Una búsqueda de una chica desaparecida lleva a Mike Shayne a Nueva Orleans.

Fue un cuchillo el que unió a Mike y Phyllis Shayne, el arma homicida que Mike tuvo que probar que Phyllis no enterró en la espalda de su madre. Pero años después de que se conocieran, se enamoraran y se casaran, Phyllis está muerta. Tras sufrir la pérdida de su esposa, Mike decide que ya ha tenido suficiente de Miami, donde él y su amada hicieron una vida juntos, y planea mudarse a Nueva York y comenzar de nuevo. Pero el sur aún no ha terminado con él.

Mientras Mike se prepara para irse de Miami para siempre, un padre preocupado se le acerca y le suplica que lo ayude a encontrar a su hija desaparecida. Ella es una depresiva adicta a la morfina, que recientemente había tratado de quitarse la vida. Cuando eso falló, ella huyó a Nueva Orleans para lanzarse a los brazos de la droga. Para ayudar a la chica a protegerse de sí misma, Shayne reúne fuerzas para ir a Crescent City, pero le esperan terribles peligros en el Barrio Francés.

Crimen en Nueva Orleáns

("MICHAEL SHAYNE'S LONG CHANCE")

POR

BRETT HALLIDAY

*

Título original: Michael Shayne's Long Chance (1944)

PRIMERA EDICIÓN: FEBRERO 1951

Copyright by Acme Agency, S. R. Lda.

Julio 1950, Año del Libertador General

San Martin.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición en sus carac-

terísticas tipo-

gráfica y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 19 de febrero de 1951, en los Talleres Gráficos de la Compañía General Fabril Financiera, S. A… Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Los ojos grises de Michael Shayne estaban velados, su rostro se mostraba grave y sus hirsutas cejas rojas se unían en una sola línea formando en su entrecejo un surco vertical que se había ido profundizando gradualmente en el transcurso de los últimos dos meses.

Shayne dejó caer los últimos papeles del archivo de acero en una enorme caja de cartón. En el viejo escritorio de roble no había ya la inútil acumulación de papeles y documentos, y el pequeño departamento del primer piso que le sirviera de oficina durante nueve años estaba atestado de cajas y cajones que serían retirados por el encargado de la limpieza.

El espacioso departamento del piso de arriba, donde había pasado tantos meses de felicidad en compañía de Phyllis estaba a disposición de los nuevos inquilinos que vinieran a ocuparlo.

Shayne se paró en medio de la desordenada oficina y se pasó la mano por su abundante cabello rojo. Sobre uno de los cajones se veía un trozo de manguera de goma que arrancara de la boca de una joven: el caso Lenham. En el cajón de papeles inútiles descansaban los fragmentos de nota enviada por falsos secuestradores: el caso Hanson. Una pila de telegramas, anotaciones, la cachiporra que le arrebatara a Pug Myers aquella noche tormentosa en los Cayos de Florida: reliquias que tuvieran otrora tanta significación no eran ahora más que cosas inútiles.

Allí estaba el cuchillo de carnicero que recogiera del piso del aposento ocupado por Phillys Brighton después de hallar a ésta en su lecho con la garganta abierta de un tajo. Aquella noche el arma había estado cubierta de sangre; pero ahora se mostraba limpia y afilada junto al trozo de manguera en una de las cajas destinadas al depósito de desperdicios.

Los ojos de Shayne se fijaban una y otra vez en el cuchillo. Este había indicado el principio del fin.

Profirió una salvaje maldición, tomó el vaso de coñac que reposaba sobre el escritorio, bebió el contenido de un sorbo y tomó luego un vaso de agua fría. Era coñac “Monet” de su última botella. Lo guardaba para alguna ocasión especial. Pues bien, ésta era una ocasión más que especial. Su maleta estaba preparada. Ahora se despedía de Miami y renunciaba a todo lo que lograra ganar durante un período de nueve años.

—¡Al diablo con todo! —exclamó.

Volvió a llenar el vaso y levantó la botella para mirarla al trasluz. Quedaba un poco más de la mitad. Quizá hubiera lo suficiente para embriagarse, pero estaba seguro de no poder volver a emborracharse en su vida.

Comenzó a repicar la campanilla del teléfono cuando dejó la botella sobre el escritorio. Se volvió para mirar con ira al fiel instrumento que le diera tantas noticias buenas y malas durante los años.

Levantó el vaso y lo llevó hacia la ventana, sin prestar atención al insistente campanilleo del aparato. El pulgar y el índice de su mano derecha acariciaron con suavidad el lóbulo de su oreja izquierda mientras fijaba la vista en las aguas purpúreas de la Bahía Biscayne. Era mediodía, y los vientos de esa hora agitaban las copas de las palmeras y producían pequeñas ondas en las aguas.

Al cabo de un rato dejó de llamar el teléfono. Shayne sorbió lentamente el añejo coñac. Abstraído, oyó que el ascensor se detenía en el primer piso. Sonaron pasos que se acercaban por el corredor.

Los pasos se detuvieron frente a la puerta abierta de la oficina. El pelirrojo detective continuó de espaldas. Apretaba los dientes con fuerza mientras contemplaba fijamente la escena familiar que se presentaba a sus ojos.

La voz de Timothy Rourke dijo alegremente desde la puerta:

—¿Por qué rayos no contestas el teléfono?

Sin volver la cabeza, Shayne gruñó en respuesta:

—No quería que me molestaran.

—¿Te estás embriagando?

Rourke entró en la oficina seguido por otro individuo. Con grave expresión en su rostro, miró a su alrededor. Su cuerpo era delgado como el de un galgo; en sus ojos brillaba la inteligencia y la bondad. Era un viejo periodista del Miami News y había publicado los casos de Shayne durante nueve años.

—Me emborracharía si pudiera —manifestó el detective sin apartarse de la ventana.

Rourke se acercó a él y le puso una mano sobre el hombro.

—Estás loco, Mike. No deberías sacar a relucir estas cosas viejas y reavivar tus recuerdos.

—He terminado con todo. Me vuelvo a Nueva York.

Los dedos delgados del periodista apretaron con fuerza su hombro.

—Te traje un cliente.

—Ya te dije que he terminado.

—Estás loco —repitió Rourke con énfasis—. Necesitas trabajar otra vez. ¡Rayos, Mike, hace meses que Phil…!

—Me voy de Miami —le interrumpió Shayne con aspereza.

—Lo siento —repuso el otro, agregando en tono más animado—: Me parece buena la idea. Aléjate un tiempo. Este cliente…

—No quiero cliente —Shayne indicó con brusquedad algunos trozos de papel que descansaban en el suelo—. Allí tienes mi licencia de Florida.

—Me parece muy bien —el periodista sonrió—. Precisamente por eso te traje a mi amigo.

El detective se volvió lentamente. Sus ojos estaban enrojecidos y una barba de dos días cubría sus mejillas. Miró por sobre el hombro de Rourke y vio los ojos intranquilos de un hombre delgado y de aspecto tímido que gastaba lentes y lo contemplaba con expresión preocupada y el ceño fruncido. Su americana cruzada le ajustaba un poco y lucía cuello almidonado y corbata de moño.

—Te presento a Joe Little, Mike —dijo Rourke—. J. P. Little —agregó, dando un énfasis especial a las iniciales—. El señor es Mike Shayne, Joe. Es el hombre que usted necesita.

J. P. Little dio un paso hacia adelante y tendió la mano. Luego la dejó caer y cerró la boca sin haber pronunciado las palabras que pensaba decir para saludar al detective.

Tim Rourke rio con falsa jovialidad.

—Mike es un diamante sin tallar, Joe —expresó. Se volvió hacia Shayne—. Oye tú, Mike; el señor Little tiene un caso hecho de medida para ti. Es de los que te agradan. Puedes poner el precio que quieras y se te pagarán todos los gastos. ¿No es verdad, Joe?

Sonrió a su acompañante.

—Estoy dispuesto a pagar honorarios que sean razonables —declaró el señor Little, y su nuez desapareció por un momento debajo del cuello duro.

—Ya ves; Mike. Quieres debajo de tus zapatos la arena de Florida. Necesitas un caso para olvidar. ¿Que te parece Nueva Orleans?

—Nueva Orleans no está mal —replicó Shayne, encogiéndose de hombros. Su tono daba a entender que sólo se refería a la ciudad.

Rourke sacó varias cajas de una silla y la ofreció a su amigo; quitó algunos papeles de otra y la tomó para sí.

—El señor Little es editor de varias revistas —confió al detective—. Vino a Miami para entrevistarse con el autor de una novela muy importante.

Shayne apoyó la cadera contra la esquina del escritorio.

—De veras, Tim, no estoy dispuesto a tomar ningún caso.

—Pero bien podrías ayudar a un amigo mío. Al menos escucha lo que tenga que decirte. Empiece, Joe, y cuéntele todo.

Little se quitó los lentes para limpiar los cristales. Sus desvaídos ojos azules contemplaron a Shayne para volverse luego hacia el periodista.

—Si el señor Shayne no tiene interés…

—Ya se interesará —le prometió Rourke—. Cuente el asunto. Yo mismo quisiera oírlo de nuevo. Hasta ahora no ha hecho más que explicármelo someramente.

—Muy bien. —El editor se caló los lentes—. Se trata de mi hija Bárbara. Está… Temo que esté en peligro y necesite protección.

—¿Su hija está en Nueva Orleans? —Shayne se inclinó hacia adelante y luego frunció el ceño, enfadado consigo mismo por haber demostrado interés.

—Sí. Mejor será que comience por el principio. Bárbara es una muchacha muy temeraria, obstinada y voluntariosa. No la comprendo muy bien. —Little hizo un ademán impaciente—. Tal vez la culpa es mía por haber perdido el contacto con ella. Su madre falleció cuando Bárbara era muy pequeña. Me esforcé por llenar su lugar; pero los negocios…

Se interrumpió y apretó los labios con fuerza.

Shayne consultó su reloj.

—Hasta ahora sólo ha logrado decirnos que tiene una hija muy obstinada y voluntariosa.

Little se agitó inquieto en su silla.

—Me resulta difícil decírselo —murmuró, agregando en tono más firme—: Bárbara tiene la ambición de ser escritora; la ha tenido desde que era muy joven. Pero temo que no tenga pasta para ello. —Sonrió levemente—. Traté de desanimarla y ella se resintió por esa causa. Dijo que era injusto al juzgar con demasiada severidad el resultado de sus esfuerzos. Hace un mes trató de suicidarse y dejó una nota diciendo que era una fracasada y no valía la pena continuar viviendo.

—¿Qué edad tiene ahora su hija? —inquirió el detective.

—Veintitrés años. Claro que es absurdo. ¿Cómo puede considerarse una fracasada a esa edad? —Little sacudió la cabeza, exhalando un profundo suspiro.

—Cuéntenos lo de la tentativa de suicidio —le urgió Shayne.

—La había traído a Miami para que descansara. Al día siguiente de nuestra llegada desapareció como por encanto. Todos sus efectos personales quedaron en su habitación, como así también la nota. —Nerviosamente se alisó sus escasos cabellos, agregando—: Fue algo horrible para mí.

Rourke, sentado a horcajadas sobre la silla, levantó la cabeza y dijo:

—Tú debes recordar el caso, Mike. La noticia apareció en los diarios. Unos días más tarde sacaron de la bahía el cadáver de una joven y yo fui con Joe a la morgue para ver si él la identificaba. Escribí una crónica muy interesante al respecto.

Shayne sacudió la cabeza.

—¿Hace un mes? No prestaba mucha atención a los diarios. —Se volvió hacia Little—. ¿Y no era su hija?

El editor se estremeció.

—No. Jamás olvidaré mi visita a la morgue. Pero no era Bárbara. Unos días más tarde recibí una carta suya despachada desde Nueva Orleans. Se había escapado obedeciendo a un impulso cuando descubrió que no le era posible terminar con su vida. Empero, estaba decidida a vivir a su gusto, según me comunicaba. Había adoptado un nombre supuesto y pensaba presentar sus cuentos bajo ese seudónimo. Tenía la impresión de que por ser mi hija los otros editores no la trataban con justicia.

Shayne se inclinó de nuevo hacia adelante, sin esforzarse por disimular su interés. Sus ojos relucían. Contempló a Joseph P. Little y una leve sonrisa se reflejó fugazmente en su enjuto rostro.

—Una joven de veintitrés años de edad puede cuidarse muy bien en Nueva Orleans si es tan obstinada como usted afirma —dijo—. ¿Qué diablos es lo que lo preocupa? Déjela en paz para que forje su propio destino. Tal vez tiene habilidad para escribir.

—¿Se podría cuidar en… en el Barrio Francés, señor Shayne? —preguntó el editor, sonrojándose un tanto.

El detective lanzó una corta risotada.

—Allí se puede ir al infierno si quiere, lo mismo que en la Avenida del Parque. Si lo que busca es una niñera…

—Espera un momento, Mike —protestó Rourke—. Todavía no has oído la parte más importante del asunto.

—¿Y por qué rayos no me la cuentan de una vez?

Little se irguió en la silla y dijo con gran dignidad:

—Me resulta difícil hablar de esto, señor Shayne, y usted no me facilita la tarea. —Titubeó un momento, y al ver que el detective no decía nada, continuó—: Bárbara es… Temo que se esté convirtiendo en una toxicómana.

Shayne frunció el ceño, acariciándose la angulosa barbilla.

—¿Por qué cree eso?

—Hace unos años Bárbara estuvo muy enferma. Durante varias semanas sufrió terribles dolores que su médico alivió aplicándole inyecciones de morfina. Tiempo después, cuando ya estaba bien, descubrimos que tenía gran afición a la droga. Hubo un intervalo durante el cual me dominó la desesperación. Luego pareció mejorar y vivió normalmente por un tiempo. Pero hace unos meses volví a notar los síntomas de antes. Tenía períodos de profunda depresión, que eran seguidos por otros de excesiva vitalidad y alegría sin límites.

Little se miró las manos que tenía cruzadas sobre las piernas.

—Eso no es nada raro en muchachas jóvenes —expresó Shayne—. ¿Qué otras pruebas encontró?

—Señor Shayne, fácilmente se conoce al adicto a las drogas por los ojos, especialmente cuando uno está familiarizado con la persona. Se nota en ellos un resplandor raro que parece cubierto por una especie de niebla. No sé cómo explicarlo claramente. Es como si brillara una luz a través de un velo. Además, se les nota la mente algo embotada y una nerviosidad física fácilmente visible.

Hizo una pausa, mirando a Shayne como para pedirle que le entendiera.

—Prosiga —le urgió el detective con gravedad.

—Estoy convencido de que Bárbara intentó suicidarse mientras se hallaba bajo la influencia de la droga…, o durante un período de aguda necesidad de la misma —continuó Little—. Además, estoy seguro de que en Nueva Orleans ha vuelto a caer en el vicio. Sus cartas son prueba palpable de su condición.

—¿Cómo son sus cartas? —inquirió secamente el detective.

—Escribe de manera muy rara y se niega a dirigirse a mí como a su padre. Firma con el nombre de “Margo”, que es el que ha adoptado. Margo Macon. Y me escribe como si yo fuera un extraño.

—¿Dispone de dinero?

—Le envío una suma todas las semanas.

—No necesita usted un detective —declaró Shayne—. La policía de Nueva Orleans puede aclarar el caso.

Así diciendo, se apartó del escritorio.

—El asunto no es tan simple —manifestó Little en tono alarmado.

—¿Por qué no? —Shayne se detuvo antes de llegar al bargueño donde tenía oculta la botella de “Monet”.

—Es posible que corra un peligro muy grave —declaró el editor—. Necesito a alguien de confianza. Sé cómo maneja la policía esos casos. No hacen más que efectuar una investigación rutinaria y pasarían días antes de que llevaran a cabo algo efectivo.

—¿Peligro? —exclamó el detective, mirando a Little con ojos en los que se reflejaba la ira—. ¿Qué es lo que me oculta usted?

El editor se levantó de su silla; pero su cuerpo comenzó a temblar con violencia y tuvo que dejarse caer de nuevo.

—No…, no puedo decírselo. Es demasiado horrible.

—Si quiere que le ayude, debe decírmelo todo.

Little se pasó la lengua por los labios resecos.

—Si pudiera usted ir a Nueva Orleans y ponerse en contacto con ella, ganando su confianza a fin de estar en condiciones de protegerla…

—Mike tiene razón —intervino Rourke, dirigiéndose al editor—. Si no puede usted confiarle todo, ¿cómo espera que lo ayude?

—No es que no confíe en él —contestó Little en tono desesperado.

Shayne dejó escapar un gruñido, mirando con ira a su amigo.

—Gracias por la visita —dijo—. No se molesten en cerrar la puerta cuando salgan. Tengo que hacer varias cosas antes de tomar el tren para Nueva York.

El periodista se puso de pie.

—Lamento que no salieran las cosas como esperaba.

Little no trató de levantarse. Su rostro había palidecido intensamente y se mostraba ahora de un matiz verdoso. Con voz apenas audible dijo:

—Claro que no podría usted ocuparse del asunto sin conocerlo a fondo.

Shayne marchó hacia el bargueño para sacar la botella de “Monet”. La puso sobre el escritorio y vertió un poco de coñac en el vaso.

—Vámonos —dijo Rourke a Little.

El editor asintió con un movimiento de cabeza, se dispuso a levantarse y cayó de nuevo sobre la silla con los brazos pendientes a los costados.

—Dale un trago en seguida, Mike —pidió Rourke.

Shayne tomó la botella y la acercó a los labios de Little. El otro lanzó un gemido y levantó las manos para sostener el recipiente. Después de tomar dos sorbos hizo un gesto de disgusto y dio las gracias con un murmullo.

—Lo has tratado muy mal, Mike —acusó Rourke a su amigo—. No resulta fácil hablar así de una hija.

Dos manchas de color aparecieron en las mejillas de Little. Se pasó la lengua por los labios y dijo débilmente:

—La situación es delicada…, pero debo continuar si es que el señor Shayne está dispuesto a ayudarme.

Sus ojos miraron a Rourke con fijeza.

—Tome otro trago —gruñó Shayne, ofreciéndole la botella—. Lamento no tener otro vaso.

Little negó con la cabeza.

—No acostumbro beber. Pero me siento mejor.

—Quizá fui demasiado impaciente. Prosiga con su relato si es que se siente con ánimos para hacerlo.

Rourke volvió a sentarse y el editor se acomodó mejor en la silla.

—Ya le dije que Bárbara acostumbraba usar la droga. Cuando se estaba recobrando de su enfermedad conoció a un hombre de quien me habló. Era él quien la animaba a dedicarse a la morfina y la convirtió en una toxicómana y en algo peor. —Se quebró su voz y calló un instante para recobrar el aliento—. Conozco muy pocos detalles. No la obligué a revelármelos; pero ella me habló veladamente de las cosas depravadas que hacía cuando se encontraba bajo la influencia de las drogas. Trató de librarse de ese hombre, pero él la ha seguido a Nueva Orleans.

—Ahora sabemos un poco más —expresó Shayne—. Creo que conozco a esa clase de individuos.

—Entonces podrá comprender hasta qué punto llega mi temor. Bárbara aborrece las cosas que hace obligada por ese hombre. Estoy seguro de que tratará nuevamente dé matarse. La próxima vez podría llevar a cabo sus propósitos.

—¿Entonces lo que desea usted es que impida que se suicide?

—Sí; pero, aparte de eso, también temo lo que él pueda hacer. Cuando ella trató una vez de apartarlo de su lado, la amenazó con matarla. Ella respondió a esa amenaza diciéndole que lo denunciaría a las autoridades, lo cual empeoró más las cosas, pues él dijo claramente que no vacilaría en asesinarla si llegaba a traicionarlo.

Shayne tomó un sorbo de coñac.

—Continúe —pidió.

—No conozco su nombre —prosiguió Little—, pues Bárbara no quiso decírmelo, pero lo vi una vez que volví a casa sin avisar y lo encontré allí. Es un individuo de unos cuarenta y ocho años de edad, muy afectado en el vestir, pues usa polainas, chaleco claro y otras prendas por el estilo. En su cara se advierte su maldad y su afición al vicio. Es calvo, delgado y de estatura mediana. Comprendo que la descripción no es muy satisfactoria; pero le servirá para reconocerlo si llega a verle con Bárbara.

—Me servirá —declaró Shayne—. Con respecto a los honorarios…

—¿Aceptará el caso? —preguntó Little, algo más animado.

—Sí. Los honorarios dependerán del tiempo que tenga que dedicarle.

—No soy muy rico, señor Shayne, pero pagaré cualquier cantidad que sea razonable.

—Quinientos dólares para gastos —manifestó el detective—. Cuando necesite más le avisaré. —Sacó una libreta de su bolsillo y la entregó a Little—. Escriba el seudónimo de la muchacha y la dirección de Nueva Orleans.

Little escribió: Margo Macon, Departamentos Peloine, Nº 303, calle Dumaine. Devolvió la libreta al detective y sacó del bolsillo una fotografía tamaño postal que pasó a Shayne. Luego extrajo su billetera.

—Es ésa una foto reciente de Bárbara —manifestó, entregando a Shayne un fajo de billetes.

El detective guardó el dinero sin contarlo. Estudiaba la fotografía. La joven tenía ojos grandes, de tranquilo mirar, nariz pequeña y recta, barbilla que indicaba cierta obstinación y una boca de generosas proporciones.

—¿Ojos azules? —preguntó.

—Azul oscuro.

—¿Dónde puedo comunicarme con usted para darle mis informes? —preguntó entonces Shayne.

—En el Hotel Bayfront, aquí en Miami. —Little escribió algunas palabras en su libreta de apuntes, arrancó la hoja y se la entregó—. Este es el teléfono de Nueva York. Le ruego que me llame en cuanto se haya puesto en contacto con Bárbara. Estaré aquí en Miami si no… —Vaciló un instante y en sus ojos se reflejó una expresión apenada—. Verá, señor Shayne, mi hermana está en Nueva York y se encuentra muy enferma. El médico no cree que viva mucho más y en cualquier momento podrían llamarme para que vaya.

El detective asintió mientras guardaba en su bolsillo la hojita de la libreta.

—Tendré que apresurarme si quiero tomar el tren.

El editor le ofreció la mano y esta vez Shayne se la estrechó.

—Por supuesto, no dirá a Bárbara que yo lo mandé.

—No lo haré hasta que haya averiguado algunas cosas —repuso el detective.

Rourke estrechó la mano de su amigo.

—Hasta pronto, Mike. Ya te veré en la primera página de algún diario.

Shayne telefoneó a la administración del edificio para avisar que su departamento estaba desocupado, abrió luego su maleta va llena, puso en ella la botella de coñac y salió sin mirar hacia atrás.

CAPÍTULO 2

Eran las cinco de la tarde cuando Shayne descendió del tren en Nueva Orleans. Tomó un taxi y ordenó al conductor que lo llevara a la esquina de las calles Dumaine y Decatur. Se arrellanó luego en el asiento mientras el vehículo se deslizaba por la calle Canal, solazándose con la idea de haber regresado a la antigua ciudad al cabo de tantos años de ausencia.

Al llegar al viejo Barrio Francés, cerró los ojos y aspiró los olores familiares, adivinando el progreso del taxi por los diferentes aromas y los sonidos de la calle. El Misisipí corría a la derecha, a una cuadra de Decatur. Pasaron por la Plaza de Armas y su olfato le indicó que se aproximaban al extremo occidental del Mercado Francés, lugar al que se dirigían. Abrió los ojos al aminorarse la marcha del vehículo.

—Esa es la esquina, jefe.

—Déjeme en ella —repuso Shayne.

El conductor acercó el taxi al cordón de la acera, en la parte en que la calle North Peters se encuentra con Decatur en pronunciado ángulo. Shayne se apeó, pagó el viaje y se quedó en la vereda junto a su maleta hasta que el vehículo hubo desaparecido.

Levantó entonces su panamá para alisarse el cabello. Ese lugar parecía ser el mismo de siempre. Era agradable descubrir que algunas cosas no cambiaban. Ni siquiera la guerra había sacado de su letargo a los habitantes del Barrio Francés. Aunque en mejores condiciones, los puestos del viejo mercado seguían alineados sobre la parte derecha de la calle. Allí estaba el tradicional puesto de café en que se expendía café noir y café au lait; como siempre, pasaba por la calle el tránsito incesante de camiones y carros de las granjas de Louisiana, y por doquier se oía la extraña mezcla de idiomas de todas partes del mundo, mientras que pasaban por la acera los representantes de innumerables razas.

Shayne volvió a calarse el sombrero, tomó la maleta y cruzó Decatur para marchar por Dumaine. Halló el número que buscaba a mitad de cuadra, y se alegró al descubrir que todavía conocía la ciudad a pesar de sus nueve años de ausencia.

El edificio era bastante antiguo; constaba de tres pisos y había sido dividido en varios departamentos, cuatro por cada lado, con un balcón y su correspondiente baranda de hierro forjado. El viejo letrero junto a la entrada rezaba: Departamentos Peloine. Administración Hyers y Groop. Más abajo se veía otro cartel con las palabras No hay departamentos desocupados.

El detective dejó su maleta en el suelo y frunció el ceño mientras estudiaba ambos letreros; luego se volvió hacia los edificios contiguos. Más allá del Peloine había una casa de una sola planta. Del otro lado se veía un edificio bastante nuevo que cumplía con el requisito del estilo arquitectónico del barrio por medio de los balcones con su baranda de hierro forjado en cada una de las habitaciones a la calle. Ambos estaban a menos de tres metros de distancia y las barandas de sus balcones se tocaban casi.

El que le llamara la atención era el Hotel Hyers, según lo anunciaba el letrero fijo sobre la puerta. Shayne se apartó unos pasos para estudiar el terreno y entró luego en el hotel. Un botones de raza negra se adelantó para tomar su maleta. El detective se encaminó hacia el mostrador de la portería y fue recibido cordialmente por un individuo bajo y obeso que le entregó una pluma fuente y una tarjeta del registro.

—Quizá pudiera darme algunos informes ir dijo Shayne.

—Tendré mucho gusto en serle útil, señor —repuso el otro pronunciando las eses con un silbido.

Shayne sacó su billetera y extrajo de ella un trocito de papel y algunos billetes de un dólar. Plegó tres de los billetes a lo largo y los sostuvo entre sus dedos, extendiéndolos hacia el escribiente mientras leía:

—Número 303. Departamentos Peloine. —Levantó la vista—. El Peloine es el edificio vecino. ¿Sabe dónde estará ubicado el departamento 303?

El obeso empleado enarcó sus espesas cejas negras, miró los billetes y se aclaró la garganta.

—Resulta que conozco bien el edificio —manifestó. El silbido se debía a que le faltaba un incisivo—. El Peloine está administrado por la misma firma que dirige este hotel.

Bajó sus ojos negros hacia los billetes que adornaban los dedos del detective.

Shayne adelantó la mano y los billetes desaparecieron.

—El tres cero tres —silbó el escribiente— está en la parte trasera del piso más alto, señor. Mira hacia este edificio.

—¿Frente a cuál de sus cuartos? —preguntó Shayne, guardando el papel.

Las cejas del escribiente se unieron como dos gusanos peludos sobre la abultada nariz de su propietario. Inclinó la cabeza hacia un costado, estudió a Shayne un momento y preguntó luego en tono severo:

—¿Piensa alojarse aquí o ha venido solamente en busca de informes?

El detective sonrió, recogiendo la pluma.

—Tengo intención de alojarme aquí, si es que eso me favorecerá en algo —manifestó, escribiendo su nombre y agregando: Miami, Florida.

El empleado se volvió para consultar la lista de habitaciones disponibles.

—El número trescientos sesenta y dos está frente al departamento mencionado por usted.

Shayne encendió un cigarrillo.

—¿Y está desocupado?

El otro sacudió la cabeza.

—En este momento, no. Quizá dentro de unos días…

—No puedo esperar unos días —declaró Shayne en tono irritado.

Sacó de nuevo la billetera, observando los ojos del escribiente. Sacó un billete de cinco, vaciló un momento y agregó otro de la misma denominación. Plegándolo entre los dedos, como hiciera antes, dijo:

—Tal vez podría usted persuadir a su ocupante que tome otro cuarto.

Al decir esto movió la mano por sobre el mostrador.

El rostro del empleado se tornó grave.

—Quizá pueda hacerlo, señor Shayne —repuso.

Los dos billetes habían desaparecido.

—Creo que puede arreglarse —agregó el empleado—. Si espera en el vestíbulo durante unos minutos…

Se apagó su voz en un silbido mientras hacía una seña al botones que esperaba con la maleta.

El detective fue a sentarse en un sillón algo alejado y cruzó las piernas mientras el escribiente conferenciaba en voz baja con el negrito. Relucieron los ojos del botones y una amplia sonrisa curvó sus labios. Tomó una llave que le entregaba el otro, dejó la maleta en el suelo y partió hacia el ascensor.

A poco entraron un hombre y una mujer. El primero era muy alto y extraordinariamente delgado. Vestía un traje lleno de arrugas y movía las manos constantemente mientras hablaba en francés a su acompañante. La mujer era obesa y tenía el labio superior sombreado por espeso vello oscuro. Escuchaba plácidamente y respondía en italiano cuando él le daba una oportunidad para hacerlo. Cruzaron el vestíbulo sin mirar a Shayne ni al escribiente y entraron en el ascensor.

Cuando volvió a abrirse la puerta, salió del ascensor el botones, se dirigió hacia el mostrador y dijo algo al escribiente, inclinándose luego para recoger la maleta de Shayne.

—Su cuarto está listo, señor Shayne —anunció el empleado.

Al llegar al tercer piso, Shayne siguió al botones por el corredor alfombrado.

—Buen trabajo —comentó—. ¿Qué dijo el otro pasajero al ver que le sacaban de su cuarto?

El muchacho se volvió para mostrarle sus blancos dientes en una amplia sonrisa.

—No fue gran trabajo, señor. No hice más que sacar sus cosas, como me lo ordenó el señor Rainey.

Se detuvo cerca del extremo del corredor, abrió la puerta y se apartó luego para franquear el paso al detective.

Shayne entró en la habitación y miró a su alrededor. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando no vio nada que indicara que el cuarto hubiese estado ocupado recientemente. Sacando una moneda de medio dólar, se la arrojó al muchacho, quien la tomó en el aire.

—Tráeme un poco de hielo picado.

—Sí, señor. Muchas gracias —repuso el botones, y salió con la moneda entre los dientes.

—Trece con cincuenta en la cuenta de gastos por hacer preguntas —dijo Shayne, mientras marchaba hacia la ventana y abría las dos hojas. Al mirar hacia afuera vio viejos edificios que rodeaban el patio de abajo. Un angosto corredor pasaba por entre ellos, dejando algunos espacios libres en los que crecían algunas palmeras y otras plantas.

Frunció el ceño, tratando de reavivar su memoria. Recordó que una parte del solar en el que fuera edificado el hotel había sido en otro tiempo un hermoso patio lleno de palmeras y otras plantas tropicales entre las que había numerosas mesitas. Nueve años atrás había estado allí uno de los clubes nocturnos más famosos del barrio.

Apartándose de la ventana, el joven pelirrojo se encaminó hacia las puertas vidrieras que daban al balcón. Vio que éste no tenía más de un metro veinte de ancho y una longitud igual a la de las puertas. Una hermosa baranda de hierro forjado servía de parapeto.

Al salir dejó escapar un leve silbido de sorpresa, pues frente a él, y tan cerca que podría haberla tocado, se hallaba una joven tendida sobre un sillón de lona ubicado en el balcón correspondiente al edificio del Peloine. El enrejado que representaba anfibios con las fauces abiertas y numerosos reptiles se hallaba a menos de sesenta centímetros de la baranda correspondiente al balcón de Shayne. La hebilla de su cinturón resonó al chocar con la baranda cuando el detective se inclinó por sobre ella para ver el rostro de la joven.

Ella estaba vuelta a medias, acurrucada en el sillón, con la mejilla izquierda apoyada sobre su antebrazo. Vestía un corpiño demasiado pequeño y un par de pantaloncillos cortos. Su piel estaba muy tostada por el sol; su cabello era castaño con reflejos cobrizos, muy corto y delicadamente ondulado. Su ojo derecho —el único visible— estaba cerrado, y su abdomen de líneas delicadas se movía levemente al compás de su respiración. Estaba dormida profundamente o lo fingía muy bien.

Él continuó contemplándola fascinado. Su nariz era pequeña y recta, sus labios llenos se curvaban hacia arriba en las comisuras. Su frente era amplia y despejada. Indudablemente, se trataba de Margo Macon, y Shayne se dijo que los trece dólares con cincuenta estaban perfectamente justificados.

Al sonar un golpecillo a la puerta, se volvió y entró para dar paso al botones que llegaba con un baldecillo lleno de cubitos de hielo. Se apoderó del recipiente, cerró la puerta y abrió su maleta.

Del compartimiento de corbatas sacó la fotografía de Bárbara Little y la estudió un momento, asintiendo satisfecho. Luego la colocó sobre la cómoda y rebuscó en su maleta hasta encontrar la botella de “Monet”. Entró después en el cuarto de baño y encontró allí dos vasos.

Al regresar al balcón con un vaso de agua fría y medio vaso de coñac, vio que la joven continuaba en la misma posición. Los últimos rayos del sol se habían ocultado y su cuerpo estaba en la sombra.

Shayne la contempló en silencio durante un momento; luego se sentó de costado sobre la baranda y dejó en ella el vaso de agua.

—Ya se hace tarde para la siesta, señorita —dijo entonces.

Se movió el párpado visible de la joven y su cuerpo se puso tenso. Pero ella no se movió hasta pasado medio minuto. Luego bostezó lánguidamente, se volvió boca arriba y contempló el rostro anguloso del pelirrojo detective que se hallaba a menos de un metro y medio de distancia.

—Son muy convenientes estos balcones, ¿verdad?

—Especiales para trabar nuevas amistades —declaró él, tomando un sorbo de coñac y un trago de agua fría.

La joven estiró sus brazos desnudos y arqueó el cuerpo con la gracia sinuosa de un felino.

Al verla de frente se disiparon las últimas dudas que podría abrigar el detective. La joven del balcón vecino era Bárbara Little, alias Margo Macon.

Sonriendo alegremente, Shayne levantó su vaso y dijo:

—¡De modo que éste es el depravado Barrio Francés donde las jóvenes hermosas se exhiben semidesnudas para levantar la presión arterial de los turistas desprevenidos!

Ella asintió, contemplándole con expresión inquisidora.

—Le Vieux Carre —dijo en perfecto francés, agregando—: ¿Es verdad?

—¿Qué cosa?

La joven sonrió mostrando sus dientes perfectos.

—¿Es verdad que le levanto la presión arterial y que es usted un turista desprevenido?

Shayne reflexionó un momento antes de contestar:

—Espero que no se ofenda, pero no es verdad.

Ella rompió a reír. Se volvió de costado, apoyó la barbilla sobre la palma de su mano y lo estudió con expresión aprobadora.

—Me gusta usted —dijo al fin con toda sencillez.

—¿Por qué?

—Porque ni un solo hombre en diez mil se habría quedado en su balcón estando yo aquí en estas condiciones. Mucho menos los del Barrio Francés. Pero usted ni siquiera me ha hecho un chiste de mal gusto.

—No crea que mi presión arterial no puede aumentar —le advirtió él—. Lo que ocurre es que no me agrada el lugar.

Ella volvió a reír.

—No supuse que fuese un misógino. No podría serlo con esos cabellos rojos como el fuego. Me llamo Margo.

Shayne asintió con una sonrisa.

—Armoniza con Mike.

Margo se sentó en el sillón.

—Veo que tiene agua helada.

—¿Quiere que bebamos a la salud de los dos? —Shayne levantó su vaso medio vacío.

Ella hizo una mueca.

—No me gusta el té —manifestó.

—No es buena adivina —rio él.

Dejó el vaso sobre la baranda y entró a buscar la botella. Al regresar, se inclinó hacia ella para entregársela.

—Lo último que queda de mi stock privado.

Margo enarcó las cejas al aceptarla.

—Me figuré que sería coñac, pero no creí que fuera “Monet”. ¿Voy a buscar un vaso o puedo beber de la botella?

—Beba de la botella —repuso Shayne—. Será un placer para mí compartir sus enfermedades.

Ella acercó el recipiente a los labios y bebió tres tragos, exhalando luego un suspiro de satisfacción. Levantó entonces la botella para mirarla al trasluz.

—Espero no haber bebido demasiado.

—Tome lo que quiera. Es un placer encontrar a alguien que sabe apreciar el coñac bueno. Ya encontraremos más.

—No encontrará “Monet” en el Barrio Francés.

Él vació su vaso y se lo tendió.

—Mejor será que dividamos lo que queda.

Ella estudió con atención el contenido de la botella, vertió un poco en el vaso y dijo en tono soñador:

—Así deberían suceder las cosas en este barrio, y nunca suceden.

—Están sucediendo ahora —le recordó él.

Margo tomó un sorbo de coñac.

—¿Es verdad eso, Mike? ¿No despertaré dentro de un rato para ver a algún gordo desagradable inclinado sobre la baranda con la intención de ponerme las manos encima?

—No ocurrirá eso mientras esté yo presente para impedirlo.

Ella cerró los ojos, tomando otro sorbo.

—¿Lo haría, Mike? —dijo, estremeciéndose un poco.

—¿Es tan malo?

—Peor de lo que imagina. —Se estremeció de nuevo y en sus labios se dibujó una leve sonrisa—. ¡Qué tonta soy! Ocurre algo encantador y…

Se interrumpió, apretando la botella entre sus dedos como si representara algo de gran valor.

Él sacó un paquete de cigarrillos y se lo ofreció.

—Enciéndame uno —le pidió ella—. Así esta vez me contagiaré yo sus enfermedades.

Otra vez rompió a reír alegremente.

Shayne encendió el cigarrillo mientras ella se levantaba para acercarse a la baranda, tomándole un momento de la mano antes de aceptar el cigarrillo y llevárselo a los labios.

Se acercaba la noche. Shayne fumó y bebió despaciosamente, esperando que Alargo dijera algo. Al ver que no era así, manifestó:

—Terminemos de beber y conversemos.

Ella tomó tres largos sorbos y en sus ojos se reflejó el placer. Shayne bebió el resto del coñac, dejó el vaso y se ofreció a tomar la botella vacía, pero ella la retuvo en sus brazos.

—No. La guardaré —dijo—. Es raro que ocurran así las cosas. Hace un mes no me hubiera importado vivir o morir.

—¿Y ahora?

—Un mes al sol cambia mucho a la gente —manifestó ella al cabo de un momento—. Ahora veo cuán imposible es ser una fracasada a los veintitrés años de edad.

—¿Una fracasada? —Shayne enarcó sus rojas cejas.

—Sí. Creí que tenía habilidad para escribir y de pronto descubrí que no era así. —Margo lo miró sonriente—. Estoy convencida de ello. Después de haber estado aquí un mes en las mejores condiciones, no he podido hacer nada. Pero el resultado ya no importa. La literatura ha dejado de interesarme. ¿Le parece que tiene sentido lo que digo?

—Por cierto que sí —repuso él con seriedad—. Los escritores deben tener temas sobre los cuales escribir. Después que haya vivido un poco más…

—¿Es usted escritor? —inquirió la joven con gran interés.

—No.

—Y no es turista. Veamos, bebe “Monet” y lo acompaña nada menos que con agua helada. Podría ser un escultor… Esas manos…

Apoyó una de las suyas sobre la izquierda de Shayne.

Él levantó la derecha para estudiar sus largos y fuertes dedos.

—Son muy útiles para muchas cosas —dijo divertido—. ¿Por qué he de ser escultor o escritor?

—Tiene que ser artista. ¿Por qué, si no, habría de estar en el Barrio Francés, derrochando su coñac con una muchacha a la que no ha visto nunca y sin esperar a cambio otra cosa que conversación?

—Quizá espero algo más que conversación.

Ella rio alegremente.

—Tal vez es uno de esos diablos que planean sus seducciones con gran cuidado y comienzan por hacer creer a sus víctimas que no corren ningún peligro. Pero parece usted un pillo muy franco.

—Es usted demasiado joven para hablar de esas cosas y en ese tono —declaró él con una sonrisa.

—¿Después de pasar un mes en el Barrio Francés? —dijo ella en tono burlón.

Shayne lanzó una última bocanada de humo y arrojó el cigarrillo al vacío.

—Cambió de tema muy hábilmente —acusó ella—. Hablábamos de usted y del motivo de que esté aquí.

—Soy detective —repuso él con gravedad.

—¿De veras? —Margo rio con desdén—. ¡Cómo si fuera a decírmelo en casó de ser verdad!

—Sí —admitió él—. ¿Qué le parece si le doy una oportunidad de conocerme bien? Podría mostrarme los sitios interesantes de la ciudad. Yo pagaré los gastos y usted puede tratar de adivinar todo lo que quiera respecto a mí. ¿Le gustaría comenzar esta noche?

—Me encantaría, pero… —Margo lanzó un suspiro y una sombra cruzó su rostro—. Tengo un compromiso para esta noche. Quizá mañana. Ya debería vestirme.

—Llega el novio —gruñó Shayne.

—No…, nada de eso.

—Entonces postergue la cita.

—Es que vienen a cenar dos amigas mías. No se quedarán hasta muy tarde. Si todavía está libre después de las diez y media u once…

—Estaré esperando.

—¡Espléndido! —exclamó Margo—. Me libraré de ellas lo más temprano posible.

Shayne estaba apoyado negligentemente sobre la baranda. La joven dejó la botella de coñac sobre el sillón, se volvió súbitamente y tendió los brazos a través de la breve distancia que les separaba. Tomó entre sus manos el rostro anguloso del detective, se inclinó hacia adelante y lo besó en los labios. Luego se alejó de él, tomó la botella y le dijo desde el umbral:

—Eso fue para sellar nuestra cita de esta noche… Así no sale usted con otra.

—Se lo aseguro —repuso él. Se apartó del balcón, entró en el cuarto y encendió las luces.

En sus ojos se reflejaba la ira cuando los fijó en la fotografía que descansaba sobre la cómoda. Encogiéndose de hombros, murmuró:

—Eres un idiota, Mike. No deberías interesarte en esa joven.

Se quitó la camisa y se lavó la cara. Cuando se hubo vestido de nuevo, se caló el sombrero y salió.

Ya en el vestíbulo, dio a la telefonista el número del hotel de Miami en que se alojaba el señor Little y pidió que le comunicara con él lo antes posible.

—Le conectaré la llamada con la cabina del centro —le dijo la telefonista.

Shayne esperó cerca de la cabina indicada. Cuando sonó el teléfono, se encerró en ella, levantó el auricular y oyó la voz de la telefonista:

—Ya está lista su llamada, señor Shayne.

—¡Shayne! Estaba sentado junto al teléfono, esperando que me llamara.

—Estoy en el hotel Hyers, en el Barrio Francés —repuso el detective—. Acabo de hablar con ella y ver que está bien.

—¿Está seguro, señor Shayne?

—Tan seguro como podría estarlo después de hablar con ella durante media hora. No usa dooping. Puede estar tranquilo en cuanto a eso.

—¿Dooping?

—Drogas, morfina, cocaína…, o lo que estuviera tomando.

—No esté tan seguro. Es muy hábil para ocultar esas cosas. Si vuelve a sentir la necesidad…

—Tendré cuidado. Ahora voy a ver qué se sabe sobre el tráfico de drogas en el Barrio Francés.

—Desearía que no la dejara sola, Shayne.

—No corre peligro —gruñó el detective—. Tengo una habitación desde la cual puedo vigilarla. Está situada frente a su departamento.

—Me alegro. Me tranquiliza que esté usted a cargo del asunto, señor Shayne.

—Entonces no se preocupe más. Esta noche cenará con dos amigas y luego saldrá conmigo.

—¡Espléndido! Parto inmediatamente para Nueva York. Tengo apenas unos minutos para tomar el tren Mi hermana falleció esta tarde.

—Lo llamaré a Nueva York si hay alguna novedad —repuso Shayne, y colgó el auricular.

CAPÍTULO 3

En la jefatura de policía Shayne preguntó dónde podría hallar al jefe McCracken, y le indicaron una oficina situada al extremo de un largo corredor. La puerta estaba entreabierta y el pelirrojo detective golpeó con los nudillos y entró sin esperar.

El jefe McCracken, con su rostro redondo y suave, sus cejas incoloras y su calva apenas salpicada de algunos cabellos amarillentos, daban una impresión de desnudez. Dejó de chupar su corta pipa y miró a Shayne sin la menor curiosidad.

—¿Sí? —dijo.

El detective se adelantó hacia él, apartó algunos papeles de la esquina del escritorio, apoyó una cadera sobre el mueble y se quitó el sombrero.

—Ya hace nueve años, jefe.

McCracken se echó hacia atrás en su sillón giratorio y estudió a Shayne con la mirada tranquila de sus fríos ojos azules. Al fin apareció una sonrisa en sus labios. Se inclinó hacia adelante y ofreció al joven su mano derecha.

—¡Cristo, si es Mike Shayne! —exclamó.

El detective le estrechó la mano con sincera cordialidad, miró la corta pipa y dijo:

—Nueve años y la misma pipa.

El jefe rompió a reír, se puso la pipa entre los dientes y, echándose hacia atrás, cruzó las manos sobre su abultado abdomen. Después de dar varias chupadas inútiles, expresó:

—Hemos pensado mucho en usted, Mike. Nos enteramos de sus actividades en Miami. ¿De modo que al fin lo corrieron de la ciudad?

Shayne sonrió mientras encendía un cigarrillo.

—He venido por negocios. Está usted muy bien, John. No sabía que un policía honrado podía progresar en esta ciudad.

McCracken rio entre dientes.

—Es que todavía no saben que soy honrado. No se lo diga a nadie. ¿Piensa quedarse mucho tiempo?

—Todavía no lo sé. Al salir de Miami clausuré mi oficina. Es posible que me instale tul tiempo en Nueva Orleans.

—Me alegro —declaró el jefe con sinceridad—. Las cosas están como siempre. Venga esta noche a cenar a casa.

—Se lo agradezco, pero esta noche no puedo. Estaré ocupado. Pensé que podría ayudarme en un asunto que tengo entre manos, John.

—Usted dirá, Mike.

—Si un forastero que llegara al Barrio Francés quisiera conseguir un poco de cocaína, ¿a quién tendría que ver? —preguntó Shayne.

—¿Quiere decir que…?

—Pregunto quién es el principal traficante de narcóticos del barrio.

—¡Vaya la pregunta que me hace!

—¿A quién otro podría formulársela?

—¿Extraoficialmente?

—Por supuesto.

El jefe contempló al joven durante un momento. En sus ojos se reflejaba una expresión inquisidora.

—Supongo que no habrá caído en ese vicio, ¿eh, Mike?

—Todavía no —repuso Shayne con una sonrisa—. Se lo explicaré de esta manera: Una chica que tenía el vicio quiere quitárselo y se aloja en el Barrio Francés. Podría haber un pillo que quisiera tenerla de nuevo en sus garras. Ese individuo estaría en contacto con los muchachos de la ciudad que atienden a la demanda popular de los toxicómanos. Quiero ahorrarme tiempo y llegar hasta él, si está en la ciudad.

McCracken asintió. Después de vaciar su pipa en el canasto de los papeles, comenzó a llenarla de nuevo.

—Usted no debe conocer a Soule —musitó—. No; él llegó después de su tiempo. Comenzó sus negocios en las callejas menos conocidas y ha ido progresando desde entonces. Lo hemos arrestado muchas veces, pero nunca pudimos hacerlo condenar. Diría que viera usted a Soule. —El jefe reflexionó un momento, sonriendo al fin para agregar—: ¿Por qué no conversa con Denton? Ese distrito le corresponde a él.

—¿Denton? —Se dilataron las aletas de la nariz de Shayne como si hubiera olido algo desagradable.

—El capitán Denton. —El jefe dio un énfasis especial al título—. Usted debe recordar a Dolph.

—Sí, lo recuerdo. Estaba de servicio en Rampart aquella noche en que me llevaron los secuaces de Masketti. Le pareció conveniente mirar hacia otro lado mientras aquellos bandidos me daban una paliza.

Un relámpago de ira brilló en los ojos grises del detective.

—Eso fue hace nueve años. Dolph ha progresado mucho desde entonces. Tiene amigos en la Municipalidad…, y entre las personas más importantes de la ciudad.

—Iré a verlo —dijo Shayne. Se quedó mirando su cigarrillo un breve momento y agregó—: Soule, ¿eh?

—Rudy Soule. Es posible que resulte difícil llegar a verlo; pero quizá Denton pueda facilitarle la tarea. Ya sabe cómo se hacen esas cosas, Mike.

—Me imagino cómo se harán estando Dolph Denton a cargo del Barrio Francés. —Shayne se apartó del escritorio—. Con él hablaré. Muchas gracias, John.

—No hay por qué, Mike. Si puede ir a cenar con nosotros esta noche…

—Tengo trabajo. Iré algún otro día. Dele mis saludos a su esposa.

—Gracias. Venga cuando guste. Y no fastidie mucho a Denton —le advirtió el jefe—. Él podría ayudarle si sabe tratarlo bien.

—No dudo que debe tener una lista de todos los pillos del barrio a quienes extorsiona —manifestó Shayne—. Hasta pronto.

Media hora después un fornido sargento lo hacía pasar a la oficina que el capitán Dolph Denton ocupaba en la comisaría del Barrio Francés.

El capitán hablaba por teléfono. Tenía un grueso cigarro en un costado de la boca y maldecía junto al trasmisor por el otro costado. Terminó diciendo:

—¡No! —Colgó el tubo con fuerza y, después de mirar fugazmente al pelirrojo visitante, gruñó—: Muy bien, Parles, ¿de qué se trata?

—Este hombre dice que es un viejo amigo suyo, capitán. Le dije que estaba ocupado, pero insistió en verlo.

Denton masticó su cigarro mientras contemplaba a Shayne fijamente. Al fin dijo:

—Está bien, Parks.

Indicó al sargento que se retirase y gruñó a Shayne:

—Creí que lo veríamos por última vez cuando Masketti lo arrojó de la ciudad.

—Regresé para felicitarlo por su ascenso, capitán —repuso Shayne, tomando una silla para sentarse frente al escritorio—. Supongo que inició su carrera mirando hacia otro lado aquella noche en Rampart. Masketti tenía mucha influencia en aquella época.

—Y todavía la tiene —contestó el otro en tono de advertencia.

Shayne no prestó atención a la velada amenaza.

—Y usted seguirá mirando hacia otro lado cuando le parece conveniente hacerlo.

—¡Al diablo con todo eso, Shayne! —gruñó Denton.

—Muy bien. Al diablo con ello. Quisiera algunos informes sobre los muchachos que trafican en drogas aquí en el barrio.

—¿Está trabajando? —preguntó Denton, haciendo una mueca.

—Más o menos.

—¿De qué se trata?

—Se lo diré de esta manera —repuso Shayne—. Si un forastero quisiera conseguir drogas aquí en el barrio, ¿a quién tendría que ver?

—¡Bonita pregunta!…

—¿Para formulársela a usted? —interrumpió Shayne con una sonrisa—. ¿Quién puede saber más al respecto que el capitán encargado de la comisaría?

—No irá muy lejos apelando a sus métodos de antes, Shayne —dijo Denton, mirándolo con ira, mientras que pasaba el cigarro hacia el otro costado de su boca.

—No tengo nada malo entre manos —declaró el detective—. No represento a la Cámara de Comercio. Sé cómo se hacen las cosas en esta ciudad…, y en todas las otras. O se porta bien conmigo o le doy un disgusto.

—Ya una vez se fue de Nueva Orleans con la cola entre las piernas —gruñó Denton con furia.

—Y ahora he regresado…, y no pienso menear la cola para contentarlo a usted. —Shayne se echó hacia atrás en la silla y continuó tranquilamente—: Soy más duro de pelar que hace nueve años, Denton. Dígaselo a Masketti, por si eso le interesa.

—A Masketti no le interesará. Ahora es un contratista muy importante y tiene contratos con el gobierno.

—¡Al diablo con Masketti! —exclamó Shayne—. Olvidemos esas cosas viejas. Todo lo que necesito son unos cuantos informes.

Denton dejó de fruncir el ceño y dijo con jovialidad:

—Entonces nos entenderemos. ¿Qué clase de trabajo tiene entre manos?

—Se trata de una chica recién llegada. Fue adicta a las drogas y quizá quisiera volver a las andadas. Deseo averiguar si ha tratado de trabar relaciones con algún traficante.

—Espere un momento. Eso se parece mucho a algo que me dijeron ayer.

—¿Ayer? —exclamó Shayne, enarcando sus hirsutas cejas.

—Sí. Vino aquí un tipo e hizo las mismas preguntas. Dijo que quería localizar a una joven que vive en la ciudad con nombre supuesto. Opina que podría interesarse en conseguir alguna droga, y de esa manera cree poder encontrarla. Naturalmente, lo saqué de aquí con cajas destempladas.

—¿Para qué quería encontrar a la chica?

—Afirmaba ser su tío. Se llama Drake o algo por el estilo. No recuerdo bien. Sabe usted cómo son esas cosas. Me dio la impresión de que no era sincero.

Shayne se irguió en la silla.

—¿Puede describir al individuo?

Denton entornó los párpados por un momento y tamborileó sobre el escritorio con sus gruesos dedos.

—No le presté mucha atención —dijo—. Era calvo y frisaba en los cincuenta años.

—¿Desaliñado?

—No. Todo lo contrario. Hasta lucía polainas. Nada chillón, ¿sabe? Calculo que debe tener un valet que lo viste. Ni usted ni yo podríamos vestir como él aunque nos echáramos encima mil dólares de ropa.

—¿Se llamaba Drake?

—Creo que sí. Oiga, ¿tiene ese tipo algo que ver con el caso que tiene entre manos?

—Es posible —asintió Shayne—. ¿Le pareció que fuera un toxicómano?

—No. No se puede reconocer a esa gente. A los descastados que se dedican a la droga constantemente se les conoce en seguida; pero a los que son como él… No sé. ¿Por qué? ¿Cree que me tomó el pelo? ¿Que me interrogó a fin de averiguar dónde se pueden conseguir drogas?

Shayne sonrió al ver la ira de que era presa el capitán.

—Dudo que fuera eso lo que buscaba; pero si era el tipo que creo, no busca a la chica para nada bueno. ¿Sabe dónde podría encontrarlo?

—Me parece que dijo alojarse en el hotel Ángelus.

—El Ángelus —repitió el detective—. Y ahora, ¿qué me dice de Soule?

—¿Rudy Soule? Creí que había estado usted fuera de la ciudad durante nueve años.

—Así es; pero hace un rato conversé con John McCracken.

—¿Y le dijo él que Soule y yo éramos amigos?

Shayne sacudió la cabeza, diciendo plácidamente:

—Mencionó el nombre de Soule y me dijo que este barrio estaba a cargo de usted.

—Bueno, es lógico que me entere de algunas cosillas —admitió Denton—. Tal vez Soule tenga algo que ver con el tráfico de drogas. No sabría decirlo.

—Todo lo que deseo es que me den una idea de cómo están las cosas. Podría serme útil una palabra suya dicha a tiempo.

—¡Váyase al diablo! —rugió Denton. Su rostro se desfiguró de pronto, convirtiéndose en una máscara de furia—. Lo mandó el jefe, ¿eh? Y esperaba tomarme por tonto. Estoy harto de que sus espías quieran sorprenderme en algo. Váyase de aquí y no vuelva por mi distrito. Invente una historia mejor antes de regresar por aquí.

Denton apretó un timbre de su escritorio. Respiraba con fuerza y tenía el rostro enrojecido por la ira.

—Le conviene tener cuidado con la presión arterial, capitán —dijo Shayne.

En ese momento entraron el sargento Parles y un agente uniformado.

—Echen una buena mirada a este pelirrojo —rugió Denton—. Es un detective de otra ciudad que quiere espiar en nuestro distrito para cargarnos con alguna porquería. Sáquenlo de aquí y hagan correr la voz de que si algo le sucede no habrá represalias.

Shayne se puso de pie. En sus ojos brillaba la furia. Dijo con voz queda:

—Si eso desea, Denton…

—No sean demasiado bruscos con él aquí en la comisaría, muchachos —recomendó el capitán a sus hombres.

El detective echó a andar hacia la puerta. El sargento y el agente se apartaron de su camino, permitiéndole pasar. Shayne cerró la puerta tras de sí y salió a la calle.

CAPÍTULO 4

El Ángelus era un hotel moderno situado en la calle Carondelet, al otro lado del Canal. Había demasiados muebles en el vestíbulo y el aspecto general era de gran respetabilidad. Shayne cruzó hacia el mostrador y preguntó:

—¿Tienen registrado aquí a un tal Drake?

El escribiente era un joven con cara de aburrido. Examinó el tarjetero y asintió.

—Está en el trescientos nueve, aunque no creo que se encuentre en su habitación en este momento.

Shayne se apartó hacia un extremo del mostrador y levantó el auricular del teléfono interno. Pidió que le comunicaran con el 309 y escuchó el campanilleo del aparato durante más de un minuto. Al fin colgó el tubo y se encaminó hacia otro mostrador más pequeño sobre el cual se veía una chapa que rezaba: Jefe de los ordenanzas. Se apoyó sobre el mostrador y preguntó con voz ronca:

—¿Hay posibilidad de que me enseñe alguien la ciudad?

El encargado era un individuo calvo al que le faltaba un brazo. De frente alta y curvada, tenía mejillas muy hundidas y una barbilla puntiaguda. Sus ojos calculadores estudiaron el rostro de Shayne mientras tendía su única mano hacia algunos folletos.

—Podríamos organizar algunas giras…

Shayne sacudió la cabeza.

—No me interesan esas tonterías de turistas —dijo despectivamente—. Deseo ver la ciudad como es, especialmente el Barrio Francés.

—Podríamos contratar a un guía especial para que lo lleve allí.

El detective se inclinó hacia el otro, sacando su billetera.

—Ya sabe a qué me refiero, amigo. Me gustaría ir adonde me pongan una inyección o me den un poco de polvo para inhalar si me asalta la necesidad. Tengo dinero para pagar mis gustos.

Sacó un billete de cinco, observando el rostro del otro, y luego agregó un billete más.

El encargado del mostrador dejó de sacudir la cabeza, abandonó los folletos y tomó el dinero.

—Extraoficialmente puedo presentarle a un muchacho que conoce todo eso y puede llevarlo adonde se consiguen las cosas que usted desea.

Shayne se pasó la lengua por los labios, fingiendo un ansia que no sentía.

—Eso es lo que me interesa.

—Venga por aquí a las siete y treinta. Ya le he avisado que venga a buscar a otro interesado del 309.

Shayne cruzó la calle Canal y echó a andar por Royal, tomando hacia la izquierda al llegar a St. Louis. Pasó frente al famoso restaurante Antoine y siguió hacia un edificio menos llamativo ubicado al extremo de la cuadra. Sobre la puerta había un letrero que rezaba: Casti. Comidas.

Varios escalones descendían desde la puerta a un sótano en el que había mesitas pequeñas ubicadas no muy juntas a pesar del limitado espacio. La única luz provenía de las lámparas individuales colocadas en cada mesa y adornadas con pantallas hechas con cortezas de cocos. Estaban encendidas solamente las de las mesas ocupadas, y a esa hora eran muy pocos los comensales.

Shayne se sentó a una mesa de un rincón y rechazó la carta. El camarero era un anciano negro de rostro surcado de arrugas y expresión benévola en sus ojos inquisidores. Sus huesudos hombros estaban encorvados por largos años de servicio.

—¿Qué comerá el señor esta noche? —preguntó.

—Tráigame tres sidecars si es que hay algún coñac bueno para prepararlos —pidió Shayne.

—Sí, señor. Tenemos el mejor coñac de la ciudad.

—¿Todavía prepara el señor Casti su gumbo con colas de langostinos y camarones? —inquirió el detective.

Una sombra cruzó el rostro arrugado del negro.

—El señor Casti no está ya en este mundo, señor; pero el gumbo sigue siendo el mismo de siempre.

Shayne asintió.

—¿Y sirven café puro con el plato?

—Sí, señor, tal como antes.

El camarero volvió poco después con los tres cócteles, sonriendo ampliamente al colocarlos en hilera frente a Shayne.

—Espero que no se calienten antes de que los termine, señor.

—Le aseguro que no —repuso el detective. Bebió la mitad de uno de los sidecars y notó el agradable gusto del buen coñac que formaba parte de la receta.

El gumbo estaba tal cual lo recordaba. Comió un buen plato mientras el pequeño local se llenaba lentamente de comensales. Para el momento en que terminó de tomar el amargo Café Brulot, no quedaba una sola mesa desocupada y en el exterior se había formado una hilera de personas que esperaban turno. Con la cena había matado bastante tiempo, y eran casi las siete y treinta cuando salió a la calle St. Louis. Se encaminó rápidamente hacia Canal y cruzó al hotel Ángelus.

Un hombre joven se hallaba apoyado contra el mostrador correspondiente a los ordenanzas. Era más bajo que Shayne y su cuerpo tenía una obesidad poco saludable. Sus facciones eran delicadas y sus labios carnosos denotaban su sensualidad. El jefe de los ordenanzas le dijo algo y el joven se volvió para observar a Shayne que se aproximaba.

—Le presento a Henri —dijo el jefe—. Él lo llevará donde quiera.

—Nada de giras regulares —advirtió Shayne—. Fácilmente puedo ir solo a los teatros en que las mujeres se desnudan en el escenario. Esta noche quiero embriagarme…, y no con alcohol.

Henri sonrió levemente.

—En los sitios a los que lo llevaré las mujeres no se desnudan porque ya lo están. Allí podrá comenzar la juerga con éter y terminarla con cocaína.

—Eso es lo que quiero. —Shayne consultó su reloj, frunciendo el ceño—. ¿Dónde está el otro?

—Allí viene —dijo el jefe de los ordenanzas al detenerse el ascensor en la planta baja y abrirse la puerta.

El ocupante del 309 era delgado y de mediana estatura. Estaba elegantemente vestido, lucía polainas y un sombrero hongo de color gris, y llevaba colgado del brazo un bastón de Malaca. Profundos surcos cruzaban su rostro; pero tenía color en sus mejillas y sus labios eran demasiado rojos para un individuo de su edad. Sin prestar atención a Shayne o Henri, dirigió la palabra al jefe de los ordenanzas.

—Ya estoy listo para partir.

—Llega a tiempo, señor Drake. Este es Henri, de quien le hablé. Y este otro caballero irá en busca de los mismos placeres que usted. Pensé que no le molestaría que los acompañara, ya que tienen mucho en común.

Drake miró a Henri y luego a Shayne.

—Tenía entendido que había contratado a un guía personal.

—No lo molestaré para nada —aseguró Shayne, haciéndole un guiño—. Creo que habrá suficiente para los dos.

—Está bien —repuso Drake con impaciencia—. ¿Vamos ya?

—Afuera tengo el coche —manifestó Henri.

Salió con ellos del vestíbulo y los condujo a un viejo Packard cerrado sobre cuyas portezuelas había pintado la palabra “taxi”.

—No tengo taxímetro —dijo al abrir la portezuela trasera.

Drake subió y se sentó muy erguido, con las manos cruzadas sobre el puño del bastón. Cuando Shayne ocupó su lugar en el otro extremo del asiento, volvió la cabeza y dijo:

—Supongo que debemos presentarnos. Me llamo Drake.

—Y yo me llamo Shayne. ¿Es la primera vez que viene a Nueva Orleans?

—He venido otras veces en viaje de negocios.

Shayne rio entre dientes e hizo chasquear la lengua.

—¡Qué negocios, eh! —dijo, dando un codazo a su compañero.

Drake contestó con una breve carcajada y se inclinó luego hacia el asiento delantero.

—Recuerde que quiero recorrerlo todo —advirtió a Henri—. Los lugares más depravados.

El otro asintió, poniendo en marcha el motor.

—Todavía es temprano para los lugares mejores. Comenzaremos por las pipas e iremos subiendo.

—Necesito algo que me anime —expresó Shayne—. Tal vez una pipa me venga bien. ¿Qué dice usted, Drake?

—Si se refiere al opio, confieso que nunca lo he probado.

—¿Y cuál es su preferencia?

—Está en un error —manifestó Drake—. Mi interés en los antros de Nueva Orleans es puramente objetivo. —Titubeó un momento y agregó—: Busco a una chica.

Shayne se encogió de hombros.

—Claro. A mí también me vendría bien una chica una vez que esté bastante dopado.

—No, no —dijo el otro con una fría sonrisa—. Me refiero a una joven que vive en el Barrio Francés bajo un nombre supuesto.

—Le colgó la galleta, ¿eh?

—Es una… una protegida.

Shayne rio al encender un cigarrillo.

—Como quiera llamarla, para mí es igual.

Henri detuvo el coche en la calle Royal, poco antes de llegar a la cortada Orleans. Se volvió hacia sus pasajeros y dijo:

—En esta cortada hay un fumadero donde puedo conseguirles lo que quieran.

El detective abrió la portezuela y se apeó seguido por Drake. Henri dio la vuelta en torno del vehículo y se les unió en la acera. No estaba todavía muy oscuro, pero la penumbra reinaba en la calleja. Henri echó a andar por ella con rápidos pasos.

Entre las sombras resonó la risa aguda de una mujer y de pronto aparecieron dos siluetas de uniforme que se acercaron al trío. Se detuvieron y uno de los agentes preguntó:

—¿Eres tú, Henri? Has salido temprano esta noche.

—Así es —repuso Henri, sin detenerse—. Voy con un par de amigos.

El otro policía dijo:

—Espera un momento, Henri.

Estaba mirando con atención a Shayne. Por debajo del ala del sombrero el detective había reconocido en él al agente que entrara en la oficina del capitán Denton en compañía del sargento Parks esa misma tarde. Desvió el rostro y continuó andando.

—¿Qué te pasa? —preguntó Henri en tono hosco, volviéndose a medias—. ¿No ves que estoy trabajando?

—Eso es lo que quería saber. ¿Adónde llevas a estos dos señores?

—¿Qué rayos te importa?

Shayne se hallaba a unos seis pasos de distancia de sus dos acompañantes. Se detuvo y volvió la cabeza. Uno de los fornidos policías se acercaba a él. El detective bajó la barbilla y levantó los hombros de manera que el ala del sombrero ocultase su enjuto rostro.

El agente se detuvo frente a él y le levantó el ala del sombrero. Luego se volvió furioso hacia Henri.

—Mejor sería que tuvieras cuidado. Este tipo es un espía, y quizá lo mandaron los federales.

Henri se adelantó lentamente.

—Está loco —dijo Shayne en voz alta—. Lo único que quiero es divertirme un poco.

—Loco, ¿eh? —gruñó el policía—. Esta tarde estaba yo en la comisaría cuando el capitán Denton le arrojó a la calle. —Se volvió hacia su compañero—. Vamos, Darcy. Este tipo merece una tunda.

Henri se aproximó más a Shayne y sus ojos negros relucieron en la penumbra.

—Me quiso tomar por tonto, ¿eh?

—Está equivocado —protestó el detective—. Jamás he visto a este polizonte.

—Denton nos dijo que es muy listo —gruñó el primer policía. Su compañero estaba situándose ya detrás de Shayne—. Reconocería su fea cara en cualquier parte.

—Quiso meterme en líos, ¿eh? —rugió Henri.

Mostrando los dientes se arrojó hacia Shayne con un cuchillo en la mano. El detective dio un paso a un costado y le asió de la muñeca, arrojándolo contra el agente que le había reconocido.

—Ustedes están locos —exclamó con ira—. No soy…

La pesada varita del otro agente le dio de lleno en la cabeza haciéndole caer de rodillas. Henri se adelantó de nuevo y le asestó una patada en la cara. Shayne cayó hacia un costado y quedó inmóvil.

El primer policía lanzó una risotada y apartó a Henri.

—Deja que Darcy le dé otra en la cabeza. El capitán dijo que no habría represalias si le dábamos una paliza.

Apartó a Henri mientras Darcy se inclinaba hacia adelante para aplicar otro terrible golpe a la cabeza de Shayne.

—Vete ya —le aconsejó a Henri—. Tienes suerte al no haberle mostrado nada.

Drake se hallaba algo retirado, observando la escena con expresión desaprobadora. Asintió y dio la vuelta en torno del caído cuando su guía le dijo:

—Podemos continuar, señor.

—Está desmayado —informó Darcy a su compañero. Se inclinó algo más y husmeó el aliento de Shayne—. Parece que ha bebido. ¿Qué te parece si lo arrestamos por ebriedad, desorden y desacato a la autoridad?

—Me parece muy bien. Saquémoslo de la acera.

Tomaron al detective de los brazos y lo arrastraron hacia la calzada. Darcy fue a pedir el coche celular mientras el otro agente encendía un cigarrillo y se sentaba en el cordón. Shayne respiraba con fuerza. Estaba desmayado.

Cuando llegó el coche celular lo cargaron en él. Los movimientos del vehículo le hicieron recobrar el sentido, pero se cuidó mucho de que no lo advirtieran. Para el momento en que el coche llegó a la comisaría, ya estaba en plena posesión de sus facultades y sentía un terrible dolor de cabeza. Al detenerse el vehículo se apeó a tropezones. Sus delgadas mejillas estaban manchadas de sangre, su traje estaba sucio y arrugado, y en sus ojos brillaba una expresión furiosa. No causó buena impresión cuando quiso explicar lo sucedido al sargento de guardia, hombre acostumbrado a escuchar las quejas incoherentes de los ebrios.

Se le encerró acusado de ebriedad, desorden y resistencia a la autoridad cuando los dos agentes explicaron que lo habían hallado tambaleándose en una cortada del Barrio Francés, molestando a los transeúntes. Lo alojaron en la celda común, junto con los borrachos y vagabundos.

Shayne tardó casi tres horas en convencer al guardián que molestara al jefe McCracken con una llamada telefónica a su casa.

El jefe apareció en persona junto a la puerta de la celda. Su rostro estaba sonrojado y en sus ojos se reflejaba una expresión de ira.

—¡Rayos y truenos, Mike! Por lo menos podría haberse portado bien la primera noche que pasa en la ciudad. Antes solía soportar bien la bebida.

El detective rio con muy poca alegría.

—A Denton no le resultaba agradable mi interés en su distrito. Sabe muy bien que no estoy bebido.

El guardián abrió la puerta y Shayne marchó con el jefe hacia la oficina de guardia para ser dejado en libertad. Ya había conseguido limpiarse un poco la ropa y alisarse el cabello con los dedos.

El sargento lamentó el error y trató de dar explicaciones al jefe, pero Shayne le interrumpió diciendo con voz suave:

—Ya me reconocerá la próxima vez que me traigan.

Al salir a la calle, el detective aspiró varias veces el aire fresco de la noche.

—Gracias, John —dijo—. Lamento haberlo molestado.

—Venga a casa y hablemos de este asunto, Mike. Tiene que andar con cuidado…

—¿Con Denton? —le interrumpió Shayne con brusquedad—. Lo siento, John; tengo mucho que hacer, y antes de que termine el asunto daré un buen disgusto a ese pillo. Gracias de nuevo por sacarme. Ya hablaremos cuando el caso haya terminado.

McCracken se quedó murmurando algo ininteligible mientras el joven llamaba a un taxi, subía apresuradamente y ordenaba que lo llevaran al Hotel Hyers.

El detective se arrellanó en el asiento y se quitó algunas partículas de sangre seca que adornaban sus mejillas. Tenía los ojos cerrados, pero le era imposible relajar los músculos.

Al llegar al hotel pagó el viaje y se quedó un momento en la acera contemplando su traje arrugado y sucio. Dio la vuelta hacia la parte posterior y entró por la puerta de servicio, llegando a la escalera que ascendía por detrás del ascensor. Subió al tercer piso sin encontrar a nadie en su camino.

El entrar en su habitación vio que las puertas del balcón estaban cerradas y las cortinas corridas. Shayne se pasó una mano por los ojos y volvió a mirar. También estaban corridas las cortinas de la ventana.

Estaba seguro de haber dejado abiertas las puertas del balcón, aunque no recordaba si había hecho lo mismo con la ventana.

Luego sus ojos se fijaron en la cómoda y dio un respingo. Había desaparecido la foto de Bárbara Little, alias Margo Macon.

Se encaminó rápidamente hacia las puertas del balcón y las abrió para asomarse al exterior. La ventana del departamento 303 estaba oscura. Giró sobre sus talones, marchó hacia el cuarto de baño e hizo una mueca al ver su imagen reflejada en el espejo del lavatorio. Tenía una fea cortadura en el centro de un magullón sobre su ojo izquierdo, y la ceja estaba llena de sangre seca.

Se quitó la americana y la camisa, se lavó la cara con agua fría y fue en busca de una camisa y una corbata limpias. Se puso la prenda lentamente, contemplando la cómoda. No le cabía la menor duda de que la foto había quedado allí. No podía estar equivocado.

La misma Bárbara debió haber entrado a llevársela. ¡De modo que le creyó cuando le dijo que era un detective!

—Maldita sea la curiosidad de las mujeres —gruñó en voz baja.

Apresuradamente se abotonó la camisa y ajustó el cinturón, colocándose luego la corbata.

Recordó el beso de Margo y sus palabras de despedida: “Eso fue para sellar nuestra cita de esta noche… Así no sale usted con otra”. ¿Por qué diablos estaba a oscuras su departamento si lo estaba esperando?

Se ajustó la corbata y se volvió hacia las puertas del balcón. La débil luz del farol de la calle brillaba sobre el breve espacio entre los dos edificios. Vagamente distinguió los contornos del sillón de lona donde la joven había estado reclinada esa tarde.

Contempló fijamente el otro balcón. Lo acontecido arruinaba sus planes. Si ella tenía la foto, no podría fingir que la había engañado con su impostura y su nombre supuesto.

Mientras se preguntaba cómo hacer frente a esta nueva situación, sus ojos se fijaron de pronto en una curiosa mancha blanca que sobresalía por la puerta entreabierta que daba a la habitación de la joven.

Estudió el extraño objeto por un momento; luego se inclinó hacia adelante para tomarse de la baranda y saltar al otro balcón.

El objeto que sobresalía era el pie desnudo de una mujer.

Shayne encendió un fósforo; pero antes de que brillara la llama sabía que Bárbara Little estaba muerta.

CAPÍTULO 5

Shayne apagó el fósforo, tiró de la puerta de tejido metálico y entró en el departamento pasando por sobre el cadáver. La habitación estaba débilmente iluminada por el resplandor de la luz procedente de su propio cuarto en el edificio vecino.

Se quedó inmóvil durante largo rato, contemplando el cuerpo tendido a sus pies; luego se puso de rodillas y encendió otro fósforo, protegiendo la llama con ambas manos.

Bárbara Little yacía de costado. Un charco de sangre se había extendido sobre la descolorida alfombra alrededor de su cabeza. Su pie derecho sostenía entreabierta la puerta de tejido metálico. Su vestido amarillo estaba rasgado desde el hombro hacia abajo. Tenía abierto el ojo derecho y parecía mirarlo desde el otro lado de la eternidad.

El lado izquierdo de su rostro había sido golpeado cruelmente, lo cual indicaba el empleo de un arma demasiado liviana para matar de un solo golpe; el asesino la había golpeado una y otra vez con furia insensata, o quizá no era lo suficientemente fuerte como para matarla de una sola vez con un arma pesada. Saltaba a la vista que la muerte se había producido menos de una hora antes.

Shayne consultó su reloj al apagarse el fósforo. Eran las diez y cincuenta y ocho.

Mientras esperaba a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra, se maldijo por haber descuidado a la joven y por no haber tomado con la necesaria seriedad la advertencia de J. P. Little, Debió haber insistido en que Bárbara postergara su cita con sus amigas a fin de estar él con ella o, al menos, poder vigilarla desde su cuarto.

Acostumbrado a la violencia, Shayne consideraba a la muerte con cierta indiferencia. Pero el caso de la joven era diferente. Sólo unas horas antes había asegurado a su padre que la joven estaría segura bajo su protección.

Se incorporó, paseándose sin rumbo por el reducido departamento a fin de familiarizarse con su disposición sin encender las luces. Había una amplia habitación con una cama empotrada en la pared, una diminuta cocina y un cuarto de baño. Los pocos muebles eran piezas antiguas de madera tallada. Un búho embalsamado lo observaba fijamente desde la repisa de la chimenea ornamental. Una mesita ubicada cerca de las puertas del balcón contenía los restos de la cena. Los cubiertos indicaban la presencia de tres comensales.

Regresó al lado del cadáver y se agachó junto a él, encendiendo un fósforo y girando lentamente a fin de ver si se le había pasado algo por alto. Apagó al fin la llama y guardó el fósforo en su bolsillo, como lo hiciera antes. Luego abrió más la puerta para pasar al balcón.

La parte inferior de la hoja de madera chocó contra un objeto y dejó de moverse. Shayne encendió otro fósforo para ver de que se trataba y se quedó mirando la pesada botella de “Monet” que él y Margo Macon terminaran esa tarde. Estaba manchada de sangre fresca. Inclinándose, vio unos cuantos cabellos castaños adheridos a la sangre, y se hizo cargo de que tenía frente a sí el arma homicida.

Dejó apagar el fósforo mientras se acariciaba la oreja izquierda; luego marchó rápidamente hacia el cuarto de baño y buscó una toalla. Regresando en seguida, envolvió con ella la botella y salió al balcón.

La luz salía a raudales por las puertas de su balcón, haciendo destacar claramente su cuerpo cuando saltó por sobre las barandas y entró en su cuarto. Puso la botella envuelta sobre la cama y cerró las puertas, registrando luego los cajones de la cómoda con la esperanza de hallar un trozo de papel de envolver.

Al no encontrar nada apropiado, tomó el atado como estaba, echó llave a la puerta y, descendiendo por la escalera de servicio, salió a la calle por la entrada lateral. Una vez afuera, se detuvo un momento y su mirada descubrió una tienda de licores en la acera opuesta. Dejó el atado en el suelo, detrás de un recipiente de desperdicios y cruzó hacia el negocio.

—Envuélvame dos botellas de la ginebra más barata que tenga —ordenó al dependiente de la tienda de licores—. Use mucho papel y átelo bien fuerte.

Volvió la espalda al empleado y se bajó el sombrero hasta los ojos mientras sacaba tres dólares del bolsillo.

—Aquí tiene, señor. ¿Le parece bien el paquete? —dijo el dependiente.

El detective se volvió a medias, puso los billetes sobre el mostrador y tomó el paquete, diciendo:

—Está bien. Gracias.

Al salir del negocio, cruzó la calle y se internó en la calleja lateral a la que daba la puerta de servicio del hotel. Al amparo de las sombras desató las botellas de ginebra, las arrojó en el recipiente de desperdicios y envolvió el arma homicida con el papel, atándolo fuertemente. Marchó luego hacia la calle principal con el paquete debajo del brazo y llamó a un taxi.

—Lléveme al Hotel San Carlos —dijo al conductor, dejando su paquete en el piso del coche.

Tres cuadras más adelante exclamó de pronto:

—Pare un momento, amigo. Lo siento, pero acabo de recordar algo y debo descender aquí.

El conductor murmuró algo por lo bajo y detuvo el coche junto al cordón. Shayne se apeó y, entregándole un dólar, dijo:

—Esto lo compensará por lo corto del viaje.

Tomó nota del nombre y el número del taxi que se llevaba la prueba del crimen y luego echó a andar de regreso hacia los Departamentos Peloine.

Eran las once y catorce cuando entró en el edificio; habían transcurrido dieciséis minutos desde el momento en que descubriera el cadáver de Bárbara Little.

La entrada del Peloine estaba en una esquina del edificio con sus amplias puertas abiertas en la parte superior de la escalinata de mármol. Una bombilla desnuda iluminaba el reducido vestíbulo. Shayne vio el nombre de Margo Macon sobre el buzón 303 y oprimió el botón del timbre. Aguardó un momento, enjugándose la traspiración que inundaba su rostro y luego volvió a apretar el timbre durante largo rato.

Al cabo de otro momento de espera oprimió el timbre correspondiente al departamento 301, que figuraba con el nombre de Madame Legrand, y ascendió la escalera ruidosamente.

Una mujer madura le salió al paso cuando llegó al tercer piso. Sus despeinados cabellos negros estaban salpicados de canas y vestía una exótica negligée muy apropiada para su flaco cuerpo y su rostro anguloso. Miró a Shayne con expresión suspicaz no exenta de ira y le preguntó:

—¿Por qué toca mi timbre a esta hora de la noche?

Hablaba con pronunciado acento extranjero y voz nasal.

El detective sonrió.

—No toqué su timbre.

—Por cierto que…

—He estado llamando al de la señorita Macon, que ocupa el departamento 303. Tengo una cita con ella. Llegué un poco tarde y creí que se habría quedado dormida —explicó él.

—Pues ha tocado el timbre lo bastante como para despertar a los muertos —protestó la mujer—. Es evidente que ella no quiere verle. Si la molesta…

—Dijo que me esperaría —insistió Shayne—. Sabía que no llegaría aquí hasta tarde.

—Creo que usted miente —declaró la mujer—. La señorita Macon cenó con dos amigas y después recibió una visita cuando ellas se fueron. Esta es una casa respetable, jovencito, y daré parte…

—¿Dice que tuvo un visitante después que se retiraron sus invitadas? —le interrumpió el detective—. ¿Un hombre?

Los ojos negros de la mujer se apartaron ante el impacto de su mirada.

—No tengo nada que decir —manifestó en voz baja, y se dispuso a entrar en su departamento.

Shayne la tomó de los brazos.

—Ha dado a entender que la señorita Macon no se ha portado de acuerdo con las normas de una casa respetable —dijo—. ¿Qué quiso decir con eso?

—Soy una mujer honrada que trabaja todo el día y necesita descansar durante la noche —respondió ella en tono altanero—. Ocurren cosas… Hombres que vienen y se van por la parte trasera. Como soy vecina, no puedo menos que ver lo que ocurre.

Shayne la condujo hacia la puerta del departamento de Bárbara. Llamó con fuerza y mientras esperaba preguntó:

—¿Por la parte trasera dice usted? ¿En el tercer piso? ¿Qué quiere dar a entender?

—Lo que vi con mis propios ojos. Un hombre saltó del balcón de ella al del hotel de enfrente. Y ahora viene usted…

—Y la despierto al tocar el timbre —le interrumpió él. Le soltó el brazo e hizo girar el picaporte, llamando—: ¡Margo! Despierte. Soy yo, Mike.

—¿Ve? —dijo la mujer—. Finge no estar para no verle. Si es un caballero se retirará.

—No comprende usted —le dijo Shayne con fastidio—. Tengo que verla…

De nuevo hizo girar el picaporte y la puerta se abrió.

—Aquí ocurre algo extraño —continuó él—. Margo me esperaba.

Tendió la mano hacia un costado de la puerta y halló el interruptor. Al encender la luz exclamó:

—¡Dios mío!

La mujer se adelantó a él, dio un grito y retrocedió presurosa.

—Mon Dieu!, es ella… —exclamó—. La sangre… ¡Asesinada! La pauvre enfant!

—Por cierto que la han asesinado —expresó Shayne con sequedad.

Marchando hacia el teléfono, llamó a la jefatura y dijo al oficial de guardia:

—Hay una mujer muerta en el 303 de los departamentos Peloine.

La mujer exclamó histéricamente:

—Mon Dieu…, de penser que je dormais près d'elle pendant qu'on tuait!

Agitó los brazos un momento y se dejó caer en un sillón, ocultando el rostro entre las manos.

—¿Qué dice? —preguntó Shayne—. ¿Qué sabe de esto?

—Perdone —repuso ella con humildad—. Sólo decía que es horrible que estuviera yo durmiendo tan cerca mientras ocurría esto. Si hubiese llamado a la policía cuando vi al hombre… —se interrumpió para estremecerse violentamente.

—¿El hombre que saltó de su balcón al del hotel?

—Sí. Lo vi claramente. Mon Bien! Perdone por lo que pensé de la señorita Macon. ¿Pero cómo podía imaginarlo? Nunca se sabe qué pensar en esta época.

—¿Cuánto hace que lo vio?

—Media hora o una hora. —Madame Legrand sacudió la cabeza con expresión apesadumbrada—. ¡Si lo hubiera sabido!

Se levantó del sillón y echó hacia atrás los hombros como para sacudirse el peso de la tristeza. Marchó luego hacia la mesa y se dispuso a apilar los platos.

—No toque nada —le ordenó el detective con aspereza—. La policía querrá que dejemos todo como estaba… Deben tomar las impresiones digitales y examinarlo todo.

—Pero estos platos no pueden tener nada que ver con lo sucedido —protestó ella—. Es mi obligación levantar la mesa. Yo misma preparé la cena y la serví.

—Tendrá que esperar a que llegue la policía y se haya retirado. ¿Dice que sirvió la cena?

—Sí. De eso vivo. Me dedico a preparar comidas a la usanza francesa. La señorita Macon no sabía cocinar muy bien.

—Venga y siéntese. ¿A quién sirvió? Cuénteme lo que sucedió esta noche.

Madame Legrand se sentó muy erguida y Shayne tomó asiento frente a ella.

—No sé nada —dijo la mujer—. Estuvieron presentes sólo las tres jóvenes. La señorita Macon me despidió después que les hube servido. Cuando estaba en mi cuarto, oí retirarse a sus invitadas y vine para preguntar si podía levantar la mesa. Ella dijo que no, que esperaba otro visitante. Me fui entonces a dormir y me despertó un ruido. Me levanté y al asomarme vi a un hombre que pasaba de su balcón al del hotel. Creí que sería una visita clandestina y no quise denunciar el hecho a la administración. Estaba por dormirme de nuevo cuando usted me despertó con tanto tocar el timbre.

—¿Conoce a las invitadas de la señorita Macon? ¿Sabe dónde viven?

—Creo que no responderé más a sus preguntas. A la policía se lo diré todo. —Madame Legrand se dispuso a levantarse—. Estaré en mi cuarto cuando lleguen.

—No —le dijo Shayne—. Debe quedarse aquí hasta que lleguen. Querrán verificar mi declaración. Ya falta poco.

En ese momento se oyó el sonido quejumbroso de una sirena que se apagó casi en seguida. El detective encendió un cigarrillo y se alejó hacia un rincón al oír que se oían pasos en la escalera. Unos segundos más tarde entraba el capitán Denton por la puerta abierta.

CAPÍTULO 6

Seguían a Denton el sargento Parks y un fornido agente a quien Shayne no conocía. Ninguno de los tres hombres notó la presencia del detective. El capitán se acercó al cadáver y se quedó mirándolo.

—Está muerta —gruñó—. Parks, llame al doctor Matteson y comunique a la Sección Homicidios la novedad. —Se volvió hacia la francesa en el momento en que Parks marchaba hacia el teléfono—. ¿Quién es usted? ¿Fue usted quien dio parte a la policía? ¿Qué sabe de esto?

—Soy madame Legrand y no sé nada —repuso ella. Luego indicó a Shayne—. Él llamó a la policía.

Denton se volvió lentamente. Sacó un cigarro del bolsillo de su americana, le arrancó el extremo de un mordisco y escupió con violencia el fragmento de tabaco.

—Debí haber adivinado que estaría metido en esto —gruñó.

Shayne se encogió de hombros.

—Siempre me gusta ver la función desde primera fila.

—¿Por qué la mató? —inquirió Denton—. ¿Es ésa la única manera que conoce para dominar a las mujeres?

—No me hace gracia el chiste.

—Está bien. Hable. —Denton cruzó la habitación y se plantó frente al detective, masticando su cigarro sin encenderlo.

—Tenía una cita con la señorita Macon, pero me demoraron dos de sus muchachos. —Shayne se tocó el magullón del ojo con los dedos—. Antes de que pudiera regresar aquí, alguien despachó a la joven.

—Macon, ¿eh? ¿Así se llamaba?

—Margo Macon.

—¿Amiga de usted?

—Más o menos. Hija de una amiga que me pidió que la visitara cuando llegase a la ciudad.

—¿Y declarará que entró aquí por casualidad y la encontró así? Mejor será que invente algo más plausible.

Shayne indicó a la francesa.

—Ella verificará mi declaración. Por error hice sonar su timbre cuando estaba llamando al de la joven. Ella entró aquí conmigo.

Denton se quitó el cigarro de la boca y lo miró con el ceño fruncido. Se volvió hacia madame Legrand y rugió:

—¿Y bien, qué dice usted? ¿Qué hace aquí?

Un relámpago de ira brilló en los negros ojos de madame Legrand. Indicó a Shayne con un dedo que temblaba y estalló en una violenta perorata en francés.

—¡Un momento! —aulló el capitán—. No me diga que no sabe hablar inglés. La oí hace un momento.

—Madame Legrand sufre sus ataques de histerismo en francés —intervino Shayne—. Así puede hablar con más rapidez. Si no la asustara usted tanto, podría sacar algo en limpio.

—Cállese —gruñó Denton—. Yo dirijo esto. —Se volvió de nuevo hacia la mujer—. Veamos que tiene qué decir.

—Él me obligó a quedarme aquí —chilló ella—. Me hizo entrar. Yo vivo en el departamento vecino y no sé nada de lo que pasa aquí. Sólo sé lo que le dije a él.

—Pues dígame a mí lo que le dijo a él —ordenó el capitán Denton.

La mujer se dejó caer en un sillón y comenzó a hablar rápidamente. Cuando dijo haber visto a un hombre que saltaba desde el balcón del departamento al del hotel de en frente, Denton reaccionó al instante.

—Salga al balcón y eche un vistazo, Parles —ordenó. Luego se volvió de nuevo hacia la mujer—. Descríbame al hombre. ¿Qué hora era?

—No había suficiente luz como para verlo bien. Fue hace una hora más o menos. Yo estaba acostada y no; me fijé en el reloj.

Parks regresó al interior de la habitación.

—Parece posible. No hay más de un metro veinte desde este balcón al del edificio de enfrente.

—Averigüe el número del cuarto. Vaya a examinarlo. Vea quién está allí… No pierda tiempo.

El sargento salió apresuradamente. Denton se volvió hacia el cadáver.

—Hace una hora que está muerta. Eso concuerda. —Preguntó a Shayne—: ¿Dónde estaba usted hace una hora?

—¿Es que necesito una coartada?

—La necesitará.

—Pues la presentaré cuando sea necesario —prometió el detective, inquiriendo luego en tono de disgusto—: ¿Por qué no llegan los de la Sección Homicidios? Así tendríamos alguien que investigara esto con un poco de inteligencia. Tengo un interés personal en el caso.

Denton mordió el cigarro con fuerza y se volvió hacia madame Legrand.

—¿A qué hora subió este hombre? —preguntó—. ¿Cómo es que entró usted en este departamento?

—Poco después de las once. Le pregunté por qué molestaba a la gente decente a esta hora y me dijo que estaba ansioso de conseguir que la señorita Macon lo atendiera. Llamó a la puerta y luego hizo girar el picaporte y la puerta se abrió.

—Estaba sin llave, ¿eh? —Denton fijó su mirada recelosa en el detective.

Shayne asintió.

—Le aseguro que yo no la forcé.

De pronto brilló una luz en las ventanas del cuarto de Shayne. Al volverse Denton en esa dirección, se oyó la voz del sargento Parks proveniente del exterior.

—No creo que se necesite a la Sección Homicidios para aclarar este caso, capitán. ¿No dijo que ese pelirrojo se llama Mike Shayne?

El capitán salió al balcón.

—Así es. ¿Qué relación tiene con esto?

—Mucha —respondió el sargento en tono jubiloso—. Este cuarto es de él; lo alquiló esta tarde. Y oiga esto, capitán: Su conducta fue muy sospechosa cuando se alojó aquí. Le preguntó al escribiente dónde estaba el departamento 303 del Peloine y pidió un cuarto que estuviera cerca. Luego le dio diez dólares para que le dieran este cuarto. ¿Qué le parece?

—Me parece muy bien —repuso Denton. Regresó a la habitación para enfrentarse al detective—. ¿Puede explicar eso?

—Claro que sí, pero no gastaré saliva con un polizonte como usted. Cuando lleguen los verdaderos investigadores diré lo que debo decir.

Se enrojeció el rostro de Denton y el capitán se disponía a echarse sobre el joven cuando sonaron pasos en la escalera y el corredor.

Un hombre delgado y de edad mediana traspuso la entrada con las manos en los bolsillos de su americana de sarga azul. Un cigarrillo pendía de un costado de su boca. Saludó con una leve inclinación de cabeza y dijo:

—Muy bien, Denton, yo me haré cargo de esto.

Tras él se presentaron varios fotógrafos, expertos en impresiones digitales y el doctor Matteson, médico forense. Apartaron a Denton y a sus subordinados, mientras iniciaban un metódico examen del cadáver y de la escena del crimen.

—Buenas noches, inspector Quinlan —saludó Denton al individuo delgado—. Este asunto es de los que le gustan a usted. Pero no queda mucho para sus muchachos. Si busca al asesino, aquí lo tiene.

Con expresión triunfal indicó a Shayne.

El inspector enarcó sus cejas grises al contemplar al aludido. Sus fríos ojos azules lo contemplaron con expresión irónica.

—Se le agradece que se quedara aquí para ser arrestado —comentó plácidamente.

—Lo tengo en mis manos —se ufanó Denton—. Se llama Shayne y ya ha tenido dificultades con nosotros. Es un detective privado a quien arrojaron de la ciudad hace años y tuvo el coraje de volver. Creyó que podría hacernos una mala jugada y escapar antes de que nos enterásemos de su presencia.

—¿Shayne? —dijo el inspector. Estudió al pelirrojo un momento más y luego giró sobre sus talones—. Me parece bien, Denton. Se le dará a usted el crédito que le corresponda. ¿Qué pruebas tiene contra él?

El capitán explicó los detalles con gran placer. Cuando hubo terminado de describir las pruebas contra Shayne, se volvió hacia madame Legrand y le dijo:

—Este es el hombre que vio saltar al otro balcón, ¿verdad? Mírelo bien. ¿No es él?

—No podría decirlo, monsieur. No había bastante luz para verlo bien —contestó la mujer, encogiéndose de hombros.

Parks saltó en ese momento por el balcón y entró en el departamento. Llevando a Denton hacia un rincón, le dijo algo en voz baja. El capitán asintió sonriente, y volviéndose hacia el inspector Quinlan le dijo:

—Mi sargento tiene algunas pruebas más. ¿Me permite que haga unas preguntas a Shayne?

—Hágalas —repuso el inspector.

Denton se acercó al detective hasta que su rostro estuvo a pocos centímetros del de Shayne.

—¿Dónde ha estado toda esta noche?

—Se lo diré para que lo sepa el inspector. Un par de sus agentes me asaltaron poco después de caer la noche, pues usted les había dicho que yo no era persona grata en su distrito. Me dieron unos golpes y me arrestaron con el falso pretexto de que estaba ebrio y había perturbado el orden. Mientras estaba preso, esta joven se vio privada de mi protección…, y la asesinaron.

—¡Qué pena! —dijo Denton en tono burlón—. ¿Sabe a qué hora lo dejaron en libertad?

—No estoy muy seguro. Alrededor de las diez y cuarenta y cinco.

—Pues fue a las diez y treinta y seis. Parks acaba de llamar a la comisaría para comprobarlo. —El capitán lanzó una mirada al inspector para asegurarse de que éste le escuchaba. Luego preguntó al médico forense—: ¿Cuánto tiempo hace que falleció esta joven?

El doctor acababa de finalizar el examen.

—No más de una hora y media y no menos de cuarenta y cinco minutos. —Consultó su reloj—. Entre las diez y las diez y cincuenta.

Denton miró de nuevo a Shayne.

—Muy bien, usted comenzó a tocar el timbre de la señorita Macon a las once y quince, y se mostró muy ansioso de que un testigo lo viera descubrir el cuerpo. ¿Dónde estuvo durante esos cuarenta y cinco minutos entre el momento en que le dejaron en libertad y las once y cuarto?

—Necesitaba tomar un trago —repuso el detective con toda calma—. Y tenía que asearme un poco antes de venir a buscar a la chica.

—El escribiente de su hotel dice que usted no regresó esta noche a su cuarto. ¿Dónde fue a asearse?

—No conozco el nombre de todos los bares a los que voy a tomar una copa y hacer uso del lavatorio —repuso Shayne en tono irritado—. ¡Qué rayos! El testimonio del escribiente aclara mi situación. Si no volví a mi cuarto, ¿cómo pude haber saltado por el balcón para asesinar a la chica?

—Usted podría explicarnos eso —dijo Denton. Se apartó e hizo una seña a Parles—. Muestre a Shayne eso que encontró. Ya veremos cómo nos aclara que lo hallara usted en su cuarto.

El sargento se arrodilló en el suelo y desenvolvió un paquete que tenía en la mano. En el interior había una toalla de baño y una más pequeña; las dos estaban manchadas de sangre.

Denton dijo entonces al inspector:

—Por la forma en que se presentan aquí las cosas, ¿no diría usted que el asesino debe haberse manchado con la sangre de su víctima? Es lógico suponer que tendría mucho apuro por quitarse las manchas, y eso es precisamente lo que hizo Shayne. Allí está la prueba que encontramos en su propio cuarto de baño, a menos de tres metros del cadáver. ¿Qué más se necesita?

Quinlan se inclinó para examinar las toallas húmedas. Cuando se incorporó brillaba una luz extraña en sus ojos.

—¿Quiere hacer alguna declaración, Shayne?

—Es posible que el asesino se aprovechara de que no había nadie en mi cuarto y se lavó con mis toallas —repuso Shayne.

—Podemos aclararlo por medio de un análisis químico —manifestó Quinlan.

—El análisis de sangre sólo demostrará el tipo de sangre. Si es el mismo que el de la joven, no se probará nada —protestó el detective.

El inspector sacudió la cabeza.

—Hay otros análisis. El de la traspiración, por cumplo. Después que los hayamos hecho, sabremos si usó usted esa toalla o no, Shayne.

—Está bien —admitió el joven con ira—. Como un idiota olvidé que había dejado esas toallas a la vista. Pero le aseguro que no sabía que se había cometido este crimen aquí. Fui a mi cuarto para lavarme un poco antes de venir a buscar a la joven.

—No olvide el análisis de sangre. Si es del tipo de la joven y no del suyo… —le advirtió el inspector.

—Eso no me aflige. Sé muy bien que es mi sangre. Claro que si somos del mismo grupo estaré en un aprieto.

—¿Por qué mintió y dijo que no había ido a su cuarto? —rugió Denton.

—¿Qué habría hecho usted en mi lugar? —estalló el detective—. ¿Por qué no he de protegerme? Sé que estoy en un aprieto. Un hombre saltó de aquí a mi cuarto…, y usted está dispuesto a hundirme porque teme que descubra algunas de sus actividades dudosas en el barrio. Claro que mentí.

—Pero el escribiente dice que usted no fue a su cuarto —le recordó Quinlan.

—Subí por la escalera de servicio. Estaba en un estado deplorable y no quise cruzar así el vestíbulo.

—Es muy listo para contestar —advirtió Denton al inspector—. Entró por la puerta lateral y subió a su cuarto; pasó aquí e hizo lo que le habían encargado; regresó a su cuarto, volvió a salir y vino por la entrada principal para demostrar su inocencia y hacer como que descubría el cadáver de su víctima. ¿Por qué, Shayne? ¿Quién es ella? ¿Qué tiene que ver esto con ese hatajo de mentiras que me contó esta tarde en la comisaría?

El detective le dio la espalda y dirigió la palabra a los investigadores.

—¿Es que un polizonte cualquiera investiga ahora los asesinatos de la ciudad? ¿No se dan cuenta que me odia y no ve a nadie más que a mí?

El inspector enarcó sus cejas grises.

—Hasta ahora yo tampoco veo a otro —confesó.

—Es que usted se ha dejado influenciar por sus ladridos —arguyó Shayne—. ¿Qué motivo puedo haber tenido para matar a la chica?

—Eso valdrá la pena investigarlo —declaró secamente el inspector.

—Es la hija de un cliente —gruñó el detective—. Es verdad que vine aquí para verla. Tenía su dirección y soborné al escribiente del hotel para que me diera una habitación contigua a la suya a fin de poder vigilarla. Todo está claro si se lo mira como se debe.

—¿De la forma como desea que lo miremos? —preguntó Quinlan.

—Expréselo así si quiere. Antes de irse podrían buscar impresiones digitales en las barandas de los balcones y en el interior de mi cuarto. Según lo que dijo madame Legrand, el asesino debe haberse escapado por mi habitación.

—Sí —asintió Quinlan, agregando en tono casual—: ¿Cómo cree que entró en su cuarto desde el balcón y salió luego de él?

—Dejé abiertas las puertas del balcón. Y la de la habitación tiene una cerradura de resorte que se abre por dentro con un picaporte. Cuando regresé a mi habitación las puertas estaban cerradas y las ventanas corridas.

—Tal como le dije, inspector —intervino Denton en tono agresivo—. Shayne es muy listo. Siempre tiene una respuesta a flor de labios.

Quinlan asintió en silencio, examinando luego la habitación con la mirada. Sus hombres habían finalizado su trabajo y dos asistentes del médico forense esperaban para llevarse el cadáver.

—¿Encontraron el arma homicida? —preguntó el inspector.

—No hay rastros de nada por el estilo —dijo uno de sus subordinados Hemos registrado todo sin encontrarla.

—Llévense el cadáver —ordenó entonces Quinlan, y se acercó a madame Legrand para preguntarle—: ¿Vive usted en el departamento vecino?

—Sí —repuso ella, poniéndose de pie—. Si ya no me necesita, ¿puedo retirarme? Iré a la cama, pero no podré dormir.

Se estremeció al mirar la mancha de sangre que había quedado en el sitio del que acababan de retirar el cadáver.

—Unas preguntas más —dijo el inspector con suavidad—. Quisiera que me contase todo lo que sabe respecto a esto.

—Ya tengo su declaración —intervino Denton—. No es gran cosa. Ella preparó y sirvió la cena para la joven Macon y otras dos, oyó a las invitadas que se retiraban a las diez y más tarde despertó y vio a Shayne que saltaba de aquí a su hotel. ¿No es así, señora?

—La primera parte, sí. Pero no sé si fue éste el hombre que vi. —La mujer contempló a Shayne un momento y al fin sacudió la cabeza—. Creo que no fue él.

Denton rompió a reír.

—Así son las mujeres, inspector. No quieren admitir nada cuando uno cree que tiene el asunto terminado. Déjeme hablar con ella un rato. Quizá pueda hacerle recordar la identidad del tipo que vio.

Quinlan no le prestó atención.

—¿Conoce a esas jóvenes que vinieron a cenar aquí, madame? —inquirió—. ¿Sabe dónde viven?

—No, monsieur. Una de ellas era la señorita Lucile Hamilton, que ya ha visitado otras veces a la señorita Macon. La otra creo que se llama Evalyn.

—¿No sabe cómo podríamos comunicarnos con ellas? —No, monsieur. No lo sé.

—¿Qué importa eso, inspector? —terció Denton—. ¿Acaso no piensa retener a Shayne bajo custodia?

—Sí. Así lo haré —repuso Quinlan—. Vamos, Shayne.

CAPÍTULO 7

Cuando Shayne y el inspector Quinlan llegaron a la calle, los agentes de policía se esforzaban por contener a los curiosos mientras el cadáver de la joven asesinada era colocado en la ambulancia.

Un taxi se detuvo en ese momento detrás de la ambulancia y del mismo descendió apresuradamente un hombre. Lucía un sombrero hongo de color gris y polainas del mismo color. Era delgado, de estatura mediana y llevaba un bastón de Malaca colgado del brazo.

Shayne tomó a Quinlan del brazo y lo hizo retroceder hacia el edificio, murmurando:

—Observemos esto.

El inspector lo miró con expresión intrigada. Shayne indicó al recién llegado y en ese momento la luz del farol de la calle iluminó el rostro arrugado del señor Drake. Un policía le interceptó el paso cuando se dispuso a entrar en el edificio de departamentos. Estaban ambos lo suficientemente cerca como para que Shayne y el inspector oyeran el diálogo.

—Espere un momento, señor —dijo el policía—. ¿Tiene algo que hacer allí dentro?

—Naturalmente —respondió el otro con voz aguda.

Por primera vez pareció advertir la presencia de la multitud y de la policía, como así también la ambulancia y el cadáver que estaban por cargar en ella. Nerviosamente miró a su alrededor y preguntó:

—¿Ha ocurrido un… un accidente?

—Algo por el estilo —repuso el agente—. Se cometió un asesinato.

—¿Un asesinato? ¡Cielos, qué horrible!

—Para la chica, sí. ¿Vive usted en estos departamentos?

—No. ¿Una chica, dice usted? —Drake frunció el ceño y se echó hacia atrás, murmurando—: No era nada urgente lo que tenía que hacer aquí.

Se volvió entonces para ver si el taxi se había retirado.

Shayne se adelantó en ese momento hacia él.

—¡Señor Drake! —llamó en alta voz.

Él otro giró sobre sus talones, mirando a su alrededor presa de cierta confusión. El detective se le aproximó más.

—Esto es lo que dejaron de mí los polizontes —expresó.

—Usted es el que… —comenzó Drake.

—Me llamo Shayne. —El detective elevó la voz al volverse hacia los ayudantes del médico forense—. Esperen un momento, muchachos. Quisiera que el señor Drake viese a la víctima.

El inspector Quinlan se había adelantado hacia Shayne disimuladamente. En sus ojos azules brillaba una expresión intrigada, mas no hizo esfuerzo por intervenir.

Drake abrió la boca asombrado al oír las palabras del pelirrojo detective. Le lanzó una mirada de sorpresa y se volvió luego hacia la camilla que estaba apoyada contra la parte posterior de la ambulancia.

—No comprendo por qué he de mirar un… un cadáver.

—Lo comprenderá después que lo haya visto —le aseguró Shayne.

Al tomar del brazo a Drake, notó que éste temblaba violentamente.

Uno de tos enfermeros apartó la sábana para dejar al descubierto las facciones ensangrentadas de Bárbara Little. Tras una mirada fugaz, Drake se estremeció de nuevo y apartó el rostro.

—Es… ¡Dios mío, no puede ser Bárbara! —tartamudeó con voz aguda.

—Mírela bien —urgió el joven.

Drake volvió de nuevo la cabeza.

—Es… es Bárbara, ¿verdad?

Shayne dio un paso atrás, diciendo lentamente:

—Creo que el inspector Quinlan tiene algunas preguntas que formularle.

—No comprendo —balbuceó Drake—. Sí, es Bárbara… Pero ella me llamó esta misma noche, pidiéndome que viniera a verla. Aquí tengo el mensaje.

Así diciendo, comenzó a buscar algo en el bolsillo del chaleco.

Quinlan hizo una seña a dos de sus hombres.

—Llévenlo…, y vamos ya —dijo.

Partió con Shayne hacia su coche y ascendió al mismo, dejando la portezuela abierta mientras ponía en marcha el motor. Shayne se sentó a su lado.

—Le conviene comenzar a hablar —dijo entonces Quinlan—. Conozco su reputación, de modo que no pierda el tiempo contándome su historia pasada.

—¡Cielos, hombre! ¿No comprende usted que estoy trabajando en un caso? —estalló Shayne lleno de impaciencia—. Drake es el hombre que buscaba y contra el cual me hicieron una advertencia cuando acepté hacerme cargo del asunto. La chica se llama Bárbara Little. Margo Macon era un nombre supuesto. Su padre me envió aquí para que la protegiera de un hombre que se ajusta en todo a la descripción de Drake. Es un toxicómano que ha ejercido una influencia perniciosa en la vida de la joven. Ella huyó de él, se curó del vicio y luego sufrió mucho al sentir nuevamente la necesidad de la droga. Huyó entonces de su hogar y vino aquí. Su padre temía que él la encontrara y la hiciese caer de nuevo en el hábito o la obligase a suicidarse. Drake habló ayer con el capitán Denton, y le preguntó adónde podría ir una joven como ella si quisiera conseguir drogas. Pues bien, parece haberla encontrado al mismo tiempo que yo.

Quinlan guiaba su coche lentamente. La expresión intrigada parecía haberse fijado en sus facciones.

—¿Cómo sabe que Drake habló con Denton?

—El mismo capitán me lo dijo. Fui a hacerle la misma pregunta, con la intención de saber quiénes son los traficantes de drogas del Barrio Francés. Sabía quién era la joven y dónde se alojaba. Denton se puso furioso cuando le dije que me había enviado el jefe McCracken.

Quinlan tamborileó con los dedos sobre la rueda de la dirección.

—¿Dice que el padre de la joven sabía que Drake estaba aquí?

—No creo que lo supiera; pero temía que Drake tratara de seguirla. Me dio a entender que le asustaba la idea de las cosas horribles que ese hombre podría obligarla a hacer bajo la influencia de las drogas.

—Drake no parece un tipo tan siniestro —expresó el inspector con cierta sequedad.

Shayne movió las manos para indicar su impaciencia.

—Usted sabe tan bien como yo que no se puede juzgar la moral de un toxicómano por su apariencia.

—¿Opina que Drake mató a la chica? —preguntó súbitamente el inspector.

—Alguien la asesinó. El señor Little abrigaba ese temor, que parecía ser una obsesión para él. Me dio a entender que Drake había amenazado a la joven con matarla la vez que ella se apartó de él.

Quinlan lanzó un suspiro.

—Parece un melodrama de esos que vendían por entregas.

—Todos los asesinatos lo parecen alguna vez —le recordó el detective.

—Lo sé. Y su declaración parece algo que se le ocurrió a usted en un momento de apuro para volcar las sospechas hacia otra persona. Denton encontró muchas pruebas contra usted, Shayne.

El joven rio ásperamente.

—¿Cree que maté a mi propia cliente?

—No creo nada. Sólo tengo en cuenta las pruebas.

Quinlan detuvo el coche frente al edificio de la jefatura.

Otro automóvil se detuvo junto al cordón cuando ambos se apeaban. Dos agentes de policía bajaron del mismo seguidos por Drake, quien parecía mucho más pequeño de lo que lo recordaba Shayne.

Quinlan condujo a los dos a su oficina, situada en la parte trasera del edificio. Shayne llevó una silla a un costado de la estancia y encendió un cigarrillo, contemplando el rostro de Drake, quien se había tornado pálido y parecía haberse achicado dentro de sus bien cortadas ropas. Le temblaron las manos cuando puso su sombrero y su bastón sobre el escritorio. Coloco luego las manos sobre el mueble y se inclinó hacia adelante para dirigirse a Quinlan con voz quebrada por la nerviosidad y la ira.

—Quiero saber por qué me traen aquí como si fuera un criminal vulgar.

—Deseo hacerle algunas preguntas —respondió tranquilamente el inspector, mientras se arrellanaba en su sillón giratorio—. Siéntese y tome las cosas con calma.

Drake se dejó caer en una silla que uno de los agentes le acercó. Parecía aturdido.

—La sorpresa —murmuró—. Al principio me sentí anonadado. Esa joven, si era Bárbara…

—¿Qué quiere decir “si era Bárbara”? —preguntó Quinlan—. ¿No la reconoció?

Drake parpadeó varias veces mientras se humedecía los labios con la lengua.

—En realidad, no la miré bien —gimió—. Es decir… —Levantó una de sus bien cuidadas manos—. La condición… Comprenderá, inspector, que no podía suportar…

—Hay muchos que tienen ciertos reparos en esos casos. —La voz de Quinlan se tornó áspera—. No les agrada mirar el cadáver de sus víctimas.

El rostro de Drake se tornó grisáceo, excepto las mejillas, que continuaron luciendo sus dos rosetones de color rojo.

—No creerá que… —balbuceó—. No es posible… que… piense tal cosa.

—¿Por qué no?

Quinlan contempló fríamente al hombrecillo. Su barbilla se apoyó sobre su corbata, y la piel parecía haberse estirado sobre los huesos de su rostro.

—Pero…, pero… —Comenzó a temblar la mejilla izquierda de Drake—. Pero yo iba a ver a Bárbara —jadeó—. Eso debería demostrar que no. ¡Cielo santo! ¿Cree que habría ido allí si hubiese sabido que la habían asesinado?

Quinlan movió la barbilla contra su corbata.

—No está mal la suposición. Los asesinos tienen a menudo el mórbido impulso de volver para ver su obra y buscar algún indicio que puedan haber dejado atrás en el momento de mayor nerviosidad. Usted puede haber sido lo bastante tonto como para pensar que eso le serviría de excusa —agregó en tono casual.

Shayne sonrió. El inspector Quinlan era un hombre muy astuto. Allí sentado detrás de su escritorio, no se mostraba tan suave como cuando estuvo en el departamento 303. No había la menor misericordia ni en su voz ni en sus ojos.

—¡Caramba, inspector! —gimió Drake. Se agitó en la silla y cruzó las piernas—. No sé qué decir.

El inspector se echó hacia adelante y tendió la mano hacia un block de apuntes, sacando luego un lápiz de su bolsillo.

—¿Cómo es su nombre completo?

—Edmund Drake. Yo…

—Responda a mis preguntas. ¿Qué edad tiene?

—Cuarenta y seis. No veo.

—¿Ocupación? —Quinlan escribía sin levantar la vista.

—Corredor de bolsa… retirado. Le aseguro que…

—¿Dirección?

—Nueva York. Es decir, actualmente me alojo en el Hotel Ángelus.

—¿Conocía a la víctima?

—Por supuesto. Ya le he dicho…

—¿Cuándo fue la última vez que la vio con vida? —continuó Quinlan con frialdad.

—Yo… Hace meses. Esto es absurdo, inspector.

—¿Vino a Nueva Orleans especialmente para verla?

—Sí…, no… Es decir, en cierto modo sí.

Drake comenzaba ya a dominarse. Echó los hombros hacia atrás y levantó la cabeza.

—¿Cuándo consiguió comunicarse con ella?

—No logré hacerlo —manifestó Drake en tono desafiante—. Es decir, no lo conseguí hasta que ella me telefoneó esta noche.

—¿A qué hora le telefoneó ella?

—Aquí tengo el mensaje. —Drake sacó un trozo de papel de su bolsillo y lo estudió—. El empleado del hotel puso aquí las diez y dieciocho.

Quinlan tendió la mano para tomar el papel.

—Eso fue hace tres horas —dijo, consultando su reloj pulsera.

—Por supuesto. Pero no me lo dieron hasta hace un rato, cuando volví al hotel.

Los ojos del inspector contemplaron a su interlocutor con frialdad. Luego leyó el mensaje.

—Aquí no hay nada indicador de que la joven quisiera que fuese a visitarla. ¿No fue un poco aventurado de su parte pensar que ella esperaba que la visitara en su departamento tres horas después de haberle llamado…, o sea después de medianoche?

—Temí que fuera algo urgente. Me sorprendió su mensaje y pensé que era conveniente ir a verla.

Quinlan sonrió levemente.

—¿A la una y media de la mañana? ¿Y a una chica a la que no había visto desde varios meses atrás? ¿No trató de telefonearle primero?

—No. —Edmund Drake se pasó la lengua por los labios—. Tomé un taxi en seguida.

—¿Dónde estuvo toda la noche?

—Estuve… fuera. —Drake miró a Shayne.

—¿Adónde?

—No veo por qué… ¿Quiere insinuar que necesito una coartada?

—A menos que desee que se le acuse de asesinato —aseguró Quinlan con frialdad.

—¡Ridículo! ¿Por qué habría de matar a mi propia sobrina?

Shayne se irguió súbitamente y se quedó mirando Drake con fijeza. La frente de Quinlan se cubrió de arrugas horizontales. En sus ojos volvió a reflejarse una expresión intrigada cuando miró al detective.

El joven pelirrojo sacudió la cabeza y comenzó a acariciarse el lóbulo de la oreja izquierda.

—¿Su sobrina? —pregunto el inspector en tono casual.

—Eso dije. Soy el tío de Bárbara Little.

Quinlan dejó escapar un largo suspiro de disgusto. Volviéndose hacia Shayne, preguntó:

—¿En qué queda ahora su cuento sobre las relaciones de este hombre con la chica?

Antes de que Shayne pudiera responder, Drake se puso de pie y dijo ásperamente:

—Sí, eso es lo que quiero saber. ¿Quién es usted y qué derecho le asistió para complicarme en… en este asunto?

El detective ignoró al hombrecillo. Volviéndose hacia Quinlan le dijo con toda sinceridad:

—¡Que me maten si lo sé, inspector! Apostaría diez contra uno a que está mintiendo. ¡Rayos, tiene que ser él el hombre! No podría haber dos como él en todo el mundo. Mírelo —agregó salvajemente, acercándose a Drake—. ¿Podría haber otro que concordara con su descripción y estar ambos en Nueva Orleans al mismo tiempo? ¿Y buscando ambos a Bárbara Little? Sería demasiada coincidencia. No sé qué cree que ganará con una mentira tonta como ésa. Me figuro que está desesperado por salvarse.

Drake echó su silla hacia atrás y se puso de pie, enfrentándose a Shayne.

—Una vez más le exijo que me diga quién es usted —exclamó con voz ahogada.

Los ojos grises del detective examinaron al hombrecillo de pies a cabeza.

—Pues no soy la reina de las hadas —replicó.

—Siéntese, Shayne —ordenó Quinlan secamente—. Estoy a cargo de este asunto y le aseguro que lo aclararé.

—Gracias. Eso es todo lo que pido.

CAPÍTULO 8

Edmund Drake permaneció de pie. Miró cómo se sentaba Shayne y se volvió luego hacia el inspector.

—Creo que merezco una explicación —dijo amoscado—. ¿Por qué me trajeron aquí para hacerme objeto de este interrogatorio?

—Asesinaron a una joven —expresó Quinlan.

—Sí, a mi sobrina. —Drake asintió varias veces con la cabeza—. Y porque ella me telefoneó esta noche y yo fui tan pronto como recibí su mensaje se me considera sospechoso, ¿eh?

—Todavía no ha explicado dónde estaba cuando la asesinaron a ella —dijo Quinlan.

—Hay miles de personas en Nueva Orleans a las que no se ha llamado aquí para que den una coartada —prorrumpió el otro en tono irritado—. ¿Por qué he de hacerlo yo?

El inspector se echó hacia atrás en su sillón.

—Tal vez sería mejor que se lo dijera usted, Shayne. Usted me lo señaló…, y no porque fuera el tío de la chica.

El detective acercó más su silla al escritorio, volvió a sentarse y gruñó:

—Hay algo raro en este asunto. Yo le conté mi parte con toda sinceridad. ¿Cómo puede ser este hombre el tío de Bárbara Little cuando se ajusta a la descripción del tipo contra quien debía protegerla yo?

—No lo sé —dijo Quinlan en tono de fastidio—, pero busque la explicación lo antes posible. Uno de ustedes dos está mintiendo.

—Exijo que se me escuche —intervino Drake con voz aguda—. No se me ha explicado por qué ese hombre me… me señaló, ni por qué me trajeron aquí. —Se dejó caer en la silla cruzando las manos sobre el abdomen—. ¿Qué ridículas insinuaciones ha hecho ese hombre contra mí?

El detective se puso de pie, dio vuelta la silla y se sentó a horcajadas en ella, apoyando los brazos sobre el respaldo.

—Dije que es usted un traficante de drogas…, y algo peor. Una vez la tuvo a esa chica en su poder y no quiso dejarla libre. Amenazó matarla, pero ella huyó de usted. Cuando consiguió encontrarla de nuevo y ella se negó a obedecerle otra vez, la mató. ¡Rayos, conozco bien su historia! —agregó Shayne con disgusto—. No puede engañarnos…, y yo estoy en condiciones de probar todo lo que he dicho.

Relucieron los ojos de Drake. El hombrecillo sacudió su cabeza calva y se volvió hacia Quinlan.

—Este hombre está loco o miente por alguna razón que no conozco. Puedo probar mi identidad y mi parentesco con Bárbara Little.

—Esto es incomprensible —expresó el inspector—. Por ahora se trata de su palabra contra la de él. Veamos qué pruebas tiene.

Shayne encendió un cigarrillo y observó a Drake mientras éste desabotonaba su americana para sacar una cartera de cuero de chancho, de la que extrajo varias tarjetas de identificación y cheques de viajero que colocó sobre el escritorio.

—Creo que esto bastará para establecer mi identidad —declaró el hombrecillo.

Quinlan contempló los papeles con mirada indiferente.

—Parece ser verdad que es usted Edmund Drake —dijo—; pero eso no prueba que sea también el tío de la chica. ¿Qué dice usted, Shayne? ¿Sabe algo respecto a un tío llamado Drake?

—No —repuso el detective.

—Su cliente, el padre de la víctima, ¿no le mencionó a un tío de ese nombre?

—El nombre no tiene ningún significado —repuso Shayne, y preguntó al otro—: ¿Qué clase de tío es usted?

—Mi esposa es la tía de Bárbara y única hermana de su padre —respondió el hombrecillo.

—Espere un momento. ¿Su esposa está con usted en Nueva Orleans?

—Está en Nueva York. —Ignorando al detective, Drake dirigía sus respuestas a Quinlan—. Se encuentra enferma y guarda cama.

Shayne inspiró profundamente y dijo al inspector:

—Pregúntele cuándo fue la última vez que tuvo noticias de su esposa.

Quinlan miró a Drake con expresión interrogadora, y el hombrecillo dijo:

—No sé nada de ella desde hace tres días, cuando partí de Nueva York.

—Su esposa estaba muy grave cuando se separó de ella —expresó Shayne—. ¿Sabe que está usted aquí? ¿Tiene su dirección?

Tanto el inspector como Drake se volvieron hacia el detective. El segundo manifestó:

—Sufre de una enfermedad larga y penosa. Cuando me despedí de ella no se encontraba en condiciones de hablar conmigo de mi viaje. Su médico teme que esté a punto de morir.

—¿Y estando su esposa agonizante vino en viaje de placer a esta ciudad? —estalló Shayne.

—No creo que estemos discutiendo la razón de mi viaje a Nueva Orleans —declaró Drake con dignidad.

—Ya ve que este hombre miente —dijo Shayne a Quinlan—. Ni siquiera sabe que la hermana del señor Little falleció esta tarde en Nueva York.

Sobrevino un momento de profundo silencio. El inspector cerró los ojos como si se sintiera muy fatigado.

Drake se echó hacia atrás en su silla, respirando con cierta dificultad.

—¿Mi esposa ha fallecido? ¿Esta tarde? —Su voz se elevó de tono—. No lo creo. Es una treta. —Se volvió hacia el inspector—. No sé qué motivos tiene ese hombre, pero salta a la vista que trata de perjudicarme.

—¿De dónde sacó esa información, Shayne? —quiso saber Quinlan.

—Me la dio el mismo señor Little. Después de comunicarme con su hija lo llamé a Miami, tal como le prometiera. Él acababa de recibir el telegrama con la noticia de la muerte de su hermana y pensaba tomar inmediatamente el tren para Nueva York. —Shayne hizo una pausa y continuó a poco—: Little es el hermano de la mujer. Este tipo afirma ser su esposo y sin embargo no se enteró de su fallecimiento hasta que yo se lo dije. Esa prueba es suficiente para demostrar que ha mentido.

—¿Qué dice usted, Drake? —inquirió el inspector.

Edmund Drake parecía hallarse aplastado en la silla. Sus ojos estaban cerrados. Sus labios se movían como si estuviera orando en voz baja. Su apariencia era la de un hombre dominado por la pena.

—¿Qué dice? —repitió Quinlan.

Los ojos de Drake se abrieron lentamente. Levantó una mano con lentitud y la volvió a dejar caer sobre sus piernas.

—No sé. Es difícil de aceptar. Aunque uno sepa que la muerte es inevitable, siempre nos resulta terrible cuando se lleva a uno de nuestros seres queridos.

—¿Cómo explica que la noticia de su muerte sea una novedad para usted? —insistió Quinlan—. ¿Por qué no se le informó de ella inmediatamente?

—Comprendo lo que quiere decir, inspector —repuso Drake—. Pero es muy sencillo en realidad. Todavía no tienen mi nueva dirección. Escribí ayer, tan pronto como me hube alojado en el Ángelus.

Volvió a cerrar los ojos.

Quinlan miró a Shayne. Este dijo:

—El vivo retrato del marido cariñoso. Se va de su casa sin arreglar las cosas para que puedan comunicarse con él si le ocurre algo a su esposa. No se preocupa de telegrafiar o telefonear su dirección cuando llega. Sólo escribe una carta. No lo comprendo. No tiene sentido.

—Tiene tanto sentido como todo lo demás —declaró Quinlan—. De la otra parte no tengo más que lo que usted me ha dicho. ¿Qué pruebas tiene de que sus declaraciones se ajustan a la verdad?

—Ninguna por el momento —admitió el detective—. Ni siquiera me queda la foto de la chica. —Se volvió hacia Drake para preguntarle ásperamente—: ¿Qué hizo con la foto de Bárbara después que la mató?

El hombrecillo abrió los ojos lentamente para mirarlo.

—No sé de qué habla —gimió—. ¿Qué foto?

El detective arrojó al suelo su cigarrillo y lo aplastó con fuerza.

—¡Rayos! —rugió—. Ya comienzo a preguntarme quién seré yo. Pero sé esto —agregó, mirando a Quinlan—. Este tipo es el que me describió Joseph Little cuando me envió aquí. Me dijo que tuviera cuidado con él y agregó que era el que quería hacer daño a su hija. Acepté el caso de buena fe, aunque no quería trabajar. Si Drake es el tío de Bárbara Little, yo soy un…

Se interrumpió para mascullar una maldición entre dientes.

Drake levantó la cabeza y se irguió en la silla.

—Little me odia —dijo en voz baja—. Me ha odiado siempre desde que me casé con su hermana. No sé qué clase de fraude es éste. Vine a ver a Bárbara; eso lo admito. Para ello tenía una razón personal. Joseph quería mantenernos separados, y siempre se negó a darme su dirección. Mi esposa ha sido como una madre para la chica, y eso molestó siempre a mi cuñado. Estoy seguro de que él trató de indisponerla con nosotros y la mantuvo apartada de su tía durante su enfermedad. Ahora…, las dos han fallecido.

Volvió a agachar la cabeza, embargado por la pesadumbre y el abatimiento.

Quinlan le dijo en tono bondadoso:

—Lamento que haya tenido que soportar dos golpes así tan de repente, Drake. Vuelva a su hotel y descanse.

—Gracias, inspector —contestó el aludido con voz quebrada, y se puso de pie. Tomando su sombrero y bastón, agregó—: Naturalmente, partiré para Nueva York.

—No, mejor será que no lo haga —dijo el inspector en tono casual—. Creo que lo necesitaremos aquí hasta que hayamos aclarado esto. Tendrá que asistir a la vista preliminar de la pausa, ¿sabe?

—¿Quiere decir… que no se me permitirá salir de aquí para ocuparme del funeral de mi esposa?

—No podrá hacerlo hasta que tenga mi permiso. Quédese en el hotel para que pueda comunicarme con usted. —Quinlan se puso de pie y dio la vuelta en torno del escritorio, poniendo una mano sobre el hombro de Drake cuando éste se volvió hacia la puerta.

El hombrecillo respondió a la actitud cordial del inspector con una débil sonrisa.

—Comprendo —dijo—. Usted tiene que cumplir con su deber. Al fin y al cabo, nada puedo hacer por Elizabeth, y el asesinato de Bárbara no ha sido aclarado. Comprendo —repitió, e hizo un patético esfuerzo por levantar la cabeza al salir de la oficina.

Quinlan cerró la puerta y se volvió hacia los dos detectives que habían presenciado en silencio el interrogatorio.

—Ocúpense de él —ordenó—. Uno de ustedes vaya al hotel y hágase cargo del conmutador. Vigilen sus movimientos de esta noche, especialmente cuando haga una llamada de larga distancia. Además, comprueben con la telefonista del hotel la hora en que recibió esa llamada telefónica de la chica. Si sale, síganlo. ¿Comprendido?

Los dos hombres asintieron en silencio y se retiraron.

El inspector se quedó en el umbral observándolos alejarse; luego volvió a su escritorio y, lanzando un suspiro, tomó asiento. No miró a Shayne.

—¿Qué le parece el asunto, inspector? —preguntó el detective.

—Creo que ha dicho la verdad —dijo Quinlan en tono irritado.

—Lo cual me hace pasar a mí por mentiroso.

—Eso es lo que no entiendo. —El inspector se echó hacia atrás para contemplar a Shayne con expresión inquisidora—. Eso es lo raro del caso. ¿Qué pueden ganar ustedes con mentir? Él sería un tonto al afirmar ser pariente de la joven si no pudiera probarlo. Por otra parte, usted sería un tonto al inventar una historia que no pudiera ser investigada. Conozco su reputación, Shayne, tanto de la época que pasó aquí como por las noticias de los diarios de Miami. Se le ha llamado con toda clase de nombres, pero el de “tonto” no es uno de ellos.

—Gracias.

—¿Y dónde me deja eso a mí?

—¡Que me maten si lo sé! —expresó Shayne con fastidio—. ¿Qué le pareció Drake? Me refiero a su personalidad.

Quinlan sonrió por primera vez desde que lo conociera el detective.

—Un poco de rouge en las mejillas y de esmalte en las uñas no siempre significa lo que creemos —dijo.

—¿Toxicómano?

—Lo dudo. Quizá de cuando en cuando y para experimentar. Muchos de esos vicios presentan variaciones raras.

Shayne se levantó y comenzó a pasearse de un lado a otro frente al escritorio.

—¿Me habrá mentido Little? ¿Por qué? ¿Qué razón podría tener para hacerme venir aquí?

—Podría preguntárselo al señor Little —expresó el inspector.

Shayne apoyó una cadera sobre el escritorio.

—Eso es precisamente lo que pienso hacer. —Miró el reloj eléctrico que adornaba la pared detrás de Quinlan—. Little debe haber tomado el “Dixie Flyer” para salir de Miami. Después de medianoche se detiene un rato en jacksonville. Ahora debe haber partido de nuevo. ¿Qué me dice si telegrafiamos al tren, inspector? Lo necesitamos para aclarar este asunto. Es lo que deberíamos hacer.

—¿Llamar al padre de la chica?

—Eso mismo.

Quinlan anotó en su libreta: Joseph P. Little. Dixie Flyer.

—Debe estar entre Jacksonville y Nueva York —continuó Shayne—. Uno de los dos, Drake o Little, es un embustero. Si Little me envió aquí con un hatajo de mentiras…

—Si Little corrobora sus declaraciones estará usted en una situación mucho mejor. Mientras tanto, seguirá siendo mi único sospechoso.

—¿Quiere decir que piensa retenerme arrestado?

—¿Por qué no? —Quinlan se inclinó hacia adelante y se dispuso a tocar uno de los timbres que había sobre su escritorio.

—Espere. Usted no cree que maté a la joven.

—No me pagan para que tenga opiniones personales en los casos de asesinato —declaró Quinlan, sin apartar el dedo del timbre.

—Sabe muy bien que no la maté. Denton tampoco lo cree. Vio una oportunidad de poner al jefe McCracken en un aprieto por mi intermedio. Le hará un favor a Denton si me encierra.

Quinlan comenzó a tamborilear sobre el escritorio.

—Prosiga —dijo.

—Deme unas horas. A Drake lo dejó salir. Deme una oportunidad de aclarar esto antes de que llegue Little. ¿Cómo cree que me sentiré si viene él aquí y se encuentra no sólo con que le fallé en el trabajo que me encargó, sino también con que se me acusa de haber asesinado a su hija, a la que jamás había visto antes de ayer?

—¿Qué cree que puede hacer por sí solo?

—Mucho —replicó Shayne con vehemencia—. Ya sabe cómo trabajamos los detectives privados. Los reglamentos no son un obstáculo para mí. Prosiga con su investigación. A Drake, que es su otro sospechoso, ya lo tiene bajo vigilancia, y si a mí me conoce, sabe que no escaparé. —Se apartó del escritorio, agregando—: ¡Rayos!, perdemos el tiempo con toda esta charla cuando deberíamos estar trabajando. ¿Qué me dice de las dos muchachas que cenaron con Bárbara? Ellas podrían saber algo. —Apoyó ambas manos sobre el escritorio y se inclinó hacia el inspector—. ¿No advirtió que el asesino tuvo que asestar varios golpes antes de matar a la joven? Quizá se trate de alguien que no es muy fuerte y se vio obligado a golpearla varias veces para lograr su propósito.

—Observé el cadáver —expresó Quinlan—. No necesito que me enseñe mi profesión.

—Puede que sea usted un polizonte muy listo —dijo Shayne—. Así lo creo. Pero ya sabe cuáles son las desventajas con que se encuentran en una investigación oficial.

El inspector estudió el bloc en el que había anotado las respuestas de Drake, pasando las hojas con el dedo.

—Si es usted inocente, no tiene por qué preocuparse —dijo sin levantar la vista—. Pero no debería tener inconveniente en quedarse aquí hasta que llegue Little para corroborar sus declaraciones. Aparentemente, su interés en el caso terminó al fallecer la joven.

El detective se apartó del escritorio. Relucían sus ojos grises y una expresión de ira se reflejaba en su enjuto rostro.

—Tal vez no entenderá usted esto —dijo—, pero esa chica fue asesinada mientras me pagaban a mí para protegerla, mientras ella me estaba esperando para salir conmigo. Eso hace que el caso me interese aunque Little no me pague. Si no lo comprende así, es usted un tonto más grande de lo que imaginé.

Se curvaron los labios de Quinlan en una leve sonrisa.

—¿Responderá por usted el jefe McCracken?

—Llámelo y averígüelo —repuso Shayne con fastidio.

El inspector levantó el auricular y pidió un número al telefonista. Shayne lanzó un suspiro de alivio y se dejó caer en una silla.

A poco dijo Quinlan:

—¿Es usted, Mac? Lamento haberlo despertado, pero se trata de algo importante. Tengo aquí a un hombre llamado Mike Shayne. Está arrestado bajo sospecha por un asesinato.

Cesó de hablar y el detective oyó el murmullo de la voz que le respondía. Vio luego que Quinlan asentía sonriendo.

—Comprendo, jefe —dijo al fin—. No, no tengo muchas pruebas contra él. Sí; tendré mucho gusto en dejarle en libertad condicional hasta que haya otras novedades. Buenas noches y gracias, Mac.

El inspector colgó el tubo y se volvió hacia Shayne.

—El jefe McCracken dice que desearía que se marchara usted de la ciudad, se emborrachara o se fuera a dormir.

El detective lo miró sonriendo.

—Antes de mucho accederé a sus pedidos…, a los dos últimos.

Quinlan no sonreía cuando expresó:

—Lo dejo en libertad por ahora, pero cuídese mucho. Denton no es un simple capitán a cargo de un distrito. Tiene influencia con la gente de la prensa y se está esforzando por ocupar el puesto de McCracken. Esto tendrá mucha repercusión si no aclaramos pronto el asesinato. No es usted el único que se encuentra en un aprieto. Piense en eso cuando salga de aquí, y, le repito, tenga cuidado.

Shayne le ofreció la mano y el inspector se levantó para estrechársela, agregando:

—No nos oculte nada, Shayne. Si hay alguna otra cosa que Denton pueda encontrar, dígamelo ahora. Si consigue alguna prueba con la cual echarle el lazo al cuello, la usará sin vacilar.

—Gracias; conozco a Denton —respondió Shayne, volviéndose para retirarse.

El joven se detuvo frente a una de las cabinas telefónicas instaladas para el público en el vestíbulo principal de la jefatura, entró, cerró la puerta y se quedó un momento acariciándose el lóbulo de la oreja izquierda. Fruncía el ceño indeciso cuando abrió la guía y buscó el nombre de H. F. Veigle.

Disco el número y se quedó escuchando el monótono e insistente campanilleo del otro aparato. Al cabo de tres o cuatro minutos levantaron el auricular y una voz soñolienta dijo:

—¿Qué diablos…?

—¿Harry?

—¿Quién habla? —preguntó la voz del otro.

—Mike Shayne. Despierta y comienza a pensar. Hace nueve años.

—¿Mike? No lo creo. ¿Dónde rayos estás?

—En la jefatura de policía.

—¡Ah, entonces eres tú, realmente!

Shayne rompió a reír.

—Acabo de librarme de una acusación de homicidio… Es decir, no me he librado del todo. ¿Estás despierto, Harry?

—Lo estoy desde que mencionaste la jefatura y la acusación de homicidio. ¿De qué enredo quieres que te saque esta vez?

—¿Todavía tienes tu laboratorio privado? ¿Y todavía sigues siendo tan pobre como para tender una celada a tu abuela por medio billete de cien?

—Todavía tengo el laboratorio, pero he elevado el precio. Ahora no le tendería una celaba a mi abuela por menos de cien dólares.

—Me parece muy bien. Escucha, Harry, esto es importante. ¿Tienes un lápiz y un papel?

Shayne hizo varias contorsiones en el interior de la reducida cabina y sacó del bolsillo un trocito de papel que puso sobre el tabique.

—Habla, Mike; ya tengo el lápiz preparado —dijo Veigle.

—Anota esto y no te equivoques. Esta noche, a eso de las once, tomaste un taxi de la Compañía City en la calle Dumaine, a pocos metros de Charles. Viajaste tres cuadras y de pronto recordaste que tenías que hacer algo importante, motivo por el cual descendiste. ¿Comprendes?

—No, pero prosigue —le dijo Veigle.

—Diste al conductor un dólar por la molestia; pero en el piso del taxi te olvidaste un paquete redondo de unos veinticinco centímetros de diámetro envuelto en papel de color castaño y atado con un hilo blanco. No hay nada escrito encima. Parece que contuviera ropas viejas, pero es bastante pesado. ¿Ya está?

—Casi… Espera un momento.

Shayne esperó hasta que Veigle le dijo:

—Muy bien. ¿De qué se trata?

—Es una botella de coñac envuelta en una toalla de baño, pero no abras el paquete en la oficina de la compañía cuando vayas a retirarlo. El empleado podría ser alérgico a la vista de la sangre.

—¿Qué rayos es eso?

—Sirvió para matar a una joven esta misma noche —le dijo Shayne con toda calma—. Quiero que la vayas a buscar en seguida, Harry. El número del taxi es el 126. Llévala a tu laboratorio antes de desenvolverla. Tiene las impresiones digitales de la joven muerta y las mías, y, según espero, las del asesino. Mis huellas digitales figuran en el registro de la jefatura, y las de la joven las tendrán dentro de una o dos horas. Si la botella tiene otras impresiones, fotografíalas. De no ser así, líbrate de ella como puedas. De ese modo podría librarme de ir a parar a la silla eléctrica.

—Espera un momento, Mike. ¿Cómo llegaron tus impresiones a esa botella? Si es la prueba de un asesinato…

—Hubo una época en que confiabas en mí sin hacer preguntas.

En tono resignado contestó Veigle:

—Está bien. Retiro la botella de la oficina de la compañía de taxis y trato de encontrar otras huellas digitales que no sean las tuyas y las de la joven muerta. Si fracaso, destruyo la evidencia y me expongo a que me encarcelen por complicidad en el crimen. ¿Eso es?

—Eso es precisamente —afirmó Shayne.

—¿Quién paga el trabajo si te ajustician?

El detective rio entre dientes y colgó el auricular la traspiración de la frente y abrió de nuevo la guía telefónica, buscando la letra H y frunciendo el ceño al ver la gran cantidad de Hamiltons que figuraban en la página. En la parte superior de la lista había una tal Becky Lucile que residía en la calle Charles. Disco el número y al cabo de un rato le contestó una voz femenina.

—¿Lucile Hamilton? —preguntó el detective.

—Pues…, sí. ¿Quién habla?

—Un amigo de Margo.

—Yo también soy una buena amiga —respondió la voz en tono excesivamente cordial—. Estoy desnuda. ¿Le gustaría venir a verme?

—Alguna otra noche, cuando esté vestida.

Shayne colgó el tubo y continuó estudiando la hilera de nombres hasta encontrar una Lucile Hamilton en la calle North Rampart.

Llamó a ese número y esperó largo rato mientras en el otro extremo de la línea campanilleaba el aparato con monótona regularidad. Su perseverancia se vio al fin recompensada, y una voz soñolienta dijo de pronto:

—Habla la señorita Hamilton.

—Habla un amigo de Margo —repuso Shayne.

—¿De Margo Macon?

—Eso mismo. Lamento molestarla a esta hora, pero es imprescindible que la vea en seguida. ¿Puedo ir?

—¿Por qué motivo? Son más de las doce.

—Lo siento, pero es algo muy importante. —El joven hizo una pausa y agregó—: Parece que la policía no ha ido a verla todavía.

—¿La policía? ¿Por qué habría de verme la policía?

—Nada ganaremos discutiéndolo por teléfono —dijo él con brusquedad—. La veré dentro de diez minutos.

Colgó el tubo y salió en busca de un taxi.

CAPÍTULO 9

La dirección de la calle North Rampart correspondía a un bonito edificio de departamentos. Shayne halló el nombre de Lucile Hamilton sobre un buzón de bronce en el pequeño vestíbulo de entrada, y oprimió el timbre correspondiente. Tenía la mano sobre el picaporte cuando desde arriba hicieron funcionar la cerradura automática. Abrió la puerta y ascendió por la escalera alfombrada, volviéndose hacia la derecha, cuando vio a una joven que lo miraba desde un departamento situado al extremo del corredor.

Lucile Hamilton tenía un rostro ovalado de dulce expresión, y en sus claros ojos castaños se reflejó la ansiedad cuando saludó a Shayne desde el umbral.

—¿Es usted el que acaba de telefonear? —preguntó suavemente.

—Yo soy. Me llamo Michael Shayne. —Él se quitó el sombrero y le tendió la mano.

La joven vaciló un momento antes de ofrecerle la suya, mientras sus ojos estudiaban sus cabellos rojos y su rostro enjuto. Sonrió sinceramente al aceptar su mano y dijo con toda franqueza:

—Usted es el hombre de quien nos habló Margo. Estoy segura de que tenía razón.

—Eso depende de lo que ella le dijera —manifestó el detective.

—Ahora anda usted con rodeos —le acusó la joven.

Le apretó la mano con firmeza y lo invitó a entrar en el reducido departamento. Vestía una bata de entrecasa, floreada, que le llegaba hasta los pies. Shayne calculó que contaba unos veinte años de edad. Sus cabellos castaños estaban peinados hacia atrás y asegurados a su nuca con una cinta rosada.

—Tome asiento —le dijo, indicando un cómodo sillón junto al cual había un cenicero de pie. Ella se instaló en el sofá sobre el que tenía tendida su cama—. Ahora dígame qué fue eso de la policía… ¿Ocurre algo malo?

Shayne le ofreció un cigarrillo, tomó uno para sí y encendió los dos.

—Tengo que darle una mala noticia —dijo con voz; queda—. Margo ha muerto.

—¡No! —Ella se echó hacia atrás como si hubiera recibido un golpe en la cara. Sus ojos castaños examinaban a Shayne como si quisieran desmentir su afirmación—. Pero… si la vi hace unas horas. ¿Sufrió un accidente?

Él se puso de pie y marchó hacia las ventanas, volviéndose entonces y fijando sus ojos en la joven.

—La asesinaron poco después que se fueron ustedes. Parece que usted y su amiga Evalyn fueron las últimas personas que la vieron con vida.

—¿La asesinaron? ¡Oh, no! —exclamó ella con vehemencia—. ¡No puede ser! ¡Tenía tanto apego a la vida! Dígame cómo ocurrió. ¿Quién es el asesino?

—La encontré muerta cuando fui para cumplir la cita que tenía con ella. Me demoraron hasta después de las once, de modo que llegué tarde. El asesinato debe haberse cometido poco después que se fueron ustedes. La policía no sabe quién es el culpable —continuó Shayne con ira—. Por el momento, soy el principal sospechoso. Por eso deseo que me cuente todo lo que sepa, así puedo encontrar al asesino.

—¿Creen que fue usted? —exclamó Lucile.

Él asintió frunciendo el ceño.

—Se enteraron de que nos conocimos esta tarde. La mujer que sirvió la cena jura que vio a un hombre saltar desde el balcón de Margo al mío más o menos a la hora en que se cometió el crimen.

Las lágrimas afloraron a los ojos de Lucile y corrieron por sus mejillas, pero la joven no emitió sonido alguno. Shayne se sentó a su lado, le puso un brazo sobre los hombros y dijo firmemente:

—Sé que esto es duro para usted, pero tiene que ayudarme en todo lo que pueda. Debe hablar de Margo y de su visita de esta noche.

Ella volvió el rostro hacia él y lloró durante un rato. Al fin su cuerpo se tornó rígido, levantó la cara y dijo:

—Lo siento.

El detective se puso de pie y apagó el cigarrillo en el cenicero.

—¿Por qué no se refresca la cara? Después podemos hablar.

—Lo haré. —La joven marchó hacia una puerta y antes de salir de la habitación, agregó—: No tardaré.

Shayne se paseó nerviosamente por la estancia, cruzando una arcada que daba a una cocinita, la que examinó brevemente.

Volvió a sentarse cuando se presentó de nuevo la joven. Esta tenía el rostro sonrojado a causa del agua fría.

—Ya estoy bien —manifestó—. Lamento haber perdido la entereza. —Se arrellanó en el sofá, apoyándose sobre las almohadas—. La muerte de Margo me pareció más horrible porque hoy la vi más feliz que nunca. Creo que eso se debía a usted. No me interprete mal. No quiero decir que ella se hubiera enamorado de usted; pero el hecho de haberlo conocido era lo más agradable que le había ocurrido aquí en el Barrio Francés. Ha tenido otros dos amigos, pero estaba segura de que usted sería diferente de los otros.

—¿A qué hora se despidieron ustedes de Margo? —preguntó él.

—A eso de las diez. Habíamos pasado un rato muy agradable hasta que llegó Henri. Alargo no hacía más que hablar de usted, y Evalyn se sentía muy contenta. Supongo que esto se debía a que pensaba que Henri volvería a su lado, pues así era antes de que se conociesen Henri y Margo.

—¿Quién es Henri?

—Henri Desmond. Pero… —La joven frunció el ceño y contuvo el aliento—. ¿No sabe nada la policía sobre su visita?

—Que yo sepa, no; pero me encantaría que hubiera otro sospechoso —manifestó Shayne.

—Henri podría haberla matado —expresó ella en tono de duda.

—¿Dónde vive ese Henri?

—No sé, pero me figuro que lo sabrá Evalyn. La llamaré.

La joven se dispuso a levantarse. Shayne la contuvo.

—Espere —le dijo—. Primero aclararemos esto. ¿Dice usted que Henri fue al departamento de Margo? ¿A qué hora fue eso?

—Unos minutos antes de las diez. Lo recuerdo porque llamó el teléfono a eso de las nueve y cuarenta y cinco. Margo habló con alguien, con usted, me figuro, y nos dijo que tenía una cita para las diez y quince y que le hiciéramos el favor de irnos. —La joven rio al recordar la escena y continuó—: Yo reñí a Margo por haber invitado a un desconocido pelirrojo a esa hora. Sin embargo, me alegraba por ella. A menudo le había dicho que necesitaba tener relaciones con algún hombre que valiera algo.

—Volvamos a lo de esta noche —dijo con firmeza el detective—. ¿Dice usted que alguien telefoneó a Margo a las nueve y cuarenta y cinco? Ella no les dijo quién era, pero dio a entender que un hombre iría a verla a las diez y quince. ¿Es correcto todo eso?

—No dijo quién la había llamado; pero había estado hablando constantemente de usted, por eso supuse que no podía ser otro.

—¿Y luego se presentó Henri?

—Sí. Debe haber sido alrededor de las diez. Margo se puso muy nerviosa cuando oyó que llamaban a la puerta. Creyó que era usted que se había adelantado. Nos miró con furia porque todavía estábamos allí. Pero era solamente Henri el que llamaba.

—¿Qué sucedió?

—Ella no lo hizo pasar. Habló con él en el vestíbulo; pero la puerta estaba entreabierta y Evalyn y yo oímos la conversación. Margo le dijo que tendría que irse porque tenía una cita con usted, y él se puso furioso. La amenazó y dijo que no permitiría que se viera con otro hombre. —Lucile hizo una pausa y agregó—: Creo que protestaba sólo por orgullo…

—¿Luego se fue? —inquirió Shayne.

—Sí. Evalyn estaba llorando cuando regresó Margo. Estaba enterada de lo de Margo y Henri, pero creía que no era nada serio. Luego, cuando les oyó hablar así…

—¿Sabía Henri que Evalyn estaba allí?

—No, pues de haberlo sabido, no habría dicho lo que dijo. Le diré, Evalyn lo mantenía hacía meses, dándole dinero y permitiéndole pasar parte del tiempo en su departamento. Él quería retenerla a ella y tener una aventura con Margo.

—Prosiga —dijo Shayne pacientemente—. ¿Qué ocurrió entonces?

—La llegada de Henri nos aguó la fiesta. Evalyn seguía llorando y ya no me resultaba agradable estar allí, de modo que me vine a casa.

—¿Y dejó a Evalyn con Margo?

—Sí. Margo estaba tratando de convencerla de que no había nada serio entre ella y Henri. Creí que podrían entenderse mejor si yo me retiraba.

—Tal vez las dos riñeron después que se fue usted. ¿No la habrá matado Evalyn? —Shayne la observó con atención, pero en los ojos de la joven continuó reflejándose la candidez cuando dijo:

—¡Oh, no! Evalyn no lo haría estando… —Se interrumpió frunciendo el ceño. Luego dejó escapar una risita y agregó—: No lo creo.

—Usted estuvo a punto de decir otra cosa —manifestó Shayne.

Lucile le contempló un momento, preguntando al fin:

—¿Es usted un detective?

—Lo soy ahora, hasta que averigüe quién mató a Margo.

—Bueno, no necesita ponerse tan serio —replicó ella con irritación se irguió en el sofá y acomodó de nuevo las almohadas—. Supongo que todo se sabrá, especialmente si Henri se ve complicado en esto, de modo que no importa si se lo digo. Además, quizá le sea útil el informe. Evalyn suele tomar cosas para los nervios. A veces se siente terriblemente deprimida.

—¿Qué clase de cosas?

—Alguna droga que le consigue Henri. Creo que es por eso que sigue manteniendo relaciones con él.

—Usted opina que Evalyn sería capaz de cometer un asesinato cuando está bajo la influencia de las drogas —dijo Shayne lentamente.

Lucile se encogió de hombros.

—¿Sabemos realmente de lo que somos capaces? —preguntó.

Shayne comprendió la indirecta y no dijo nada más respecto a Evalyn.

—¿Conocía usted bien a Margo? —preguntó en cambio.

—Bastante bien. Es decir, nos veíamos dos veces por semana. Supongo que yo era la mejor amiga que tenía en el barrio. Ninguna de las dos tenemos la costumbre de trabar amistades fácilmente, y creo que por eso nos sentimos atraídas mutuamente.

—Hábleme de la vida que hacía Margo aquí. ¿No trabajaba?

—No. Quería escribir, pero no lo hizo nunca. Siempre pensaba comenzar, pero era inútil. Sin embargo debía tener talento —continuó la joven, muy pensativa—, pues un editor estaba dispuesto a arriesgar su dinero en ella y le pasaba una pensión para que se dedicara a escribir. Para eso vino aquí.

—No lo sabía —mintió Shayne.

—Así es —manifestó Lucile—. Ella no hablaba mucho del asunto; pero cuando llegó a la ciudad, parecía sufrir mucho. Tenía el complejo de ser una fracasada. Por las cosas que me dijo, creo que había tratado de suicidarse al ver que no tenía habilidad para escribir. Un editor la conoció a tiempo y renovó sus esperanzas, demostrándole su fe en su habilidad al adelantarle dinero para que viniera aquí a recuperarse. Creo que se tomó por ella un interés paternal.

Estuvieron en silencio durante un rato y al fin Shayne se levantó para ir a sentarse en el sofá, junto a la joven.

—Comprendo que no le agradará mencionar los defectos de su amiga; pero dígame, ¿qué relación tenía Evalyn con usted y Margo?

Lucile entornó los párpados y lo miró a través del humo de su cigarrillo.

—Evalyn trabaja conmigo en una oficina. Ella y Margo nunca fueron muy íntimas, y cuando Henri demostró interés por Margo, las dos dejaron de verse por mucho tiempo.

—¿Hasta que Margo la invitó a cenar?

—Sí. Estoy segura de que Margo tenía alguna razón para ello. Quizá deseaba que Evalyn se convenciera por sí misma de que había terminado con Henri.

—¿Qué clase de hombre es Henri Desmond?

—Es un canalla desagradable. —La joven hizo una mueca—. Nunca comprendí cómo pudo soportarlo Margo, salvo que quisiera experimentar conociendo a toda clase de personas.

—¿Podría darme algunos detalles sobre Desmond? Quiero tener una idea exacta de la vida que llevaba Margo aquí. Todas las cosillas insignificantes que usted recuerde podrían servir para indicarme las causas que motivaron su asesinato y descubrir a su matador. Al seguir una pista, lo más lógico es comenzar conociendo el carácter de la víctima.

Lucile lo miró a los ojos cuando dijo:

—Supongo que tiene razón. Henri no estaba enamorado de ella; sólo le interesaba la aventura de conseguir que fuera su amante. ¿Le parezco demasiado descarada al decir esto?

—Habla con sinceridad —le aseguró Shayne—. Es mejor que no tengamos que andar con rodeos.

—Pues bien, Henri cuenta unos veinticinco años de edad. Estoy segura de que es afecto a las drogas, aunque parece muy moderado en eso. Desprecia a todos los que trabajan. Lo único que él hace es llevar a la gente a un antro que hay aquí en el barrio. Creo que recibe una comisión por cada cliente que lleva, aunque él lo negó una vez que se lo pregunté.

—¿Qué clase de antro es ése?

—Se llama el Club Daphne, y es uno de los peores cabarets del barrio francés. Fui allí una vez, pues Margo quería conocerlo. Lo consideraba como parte de su educación para poder escribir. Henri nos llevó a las tres. Evalyn ya conocía el lugar.

—¿Quiere contarme cómo fue eso? —solicitó Shayne.

La joven bajó los ojos para mirarse las manos. No miró a su interlocutor cuando dijo:

—No soy muy quisquillosa ni me considero una puritana. Hace mucho tiempo que aprendí las verdades de la vida. Sé que algunas mujeres son prostitutas y que hay hombres que gustan de su compañía, pues de otro modo ellas no podrían vivir de esa profesión. Sé también que algunas personas son pervertidas; pero jamás había oído hablar de las asquerosidades que se exhibieron aquella noche en el Club Daphne.

—¿Fue muy inmoral el espectáculo?

Ella asintió sin levantar la vista.

—Sí. Ya había oído hablar de esas cosas; pero no creí que el espectáculo fuera tan escandaloso.

Levantó los ojos y se sonrojó hasta la raíz de los cabellos.

—Ya sé de qué se trata —manifestó él con gravedad—. No se ocupe de los detalles. ¿Qué me dice de Margo? ¿Cómo reaccionó ella?

—Eso fue algo que no pude comprender…, a menos que ella estuviera decidida a no asustarse ante nada. Se mostró escandalizada, pero no pareció sentir el menor horror. Dijo que era parte de la vida que tenía que hacer para llegar a ser una buena escritora. Se rio de mí cuando me sentí asqueada y tuve que retirarme. Pero quizá su estómago era más fuerte.

Shayne frunció sus rojas cejas y dijo suavemente:

—Gracias, Lucile. Y ahora creo que hablaré con Henri. ¿Quiere llamar a Evalyn para ver si está con ella o averiguar dónde podemos encontrarlo?

La joven extendió las piernas, se puso de pie y marchó hacia el teléfono para discar un número.

Shayne encendió otro cigarrillo.

Lucile esperó un momento y luego colgó el tubo, regresando al sofá.

—Evalyn no contesta —dijo con un dejo de ansiedad en su tono.

Antes de que Shayne pudiera contestarle, ambos se sorprendieron al oír que repiqueteaba la campanilla del teléfono. Ella se levantó de un salto, mirando al detective como para pedirle consejo.

—¿Contesto?

—Por supuesto; pero, sea quien fuere, no mencione mi nombre.

Ella corrió hacia el instrumento y levantó el auricular.

—Hola. Habla la señorita Hamilton.

Shayne se acercó a ella y vio que la joven daba un respingo de sorpresa y levantaba la vista.

—¡Ah, eres tú, Henri! —dijo. Escuchó un momento y preguntó luego—: ¿Qué quieres decir? ¿Por qué habría de venir aquí la policía?

Miró de nuevo a Shayne, obstruyendo el transmisor con la mano.

—Entreténgalo —le dijo él—. Hágase la tonta, pero trate de averiguar dónde está.

—No, no he visto a Evalyn desde que salí de casa de Margo —dijo ella a Henri—. ¿Por qué? ¿Ocurre algo?

Escuchó con el ceño fruncido durante un momento.

—¿Por qué he de encontrarme contigo allí? —preguntó al fin—. ¿Qué puede haber tan importante a las tres de la mañana?

Cubriendo el trasmisor, murmuró muy excitada:

—Quiere que me encuentre con él en el Club Daphne, pero no me da ninguna explicación.

—Dígale que irá si puede llevar a un amigo. Dígale que tiene un invitado y…

—Creo que puedo ir, Henri, pero tendré que llevar a alguien. ¿Qué? No. Es un hombre. No lo conoces, pero esta aquí y no puedo dejarlo solo. —Esperó un momento y agregó—: Está bien. Tan pronto como consiga un taxi.

Colgó el receptor y se volvió hacia el detective.

—Henri parece asustado —expresó—. Quería saber si había estado aquí la policía y si he visto a Evalyn. No me dijo por qué, y me ordenó que me encontrara con él en el Daphne. Dijo que lo lamentaría si no iba, y que me explicaría todo cuando llegara allí. Naturalmente, pensó lo peor cuando le dije que estaba usted aquí —continuó la joven, ahogando una carcajada—. Dijo que nos vistiéramos lo antes posible y fuéramos en seguida.

—Puede decirle que soy un tío del norte —sugirió él, dándole un leve empellón hacia el cuarto de baño—. Llamaré un taxi mientras usted se viste.

CAPÍTULO 10

—Ya estoy casi lista —anunció de pronto Lucile, y Shayne se volvió hacia el centro de la habitación. La joven estaba en el cuarto de baño, pintándose los labios frente al espejo del lavatorio. Vestía un traje de sport verde y zapatos de gamuza del mismo color.

—Es decir —agregó—, sólo me falta abotonarme el vestido.

Shayne hizo una mueca.

—¿De modo que quiere que haga el papel de doncella?

—Cuesta mucho trabajo prenderlo —dijo ella, saliendo del cuarto de baño y volviéndose de espaldas a él—. Hay muchos botones y los ojales son demasiado pequeños.

Los fuertes dedos de Shayne maniobraron torpemente con los botones. El detective se quedó sin aliento y sin malas palabras en el momento en que terminaba de prender el último.

Lucile se volvió para mirarlo. Riendo le dijo:

—Si no me hubiera hecho reír tanto habría terminado antes.

Shayne dio un paso atrás para contemplarla.

—Parece usted una niña…, y no una mujer perdida que está por ir al Club Daphne. —Su rostro se tornó serio—. Temo que no sea ésta una aventura alegre. Le conviene estar preparada para cualquier cosa que Henri quiera hacerle esta noche.

La risa se borró del rostro de la joven.

—No había pensado en eso —confesó—. ¿Es usted casado, Michael?

—No —repuso él con aspereza—. Soy viudo, de modo que tenga cuidado.

Se había apagado la alegría de la joven cuando fue hacia el ropero para sacar un sombrero verde que se caló sin mirarse al espejo.

—A cada momento me olvido de Margo —murmuró solemnemente.

—Ya quisiera yo olvidarme de ella —dijo Shayne, apretando los dientes.

Lucile contempló su sañudo rostro durante un momento.

—¿Piensa que Henri pudo haberla matado?

—Pensaré en eso después que lo haya conocido. ¿Está lista?

En el exterior comenzó a sonar insistentemente una bocina.

—Baje —dijo ella—. Me olvidé de la tarjeta. Henri me dio una… aquella noche. La necesitamos para poder entrar.

Corrió hacia el ropero y registró los cajones.

—Aquí está —dijo, entregándosela.

Shayne vio que el rectángulo de cartulina blanca tenía impresas las palabras Club Daphne en letras grandes. El nombre estaba sostenido en los dos extremos por jóvenes desnudas. Más abajo, en letras pequeñas, decía: Para Diversiones Íntimas, y escrito en tinta se veía el nombre de Henri Desmond.

—Sólo permiten la entrada con tarjeta, ¿eh? —comentó al guardarla en el bolsillo.

Eso es para los salones privados. El local público es un cabaret común con una buena banda y espectáculos subidos de tono. Todo parece inofensivo a los turistas que podrían entrar; pero todavía tengo pesadillas cuando recuerdo las Diversiones Íntimas. —La joven dejó escapar una risita muy poco convincente y agregó mientras descendían—. Me parece que en el fondo soy una mujer de hogar.

El taxi los estaba esperando.

—¿Sabe dónde está el Club Daphne? —preguntó Shayne al conductor.

Él otro sonrió maliciosamente.

—Por supuesto —dijo.

Lucile se acercó a Shayne cuando partió el vehículo. Su mano buscó la del detective y la oprimió.

—Creo que debería estar asustada —murmuró con voz quebrada.

—¿Y no lo está?

—Yendo con usted, no.

—Recuerde que soy su nuevo amigo —le advirtió él—. Soy muy celoso y no le permitiré que se aparte de mi vista mientras esté en ese lugar. Él querrá hablar a solas con usted, pero yo le obligaré a quedarse donde pueda verlo. Y usted no sabe nada sobre la muerte de Margo. Se fue a su casa y se vio conmigo después de la cena.

—Comprendo —murmuró ella—. ¿Qué cree que querrá Henri?

—Me imagino que querrá asegurarse de que usted no dice nada a la policía respecto a esa escena que tuvo con Margo esta noche. Sea o no el asesino, sabe muy bien que eso hará recaer las sospechas sobre él. Sígale la corriente, prométale todo lo que quiera y trate de averiguar cómo se enteró de que mataron a su amiga.

—Haré todo lo posible. —Ella apoyó la cabeza sobre el hombro de Shayne.

El vehículo aminoró la marcha para salir de North Rampart y tomar por la Avenida Esplanade, flanqueada de hermosas palmeras, robles y magnolias. Sus antiguos edificios habían sido en otra época las magníficas residencias de las más prominentes familias de la ciudad francesa.

La calle se mostraba desierta y silenciosa. El taxi se deslizó por ella por espacio de dos cuadras hasta entrar por debajo de una arcada de hierro forjado, sobre la que se veía un letrero de neón que anunciaba la presencia del Club Daphne. Un camino de grava se extendía por entre una doble hilera de palmeras hacia el patio trasero de lo que fuera una de las antiguas residencias. Más de una docena de automóviles se hallaban allí estacionados, aunque no brillaba una sola luz en las ventanas cerradas de la mansión y no salía ningún sonido de su interior.

Una lucecilla roja brillaba sobre la entrada trasera. El conductor detuvo el vehículo y abrió la portezuela.

—Debe estar por empezar el último espectáculo —anunció cuando sus pasajeros se apearon.

Shayne le dio un dólar, tomó el brazo de Lucile y la condujo por el camino de lajas hacia una puerta de roble reforzada con chapas de cobre.

Se abrió la puerta al acercarse ambos y un joven negro los saludó con una amplia sonrisa.

—Llegan a tiempo para el último acto —dijo.

Los rítmicos sones de un boogie woogie llegaban hasta el largo corredor que partía desde la entrada trasera. Shayne dejó su sombrero a cargo del muchacho y echó a andar con la joven por sobre la larga alfombra hacia una entrada en arco situada al extremo del corredor.

Un individuo calvo que lucía un smoking les salió al encuentro en la entrada.

—¿Dos? —preguntó, y los guio al interior de un amplio salón que se hallaba a oscuras.

En el centro se veía una plataforma elevada sobre la cual caían las luces amarillentas de varios reflectores. Dos negras muy jóvenes se movían locamente al compás de la invisible orquesta. Todo el atavío de las bailarinas consistía en un taparrabos y un corpiño muy escaso.

Shayne y Lucile siguieron a su guía por entre las mesas ocupadas por escasos concurrentes. El individuo los condujo a una mesita situada en segunda fila y los hizo sentar en el momento en que las dos negras terminaban su loca danza, la cual fue festejada con muy pocos aplausos.

Brillaron las luces del salón cuando las dos bailarinas descendieron de la plataforma para dirigirse a sus camarines. El camarero se acercó para atender a Shayne y su compañera.

El detective miró a la joven con expresión inquisidora.

—Tomaré un Tom Collins —dijo Lucile.

—¿Está segura?

—Pues…, sí. Sé lo que es un Tom Collins —manifestó ella, y por primera vez pareció algo turbada en presencia de Shayne.

—Traiga dos —pidió el detective.

El camarero se alejó después de asentir con la cabeza.

Se apagaron de nuevo las luces del salón y volvió a iluminarse la plataforma en el momento en que una rubia alta y escultural ascendía al tablado seguida por un muchacho muy sonriente.

Numerosos aplausos saludaron la presencia de la rubia y de su joven acompañante. Varios instrumentos de cuerda comenzaron a gemir quejumbrosamente cuando ella tomó entre las suyas la mano del joven e inició una canción en la que decía ser una madre para Tommy.

Shayne miró a Lucile. Esta había vuelto la cabeza y estaba aparentemente absorta en la contemplación de los dibujos del mantel.

—Esta noche protegeré mi estómago —dijo ella.

—¿El mismo espectáculo que vio antes? —le preguntó el detective.

—Con ligeras variaciones —murmuró ella—. La última vez era un viejo con una joven.

—Entonces no miraremos.

Tras larga demora se presentó el camarero con las bebidas. Se elevó el tono de la música y Shayne volvió la cabeza para ver a la rubia que salía corriendo del tablado. Estaba casi completamente desnuda.

El camarero puso los vasos sobre la mesa.

—Quiero ver a Henri Desmond —le dijo Lucile.

—Se lo diré tan pronto como lo encuentre, señorita.

Las luces siguieron encendidas y la plataforma descendió movida por un mecanismo oculto. Se levantó otro estrado bajo sobre el que había una orquesta de diez negros que ejecutaban un bailable. Media docena de parejas se levantaron para danzar.

Cuatro de los seis hombres pasaban de los cincuenta años de edad, y sus compañeras eran jóvenes que no debían tener más de diecinueve.

—Esas chicas son las empleadas —manifestó Lucile—. Me gustaría saber cómo se las arreglan para hacer su trabajo de la escuela después de pasar aquí la noche.

—¿Cómo es el resto del club? —Shayne probó el cóctel y lo dejó sobre la mesa—. Es peor de lo que esperaba.

—Debió haber pedido otra cosa —murmuró ella—. No era necesario que…

—En este antro cualquier cóctel habría sido lo mismo. ¿Qué más sabe respecto a esto?

—Este es el salón público. Detrás de la orquesta están los cuartos de tocador. Por esa puerta se sale a unos corredores que dan a otro local como éste, aunque más pequeño.

—¿Y más íntimo? —preguntó él con una sonrisa.

Lucile no sonrió.

—Los cuartos de tocador dan a los corredores —continuó seriamente—. Según me dijo Henri, están dispuestos así a fin de que los turistas comunes no noten a los clientes seleccionados cuando éstos pasan al otro salón durante el transcurso de la noche. Van simplemente a los cuartos de tocador y no regresan.

Levantó su vaso y bebió la mitad del contenido, haciendo una mueca de desagrado al apartarlo de los labios.

—No sabía que la ginebra tenía un gusto tan feo —se quejó.

—Estará acostumbrada a otra de mejor calidad. Pero no tiene obligación de bebería. ¿Qué hay arriba?

—Habitaciones para alquilar por hora…, si es que está interesado —repuso ella.

—No lo estoy.

Lucile frunció los labios y dijo.

—Temí que estaría perfectamente a salvo con usted.

Él la miró sonriente.

—Se esfuerza demasiado para representar el papel de una mujer perdida.

Ella agitó la cabeza.

—Ya no estoy en edad escolar.

—¿Qué edad tiene?

—Veintiséis años —manifestó la joven en tono desafiante.

Shayne enarcó sus rojas cejas.

—No lo creo, pero tomaré nota.

—¿Por qué se demorará tanto Henri? —dijo Lucile.

El detective tamborileó impacientemente sobre la mesa.

—¿No me habrá visto y se habrá asustado? —preguntó.

—No lo creo. —La joven apartó su silla—. Perdóneme un momento. Entretenga usted a Henri mientras no estoy yo aquí…, si llega a venir.

Su voz había cambiado y parecía tener dificultad en pronunciar las palabras.

—¿Adónde va? —le preguntó Shayne.

—Un caballero nunca hace esa pregunta a una dama —repuso ella, tratando de mostrarse severa.

Él la observó cruzar el salón y trasponer la puerta sobre la cual había un letrero que rezaba: Damas. Encendió un cigarrillo y fumó despaciosamente mientras se preguntaba si Lucile podría tener veintiséis años. Parecía mucho más joven. Era una buena muchacha, inteligente y franca. Se dijo que le habría gustado conocerla en circunstancias más halagüeñas.

Luego pensó en Margo. Ella también había sido muy interesante. No pudo menos que sentirse culpable al haberse presentado a ella bajo una apariencia falsa. Sin embargo, no todo fue mentira de su parte después que la hubo conocido. ¿Cómo habrían resultado sus relaciones?

Hizo un esfuerzo y desvió sus meditaciones por otro derrotero. Era probable que Joseph Little llegara pronto. Le sería mucho más fácil enfrentarse a él si pudiera entregarle al asesino de su hija. Revistó mentalmente lo que le contara Lucile acerca de Evalyn y Henri. ¿Sería capaz un hombre así de matar por celos? No lo creyó. Pero Evalyn… Una mujer desdeñada ya era otra cosa. El ataque brutal de que fuera víctima Margo era indicador de una rabia incontenible. Hubiera bastado uno o dos golpes con el arma homicida. Claro que tratándose de una persona no muy fuerte, el asunto cambiaba de aspecto y el matador de Bárbara Little debió haberla golpeado innumerables veces… quizá hasta después de estar muerta la joven.

Shayne salió de su abstracción y consultó su reloj. Hacía largo rato que se había ido Lucile. Miró a su alrededor con el ceño fruncido, observando luego la puerta por la que saliera la joven. Recordó que esa salida no sólo daba a los cuartos de tocador, sino también al salón privado.

¿Lo habría visto Henri cuando entró con Lucile? ¿Sería Henri el asesino de Bárbara Little y querría librarse de cualquier prueba contra él eliminando también a Lucile? Shayne crispó los puños y notó que tenía las manos húmedas de transpiración. Hacía ya quince minutos que la joven se había alejado de la mesa.

Apartó la silla y se puso de pie. Al ver el bolso de la joven sobre la mesa, lo recogió. Dio la vuelta en torno del estrado de la orquesta, dirigiéndose hacia la puerta del tocador de damas.

Al abrirla vio que daba a un corredor de unos cinco metros de largo. Sobre una arcada cubierta por una cortina vio la palabra Damas en letras plateadas. Se detuvo junto a ella y llamó en voz alta:

—Lucile.

Una doncella negra asomó la cabeza, mostrándole el blanco de los ojos.

—¿Llamaba, señor?

—Quería saber si mi compañera estaba bien —repuso Shayne—. ¿Está enferma?

—¿Qué compañera?

—Una joven que entró aquí hace unos quince minutos. Lucía un vestido verde y zapatos del mismo color que hacen juego con este bolso.

Levantó el bolso de gamuza.

La negra sacudió la cabeza.

—Aquí no hay ninguna joven. No entró ninguna, vestida como usted dice.

Relucieron los ojos de Shayne. El detective giró sobre, sus talones y se encaminó hacia el extremo del corredor.

Un hombre fornido salió en ese momento por una puerta lateral y se plantó en su camino. Sus anchos hombros parecían querer forzar las costuras de su traje gris. Tenía el rostro marcado por la viruela, mandíbula fuerte y ojos pequeños.

Puso las manos en jarras y miró a Shayne.

—¿Qué hace aquí? ¿Salió del cuarto de tocador de las damas?

—Busco a una joven que vestía de verde.

—No está aquí —gruñó el otro—. Váyase.

El detective apretó los dientes.

—¿Dónde está Henri Desmond?

Oyó pasos a su espalda en el momento en que el otro le decía:

—Él tampoco está aquí.

Shayne se volvió para mirar al hombre que se les acercaba. Vestía un traje cruzado de sarga azul, llevaba encasquetado un sombrero negro con el ala gacha y calzaba zapatos negros de puntera redonda. Saltaba a la vista que era un policía vestido de particular. Miró por encima del hombre del joven y preguntó:

—¿Hay dificultades, Bart?

—Este tipo dice que busca a una fulana que perdió —repuso Bart.

El policía se detuvo a medio metro de Shayne y lo contempló con frialdad. Desabotonando su americana, la abrió para que el pelirrojo viera su insignia.

—No le conviene buscar pendencia en esta casa, amigo.

Shayne lanzó una corta risotada.

—¿Le mandó Denton? —quiso saber.

El policía indicó por sobre el hombro con el pulgar.

—Váyase —dijo.

El pelirrojo detective crispó los puños y se volvió hacia Bart.

—Voy hacia ese lado.

—Ese es el salón privado —le advirtió Bart—. A menos que tenga usted una tarjeta.

Shayne se adelantó un paso.

El fornido individuo retrocedió y dijo en tono resignado:

—Como guste, amigo.

El policía se acercó a Shayne cuando éste tendía la mano hacia el picaporte. El joven sintió el caño de un arma que se apoyaba contra su costado izquierdo.

—No le conviene… —comenzó el policía.

Shayne se volvió rápidamente y le golpeó la mano derecha con el antebrazo izquierdo mientras que su puño derecho llegaba con terrible fuerza a la barbilla del policía. En el momento en que éste se desplomaba, Shayne sintió un intenso dolor detrás de su oreja derecha. Sus rodillas se aflojaron y cayó sin sentido.

CAPÍTULO 11

Al recobrar el conocimiento, Shayne se encontró tendido sobre el piso duro y notó que una luz muy brillante le impedía abrir los ojos. Oyó voces cuyos sones eran como martillos que le golpearan la cabeza, produciendo en su interior una vibración que le hizo imposible comprender las palabras pronunciadas.

De pronto reaccionó al oír que mencionaban su nombre y comenzó a captar el sentido de la conversación.

—… Mike Shayne no es de los que dejan las cosas a medio hacer —dijo una voz que le resultó extrañamente familiar.

—¿Por qué no librarnos de él? No veo…

—No podemos hacer eso, Rudy. Las cosas se han puesto feas. Además, también tendríamos que despachar a la chica, y con eso no conseguiríamos borrar el efecto que ha producido el otro crimen. Tenemos que arreglar las cosas de tal manera que la investigación se termine cuanto antes.

Shayne reconoció la voz del capitán Denton, y éste había llamado Rudy a su interlocutor, de modo que el otro debía ser Rudy Soule.

—No me preocupa la investigación. He pagado bastante dinero para que no me molesten. —La voz de Soule era suave y algo aguda. Los dos hombres parecían hallarse a unos tres metros de distancia.

Shayne siguió tendido, escuchando con gran atención, y el dolor que sentía detrás de la oreja fue calmándose hasta convertirse en una palpitación constante y molesta.

—En esto estamos juntos, Soule. Tú no conoces a Shayne; es terrible cuando está sobre una pista.

—Hay maneras de detenerlo.

—Te digo que en estos momentos no conviene que ocurra otro asesinato, y menos uno relacionado con el de Margo Macon. Shayne tiene amigos en esta ciudad. No sería tan tonto como para venir aquí sin haber dicho a alguno de ellos lo que pensaba hacer.

—No se referirá al jefe McCracken, ¿verdad? —preguntó otra voz algo nasal.

—Tú te callas —ordenó Soule—. ¿Qué crees que sabe, Dolph?

—¡Eso es lo que me gustaría averiguar!

—¿Quién le habrá dirigido aquí?

—Posiblemente haya sido ese tipo Drake, el que trajo Henri antes de que Quinlan se lo llevara.

—Quizá te asustas por nada —le riñó Soule—. Es posible que haya venido para traer a la chica a divertirse un poco.

—No lo creo —expresó Denton en tono airado—. A ver si puedes despertarlo, Bart. Si no le hubieras golpeado con tanta fuerza…

—No lo golpeé demasiado fuerte —protestó otra voz en tono hosco.

El individuo se acercó a Shayne y se puso de rodillas junto a él.

—Conozco una triquiñuela que vi hacer en Chicago. Si el tipo está vivo, le hará despertarse.

Shayne abrió los ojos y se sentó lentamente. Las luces brillantes penetraron en sus ojos como lanzas de fuego. Experimentó náuseas a causa del terrible dolor en su cabeza y le pareció que todo daba vueltas a su alrededor. Apretó los dientes y mantuvo los ojos semiabiertos hasta que pudo recobrarse.

El fornido individuo llamado Bart se incorporó con una sonrisa de satisfacción.

—¿Qué le dije? No le pegué muy fuerte.

Shayne hizo un esfuerzo y logró sonreír.

—Hola, capitán —dijo a Denton, quien se hallaba sentado junto a un escritorio.

El rostro de Dolph Denton era una máscara de furia. Con voz áspera replicó:

—Usted lo quiso, entrometido.

La mirada de Shayne se desvió hacia el individuo sentado al otro lado del escritorio. Rudy Soule tenía un rostro delgado, de expresión arrogante, pómulos salientes y delgado bigote negro. Vestía un traje de franela blanca y una inmaculada camisa de sport. Sus ojos estaban semiocultos por sus párpados entornados, y parecía sentirse muy divertido.

Henri Desmond contempló a Shayne con hosquedad. Se hallaba detrás de Soule, apoyado contra la pared. Se movió inquieto al ver que Shayne lo miraba.

—Veo que está preocupado —dijo Shayne a Denton.

La reducida oficina no contenía más que el escritorio y tres sillas. No había allí rastros de Lucile Hamilton. El detective encogió las piernas a fin de sentarse y se alegró de ver que podía moverse. Volvía a sentir el dolor detrás de la oreja.

—Empiece a hablar —le dijo Denton.

—¿Qué quiere que le diga? —Shayne sacó un cigarrillo de un paquete y lo encendió.

Rudy Soule se arrellanó en su sillón, puso las manos detrás de su nuca y observó:

—No trate de ocultarnos nada. También tenemos a la chica. Todavía está sin sentido, ¿verdad, Henri?

El joven de hosca expresión asintió.

—Lo estaba la última vez que fui a verla.

El detective fumó en silencio. No comprendía claramente de qué se trataba. Había algo raro en la situación.

Si lograba descubrir qué era lo que estaba fuera de lugar…

—Ni siquiera me di cuenta de que me golpearon —se quejó—. ¿Cómo me descubrieron?

—Yo lo vi entrar —gruñó Denton—. Si hubiera bebido su Tom Collins como la chica, no habría necesitado que le dieran un cachiporrazo.

—¿De modo que eso era? Debí haberlo adivinado por el gusto. —Shayne miró a Henri—. No me ha dado usted las gracias por haber traído a Lucile.

Henri Desmond dio un respingo.

—No sé de qué habla —dijo con ira.

Shayne comenzaba a ver las cosas con más claridad. Denton le había reconocido al entrar. Parecía que Henri guardó silencio en cuanto a su participación en el asunto tan pronto como se enteró de la identidad del acompañante de la joven.

—¿Cómo que no? —dijo el detective—. ¿Por qué nos invitó a venir aquí?

Tanto Denton como Soule se volvieron para mirar a Henri. Este frunció los labios.

—Ese golpe que le dio Bart debe haberle hecho perder la razón —dijo.

Shayne lanzó una corta carcajada.

—No debería haber comenzado a traicionar a sus amigos para asustarse después, Desmond.

—El tipo está loco —jadeó Henri—. No he vuelto a verlo desde que la policía se lo llevó.

—¿Qué trata de hacer, Shayne? —preguntó Denton—. ¿Qué clase de tontería es ésa?

—Parece que le conviene comenzar a hacer limpieza en su propia casa —le dijo el detective en tono burlón—. Su amigo es el que me dio el informe sobre este lugar.

—Miente —gruñó Henri.

—Calle, idiota —le ordenó Soule. Sus palabras produjeron en el otro el efecto de un latigazo. Soule se volvió hacia Shayne—. Continúe hablando, amigo.

—No lo culpe demasiado. Teme por su pellejo. —Shayne se dirigió entonces hacia Denton—. Si busca uno que pague por el asesinato de Margo Macon, Henri le vendrá como anillo al dedo.

—¿Qué tiene que ver con eso? —preguntó Soule con aspereza.

—Puedo probar que él la mató.

—No es verdad. Además, no lo invité a venir aquí —gritó Desmond.

Ni Denton ni Soule prestaron la menor atención a Henri. Shayne introdujo la mano en el bolsillo y extrajo la tarjeta que le diera Lucile. Arrojándola sobre el escritorio, preguntó:

—¿Indica eso que miento?

Soule tomó la tarjeta para leerla y la pasó a Denton sin decir palabra.

—Henri quería conquistar a Margo —continuó el detective—. Dos testigos les oyeron reñir a las diez de la noche y no vacilarán en declarar que él la amenazó con matarla. Parece que se asustó al darse cuenta de lo que sus declaraciones significarían para él. No pudo localizar a una de las chicas, y cuando supo que yo estaba con la otra, nos pidió que nos encontráramos aquí con él para hacernos una proposición. Si Denton no me hubiera visto al entrar, me figuro que Henri ya habría dado lo que yo deseaba a cambio de no denunciar su intervención en el crimen.

Denton se puso de pie con los puños crispados y el rostro desfigurado por la ira.

—¡Maldito cobarde! —gritó a Henri—. ¡Yo te enseñaré!

—Siéntate, Denton —ordenó Soule con voz autoritaria. No había apartado sus ojos del rostro de Shayne—. No permitas que este pelirrojo te haga perder la cabeza. Él sí está complicado en el asesinato, ¿verdad?

—Sí, pero… —Denton volvió a sentarse—. Quinlan lo dejó en libertad después que le había echado yo la soga al cuello. No sé cómo anda el asunto en lo que a él respecta.

Soule volvió su mirada pensativa hacia Henri.

—¿Qué tienes tú que ver con el caso?

—Nada. Por lo menos no es verdad lo que él dice. Es cierto que estuve allá y discutí con Margo. Me puse furioso porque ella me dejó plantado, pero yo no la maté.

—¿Por qué nos llamó a Lucile y a mí? —preguntó Shayne ásperamente—. Había oído decir a Denton que yo era un tipo peligroso. Sabe muy bien que hace años tengo deseos de darle un buen disgusto.

—No sabía nada de eso. Ignoraba que venía usted aquí con Lucile.

—¿Lucile? —preguntó Soule.

—Lucile Hamilton —admitió Henri con hosquedad—. La que está en la otra habitación. —Titubeó un momento, frunció el ceño y agregó rápidamente—: No me mire así. Sabía que estaba en un aprieto. Lucile y Evalyn Jordan me oyeron discutir con Margo en el departamento. No sé adónde fue Evalyn. Pensé que podía hablar con Lucile, la convencería de que olvidase que había estado yo allí. Bien sabe Dios que los polizontes no me dejarán en paz si me encuentran. Ni usted ni el capitán Denton querrán que ocurra eso —concluyó en tono desafiante.

—No —repuso Soule—, no queremos que ocurra eso. Pero debiste habérmelo dicho, Henri. Si hubieras venido a mí podríamos haber arreglado las cosas.

—Temí que se enfadara. —Henri bajó la vista—. Cuando llegó Lucile con este espía, temí decirle que yo la había mandado llamar.

—Deje a Desmond por mi cuenta —pidió Shayne—. Lo único que me interesa es el asesino de la chica.

—No es mala la idea —expresó Soule, mirando a Denton con expresión interrogadora.

—No confío en Shayne —declaró el capitán—. Ya sé que quiere a uno que cargue con la culpa del asesinato. Necesita librarse de la acusación. Pero después que lo consiga continuará sabiendo demasiado respecto a nuestras relaciones.

—Gracias al joven que lo invitó aquí —murmuró Soule.

—Sí, gracias a Henri. Pero eso no es lo que interesa en este momento. Soy partidario de que carguemos a Shayne la culpa del asesinato.

—Henri se ajusta mejor que yo a ese papel —intervino el detective—. Él tenía un motivo. —Hizo una pausa y continuó con gran seriedad—: Les juro que es eso todo lo que quiero. Vine a Nueva Orleans por un solo trabajo. Cuando lo haya terminado, me iré de aquí.

—A mí me parece bien —expresó Soule—. Henri se ha hecho demasiado liberal con esas tarjetas. Como Drake, a quien trajo aquí. Este nos usará de coartada si lo apuran mucho. La publicidad consiguiente podría resultarme muy molesta.

—Denton me indicó que Drake podría ser un buen cliente —protestó Henri—. Si quiere usted enfadarse…

—Nadie quiere enfadarse —le dijo Soule con calma—. El daño está hecho y debemos tratar de remediarlo. —Se volvió hacia Shayne—. ¿Necesita algo más o se quedará satisfecho con Henri?

—¡Maldito sea! —rugió Desmond—. ¿Sería capaz de venderme así? No lo hará. Primero les daré un buen disgusto, y sé lo suficiente como para echar por tierra todos sus negocios.

Shayne sonrió a Soule.

—A veces los asesinos sufren remordimientos de conciencia y se suicidan cuando creen que van a ser capturados. De ese modo nadie habla más de la cuenta.

—Me gusta la idea —concedió Soule—. ¿Qué te parece? —preguntó a Denton.

—Shayne te ha convencido —gruñó Denton en tono receloso—. Me gustaría más que fuera él quien sufriese remordimientos de conciencia y se suicidara.

—Olvida usted a las dos chicas —le recordó el detective—. Su declaración condenará a Henri si hacen así las cosas. Conmigo, ustedes tendrían que ocuparse de que ninguna de las dos hablara.

—Tiene razón —dijo Soule—. Es mucho mejor que usemos a Henri.

—¡Dios mío! —gimió el aludido—. Hablan de mí como si ya estuviera muerto.

—Si puedes proponemos algo mejor, dilo de una vez —le sugirió Soule con frialdad.

—¿Las dos chicas contarán lo mismo? —preguntó Denton a Shayne.

—Ambas fueron testigos de la discusión y oyeron a Henri amenazar a Margo. Lucile se fue en seguida y la otra chica se quedó en el departamento. Hasta es posible que le haya visto matarla. No sería nada raro que Quinlan la tuviera ya en su poder. Quizá no necesite la ayuda de ustedes.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono. Soule tomó el auricular.

—Sí; espere un momento —dijo, y pasó el aparato a Denton.

El capitán escuchó unos instantes y miró luego a Henri.

—¿Cómo se llamaba esa otra joven?

—Evalyn Jordan —repuso Desmond.

Denton asintió, volviéndose de nuevo hacia el aparato.

—No hagan nada hasta que yo llegue —ordenó—. No dejen que nadie la vea. Si tiene algo que decir me lo dirá a mí.

Colgó el tubo y se puso de pie.

—La chica Jordan trató de suicidarse. Lo llamaré por teléfono tan pronto averigüe cómo están las cosas.

Así diciendo, salió de la oficina.

Sobrevino un momento de silencio después de haberse retirado Denton. Henri Desmond se apoyó de nuevo contra la pared, con la vista fija en el piso. Soule lo estudió con expresión reflexiva durante unos segundos. Luego apartó el sillón y se puso de pie. Poniendo una mano sobre el hombro de Henri, le dijo:

—Quizá se nos ocurra algo para arreglar esto.

Sentado en el suelo con las piernas cruzadas, Shayne se felicitaba de sentirse tan bien; pero cuando trató de incorporarse, notó que tenía las piernas muy flojas y que le daba vueltas la cabeza. Se tomó del respaldo de la silla que desocupara Denton y así estuvo hasta que se le pasó el mareo. Luego dijo:

—Los invito a tomar algo.

—No veo por qué no —repuso Soule. Marchó hacia su escritorio y oprimió un timbre. Se presentó un camarero a la puerta y Soule le ordenó que sirviera algo de beber.

Bart se había apostado detrás de Shayne a fin de vigilarlo. En la mano tenía su cachiporra. El detective hizo un gesto de desagrado y preguntó al jefe:

—¿Es necesario que este gorila me esté encima?

—Lamento que no le agrade la cara de Bart —repuso Soule—, pero quiero asegurarme de que usted no se vaya.

En ese momento entró un negro con una bandeja en la que llevaba tres vasitos y una botella de whisky. Soule llenó los vasos y dio uno a Shayne, diciendo plácidamente:

—Este es el mejor remedio para los efectos de la cachiporra de Bart.

—Lo bebería aunque supiese que contiene un narcótico —dijo Shayne con una sonrisa, y lo tomó de un sorbo.

Soule dejó escapar una carcajada mientras apartaba los otros tres vasos.

—Así es en efecto —dijo.

El detective contempló el vaso vacío, frunciendo el ceño con expresión de disgusto.

—Si quiere dormirme, me alegro que sea de esta manera y no de un cachiporrazo —observó.

—Siempre tratamos de ser considerados con nuestros huéspedes —manifestó el otro con seriedad—. Tiene usted reputación de no detenerse hasta terminar lo que tiene entre manos, y Bart podría no ser tan suave la próxima vez.

—Gracias —repuso el detective.

Sentía como si su lengua estuviera hinchada y sus labios resecos. Sus dedos sacaron lentamente un cigarrillo del paquete, pero se negaron a sostener el fósforo que quiso encender.

—Siempre he querido saber qué efecto producirían las bebidas narcotizadas —murmuró entre dientes.

El cigarrillo se cayó de sus labios. Shayne sintió una agradable laxitud que se apoderaba de su cuerpo. Agachó la cabeza y se deslizó de la silla al suelo.

CAPÍTULO 12

Shayne soñaba que se encontraba otra vez en su departamento de Miami. Era de noche y estaba acostado con Phyllis, su esposa. Su mano tocó la de ella, y Phyllis se acercó más a él. Estaba dormida; pero él se hallaba despierto y decidió continuar así para contemplarla.

Algo lo despertó. El sueño se confundía con la realidad. Tenía un terrible dolor de cabeza y la lengua parecía pegada a su paladar. Se quedó muy quieto por temor de que su cabeza estallara en mil pedazos si llegaba a moverse.

A su alrededor había un clamor inquietante. Se oían gritos de mujeres y el fuerte golpetear de pesados tacos sobre el piso. A lo lejos resonó agudamente el silbato de un policía.

Shayne movió los brazos y su mano entró en contacto con algo cálido y suave. Ese algo se movió, acercándose más a él. Con un esfuerzo abrió los ojos y se levantó, todavía sin poder distinguir entre lo que era sueño y la realidad. La habitación no pertenecía a su departamento de Miami.

De nuevo sintió movimiento a su lado, y al volver sus ojos doloridos vio a Lucile Hamilton sentada en el lecho y mirar a su alrededor sin comprender qué ocurría. La joven tenía el cabello desordenado y las mantas dejaron al descubierto su cuerpo desnudo. Instintivamente, Shayne tendió las manos hacia ella para cubrirla y le puso un brazo alrededor de los hombros a fin de que se acostara.

En ese momento inundó la habitación una luz enceguecedora. Un hombre muy sonriente retrocedía hacia la puerta, separando una cámara de su trípode a medida que se alejaba. Una niebla roja cubrió los ojos de Shayne, impidiéndole continuar viendo al fotógrafo. Apartó las mantas y se puso de pie sólo para descubrir que le bloqueaba la salida un policía de uniforme con su varita en la mano.

—Tómelo con calma, compañero, o recibirá un golpe en la cabeza.

A través de la niebla roja vio Shayne a otros policías en el corredor exterior. El fotógrafo había desaparecido. Se estremeció de frío y por primera vez se hizo cargo de que estaba desnudo. Dio un paso hacia atrás y crujió el elástico del lecho cuando se dejó caer sobre él. De espaldas a la joven, le dijo:

—Tápese la cabeza con las mantas hasta que me haya vestido.

Encontró sus ropas tiradas sobre una silla que había al lado de la cama. En el suelo vio las de Lucile.

—Apúrese —le ordenó el policía con sequedad—. No podemos demorar el coche celular por ustedes dos.

Shayne se puso la ropa interior. Mientras se ponía los pantalones, dijo a Lucile:

—Nos tendieron una trampa, pequeña. No pierda el valor.

—Claro que sí —rio el policía de guardia en la puerta—. Deberíamos haberles advertido que pensábamos allanar el local.

Shayne se ajustó el cinturón. Su primer estallido de ira cedía su lugar a una rabia fría y terrible. Tomó su camisa y al volverse vio que Lucile lo miraba con expresión de ruego.

—Lo siento —dijo el detective—. Saldremos mientras usted se viste.

—Yo me quedo aquí —gruñó el agente.

Shayne se adelantó hacia él con los puños crispados.

—Usted y yo saldremos mientras la dama se viste.

—La dama, ¿eh? —El policía sonrió maliciosamente—. Supongo que ustedes están casados, ¿eh? Ni siquiera sabían que esto era una casa de…

El detective estaba lo bastante cerca como para alcanzar al otro con un uppercut. Volcó en el golpe toda la ira que le embargaba. La cabeza del policía cayó hacia atrás y sus ojos se tornaron vidriosos. Shayne le dio un empujón y pasó por sobre su cuerpo tendido, cerrando la puerta tras de sí.

Otros dos agentes empujaban a varios hombres semivestidos hacia la escalera. Ambos convergieron sobre Shayne, lo tomaron de los brazos y lo maldijeron a más y mejor. El detective trató de librarse de ellos, pero uno le puso un par de esposas mientras el otro se arrodillaba al lado de su compañero caído.

Se abrió la puerta y se asomó a ella la joven. Cuando vio a Shayne esposado, corrió hacia él y le arrojó los brazos al cuello.

—¿Qué sucede? —sollozó, con el rostro contra su pecho—. No comprendo… No recuerdo…

—Nos narcotizaron y trajeron aquí —respondió él con frialdad—. Después de quitarnos las ropas, nos metieron en cama y los policías allanaron la casa.

Uno de los agentes alejó a Lucile de su lado, empujándola hacia la escalera.

—Deje de llorar, hermana, y baje con las otras.

Los ojos castaños de la joven miraron a Shayne con expresión de ruego. Él asintió, diciéndole:

—Baje antes de que estos malditos la maltraten. Ya iré yo.

—Claro que irá. Eche a andar.

El detective levantó sus manos esposadas hacia el agente.

—¿Qué le parece si me quita esto y permite que termine de vestirme? —preguntó, agregando en tono de pesadumbre—: Creo que perdí la cabeza por un momento.

—¡Cómo no! —accedió el policía con una sonrisa bienhumorada.

El agente a quien había derribado Shayne se acercaba al detective con los puños en alto y una expresión rencorosa en su rostro. El otro policía le hizo a un lado, ordenándole:

—Baja y ayuda a meter a todos en el coche, Groat. Yo me ocuparé de este hombre.

Quitó luego las esposas a Shayne.

—Póngase la ropa —dijo—. Sé que es feo que lo pillen a uno así, pero nosotros no hacemos más que obedecer órdenes. El juez no hará más que reñirlos y suspenderles la sentencia.

Shayne regresó al interior del cuarto para terminar de vestirse. Al no hallar su sombrero, volvió a salir, sacando la cartera del bolsillo.

—¿Cuánto tendría que darle para que nos dejara libres a la chica y a mí? —preguntó, mientras extraía varios billetes.

—No es que no me gustaría hacerlo —respondió el agente con pena—. Pero ya le tomaron esa foto. Además, nos dieron órdenes muy estrictas al mandarnos a allanar la casa. Temo que tendrá que presentarse al juzgado.

Shayne abrió los billetes en abanico. Eran todos de veinte y de diez.

—Esa foto vale todo esto para mí.

—Lo siento, amigo. Le aseguro que me vendría bien ese dinero. Pero no podría conseguirle la foto. El tipo que la sacó es el periodista que mandó el capitán Denton con nosotros.

—Le digo que es una celada. Esa chica no pertenece a esta casa.

—No puedo hacer nada, amigo. Tendrá que hablar con el juez. Vamos; estamos demorando a los otros.

Shayne guardó el dinero en la billetera y descendió por los gastados escalones, pasando luego por una sala en la que había varios cuadros de mujeres desnudas.

Al subir al coche celular fue saludado por un coro de risitas. Media docena de mujeres se hallaban sentadas en uno de los bancos que ocupaban un costado del vehículo, y tres hombres ocupaban el asiento del lado opuesto.

Vio a Lucile que trataba de sonreírle en el momento en que cerraron la puerta y le echaron llave. Se sentó al partir el coche y preguntó:

—¿Cuál de ustedes es la administradora de la casa?

—Madame Goiner no estaba presente cuando allanaron el local —le respondió una rubia de facciones hombrunas—. Pero no tenemos nada de que afligirnos. Ella tiene un abogado que pagará las multas y nos hará dejar en libertad.

—¿Alguna de ustedes ha visto antes a esta chica? —Shayne indicó a Lucile.

Todas se volvieron para mirarla. Una mujercita de ojos oscuros le sonrió y dijo:

—Tú eres nueva en estas lides, ¿eh? Es una pena que te haya ocurrido esto la primera noche, pero ya te acostumbrarás.

Cuando Lucile se dispuso a decir algo, Shayne sacudió la cabeza para advertirle que guardara silencio.

—La mejor manera de salir de esto es mantener la boca cerrada —dijo—. No tenemos pruebas que valgan nada. Cuanto más protestemos peor será para nosotros.

El coche celular se detuvo de pronto y los policías abrieron la puerta.

—Todos afuera —dijo alegremente uno de los agentes—. Ya hemos llegado al final del viaje.

Lucile se tomó del brazo de Shayne mientras los hacían marchar por la acera. Las otras mujeres charlaban animadamente.

—No comprendo —manifestó la joven—. ¿Cómo fuimos a parar a esa casa?

—Es una de las celadas más viejas de todas…, y la más difícil de desbaratar. No tenemos salvación. Vaya con las otras y no dé su verdadero nombre.

Les hicieron entrar en el edificio del juzgado y pasar por un amplio corredor hacia una sucia sala en la que un soñoliento juez dictaba sentencia a las heces de la humanidad recogidas en las calles durante la noche.

Junto al juez se encontraba sentado un escribiente que tomaba nota de cada uno de los casos.

Un hombrecillo muy bien vestido se levantó sonriendo para saludar a las pupilas de Madame Goiner cuando éstas ocuparon su lugar en la hilera de personas que esperaban recibir su sentencia. Las amenazó en broma y avanzó con ellas charlando y riendo.

No había transcurrido media hora desde que entraran en la sala cuando ya el abogado se presentó al juez y expresó en tono firme:

—Represento a estas desgraciadas mujeres, señor juez. Deseo declararlas culpables como se las acusa.

El juez era un hombrecillo de rostro surcado y ojos en los que se notaba la fatiga. Sonrió levemente sin levantar los ojos de su libro.

—Tiene usted una clientela numerosa —dijo—. Si las mujeres dan sus nombres al escribiente, puede pagar la multa por todas ellas. Diez dólares y costas.

Las mujeres comenzaron a dar sus nombres al empleado. En ese momento hubo cierto revuelo en la parte trasera de la sala y al volverse vio Shayne al capitán Denton que se acercaba al estrado. Llegó al escritorio del escribiente en el momento en que Lucile respondía a su pregunta diciendo:

—Josie Smith.

El capitán simuló dar un respingo de sorpresa y miró con atención a la joven.

—Recuerde que ha jurado decir la verdad —le advirtió con severidad—. Dé su verdadero nombre.

Lucile agitó la cabeza con ira, y Shayne se hizo cargo de que no conocía a Denton.

—He dicho que me llamo Josie Smith —expresó ella secamente.

El capitán miró al juez.

—Su Señoría —exclamó—, sé que esta señorita se llama Lucile Hamilton. A fin de que no haya confusiones en el expediente…

—Sí, sí —repuso el juez con severidad—. ¿Se da cuenta de que puedo hacerla arrestar y condenarla por el delito de perjurio?

Lucile retrocedió y se puso muy pálida al oír a Denton que pronunciaba su verdadero nombre. Se volvió luego hacia Shayne con expresión desesperada. El detective le hizo una señal de asentimiento, esperando que la joven comprendiera.

Un instante más tarde vio que Denton lo miraba sonriente y lo saludaba con la mano.

—Lo siento mucho —dijo Lucile al juez—. No quise cometer un delito, señor juez. Es verdad que me llamo Lucile Hamilton.

Denton se hizo a un lado y cruzó los brazos cuando Shayne se presentó frente al estrado. Un policía anunció:

—Estaba con una de las mujeres, Su Señoría.

—Se le acusa de frecuentar una casa de mala fama. ¿Culpable o no? —canturreó el magistrado.

—Culpable —repuso Shayne.

—Treinta días. Sentencia suspendida. El que sigue.

El detective siguió camino hacia el pupitre del escribiente. Denton se aproximó a él con una sonrisa burlona en los labios. Shayne lo miró y dijo:

—Michael Shayne. Hotel Hyers.

El capitán lo siguió entonces hacia la puerta.

—Fue muy listo al no protestar —manifestó—. El juez Roberts descarga todo el peso de la ley sobre los que se declaran inocentes.

—Jamás he visto una trampa mejor preparada —gruñó Shayne.

—No es para tanto. —Denton sonrió ampliamente al oír el cumplido—. Tenemos nuestros métodos de arreglar las cosas. Quizá usted lo había olvidado.

El detective hundió las manos en los bolsillos, preguntando:

—¿Cuánto vale esa foto?

—Todavía no la he visto, pero Dearny dice que es una hermosura. —El capitán rio entre dientes—. Fue usted muy listo al no obligarme a presentarla como evidencia.

—¿Qué quiere a cambio de ella? —insistió Shayne.

—Sólo que se vaya de la ciudad y deje de molestarme. Le doy de plazo hasta las dos y media de esta tarde. Si no se va la haré publicar en todos los diarios de esta noche con una crónica detallada que la acompañe.

El detective no se atrevió a sacar los puños de los bolsillos.

—Todavía tengo que aclarar mi caso. ¿Me entregará a Henri?

—No. Eso fue un error. Olvide esa historia tonta que soñó y váyase de la ciudad. No tiene usted nada contra Henri.

—Todavía tengo el testimonio de Lucile.

Denton rompió a reír.

—¿Una de las pupilas de Madame Goiner? Eso no se lo tragará ningún juez. No sea tonto, Shayne. Está vencido. Váyase y déjeme en paz.

—No me conoce muy bien, Denton. Seguiré investigando el caso.

—¿No ha visto el diario de esta mañana?

—No.

—Mejor será que lo lea. Mientras usted se divertía con la chica, yo me ocupé de resolver el misterio.

Dicho esto, Denton se alejó riendo.

Lucile corrió hacia Shayne.

—¿Quién es ese hombre? ¿Cómo sabía mi nombre?

Él la tomó del brazo, llevándola hacia la puerta.

—Es un capitán de policía a cargo del distrito que comprende el Barrio Francés. Se llama Denton. Ya le explicaré todo cuando haya leído un diario.

Un vendedor de periódicos pasaba en ese momento por la acera. Shayne le compró un ejemplar del Times-Picayune, y al abrirlo leyó el siguiente titular: ¡Se ha resuelto el asesinato de Margo Macon!

En letras más pequeñas seguía la crónica que el detective leyó en voz alta a la joven:

—“La confesión hecha por Evalyn Jordan esta mañana en su lecho de muerte aclaró el asesinato de la bonita Margo Macon ultimada anoche en el Barrio Francés”.

Dejó de leer y, tomando a Lucile del brazo, la condujo hacia un taxi.

—Vaya directamente a su departamento y quédese allí —le ordenó—. No deje entrar a nadie y no haga caso si alguien quiere atraerla afuera con algún llamado telefónico. Iré lo más pronto que pueda.

CAPÍTULO 13

—Parece haber escapado del canasto de trastos viejos —comentó el inspector Quinlan—. ¿Qué ha andado haciendo?

Shayne sonrió mientras se tocaba el rostro magullado y la barba rojiza que cubría sus mejillas. Tomó asiento y dijo:

—Me parece que ya no valgo nada. Hubo un tiempo en que podía tomar como cosa corriente unas cuantas palizas y algunas bebidas narcotizadas. Estos gorilas de Nueva Orleans son demasiado para mí. —Extendió el diario sobre el escritorio del inspector—. ¿Qué sabe de esto?

—Poco más de lo que leí en el diario —admitió Quinlan—. ¿Ha leído toda la crónica?

—Le eché una ojeada mientras venía hacia aquí.

—Denton convirtió el asunto en buena publicidad para él. Lo que sucedió en realidad parece ser que la joven Jordan se asustó o sintió remordimientos de conciencia e ingirió veneno. Una llamada rutinaria fue hecha a la comisaría de Denton y él corrió a la casa a tiempo de oír su confesión antes de que muriera la muchacha. Fue pura casualidad. Pero a juzgar por la manera como escribieron la crónica parece como si Denton le hubiera estado siguiendo la pista sin desmayar cuando ella tomó el veneno. Da la impresión de que él aclaró el caso con gran inteligencia mientras que el resto de nosotros nos pasábamos las horas holgazaneando. No he podido localizar a la joven Hamilton —continuó Quinlan con fastidio—. De conseguirlo podría comprobar la parte de la confesión de la Jordan que se relaciona con lo que la llevó a cometer el crimen.

—Su declaración concuerda con la de la joven muerta.

El inspector le miró enarcando las cejas.

—¿Ha hablado con ella?

—Sí. La joven Hamilton se retiró a las diez, dejándolas a las dos juntas. La Jordan y la Macon habían reñido por un ex novio de la primera. Él fue al departamento sin saber que Evalyn estaba allí. Lucile se retiró poco después, creyendo que harían las paces, pues Bárbara, es decir Margo, había despedido al individuo con cajas destempladas. Fue por eso que las dejó solas.

—¿Lucile?

—Lucile Hamilton.

—Todos esos nombres me resultan muy confusos —se quejó Quinlan—. A la Macon podríamos llamarla Bárbara Little de una vez por todas. ¿Cómo la localizó? Me refiero a Lucile Hamilton.

—Busqué su nombre en la guía telefónica.

—Nosotros probamos suerte con una Lucile Hamilton de la calle North Rampart, pero no contestó el teléfono en toda la noche.

—Había salido conmigo.

—Bueno, me figuro que eso nos deja con un palmo de narices —expresó el inspector—. A decir verdad, tenía la esperanza de que su declaración no concordara con lo que Denton afirma que le dijo la otra joven antes de morir. No me sorprendería en absoluto que él hubiese inventado la confesión para ganar publicidad y ganar de mano a la Sección Homicidios.

—¿Qué sabe sobre Drake? —preguntó Shayne—. ¿Y no ha tenido noticias de Joseph Little?

—Recibió mi telegrama en el tren que mencionó usted. Contestó que cambiaría de trenes para regresar a Jacksonville y que de allí vendría en avión para llegar lo antes posible.

—¿Y Drake? ¿Todavía insiste en que es el tío de la chica?

—No sólo insiste, sino que parece como si lo fuera en realidad. Anoche, tan pronto como llegó al hotel, pidió que le comunicaran con Nueva York. Mi subordinado estaba en el conmutador y le oyó recibir la noticia de que su esposa había fallecido ayer por la tarde. Además, la enfermera que le atendió le dijo que el hermano de su esposa estaba ya en viaje desde Miami, y se quejó de no haber tenido su dirección para poder comunicarle la mala nueva.

Shayne sacudió la cabeza, acariciándose el lóbulo de la oreja izquierda.

—No lo comprendo. ¡Que me maten si puedo entender esto! Little debe haber mentido cuando me envió aquí.

Ambos callaron durante un rato. Fue el detective quien rompió el silencio.

—Supongo que eso se aclarará cuando llegue Little. ¿Sabe algo más sobre Drake?

—Nada de importancia. Le conocen bastante bien en el Ángelus por otros viajes que ha efectuado a la ciudad. El escribiente no está seguro de la hora en que le entregó el mensaje de la sobrina, pero cree que fue más o menos a la una.

—Lo cual concuerda con su declaración. —Shayne encendió un cigarrillo e inquirió—: ¿Se ha enterado de lo que estuvo haciendo hasta esa hora?

—No; pero creo adivinar por qué no quiere presentar una coartada si puede evitarlo. Es uno de esos viejos a los que le agrada visitar los sitios más depravados. Ya se imaginará usted que en ese caso no debe resultarle fácil admitir dónde ha estado.

—¿Sitios como el Daphne?

—Ese es uno de ellos. —Quinlan miró al detective con curiosidad—. Parece conocer muy bien la ciudad, a pesar de haber estado fuera durante muchos años. El caso es que Drake salió anoche del hotel con un corredor del Daphne.

—Claro. Con Henri Desmond.

—Eso mismo. —Aumentó la perplejidad del inspector—. No me engañó anoche cuando dijo que tenía medios para obtener informes.

—Sí, de la manera más difícil y dolorosa —gruñó Shayne—. Una cosa no entiendo. ¿Cómo llegó a saber Bárbara Little que su tío estaba en la ciudad y se alojaba en el Ángelus? Él afirmó que la estaba buscando, pero que no supo nada de ella hasta que recibió su mensaje.

Sonó un timbre antes de que el inspector pudiera contestar. Quinlan puso en funcionamiento el aparato de comunicación interno y dijo:

—¿Sí?

Desde el trasmisor emanó una voz de metálico timbre.

—Quiere verle un señor que desea hablarle del caso de Bárbara Little.

—Hágalo pasar. —Quinlan desconectó el aparato y se levantó para ir a abrir la puerta.

Shayne se cambió a otra silla alejada del escritorio en el momento en que el inspector hacía pasar a un hombre alto y muy elegante que anunció en tono firme:

—Soy Henderson, de la Compañía de Seguros Security.

—Tome asiento, señor Henderson. ¿En qué puedo servirlo?

—Se trata del caso de Bárbara Little —manifestó el otro, sentándose en la silla que desocupara Shayne. Vio entonces, al detective, y Quinlan explicó:

—El señor Shayne es un detective privado a quien interesa personalmente el caso de la joven Little.

—¡Ah, sí! —dijo el otro—. Creo que fue usted quien descubrió el cadáver.

—Sí —repuso Shayne—. Y por esa causa me convertí en el sospechoso número uno hasta que confesó la joven Jordan.

—Acabo de comunicarme por teléfono con nuestra oficina central —explicó Henderson al inspector—. Me informan de allá que tenemos una póliza bastante abultada que cubre la vida de una tal Bárbara Little, y me han pedido que investigue las circunstancias en que la joven halló la muerte. Se trata de un caso poco común y es importante que establezcamos la identidad de la víctima y nos aseguremos de que es la que menciona nuestra póliza. Tengo entendido que vivía aquí bajo un nombre supuesto.

—Se hacía llamar Margo Macon. Los seudónimos son algo muy común entre la gente que se dedica a escribir, lo cual simplifica el asunto —expresó Quinlan enfáticamente.

—Leí en los diarios la crónica del caso —dijo Henderson—; pero en la oficina central se recibió un informe muy breve al respecto. ¿Qué puede decirme de la joven?

—Su padre es Joseph P. Little, un editor de Nueva York. ¿No es así, Shayne?

—Eso es. Creo que el señor Little me dijo que su hija contaba veintitrés años de edad.

Henderson consultó una libretita de notas.

—El detalle concuerda. Hija de Joseph P. Little, veintitrés años de edad.

Guardó la libreta y sacó del bolsillo del chaleco tres cigarros que ofreció a Shayne y al inspector. Quinlan aceptó uno, pero Shayne dijo:

—No, gracias; fumo cigarrillos.

El agente de la compañía de seguros guardó uno de los habanos y se inclinó hacia adelante para encender el otro con el encendedor de Quinlan.

—Entonces lo único que falta es probar definitivamente que Margo Macon era Bárbara Little —dijo.

—Eso es algo que tendrá que discutir con Shayne —le informó Quinlan—. Él es el único que está en condiciones de jurar que la joven conocida como Margo Macon era Bárbara Little.

—La póliza es grande —manifestó el agente—, y tengo entendido que el rostro de la joven estaba muy desfigurado. Necesitamos una identificación irrebatible.

—No estaba muy machucado —arguyó el detective—, y aunque así fuera, hay tres personas que pueden identificarla positivamente: Su padre, cuando llegue; su tío, que la ha conocido toda la vida, y yo mismo, pues hablé con ella antes de que la asesinaran y tenía una fotografía suya que me entregó el señor Little. No hay la menor duda. Estoy seguro de que la joven a quien encontré muerta era la misma con quien hablé unas horas antes.

—¡Hum! —murmuró Henderson, agregando—: ¿Cuándo esperan que llegue el padre? ¿Y dónde puedo ponerme en comunicación con su tío?

—Su padre llegará hoy —contestó Quinlan—. Y su tío está en la ciudad. Puedo arreglar para que se entreviste con él en mi oficina.

—¿Quién es el beneficiario? —quiso saber Shayne.

—Eso no puedo decirlo, pues no tengo copia de la póliza. Pero quisiera que usted me firmara una declaración con respecto a la identidad de la joven, señor Shayne.

—Tendré mucho gusto en hacerlo —repuso el detective.

Henderson se puso de pie y tendió la mano a Quinlan.

—Gracias, inspector. Me comunicaré con usted más tarde, cuando crea que se puede conferenciar con el padre y el tío. —Se acercó a Shayne y también le dio la mano, diciendo—: ¿Tendrá lista su declaración firmada hoy mismo?

—¿Por cuánto dijo que era la póliza? —inquirió el detective.

—Por cincuenta mil dólares. Ya ve que es una cantidad bastante grande.

—Sí, ya lo veo. Extenderé una declaración y se la dejaré al inspector Quinlan.

Henderson le dio las gracias y se retiró.

Shayne estuvo en silencio durante un rato.

—Cincuenta mil dólares serían un motivo muy especial —dijo al fin—. Me gustaría saber quién los recibe.

Quinlan frunció el ceño.

—¿No está satisfecho con la confesión de la joven Jordan?

—¿Lo está usted?

El inspector se encogió de hombros.

—Ahorrará al estado los gastos de un proceso.

—Lo llamaré por teléfono a mediodía para averiguar sí ha llegado Little —le dijo Shayne, y salió de la oficina.

CAPÍTULO 14

Shayne vio una peluquería en la que había dos oficiales desocupados y entró en ella, dejándose caer en el sillón más próximo a la puerta. Cuando uno de ellos se acercó sonriente, le dijo:

—Quiero que me haga todo lo que quiera menos hablarme.

—¿Un corte de pelo? ¿Le afeito? ¿Un shampoo? —preguntó el peluquero.

El detective asintió con la cabeza.

—Y fomentos calientes y fríos detrás de la oreja derecha.

Una hora más tarde se levantó de mala gana del cómodo sillón. Un muchacho negro que estaba barriendo el piso se acercó apresuradamente con un cepillo al verle ponerse la americana.

—Límpiame bien —le recomendó Shayne.

Así lo hizo el muchacho. Luego el detective examinó la cuenta que le entregaba el peluquero; el total sumaba dos dólares con setenta y cinco. Entregó tres dólares al muchacho y le dijo:

—Paga la cuenta y guárdate el cambio.

—Sí, señor. Sí, señor. Muchas gracias.

Shayne salió a la calle, marchó hacia una tienda de licores y pidió al dependiente:

—Deme una botella del mejor coñac que tenga. ¿Dónde está el teléfono?

—Allí, señor.

El detective disco el número de Lucile Hamilton y se puso a silbar por lo bajo mientras esperaba. Al cabo de un momento dijo:

—¡Hola, hola! Estaré allí dentro de quince minutos. Le llevo la mitad de los ingredientes para preparar un antídoto contra lo que tomó anoche.

—¿Qué…? —comenzó Lucile.

—Ya verá usted —repuso él en tono jovial, y colgó el tubo al ver que ya estaba listo su paquete. Pagó la cuenta y salió del negocio a grandes zancadas.

Al llegar al edificio, se detuvo en el vestíbulo para tocar el timbre correspondiente al departamento de Lucile, y estaba listo para abrir la puerta en cuanto sonó el ruido seco indicador de que había funcionado el portero automático.

La puerta del departamento estaba entreabierta y Shayne entró sin llamar. Lucile se hallaba tendida en el sofá. Vestía una negligée de satén azul que hacía resaltar aún más los reflejos cobrizos de su cabello castaño. Estaba muy ojerosa y bastante pálida.

—Parece la canaria que escapó de la jaula para pasear durante la noche con el colibrí —le dijo Shayne, y frunció el ceño al ver el Times-Picayune abierto sobre la falda de la joven.

Ella le obsequió con una leve sonrisa.

—Y usted está tan fresco como una margarita —repuso—, y no diga ningún chiste respecto a que me puso en un compromiso; no me haría gracia.

—Le aseguro que no. Aunque realmente estamos en un aprieto.

—¿De qué se trata, Mike? —inquirió ella—. He leído la noticia referente a Evalyn. ¿Y qué hay con nosotros? Toda la culpa la tuve yo. No debí haber hecho caso a Henri… ¡Ese bribón! ¿Qué sucedió anoche?

—La culpa no fue suya. Yo la urgí a aceptar la invitación porque deseaba ver a Henri. Cometimos el error de inmiscuirnos en algo que no nos correspondía. ¿No tiene nada de comer?

—¡Cielos, no! —La joven se estremeció violentamente—. Tengo un dolor de cabeza terrible y el estómago revuelto.

—Es el efecto del narcótico de anoche; pero tengo algo que nos curará a los dos. —Puso el paquete sobre el cenicero de pie y se quitó la americana—. ¿Hay un poco de café en esta casa? Le dije que tenía la mitad del remedio. La otra mitad es el café.

—Hay mucho en la cocina. Lo uso poco porque como afuera la mayor parte de las veces. Pero no haga para mí; no podría ingerirlo.

—Calle —le dijo él desde la cocina—. Es una receta especial del doctor Shayne.

Halló una cafetera pequeña, le puso agua caliente y la colocó sobre la llama del gas, llenando luego la parte superior con café. Después regresó al living-room.

Lucile apartó de sí el diario con un ademán impaciente.

—Me volveré loca si no comienza a contármelo todo. ¿Es verdad que Margo era Bárbara Little y vivía aquí bajo un nombre supuesto, y es cierto que usted es un detective privado?

Shayne asintió en respuesta a las dos preguntas.

—Tenemos mucho que conversar. Esperaremos a hacerlo hasta que esté listo el café. —Quitó el papel que envolvía la botella de coñac y la miró al trasluz—. Es lo mejor que pude encontrar por el momento. No se compara con el “Monet”, pero podrá pasar.

—¿El “Monet”? ¿Qué es eso? —preguntó ella. Antes de que él pudiera responder, la joven se estremeció, ocultando el rostro en la almohada—. De veras, Mike, no podría tomar alcohol otra vez.

Shayne maldijo entre dientes. No era Lucile. Sino Margo la que conocía el “Monet”. Marchó hacia la cocinita y dejó la botella sobre la mesa mientras buscaba un sacacorchos. El café estaba listo, y Shayne aspiró el agradable aroma con deleite.

Después de quitar el corcho de la botella, tomó dos tazas del armario y las llenó de agua caliente. Cuando estuvieron listas, derramó el agua en la pileta y las llenó hasta la mitad con coñac.

Al probar el café descubrió que estaba a su gusto. Vertió el negro líquido sobre el coñac y pregunto:

—¿Tomará su café royal en la cama o sentada a la mesa?

—No puedo —gimió ella—. Me descompone el solo pensar en ingerir algo.

—Esto es una medicina —declaró él con énfasis. Acercó la mesa al sofá y puso en ella la taza—. Sé de lo que hablo. Bébalo lo más caliente que pueda.

Su taza la llevó al cenicero de pie.

Lucile se había vuelto y estaba tendida de frente a él.

—No huele tan mal —confesó.

—Y sabe mucho mejor —le aseguró él.

La joven tomó un sorbo, hizo una mueca y bebió un poco más.

—Ya siento que me calienta el cuerpo.

—Cuando haya bebido la mitad de la taza estará lo bastante bien como para fumar un cigarrillo —declaró él.

Sobrevino un momento de silencio mientras los dos sorbían lentamente la bebida. Luego Shayne encendió un cigarrillo y ofreció uno a la joven.

—Gracias —dijo ella—. Creo que puedo fumar uno. Traiga aquí su taza.

Se hizo a un lado para dejarle lugar en el sofá.

—Primero volveré a llenarla —dijo él—. ¿Quiere otra?

—No. No quiero arriesgarme demasiado. —Lucile sonrió. Ya el color le volvía a las mejillas.

Él regresó con otra taza llena, la puso sobre la mesa y se sentó al borde del sofá.

—Me siento mucho mejor —expresó ella—. Ya ni me importa mi trabajo.

—Me había olvidado de su trabajo. ¿Tendrá dificultades?

Ella apoyó la cabeza sobre la almohada.

—No sé. Desde que estoy en casa llamó varias veces el teléfono, pero al principio no lo atendí. La única vez que lo hice fue cuando llamó usted. Debo ser adivina.

—Pues tardó bastante en contestar.

—Temí que fuera el gerente y no sabía qué decirle. ¿Cómo explica una que ha pasado la noche en una casa de mala reputación, acompañada por un hombre y, para más, bajo la influencia de alguna droga?

Se sonrojó al pronunciar esas palabras.

—No se aflija mucho por eso. No habrá publicidad.

—Pero…, pero dimos nuestros verdaderos nombres al escribiente… Y esa foto…

—El allanamiento no se publicará en los diarios. La foto no es más que un instrumento para extorsionarme. Denton no la usará si no lo obligo a ello.

La joven apoyó la barbilla sobre una mano y tendió la otra hacia la taza.

—Usted pensaba contarme algo. ¿Recuerda?

—Ha dejado que se le enfríe la medicina —dijo él con solemnidad, como si Lucile hubiese cometido un error al cumplir con un ritual sagrado.

Ella sorbió otro trago del café tibio.

—Así me gusta más.

Shayne dejó escapar un gemido y preguntó:

—¿Qué recuerda respecto a lo de anoche?

—Casi nada. Sé que sentí náuseas y fui al cuarto de tocador, pero nada más. Debo haber perdido el conocimiento en seguida.

—Su Tom Collins contenía un narcótico. Yo no bebí el mío; pero fui un tonto al no darme cuenta del gusto raro cuando lo probé. Creí que se debía sólo a la mala calidad de la ginebra.

—¿Qué sucedió después que yo perdí el sentido?

—No sé qué hicieron con usted; pero cuando fui a buscarla me dieron un cachiporrazo en la cabeza. Nada de eso fue cosa de Henri —explicó Shayne con sinceridad—. Él la invitó allí de buena fe. Es decir, estaba asustado porque su testimonio y el de Evalyn podrían delatarle como el asesino, y quería sobornarla para que guardara silencio. Pero no tuvo oportunidad de hablar con usted. El capitán Denton me vio y creyó que iba allí a investigar sus actividades delictuosas.

—¡Ah, el capitán Denton! —dijo ella, frunciendo el ceño.

—Denton me odia desde hace mucho —continuó Shayne—. Ya le contaré los motivos alguna vez. Ayer se le ocurrió que yo había regresado a Nueva Orleans para ponerle en dificultades debido a su relación con Rudy Soule y el negocio de las drogas.

—¿Quiere usted decir que un representante de la ley, un capitán, está complicado en algo tan serio? —preguntó Lucile asombrada.

Shayne la miró durante un momento antes de decir:

—¿Se burla de mí?

Se nublaron los ojos de la joven.

—Quizá no me crea —expresó—, pero es la primera vez que tengo algo que ver con la policía. Siempre creí que eran los encargados de proteger al pueblo.

El detective rio ásperamente y puso una de sus grandes manos sobre un hombro de la joven.

—Pues ya está enterándose de la verdad.

—¿Es posible que Denton me hiciera narcotizar y ordenara que le atacasen a usted?

—Eso mismo —afirmó Shayne—. Después, cuando se enteró de que usted era una de las testigos del caso Little, se preocupó más. Opino que Denton tiene intereses en el Club Daphne. Cuando una cosa así se complica con la investigación de un asesinato, siempre se corre peligro de que salgan a relucir muchos trapitos sucios.

—¿Por qué…, por qué ideó algo tan feo con nosotros?

—Porque era lo más conveniente para él. Nos deja en un aprieto. En primer lugar, usará esa foto como látigo para mantenerme a raya. Si yo no le diera importancia y le dejase que la publicara, arruinando así su reputación, no ganaría nada con ello. Su testimonio contra Henri no serviría de nada, pues nadie creería en la palabra de una mujer perdida, y a ello se agregaría la sospecha de que yo la hubiera convencido a usted de que diera esa declaración. Es por eso que Denton nos hizo sorprender juntos en ese allanamiento y se ocupó después especialmente de que diese usted su verdadero nombre.

—Ahora le parecerá gracioso cuando recuerde que me ufané de haber aprendido hace mucho las verdades de la vida —observó Lucile.

—No, no me parece gracioso —le aseguró él con suavidad—. Comprendí perfectamente lo que me quiso decir.

—Pues bien, puede usted olvidarse de mí y mi reputación, si eso le resulta conveniente —manifestó Lucile con firmeza.

—De nada serviría. Habiendo fallecido Evalyn, no queda nadie que corrobore su declaración. Y aunque la creyeran, ¿qué ganamos con ello? Lo mismo condena a Henri que a Evalyn, y ésta confesó.

—¿Cree usted que confesó? Yo no puedo creerlo.

—Denton escuchó su confesión cuando estaba a punto de morir. Eso finalizó el caso.

Shayne se levantó para encaminarse a la cocina y tomó un largo trago de coñac.

Cuando volvió al sofá, Lucile estaba sentada y parecía muy pensativa.

—He estado pensando. Según lo que me ha dicho usted, el capitán Denton no es un hombre honrado. ¿No cree que habrá inventado esa confesión de Evalyn? —La joven levantó el diario—. Aquí dice que él fue el único testigo. Nadie más oyó la confesión. Si la encontró moribunda al entrar…

—O ya muerta —agregó Shayne con voz ronca—. Sí. Denton es un oportunista. No hubiera dejado pasar por alto algo así. Pero no tenemos pruebas.

Comenzó a pasearse por la habitación y fue al fin a sentarse en un sillón. Cerrando los ojos, se acarició el lóbulo de la oreja izquierda.

Lucile lo observó sin decir nada, y reinó el silencio más absoluto hasta que el detective se inclinó hacia adelante y dijo:

—Voy a usar su teléfono.

—Ya sabe dónde está —repuso ella.

Shayne marchó hacia el aparato y marcó el número de Harry Veigle. Cuando le atendieron dijo:

—¿Harry? Habla Adike Shayne.

—¡Mike! ¿Dónde rayos te has ocultado? Dondequiera que sea, espero que no te encuentren.

—¿Tan malas noticias tienes?

—Sí, Mike. Tus impresiones digitales cubren casi toda la botella.

—¿Y?

—También están las de la chica. Pero hay algo más, viejo: todas las huellas están borrosas. Un abogado listo podría aprovechar esa circunstancia ante el tribunal. Parece que el asesino tenía puestos guantes cuando usó la botella como arma contundente.

—¿No hay otras impresiones?

—Pues…, encontré otro juego —manifestó Veigle tras cierta vacilación—. Quizá sirvan para efectuar una identificación.

—¿No puedes fotografiarlas y hacer una ampliación que nos resulte útil?

—Ya sabes cómo es nuestro trabajo. Por una buena suma podría dar razones para creer que el asesino las dejó. Pero estoy casi seguro de que no son huellas de mujer, Mike. Según el diario…

—Sí, ya lo sé. Consigue las impresiones papilares de Evalyn Jordan, compáralas y vuelve a llamarme.

Dio a Veigle el número del teléfono de Lucile.

—¿Estás seguro que no quieres que me libre de esta botella? El fiscal te daría un disgusto. La haré añicos…

—¡No! —exclamó el detective—. Guárdala. Haz ampliaciones de todas las huellas y llámame tan pronto como hayas visto las de la joven Jordan.

—Está bien, Mike —respondió Veigle en tono apesadumbrado—. De nuevo a las andadas, ¿eh? Pero si eres listo…

—No lo soy. Soy tan tonto que arriesgaré el pellejo cuando no debo hacerlo —repuso Shayne. Colgó el tubo y volvió hacia el centro de la habitación con el ceño fruncido.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Lucile—. Parece haber recibido un indulto.

—Es posible que así sea, Lucile —contestó él, comenzando a pasearse de un lado a otro—. Si Denton inventó la confesión de la Jordan, es posible que pueda ponerlo en un aprieto. Quizá sea una locura, pero. —Se interrumpió de pronto para mirar a la joven—. ¿Tiene valor para seguir conmigo hasta el fin? Si obedecemos mi corazonada y ésta falla, Denton no vacilará en usar esa foto, acusándola a usted públicamente como una perdida. ¿Se atreve a correr ese riesgo?

Ella se dispuso a contestarle, pero Shayne la contuvo con un ademán.

—Espere; no es éste el momento de hacer sacrificios inútiles. Usted no me conoce, y lo único que sabe de mí es que la compliqué en un enredo muy desagradable.

Ella le miró a los ojos.

—Creo que lo conozco mejor que a ningún otro hombre, Mike.

—No se equivoque, Lucile.

—No me equivocaré.

Él reanudó sus paseos.

—Tenemos que decidirlo al instante —advirtió a la joven—. No habrá desmayos después que comience. Puedo renunciar a todo y dejar las cosas como están. Irme de la ciudad esta tarde…, o correr un albur. Tengo el presentimiento de que Denton inventó la confesión de Evalyn, y creo que puedo probar que así lo hizo. Sólo hay un medio de conseguirlo, y es el de presentar al verdadero asesino. Pero…, no es más que un presentimiento.

—Otras veces ha obedecido a esas corazonadas, ¿verdad?

—Siempre. Pero lo hice cuando sólo yo corría el riesgo. Ahora está usted complicada en esto conmigo. No será agradable si salen mal las cosas, se lo aseguro.

—¿Usted no cree que Evalyn haya matado a Margo?

—No.

—Entonces no hay nada que decidir. Sólo se puede hacer una cosa. —Lucile tomó a Shayne de la mano y le hizo sentarse a su lado—. No soy una niña, Milco. Además, no tengo parientes, de modo que nadie sufrirá si hay un escándalo. Tengo que vivir conmigo misma. ¿Cómo cree que podría hacerlo si dijera que no y toda la vida tuviese que recordar que un asesino anda libre por las calles porque temí arriesgarme con usted?

Hizo una pausa y acarició la mano del detective.

—Usted no se sentiría muy orgulloso de mí si hiciera tal cosa —continuó a poco—. Es extraño que me importe lo que usted piense, pero así es. —Rio con suavidad—. No es que le esté haciendo el amor; pero me odiaría a mí misma si lo obligara a hacer algo de lo cual tuviera que arrepentirse.

—Sólo he conocido a otra mujer como usted, Lucile —dijo él con voz enronquecida por la emoción.

—¿Qué fue de ella?

—Falleció.

—Lo siento mucho —susurró Lucile.

Él continuó sentado sobre el borde del sofá.

—Nueva Orleans me ha hecho bien. Hace dieciséis horas que estoy aquí y ya me aporreó la policía, me arrestaron acusándome de ebriedad y luego de asesinato. Además, me desmayaron de un cachiporrazo, me durmieron con una bebida narcotizada, me suspendieron una sentencia que me gané con una celada… Sin embargo me siento mejor que nunca.

—También le tomaron una fotografía —recordó ella.

—Necesitaba algo que me despertara —confesó Shayne—. Hace veinticuatro horas no creía que volvería a interesarme en otro caso.

—Me alegro si yo le he sido útil.

—Me ha sido muy útil. —El detective marchó hacia la cocina para tomar la botella de coñac—. ¿Quiere un poco de coñac puro?

—No, gracias. Ya ese remedio hizo su efecto. Si llegara a beber más probablemente insistiría en que hiciera de mí una mujer honrada.

Él tomó un trago de coñac antes de replicar muy seriamente:

—Hace un rato pensaba sugerirle esa solución si las cosas salen mal esta tarde.

Lucile rompió a reír.

—No será necesario. Me siento tan honesta como la que más.

Al consultar su reloj vio él que eran las diez.

—Voy a hacer una llamada de larga distancia —dijo. Discó el número de la central y pidió a la telefonista—: Deseo comunicarme con Timothy Rourke, en Miami, Florida.

Dio la dirección del periodista y aguardo, explicando a Lucile:

—Tim Rourke es un reportero que siempre me ha ayudado en Miami. Si este asunto sale como espero…

Lo interrumpió la telefonista.

—Su llamada, señor. Ya puede hablar.

—¿Tim? —dijo Shayne.

—¿Mike? —Rourke dejó escapar un gemido—. De nuevo te has metido en la jaula de los leones. Debí haberlo adivinado.

—Calla y escucha. Esto me cuesta dinero. ¿Crees que tu cuenta de gastos soportará un viaje en avión a esta ciudad para ganar una noticia exclusiva?

—Tu ejecución no es tan importante. Ahora mismo puedes decirme tus últimas palabras.

—No estoy de bromas. Si a tu diario no le interesa…

—¿Quién dice que no nos interesa? ¿Qué hay del avión?

—Alquila uno —le ordenó Shayne—. De ese modo el viaje será de tres horas solamente.

—No sé si podré alquilar un avión. La cuenta de gastos puede no extenderse tanto.

—Es la única solución. Tengo un límite de tiempo que debo cumplir. ¿Sí o no?

—Sí, si me aseguras que vale la pena.

—Nunca te he engañado, Tim. Trae una foto de Bárbara Little si es que tienes alguna a mano.

—Hay una que publicamos cuando se temió que se hubiera suicidado.

—Tráela. Llámame desde el aeropuerto tan pronto aterrices. —Shayne le dio el número de teléfono de Lucile y colgó el tubo.

Volviéndose hacia la joven, dijo:

—Tim Rourke tiene mucha influencia con la prensa…, y bien sabe Dios que necesitaremos su ayuda si las cosas salen mal.

—No será así —dijo ella con firmeza.

Shayne se alisó el cabello con los dedos.

—Tengo dos o tres cosas que hacer —expresó—. ¿Por qué no trata de dormir un poco?

—No me costará nada. —La joven bostezó, golpeándose suavemente la boca con los dedos—. Cuando pienso en las pobres esclavas de la oficina que no conocen las ventajas de una vida dedicada al pecado…

—Es usted una desvergonzada. Si alguien me llama será Harry Veigle. Anote su mensaje. Él le dirá si las impresiones digitales de Evalyn están o no en la botella de coñac que mató a Bárbara. Si dice que no, pídale que se encuentre conmigo en la oficina de Quinlan a la una y media, y que lleve la botella y las fotos de las impresiones.

—¿Qué botella es ésa? Ya quise preguntarle antes cuando le oí telefonear.

—De ella bebimos Margo y yo ayer por la tarde. La encontré antes que la policía; —Shayne se puso la americana y el sombrero y se encaminó hacia la puerta—. Regresaré antes de que Rourke pueda llamarme desde el aeropuerto.

—¿Adónde va, Mike? —preguntó ella en tono ansioso—. Espero que no irá a buscar más dificultades.

—¡No lo quiera Dios! Voy a ver si encuentro una cueva de ratas para que Denton se meta en ella cuando llegue el momento.

Se detuvo con la mano sobre el picaporte, volvió sobre sus pasos para tomar el diario que Lucile había dejado y releyó la crónica publicada en primera página.

—¿Qué dirección tenía Evalyn? —preguntó.

—Es una casa antigua convertida en edificio de departamentos. Está en Ursuline, a pocos metros de Royal. El número es el 760.

Shayne dejó caer el diario e introdujo las manos en los bolsillos.

—¿Conoce a alguien que viva en el mismo edificio?, —inquirió.

—Sí. Otra empleada de la oficina ocupa un departamento vecino al de Evalyn; es el de la esquina, en la parte trasera del piso alto.

—¿Cómo se llama?

—Celia Gastón. Ella y Evalyn eran muy amigas.

—¿Vive sola?

—Sí. Es mucho mayor que todas nosotras. Pero le advierto que ahora no está en su casa… ¿Qué se propone hacer?

—¿No está en su casa? ¿Seguro?

—Por supuesto. Se fue de vacaciones el sábado pasado y partió de viaje no sé adónde.

—No esperaba tener esa suerte —murmuró Shayne, y salió del departamento.

CAPÍTULO 15

Quince minutos más tarde un taxi se detenía frente a un viejo edificio de dos pisos situado en la calle Ursuline, a pocos metros de Royal. El conductor era un joven de rostro delgado y ojos brillantes e inquisidores. Volviéndose hacia su pasajero, preguntó:

—¿Aquí quería venir?

—Aquí mismo. —Shayne sacó cinco dólares de su cartera y los entregó al mozo—. Tenga el motor en marcha. Voy a entrar y es posible que salga muy apurado. Habrá otros cinco si está listo para partir en seguida.

Los ojos del joven relucieron de avidez y curiosidad.

—Oiga, señor, no me desagrada ganarme unos dólares; pero no quiero meterme en dificultades. ¿No es ésta la casa donde anoche se mató una mujer?

—No se verá en dificultades —repuso Shayne—. Soy detective y tengo aquí guardadas algunas pruebas. La solución del caso dependerá de que pueda irme de aquí sin que me sorprendan. De modo que tenga el motor en marcha.

—¡Caracoles! ¿Un detective? Está bien, señor; aquí lo espero.

Shayne marchó tranquilamente hacia la puerta principal, la abrió y entró en el edificio. Desde el angosto vestíbulo partía una escalera hacia el piso alto, y una puerta de dos hojas se abría a una oscura sala. Reinaba en el interior el olor de comida, y cuando se asomó a la sala asaltó su olfato el olor rancio del tabaco. Las ventanas estaban cerradas y las cortinas corridas. La única luz era la que penetraba desde el vestíbulo.

Acercándose a un cenicero que reposaba sobre la mesa, Shayne levantó la tapa del mismo y recogió un puñado de colillas con las que regresó al vestíbulo. Ascendió entonces la escalera y en momento en que llegaba al primer rellano vio a una negra que salía de una puerta de la izquierda llevando un plumero y varias ropas de cama. Dejó caer las ropas en el piso y entró por otra puerta, dejándola entreabierta.

Shayne continuó el ascenso silenciosamente, se acercó a la puerta por la que había entrado la negra y pasó por frente a ella con rapidez, llegando a otra de la parte trasera del edificio. Vio sobre el entrepaño una tarjeta que rezaba: Celia Gastón.

Se agachó para inspeccionar la cerradura, sacó luego un manojo de llaves y separó una. La llave entró en el ojo de la cerradura, pero no la hizo funcionar. Shayne probó suerte con otra. Al abrirse la puerta entró en una habitación oscura. Volvió a cerrar, cruzó hacia las ventanas dobles y levantó un poco las cortinas. La luz que entró puso de relieve los detalles de un living-room cuidadosamente ordenado y limpio. Los muebles eran escasos y viejos. Sobre la mesa ubicada contra la pared vio una lámpara y varias conchas pintadas.

Miró a su alrededor en busca de un cenicero; mas no halló nada que indicara que la ocupante del departamento tuviera el vicio del cigarrillo. Tomó una de las conchas más grandes y, después de desordenar las otras, la puso en el suelo al lado de una de las sillas. Echó en su interior el puñado de colillas y aplastó algunas contra los costados pintados. Luego encendió un cigarrillo y lo fumó apresuradamente.

Mientras esperaba que se formara la ceniza, encendió media docena de fósforos y los fue dejando caer dentro de la concha. Echó las cenizas encima y continuó fumando furiosamente mientras caminaba por la habitación quitando varias cosas de su lugar. En la cocina sacó un vaso del ordenado armario, le echó agua, derramó el líquido en la pileta y colocó el vaso boca abajo sobre el secadero de platos.

De regreso en el living-room aplastó el cigarrillo en la concha y encendió otro. Traspuso la puerta abierta que daba al reducido dormitorio y vio que estaba tan limpio y ordenado como encontrara la primera habitación. Se echó sobre el lecho, se movió hacia todos lados y tiró al suelo la almohada en la que apoyara la cabeza. Dejó caer cenizas sobre el cobertor y marchó entonces hacia el ropero.

Sonrió al encontrar una voluminosa caja para sombreros sobre un estante. La tomó, fue hacia la cómoda y registró uno de los cajones hasta hallar un diario viejo. Envolvió la caja vacía con el diario, y exhibiendo abiertamente el paquete, marchó hacia la puerta y la abrió con gran cuidado. La negra estaba cantando con voz resonante, mas no eran inteligibles sus palabras.

Shayne abrió más la puerta y asomó la cabeza. El rellano estaba desierto. La mucama se hallaba en el segundo departamento de la izquierda.

Le llamó la atención una pesada lámpara de pie que se hallaba cerca de la puerta. Dejó ésta abierta y dio un empujón a la lámpara, la cual cayó al suelo con extraordinario estrépito.

Oyó un grito procedente del segundo departamento de la izquierda en el momento en que echaba a correr hacia la escalera. La negra le salió al paso con los ojos muy abiertos. Levantando su plumero, exclamó:

—¿Por amor de Dios, qué…?

Shayne pasó corriendo por su lado, llevando el paquete bajo un brazo y con el otro levantado como para asestar un golpe. La negra retrocedió gimiendo atemorizada.

Una voz aguda preguntó desde abajo:

—¿Qué ocurre allí arriba, Mandy?

—¡Es un ladrón, señora, Bradley! ¡Deténgalo!

Shayne descendió la escalera a todo correr y dio un empujón a una corpulenta matrona que se hallaba parada al pie de los escalones. Salió luego al pórtico seguido por los gritos resonantes de las dos mujeres.

El conductor del taxi tenía abierta la portezuela y el motor en marcha. Cuando Shayne saltó al interior del vehículo, oprimió el acelerador en el momento en que la negra salía a la acera gritando:

—¡Detengan al ladrón!

El detective se acomodó en el asiento lanzando un profundo suspiro de alivio. El taxi dio la vuelta a la esquina de la calle Bourbon. El conductor aminoró la marcha y se volvió para mirar a su pasajero con expresión recelosa.

—Esto no me gusta nada, señor. ¿Es verdad que es detective?

—Claro que sí.

—¿Dónde está su insignia? No quiero verme en dificultades.

—No le ocurrirá nada —le prometió Shayne. Sacando otro billete de cinco dólares, agregó—: Esto se lo ganó en buena ley. Detenga el coche y déjeme en cualquier parte. Y si no quiere verse complicado en esto vaya a dar parte a la policía sin perder tiempo.

—No sé —gruñó el mozo, deteniendo el coche junto al cordón—. ¿Qué lleva en esa caja?

—Lo que fui a buscar —repuso Shayne con una sonrisa y, echando pie a tierra, se alejó rápidamente calle arriba.

Al dar la vuelta a la primera esquina, arrojó la caja vacía en un barril para desperdicios y continuó andando hacia la avenida Esplanade.

El barrio tenía un aspecto diferente a la luz del día; pero al fin llegó a una alta cerca de hierro forjado que rodeaba una antigua mansión con un espacioso jardín. Sobre la arcada que daba acceso al camino de coches se veía el letrero de neón que rezaba: Club Daphne. Continuó andando hasta la entrada principal y marchó luego por un sendero flanqueado por bien cuidados setos hasta llegar a la puerta.

Tocó el timbre y aguardó largo rato. Se disponía a llamar otra vez cuando se abrió una mirilla en la puerta y un par de ojos le contemplaron desde el interior.

—Quiero ver a Rudy —anunció—. Me manda el capitán Denton.

Los ojos desaparecieron después de estudiar a Shayne y se cerró la mirilla. Se abrió lentamente la puerta y el detective entró para encontrarse con un viejecillo que lo miraba con desconfianza.

—No sé si debo hacerlo pasar —gruñó el anciano—. ¿Está seguro de que lo manda el capitán Denton?

—A Rudy no le agradará que me haga esperar. ¿Dónde está?

—En su oficina del piso alto.

—Ya he estado allí antes —dijo Shayne. Emprendió el ascenso por una magnífica escalera alfombrada. Al llegar a la parte superior oyó voces procedentes del extremo de un angosto corredor que se extendía hacia el ala izquierda del edificio. Guiándose por las voces, entró en la oficina en que estuviera la noche anterior.

Bart se hallaba sentado en una silla echada hacia atrás y con el respaldo apoyado contra la pared. Comía maníes que sacaba de una bolsita de papel y masticaba ruidosamente. Rudy Soule ocupaba su sillón de costumbre, y se interrumpió al ver entrar a Shayne.

Bart echó su silla hacia adelante al notar la presencia del intruso. Se pasó el dorso de la mano por la boca y se levantó lentamente, sonriendo complacido.

—Mire quién ha venido, jefe. El pelirrojo quiere divertirse otro poco.

Rudy Soule puso ambas manos sobre el escritorio y se levantó a medias.

—¿Qué quiere aquí? —preguntó en voz baja.

—Hablar con usted. —Shayne se acercó al escritorio sin prestar atención a Bart que se esforzaba por extraer la cachiporra de su bolsillo.

—¿Le doy una, jefe?

—Siéntate y sigue comiendo maníes —respondió Soule, sentándose de nuevo—. Me habían dicho que era muy obstinado, Shayne.

El detective se sentó en una silla y dijo sonriendo:

—Puede que todavía esté atontado por el golpe de ayer.

Soule rio entre dientes.

—Puede que así sea. —Tomó del escritorio una fotografía de diez por quince centímetros y se la arrojó a Shayne—. Me han dicho que el Item publicará eso en la primera página si esta noche esta usted todavía en la ciudad.

El detective dio vuelta la foto. Lucile había levantado los brazos instintivamente al estallar el magnesio, ofreciendo un espectáculo perfecto para reproducir en un diario. El brazo derecho de Shayne estaba alrededor de los hombros de la joven. Esta tenía una expresión de horror, mientras que él miraba con furia al objetivo.

—Junto con una copia del folio correspondiente al registro del juzgado, será una crónica jugosa aun para Nueva Orleans —manifestó Soule.

Shayne asintió.

—¿Me puedo guardar esta copia?

—Claro que sí. Podemos conseguir montones como ella.

El detective guardó la foto en el bolsillo, se arrellanó en la silla y encendió un cigarrillo.

—Si es usted listo se apartará de Denton. Él está terminado en esta ciudad.

—No será así siempre que pueda presentar algo tan acertado como esta foto.

—No estuvo mal la celada —confesó Shayne—. Pero no es bastante.

—¿No le obligará a usarla?

—Espero que no. —El detective habló con cuidado, eligiendo cada una de sus palabras—. No quiero obligarle a que la use. No hay motivo para que los dos nos arruinemos mutuamente.

—¿De qué está hablando?

—Quiero advertir a Denton que anoche cometió un error muy grave.

—¿Se refiere al allanamiento en el cual lo sorprendieron? —Soule se mostró incrédulo y sacudió la cabeza—. No se aflija por Denton. Él sabe hacer las cosas.

—No hablaba del allanamiento. Su error fue el de cargar la culpa del asesinato de Margo a Evalyn Jordan.

—No comprendo —manifestó Soule.

El detective se mostró sorprendido.

—¡Vaya, es posible que no! ¿Le dijo Denton a usted que la chica había confesado?

—No he tenido oportunidad de hablar con él —contestó Soule—. ¿Qué se trae entre manos?

—Nada. Quiero dar a Denton una oportunidad de salvarse antes de que estalle la bomba. Arriesgó el cuello al dar parte de esa confesión.

—¿Usted trata de salvarle? Creí que los dos se odiaban a muerte.

—Y así es —asintió Shayne—. Daría mucho por verlo con la soga al cuello. Pero él tiene esta fotografía y no quisiera obligarlo a que la use contra mí.

—¿Por qué no habla claro?

—Está bien, lo haré. Denton miente al decir que Evalyn Jordan le confesó haber matado a Margo Macon.

Al ver que Soule no replicaba, el detective continuó:

—La chica está muerta y no puede negarlo. Su suicidio pareció una admisión de culpabilidad. Hasta tenía un motivo. Todo parecía perfecto para librar a Henri de sospechas, obligarme a mí a irme de la ciudad y evitar que este club recibiera una publicidad inconveniente si proseguía la investigación.

—No sé —dijo Soule, muy pensativo—. Si fue una invención, me pareció muy buena. ¿Cómo puede usted probar nada al respecto?

—El error de ustedes es que ninguno de los dos sabe nada respecto al caso. Yo estaba investigándolo antes de que ocurriese el asesinato. Tan pronto como Quinlan me dejó en libertad, me puse en contacto con las dos jóvenes que habían cenado con Margo y les tomé declaración. Aquí en Nueva Orleans tengo un par de amigos que trabajan para mí. Uno de ellos ha seguido a la Jordan en todo momento. Le aseguro que es un especialista para esas cosas.

—¿A dónde diablos quiere ir a parar? —preguntó Soule con ira.

El detective se inclinó hacia adelante.

—A esto: Había un dictáfono que conectaba con el departamento vecino al de la joven Jordan. Tengo un disco de todo lo que se dijo en ese departamento desde las diez de anoche hasta esta mañana.

Se echó hacia atrás en la silla y lanzó hacia lo alto una bocanada de humo.

—Eso me parece un hatajo de mentiras. Si tiene ese disco y el mismo prueba que la joven no confesó como dice Denton, ¿por qué viene a mí? Con eso podría arruinarlo.

—Sí que podría. Pero si le doy con eso en la cabeza, él me devolverá el golpe. Ambos caeríamos…, y no soy tan tonto como para pagar tan caro el placer de terminar con Denton.

Soule tamborileó sobre el escritorio.

—Comprendo. Pero si dice la verdad, ¿por qué no lo ve a él? ¿Qué tengo yo que ver con el asunto?

—Mucho. Opino que usted es un hombre inteligente. Denton es un tozudo y lo más posible es que no quiera ni escucharme siquiera. Si es usted tan listo como lo creo, lo persuadirá de que aproveche la oportunidad que le brindo.

—Continúe —le urgió el otro.

—Le explicaré. Esta tarde acusaré al asesino. Si Denton no se retracta antes de eso, estará perdido. Y eso quiere decir que mi retrato saldrá en los diarios.

—Prosiga.

—Ese disco no se necesita como evidencia —continuó el detective—. No lo necesito para formular mi acusación. Nadie sabe que lo tengo, salvo mi asistente, y puedo garantizar que nadie lo sabrá nunca si consigue usted que Denton use la cabeza.

—¿De qué manera?

—Lo tengo todo pensado. Él fue el único que presenció la muerte de la chica. Puede decir que lo ha estado pensando y que quizá se apresuró en sus conclusiones. Que agregue que la chica estaba histérica y no hacía más que pronunciar el nombre de Margo y afirmar que ella era la culpable y que no quería seguir viviendo. Así, pues, creyó que ella estaba confesando su crimen.

—¿Es eso lo que sucedió en realidad?

—Pregúnteselo a Denton —rio Shayne—. La mejor manera de averiguarlo es hacer que me ocurra algo a mí. Tengo arregladas las cosas de manera que el inspector Quinlan oiga el contenido de ese disco si no me presento en su oficina después del almuerzo.

—Pues a mí me parece que miente —gruñó Soule—. ¡Discos y dictáfonos! Son cuentos de hadas.

—Quizá, pero la idea me parece magnífica. Sea como fuere, le advierto lo siguiente: Esta tarde arrestaré al verdadero asesino en la oficina de Quinlan. Si Denton no se ha retractado para ese entonces, será tarde.

—Espere un momento.

Soule tamborileó sobre su escritorio, sumido en profunda meditación. Al fin preguntó sin levantar la vista:

—¿Es Henri?

—En realidad no le importa quien sea —dijo Shayne con ira—. Lo que puedo decirle es que no fue la Jordan.

—¿Cómo sabrá Denton que no mostrará usted el disco después que él cambie su declaración… si es que decide obrar así?

—¿De qué me servirá eso? Además, él todavía tendrá mi foto y el expediente del juzgado.

—Los cuales no servirán de nada dentro de unos días. Los diarios husmearían algo feo si él los guardara para usarlos después.

—Lo mismo ocurre con el disco —arguyó el detective—. Denton puede desvirtuar sus efectos adelantándose y cambiando su declaración.

—Tengo el presentimiento de que miente —manifestó Soule—. No creo que tuviera instalado un dictáfono en el departamento de la Jordan. Parece el producto de su fantasía.

Shayne rompió a reír ásperamente.

—La mentira es bastante buena. Piénselo.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono. Soule levantó el auricular.

—Sí… Espere un momento; no sé… —Guardó silencio para escuchar y agregó luego—: Creo que tal vez sé algo al respecto. Shayne acaba de visitarme. Te conviene venir en seguida.

Shayne se detuvo cerca de la puerta para encender otro cigarrillo y escuchar.

Soule colgó el tubo y se volvió hacia él con expresión preocupada.

—Era Denton. Se ha husmeado algo raro en el informe de un robo que acaban de pasar desde la casa de departamentos donde falleció la joven Jordan.

—¿Ladrones? —preguntó Shayne, frunciendo el ceño.

—Un ladrón pelirrojo y de elevada estatura. Se le vio salir corriendo del departamento vecino al de la chica con un paquete bajo el brazo. Pero no han echado nada de menos. El departamento ha estado desocupado desde hace una semana.

—Eso es muy extraño —expresó el detective—. ¿Hay alguna pista?

—Un conductor de taxi telefoneó un informe sobre el mismo tipo. Este dijo al chófer que era un detective y le hizo esperar mientras entraba en el edificio. Luego salió corriendo, viajó en el taxi una cuadra y descendió.

—Quizá esa casa está encantada —observó Shayne con ironía—. Después que lo haya pensado bien, encuéntrese conmigo a la una y media en la oficina del inspector Quinlan.

—¿Yo?

—Usted, Denton y Henri Desmond.

—Esto no me gusta nada, Shayne. Si trata de…

—El asesino de la chica es el único que debe preocuparse por esa reunión en la jefatura —le interrumpió Shayne con impaciencia—. A la una y media, no lo olvide. Y aleccione a Denton para que cambie su patraña respecto a la confesión de la Jordan.

Dicho esto se retiró.

CAPÍTULO 16

Lucile sonrió al abrir la puerta de su departamento para dar paso a Shayne y ver el abultado cartucho de cartón que llevaba el detective en la mano.

—Déjeme que adivine —dijo.

Shayne inclinó hacia un lado la cabeza y husmeó el aire, sintiendo que el estómago le reclamaba alimento. De la cocina llegaba el aroma de carne asada.

—Dos mentes que conciben la misma idea —expresó—. ¡Cielos, qué hambre tengo! Aquí traigo biftecs, patatas fritas envasadas y algunas legumbres.

Lucile tenía puesto un vestido rojo oscuro con un prendedor en el hombro. Un delantal le cubría el vestido desde el cuello hasta el ruedo de la falda. Tomó el cartucho y dijo:

—Sólo me alcanzó el dinero para comprar carne picada, pero estoy asando ñames y tengo preparada una sabrosa ensalada. Claro que si prefiere un biftec…

—Lo que ahora quiero es una comida que esté preparada. Guardaremos esto para otra vez.

Shayne se quitó la americana y la dejó sobre una silla.

—¿De modo que… que comeremos otra vez juntos, Mike? —preguntó ella con gran entusiasmo.

—¿Por qué no?

—Eso mismo me preguntaba yo. —La joven volvió apresuradamente a la cocina.

El detective marchó hacia el cuarto de baño y se lavó la cara, peinando sus rebeldes cabellos lo mejor que pudo con un peine que encontró sobre el anaquel del lavatorio. Cuando volvió al living-room, Lucile estaba poniendo la mesa.

—Llamó el señor Veigle. Dijo que las impresiones digitales no eran las de Evalyn.

—¿Nos esperará en la oficina de Quinlan a la una y media?

—Sí. —La joven continuó arreglando la mesa—. ¿Salió todo bien?

Él se dejó caer sobre el sofá.

—Todavía es grande el riesgo, pero creo que sé lo que estoy haciendo —expresó—. Ahora es demasiado tarde para que me vuelva atrás. A propósito, hágame acordar que tengo algo que decirle cuando haya terminado todo.

—¡Oh, usted y sus secretos! —exclamó ella—. ¿Por qué no me lo dice ahora? —Al volverse lo vio tendido en el sofá—. ¿Cómo…, no se ha puesto las zapatillas, señor Shayne?

La joven sacó la botella de coñac del armario y se la llevó.

—Bueno, por lo menos tiene esto para asentar el estómago.

—La secretaria perfecta —suspiró Shayne—. Sabe recibir mis mensajes y ahora esto.

—Hace mal al aprovecharse de mi curiosidad. Dígame…

La joven se interrumpió de pronto y husmeó el aire. Un instante después echaba a correr hacia la cocina para atender la cena.

El detective comenzó a beber coñac de la botella mientras revistaba mentalmente el trabajo hecho y el que le esperaba. Decidió que sólo faltaba ver los resultados. Tenía un presentimiento y eso era todo. Jamás había llegado al final del caso con tan pocas pruebas; empero nunca tuvo tanta certidumbre respecto a su éxito. No podía salir mal. Había un detalle…

Lucile entró en la habitación con un vaso en la mano. Se sentó en el sillón y dijo:

—Necesito un estimulante. Casi sufro un ataque cardíaco cuando creí que se me quemaba la carne.

Tendió el vaso y Shayne se lo llenó de coñac.

—Es mucho, pero lo beberé —expresó ella—. Siempre he dicho que sólo las mujeres perdidas beben alcohol antes de las cuatro de la tarde. —Levantó el vaso, agregando—: Brindo por los esclavos que trabajan todo el día en una oficina y pasan la noche en la mayor soledad.

Se echó a reír alegremente antes de tomar un sorbo del coñac.

—La cena estará lista dentro de unos minutos —agregó—. Apuesto a que está usted hambriento.

—Así es —admitió él—. ¿Regresará mañana con los demás esclavos?

—No. Ya no trabajo.

Él le ofreció un cigarrillo.

—¿Renunció?

—A pedido…, con dos semanas de indemnización. Estuvo bien, ¿verdad? El gerente opina que no necesita a una joven complicada en un asesinato.

Lucile se levantó entonces para ir hacia la cocina. Shayne se puso de pie, consultó su reloj y se encaminó hacia el teléfono. Llamando a la jefatura, preguntó por el inspector Quinlan. Cuando le respondió el funcionario, le dijo:

—Habla Mike Shayne. ¿Ha tenido noticias de Joseph Little?

—Sí. Llegó en avión hace unos minutos y me llamó por teléfono. Le presenté a Henderson y ambos fueron a identificar el cadáver. Les dije que usted se encontraría aquí con ellos a la una y media para firmar la declaración que prometió a Henderson.

—Allí estaré —le aseguró Shayne—. Dígame, ¿qué medidas tiene su oficina?

—¿Cómo dice?

—Le pregunté qué medidas tiene su oficina —repitió el detective, sonriendo alegremente.

—Pues, unos tres metros y medio por cuatro, más o menos. ¿De qué se trata? ¿Está usted bebido?

—Estoy tan sobrio como un inspector. Verá, me tomé la libertad de invitar a algunos más para nuestra conferencia de la una y media, y quería asegurarme de que tendríamos suficiente espacio. Irán Soule, Henri, Denton, Drake, Little, Henderson, Lucile, Tim y Veigle. Son nueve además de nosotros dos. ¿No hay otra oficina donde podamos reunirnos?

—Oiga, Shayne —gruñó Quinlan con ira—, ¿qué se trae entre manos?

—Algo muy interesante.

—Si me ha ocultado alguna prueba…

—Nada de eso, inspector. He hecho varias conjeturas aventuradas, y que Dios me ayude si me equivoco. Falta sólo una cosa. ¿Podría hacer que Edmund Drake esté allí a esa hora? Él es el único a quien no se le ha invitado personalmente.

—¿El tío de la chica? Tiene que encontrarse aquí con Little. Este lo llamó por teléfono antes de hablar conmigo.

—¿Ah, sí? De modo que Drake ha dicho la verdad, ¿eh? —comentó Shayne—. ¿Cómo explica Little los embustes que me dijo en Miami?

—No he hablado de eso con él. Creí que desearía hacerlo usted.

—Así es —repuso el detective—. Nos veremos a la una y media.

Al colgar el tubo, Shayne vio sobre la mesa una fuente con varias albóndigas asadas, un bol que contenía abundante ensalada y un plato con tres ñames.

Lucile entró en ese momento con una salsera, lo invitó a sentarse a la mesa y comenzaron a comer.

Habían terminado y estaban tomando el café cuando sonó la campanilla del teléfono. Shayne levantó el auricular.

—Hola —dijo.

Le respondió la voz de Timothy Rourke.

—Estoy en el aeropuerto, Mike. ¿Cuál es el programa?

—¿Qué hora es?

—La una y veinte.

—¡Rayos!

—Oye, Mike —agregó Rourke con gran seriedad—, ¿sabes si hay alguna vacante en los diarios de esta ciudad?

—¿Por qué?

—Si tu crónica no es extraordinaria, no vale la pena que vuelva a Miami. ¿Sabes lo que le ha costado a mi diario este viaje en avión?

—Valdrá la pena —le aseguró Shayne—. Espérame en la oficina del inspector Quinlan dentro de diez minutos.

Dio a su amigo instrucciones para llegar a la jefatura y colgó el tubo.

—Tenemos que partir —dijo a Lucile.

—¿Yo también?

—Claro que sí. ¿No le dije que estaba invitada?

—¡Oh, no, Mike!

—Lo siento. La necesitamos para formar quorum —manifestó él, poniéndose de pie.

—¿Pero por qué? —gimió ella, imitándole—. Usted sabe todo lo…

—En primer lugar hay un agente de una compañía de seguros que quiere que se identifique el cadáver sin lugar a dudas. Tim trajo un retrato de Bárbara Little y deseo que le eche usted un vistazo cuando tengamos que identificarla.

—¡Ah! Por eso le pidió que trajese el retrato.

Shayne se puso la americana y volvió hacia el teléfono.

—Llamaré un taxi. Póngase el sombrero y quítese el delantal.

CAPÍTULO 17

Cuando el taxi se detuvo frente a la jefatura, tres hombres descendían de un sedan que se había detenido un momento antes. Shayne sonrió al capitán Denton, preguntándole:

—¿Está listo para pronunciar su discursillo?

Denton le respondió con una mueca de furor. El detective vio que sus ojos negros se achicaban de sorpresa cuando vio a Lucile que descendía del taxi. Henri Desmond lanzó una mirada temerosa hacia ellos, y los ojos de Soule relucieron peligrosamente al verlos.

Lucile apretó el brazo de Shayne cuando ambos siguieron a los otros tres hacia el interior del edificio.

—Estoy asustada; Mike. ¿Quién es el hombre de los ojos relucientes y el bigote negro?

—Rudy Soule. ¿Nunca le habló Henri de su jefe?

—No lo creo. ¿Está seguro…?

—No estoy seguro de nada —respondió él—. Cuando estemos en la oficina de Quinlan no diga nada si yo no le hago alguna pregunta.

Soule, Henri y el capitán se detuvieron a la puerta de la oficina del inspector y entraron cuando Shayne y Lucile llegaron hasta donde estaban ellos. Quinlan se hallaba solo.

—Hola, Denton —dijo, y saludó a Soule con una fría mirada.

Shayne entró tras ellos y dijo alegremente:

—Supongo que ya conoce a Rudy Soule, inspector; pero quizá nunca le han presentado a Henri Desmond.

—He oído hablar de él —repuso Quinlan, y miró a Lucile.

—La señorita Hamilton… El inspector Quinlan.

El funcionario saludó a la joven, preguntando luego:

—¿La testigo desaparecida?

—No había desaparecido, inspector. He estado en continuo contacto con ella desde que salí de aquí esta mañana.

—Little y Henderson nos esperan allí —manifestó Quinlan, indicando una puerta abierta que daba a otra oficina. En tono significativo agregó—: Henderson ha oído la declaración de Little y está dispuesto a aceptarla.

—¿Nos unimos a ellos? —preguntó Shayne.

El capitán Denton se aclaró la garganta, miró a Shayne y comenzó:

—Tengo que decirle algo, inspector. He estado pensando…

—Resérvelo hasta que todos podamos escucharle al mismo tiempo —gruñó Shayne.

Edmund Drake entró en ese momento seguido por Timothy Rourke. Drake parecía muy perplejo y sus ojos enrojecidos estudiaron al grupo que marchaba hacia la otra estancia.

Shayne saludó a Rourke con una cordial sonrisa y un fuerte apretón de mano. Le presentó a Lucile y luego al inspector, explicando:

—Timothy Rourke me ha ayudado a aclarar muchos casos en Miami, y creo que me será útil en éste.

Quinlan asintió sin entusiasmo. Los otros habían pasado a la sala destinada para la conferencia.

—¿Estamos todos, Shayne? —inquirió entonces el inspector.

—Todos menos Veigle. ¿Lo conoce?

—Sí; pero ignoraba que tenía participación en esto. —Quinlan hizo una pausa y preguntó luego en tono exasperado—: ¿Qué clase de comedia es ésta, Shayne?

—Entremos y explicaré —repuso el detective—. A Veigle no lo necesitamos en seguida.

Dio un suave empellón a Rourke, tomó a Lucile del brazo y Quinlan les siguió hacia el interior de una oficina mucho más amplia.

Había en el centro de la estancia una larga mesa rodeada de sillas. Henderson y Joseph Little se hallaban sentados a un extremo de ella y estudiaban algunos papeles. Denton, Soule y Henri estaban en el otro extremo. Drake se paró contra la pared, al lado de la puerta y se dedicó a contemplar a su cuñado con cara de pocos amigos.

Shayne apartó una silla de las otras e invitó a Lucile a que tomara asiento. Se adelantó luego hacia Little con la mano tendida. El editor parecía algo cohibido. En sus facciones se advertía el cansancio y la falta de sueño. Dio la mano a Shayne y murmuró:

—Esta vez nos encontramos bajo la sombra de la tragedia.

—Lo siento, señor Little. De haber cumplido con mi deber no habría ocurrido algo tan doloroso.

El editor sacudió la cabeza.

—Hizo todo lo que pudo —expresó con voz queda.

Los otros ya se estaban sentando alrededor de la mesa. Henderson dijo con impaciencia:

—Soy un hombre muy ocupado, señor Shayne. Si me firma esta declaración que tengo preparada…

—¿Está satisfecho con la identificación? —le interrumpió el detective con aspereza.

—Sí. El señor Little ha identificado a la joven como su hija, explicando claramente las circunstancias por las cuales adoptó un seudónimo.

El detective se volvió hacia Little, diciendo secamente:

—Tiene que dar otra explicación. Venga conmigo un momento. —Condujo a su cliente hacia donde estaba Edmund Drake—. Creo que ustedes dos se conocen.

Little hizo una mueca al notar el tono de Shayne.

—Sí, nos… ¿Cómo estás, Edmund? —dijo.

—Muy bien, gracias —respondió Drake con frialdad.

Ninguno de los dos hizo ademán de ofrecer su mano.

—Quiero saber la verdad, Little —gruñó Shayne—. ¿Por qué me engañó en Miami?

El editor tragó saliva varias veces y se humedeció los labios.

—No sé a qué se refiere.

El detective se volvió hacia Timothy Rourke.

—Tú oíste nuestra conversación en Miami. ¿Te recuerda el señor Drake a alguien que describió entonces el señor Little?

Rourke se acercó más para examinar a Drake.

—Claro que sí. Es el individuo peligroso contra quien te puso Little sobre aviso.

El editor intervino entonces:

—Y lo es en verdad. Comprenderá, señor Shayne, que no podía decirle que era el tío de Bárbara.

—Usted inventó ese cuento de que era un traficante de narcóticos y una amenaza para la vida de su hija.

—Así es. Inventé todo menos eso último, señor Shayne. —Little pareció aumentar de talla y sus ojos relampaguearon—. Lo envié aquí a proteger a Bárbara del peligro que correría si Edmund Drake la encontraba. Ahora mismo creería que él cometió el crimen si no hubiera confesado otra persona.

—Siempre me has odiado, Joseph —le dijo Drake—. No permitías que viéramos a Bárbara porque sabías muy bien que ella nos prefería a nosotros.

—Sí, Edmund, siempre te he odiado. —Little se quitó los lentes y continuó con firmeza—: Te he odiado desde que te casaste con mi hermana y derrochaste su fortuna. Tú arruinaste su vida y causaste su muerte. Aparté a Bárbara de ti porque no quería que supiera lo aborrecible que eras.

Tembló el fláccido rostro de Drake.

—Tú le hablaste mal de su tía, que la amaba como a una hija. Ejerciste toda tu influencia para lograr que ella cambiara la póliza que estaba a nombre de mi esposa para que la pasase al tuyo.

Profundo silencio reinó en la estancia durante algunos segundos, al cabo de los cuales contestó Little:

—Es verdad que la urgí a cambiar el beneficiario dé su póliza después que Elizabeth cayó en cama y se vio que ya no deseaba vivir. Claro que no me agradó la idea de que el dinero pasaría inevitablemente a tu poder para que lo gastaras como lo hiciste con el de mi hermana.

Se acercó más, agitando sus lentes frente al rostro de Drake. Su ira era terrible.

—Y aunque me avergonzaba confesar mis sospechas, temí realmente por la vida de Bárbara mientras tuvieras esa tentación ante los ojos —continuó—. Cuando pasaste por Miami e insististe en que te diera su dirección, dando como excusa la enfermedad de Elizabeth, comprendí que estabas desesperado al ver que el dinero escapaba de tus manos.

”Fue entonces cuando fui a verlo, señor Shayne —prosiguió, apartándose de Drake para volverse hacia el detective—. Ignoraba lo que haría Drake si lograba localizar a mi hija. Quizá debí haber confiado por entero en usted, mas no me fue posible hacerlo. Al darle su descripción y ponerle sobre aviso contra él, creí que Bárbara estaría a salvo hasta que falleciera su tía. Después habría pasado el peligro.

Drake se dispuso a decir algo, pero Shayne se le adelantó, preguntando a Little:

—¿Por qué después del fallecimiento de su tía? ¿No haría eso que el dinero del seguro pasara a poder de Drake?

—Todo lo contrario. Yo tomé la póliza mientras mi hermana estaba soltera y la beneficiada era ella; no sus herederos. —La voz de Little resonó triunfal cuando continuó—: Tengo entendido que Bárbara murió varias horas antes que su tía. El señor Henderson me asegura que eso impide que el seguro se pague a Drake. De no ser por ese detalle, habría considerado a su tío como el principal sospechoso y exigido que se efectuara una investigación a fondo.

Shayne asintió lentamente. Acariciándose la oreja izquierda, dijo secamente a Drake:

—Quizá es una suerte para usted el hecho de no haber tenido un motivo.

Se volvió entonces hacia los otros ocupantes de la mesa, sacándolos de la abstracción en que habían caído al contemplar la escena entre los dos cuñados.

—Capitán Denton, ¿tiene algo que decir antes de que comencemos? —preguntó en alta voz.

CAPÍTULO 18

Denton dio un respingo de sorpresa al oír las palabras de Shayne. Miró agresivamente a su alrededor, se aclaró la garganta y protestó:

—Ignoraba que esta conferencia sería pública.

—Todos los presentes están muy interesados en lo que tenga que decir —aseguró Shayne.

El capitán echó hacia atrás los hombros y miró al inspector Quinlan.

—He estado pensando, inspector, y me tiene preocupado la idea de que quizá anoche cometí un error.

—¿Qué clase de error?

—Me refiero al suicidio de la joven Jordan. Creo que tal vez… Bueno, es posible que me haya apresurado demasiado. Eso me preocupa porque nuestra tarea es la de lograr que se haga justicia sin tener en cuenta nuestras opiniones personales.

Denton hablaba en tono digno y parecía hacerlo con toda sinceridad.

—Prosiga —le urgió Quinlan con impaciencia.

—Verá, inspector, según ocurrieron las cosas, es fácil que me haya apresurado en mis conclusiones. La joven estaba moribunda cuando llegué a su lado. Parecía histérica y protestaba que no quería continuar viviendo después de haber fallecido Margo Macon. No hacía más que decir que la culpa era de ella y otras cosas por el estilo. Así, pues, me pareció que estaba confesando. Después murió sin agregar más nada. Pero he estado pensando en el asunto y llego a la conclusión de que ella no dijo realmente que la hubiera matado. Rudo haber querido significar cualquier otra cosa. No quiero tener un cargo de conciencia si no fue ella y mi error favorece al verdadero criminal.

—¡Qué momento de pensar en eso! —estalló Quinlan—. Mejor será que admita la verdad, Denton. Vio una oportunidad de pasar por héroe ante el público y hacer quedar mal al Departamento de Homicidios. ¡Por Dios, le juro que llevaré esto ante…!

—Un momento, inspector —le interrumpió Shayne—. Puede que el error de Denton sea lo que necesitamos para aclarar por completo este caso. Al creerse a salvo, es posible que el asesino haya cometido la equivocación que lo pierda.

Quinlan se volvió hacia Shayne, preguntándole:

—¿Pero por qué se suicidó la joven y dijo a Denton esas cosas si no era culpable?

—Creo que eso puedo explicarlo. —Shayne miró a Desmond—. Evalyn Jordan estaba enamorada de Henri. Sólo Dios sabe por qué, pero así era. Desmond galanteaba a Margo. A las diez de la noche fue al departamento de ésta, riñó con ella y la amenazó al enterarse de que ella tenía otra cita para más tarde. Evalyn lo oyó todo, y se mató porque creyó que Henri había cumplido su amenaza. —El detective se volvió hacia el aludido—. ¿No es verdad eso, Henri?

Desmond se echó hacia atrás.

—Yo no fui —exclamó atemorizado—. Juro que no volví al departamento.

—Sea el culpable o no, su discusión con Margo explica el suicidio de Evalyn. Ella se vio complicada en un escándalo desagradable y no pudo soportar más. Solía sufrir momentos de profunda depresión durante los cuales tomaba drogas que usted le daba, Henri.

En ese momento se volvió Shayne hacia la puerta. Se abrió ésta y entró un individuo de más de un metro ochenta y cinco de estatura que vestía un traje arrugado con la poca gracia de un espantapájaros. Sus facciones eran saturninas y sus ojos penetrantes relucían intensamente. Llevaba debajo del brazo un paquete que colocó sobre la mesa.

Harry Veigle saludó al inspector con una inclinación de cabeza, y Quinlan le dijo en tono irónico:

—Pase y póngase cómodo, Veigle.

—Gracias, inspector. —Veigle sonrió alegremente al adelantarse Shayne a darle la mano—. Ha sido muy aburrido todo esto durante los nueve años que estuviste alejado de la ciudad, Mike.

—Pues va estoy de regreso —repuso el detective. Presentó a su amigo a los otros y dijo—: El señor Veigle es una autoridad en impresiones digitales. Le he pedido que venga para hacer un experimento.

Marchó hacia la mesa y desenvolvió la botella de coñac manchada con la sangre de Bárbara Little.

—Tengo que pedirle disculpas, inspector —manifestó—. Anoche retuve esta prueba después que la hallé en el departamento de la joven.

Quinlan comenzó a protestar.

—Tiene razón —dijo Shayne—, pero le explicaré por qué lo hice. Si anoche hubiera encontrado usted esta botella yo habría ido a parar a la cárcel acusado de asesinato. En ella están mis impresiones digitales y las de Margo Macon. ¿No es verdad, Veigle?

—Así es. Y hay otras más.

—Eso es lo que tenía que averiguar —continuó Shayne—. Ahora puedo explicar cómo llegaron mis huellas y las de la joven a la botella. Los dos bebimos de ella ayer por la tarde. Pero el asesino se verá en dificultades para explicar cómo llegaron las suyas al arma homicida.

Denton lo miró con una mueca de furor.

—¿Cómo se apoderó de ella? —preguntó—. ¿Dónde estaba escondida cuando registramos el departamento?

Sin prestarle atención, Shayne dijo a Quinlan:

—Descubrí el cadáver cuando fui a mi cuarto para quitarme la sangre que me salió cuando me maltrataron los muchachos de Denton. También encontré esta botella. Comprenderá el aprieto en que me vi. ¡Vaya!, no habría habido ninguna investigación si hubiera llamado en seguida a la policía y entregado esta botella.

—Siga hablando —le urgió Quinlan.

—Veigle tiene que hacer una prueba. —El detective paseó la mirada alrededor de la mesa—. Quiere comparar vuestras impresiones digitales con las que halló en el arma homicida además de las mías y las de la joven. —Se volvió hacia el experto—. ¿Has traído tus cosas?

Veigle asintió, sacando del bolsillo una pequeña caja de lata. La abrió y extrajo de ella una almohadilla entintada y una docena de tarjetas blancas.

—Pasa estas tarjetas y yo tomaré las impresiones.

Shayne comenzó por la cabecera.

—Escriba su nombre en ella —dijo a Henderson—. Así no habrá errores.

—Temo que ya hay uno —protestó Henderson severamente—. Yo no tengo nada que ver con esto.

—Lo hacemos para que haya suficientes muestras a fin de demostrar que Veigle está bien seguro de lo que hace. —Shayne continuó con Little y Edmund Drake. Luego se detuvo al lado de Lucile.

Ella lo miró preocupada.

—Esa botella —susurró—. Recuerdo que Margo nos la mostró. ¿Yo también tengo que poner mi nombre?

—No puedo obligar a ninguno de ustedes a dar sus impresiones —manifestó el detective—, pero una negativa parecerá una admisión de culpabilidad.

—Entonces deme una —repuso Lucile.

Al llegar al otro extremo de la mesa, Shayne entregó las tarjetas a Desmond y Rudy Soule.

—Si se niegan, echaremos un vistazo a sus prontuarios —dijo sonriendo. Se apartó entonces, agregando—: Creo que eso es todo. El señor Rourke estaba en Miami y todavía no he llegado a sospechar del capitán Denton o del inspector.

Reinó el silencio en la estancia mientras Veigle tomaba las huellas digitales de todos los que tenían las tarjetas con sus nombres.

Cuando hubo terminado con Soule y se dispuso a examinar los rectángulos de cartulina, Shayne dijo apresuradamente:

—¿Por qué no vas a la otra oficina para hacer las comparaciones, Harry? Tienes que estar bien seguro de que la evidencia tendrá valor ante el tribunal… si es que está allí la que buscamos.

El otro asintió.

—Todavía no he perdido ningún caso en el tribunal —dijo, y se retiró.

El detective inspiró profundamente.

—Las impresiones digitales serán la prueba final —manifestó—. Creo que ya sé quién es el asesino. Sólo espero poder demostrarlo. Dos cosas me han intrigado desde el principio con respecto a este caso: La llamada telefónica que hizo Bárbara al hotel de su tío poco antes de morir, y una fotografía suya que robaron de mi cuarto más o menos a esa misma hora. Ese mensaje telefónico… —Shayne se acercó a Drake—. Usted no ha explicado por qué lo llamó ella.

—Presumo que querría verme. Ya he explicado cómo su padre la mantuvo alejada de mí y de mi esposa.

—Pero afirma no haberse puesto en contacto con ella antes de esa llamada.

—Así es.

—¿Cómo sabía ella dónde estaba?

—Eso no lo comprendo —confesó Drake.

—Tenga cuidado —le advirtió el detective—. No es este el momento de defender a nadie ni ocultar nada. Su vida o la de otro podría depender de lo que diga.

—¿Qué quiere decir? —exclamó Drake nervioso—. ¿Sospecha de mí?

—¿Por qué no? El señor Little nos ha dicho francamente que temía que hiciera usted daño a. Bárbara para echar mano al dinero del seguro. Cincuenta mil dólares son una tentación muy grande.

Drake lanzó una corta carcajada.

—Olvida algo. Mi estimado cuñado también le dijo que ni un solo centavo de ese dinero irá a parar a mis manos. El hecho de que mi esposa falleciera antes que Bárbara anuló el efecto de la póliza.

—¿Pero conocía ese detalle?

—Claro que sí. ¿Cree que soy un idiota?

—No, no creo tal cosa —le aseguró Shayne—. Esa cláusula le habría hecho ganar cincuenta mil dólares si Bárbara moría antes que su esposa. ¿No es así?

—Pues…, sí. Eso es precisamente lo que he dicho.

—Y su esposa estaba moribunda. Usted lo sabía. Por eso se fue apresuradamente de su casa, llegó a Miami y exigió a Little que le pusiera en contacto con Bárbara. Él se negó; pero usted sabía que ella estaba en Nueva Orleans y vino aquí para buscarla.

—Eso es verdad hasta cierto punto —admitió Drake—. Sabía que mi esposa no viviría mucho más. Ella deseaba ver a Bárbara antes de fallecer. En Miami rogué a Little que me diera la dirección de su hija, pero él se negó a dar ese último consuelo a su hermana.

—Sin embargo, su visita a Nueva Orleans alarmó tanto a Little que él me contrató para que viniera aquí a protegerla de usted. ¿No es así, señor Little?

—Así es —repuso el aludido.

—Tiene una oportunidad más de explicar ese mensaje telefónico —dijo Shayne a Drake.

—Pasa por alto un detalle de primordial importancia —expresó Drake con dignidad—. En el momento en que se cometió el asesinato no tenía yo ningún motivo para perpetrarlo. Ya era demasiado tarde, aunque, como me acusa mi cuñado, yo hubiera tenido en vista tal delito. ¿No comprende? Elizabeth ya había muerto. Shayne sacudió la cabeza.

—Es usted el que pasa por alto ese detalle primordial, Drake. Usted no se enteró de la muerte de su esposa hasta después que asesinaron a Bárbara.

El rostro de Drake se tomó lívido.

—Eso le da un motivo perfecto —continuó el detective con aspereza—. ¿Ahora quiere explicarnos cómo supo Bárbara dónde estaba usted, o todavía cree que no es el sospechoso más lógico?

Drake sacudió la cabeza con lentitud.

—No puedo explicarlo. No lo sé.

—Piense bien —le urgió Shayne—. El guía que lo llevó al Club Daphne fue Henri Desmond. Él conocía bien a Margo Macon. ¿Le dijo usted algo respecto a su sobrina? ¿Le dio algún detalle que le hiciera adivinar que era usted su tío?

—No —murmuró Drake—. Estoy seguro que no le dije nada.

El detective se volvió hacia Henri Desmond.

—¿Qué dice usted? ¿Recuerda algo que pueda haber dicho a Margo respecto a la presencia de Drake en el Ángelus?

—No sé nada respecto a eso —respondió el joven en tono hosco—. Es verdad que me enfadé con ella. Pero no volví al departamento. Puedo probar…

El detective se volvió hacia Quinlan.

—Ese detalle me tenía preocupado. Comprendí que existía la posibilidad de que Bárbara se hubiera enterado de la presencia de su tío por intermedio de Henri. Como no es así, nos queda una sola respuesta.

Shayne sacó un cigarrillo y el chasquido del fósforo al encenderse fue como explosión en el silencio reinante. Se volvió de pronto hacia Little y le espetó:

—Queda usted.

El editor sonrió débilmente.

—¿Bromea, señor Shayne?

—No acostumbro bromear con estas cosas. Usted sabía que Drake estaba en Nueva Orleans y que se alojaba en el hotel Ángelus. Le telefoneó allí tan pronto llegó usted a la ciudad. Vio una oportunidad de complicarlo en el asunto y confundir a los investigadores, y por eso hizo que Margo Macon le telefoneara un momento antes de asesinarla.

—¿Yo? —exclamó Little, frunciendo el ceño—. Usted no habla en serio, señor Shayne. Cuando se cometió el crimen estaba en viaje hacia Nueva York. El telegrama del inspector Quinlan me fue entregado en el tren.

—A las dos, y al otro lado de Jacksonville. Tuvo tiempo suficiente para haber venido aquí en avión después que yo hablé con usted por teléfono y después de enterarse de que su hermana estaba muerta y el valor del seguro pasaría a sus manos. Tuvo tiempo suficiente para cometer el asesinato y volar a Jacksonville donde tomó el tren y completó así su coartada.

—No es éste el momento de hacer declaraciones ridículas e infundadas —protestó Little con dignidad.

—Timothy Rourke vino desde Miami hasta aquí en poco más de dos horas, y efectuó el viaje en un avión alquilado —le dijo Shayne—. Es inútil, Little. Será fácil encontrar al piloto y hacerle identificar.

Little hizo un gesto de fastidio y se volvió hacia el inspector Quinlan.

—¿Tengo que soportar una acusación tan infame? Ese hombre cree que yo maté a mi hija para cobrar el seguro.

—No mató a su hija —rectificó Shayne—, sino a una joven llamada Margo Macon. ¿No recuerdan? Era una escritora fracasada que hace un mes estaba dispuesta a renunciar a su vida hasta que un editor bondadoso le dio nuevas esperanzas financiando su viaje a Nueva Orleans…, y poniéndola aquí de señuelo para ser sacrificada tan pronto hubiera fallecido su hermana.

Little se inclinaba hacia adelante, mirándolo con expresión de asombro.

—¿Sabe lo que dice?

—Digo que Margo Macon no era su hija. Bárbara Little se suicidó hace un mes en Miami. Cuando su cuerpo fue sacado de la bahía, usted se negó a identificarla, pues eso habría brindado los cincuenta mil dólares de la póliza a su hermana y, eventualmente, a Edmund Drake. Dejó que su hija fuera enterrada en una tumba anónima mientras trazaba este brillante plan. Sabía que su hermana no viviría mucho, y lo único que tenía que hacer era fingir que Bárbara estaba viva hasta que su hermana falleciera…, logrando así que el dinero fuese a parar a sus manos.

Little dejó escapar un largo suspiro.

—Tiene una imaginación extraordinaria, señor Shayne —expresó lentamente—. No creo que hable en serio.

—¿Cómo que no? Lo que más me fastidia es que me eligiera a mí como instrumento de sus planes. Usted sabía que Drake estaba aquí buscando a Bárbara y tenía que apresurarse. Me envió a esta ciudad para impedir que Drake se acercara a Margo y usarme como testigo para identificar a la joven como su hija después que la hubo mutilado de manera que fuese imposible la identificación definitiva del cadáver. Me dio una fotografía de Margo Macon, diciéndome que era Bárbara. Después de matarla, tuvo que robar esa foto para que no la viese nadie que conociera a su hija.

Little apretó los labios con fuerza. Su reacción aparente era de completo fastidio.

—Temo que haya leído algunas de las revistas que edito —manifestó con sequedad.

—Como la mayoría de los hombres inteligentes que proyectan el crimen perfecto, cometió varios errores —declaró Shayne—. Esa llamada telefónica a Drake fue uno de ellos. Otro fue el robo de la foto. Usted era el único que sabía que la tenía yo en mi poder y el único de los complicados que estaba enterado de que mi cuarto del hotel Hyers estaba frente al departamento de Margo. Tenía que ser usted.

Little apeló a Quinlan.

—¿Estoy obligado a seguir escuchando las mentiras de este hombre?

Shayne se volvió hacia Timothy Rourke.

—¿Dónde está esa foto de Bárbara Little?

—Aquí la tengo. —El periodista sacó del bolsillo un sobre manila. Shayne lo abrió y extrajo del mismo una fotografía que examinó un momento para pasarla luego a Lucile.

—¿Vio alguna vez a esta joven? —preguntó.

Lucile estudió el retrato durante un momento y al fin sacudió la cabeza.

—Tiene una ligera semejanza con Margo, pero a ésta no la conozco.

Shayne tomó la foto y la pasó a Henri.

—¿Y qué dice usted?

—No la conozco —repuso Desmond.

Little se quitó los lentes y comenzó a limpiados.

—Es usted muy listo, Shayne —expresó—. Es verdad que Bárbara se suicidó en Miami hace un mes. No pude soportar la idea de que Drake se quedara con ese dinero, y arreglé para que la señorita Macon viniera aquí donde nadie la conocía. Tenía la intención de mantener la farsa sólo hasta que falleciera Elizabeth. Después, la joven se iría de aquí. No fue un fraude —continuó en tono ansioso—. El pago de la póliza quedó pendiente desde el momento en que falleció Bárbara. Sé trata simplemente de una estratagema para impedir que Drake se quedara con algo que era legalmente mío. Con mi propio dinero pagué las primas de la póliza durante muchos años. ¿Qué había hecho Drake para merecer esa suma?

—Usted se afligió al ver que él insistía en venir aquí a buscar a Bárbara.

—Por supuesto. Sabía que él tenía malas intenciones para con ella. Estaba desesperado al ver que Elizabeth se encontraba moribunda. Por mi parte, no pude permitir que le ocurriera nada a esa joven a la que yo mismo había puesto en peligro. Por eso traté, de manera velada, de ponerle sobre aviso contra él.

Harry Veigle entró en ese momento. Tenía en una mano una gran hoja de cartón y en la otra una de las tarjetas.

—¿Qué dices, Harry? —preguntó Shayne.

—Aquí la tengo. No hay la menor duda. —Veigle colocó la hoja de cartón sobre la mesa. En ella se veía un juego de impresiones digitales muy ampliadas.

—Tú dirás —murmuró Shayne.

—Esta es una ampliación del tercer juego de huellas digitales que había en el arma homicida. Todavía están en la botella para que lo compruebe usted, Quinlan. Y aquí —puso la tarjetita junto al cartón— están las mismas.

El rectángulo de cartulina tenía la firma de Joseph P. Little.

El editor se estremeció violentamente.

—No puede ser —gritó—. No es posible que estén en esa botella. Tuve los guantes puestos todo…

Se interrumpió de pronto, mirando a todos con expresión aterrorizada.

—Eso es lo que queríamos oír —dijo Shayne—. Sé que el asesino llevaba guantes, pues no había ninguna impresión digital sobre la baranda de los dos balcones.

De los dedos temblorosos de Little se cayeron sus lentes.

—Confieso —dijo el editor en voz baja—. Fui yo.

Ocultó el rostro entre las manos y comenzó a sollozar.

Shayne miró a Rourke y le hizo señas de que se apartara con él hacia un rincón.

—Allí tienes la crónica, Tim. Véndela al Item y telegrafíala a tu diario. —Bajó entonces la voz para agregar—: Y si no vale lo que te costó el avión, pagaré la diferencia. Necesitaba ese retrato de Bárbara Little.

—Pero yo vi cuando él te entregó uno en Miami, Mike.

—Sólo lo viste de lejos —le recordó el detective—. Después recordé que tuvo buen cuidado de no dejar que tú lo vieras bien. Y si te preguntas por que no hice que Veigle tomara tus impresiones digitales con las demás…, te diré que estaba jugando con dinamita. No podía recordar si tú habías tomado un trago de esa botella en Miami.

Rourke le miró con extrañeza.

—¿Quieres decir que es la misma botella? ¿La que le diste a Little en tu oficina para que bebiese?

—Sí. Fue entonces cuando dejó en ella sus impresiones digitales. El pobre diablo se echó la soga al cuello cuando fingió sentirse mal en mi oficina. Vete al teléfono, Tim. Puedes llamarme luego.

—¿Al mismo número?

Shayne se volvió para mirar a Lucile. La joven se hallaba cerca de él, mirándole con admiración. El detective enarcó las cejas.

—¿Estaré allí más tarde? —preguntó.

Ella asintió.

—Todavía no sabe lo que puedo hacer con un verdadero biftec.

Shayne fue entonces a enfrentarse a Denton y Soule que se disponían a salir.

—Parece que este round fue empatado, Denton —dijo—. La próxima vez le daré una paliza.

Denton frunció el ceño.

—¿La próxima vez? Creí que se iría de aquí una vez terminado esto.

Shayne se acarició la barbilla.

—La ciudad comienza a gustarme de nuevo. Quizá me quede y abra una oficina.

Relucieron de alegría los ojos de Lucile cuando él volvió a acercarse a ella.

—No pude menos que oír lo que dijo al capitán. ¿Va a abrir una oficina en Nueva Orleans?

—Si puedo encontrar una secretaria —repuso él, tomándola del brazo cuando salían del edificio.

Ya en el exterior, la joven le preguntó:

—¿Qué secreto era ése que iba a decirme cuando terminara el caso?

—¡Ah! Esta mañana rompí una lámpara en el departamento de Celia Gastón, y desearía que arreglara el asunto con ella. Después me dice cuánto es.

—Las secretarias siempre atienden esos pequeños detalles para sus jefes —respondió la joven con una sonrisa.

V.1 abr. 2021