una sílaba de lo que decía. Eran palabras que más parecían ligeros suspiros, vocablos casi imperceptibles, musitados en forma entrecortada y que provenían de lo más oscuro de su subconsciente, con tal fuerza arrolladora que los labios se veían forzados a formar las sílabas correspondientes.

—Mayme… y Ben… Gil… ¿Gil… será… el… pro… xi… mo? ¡Oh, Dios mío… Gil… habrá…!

—¿Qué es lo que está diciendo? —inquirió Samuelson ubicándose cerca de la señora de Edwards para tratar de oír sus palabras.

—Nada que te pueda interesar… Nada que se refiera al invento.

La señora de Edwards movió un peco los párpados y un débil color se mostró en sus mejillas. El detective la incorporó, para sentarla, colocándose entre ella y Samuelson. Procuraba empujar inexorablemente al abogado, para mantenerlo fuera de la vista de la mujer.

—Nada tienes que hacer aquí, Maxie —le dijo—. Tampoco tienes nada que hacer con el invento de Edwards… Así que puedes largarte de una vez.

Y empujaba al hombre rechoncho hacia la puerta.

—Eso no quita que crea en la veracidad de tu historia sobre Mayme Martin —agregó—. Estoy seguro que no demoraste mucho en llegar a la casa, en cuanto te llamó… Pero no estoy seguro de que estuviera muerta cuando llegaste. El baño estaba muy de acuerdo con la idea que podría tener Hymie sobre la mejor forma de librarse de ella…

—¡No! —exclamó enérgicamente Samuelson—. Le juro, Shayne, que…

—No malgastes tu aliento. Además queda aún el asunto del asesinato de Ben Edwards. Es más fácil entenderse con una viuda, ¿verdad Max? ¿Qué hacías en tu coche, cerca del lugar, cuando lo mataban? Habías estado en el canódromo media hora antes. ¿Qué hiciste en ese intervalo? Ben acudió a su cita con la muerte, a raíz de una llamada telefónica. ¿Quién lo llamó?

—¿Qué sé yo de todo esto? ¿Cómo podría adivinarlo? —dijo el abogado retrocediendo hacia la puerta empujado por la presión del cuerpo de Shayne.

—Sería conveniente que pensaras en alguna coartada sobre lo que hiciste en ese ínterin, desde que hablastes con Hardeman y yo vi tu automóvil estacionado cerca de donde yacía el cuerpo de Edwards… colocado en dirección a la ciudad. No vayas a declarar que fuiste al canódromo, porque nunca has apostado un centavo en tu vida.

—¡Eh! —gritó Hymie desde el sedan—, ¿Pasa algo, jefe? ¿Quiere que nos hagamos cargo de ese sujeto?

—¡Seguro que lo quiere! —contestó el detective dando tal envión al abogado, que fue a parar a la cerca—. ¡Ven ahora, Hymie!

La señora de Edwards apareció, apoyándose con los brazos abiertos, en el marco de la puerta de la casa:

—¡Por favor, señores!

En el asiento delantero del sedan azul se produjo cierto movimiento. Samuelson gritaba con voz aguda:

—¡No, Hymie! ¡Quédate dónde estás!

Shayne se dio vuelta rápidamente, para socorrer a la señora de Edwards, a la que condujo hasta el living-room, mientras le aseguraba que no habría más gritos. Sin demora regresó al porche, situándose al lado de Samuelson, quien asumía una actitud de dignidad.

—Puedes continuar, si quieres…

—No tardé en regresar a la ciudad, una vez que conseguí hablar con Hardeman —explicó en voz baja—. No hubo tal ínterin, en el que yo pude haber matado a un hombre, locamente… Estuve esperando a Hardeman en su oficina.

—¿Sin testigos? Esa coartada no te valdrá de mucho en la corte… Mira, te veré luego —le dijo como despedida, con expresión de disgusto.

El detective permaneció en la puerta de la casa hasta que Samuelson partió en su sedan azul. Al entrar al living-room re encontró con la viuda, sentada al borde del diván, con los ojos hundidos, en los que podía verse un angustioso conflicto entre la desconfianza y la certeza, la esperanza y el desaliento. El detective se paró frente a ella:

—Maxie se fue. No creo que volverá a molestarla de nuevo. Más adelante la pondré en contacto con una persona que valorará honestamente el invento.

—Gracias —musitó, y sus manos, en gesto automático, buscaron la cesta de ropa para remendar, que solía tener al lado del diván.

El detective se sentó en una silla próxima.

—Ya es hora que me diga algo, señora. Su esposo ha fallecido y la verdad no podrá afectarle. Mayme Martin tampoco está… Sólo queda Gil.

—¿Por qué me dice todo eso?

—Hay algo detrás de este asunto sobre lo que no consigo poner el dedo… —hizo una breve pausa, y agregó—: Su esposo era un hombre de talento… Un hombre de rasgos geniales… ¿Cómo se explica que se sepultara en una ciudad como esta… para vivir con lo poco que podía ganar en Voice?

—No la pasamos tan mal… Y éramos felices en nuestro modesto hogar.

—Perdóneme, señora, pero no creo que Ben Edwards fuera un hombre feliz. Una persona de sus condiciones y capacidad se debía sentir amargado por su frustración. Era tan solo el fotógrafo de un diario de pueblo chico. Sin embargo, nada hacía por cambiar… ¿Por qué?

—Ben y Gil Matrix eran viejos amigos —dijo la viuda intentando una débil defensa—. Gil necesitaba que alguien colaborara con él cuando inició sus actividades de periodista aquí… Y Ben se sentía… feliz por su participación en el buen éxito del Voice.

Sus palabras parecían convencerla, pues su tono de voz se afirmaba paulatinamente.

—Y Matrix y Mayme Martin también eran viejos amigos… —agregó el detective—. Ahora sucede que dos de ese trío están muertos. Sólo queda Gil. ¿No ve, señora, que ya no podrá seguir tapando las cosas?

La viuda sacudió la cabeza con gesto contumaz. Apretó sus labios con fuerza.

—No sé a qué se refiere, señor Shayne. ¿Acaso hay algo raro en el hecho de que de tres personas amigas dos hayan muerto?

El detective se puso de pie, comenzando a ambular por la habitación, sobre la gastada alfombra, mirando intermitentemente a la viuda, que había iniciado el remiendo de una camisa de muchacho, como medio para alejar los tristes pensamientos que embargaban su ánimo. Sus dedos apenas temblaban al dar las pequeñas puntadas con su aguja. Su rostro ya había recuperado en parte su anterior placidez e inexpresividad.

Shayne se detuvo frente a un cuadro. Era una fotografía iluminada, en la que aparecían un hombre del brazo de una mujer joven, cuyo rostro exteriorizaba profunda satisfacción y orgullo. El detective pensó que ese hombre bien podía haber sido Ben Edwards unos diez años antes, y no tenía la menor duda de que la mujer era la plácida madre de Tommie, sentada allí, en el diván. Incesantes preocupaciones habrían encanecido prematuramente su otrora oscura cabellera. En un costado de la fotografía se podía leer una leyenda: Studio Herrick-Lane, Urban, Illinois.

El detective se apartó del cuadro, reanudando su andar. La señora de Edwards continuó su costura, sin decir una palabra. Unos minutos después Shayne rompió el silencio al preguntar:

—¿Cuántos años llevaban de casados?

—Diez años… es decir, dentro de unos días cumpliríamos los diez años —expresó la mujer con emocionada voz—. El martes era nuestro aniversario. Habíamos proyectado ir a Miami, a pasar el día allí…

Sus ojos, llenos de lágrimas, se alzaron para mirar al detective. En sus labios pálidos había un estremecimiento.

—Discúlpeme, señora, por traerle esos recuerdos dolorosos…

Pero ella cortó la frase de Shayne con firme resolución:

—No debe disculparse… Los recuerdos son todo cuanto me queda de Ben. Viviré el resto de mi vida recordándolo… Nadie podrá jamás despojarme de ellos. Ben era un hombre bueno… un buen esposo y un padre espléndido…

—No, nadie podrá quitarle sus recuerdos —dijo Shayne.

Y levantando su sombrero de la silla, le advirtió:

—No creo que Samuelson vuelva, pero si lo hace, niéguese a tratar con él sobre cualquier base que le proponga. Y, sobre todo, tenga mucho cuidado con el modelo y los planos de la cámara.

Mientras no estén patentados, cualquier individuo de pocos escrúpulos podría robárselos y registrarlos como propios…

—Están a salvo… por el momento, en la caja fuerte de la oficina.

—Buenas noches —dijo Shayne bruscamente y se retiró.

La calle estaba desierta. No se veía la luna sobre la vegetación tropical del lugar. Desde el este soplaba una fuerte brisa marina. Shayne se sacó el sombrero y dejó que el aire salado revolviera sus rojos cabellos, mientras caminaba con pasos elásticos hacia el centro de la ciudad.

Cuando entró en el hotel, Will Gentry le salió al encuentro:

—¿Dónde has estado todo este tiempo? ¿No sabes que hubo otro asesinato en la carretera, en dirección al canódromo?

—Sí, Will, sé todo eso… ¿Has visto a Phyllis?

—No; recién llego… En la portería me informaron que ella estaba en el hotel, pero que tú no habías regresado aún.

Shayne asintió con la cabeza, pasándose los dedos a través de sus cabellos.

—¿Qué fecha es el martes próximo, Will?

—¿El martes? ¡Al diablo si lo sé! ¿Pero, qué importancia tiene? Mientras la gente sea asesinada a nuestra derecha y a nuestra izquierda…

Pero su amigo no lo escuchaba. Contaba con los dedos, hablando en voz baja. De pronto se dio vuelta y caminó apresuradamente hacia el conmutador telefónico del hotel.

—Consígame urgentemente la central de policía de Urban, Estado de Illinois —dijo a la hermosa rubia que atendía la posición.

La joven anotó el pedido en un formulario y le preguntó quién llamaba.

—Cárgueme la comunicación… Soy Michael Shayne, habitación trescientos diez…

Y al momento, la operadora llamó:

—¡Señor Shayne! Por la cabina dos…

El detective entró en la cabina telefónica, cerrando firmemente la puerta tras de sí. Aguardó que se estableciera la conexión tamborileando con sus dedos sobre la minúscula repisa. Por el vidrio de la puerta podía ver a Will Gentry, parado, indeciso, en el lugar donde lo había dejado, mirando sin cesar hacia la cabina con franca sospecha y hasta hostilidad.

Hacía intenso calor dentro del reducido gabinete y Shayne debió secarse el sudor de la frente. Pronto sonó la campanilla y estuvo al habla con la central de policía de Urban. Pidió por el jefe.

—Habla Will Gentry, jefe de detectives de Miami. Florida… —mintió descaradamente—. Estoy llamando desde Cocopalm, donde investigo en un doble asesinato. Necesito su valiosa cooperación…

—Déla por descontada, señor Gentry. ¿En qué le podemos servir?

—Hágalo buscar al oficial del Registro Civil, sacándolo de la cama si fuera necesario, para que informe qué enlaces se efectuaron el catorce de enero de mil novecientos treinta y uno. ¿Tomó bien la fecha?

—Quédese tranquilo; la tengo anotada: catorce de enero de mil novecientos treinta y uno. Le averiguaremos ese dato en un abrir y cerrar de ojos…

—Telegrafíeme al hotel Tropical, Cocopalm, Florida, con los nombres de los contrayentes de cuantos casamientos se hubieran realizado ese día.

—Es difícil que sea más de uno… Aquí en Urban eso es casi imposible…

—Muy bien. Muchas gracias, jefe. Depende de usted y reconoceré la importancia de su colaboración si descubrimos este caso.

Colgó el auricular y se dirigió a Gentry:

—Acabo de emplear tu nombre y valerme de tu influencia en una llamada de larga distancia, Will. Recibirás un telegrama de Urban, Illinois. Si viene al cobro, abonaré lo que sea.

—¡Mira, Mike! —explotó violentamente el jefe de la oficina de detectives de Miami—. ¿Qué diablos te has creído, que yo…?

—Todavía no lo sé… Tengo que ver al señor Albert Payson antes —le interrumpió Shayne caminando hacia la puerta del hotel—. Espero que después de esta entrevista sabré lo que estoy haciendo…

—Yo le pido a Dios que así sea, porque también tengo algo que hacer —agregó Gentry furioso.

Y se volvió para sentarse en uno de los muelles sillones del vestíbulo, con una nítida expresión de ineludible resignación en su ancha y carnosa cara.

CAPÍTULO 15

Shayne se detuvo en la portería para preguntar si su esposa había dejado allí las llaves de su automóvil. Una vez que le fueron entregadas, pidió se le indicara el camino hacia la mansión del señor Albert Payson.

—La familia Payson vive a dos cuadras de aquí, en la calle principal yendo hacia el norte. No puedo dejar de ver la casa, porque es la más alta de la manzana.

El detective paró su coche frente a una estructura de dos plantas. Trató de abrir una puerta de hierro, de dos metros de altura, sin lograrlo, y se encaminó hacia otra más baja, situada casi donde terminaba la cerca, pero también la encontró cerrada. Dejó que los paragolpes de su auto tocaran la puerta más grande y, después de aferrarse a un sólido barrote, saltó por encima de la cerca. Observó que había luz en las ventanas del piso alto, mientras el resto de la casa permanecía a oscuras. Tocó el timbre y esperó.

Una ventana, sobre su cabeza se abrió, oyéndose la voz de Payson:

—¿Quién está ahí?

—La ley —dijo Shayne con espíritu jovial.

—Eso es absurdo —protestó Payson—. El jefe Boyle me puso en libertad reconociendo espontáneamente mi inocencia…

—Pero yo no soy el jefe Boyle —interrumpió el detective.

Hubo una breve pausa. Shayne oyó, a través de la ventana abierta, la voz medrosa de una mujer. Luego habló Payson.

—¿Es usted el detective de Miami?

—Sí, deseo conversar con usted acerca de esa noticia que Matrix no se atrevió a publicar esta tarde.

Otra pausa se produjo, pero mucho más corta. En otro tono, Payson añadió:

—Bajaré enseguida… aunque tendrá que esperar unos pocos minutos.

El detective oyó que el financiero trataba de calmar a su esposa diciéndole:

—No tengo la menor idea para qué quiere verme, si bien supongo que será por ese asunto del canódromo.

Shayne encendió un cigarrillo. A los cinco minutos vio que se prendían luces en la planta baja y que se hacía girar una llave en la puerta de la calle.

—Le ruego, señor Shayne —dijo Payson— que hablemos en voz baja, pues mi esposa debe estar tratando de escuchar nuestra conversación.

—En tal caso —respondió el detective sotto voce—, indíqueme usted el lugar más conveniente…

—Sí. Le ruego que pase a mí biblioteca… Después de todo, los asuntos privados de un hombre… me parece… no deben ser ventilados…

—Ahí está lo malo de las investigaciones criminales —interrumpió Shayne—. No respetan la intimidad de las personas involucradas. No se imagina usted las cosas que debemos averiguar y comprobar antes de lograr el esclarecimiento de un crimen…

Ya en la biblioteca, Payson se sentó en una incómoda silla de cuero. Su ánimo estaba atribulado por lo que presentía.

—Sería terrible para mí que Sarah tuviera conocimiento de mi… indiscreción, señor Shayne.

—Esas son las consecuencias que los donjuanes maduros como usted deberían tener en cuenta antes de lanzarse a esas aventuras… Pero haré lo posible para no hacer mucha bulla, siempre que usted me dé el nombre de la mujer que visitó esta tarde en Miami.

—No veo necesidad alguna de hacerlo. ¡De ningún modo!

—Vea, Payson —arguyó el detective pacientemente—. Usted está en medio de un caso de falsificación y de unos cuantos asesinatos. Uno de los testigos principales fue muerta esta misma tarde en Miami. Usted estaba en esa ciudad en ese momento. Pidió al hombre que lo había visto allí que no hiciera pública esa circunstancia, alegando que con ello quería evitar que su indiscreción llegara a conocimiento de su esposa… ¡Por todos los diablos! ¡Yo no estoy interesado en su moral, Payson, sino en verificar el valor de su coartada sobre sus andanzas a la hora en que fue asesinada Mayme Martin!

—¿De veras que usted no tiene sospechas de mí? —expresó el financiero con mirada de asombro.

—No. Sospecho de todos. Cuantos menos sean mis sospechosos, mejor para mí. El trabajo me resulta más fácil. ¿Me da el nombre y la dirección de la dama?

Payson transpiraba copiosamente. Por fin recobró el dominio de sí mismo y dio, con gesto que pretendía ser de dignidad, el nombre de un hotel y el número de la habitación. Shayne los anotó en su libreta de apuntes.

—Bien. Esto se llama hacer caso. Si me dio un dato falso, lo sabré muy pronto y la treta no lo ayudará, sino que, por el contrario, lo comprometerá más.

Albert Payson se puso de pie.

El detective tomó asiento en una de las duras e incómodas sillas de cuero.

—Nuestra conferencia recién empieza, señor Payson. Le ruego que tome asiento… Ahora necesito conocer su opinión sobre Gil Matrix…

—¿Gil Matrix? Pues… su crédito es excelente. Satisface sus cuotas al Banco con gran regularidad.

—No es eso lo que me interesa. Me refiero al hombre. Sus antecedentes. Cuál era su vida antes de venir a Cocopalm…

—Muy poco es lo que puedo decir a ese respecto. Vino a esta ciudad y solicitó un crédito al Banco para adquirir el título del Voice, que se vendía a bajo precio. Nos pareció que era el hombre emprendedor que daría a nuestra ciudad el diario que necesitaba.

—¿Entonces, el Banco le facilitó los medios para comprar Voice?

—En efecto. Siempre procuramos servir a la comunidad facilitando dinero para establecer…

—Sí, ya entiendo… ¿Pero qué garantías ofreció? Al servir a la comunidad facilitando dinero, los Bancos no suelen omitir ese pequeño detalle.

—¡Naturalmente! Ofreció como prenda una imprenta, en Fountain, Illinois, si la memoria no me traiciona… Es frecuente que algunas personas hipotequen sus propiedades en una ciudad para establecerse en otras… La transacción concertada con Matrix fue legítima en todos sus aspectos… Lógicamente, investigamos bien la situación de esa propiedad en Illinois, llegando a comprobar que la tasación representaba el doble de lo que él solicitaba como préstamo. En consecuencia, nuestros intereses estaban debidamente a cubierto… Ahora que recuerdo, en nuestras investigaciones supimos que el propietario anterior de esa imprenta de Fountain, Illinois, estaba en la cárcel, si bien se me escapan algunos detalles de la causa de su condena…

Shayne echó una mirada a los estantes con libros y preguntó:

—¿Tiene algún mapa a mano?

Payson se levantó y fue directamente a un mueble, del que sacó un atlas voluminoso. El detective buscó rápidamente el mapa del estado de Illinois, ubicando a Urban y Fountain. Ambas localidades se hallaban muy cerca, una de otra. Mientras el detective estudiaba el mapa, calculando distancias, el financiero lo observaba, murmurando, con impaciencia:

—No lo entiendo. No veo qué relación puede existir entre este asunto, los asesinatos y la falsificación.

Shayne levantó la vista del mapa y le preguntó súbitamente:

—¿Recuerda el nombre de la persona que vendió la imprenta de Fountain a Matrix?

—No, no lo recuerdo ahora, pero está en los archivos del Banco.

—Póngase un abrigo y venga conmigo. Necesite ver esos documentos…

—Pero, señor Shayne… ¿A esta hora? ¡Esto ya pasa de lo tolerable!

—No son aún las once de la noche, Payson… Vayamos de una vez. Esto es de suma importancia y no hay tiempo que perder.

—¿Cómo puede ser de importancia el nombre de un delincuente de Illinois que antes poseía una propiedad que ahora figura a nombre de Matrix? —dijo Payson bajo fuerte impresión de alarma.

Shayne no le respondió, sino que lo tomó del brazo. El banquero se calló atemorizado por la resolución del detective y se dejó llevar por este hasta el vestíbulo, desde el cual gritó con voz trémula:

—Sarah… voy a salir un momento, querida… Es asunto de mucha importancia, que no admite demora alguna…

Sarah respondió algo que parecía una negativa; pero Payson se apresuró a reunirse con el detective, que ya lo aguardaba en la puerta. El financiero se puso el saco y salió.

—Detesto ser arrastrado de esta manera —dijo, pero Shayne no le respondió.

Ya sentados en el automóvil, Payson indicó dónde se hallaba el Banco y farfulló algunas frases sobre la prohibición existente en los contratos de seguro de que el establecimiento se abriera para permitir el acceso de personas al local, en horas de la noche y otras razones que se oponían a lo que el detective le obligaba a hacer.

El sereno del Banco se hallaba limpiando el piso, según pudieron ver a través de la ventana. Payson golpeó con su llave el cristal, gesticulando de manera que ese empleado acudiera a la puerta. Finalmente comprendió los raros gestos del jefe.

—Está bien, Jensen —le manifestó una vez que les franqueó el acceso—. Todo está perfectamente correcto. Este señor me acompaña. No se trata de una artimaña de asaltantes. Vengo por mí propia y libre voluntad…

Condujo seguidamente al detective a una oficina, explicándole nerviosamente:

—Tanto el efectivo como los valores negociables están protegidos en una caja de seguridad que funciona con un mecanismo de relojería. Como no es la hora, no podríamos abrirla… No es posible hacerlo. Ni yo mismo puedo…

—¡Hombre! No intento robar a su Banco.

Shayne se mantuvo apartado hasta que el banquero, manipulando los cilindros cromados de una cerradura complicada, consiguió hacer girar una manivela y abrir la puerta de un tesoro. De inmediato se encendió una luz, permitiendo ver el interior del compartimiento, que era amplio como para permitir que un hombre permaneciera en él de pie, sin inconveniente alguno.

De una serie de gavetas de acero, Payson extrajo un índice y luego un sobre, que mostró con un arranque teatral al detective.

—Aquí lo tiene, aunque considero que es esta una imposición totalmente innecesaria. Absolutamente improcedente.

—Usted me contrató para cumplir una misión —le dijo, mientras abría el grueso sobre, del que extrajo varios documentos que entregó a Payson—. Usted podrá encontrar lo que buscamos mucho más rápidamente que yo…

Con notable prontitud, el banquero encontró la escritura, llena de detalles legales. Se refería al cambio de manos de una propiedad, efectuado el 15 de octubre de 1936, de Teodore Ross a Gilbert Matrix, por la suma de un dólar, y otras valiosas consideraciones.

Los ojos expertos del detective se clavaron literalmente en ese nombre: Teodore Ross, que rápidamente anotó en su libreta de apuntes, mientras Payson leía superficialmente otros documentos en procura de mayores datos.

—Aquí está la hipoteca sobre ese establecimiento, tal como se convino al concedérsele el préstamo a Matrix. Todo está en perfecto orden, como usted lo puede comprobar.

Shayne se quedó inmóvil, por un momento, cual si se estuviera transformando en una estatua de granito. Luego, con el pulgar y el índice, comenzó a friccionarse el lóbulo de la oreja.

—¿Quién aprueba un préstamo de esta naturaleza, Payson? ¿Usted tiene la autoridad necesaria para proceder por sí solo?

—No, señor. No me atrevería a asumir la responsabilidad de un acto de este carácter, ni aun contando con el asentimiento del directorio. Todas las transacciones de este tipo son discutidas y aprobadas por el directorio de la institución. En este margen están las iniciales de cada uno de los miembros del directorio.

—Presumo que todos están al tanto de lo investigado…

—Por supuesto. El cuidado ejercido en la concesión de estos préstamos constituye el fundamento sobre el cual descansa la confianza que debe merecer toda institución bancaria. Usted podría…

—¿Quiénes integran el directorio? —interrumpió Shayne.

—El señor Newton, el doctor Fairbanks, el señor Hardeman, el doctor Haynes, un odontólogo, el señor MacFarlane…

—Ya veo —dijo sonriente el detective—. Es, prácticamente, una nómina de los paladines de los derechos y virtudes cívicas de Cocopalm…

Payson se irguió con aire de dignidad ofendida, y dijo fríamente:

—No he completado la lista. También figuran…

—Ya lo oí, Payson —expresó rudamente el detective, volviendo a poner los papeles en el sobre, pero como no lo hacía con la prolijidad propia de un funcionario de banco, el financiero se los arrebató para ordenarlos según las normas usuales.

Shayne lo esperaba a la puerta. Payson emergió del compartimiento de seguridad, lo cerró y se despidió de Jensen.

—Espero que ahora estará satisfecho —dijo al detective, que no le contestó sino al subir al coche, de regreso al petit hotel de Payson.

—Estoy sumamente satisfecho. He progresado mucho más allá de mis expectaciones…

Dejó al banquero frente a su hogar. Despidiéndose de él, le dijo:

—No se preocupe mucho si su amiga, la dama de costumbres livianas, lo demanda…

Shayne hizo una mueca satánica, mientras Payson se guarnecía en el santuario de su hogar, cerrando tras de sí, y con cuidado sumo, la puerta de hierro. Pero esa mueca tuvo la brevedad de un relámpago, porque fue reemplazada por una expresión sombría.

CAPÍTULO 16

Regresaba el detective del hotel cuando atrajo su atención la luz que proyectaba una ventana situada en la parte posterior de las oficinas del Voice. Aplicó los frenos, deteniendo bruscamente a su automóvil, para observar con detenimiento. Pero esa luz había desaparecido. Todas las ventanas del edificio estaban a oscuras.

Permaneció inmóvil, sin apartar la vista de esa ventana. No había sido juguete de su imaginación. Estaba seguro de haber observado un débil rayo de luz detrás de aquellos vidrios.

Otra vez se produjo. Fue un destello contra el vidrio. Shayne apagó las luces de su coche y lo ubicó junto al cordón de la acera: siguió caminando hasta la esquina nordeste del edificio. Dio una rápida vuelta por la parte de atrás, a fin de verificar que no existía una salida, para detenerse en la puerta, sumida en la oscuridad. Allí se quedó a la espera.

Pocos eran los automóviles estacionados frente al hotel Tropical, al otro lado de la calle. Las carreras de galgos no habían concluido aún. Desde su escondite, podía ver el vestíbulo del hotel, a través de las cortinas de voile. Will Gentry y Boyle estaban parados cerca de la entrada. El jefe de la policía local hablaba nerviosamente, remolineando sus brazos. Gentry parecía escucharlo pacientemente, haciendo de vez en cuando alguna señal de conformidad y restregándose el mentón.

De inmediato llamó su atención la circunstancia de que no estuviera allí el sedan azul de Max Samuelson. Hubiera pagado por saber dónde se encontraban en esos momentos el abogado y sus dos guardaespaldas. Recordó que el modelo y los planos del invento estaban guardados en la caja fuerte del Voice.

Con sus sentidos muy agudizados, Shayne sintió pasos ligeros en la escalera que conducía a las oficinas del diario. Se apretó bien contra la puerta cerrada, de manera que no pudiera notarse su presencia. Bajó el ala de su sombrero, girando lentamente la cabeza.

La puerta de acceso al diario chirrió un poco bajo la presión ejercida por una mano que la empujaba desde adentro. Se fue abriendo pulgada a pulgada, a escasos pasos de donde se ocultaba el detective. Gil Matrix salió velozmente, dejando que la puerta se cerrara tras suyo con un golpe. Luego se detuvo, permaneciendo inmóvil por un momento. Después comenzó a andar, sin mirar hacia atrás, silbando una canción de moda. Su desproporcionada cabeza causaba un aspecto grotesco, semejando un globo que intentaba elevar el resto de su persona. De su mano derecha colgaba un portafolios. El ruido de sus pasos se apagó pronto en el silencio de la noche.

Shayne se quitó el sombrero y se pasó un pañuelo por la cara, saliendo de su escondite para cruzar la calzada. Sus ojos examinaron la calle, de arriba abajo, examinando también los coches estacionados frente al hotel.

Will Gentry lo saludó con un gruñido y le preguntó:

—¿Dónde diablos te habías metido?

—Tuve que hacer —respondió Shayne sonriendo con alegría.

—Cada vez que se pierde de vista algo malo sucede —exclamó Boyle.

—¿Y esta vez qué ocurrió?

—Un asalto al estudio fotográfico de Jack Liverdink… Estaba en su cuarto oscuro cuando alguien penetró allí, le asestó un golpe en la cabeza, rompió algunas cosas y desapareció antes de que pudiera verle la cara.

—¡Cómo lo iba a ver si estaban en un cuarto oscuro! —comentó Shayne.

—¡Váyase al diablo! —masculló furibundo el jefe de la policía local.

—De buena fuente sabemos que tú te entrevistaste con ese fotógrafo esta tarde, y Boyle está investigando esa circunstancia —explicó Gentry.

—De no estar tan ocupado en otras cosas, habría ido a verlo a Jack un poco más tarde. Acontece que tuve que violar y revisar los archivos del Banco, y ello me impidió atender a Jack como se merece.

Los ojos de Boyle parecieron salirse de las órbitas.

—Violar y revisar los archivos del Banco… ¡Dios mío! —exclamó Boyle con pavor.

—Ayudado por el presidente del directorio —añadió Shayne.

Y volviéndose hacia Gentry:

—¿No hay respuesta de Illinois, Will?

—Aún no la hemos recibido —respondió—. Pero mira que no puedo estar aquí toda la santa noche. Todavía me estoy ocupando del caso Martin, sobre el que no me diste ni un maldito indicio. Sigues siendo la última persona que la vio viva, según mis informaciones…

—Creo, Will, que esclarecerás ese asunto quedándote aquí en Cocopalm. Si tan solo Maxie me hubiera dicho la verdad…

—¿Maxie Samuelson? ¿Qué tiene que ver con esto? —preguntó irritado.

—Te lo diré, Will. Eso es lo que te oculté cuando conversamos en mi habitación. No sabía cuánta presión debía emplear con Maxie, y quería reservármelo para mí por si llegaba a necesitarlo. Pero Maxie parece haberse desvanecido del cuadro. Lo que te digo es rigurosamente cierto: Max Samuelson estaba en camino para entrevistarse con la Martin cuando yo salí de su departamento.

El rostro de Will Gentry se fue poniendo lívido.

—Eso quiere decir que Samuelson la vio después ¡Y yo lo tenía aquí a mí alcance y tú no me advertiste!

—¡No podía hacerlo, Will! —insistió Shayne—. Por lo menos, no en ese momento. ¿De qué te hubiera valido?

—¿De qué? —espetó Gentry con furia incontenida—. ¡Hombre, le hubiera colocado las esposas! ¡Y hubiera hablado bastante, te lo aseguro!

—Puedes detenerlo en Miami cuando te plazca —contestó Shayne conciliador—. No creo que te signifique mucho, aparte de poder calcular con más exactitud la hora de la muerte de la mujer. Samuelson jura y perjura que ella estaba muerta cuando llegó a su departamento.

—¿Así que jura eso? ¿Y tú lo crees?

—No tengo creencias, por ahora, Will, sino una teoría…

—¡Ojalá revientes! ¡Quizá accedas, complaciente y benévolo, a que conozcamos tu teoría…! ¿No te das cuenta que tenemos algunos asesinatos…? ¡Pero qué son varios asesinatos para ti! No tienen importancia alguna, mientras corres a la caza de suculentos honorarios. Mike, si no hablas claro…

—No puedo. Todavía no… Por lo menos hasta que llegue ese telegrama de Illinois. Avísame cuando lo recibas, Will. Estaré en mi cuarto…

Shayne tomó el ascensor. La puerta de su departamento del hotel se hallaba cerrada. Golpeó fuertemente, y oyó pasos. Luego la puerta se abrió un poco.

El detective puso el hombro y empujó con fuerza.

Phyllis retrocedió ante el empellón. Tenía los ojos muy abiertos, reflejando un sentimiento íntimo de franca rebeldía. Vestía un robe de chambre de seda azul, que barría el suelo, brillando a cada uno de sus más insignificantes movimientos. Juntó sus manos y se paró erguida, con aire de mujer ultrajada.

—¿Estás haciendo una nueva serie de ejercicios, querida? —le preguntó.

Shayne estaba por reírse, pero se contuvo. Dio un paso atrás para acercarse a ella, mientras cerraba la puerta poniendo una mano atrás suyo. Pero Phyllis lo detuvo con un ademán seco:

—¡No me toques! —le ordenó—. ¡No se te ocurra tocarme ni con un dedo!

La sonrisa que se esbozaba en el rostro del detective desapareció de inmediato. Quiso mantenerse sonriente, pero sus músculos faciales no le respondieron.

—¿Qué sucede, Phyl? —la interrogó angustiado, mirándose el traje y husmeando, por si denotaba alguna hediondez.

—No te hagas el inocente…Jamás dejare que me toques de nuevo… Nunca…mientras viva…

—Mira —le dijo Shayne—. Hablemos claro porque no te entiendo… ¿Qué bicho te ha picado?

Phyllis ahogó un sollozo y con palabras que se le atragantaban, respondió:

—Lo que pasa es que aún me queda cierta dignidad… Nada más… Tú te imaginastes que la habías alquilado cuando te casastes conmigo; pero no es así.

Shayne se puso las manos en las caderas, mientras estudiaba a su mujer con ojos entrecerrados. Ella lo imitó en su actitud. El detective no pudo evitar una carcajada.

—¿Estás disgustada porque tardé en regresar? ¡Estuve la mar de ocupado!

—¡De ningún modo… Hubiera sido mejor que no regresaras nunca…!

—¡Si tan solo pudieras ser razonable, amor mío!

—¡No me digas más eso de “amor mío”! ¿Razonable? ¡Lo que quieres es que te consienta todo…!

—¡Terminemos de una vez! —exclamó Shayne contrariado, pasando al baño, para regresar con una botella de coñac y un vaso. Sorbió un largo trago.

—¡Eso es lo bueno! ¡Anda y empápate de alcohol!

Shayne dejó el vaso a un lado y se miró en un espejo. Su cabello estaba revuelto y los arañazos de su mejilla no favorecían su aspecto personal. Siguió observándose con detenimiento. Ciertas líneas de la cara habíanse ahondado desde la mañana.

Por milésima vez se preguntó cómo había tenido la suerte de casarse con una mujer tan joven y hermosa como Phyllis. Y le preocupaba el pensamiento de por cuánto tiempo más podría ella sentirse satisfecha de ser su esposa.

Posiblemente, lo que había ocurrido hacía un instante fuera el comienzo del fin. No tenía ni la menor idea sobre la forma de resolver esa situación. Su experiencia con mujeres histéricas era considerable; pero este no era el caso. Sin embargo… ¡por todos los diablos!… Un hombre podía darle unas palmadas a su mujer alguna vez…

Acercó su oreja a la puerta. Phyllis seguía llorando, muy agitada. Volvió a beber un largo trago de coñac, evitando ver su imagen reflejada en el espejo delator. Se quitó el saco y desabrochó el cuello de la camisa. Hizo abundante espuma de jabón y se lavó la cara. Luego se untó con crema de afeitar y se rasuró cuidadosamente, evitando tocar las partes lesionadas por el arañazo. Terminada esta operación, se peinó lo mejor que pudo, volviéndose a examinar su aspecto en el espejó del baño, y arreglándose la corbata pasó al living-room.

Phyllis seguía sentada en un sillón, cubierta la cara con ambas manos. Sus hombros revelaban lo agitado de su respiración y detrás de sus dedos surgían suspiros entrecortados y pequeños gritos, que expresaban su dolor.

Shayne se sentó en el suelo y, pasando un brazo por su talle, le dijo:

—¡Por favor! No llores, Phyllis… No lo aguanto más…

Y le tomó suavemente una mano, para retirársela del rostro.

De pronto, ella levantó su cabeza. En sus ojos no había lágrimas sino una mirada llena de picardía. Su cara estaba radiante de alegría.

—¡Señor Shayne! ¡No me explico cómo llegó a ser el mejor detective del mundo!

Shayne se incorporó de un salto y, tomándola firmemente, la levantó. Se dejó caer en el sillón, colocando a Phyllis sobre sus rodillas. Hizo que se extendiera bien, dejando sus espaldas para arriba, y le aplicó un par de sonoras palmadas en la parte más carnosa de su anatomía.

—Debí haber hecho esto antes —le dijo con una mueca—. Di, ¡basta! cuando tengas suficiente castigo…

—¡Basta! —chilló Phyllis riéndose estrepitosamente.

Shayne la levantó de su incómoda posición y, abrazándola, le preguntó:

—¿A qué viene todo este carnaval? Te confieso que conseguiste asustarme y dejarme perplejo, sin saber qué hacer…

—¡Oh Mike! Tenías un aspecto tan gracioso cuando llegaste… Lo cierto es que no me había propuesto llevar tan lejos esta broma…

—Sí… Fue una broma graciosa, ¿eh? —dijo farfullando el detective.

Phyllis se apartó algo para mirarlo. Pasó sus dedos por sus rojos cabellos.

—Perdóname, Mike —le dijo con dulzura—. Fue una broma de mal gusto… Pero una vez que comencé no pude detenerme. Por vez primera comprobé que podía manejarte a mí antojo…

Shayne estiró sus piernas y ella cayó al suelo.

—La próxima vez te daré otro castigo más severo —le advirtió.

—Pero, en realidad, yo tenía un motivo para hacerte una escena, después de verte en esa hermosa fotografía…

—¿Qué fotografía?

—La que te sacaste con esa chica Taylor…

Ella se levantó de un brinco y corrió al dormitorio a buscar la foto.

—Aquí la tienes… Es la más vergonzosa que he visto en mi vida…

La fotografía era, en realidad, un primor, como había anticipado Conway. El detective tenía una expresión de culpa muy convincente. En su mejilla se observaba nítidamente la sangre fresca de los arañazos. Su brazo rodeaba el talle de Midge, como si luchara con ella, y sus dedos estaban sugestivamente cerca de la parte destrozada del vestido de la joven, tal como si él acabara de rompérselo. El semblante de la muchacha revelaba el terror que le producía el atropello.

Shayne estudió la fotografía, observándola desde varios ángulos.

—El primer actor Shayne en su mejor interpretación… —comentó con fingida gravedad—. Esta es una muestra de la técnica que perfeccioné después de mí matrimonio…

—¡Qué modesto eres, querido mío! —le respondió ella con ironía—. Tú bien sabes que nunca tuviste necesidad de destrozar el vestido de ninguna mujer…

—¿Cómo conseguiste esto? —le preguntó Shayne al leer en el sobre: Ace-High Studio, Jack Liverdink, Cocopalm.

—¡Oh! Me olvidé de decirte… Lo envió el señor Matrix mientras tú estabas ausente, con esta nota.

Phyllis se llevó la mano al escote de donde sacó un pequeño papel que alcanzó a su esposo. Shayne leyó:

Esta es la única copia que jamás se sacará de esta fotografía. Guárdela como recuerdo de Midge y mío. Queda en libertad de tratar a MacFarlane y a sus compinches de la manera que mejor le parezca—. GIL MATRIX.

Una extraña luz brilló en los ojos del detective, que se sentó un momento mirando al vacío.

Phyllis se puso impaciente.

—¿Qué significa esto? ¿Es lo que no querías decirme acerca de tu visita al Rendezvous… cuando insistías en hablarme de la gatita que encontraste en la carretera?

—Sí, amor mío… Pero Gil desbarató esa combinación, asaltando el estudio y rompiendo la placa, tanto para bien de Midge como por el nuestro.

Sonó la campanilla del teléfono situado en el dormitorio, en el preciso instante en que Phyllis reanudaba su interrogatorio. Como impulsado por un resorte, Shayne se levantó y acudió a atender la llamada.

—Acabo de recibir un telegrama firmado por el jefe de policía de Urban, Illinois —dijo la voz de Will Gentry.

—Leémelo, Will.

—Claude Bates y Lucrecia Grant única pareja casada ese día… ¿Qué quiere decir todo esto, Mike?

Pero el detective no satisfizo esa pregunta. Colgó el tubo, con un:

—Gracias, Will.

Sacó su libreta de apuntes para anotar esos nuevos nombres y se sentó en el borde de la cama, restregándose el lóbulo de la oreja con el pulgar y el índice.

Descolgó el auricular del teléfono y pidió a la operadora del hotel que lo comunicara con el alcaide de la prisión estadual de Jolliet, Illinois.

CAPÍTULO 17

Michael Shayne retuvo el auricular contra su oído con una mano, mientras con la otra pescaba un cigarrillo en el bolsillo interior de su saco. Phyllis se sentó a su lado y lo ayudó a encenderlo, con silenciosa eficiencia.

El detective oyó que se llamaban entre sí las operadoras telefónicas, hasta que una voz distante le informó:

—Ya está preparada la comunicación, pero no se encuentra la persona que usted solicita, señor Shayne… ¿Desea hablar con alguna otra?

—Con cualquier funcionario de la alcaidía de la cárcel, señorita…

—Hable, señor…

—¿Con la penitenciaría de Jolliet? —dijo el detective.

Una gruesa voz respondió afirmativamente.

—Habla Michael Shayne, detective privado de Miami, Florida. Estoy investigando un caso de asesinatos y falsificación, y creo que ustedes deben tener informaciones que me facilitarán su esclarecimiento.

—¿Qué datos necesita usted?

—Los que pueden facilitarme sobre dos ex presidiarios… Claude Bates y Theodore Ross… ¿Tomó bien los nombres?

—Un minuto, por favor, que los voy a escribir… Muy bien…

—Ignoro la fecha en que ustedes recibieron a esos hombres… Hace unos diez años, o quizá algo menos. Tampoco sé cuáles fueron sus condenas… aunque presumo que debieron ser por falsificación o algo parecido…

—Me llevará algún tiempo encontrar esos datos sobre la base de lo que usted me dice… ¿Los necesita con urgencia?

—Sí; en realidad, los necesito ahora mismo. Esperaré mientras usted me hace el favor de buscarlos…

—Bueno… —respondió la voz, con resignación.

Shayne aguardó en silencio, con el ceño fruncido. Aunque había hablado con el funcionario de la cárcel en tono seguro, como si tuviera la evidencia de la exactitud de su procedimiento, cierta duda revoloteaba en su cerebro, pues solo había actuado al impulso de una corazonada. Sabía, por experiencia, que ese era el mejor camino a seguir; aunque en varias soluciones dictadas por la lógica también podría hallar la verdadera pista.

Al cabo de diez minutos, Shayne dijo a su mujer:

—Les está tomando un tiempo precioso encontrar esos datos. Deberían tener todos los nombres de los ex presos anotados por orden alfabético. Así podrían informar con más rapidez. Además…

Apretó el auricular a su oreja al oír una voz:

—Sí… estoy al habla, señorita.

Entonces su frente se despejó, borrándose las arrugas que trazara su preocupación.

—Sí, muy bien… ¿Mil novecientos treinta y uno? Perfectamente… Sí, tengo todo eso… Muchas gracias. Mañana podré decirle algo a ese respecto.

Sin colgar el receptor, cortó la comunicación y volvió a pedir a la operadora:

—Señorita, quiero hablar con Timothy Rouke. —Y le dio un número telefónico de Miami.

—¿Darás a Tim alguna primicia? —preguntó Phyllis.

Shayne hizo un gesto, indicándole que guardara silencio.

—¡Hola! ¿Tim?… Te habla Shayne… Ven inmediatamente a Cocopalm… Estoy por jugarme un as que me permitirá ganar… siempre que alguien no me salga con un póker…

—¿De qué se trata, Mike? ¿Es algo sobre el asesinato de Mayme Martin?

—Podría ser… Pero hay otros aspectos… Me pareció que podría interesarte el asunto, ya que iniciaste mi intervención cuando transmitistes el mensaje de Phyllis, esta tarde…

—Quizá. ¿Por qué no me llamaste, Mike?

—Te veré en la jefatura de policía de Cocopalm.

Cuando colgó el auricular, Phyllis, que a duras penas podía retenerse, le dijo:

—¿De qué se trata, Mike? Careces un gato que acaba de engullirse tres canarios… ¿Quiénes son Bates y Ross? Nunca oí esos nombres antes, vinculados al caso.

Shayne se restregó las manos, haciendo crujir los nudillos, uno tras otro:

—Ahora me toca recoger las redes… Sé quién ha estado haciendo la falsificación… quién asesinó a Mayme Martin y a Ben Edward… y comprendo claramente la razón por la cual fueron ultimados…

—Sin embargo, no pareces muy feliz con el desenlace. ¿Te has olvidado de los suculentos honorarios que cobrarás? ¿Y quién…?

El detective le impuso silencio con una mirada penetrante.

—No va a ser divertido, Phyl. ¡Alguien va a resultar herido! Eso es lo demoníaco que hay en todo crimen.

Pero se encogió de hombros, se inclinó y la besó suavemente en la boca:

—No te preocupes, Phyl… Además…

—¿Qué?

—Me agradaría que te vistieras para salir. No lo sé bien todavía, pero me parece que te llamaré para que me des una mano.

—¡Córneo no! ¿Será acaso por aquella chica del chalet de la playa?

—Sí… Midge. Es raro como la vida golpea a algunos seres…

Tomó su sombrero y se fue. Will Gentry lo esperaba en el vestíbulo.

—Bueno, ya tienes el telegrama. Te ha tomado mucho tiempo bajar. Y ahora, ¿qué vas a hacer?

—Lo que falta hacer es bien fácil. Sólo que… tú y Boyle tendrán que dirimir una cuestión de jurisdicción. Tu hombre también mató a Ben Edwards.

—¿Quién? ¿Qué diablos sabes de eso?

—Trataré este final a mí manera —le advirtió Shayne secamente—. No quiero que tú o Boyle intervengan a último momento y estropeen mis derechos a los honorarios convenidos con la empresa del canódromo.

El detective dejó a su amigo para ir al mostrador de la oficina de la portería.

—¿Cuánto hace que Matrix entregó el sobre que ustedes enviaron a mí esposa?

El empleado apretó sus labios y observó el reloj:

—Más o menos hace media hora, señor. Me dijo que usted estaba en la redacción del diario esperándolo.

—¿Matrix dijo que yo lo esperaba en su oficina?

—Sí, señor. Se ofreció a llevar ese mensaje para usted y, como iba a su encuentro…

Los dedos de Shayne apretaron el antebrazo del empleado, que emitió un quejido.

—¿De qué mensaje me habla? —le interrogó ansiosamente el detective.

—De una carta urgente que trajo un mensajero cuando el señor Matrix estaba aquí, y yo pensé…

—Usted no pensó —le interrumpió el detective.

Las ventanillas de su nariz se ensancharon para permitir el paso de un mayor volumen de aire. Dejó caer el brazo del empleado, profiriendo un juramento y a pasos agigantados se encaminó hacia el conmutador telefónico, solicitando a la señorita que lo comunicara inmediatamente con John Hardeman en la administración del canódromo.

Se recostó contra la pared, encendiendo un cigarrillo, mientras las manos de la operadora manipulaba cordones y fichas. Ella lo miró, para decirle:

—Lamento, señor Shayne, pero nadie contesta.

Shayne observó que Will Gentry lo miraba intrigado, pero sin interferir en sus acciones. Volvió nuevamente al mostrador de la portería.

—¿Dónde vive Matrix?

—A una cuadra de aquí —contestó el empleado—. En los departamentos Magnolia…

Salió apresuradamente del vestíbulo y subió a su automóvil. Anduvo esa cuadra en segunda velocidad, deteniéndose bruscamente frente a la casa indicada, donde entró en cuatro zancadas. En el vestíbulo había varios buzones, correspondiendo a Matrix el número cuatro.

La puerta del departamento 4 estaba al final del corredor. Estaba a oscuras y nadie acudió a su llamado. Puso tres llaves en la cerradura antes de poder abrirla.

Encendió una luz alta. El departamento estaba en pleno desorden. En el centro de la habitación había tres valijas y un portafolios cerrados.

Apagó la luz y cerró la puerta, volviendo a su coche lentamente. Ya ubicado frente al volante, encendió otro cigarrillo y regresó al hotel.

Will Gentry estudió su rostro con interés, cuando cruzó el vestíbulo. Iba a hacerle una pregunta, pero desistió al ver la cara de Shayne.

El detective lo tomó del brazo y lo condujo hasta la puerta.

—¿Harías algo por mí, Will? ¿Y sin hacer preguntas?

—Ciertamente —le respondió, esperando que prosiguiera.

Shayne le dio la dirección de un chalet sobre la playa.

—Llégate hasta allí con tu coche y estaciona a una o dos cuadras. Gil Matrix irá allá dentro de un momento. Déjalo maniobrar… hasta que intente abandonar ese chalet en compañía de una joven. Si lo hace antes de que yo llegue, detenlo y espérame allí mismo, que no tardaré…

Gentry accedió a realizar lo que su amigo le pedía sin formular pregunta alguna. Subió a su automóvil y tomó rumbo hacia donde le había indicado Shayne. En cambio, el detective emprendió la marcha hacia el canódromo.

Pocos coches salían de la playa de estacionamiento de la pista cuando llegó Shayne. Era la vanguardia de la multitud de automóviles que se lanzarían al camino minutos más tarde, cuando terminara la última carrera, compuesta quizás por los que aborrecían la aglomeración o por los que ya habían perdido todo su dinero.

Esta vez, el detective ubicó su coche donde le señalaba el guardián, bajó y se dirigió hacia un molinete de entrada, que ya nadie vigilaba en razón de lo avanzado de la hora.

Las tribunas parecían tan concurridas como al comenzar la reunión. Largas filas de aficionados se habían formado frente a las ventanillas. Era el momento del desfile de galgos, previo a la última carrera.

Shayne se abrió camino por entre la muchedumbre, con aspecto serio y calmo, hasta el pasillo que conducía a las oficinas de la administración. A sus oídos llegaron el runrún y tableteo de las máquinas de escribir y de calcular, en plena actividad.

Directamente se encaminó hacia el despacho de Hardeman. Golpeó a la puerta, con el aire de quien no espera que su llamado tenga respuesta.

No hubo contestación.

La manija de la puerta se movió, pero el detective no pudo abrir. Empujó con su hombro, mientras sacaba un aro lleno de llaves de su bolsillo, Probó una tras otra, hasta que, finalmente, una hizo funcionar la cerradura.

Echó una mirada al corredor, antes de penetrar en la oficina.

Tardó algunos segundos en volver a cerrar la puerta y encontrar la llave de la luz eléctrica. Percibió de pronto el olor rancio de la pólvora deflagrada. Y al darse vuelta lentamente miró con sombríos ojos el cuerpo inanimado de John Hardeman, caído en su silla giratoria, con un pequeño orificio en su sien derecha, cuyos bordes habían sido ennegrecidos por el disparo.

Por la ventana abierta penetraban los acordes de una marcha ejecutada por la banda de música, entremezclados con los gritos de entusiasmo del público.

CAPÍTULO 18

Shayne se mantuvo de espaldas a la puerta, inmóvil, por espacio de un minuto. Luego miró hacia la ventana y se acercó a ella, rodeando el escritorio y el cadáver. Esa abertura daba casi sobre el alto paredón que circundaba la pista, dejando lugar apenas para que alguien pudiera deslizarse por allí. Shayne se volvió, satisfecho de que nadie pudiera mirar a través de ella.

Se paró al lado del cuerpo inerte de Hardeman, con su pulgar e índice friccionando el lóbulo de su oreja, mientras sus ojos grises estudiaban cada detalle de esa escena de muerte.

La silla giratoria del muerto se hallaba hacia la izquierda, a la mitad de su recorrido entre el escritorio y la mesita de la máquina de escribir. Su cabeza estaba caída sobre el hombro izquierdo, y su brazo izquierdo colgaba hacia el suelo, tocándolo casi con la punta de los dedos.

Su mano derecha descansaba en el interior de un cajón abierto de su escritorio, tocando levemente la empuñadura de un Pólice Positivo, calibre 38, que se veía encima de un montón de papeles. El índice de la mano derecha tenía aún el dedo de goma que utilizaba Hardeman para golpear las teclas de su máquina de escribir cuando Shayne lo visitó horas antes.

Una hoja de papel para cartas estaba colocado en el rodillo de la máquina. Tenía el membrete del canódromo, con el nombre del muerto impreso en modestas letras en el rincón izquierdo, bajo el título de Administrador. Ya se había puesto la fecha. Eso es todo lo que Hardeman había conseguido escribir.

El proyectil que le causó la muerte no había salido del otro lado del cráneo. Sólo se veía una herida, con su orificio destacado por las pequeñas quemaduras producidas por el estallido de la pólvora, en un lugar situado entre el ojo y la oreja derechos. La sangre había fluido de esa herida; corriendo a lo largo de su mejilla hasta la punta de su mentón, de donde caía a la alfombra. Aún seguía manando sangre. Eran gotas aisladas y espesas, porque el fluido vital ya se estaba coagulando. Era un sonido desagradable el que producía al caer en la mitad del charco que se había formado bajo la silla giratoria.

Muy fácil resultó para el detective la reconstrucción imaginaria de lo acontecido. Era sencillo tener una idea exacta de cómo John Hardeman encontró su muerte. Se había dado vuelta en su silla giratoria, mientras escribía a máquina, para atender a alguien que entró en la oficina. La puerta del despacho del administrador de la pista había permanecido sin cerrar con llave, según recordó el detective, durante su visita anterior.

Al girar en su silla, para mirar de frente al visitante, Hardeman se habría encontrado ante el caño de un revólver. Su reacción instintiva fue, con seguridad, un desesperado intento de tomar el arma que tenía a su alcance, en el cajón abierto de su escritorio. Pero había muerto antes de que sus dedos aferraran el arma.

El aspecto de la oficina, en conjunto, era idéntico al que había visto previamente. Al parecer, el asesino no tocó absolutamente nada, limitándose a disparar un certero tiro y desaparecer sin llamar la atención. Era posible entrar y salir del despacho de Hardeman, sin que nadie se percatara, como lo había comprobado Shayne.

Después de inspeccionar minuciosamente al muerto, el detective se irguió y comenzó a friccionar el lóbulo de su oreja. Pasó su pierna por sobre una esquina del escritorio y meditó sobre la situación y las repercusiones que ese hecho podía tener en el caso que investigaba, su posible relación con los otros crímenes y también su posición personal. Estudió el problema detenidamente, analizando las consecuencias del asesinato de Hardeman con respecto a la validez de las conclusiones a que había arribado.

Contempló al muerto con severa mirada de interrogación. Se levantó y se arrimó nuevamente al cadáver. Le abrió el saco y le extrajo de un bolsillo interior una cartera de cuero, después de haberse resguardado los dedos con un pañuelo, a fin de evitar dejar huellas dactilares. Abrió la cartera, sacando una cantidad de tarjetas de visita, recibos y papeles con anotaciones, que extendió sobre el escritorio. De entre ellas, Shayne sacó un recorte de diario. Estaba tan gastado en sus dobleces que ya se rompía. Lo alisó cuidadosamente. Reunió todos los papeles y tarjetas restantes, y las volvió a colocar dentro de la cartera, sin dejar en momento alguno de utilizar el pañuelo. Un instante más tarde, todo estaba como antes…

Shayne se movió en la oficina con paso elástico, pletórico de optimismo.

El recorte de diario tenía un grabado donde se veía a dos hombres, parados uno al lado del otro. El de la izquierda se parecía notablemente al que se había fotografiado al lado de una mujer joven, el día de su casamiento en Urban, Illinois. Y el de la derecha tenía un físico diminuto, era delgado y poseía una cabeza desproporcionada, que parecía ser más grande aún debido a su cabellera desordenada. Este era Gil Matrix una década antes.

Al pie de esa fotografía se podía leer un epígrafe: De izquierda a derecha: Claude Bates y Theodore Ross, sentenciados hoy por la Corte de Distrito. Era un despacho de la Associated Press, de Urban, Illinois, fechado el 18 de febrero de 1931, y decía:

El Juez de Distrito K. L. Mathis infligió severo castigo hoy a Claude Bates al condenar a este y a su cómplice convicto Theodore Ross, inmediatamente después de que el jurado pronunciara su veredicto de culpabilidad, en un juicio que ha concentrado la atención de todo el Estado y del país.

Acusado hace más de un mes de haber cometido un fraude en relación con la impresión de boletos falsos de la Iris Sweepstakes y su colocación entre los interesados, ambos condenados estuvieron en custodia en la cárcel del condado, a la espera de su proceso, basado en la información reunida por el fiscal del distrito Redford Mullins, de Urban.

Claude Bates, que confesó ser el jefe de la banda, fue calificado de amenaza a la comunidad y objeto de una severa reprimenda de parte del juez Mathis por haber convertido su talento inventivo en elemento de crimen, en lugar de, aplicarlo a la solución de problemas dignos.

El juez Mathis también impuso una sentencia de 20 a 50 años de prisión al cómplice de más edad. Bates, por inducir a delinquir a Ross, quien fuera hasta entonces un respetable hombre de negocios de Fountain, Illinois. Fue más clemente con Theodore Ross, pues por las evidencias presentadas en el juicio no tuvo participación en el delito, salvo su debilidad al permitir que su establecimiento gráfico de Fountain fuera utilizado con propósitos ilegales; el juez lo condenó a cumplir de 8 a 15 años en la Penitenciaría del Estado, en Jolliet.

El subjefe de la policía local, Elisha Hogan, partirá mañana en tren con ambos delincuentes hacia la cárcel de Jolliet, cuyas grandes puertas de acero se cerrarán tras ellos aislándolos del mundo exterior por muchos años y dándoles la oportunidad de que mediten la advertencia tantas veces repetida de que el delito es mal negocio.

Shayne sacó un cigarrillo y lo encendió, mientras leía velozmente ese recorte. Hizo un gesto involuntario con la cabeza al terminar su lectura, respiró profundamente y levantó la cabeza para contemplar con ojos absortos al hombre muerto.

Dobló lentamente el trozo de papel y lo guardó en un bolsillo.

Mientras contemplaba el cadáver, pensaba, intensamente preocupado, como si viera algo totalmente distinto a la escena que estaba ante sus ojos. Su rostro fue cobrando paulatinamente una expresión de firme determinación, y cuando poco después oyó el estridente sonido de un clarín que advertía la inminencia de la largada, estaba decidido.

Volvió al lado de Hardeman, estudiando la posición del cuerpo y de la mano que se paralizó cuando tocaba la culata de la pistola policial. Dio un paso atrás y con la punta del pie dio vuelta la esquina de la alfombra, que dejó al descubierto el trozo de piso entre la silla giratoria y el escritorio.

Con su pañuelo envolvió la flácida mano derecha de Hardeman, puso su propia mano sobre el pañuelo y apretó fuertemente los dedos del muerto, que se estaban endureciendo rápidamente. Empujó suavemente la mano dentro del cajón abierto, tomando todas las precauciones posibles para no modificar la posición del resto del cuerpo. Apretó los dedos de Hardeman sobre la empuñadura de la pistola, y la extrajo del cajón.

Con gran cuidado permitió solamente que los dedos del muerto tocaran el pulido acero del arma y la madera de la empuñadura. Se aseguró que estaba cargada. Luego se acurrucó detrás de la silla giratoria, bajó la mano que sostenía la pistola hacia el piso, apuntando a un trozo de madera puesto a descubierto al levantar la alfombra. Con su pañuelo, el detective forzó el índice de Hardeman a que se posara sobre el gatillo, y aguardó.

Gruesas gotas de sudor corrían por su frente y su cara, mientras permanecía allí, agachado, con un dedo sobre el índice de Hardeman, apuntando la pistola contra el piso. Pero puso especial empeño en no ceder.

Momentos después cesó la música de la banda y se produjo hondo silencio, propio de la general expectación del público ante la inminencia de la largada. Pronto se oyó el chillido característico de las ruedas que comienzan a girar sobre los rieles curvos, sonido que es familiar a los aficionados a las carreras de galgos. Era un ruido que se iniciaba en el rincón más apartado de la pista ovalada y que aumentaba en intensidad con el zumbido del motor eléctrico que forzaba a la liebre, rellenada de paja, a correr a lo largo del circo, simulando un animal que huye ante la jauría. Los perros ladraban en sus boxes de largada cuando la liebre dio la vuelta y se aproximó al lugar. Los aullidos aumentaron en un impresionante crescendo.

Michael Shayne esperó pacientemente, con su dedo tenso, sobre el del cadáver. Helado sudor le salía por todos los poros del cuerpo.

Luego llegó, entrando por la ventana, un profundo rugido que cubrió el ladrar de los galgos y el chirrido de la liebre mecánica. Miles de gargantas profirieron un solo grito:

—¡Largaron!

El dedo del detective apretó con fuerza al de Hardeman, accionando el gatillo de la pistola. El estampido fue muy intenso dentro de la oficina, pero se diluyó en el rugido de la muchedumbre.

El proyectil se incrustó en la madera de pino del piso, dejando un pequeño agujero. Shayne movió con sumo cuidado su pie, para extender la alfombra sobre ese trozo de piso, cubriendo así el lugar donde estaba alojada la bala. Aflojó luego la presión de su mano, y la pistola cayó sobre la alfombra.

Se puso de pie, limpiándose el sudor con el mismo pañuelo que le permitió transformar un claro caso de asesinato en un suicidio perfecto.

El detective sacudió la cabeza con lentitud. Su trabajo no era perfecto. Todavía no lo era. Se agachó y quitó a Hardeman el dedo de goma que utilizaba para escribir a máquina, y se lo colocó en el índice.

Frente a la máquina de escribir, Shayne empezó a golpear letras, moviendo el carro de la máquina con su pañuelo en la mano, para evitar rastros papilares. Debajo de la fecha, que fuera lo último que Hardeman escribió, comenzó a imprimir:

No puedo continuar así. Creí poder hacerlo, pero fui un tonto al suponerlo. Cuando Shayne vino a verme aquí esta tarde, pude darme cuenta, por la manera en que me miraba, la forma en que me hablaba, que él sospechaba cuál era la verdad.

Maté a Mayme Martin en su departamento. Lo había planeado desde un principio…

Phyllis sacó sus ojos, llenos de lágrimas, de la mayor presteza. Cada golpe que daba en el papel repercutía terriblemente en sus oídos. Y terminó con estas palabras:

… es la única cosa que puedo hacer. Me dispararé un tiro en el temporal derecho, y quiera Dios, en su inmensa sabiduría, tener piedad de mí, aunque sé que no merezco compasión alguna.

Dio un paso atrás y leyó lo que acababa de escribir, dejando el papel en la máquina. Sacó el dedo de goma de su mano y lo colocó nuevamente en el de Hardeman, después de limpiarlo minuciosamente.

Contento por el ruido que se sentía afuera, al que se unía el ronquido de los motores de los automóviles que partían, Shayne pasó un minuto más en la oficina, verificando todos los detalles. El cambio de la escena del asesinato por otra de suicidio no había modificado el aspecto del despacho.

Abrió la puerta y limpió la llave de la luz y la manija. Avanzó dos pasos hacia el escritorio y, con su codo, derribó al suelo el teléfono del administrador, del lado donde pendía su mano, tal cómo pudo haberlo volcado el presunto suicida.

Abandonó el despacho, dejando la luz prendida, oyendo una voz metálica que hacía vibrar el auricular del teléfono:

—Número, señor… Número, señor…

Nadie lo vio salir rápidamente por el corredor y mezclarse entre la muchedumbre que abandonaba el canódromo. Se dejó empujar por el alud de gente hasta que divisó su automóvil en la playa de estacionamiento.

Rutilantes estrellas tachonaban el firmamento. A trechos se veía una que otra nube blanca surcando el espacio. Shayne condujo su coche con cierta lentitud, dejando que la mayoría lo pasara velozmente.

Cuando se acercaba a las afueras de Cocopalm oyó el sonido de la sirena de un automóvil policial. Hizo una ligera mueca al ver pasar, a toda velocidad, un vehículo con una poderosa luz roja al frente, en dirección a la pista de carreras de galgos.

Shayne no se detuvo en el hotel, sino que siguió unas pocas cuadras más lejos, donde dobló hacia el mar. Al aproximarse a la casa de Midge Taylor vio luces en las ventanas y que el Ford de Gil Matrix estaba detenido frente a la puerta.

Will Gentry estaba sentado al volante, en su coche, una cuadra, más allá. El detective detuvo su automóvil al lado del de su amigo, quien, quitándose un grueso cigarro de los labios, le dijo:

—Tu hombre entró en cuanto llegué. Nadie salió de la casa…

—Gracias, Will. Yo seguiré con la guardia… —dijo, restregándose el mentón con expresión dubitativa—. ¿Me harías otro favor, Will?

—Bien podría ser tu mandadero, ya que no soy otra cosa… —contestó Gentry con ironía.

—Pasa por el hotel y dile a Phyllis que venga en un taxímetro. Sólo te tomará un minuto… Y luego podrás ir al canódromo para ver qué sucede allí.

—¿El canódromo? ¿Qué pasa allí?

—No me detuve a preguntar, pero vi que la fuerza policial de Cocopalm acudía estrepitosamente allí. Yo hubiera ido; pero pensé que tú estarías impaciente, esperando mi regreso.

Gentry gruñó algo ininteligible, y puso su coche en marcha. Pero Shayne lo detuvo:

—Te veré en la central de policía, dentro de media hora, con Matrix. Dile a Boyle que cite a MacFarlane y a Payson. Esclareceremos estos hechos de una vez.

Gentry asintió con un gesto, partiendo a toda velocidad.

Shayne estacionó su automóvil detrás del Ford del periodista. Bajó y observó la parte posterior de ese automóvil. En el asiento de atrás había tres valijas y un portafolios.

Sin hacer el menor ruido, abrió la puerta de la casa, penetrando en ella. Gil Matrix estaba parado en el pasillo, de espaldas a la puerta. Desde un cuarto llegaba la voz de Midge:

—Me estoy apurando todo lo posible, Gil… ¿Puedo hacer otra valija?

Desde la puerta, Shayne contestó, en reemplazo de Matrix:

—No te molestes en preparar más equipaje, Midge. No irás a ninguna parte.

Matrix giró rápidamente profiriendo una maldición. Sacó un revólver, y apuntando al detective, gritó a la joven:

—¡Sigue empaquetando tus cosas, Midge…! Partiremos en cuanto estés lista.

CAPÍTULO 19

Shayne dio un paso sobre el umbral, se movió con cuidado, teniendo la mayor precaución de evitar todo gesto súbito que pudiera incitar al dedo que Matrix apoyaba sobre el gatillo.

Contrajo el ceño al mirar a la pistola que esgrimía el periodista.

—Es demasiado tarde para eso, Matrix. Bájela antes de que haga algún disparo.

Midge se precipitó en la habitación, con la cara pálida y angustiada. Se paró al lado de Matrix, mirando al detective por encima del Hombro del periodista.

—¿Qué pasa, Gil? —dijo y, al ver que con la pistola apuntaba a Shayne, exclamó:— ¡Oh!… ¡No!…

—Apártate —le indicó Matrix sin volver la cabeza—. Apúrate en empaquetar tus cosas… Nadie podrá detenerme ahora…

Pero la muchacha no podía apartar sus ojos del arma. Hizo un rápido movimiento con la mano derecha, como si su intención hubiera sido apoderarse de la pistola.

—¡No lo haga! —le advirtió Shayne con energía.

Cuando ella se echó hacia atrás, obedeciendo la indicación del detective, este le explicó:

—Podría haber disparado si usted le ponía la mano encima… Ya hubo bastantes asesinatos en Cocopalm esta noche…

Shayne se desplazó de costado, manteniendo sus manos a la vista de Matrix y se sentó cerca de la ventana.

El periodista ni se movió. Sin dejar de observar al detective con sus ojos de lechuza, le dijo con voz chillona que evidenciaba un estado previo a la histeria:

—Es probable que haya otra muerte, Shayne… a menos que usted use la cabeza…

—¡No, Gil! —imploró Midge, aferrándose a él—. No lo entiendo… Tú nada me explicas… ¿Qué es todo eso acerca de nuevas muertes? ¿Por qué el señor Shayne intentaría detenernos?

Habló haciendo un esfuerzo, procurando infructuosamente humedecer sus labios con su lengua seca.

—Pues, porque es demasiado vivo… Porque no estaba satisfecho con lo que tenía a la vista y tuvo que escarbar más hondo… —dijo Matrix con un estremecimiento nervioso.

El detective sabía que el mecanismo de doble acción de la pistola de Gil podría producir el disparo en cualquier momento, si este aumentaba inconscientemente la presión de su índice.

Midge pasó un brazo por sobre los hombros de su novio. El terror había eliminado de su rostro todo aspecto de juventud y de hermosura. Parecía tan vieja como el mismo Matrix. Con voz susurrante dijo al periodista, cual madre que arrulla a su hijito:

—Gil querido… Bueno, amor mío…

Hizo cierta presión sobre el cuerpo estremecido de Matrix, y lo condujo con extraordinaria suavidad hacia un asiento. Matrix se, dejó empujar, hasta caer sentado sobre un almohadón. La pistola osciló y se deslizó finalmente de su mano inerte, cayendo al suelo. La miró con cierta expresión de sorpresa, abriendo y cerrando los dedos de su mano derecha como para eliminar toda duda con respecto a su posibilidad de movimiento.

Cuando levantó sus ojos hacia Shayne, ya no había en ellos síntomas de desesperación. Intentó una sonrisa, que solo se tradujo en una mueca.

—Me han vencido… Usted y Midge… A ella no le conviene huir conmigo…

—No, no le conviene —asintió el detective—. Usted… Ross… debería saber por experiencia que nunca se sale ganando cuando se enfrentan los hechos…

Los ojos del periodista se dilataron al oír su verdadero nombre. Esa fue la única expresión de sorpresa. Tras un breve silencio, dijo:

—¿Así que también sabía eso, Shayne?

Midge se había colocado a su lado y con la punta de los dedos acariciaba las mejillas del periodista. Pero al escuchar ese nombre, volvió su mirada hacia el detective, esperando alguna aclaración.

—Sí —expresó Shayne—. Sabía eso. Esta noche hablé con el alcaide de Jolliet…

Y sacando un paquete de cigarrillos, convidó a Matrix.

—No, gracias… No alcanzo a comprender cómo…

—¿Cómo lo averigüé… habiendo muerto Mayme Martin y Ben Edwards? ¿Y a pesar de que usted se incautó del anónimo que me había enviado Hardeman?

—¿Sabe también eso?

—Supuse que me lo mandaba Hardeman. Desde el primer momento estaba muy inquieto, porque quería insinuarme algo sin decírmelo claramente. Y me atrevo a decir que en ese anónimo debía mencionar sus antecedentes, y los de Ben Edwards… También creo que aludía a la proximidad de la redacción del Voice con la imprenta Elite, mencionando la cámara fotográfica excepcionalmente clara, a gran distancia, y que esa característica le hubiera permitido a usted reproducir cada nueva serie de boletos, a medida de que estos eran impresos… Y probablemente habría añadido la circunstancia de que Edwards se había rehusado súbitamente a no patentar su invento… a pesar de la fortuna que podía hacer con él.

—Todos esos puntos fueron mencionados por Hardeman en el anónimo… Fui un tonto al creer que posesionándome de esa nota o mejor dicho, evitando que llegara a sus manos, usted no conocería esos hechos… El mismo Hardeman se los hubiera comunicado en cualquier momento…

—En eso está equivocado… Acabo de estar en su oficina… y él ya no puede hablar…

Matrix se impresionó ante las palabras del detective y miró rápidamente a la pistola, que aún se hallaba en el suelo.

—Ya es demasiado tarde —volvió a repetirle Shayne.

Después de pensarlo un poco, el periodista respondió apesadumbrado:

—Sí… Creo que está en lo cierto, Shayne…

El detective sacó de un bolsillo el recorte de diario y se lo alcanzó:

—Ahí tiene algo que usted se olvidó de sacarle a Hardeman la última vez que lo vio…

En un arranque, alargó el brazo para dárselo a Midge, pero se contuvo.

—¡Muéstreselo! —exclamó Shayne—. Ella tiene derecho a leerlo. Sus tentativas de querer escapar a su pasado son las que lo perjudican, Matrix.

—Creo que tiene razón… Quizás no fui todo lo leal que debía con Midge… Pero un hombre se pone a pensar y… —dijo con voz carente de inflexiones.

Entregó el recorte a la joven y se reclinó sobre su brazo, cerrando los ojos mientras ella lo leía vorazmente. Ella dejó caer al suelo el pequeño papel y echó sus brazos al cuello de Matrix:

—¿Eso es todo? No es nada… no es nada de importancia para mí… Sucedió hace mucho… y no me interesa… Todos los hombres cometen errores… ¿Quién no los hace?

Gil Matrix se irguió en su asiento y, quitándose los brazos de ella del cuello, exclamó:

—¡No, eso no es todo! ¡Tú no lo entiendes, vida mía!

—En realidad fue fácil averiguarlo, Matrix, una, vez que tuve la pista. Extraje las conclusiones del mismo lugar que Hardeman. Como director del Banco, él examinó los papeles de la solicitud de préstamo de Gil Matrix y los documentos sobre la propiedad de Theodore Ross… No era menester ser un experto calígrafo para verificar la similitud de la escritura de ambos.

—Así debieron comenzar las sospechas, según me parece. Siempre tuve cierta sensación de que Hardeman conocía mi pasado, pero nunca pude comprobarlo, hasta esta noche, en que le envió el anónimo. En cuanto lo leí, no tuve la menor duda de que era de él…

—Mayme y Ben Edwards ya estaban muertos, y eran los únicos que sabían. Debió ser espantoso llegar a la conclusión de que esas muertes habían sido inútiles…

—No comprendo por qué no me denunció antes…

—Porque sus antecedentes lo convertían en el principal sospechoso. Incluya en su visión del asunto el hecho de poseer la cámara de Ben, de gran valor para reproducir hasta en sus mínimos detalles los boletos, y comprenderá que ningún jurado tardaría mucho en declararlo culpable, teniendo en cuenta su condena anterior. Sin embargo, Matrix, usted procuró en todo lo posible que yo orientara mi investigación hacia MacFarlane.

—Es que yo sabía que, tarde o temprano, usted volcaría todos esos hechos contra mí. Y como Boyle no iba a adoptar medida alguna contra su cuñado, me vi en la necesidad de influir para que lo llamaran a usted. Nunca me imaginé, sin embargo, que MacFarlane hubiera sido tan necio como para mandar a sus dos muchachos contra usted…

—Todavía no le he agradecido, Matrix, el envío de la fotografía a mi departamento del hotel. Le pondremos un marco, como recuerdo de uno de los casos más desagradables en que he trabajado.

Una sonrisa iluminó el rostro del periodista.

—Tuve que ir al estudio de Jack y romper esa placa…

Midge había estado escuchando en silencio, absorta, sin separarse del periodista. Intervino en la conversación para preguntar inquieta:

—¿De qué fotografían hablan? ¿La del Rendezvous?

—Sí, amor mío. No fue culpa tuya que MacFarlane te utilizara para hacer un chantaje a Shayne. Tú no conocías los móviles de su actitud… ni cuán comprometido estaba yo si Shayne no responsabilizaba rápidamente a MacFarlane de la falsificación. En verdad, fue culpa mía, porque te oculté muchos aspectos de este asunto.

Nuevamente habló Midge.

—Aún no comprendo bien… Tú no falsificabas los boletos, ¿no?

—No —exclamó bruscamente Matrix.

—¿Entonces, cómo podías estar tan comprometido? ¿Por qué el señor Shayne parecía tan ceñudo? ¿Por qué estábamos empaquetando nuestras cosas para irnos, a medianoche? ¿Por qué lo amenazaste con esa pistola cuando entró?

—Pregúntale tú misma…

—¿Por qué, señor Shayne? ¿Cree usted que Matrix imprimía los boletos?

—No, Midge. Estoy absolutamente convencido de que él no los falsificaba.

Y con una expresión nuevamente juvenil y optimista volvió a preguntar:

—¿Entonces, por qué?

Se oyó frenar violentamente a un automóvil, y los tres dirigieron sus miradas hacia la puerta, escuchando atentamente. Los ojos de Matrix se dilataron. Miró otra vez a la pistola que seguía sobre la alfombra, y sus dedos se movieron para tomarla.

—No lo haga —le dijo el detective, haciendo un gesto con la cabeza.

Ligeros pasos se oyeron en el porche, y alguien golpeó a la puerta.

—Debe ser mi esposa —dijo serenamente Shayne.

Abrió la puerta de calle y Phyllis entró en el cuarto, suavizándose su mirada cuando vio a su marido tranquilo. Midge apoyaba su mejilla en el brazo del periodista.

—Ustedes ya conocen a mí esposa —dijo Shayne—. Ha venido para acompañar a Midge mientras usted y yo vamos a la central de policía…

Midge lanzó un pequeño grito de terror. Se arrojó en brazos de Matrix, aferrándose a su cuello, como si quisiera demostrar que nunca lo dejaría ir.

Phyllis sacó sus ojos, llenos de lágrimas, de la pareja. Temblaba de emoción al buscar la mirada de su marido, para que le expresara que eso no era cierto.

Pero la expresión del rostro del detective era inmutable. Movió la cabeza, mirando directamente a los ojos de su mujer y dio unos pasos para situarse trente a la pareja, que seguía fuertemente abrazada.

—Alcánceme esa pistola del suelo, Matrix, y salgamos de una vez… —declaró el detective en tono cortante.

El periodista se separó de la joven, que se arrojó sobre un sillón, llorando. Phyllis acudió para consolarla, lanzando a su marido una mirada que parecía decir: “Te odiaré mientras viva por ser tan cruel”.

—Ahora o nunca, Matrix. Si usted ama a esa joven, lo único que puede hacer es acompañarme sin alharaca.

Matrix vaciló un instante. Siguió mirando fijamente la pistola caída y se agachó rápidamente para empuñarla. Shayne no hizo ningún movimiento para impedírselo. Y el periodista se la entregó mansamente, sin decir palabra.

El detective tomó el arma y la metió en un bolsillo. Luego giró sobre sus talones y avanzó hacia la puerta. Gil Matrix se reunió con él en el porche, permaneciendo por un momento en el frente de la casa.

—¿Qué esperamos ahora? —dijo Matrix con un gesto de resignación total.

Y se encaminaron hacia el coche del detective.

Frente a la central de policía de Cocopalm había muchos automóviles estacionados. Pronto oyó el detective que alguien lo llamaba. Era Tim Rouke:

—¿Eh, Mike? ¡Estás demorando el procedimiento!

Se dieron un fuerte apretón de manos. Luego el detective, presentó a los dos periodistas:

—El señor Gil Matrix, director del Voice, de Cocopalm. Rouke, del News, de Miami.

—¿Cómo es eso, Mike? ¡Creí que me reservabas esta primicia y ahora veo que no es así!…

—Matrix está muy interiorizado de este asunto…

Siguieron caminando hasta que fueron detenidos por un agente de uniforme azul.

—No pueden pasar, señores. El jefe Boyle ordenó que no dejara entrar a nadie en su oficina privada.

—A mí también me pararon al pretender meterme allí —explicó Rouke.

—Bueno —repuso Shayne—. Con esta son dos negativas, y tú bien sabes que dos negativas hacen una afirmativa. En su forma de hablar, tan reñida con la gramática, el jefe Boyle ha querido decir que cualquiera podía pasar a su oficina privada…

El detective siguió avanzando con Rouke y Matrix mientras hablaba con el agente que, ante la inutilidad de sus esfuerzos, optó por dejar pasar al grupo.

Llegaron a una puerta cerrada donde había una chapa que decía: Jefe de Policía. Shayne la abrió y entraron a un despacho lleno de humo, en el que conversaban simultáneamente varias personas. Se hizo un silenció. El detective saludó con una imperceptible inclinación de cabeza a Boyle, quien estaba sentado frente a un escritorio con una hoja de papel escrita a máquina. Shayne se hizo a un lado, para permitir que Rouke y Matrix se ubicaran y cerró la puerta sin que nadie hubiese dicho una palabra.

CAPÍTULO 20

Había otros tres hombres sentados en la oficina privada del jefe Boyle. A la derecha de este, Will Gentry, que sostenía un enorme cigarro con sus dientes, mientras estudiaba el semblante de Shayne con visible perplejidad. Shayne interpretó la actitud de su amigo, y le dirigió una señal cordial con las cejas; pero el jefe de la oficina de detectives de Miami no se dio por enterado. Detrás de su aspecto de perplejidad, había un propósito firme que rehusaba ser fácilmente malogrado.

Albert Payson estaba sentado, en forma incómoda, frente mismo a Boyle. Su expresión revelaba horror y un íntimo descreimiento.

Sólo Grant MacFarlane parecía estar a sus anchas. Se balanceaba en una silla arrimada a la pared. Aún llevaba su traje de smoking, de perfecto corte.

El primero en hablar fue el jefe Boyle. Ya no dejaba traslucir su escasa importancia ni su incapacidad. Allí, en su oficina privada, detrás de su escritorio, dominaba ampliamente la situación, circunstancia que puso en relieve sin demora.

—No creo que lo necesitamos más, Shayne. Todo el asunto está debidamente esclarecido…

—Está bien —respondió el detective, echando una mirada significativa a su amigo Tim Rouke quien, como veterano de muchas conferencias de este carácter, se deslizó insensiblemente hacia un rincón donde, provisto de unas cuartillas de papel, se dispuso a tomar nota de lo que ocurriera, sin ser molestado.

—He sostenido una conversación con el señor Matrix y me parece que les interesará saber de qué hablamos —comenzó diciendo Shayne acercando al periodista local hacia el escritorio de Boyle.

—Temo que haya llegado un poco tarde —dijo Boyle, aclarándose la garganta y haciendo vibrar el papel que tenía en sus manos—. No sé dónde habrá estado usted durante la última media hora… pero es evidente que ignora lo que ha acontecido.

—Así es —agregó Payson con voz engolada—. El caso parece haberse resuelto por sí mismo, señor Shayne, y mucho me temo que no obtendrá crédito de ello, y…

—¿No estaré habilitado para cobrar mis honorarios? —interrumpió Shayne con un dejo irónico—. Lamento no estar de acuerdo con usted, pues tengo todo ese asunto en la palma de mí mano.

—Lo dudo, Shayne —dijo Boyle con un énfasis propio de quien no permitirá que nadie se atreva a poner en duda su afirmación.

—Me imagino que usted no sabrá, por ejemplo, que el señor Hardeman se suicidó —dijo a continuación Boyle.

—¿Se suicidó? —respondió como un eco el detective, para cubrir el asombro que reflejaba Matrix, cuyo brazo apretó fuertemente—. ¡Eso es increíble! ¡Cambia por completo la situación!

—Exactamente —agregó en tono solemne el jefe Boyle.

—Vea, Boyle —gruñó Shayne—. Son ya demasiados suicidios para que uno se trague todos juntos. No se olvide que Mayme Martin y Ben Edwards fueron asesinados y que sus muertes fueron preparadas para que parecieran suicidios. ¿Cómo sabe usted que lo es?

—La muerte de Hardeman se debió a un suicidio, sin lugar a dudas. El señor Gentry y yo efectuamos una investigación a fondo…

—¿Es así? —repuso Shayne dirigiendo una mirada al aludido.

El jefe de los detectives de Miami se limitó a asentir moviendo la cabeza.

—No parece haber duda alguna añadió—. Se mató con su propia arma… y yo mismo estudié las huellas dactilares, que resultaron las suyas.

—De acuerdo —declaró el detective, alzando sus hombros—. Si ustedes caballeros están de acuerdo con que Hardeman se suicidó, yo no les discutiré el asunto. Pero eso no modifica las cosas. Matrix tiene que hacer una confesión.

El hombrecillo se irguió cuanto pudo, al ver que cinco pares de ojos se concentraban sobre su persona.

Payson se movió en su silla, sacudiendo la cabeza.

—¿Una confesión, dijo? No lo entiendo. Ya Hardeman dejó una confesión escrita…

—Vayamos poco a poco, señores —arguyó el detective y dirigiéndose a Boyle, le manifestó—. El estado de Florida tiene una ley por la cual toda persona con antecedentes penales debe registrar su nombre ante las autoridades del pueblo o ciudad donde se radica. El señor Matrix… O Theodore Ross, para ser más exacto… descuidó ese detalle cuando vino a Cocopalm.

—¿Ross? —exclamó asombrado Payson—, ¿Entonces es cierto que…

—Matrix está dispuesto a tomar su medicina —le interrumpió Shayne—. Ben Edwards era también culpable de la misma omisión, pero ya ha pagado más caro su error.

Grant MacFarlane bajó una pierna que tenía pendiendo en un brazo de su silla, con ruido tal que todos se dieron vuelta para verlo. Se puso de pie y dijo a Boyle:

—No sé para qué debo permanecer aquí. Todo parece haber sido aclarado…

—¡Siéntese! —le ordenó Shayne—. Y sepa que no podrá sacar provecho alguno de esa fotografía que me sacó Jack Liverdink. No se podrán sacar ya más copias de ella.

—La confesión de Hardeman explica… —dijo Boyle para quitarle la palabra al detective.

—Un momento —protestó el detective a Boyle, volviéndose de costado para enfrentar a Gentry y a Payson simultáneamente—. Estoy a punto de ser despojado de mis honorarios… Se me contrató para resolver este caso de las falsificaciones y ahora ustedes procuran demostrar que el asunto se resolvió por sí mismo… por la simple circunstancia de que Hardeman era un sujeto que no pudo resistir la presión que yo le hacía. ¡Por todos los diablos! Yo tenía el asunto bien esclarecido antes de que Hardeman se matara… ¿Qué dices tú a esto, Will? ¿No me ayudarás a que me dispensen un trato correcto?

—Creo que el señor Payson actuará correctamente a ese respecto. Si puedes probar que tenías la solución del caso y estabas listo para esclarecerlo definitivamente, opino que la empresa del canódromo debe abonarte los honorarios. ¿No está de acuerdo, señor Payson?

—Este… yo… Bueno creo que diría lo mismo… Siempre que el señor Shayne demuestre que estaba en posesión de los hechos más salientes…

—Haré algo mejor que eso —respondió el detective—. Iré más lejos aún. Me comprometo a decirles lo que contiene la confesión de Hardeman, aunque no he leído una palabra de ella.

Encendió un cigarrillo, echando una rápida mirada a su amigo Tim Rouke, que se encontraba en el rincón tomando notas febrilmente. Rouke le hizo un gesto amistoso, alentándolo para que prosiguiera. Shayne observó también a Matrix, que parecía sonámbulo, ya que no se había repuesto de la intensa sorpresa que todo ello le produjo.

—¡Agárrese fuertemente, Gil! —dijo al periodista—. Voy a tratar de ganarme diecisiete mil dólares. ¿Esa es la cifra exacta, señor Payson?

—Sí, es el importe aproximado, ya que la empresa no tendrá otras pérdidas debido a la falsificación…

—Muy bien —concluyó Shayne—. Ahora pasemos al otro asunto. Sólo para poner las cosas bien en claro, debo decir que comencé a sospechar de Hardeman esta misma tarde, a las siete.

Hizo una pausa, mirando con ironía a MacFarlane.

—Admito que también creí, en cierto momento, que usted estaba complicado. Es una consecuencia de proteger a delincuentes en el Rendezvous.

—¿A las siete de la tarde? —preguntó Gentry—. Te refieres al tiroteo en el cuarto de Hardeman?

—Sí, Will. No creo que esos pájaros tuvieran el propósito de matarme. No esgrimían sus pistolas cuando empujé la puerta. De lo contrario, yo no hubiera salido con vida. Si su finalidad era aturdirme con un golpe… ¿Qué podían conseguir con ello? Nadie sería tan tonto como para creer que eso me iba a asustar y desistir de la investigación.

—Eso fue lo primero que me pareció falso —siguió diciendo Shayne—. Luego estaba Hardeman atado en el placard, con la puerta entreabierta. ¿Por qué no lo encerraron debidamente? Porque no querían que permaneciera mucho tiempo allí. Ello demostraba que él los había contratado para el golpe.

—¡Por Dios! El propio Hardeman lo dice aquí —dijo Boyle señalando el papel—. Admite que fue un error suyo hacer dejar la puerta entreabierta.

—Hardeman procuró con esa escena ponerse a salvo antes de que comenzara la investigación, haciéndose víctima aparente de un ataque…

—Pero, ¿por qué no lo dijo usted en el momento? —inquirió Payson.

—No hubiera servido para nada útil… En cierto modo me apena lo que le sucedió a Ben Edwards, pero quizás sea mejor… pues, de lo contrario, tendría que regresar a Jolliet a cumplir lo que le falta de su condena. Huyó de esa cárcel después de cumplir cinco años de prisión…

—¡Eso es también cierto! —prorrumpió Boyle—. ¡Está escrito, letra a letra, en la confesión!

Shayne se dirigió luego a Will Gentry, quien permanecía serenamente en su asiento, escuchando el relato de su amigo con sumo interés.

—Quise hablar con Mayme Martin antes de comenzar mi trabajo, y para ello hice un viaje rápido a Miami. No había podido hacerlo antes de salir para Cocopalm, pues tenía un compromiso urgente con Hardeman a las siete en punto… Pero cuando volví la segunda vez al departamento de la Martin, ella estaba muerta. Cometí el error de suponer que había sido asesinada para impedir que hablara. Luego… cuando Gentry me mostró el papelito con mi nombre y número telefónico… empecé a ver las cosas desde un ángulo distinto. Me pareció que me había sido enviada para comunicarme algo que se quería que yo supiera… Ustedes recordarán, señores, que no tenía ningún dato sobre este asunto cuando me entrevisté con Mayme Martin. El único nombre, que ella mencionó fue el de Albert Payson. Ella sabía que el señor Payson me contrataría para investigar la falsificación.

Como interrupción, y a falta de otra cosa, Payson tosió delicadamente.

—Entonces me apercibí de lo que había acontecido. Quien la envió a que me trasmitiera esa información, sabía que yo había acudido a la cita. Pero ignoraba que ella me había exigido dinero, y que yo me rehusé a entregárselo. Cualquiera que me conoce, sabe que procedo así…

Shayne hizo una pausa, cruzando una mirada con Gentry.

—No quiero continuar, sin dejar constancia de que el señor Payson nada tenía que ver con eso. La Martin estaba actuando por indicación de Hardeman, que, cuando la ultimó, creyó que ella había cumplido su cometido, y… —aquí el detective se pasó la mano por la garganta para dar a entender la forma cómo había perecido Mayme Martin.

Boyle aprovechó un instante de silencio para repetir:

—¡Que me cuelguen si todo eso no está escrito en la confesión de Hardeman!

—Ahora llegamos a la parte en que Ben Edwards y su cámara intervienen. Mientras yo estaba en el departamento de la Martin, esta llamó por teléfono al abogado Max Samuelson, al que afirmó que ese invento era una realidad y que sabía dónde se hallaban el modelo y los planos. Si bien todo eso me resulta confuso, grabé en mi memoria el nombre de Ben Edwards. Cuando llegué a Cocopalm, encontré que tanto el señor Matrix como la señora Edwards procuraban convencerme de que ese invento era una fantasía, insistiendo en ello para explicar la razón por la cual no se patentaba. Después Hardeman me aseguró que había visto funcionar ese aparato, y deduje que en el pasado de Edwards existía algo que era el verdadero impedimento. Conozco a Samuelson y tengo la idea de que él sabía de qué se trataba. Ahora yo lo sé también: Edwards no podía patentar su invento sino a su nombre, lo cual implicaba su retorno a la cárcel.

—¡Sí, señor! Hardeman sabía todo eso hace un mes —intervino Boyle—. Aquí dice que…

—Espere… Tengo que convencer al señor Payson de que me gané los honorarios… Fue en esas circunstancias que Hardeman vio la posibilidad de hacer la falsificación, pues contaba ya con los chivos emisarios: Matrix y Edwards. Ignoro qué sueldo percibía Hardeman, pero es evidente que no era equitativo. Veía que los accionistas obtenían grandes utilidades, mientras que todo el trabajo y la responsabilidad recaían sobre él…

—¡Eso no es cierto! —protestó Payson, pero el detective no le hizo caso.

—La invención de esa cámara y la negativa de Edwards de patentarla debieron haberle dado la idea. Le resultó fácil arreglar la impresión de boletos en Miami. Él era quien indicaba a diario qué serie se utilizaría… Y ya contaba con los boletos falsificados… Creía que los antecedentes de Matrix y Edwards eran su mejor coartada…

—¡Nunca me arrepentiré bastante! —exclamó Matrix—. ¡Siempre insistí en que el autor de las falsificaciones era MacFarlane!

—Queda un punto importante que dilucidar, señor Shayne —dijo Payson—. El de la muerte de Ben Edwards… de cuyo asesinato quiso usted responsabilizarme…

—En ese momento ya tenía esclarecido el caso, pero aún no estaba seguro si usted o Hardeman era el culpable. Pero supe por Samuelson… uno de los delincuentes más peligrosos que conozco… que Hardeman no estaba en su oficina cuando Edwards fue asesinado. Hardeman sabía que Samuelson quería comprar el invento de Edwards, por unos pocos dólares, es cierto. Y esa venta resolvía el problema del inventor, que no podía patentar esa cámara. Eso también significaba que desaparecía el misterio. El valor de la cámara como evidencia de la culpabilidad de Matrix se desvanecía… Hardeman estaba frenético. Me reprochaba el no haber practicado alguna detención… En realidad, quería que yo acusara a Matrix, ignorando que Mayme Martin no me había transmitido los datos. La única solución que se le ocurrió fue eliminar a Edwards, para que Samuelson no se posesionara del invento, considerando que ese crimen sería imputado a Matrix, quien lo habría cometido con el fin de ocultar sus antecedentes…

—¡Por Dios! —exclamó Boyle—. ¡Eso es lo que dice la confesión! ¡Es como si usted, Shayne, hubiera estado leyendo a mente de Hardeman…!

E1 detective se encogió de hombros, restando importancia a las palabras del jefe de la policía local. Y mirando fijamente a Payson, le dijo:

—Esto pone en claro cualquier duda que pudiera haber existido…

El banquero se acomodó en su asiento, moviéndose molesto, y vaciló un poco, pero finalmente farfulló:

—No veo justificación legal para retenerle el pago de sus honorarios… Además, con la confesión de Hardeman, la empresa podrá entablar demanda a sus herederos por el total de las pérdidas experimentadas…

MacFarlane se levantó vivamente, chillando:

—Nada tengo que ver con todo esto. No sé por qué usted insistió en que permaneciera aquí… Es cierto que supuse que Matrix y Edwards eran los falsificadores… Recuerde, Shayne, que le ofrecí darle datos esta misma noche; Mayme Martin me lo había contado todo, durante una de sus borracheras…

—Podrá retirarse ahora si lo desea. Pero téngalo presente: Usted cometió un error al sentir miedo pánico y pretender coaccionarme. Nadie lo hizo sin tener que arrepentirse. No sé por qué sintió ese miedo pánico. Quizás porque su conciencia le reprocha la forma en que encamina en el vicio a la juventud. Pronto volveré sobre ese asunto, con el fiscal del Estado, a quien usted no puede comprar…

MacFarlane abandonó la oficina, mortalmente pálido.

—¡Vamos! —dijo Shayne al periodista—. Usted tiene una cita con cierta rubia, que a estas horas debe estar impaciente…

—¡Un momento, Shayne! Este hombre no puede irse así… —exclamó Boyle—. Es un ex convicto y tiene una cuenta pendiente con el estado de Illinois…

—No —declaró Shayne—. El estado de Illinois no tiene interés. Matrix salió de la cárcel en 1936, después de haber cumplido su condena, que le fue rebajada por su buena conducta.

Will Gentry se puso de pie y, tomando al detective por el brazo caminó con él hacia la puerta. Matrix pasó por delante de ellos, caminando rápidamente.

—Espero que sabrás lo que estás haciendo, Mike —le dijo.

—Estoy completamente seguro —respondió Shayne, e iba a agregar algo cuando Rouke se le acercó:

—¡Viejo, esto es magnífico! ¡Qué complicación!

—Anda, Tim, a entrevistar a Boyle… Podrá darte algunos datos para hacer un par de buenos titulares… Verás cómo se desvive para atenderte, a fin de que no olvides de mencionar su nombre en la crónica…

—¡Tienes razón! —contestó Rouke, y entró nuevamente en la oficina de Boyle.

Gentry y Shayne se quedaron solos otra vez. El jefe de detectives de Miami comenzó a hablar en tono bajo:

—Jamás vi un caso tan alambicado, Mike. Y, sobre todo, vi algo que nunca creí posible… Y lo vi con mis propios ojos…

—¿ Qué fue Will? —dijo Shayne, esperando una respuesta.

—Un proyectil de un Policía Positive alojado en la cabeza de un hombre… Es la primera vez que lo veo, en mis treinta años de actividad profesional… Un treinta y dos podría hacerlo…, pero nunca supuse que lo haría uno de calibre treinta y ocho…

—Eso te prueba —dijo el detective con seriedad— que siempre hay algo nuevo bajo el sol… Nos veremos pronto en Miami…

Se estrecharon las manos con un fuerte apretón que expresaba mucho más de lo que hubieran podido hacerlo las palabras, y Shayne se encaminó apresuradamente hacia su automóvil, donde Matrix ya lo esperaba con visible impaciencia.

CAPÍTULO 21

Matrix aguardó a que el detective pusiera el coche en marcha para decirle con voz serena, no exenta de incredulidad:

—A usted le consta de que yo maté a Hardeman… ¿Por qué hace todo esto por mí?

—Porque me causa repulsión un piojo que planea fríamente un crimen con la idea de que sea atribuido a otro hombre… Además, si uno aplasta al caminar a un piojo, y le quita la vida, a mí parecer, no se ha perpetrado un asesinato.

—Es que yo me exalté al leer el anónimo que le había enviado… Cuando era muchacho, cometí un error, que pagué bien caro… Y este asunto de la falsificación ya me estaba volviendo casi loco…

El automóvil pasó frente a la casa de Edwards. Las ventanas estaban a oscuras. Señalando hacia el edificio, Shayne comentó:

—Allí hay dos personas que merecen mejor suerte…

—Claude idolatraba a su mujer y a su hijo. Por eso huyó de la cárcel… para atender a las necesidades de ambos. Yo veré que su invento le rinda ganancias…

—En cuanto las cosas son llevadas a luz, pierden mucho de su fuerza. No trate de eludir los hechos… Quédese en Cocopalm y enfrente las cosas. Con la ayuda de Midge lo podrá hacer…

—Lo haremos, se lo prometo solemnemente… Después de lo que usted hizo por nosotros…

—No me agradezca a mí solamente —replicó Shayne—. Dele las gracias a Will Gentry. Él sabe demasiado bien que Hardeman no se suicidó.

—Nunca me imaginé que un policía pudiese ser así —dijo con emoción después de una pausa—. Nunca supe de que uno de ellos diera alguna oportunidad a un ex penado.

—No se olvide que los policías son seres humanos también…

Shayne se ubicó en su automóvil detrás del Ford del periodista. Sobre las ventanas de la casa se habían corrido las cortinas, a través de las cuales se filtraba un suave resplandor.

—Espere —le dijo a Matrix cuando este comenzaba a caminar hacia la puerta de entrada—. Antes tenemos que cumplir una pequeña formalidad.

Y tomándolo del brazo, lo llevó hasta la playa.

Allí frente al mar, extrajo de un bolsillo un arma de pequeño calibre. Balanceando su brazo, trazó un amplio arco, al final del cual la pistola se desprendió de la mano del detective para caer al mar, a la distancia. La marea se retiraba.

—Si a alguien se le ocurre extraer la bala de la cabeza de Hardeman —dijo—, es mejor que usted no tenga en su poder la pistola que la disparó.

Matrix estaba rígido cuando el objeto golpeó la superficie del agua. Se volvió silenciosamente, siguiendo a Shayne hasta la casa.

El detective abrió la puerta y llamó a Phyllis.

—¡Vayámonos cuanto antes! —le pidió—. Estoy empezando a sentirme como el padrino de algunos cuentos…

—¿Pero está todo aclarado, Mike? ¿Ya Matrix no está en dificultades?

—Las únicas que tiene son propias a todo hombre que está por casarse…

—Pero tú procedistes en tal forma, cuando te lo llevastes contigo, que Midge y yo creíamos que era el asesino…

Subieron al coche.

—Esa fue una prueba de su amor… Tenía que comprobar si Matrix podía pasarla satisfactoriamente.

—¡No me vas a decir que fue una de tus bromas y que toda la noche supistes que las cosas marchaban bien y dejaste a Midge que pensara…

—Así fue, ángel mío… Algo muy parecido a eso… De todos modos, puedes pasar una noche en tu espléndido departamento del hotel, pues mañana debo estar aquí para cobrar mis honorarios a la empresa del canódromo.