Capítulo 1

Un día, a fines del otoño de 1944, Michael Shayne hallábase arrellanado en su sillón, cabeceando soñoliento, cuando su secretaria abrió silenciosamente la puerta de su oficina privada y se introdujo en ella. Un sombrero de fieltro adornaba la cabeza del detective, sombreándole los ojos, y sus grandes pies descansaban cómodamente sobre el viejo escritorio de roble.

Lucy Hamilton cerró la puerta y adelantóse hacia él. Shayne sacudió la modorra que lo dominaba, enarcó una de sus hirsutas cejas rojas y murmuró entre dientes:

—Váyase.

Lucy era esbelta y atractiva. De rostro oval, dulce expresión y ojos de color castaño claro, tenía una barbilla que delataba su firme carácter.

—No me asombra que no progrese en este negocio. Afuera hay una cliente.

El detective ahogó un bostezo, extendió sus largos brazos y abrió los ojos.

—Estaba soñando algo muy agradable —gruñó—. Al despertar la veo a usted allí parada. ¿Está con llave la puerta?

Bajó los pies del escritorio y se dispuso a levantarse.

Lucy retrocedió de prisa.

—Nunca echo llave a la puerta cuando entro aquí —declaró con dignidad—. ¿Hago pasar a la dama?

Shayne hizo una mueca y se dejó caer de nuevo en el sillón.

—¿Es bonita?

—No. Es una anciana.

—¿Tiene dinero?

—Temo que no. Pero está muy afligida por su hijo.

—¡Rayos! —exclamó él, frunciendo el ceño. Quitóse el sombrero y lo arrojó hacia el otro extremo de la estancia, donde fue a caer sobre el archivo de metal. Pasó sus dedos por sus rebeldes cabellos rojos y agregó: —¿Por qué me tocan siempre viejas sin dinero? Si fuera una secretaria como se debe…

Lucy Hamilton tenía ya la mano sobre el picaporte, Abrió la puerta y dijo:

—El señor Shayne tendrá mucho gusto en verla, señora Delray.

Se hizo a un lado para franquear la entrada a una anciana de escasa estatura.

La señora Delray vestía un voluminoso vestido de seda negra que le llegaba casi hasta los tobillos, y lucía un sombrero pasado de moda que dejaba al descubierto su frente ancha y llena de surcos. Su dulce sonrisa y su aire digno hicieron que Shayne se pusiera de pie.

—Lamento que mi secretaria la hiciera esperar, señora Delray —expresó el detective—. Si quiere tomar asiento...

La anciana sentóse sobre el filo de la silla ubicada al lado del escritorio. Sus fuertes zapatos negros apenas llegaban al suelo,

—El capitán Denton me lo recomendó, señor Shayne —comenzó—. Dijo que debía consultar a un detective privado y que usted era el más barato de Nueva Orleáns. Ocurre que no dispongo de mucho dinero.

La anciana habló rápidamente, inclinándose hacia él y mirándole con expresión expectante.

Shayne sentóse en su sillón y apoyó los brazos sobre el escritorio.

—El capitán Denton, ¿eh? —dijo sin entusiasmo—. ¿Es amigo suyo, señora Delray?

—No. No conozco a nadie de la policía. Fui a su oficina para pedirle ayuda; pero parece que a las autoridades no les interesa ayudar a los contribuyentes. Me dijo que debía contratar a un detective privado y me hizo salir en seguida de su despacho.

—¿Para qué necesita un detective? —inquirió él, dominando la ira que le causaba el recordar a Denton.

—Se trata de mi hijo Jimmie. Es un buen muchacho y no se le puede considerar como desertor del ejército, señor Shayne. —La anciana habló con voz quebrada, ansiosa de que le creyeran. Abrió su abultado bolso y sacó del mismo un sobre que ofreció al detective, agregando—: Esta es la carta de Jimmie que recibí esta mañana. Por ella juzgará que es tan patriota como todos, aunque no se presentó a la junta de reclutamiento como debió haberlo hecho.

El detective tomó el sobre y extrajo del mismo dos hojas plegadas de papel, de los que proveen las cantinas del ejército. Arrellanóse en el sillón y comenzó a leer:

"Querida mamá: Aquí estoy de regreso en los Estados Unidos, después de cinco años de ausencia. Muchas cosas han ocurrido desde que te escribí hace un par de meses. No he tenido tiempo de contarle todas ellas; pero parece que tendré oportunidad de resarcirme por no haber intervenido en la guerra durante el tiempo que estuve trabajando en México.

"Como te dije antes, ignoraba que debía presentarme a la junta de reclutamiento mientras me encontraba en México, y el año pasado, cuando me enteré de la ley al respecto, temí hacerlo porque pensé que me arrestarían como desertor.

"Pero me sentí muy preocupado por ello, y al fin no pude soportar más y regresé a El Paso. Entonces me ocurrió algo raro, mamá. Conocí a un hombre y me puse a hablar con él. Me preguntó por qué no me presentaba al ejército y les decía la verdad, respecto a que había estado en el extranjero durante todo ese tiempo, pidiendo entonces que me alistaran bajo banderas. Pero me recomendó que no diera mi verdadero nombre a fin de no causarle molestias a ti y porque están sucediendo aquí algunas cosas extrañas y me necesitan como agente secreto, porque sé hablar bien el español y no figuraré en las filas con mi verdadero nombre.

"No puedo decirte más al respecto, porque no sé mucho más; pero se trata de una banda de espías que quizá logre descubrir. Si logro hacerlo seré un héroe.

"Así, pues, cuando me escribas, dirige tus cartas al recluta James Brown a la dirección que menciono más arriba, y no te aflijas por nada, pues creo que te sentirás orgulloso de mí cuando haya pasado todo esto.

"Tengo un pase para ir a la ciudad esta tarde y encontrarme con el hombre de quien le hablé, para saber más respecto al asunto.

"Recibe saludos cariñosos de tu hijo, Jim.”

La señora Delray observó al detective mientras éste leía.

—Ya ve, señor Shayne, que Jimmie quiere obrar honradamente —comentó.

—Sí —murmuró él en tono abstraído. Sus dedos acariciaban el lóbulo de su oreja izquierda, mientras contemplaba la carta de Jim Delray con el ceño fruncido.

Después de plegarla y ponerla de nuevo en el sobre, levantó la vista para mirar a la madre. Encogiéndose de hombros, dijo:

—No veo por qué necesita usted un detective, señora. Si quiere dejar constancia de esto, le aconsejo que se presente a la F. B. I.

Una expresión de temor dibujóse en el rostro de la anciana.

—Temo hacerlo —confesó ella—. No sé qué le harían a Jimmie si se enteran de que estuvo trabajando en México durante cinco años y no se presentó a la junta de reclutamiento, como lo ordena la ley. Y ahora que se ha alistado bajo un nombre falso... —Se quebró su voz y asomaron lágrimas a sus ojos, pero supo dominarse y continuó—: No es que mi Jimmie fuera capaz de hacer nada malo, señor Shayne. Es un buen muchacho y estaba muy afligido por no haberse alistado a tiempo.

—¿Qué clase de trabajo hacía en México? —preguntó Shayne sin interés.

—Guiaba un camión de la mina Plata Azul. Pero en realidad, no se enteró de la ley de reclutamiento hasta el año pasado.

Shayne encendió un cigarrillo.

—¿Por qué no deja las cosas como están? —sugirió—. Si su hijo conoce la existencia de una banda de espías que opera en El Paso y logra descubrir sus actividades, estoy seguro de que el gobierno le perdonará por haberse alistado bajo nombre falso.

—Pero eso no es todo —se apresuró a decir la anciana, volviendo a buscar algo en su bolso, del que sacó un recorte de un diario local que pasó al detective—. Esta mañana, después de recibir la carta de Jimmie, vi por casualidad esta noticia en el diario. Es... Bueno, usted verá de qué se trata.

Notábase un extraño dejo de urgencia en su voz.

Era un telegrama fechado el día anterior y procedente de El Pavo, Texas. El mismo decía que el soldado James Brown, recientemente alistado en el Fuerte Bliss, había fallecido esa tarde al ser atropellado por el automóvil del señor Jefferson Towne, magnate minero local y candidato del Partido de la Reforma para la intendencia de la ciudad.

Los detalles del accidente eran muy vagos en la breve noticia; pero se suponía que el recluta había tropezado y caído frente al auto que pasaba en ese momento. Se ensalzaba la humanidad de Towne debido a que, aunque no hubo testigos del accidente, el candidato detuvo el vehículo, prestó al accidentado toda la ayuda que le fue posible y dio parte a las autoridades, a pesar de que tal proceder podría resultar perjudicial para sus aspiraciones políticas.

C. E. Dyer, el jefe de policía, declaraba que el señor Towne había sido dejado en libertad por orden suya, y expresaba su opinión personal de que el accidente había sido inevitable, aunque prometía a los ciudadanos de El Paso una investigación completa del caso. El despacho agregaba también que las autoridades militares se ocuparían de notificar a los padres del soldado James Brown, quienes residían en Cleveland, estado de Ohio.

Shayne frunció cada vez más el ceño a medida que leía el despacho con gran atención. De pronto, levanto la vista para preguntar:

—¿Cuándo escribió esa carta su hijo, señora Delray?

—Ayer a la mañana, y la envió por vía aérea. Decía en ella que tenía un pase para ir a la ciudad y verse con un hombre respecto al asunto de los espías. ¿Cree usted que no fue un accidente, señor Shayne?

El detective sacudió la cabeza.

—Conozco a Towne. Es decir —se corrigió—, lo conocí hace diez años, y estoy seguro de que no es individuo capaz de mezclarse con una banda de espías. —Bajó la vista hacia el recorte y murmuró—: ¿Candidato a intendente? Debe haberle ido muy bien en todos estos años.

—Pero debe haber alguna razón para esto —manifestó la anciana con cierta vehemencia—. No puede ser una casualidad.

—Usted no puede estar segura de que el James Brown mencionado aquí sea su hijo —le advirtió él—. El nombre es muy común. Además, este soldado parece tener a sus padres en Cleveland.

—Es mi Jimmie; estoy segura. No habrá querido dar mi dirección porque se alistó con un nombre falso.

Shayne asintió, frunciendo el ceño. Miró por sobre el hombro de la anciana hacia la ventana abierta de su oficina situada en el cuarto piso del Edificio Internacional. Sus ojos se entrecerraron y le tembló un músculo en la mejilla.

—Hablaré con El Paso, señora —dijo—. Si no han conseguido localizar a los padres del muerto en Cleveland, me haré cargo del caso.

—¿Lo hará, señor Shayne? Como le dije al principio, no tengo mucho dinero...

Shayne la interrumpió con un ademán.

—¿No le dijo el capitán Denton que mis servicios eran muy baratos?

Volviéndose hacia la puerta de la oficina, llamó en voz alta a su secretaria. La joven se presentó al instante.

—Comuníquese con el jefe Dyer de la policía de El Paso, Texas —le ordenó el detective—. Si no puede hablar con Dyer, pida que la comuniquen con el capitán Gerlach.

Lucy asintió en silencio y regresó a la otra oficina.

—Sé que es mi Jimmie —expresó la señora Delray en tono de profunda convicción—. Lo presiento, señor Shayne. Y debe tratarse de algo relacionado con esos espías que le convencieron de que se alistara con nombre supuesto. Jimmie nunca fue un cobarde, y deben haber visto que él no estaba dispuesto a ayudarles.

El detective hundió sus manazas en los bolsillos de su pantalón y contempló fijamente los edificios de Nueva Orleáns. Acababa de asaltarle una de esas corazonadas que le era imposible rechazar. Era un presentimiento que no podía definir, pero al que nunca dejaba de obedecer. Dio un respingo y giró sobre sus talones al oír la voz de su secretaria.

—El jefe Dyer está al teléfono, señor Shayne.

El detective acercóse al escritorio y levantó el auricular del aparato.

—Hola. ¿Dyer? Habla Mike Shayne. Eso es, hace mucho tiempo. Quisiera detalles sobre ese accidente de tránsito en que falleció ayer un soldado... El recluta James Brown. ¿Ya ha localizado el ejército a sus padres?

Escuchó atentamente con el ceño fruncido. Asintió al cabo de un rato, y su voz parecía casi alegre cuando dijo:

—Parece como si el nombre de James Brown y la dirección de sus padres fueran falsos, ¿eh? Iré mañana, y es posible que tenga algunos informes sobre eso, pero guárdeme el secreto. Mientras tanto, le ruego que me haga un favor y se haga uno a sí mismo, jefe. Pida que practiquen la autopsia al cadáver... ¿Qué? No me importa que ya esté establecida la causa de la muerte... Sí... Hasta mañana.

El detective colgó el tubo y volvióse hacia la anciana:

—Temo que en verdad sea su hijo, señora. La dirección de Cleveland no existe, y en la ciudad no han podido localizar a los supuestos padres del muchacho.

—Lo sabía. —La señora Delray se retorció las manos convulsivamente—. Pero no sé si podré pagar sus gastos de viaje, señor Shayne. Aquí tengo cincuenta dólares...

De nuevo se disponía a abrir su bolso cuando Shayne la contuvo con un ademán.

—El detalle ese de los espías hace que este asunto sea de interés para el gobierno, señora Delray. Olvídese de los gastos.

Lágrimas de agradecimiento afloraron a los ojos de la buena señora.

—Eso mismo le pregunté al capitán Denton: si el gobierno no haría nada. Él se rio de mí y dijo que no podían hacer caso de todas las historias raras que inventaba la gente. ¿Pero tendrá usted que decirles respecto a Jimmie, señor Shayne?

El sacudió la cabeza.

—No tendré que decir nada a nadie. —Dio a su cliente una suave palmada en el hombro—. Vaya a su casa y trate de no afligirse. Ya me comunicaré con usted cuando tenga algo que comunicarle. Deje su dirección a mi secretaria.

La ayudó a levantarse de la silla y la condujo hacia la puerta.

Lucy entró unos minutos más tarde y se plantó frente al escritorio con los brazos en jarras.

—Por cierto que dejó usted que el capitán Denton le jugara una mala pasada. “¡Olvídese de los gastos, señora Delray!”. ¿De dónde sacaremos dinero para pagar el alquiler de la oficina?

El detective sonrió alegremente mientras abría un cajón para sacar una botella de coñac y dos vasitos.

—Todavía nos queda algo de beber. Cálmese y tome una copa conmigo.

—Mientras le quede un poco de coñac, no piensa en los gastos —le acusó ella con los ojos relucientes de ira.

Se amplió la sonrisa de Shayne. Llenó uno de los vasos y la miró inquisidoramente. La joven sacudió la cabeza retrocediendo un paso.

—Lo que quiere es embriagarme para que no me moleste porque se va a El Paso.

El la miró con las cejas en alto.

—¡Caramba, Lucy! No creí que se molestaría.

—Pues no es así. No me molesto como cree. Me disgusta ver que se deja convencer por una historia melodramática. No me sorprende que el capitán Denton le hubiera dicho a la anciana que cobraba usted muy poco.

Shayne rompió a reír después de haber bebido su coñac.

—Consígame un asiento en el próximo avión para El Paso. Si es necesario obtener prioridad, póngase en comunicación con el capitán Campbell, del Cuerpo de Inteligencia Militar.

Se agrandaron los ojos de Lucy.

—¿Cree realmente que se trata de una banda de espías?

—Lo dudo, pero la excusa podría ser buena para conseguir un asiento de preferencia en el avión.

—Otra treta suya —protestó la joven—. ¿Qué le diré al señor Pontiff Jalreaux cuando le llame?

—Dígale lo que se le ocurra —repuso él con impaciencia.

—¿Que ha ido a El Paso a atender un caso de caridad?

Shayne volvió a llenar su vaso con coñac.

—Habrá ciertas compensaciones para mi viaje —le aseguró seriamente—. Conocí a Jeff Towne hace diez años e hice un trabajito para él cuando trabajaba con la World-Wide. Towne tenía una hija de veinte años, Lucy. Su madre era española. —Bebió el coñac y se pasó la lengua por los labios. —Carmela ya debe contar treinta años de edad..., y era muy hermosa.

Relucieron los ojos del detective cuando dejó de hablar.

—Debe estar gorda y muy satisfecha de la vida —le advirtió Lucy—. Todas las españolas engordan a los treinta.

—Carmela Towne no es de ésas. No debe haberse casado…, a menos que su padre haya cambiado de carácter. Ese es el trabajito que le hice. Recuerdo que había un muchacho llamado Lance Bayliss. Era poeta, Lucy..., y un poeta es muy poca cosa para un financista como Jeff Towne. Este desbarató el compromiso y destrozó el corazón de su hija. Dudo que ella haya vuelto a mirar a otro hombre.

—¿Y espera que ella lo reciba con los brazos abiertos?

—Me agradaría ver qué ha hecho el tiempo con Carmela y con su padre —manifestó Shayne—. Hace diez años era un individuo dominador y sin sentimientos que iba camino del triunfo. Ahora parece estar en la cúspide; es el magnate local y el candidato a la intendencia. —El detective hizo una mueca—. Debe haber cambiado mucho desde que le conocí..., aunque nunca pensé que alteraría su carácter.

—¿Por qué pidió que le practicaran la autopsia al soldado? —quiso saber Lucy—. Leí la carta y el recorte antes de que usted recibiera a la señora Delray, y no veo por qué pensó que se trata de otra cosa que de un accidente de tránsito.

Shayne la miró con sorpresa.

—Se lo he estado diciendo —explicó.

—Ha estado rememorando a una mujer de sangre española, a la que espera encontrar tan bonita como siempre —le recordó ella con amargura.

Shayne sacudió la cabeza con expresión apenada.

—A veces temo que nunca llegará a ser una buena detective, Lucy. Llame al aeropuerto y averigüe si hay lugar en el avión

Capítulo 2

El avión dejó a Michael Shayne en el aeródromo municipal de El Paso a primera hora de la mañana siguiente, y un taxi lo llevó al antiguo Hotel Paso del Norte, en el que había reservado telegráficamente una habitación. Subió a su cuarto para afeitarse y bañarse, y descendió luego al restaurante a fin de tomar el desayuno, adquiriendo un ejemplar del Free Press antes de entrar en el comedor.

Sentóse a una mesa de un rincón y abrió el diario. Una mirada a la primera página indicaba claramente al lector quién era el candidato preferido del Free Press para las elecciones de intendente. En grandes letras negras rezaba el titular: TOWNE RECOBRA LA LIBERTAD PARA VOLVER A MATAR.

Shayne pidió café y huevos revueltos y se dispuso a leer la crónica. Despojada de indirectas y vehementes acusaciones, decía que Jefferson Towne había atropellado y matado a un joven recluta del Fuerte Bliss llamado James Brown, oriundo de Cleveland. El diario opositor aprovechaba el hecho de que Towne hubiera sido dejado en libertad por el jefe Dyer para (como afirmaba el cronista) matar de nuevo a otro ser humano, y daba a entender claramente que todo el departamento policial había conspirado para condonar el delito cometido por el candidato.

La crónica finalizaba con un breve párrafo, que hizo sonreír a Shayne:

Se advierte a los ciudadanos de El Paso que Jefferson Towne no escatimará esfuerzos ni dinero para desvirtuar el efecto de su criminal negligencia. El Free Press se ha enterado de buena fuente que Towne acaba de contratar en Nueva Orleáns a un detective de mala fama para que contribuya a confundir al electorado con respecto a este asunto y ayude a ocultar la verdad a los ojos de la población.

En esta misma página publicamos un interesante editorial sobre esta medida desesperada del candidato Towne. Escribe Neil Cochrane, nuestro cronista policial.

Una camarera sirvió a Shayne el desayuno. El detective tomó un sorbo de café y frunció el ceño al recordar a Neil Cochrane. Este había sido amigo de Lance Bayliss... y de Carmela Towne. Un muchacho delgado y débil, con una cabeza demasiado grande para su esmirriado cuerpo y un intelecto agudo y brillante. Shayne sospechaba que Neil también se había creído enamorado de Carmela en aquella época, aunque debió haber sabido que para ella no existía otro hombre que Lance. Ahora Neil Cochrane trabajaba en el Free Press, diario que se oponía violentamente a la elección del padre de Carmela.

El detective plegó el diario y leyó el editorial que había en el centro de la página. Su título rezaba: ¡ADVERTENCIA! El artículo era el siguiente:

Jeff Towne es un hombre enérgico y un luchador. Los que hemos seguido su carrera con interés durante la última década sabemos que esto es verdad. Es un hombre acostumbrado a pisotear a sus enemigos, aplastando y echando a un lado a los que se atreven a oponérsele, y llegando por medio de su agresividad a una posición preponderante en el estado.

Ahora, buscando nuevos mundos que conquistar, Jeff Towne tiene ambiciones políticas y trae a ese campo las mismas características que le fueron tan útiles en el pasado. ¡Jeff Towne está decidido a ser el próximo intendente de El Paso!

Ayer murió un joven soldado bajo las ruedas del automóvil de Jeff Towne en las calles de esta ciudad. Cayó aplastado como lo han sido otros que se pusieron en el camino del candidato.

Temeroso de una reacción pública que aplastaría sus aspiraciones políticas con una avalancha de votos en favor del honrado John Carter…, ¡Towne se dispone a defenderse!

Con una vasta fortuna a su disposición, ha tomado a su servicio a un notorio detective privado para que venga desde Nueva Orleáns y trate de desvirtuar los verdaderos detalles del caso.

Algunos de nosotros conocemos personalmente a Michael Shayne, y la mayoría sabemos por los periódicos que es muy hábil para engañar a la ley y salvar de las consecuencias de sus delitos a sus opulentos clientes.

Se advierte solemnemente a la población que esté alerta, pues el nombrado detective desfigurará la verdad y apelará a sucias artimañas para defender a Jeff Towne. Una indicación de sus métodos es el pedido que hizo ayer por teléfono al jefe Dyer en el sentido de que se practique inmediatamente una autopsia al cadáver de la víctima, con el propósito ostensible de aclarar la causa de la muerte.

¡Una autopsia a la víctima de un accidente de tránsito!

Sin embargo, nos enteramos por el mismo jefe Dyer que éste accedió a la ridícula exigencia y que se ha ordenado que se lleve a cabo el examen solicitado.

Esperamos los resultados de esta farsa con indignación e interés, y advertimos a nuestros lectores que tomen con mucha "sal" cualquier testimonio médico que trate de librar al candidato Towne de la responsabilidad por la muerte de su víctima.

Neil Cochrane firmaba al pie del editorial.

Shayne terminó de tomar su desayuno y encendió un cigarrillo. Eran las nueve y treinta cuando salió del hotel para dirigirse andando hacia la jefatura de policía.

El jefe Dyer levantó la cabeza con una sonrisa leve cuando un sargento hizo pasar a Shayne a su oficina privada. Apartó algunos papeles e inclinóse hacia adelante para estrechar cordialmente la mano del detective.

—Veo que no perdió tiempo —comentó.

—Vine en avión —repuso Shayne, mientras tomaba asiento.

Dyer era calvo y tenía una larga nariz flanqueada por dos surcos verticales que llegaban hasta las comisuras de sus labios. Su barbilla era puntiaguda y de aspecto agresivo. Fumaba en boquilla y tenía la costumbre de no mirar nunca a su interlocutor.

—No comprendo esto —se quejó—. Cuando me telefoneó usted ayer, supuse que trabajaba para Towne; pero anoche, después que apareció el Free Press, Towne vino aquí furioso y juró que no lo había contratado.

—Acabo de leer el artículo del Free Press —observó Shayne.

—Jeff está furioso —dijo Dyer—. Opina que no le conviene que traten de defenderlo.

El detective se mostró sorprendido.

—Debería alegrarse de que se practique la autopsia al cadáver. Si se encuentran síntomas de que el soldado sufría del corazón, o de que alguna vez fue víctima de vahídos o algo por el estilo...

—Eso es precisamente lo que no quiere —estalló Dyer—. ¿No comprende en qué situación se encuentra por los ataques del Free Press y su advertencia al pueblo de que estén preparados por si usted apela a sus tretas acostumbradas? Si la autopsia demuestra algo como lo que usted dice, nadie lo creerá. Towne afirma que sería mucho mejor dejar pasar el asunto como lo que fue: un simple accidente de tránsito. De ese modo está legalmente libre. Todas las pruebas indican que iba guiando lentamente y que el soldado cayó o se arrojó debajo de su coche. Ei frenó al instante, le prestó los primeros auxilios y dio parte del accidente.

Shayne encogióse de hombros y, arrellanándose en la silla, cruzó sus largas piernas.

—Jeff Towne debe haber cambiado mucho en estos últimos diez años si no está dispuesto a pagar para que le libren de una responsabilidad como ésa.

—Si se refiere a que ahora tiene una conciencia que le molesta, le aseguro que no ha cambiado. Un accidente de tránsito puede ocurrirle a cualquiera. Le hará perder algunos votos; pero la gente lo apreciará más si acepta honradamente su responsabilidad, sin tratar de librarse de ella por medio de una artimaña.

—¿De modo que impidió que se practicara la autopsia? —preguntó Shayne.

Dyer lo miró sorprendido.

—¿Dije eso? Towne no manda en este departamento..., todavía. El informe del doctor Thompson estará listo en cualquier momento.

—¿Qué participación tiene usted en la elección?

—El departamento policial no interviene en política —le aseguró Dyer—. Towne está respaldado por el Partido Reformista, y el honrado John Carter por el Free Press. Eso le dará una idea de cómo están las cosas.

El detective encendió un cigarrillo.

—Towne podría ser un buen intendente —musitó—. Tiene suficiente dinero como para no meter mano en los caudales públicos ni dejarse sobornar por nadie. Es bastante honrado…, a su manera.

—Será un buen intendente —afirmó el jefe—. Dígame, Shayne, ¿para quién trabaja, si Towne no lo contrató? Por lo que he leído en los diarios respecto a su persona, debe haber alguien que paga sus gastos.

—Alguien los pagará. Ese es el albur que corro en esta ocasión —expresó el detective con tranquilidad—. Supongo que todavía no ha localizado a los padres de Brown, ¿eh?

—No. Es uno de los detalles raros del asunto. Me llamó la atención que me hiciera esa pregunta por teléfono, Shayne. James Brown parece ser un alias, y la dirección de Cleveland no existe.

—¿Quién reconoció el cadáver?

—Tenía su brazalete de identificación. Llamamos a Fuerte Bliss y vino un sargento. El muchacho se había alistado el día anterior, de modo que aún no tenía amigo; en el cuartel, pero el sargento confirmó su identidad.

—¿Mandaron a Washington sus impresiones digitales?

Dyer miró al detective con suspicacia.

—Usted oculta algo —le acusó.

—Quizá. ¿Mandaron las impresiones digitales?

—El ejército se ocupó de eso. Le tomaron las huellas digitales cuando se alistó, y ya las han enviado a la F. B. I.

—¿Cómo llegó Jefferson Towne tan súbitamente a la posición que ocupa? —preguntó Shayne de pronto—. Hace diez años era un industrial de poca monta.

—Por medio del coraje, la energía y la suerte. —Dyer encogióse de hombros—. Ya sabe cómo son esas cosas. El Free Press está en lo cierto al afirmar que pisotea al que se interpone en su camino; pero así es como la gente hace fortuna.

—Claro. Eso es lo que se llama individualismo.

Dyer asintió.

—Usted hizo un trabajo para él hace diez años, cuando trabajaba para la World-Wide, ¿verdad?

El detective hizo una mueca.

—No fue gran cosa, y a Towne no le agradó mi manera de trabajar. Quería averiguar las cosas sucias que había hecho un muchacho a quien no quería por yerno. Como no había nada sucio, no pude averiguar nada.

—¿Y él quiso que usted inventara algo? —dijo Dyer con una sonrisa.

—Sí. Para eso le pagaba a la World-Wide. Se llevó a su hija de viaje por el extranjero para que olvidara al muchacho.

—Carmela Towne.

—¿La conoce?

—A veces veo su nombre y su retrato en los diarios. Su viaje por el extranjero debe haber dado resultados, pues no se casó.

—He oído decir que Towne es muy rico.

—Así es. Tuvo suerte en 1935, con una mina en la Gran Curva, poco después que el gobierno elevó el precio de la plata. Desde entonces ha sido uno de los mineros más fuertes y ha adquirido gran cantidad de maquinarias para fundir minerales. —El jefe hizo una pausa y agregó reflexivamente—: No sé por qué se mostró tan furioso al saber que usted se había inmiscuido en el asunto. Ignoraba que todavía le guardaba rencor.

Shayne sonrió. Estaba a punto de replicar cuando abrió la puerta un hombre de baja estatura que vestía un viejo traje muy arrugado. Llevaba entre los dientes una pipa corta y su enhiesto mostacho estaba amarillento a causa de la nicotina. Agitando una hoja de papel, el recién llegado anunció:

—Aquí tiene el informe sobre ese muchacho,

El jefe Dyer dijo a Shayne:

—El doctor Thompson. —Volvióse hacia el galeno, para agregar—: Le presento al detective de Nueva Orleáns que sugirió que practicara usted la autopsia.

Thompson puso el informe sobre el escritorio del jefe y saludó a Shayne con un movimiento de cabeza.

—Shayne, ¿eh? —gruñó, quitándose la pipa de entre los dientes—. Parece que tuvo usted un presentimiento sobre este caso o usted mismo mató al muchacho.

El detective se puso rígido.

—¿Se refiere usted al soldado James Brown?

—¿Y a quién he estado haciendo tiras todas estas horas?

Dyer levantó el informe y comenzó a estudiarlo con expresión incrédula.

—Daño post-mortem —leyó—. Falta de equimosis debida a extravasación, y ausencia de coagulación alrededor del área dañada. Invaginación de los bordes de la herida y falta de hemorragia externa indican magullamiento post-mortem y previo a la muerte. —Mirando con ira a Thompson, aulló—: ¿Qué diablos significan todas estas palabras raras?

—Está bastante claro —repuso el galeno—. El muchacho estaba muerto antes de que el automóvil le pasara por encima.

Por un momento reinó profundo silencio en la oficina. Luego Dyer hizo a un lado el informe y preguntó.

—¿Cuánto tiempo antes?

—Eso es imposible de asegurar en base al examen actual. No obstante, creo que podemos suponer que no habían transcurrido muchos minutos. Por cierto que no fue más de media hora, pues de otro modo la condición del cuerpo habría llamado la atención a Towne o al enfermero que llegó poco después con la ambulancia.

—¿Rigor mortis? —preguntó Dyer.

—No por fuerza. Pero se produciría un enfriamiento del cuerpo al cabo de unos quince o veinte minutos.

—¿Qué fue lo que motivó su muerte? —quiso saber Shayne.

—En la cabeza tiene una herida que no fue causada por las ruedas de un auto —respondió Thompson—. La recibió antes de que el auto le pasara por encima, y motivó su muerte casi instantánea.

—¿Qué clase de herida?

—Redondeada. De un centímetro de diámetro. Es un golpe único, aplicado con un martillo, según opino.

—¿Cómo diablos fue a parar a la calle y frente al coche de Towne? —estalló Dyer.

—Ese es su problema —replicó el galeno, retirándose de la oficina.

—¡Maldito enredo! —gruñó el jefe, volviéndose hacia Shayne—. Viene usted, pide que se practique la autopsia, y ahora me encuentro con un crimen que aclarar.

—No me diga que le resulta inesperado —dijo Shayne con suavidad.

—¿Qué quiere decir? Claro que me resulta inesperado. —Dyer levantóse y comenzó a pasearse por la oficina—. ¿Por qué habría de sospechar que se había cometido un asesinato? Era un caso claro como la luz del día. Ahora tengo esta maldita autopsia. —Detúvose para mirar a Shayne con ira—. ¿Cómo se enteró usted estando en Nueva Orleáns? Será mejor que me diga la verdad, Shayne.

El detective sacudió la cabeza.

—Tengo que buscar la manera de ganarme la vida honradamente. ¿Averiguó qué hizo ayer el muchacho?

—Sólo sé que obtuvo un pase para venir, a la ciudad después del almuerzo, a fin de liquidar algunos asuntos que tenía pendientes. No sabemos nada de él hasta la caída de la tarde, cuando Towne le pasó por encima con su coche.

Dejóse caer en su sillón y puso un cigarrillo en una larga boquilla. Shayne encendió un fósforo e inclinóse hacia adelante para darle fuego.

—Ocurrió en la esquina de Missouri y Lawton —musitó—. ¿Qué hacía Towne por allí a esa hora?

—No lo dijo. Es una esquina peligrosa, y el accidente ocurrió cuando entraba en la calle Missouri, dirigiéndose hacia el este. A esa hora bien pudo haber embestido al cuerpo del soldado antes de haberlo visto.

—Le aconsejaría averiguar quién sabía que él iba a doblar esa esquina a esa hora —sugirió el detective.

Dyer se quitó la boquilla de la boca.

—¿Cree que dejaron el cadáver allí a propósito para que él le pasara por encima y creyera haberlo matado?

Shayne se encogió de hombros.

—El accidente podría arruinar sus posibilidades de ser elegido.

Dyer golpeó el escritorio con el puño.

—Con el Free Press que respalda a Carter..., y con Manny Holden que apuesta contra Towne... ¡Por Dios, Shayne, es posible que así sea!

—¿Manny Holden?

—Algo que nos quedó desde la época de la prohibición —gruñó hoscamente el jefe—. Es tan resbaladizo como una anguila y tiene participación en casi todos los delitos que se cometen en la ciudad. A él le convendría mucho que la gente de Carter ganara el contralor del gobierno municipal.

—Es una posibilidad —dijo Shayne con alegría, y se puso de pie—. Towne debería sentirse agradecido de que yo haya pedido una autopsia. Así no tendrá sobre su conciencia la muerte de ese muchacho.

—Le odiará a usted por ello —refunfuñó Dyer—. ¿No comprende que esto es precisamente lo que dio a entender el Free Press, lo que Neil Cochrane advirtió a sus lectores? Todo el mundo sospechará que se trata de un engaño.

—También le aconsejo que investigue eso —manifestó Shayne, volviéndose hacia la puerta—. ¿Cómo adivinó Cochrane cuál sería el resultado de la autopsia?

—¿Cree que él tuvo algo que ver con el asunto?

—Le dejo unas cuantas ideas para que haga con ellas lo que quiera —respondió el detective—. Por mi parte, me ocuparé de buscar un cliente que disponga de capital.

Salió, cerrando la puerta tras de sí.

Capítulo 3

Un taxi condujo a Shayne a la casa que tenía Jefferson Towne en Austin Terrace, distrito residencial situado sobre la ladera del Monte Franklin, a bastante altura sobre la ciudad. La dirección no era la misma que conociera el detective diez años antes. En aquella época, Towne y su hija residían en un modesto chalecito del barrio Five Points.

Su residencia actual no era nada modesta. Shayne irguióse en el asiento y una sonrisa curvó sus labios cuando el vehículo pasó por debajo de una amplia arcada de mármol y entró en un camino de concreto para avanzar por un bien cuidado parque y detenerse frente a un feo edificio de tres pisos.

Al descender, Shayne dijo al conductor:

—Será mejor que me aguarde. Creo que no tardare mucho.

Ascendió por la escalinata de mármol hacia una pesada puerta de roble y oprimió el timbre.

Poco después se abrió la puerta y presentóse a su vista un mexicano de librea y rostro inescrutable. Tenía el cuerpo de un Joe Louis, y sus penetrantes ojos negros y pómulos salientes indicaban su ascendencia india.

—Creo que Jefferson Towne me espera —le dijo Shayne.

El mexicano inclinó la cabeza, giró sobre sus talones y echó a andar por un amplio vestíbulo ricamente alfombrado.

Hacía frío en el interior de la espaciosa casa de piedra, y en el vestíbulo reinaba un silencio impresionante. Los grandes zapatos del detective se hundieron en la gruesa alfombra cuando el joven siguió al mexicano. Este detúvose frente a una puerta abierta y dijo con voz gutural:

—El señor Towne está allí.

Era la biblioteca. Shayne lo comprendió así por los anaqueles atestados de libros que ocupaban dos de las paredes. El techo era bajo y un friso de nogal oscuro cubría las otras dos paredes. Había varios sillones tapizados en cuero y en un extremo veíase una chimenea de tejas aztecas.

Jefferson Towne se hallaba de pie frente al hogar, con las piernas separadas y las manos a la espalda. Era un hombre fornido y alto que no tenía ni un solo gramo de más a pesar de los años de opulencia; un hombre de huesos fuertes y músculos poderosos; un hombre tostado por el sol de la frontera y los vientos de Texas. Su cutis moreno se mostraba muy tenso sobre sus prominentes pómulos y su quijada, haciendo que su rostro fuera una serie de ásperos contornos. En su juventud había sido muletero y buscador de oro, y aun predominaba en él el aspecto de aquella época.

No dijo nada ni hizo movimiento alguno mientras Shayne avanzaba hacia él. Esperó hasta que el detective estuviera a unos dos metros de distancia antes de manifestar ásperamente:

—Me figuré que vendría a verme.

—Me alegro de no haberle causado una decepción —respondió Shayne.

Quedóse inmóvil por un momento, observando al otro con serenidad, y ninguno de los dos hizo ademán de ofrecer su mano. El detective se encogió de hombros casi imperceptiblemente y tomó asiento en uno de los sillones. El otro no se movió de donde estaba.

—Parece que se ha metido en un lío —comentó Shayne.

—Yo no le mandé llamar.

El joven encendió un cigarrillo, mirando sonriente al fornido millonario.

—Me figuré que tal vez no sabría cómo comunicarse conmigo.

—No tenía derecho a decir a Dyer que trabajaba para mí. ¿Qué ocurrencia fue esa de exigir que se practicara una autopsia?

—Yo no le dije a Dyer que trabajaba para usted.

—Le dio a entender que le había contratado —rugió Towne.

—Probablemente no habría ordenado la autopsia si no hubiese creído tal cosa —admitió Shayne con tranquilidad.

—¿Se da cuenta de lo que ha hecho con su entrometimiento? Ha dado la impresión de que es algo más que un vulgar accidente de tránsito. La gente sabe que a un hombre de su reputación no se lo contrata si no hay algo sucio.

—Eso es una lástima —expresó Shayne en tono burlón—. Debería avergonzarme de tener esa reputación.

Los ojos del otro relucieron a causa de la ira que lo embargaba.

—El asunto habría muerto de muerte natural si no se hubiese inmiscuido usted.

—Pensé que lo de la autopsia era una buena idea —murmuró el detective—. Si encontramos pruebas de que el muchacho estaba muerto antes de que su auto le pasara por encima...

—¡Maldición, eso es lo peor que podría ocurrir! —estalló el millonario—. Lea el Free Press de anoche y verá lo que quiero decir. Está usted vencido antes de comenzar la lucha. Cualquier testimonio de esa naturaleza sería considerado como una mentira. Todos los votantes creerán que el médico forense fue sobornado.

—Leí el Free Press de anoche.

—Entonces debería saber cómo están las cosas. Lo mejor que puede hacer es irse de la ciudad y olvidar el asunto.

—Nunca me pagaron honorarios para apartarme de un caso, pero... —Shayne encogióse de hombros, dejando que Towne interpretara sus palabras como quisiese.

—¿Cuánto? —preguntó el otro con amargura.

—No sé si podremos ocultar ahora el resultado de la autopsia —musitó el detective, mirando su cigarrillo con el ceño fruncido—. Estando Dyer y el doctor Thompson...

—¿Cómo? —aulló el millonario—. Anoche le dije a Dyer que no habría tal autopsia.

—Pues él debió haberle entendido mal.

—¿Quiere decir que se ha practicado?

—Sí. —Shayne miró al otro con expresión de sorpresa—. Y demuestra su inocencia. El soldado estaba muerto antes de que le pasara usted por encima con su coche.

—Nadie creerá eso —gruñó Towne—. El Free Press dirá que hubo soborno y corrupción. ¡Vaya una tontería! Si hubiera proyectado usted deliberadamente el fracaso de mi candidatura, no podría haber hecho cosa peor,

—Es evidente que el muchacho fue asesinado —manifestó el detective—. Me figuro que no querría echar tierra sobre el asunto, ¿verdad?

—¿Qué me importa cómo haya muerto el soldado? —rugió el millonario—. Está muerto. Todas las autopsias del mundo no le devolverán la vida. Parece que nadie sabe quién era. Probablemente se alistó bajo nombre supuesto para ocultar sus antecedentes criminales. ¡Cristo, el Free Press sería capaz de decir que lo asesiné!

—De modo que me necesita usted —le indicó Shayne con alegría—. Lo indicado es averiguar quién lo asesinó. Tiene usted suerte de que esté yo aquí.

—¿Suerte? —gritó el millonario—. ¡Ahora lo comprendo! Usted preparó las cosas de esta manera. Arregló ésa autopsia para hacer ver que asesinaron a ese hombre y acorralarme así, de manera que tenga que contratarlo para resolver un crimen que nunca fue cometido. ¡Primero le veré a usted en el infierno!

—¿Cómo puede pensar esas cosas? —protestó el joven.

—Conozco sus métodos. Preparó un magnífico chantaje, pero no se saldrá con la suya. Váyase de aquí.

Shayne puso su cigarrillo en el cenicero y exhaló un profundo suspiro.

—Lamento que tome así las cosas —manifestó—. Le guste o no, ya estoy investigando el caso. Si no quiere contratarme...

—¡Fuera de mi casa! —rugió el millonario con los dientes apretados.

El detective se puso de pie y echó a andar hacia el vestíbulo. Deteniéndose junto a la puerta, volvióse para preguntar:

—¿Qué hacía en Lawton y Missouri a la caída de la tarde? ¿Es ése el camino que toma siempre o tenía allí una cita con alguien?

Towne lo miró sin responder y el joven sacudió su roja cabeza con expresión reprobadora.

—Se busca dificultades innecesarias, Towne —dijo—. Aguardó un momento y se retiró al ver que el candidato del Partido Reformista no le contestaba.

Capítulo 4

Un individuo estaba apoyado contra la pared opuesta a la puerta del cuarto de Shayne cuando el detective salió del ascensor y echó a andar por el pasillo. Un sombrero Panamá echado hacia adelante sombreaba su rostro delgado y moreno, y en la boca tenía un mondadientes. Sus desvaídos ojos azules observaron al detective con expresión calculadora cuando éste se aproximó.

Shayne detúvose frente a su puerta y puso la llave en la cerradura. El otro se irguió entonces.

—¿Shayne? —le preguntó.

El detective miró por sobre el hombro mientras hacía girar el picaporte.

—Así es —repuso, y entró en su habitación.

El otro le siguió al interior del cuarto. Sin quitarse el mondadientes de la boca, manifestó:

—El jefe quiere verlo.

Shayne marchó hacia la maleta que tenía abierta sobre el lecho, sacó de la misma una botella de coñac y la puso sobre la mesita de luz.

—Me alegro —dijo, y se encaminó hacia el cuarto de baño.

El desconocido estaba todavía parado junto a la puerta cuando Shayne regresó con dos vasos. Puso uno de ellos sobre la mesa y llenó el otro con coñac, ofreciendo luego la botella a su visitante.

—Sírvase.

—No, gracias —repuso el otro plácidamente.

El joven dejó entonces la botella y fue a sentarse en una mecedora. Llevándose el vaso a los labios bebió dos sorbos. Luego comentó:

—Esto me viene muy bien.

—¿No oyó lo que le dije? —preguntó el desconocido en tono preocupado.

—Claro que sí. —El detective tomó otro trago de coñac y puso el vaso en el piso, al lado de la mecedora. Sacando un paquete de cigarrillos, le ofreció a su visitante—. ¿Quiere uno?

—No, gracias.

Shayne encendió un cigarrillo mientras que el otro se sacaba el mondadientes de la boca para examinarlo con lúgubre expresión. Se puso el otro extremo entre los dientes y preguntó:

—Y bien, ¿qué dice?

El detective lanzó una bocanada de humo mientras tendía la mano hacia su vaso.

—¿Por qué no se sienta si piensa quedarse?

—Pero es que no pienso quedarme. Usted vendrá conmigo.

—¿Adonde?

—A ver al jefe —explicó el individuo sin perder la paciencia.

—¿Quién es el jefe y por qué no viene él aquí si quiere verme?

—La gente siempre va a ver a Manny —repuso el otro en tono de sorpresa.

Shayne terminó de beber su coñac, dejó escapar una carcajada y se puso de pie.

—Muy bien. No querría desbaratar la rutina acostumbrada.

Marchó hacia su maleta y extrajo un revólver de calibre 38. Sin preocuparse por disimular lo que hacía, guardó el arma en el bolsillo de su americana y se encaminó hacia la puerta.

—¡Ea! ¿Para qué lleva ese revólver? —exclamó el otro, apartándose de su camino con expresión atemorizada.

—Me queda mejor la americana con un peso en el bolsillo —replicó Shayne, siguiéndole hacia el corredor y echándole llave a la puerta.

—No sé, pero no creo que a Manny le agrade —le dijo el desconocido en tono quejumbroso—. No me parece muy cordial su actitud.

—Esperemos que Manny no se moleste demasiado —repuso Shayne.

Fueron juntos hacia el ascensor y descendieron a la planta baja. Ya en la acera caminaron en silencio por espacio de tres cuadras hasta llegar a la entrada de un pequeño hotel que el hombre del sombrero Panamá indicó con un movimiento de cabeza.

Cruzaron el vestíbulo hacia el ascensor automático y subieron al tercer piso. El guía marchó por el corredor hasta una puerta cerrada, sobre la que golpeó dos veces con los nudillos. La abrió al instante un obeso individuo en mangas de camisa.

—Yo me preguntaba dónde estarías, Clarence —dijo al acompañante de Shayne. Sus mejillas eran suaves y sonrosadas, y sus ojos miraron al detective con expresión alegre.

—Aquí se lo traigo, jefe —respondió Clarence—. Pero vino armado.

—Costumbre muy peligrosa —expresó Manny Holden, tendiendo a Shayne una mano húmeda y regordeta—. Le agradezco que haya venido, señor Shayne.

El detective le estrechó la mano y la dejó caer, entrando luego en la salita. Había varios diarios en el suelo y tres vasos altos sobre la mesa, junto con un baldecillo para hielo, una botella de whisky y un sifón de soda.

—Hola, Cochrane —saludó el detective a un individuo de menguada estatura, que se levantó apresuradamente de un mullido sillón situado a un extremo de la estancia.

Los diez años transcurridos no habían hecho más atractivo a Neil Cochrane. Su cabeza continuaba siendo demasiado grande para su cuerpo, y una mata de cabellos desordenados parecía aumentar más aún la desproporción. Tenía el hábito de encorvar los hombros y echar su enorme cabeza hacia adelante, lo cual le daba el aspecto de un ave de rapiña. Sus ojos eran brillantes y de mirada inteligente.

—De modo que aquí tenemos de nuevo a Mike Shayne, ¿eh? —dijo, y se echó a reír. Su risa tenía el sonido quebradizo de dos vidrios al entrechocarse.

Manny Holden cerró la puerta.

—Eso es todo, Clarence —dijo a su subordinado—. Puedes esperar en el otro cuarto.

El aludido traspuso una puerta interior y la cerró a sus espaldas, dejando solos a los otros tres.

Holden marchó hacia la mesa central.

—¿Quiere beber un whisky? —preguntó a Shayne.

—No, gracias —repuso él detective. Volviéndose hacia Cochrane, inquirió—: ¿Suele ver a Carmela Towne en estos días?

El otro hizo una mueca, respondió negativamente y tomó asiento.

Shayne dio vuelta una silla y se sentó a horcajadas sobre ella, apoyando los brazos sobre el respaldo.

—El jefe Dyer me ha dicho que ustedes dos respaldan la candidatura de Carter.

Holden estaba echando soda en su vaso de whisky.

—Tengo casi cien mil dólares apostados a su favor —expresó.

—Pues entonces la muerte del muchacho es un accidente afortunado para ustedes.

—Así es —asintió Holden—. Hasta que ocurrió eso, creí que Towne tenía tantas probabilidades de ganar como mi candidato.

—Pero apostó dinero a que no sería así.

—Corrí el albur de que algo cambiara las cosas.

—¿Algo así como un soldado que se tendiera frente al automóvil de Towne para que el vehículo le pasara por encima?

—Algo por el estilo —repuso Holden. Dejó el vaso en la mesa y cruzó las manos sobre su abultado abdomen—. Y ahora viene usted a jugarnos una de sus tretas.

—No le dará resultado, Shayne —intervino Cochrane con voz áspera—. Ayer le gané de mano al encontrarme en la oficina de Dyer cuando telefoneó usted. No sé qué se propone con esa autopsia, pero nadie creerá una sola palabra de lo que diga al respecto.

El detective no lo miró. Estaba observando al obeso cacique.

—¿Pero preferiría impedir que se practicara el examen? —le preguntó.

—Naturalmente —contestó Holden frunciendo los labios—. Preferiría no tener dificultades.

—¿Cuánto pagaría para que se guardara reserva sobre el hecho de que el recluta fue asesinado antes de que el auto de Towne le tocara? —preguntó Shayne sin inmutarse.

—¿Asesinado? —exclamó Cochrane con voz aguda, pero ninguno de los dos le miró.

Holden parpadeó varias veces.

—¿Ese es el método que piensa emplear, Shayne? —preguntó.

—¿Qué le parece?

—No me gusta. —Manny Holden suspiró—. Las investigaciones policiales revuelven demasiado el avispero.

—Alguien debió haber pensado en eso antes de dejar el cadáver donde Towne le pasaría por encima.

—¿Puede probar eso?

El detective se encogió de hombros.

—Es una suposición razonable..., tan pronto como se acepta la teoría del asesinato... Y el doctor Thompson será un buen testigo.

—No me gusta —gruñó Holden,

—¡Es una de sus malditas jugarretas! —estalló Cochrane—. Todo el mundo sabe que siempre hace esas cosas.

—Usted no está en muy buena situación —le advirtió Shayne—. Su artículo de anoche da a entender que tenía conocimiento de cuál sería el resultado de la autopsia.

—¡Qué tontería! —exclamó el periodista en tono airado—. Sabía yo que haría usted algo por el estilo.

—El jurado podría opinar de otro modo..., si puedo demostrar que usted estaba enterado de que Towne doblaría esa esquina a la hora en que lo hizo—. Shayne volvióse de nuevo hacia Holden—. ¿Qué piensa ahora de sus cien mil dólares?

—Que están bastante seguros —replicó el gordo sin perturbarse—. No creo que usted nos cause dificultades.

—Veamos qué me propone.

—No pujaré contra Towne. Le ordeno que se vaya de El Paso.

—Tengo que ganar algo —manifestó el detective—. Con cien mil dólares metidos en la elección, usted puede hacer alguna oferta.

—Pero nunca estaría seguro de que Towne no ofrecería más que yo—. Manny Holden tomó un sorbo de whisky y agregó suavemente—: Le conviene volverse a Nueva Orleáns.

—¿Qué le parece si arreglo las cosas y pruebo que Towne mató al soldado antes de atropellarlo con el auto?

El obeso individuo sacudió la cabeza negativamente.

—Las cosas marchaban perfectamente hasta que llegó usted. Volverán a estar bien tan pronto se haya ido de la ciudad.

—Es más fácil sobornarme que arrojarme de aquí —le advirtió el detective.

—No lo creo. Esta no es su ciudad, Shayne. Me pertenece.

—Está bien. —El joven se puso de pie. Su rostro mostrábase inescrutable. Al llegar a la puerta dijo a Cochrane—: Ya nos veremos.

* * *

La puerta de su cuarto del hotel estaba entreabierta cuando llegó de regreso. Estaba seguro de haberla cerrado al salir. Siguió de largo, echando una ojeada de reojo al pasar, mas no pudo ver a nadie en el interior de la habitación.

Dio vuelta a la esquina del corredor y se detuvo. Tardó un rato en encender un cigarrillo, apostándose de modo que pudiese observar la puerta, la cual continuaba entreabierta.

El incidente resultaba incomprensible para Shayne. Si se trataba de una emboscada, el que lo esperaba había cometido un error al dejar la puerta abierta. Por otra parte, si detective comprendía perfectamente que se había mantenido vivo durante tantos años debido a su cautela.

Terminó de fumar el cigarrillo y marchó luego rápidamente por el corredor, desenfundando el revólver al acercarse a la puerta. Llegó a ella y le dio un empellón con el hombro izquierdo, entrando con tanto ímpetu en el cuarto que llegó hasta el centro del mismo.

Una mujer se hallaba sentada en una silla próxima a la ventana. Al verlo dejó caer el vaso en el que había estado bebiendo coñac, mas no dio otra señal de alarma.

Los ojos grises de Shayne estudiaron rápidamente la habitación, volviendo a fijarse en el rostro de la mujer mientras guardaba lentamente su arma.

—Carmela Towne —dijo quedamente.

Carmela se levantó de la silla. Sus ojos negros escudriñaron su rostro y dijo con voz quebrada:

—Michael.

—Algún día recibirás un balazo —expresó él, adelantándose hacia ella.

Capítulo 5      

Carmela Towne dejó escapar una risita y le tendió los brazos. Sus labios estaban secos y ardían como carbones. Los diez años transcurridos no habían sido benévolos con ella. Era en aquel entonces una jovencita dueña de una belleza apasionada que ardía en su interior y se reflejaba en sus ojos, denotando su ansia de amor y diversiones.

Ahora su cuerpo era delgado y su rostro mostrábase casi macilento. Los dos manchones de pintura en sus mejillas le daban un aspecto afiebrado, y sus ojos brillaban de manera muy poco natural. Era la encarnación de la mujer que por largo tiempo ha tenido el hábito de beber demasiado y no dormir ni comer lo necesario.

Shayne apartóse de ella y Carmela le tomó de las manos.

—¿Siempre entras a tu cuarto de esa manera? —inquirió.

—¿Cómo entraste tú?

—Soborné al botones. Me preguntó si era tu esposa, y cuando le dije que no, pareció quedar satisfecho.

Shayne liberó sus manos y encaminóse hacia la puerta para cerrarla.

—Derramaste un poco de mi coñac —protestó—. Es muy difícil conseguirlo en estos días.

—Lo siento, pero no derramé mucho, Michael.

Carmela sentóse en la silla y sacó un cigarrillo de su bolso. Cuando él le acercó un fósforo encendido, aspiró el humo profundamente y lo dejó salir por su nariz. Echando hacia atrás la cabeza a fin de mirarle a los ojos, dijo:

—Hace mucho tiempo.

El asintió en silencio y fue a sentarse sobre el lecho. Al cabo de un momento inquirió:

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

—Leí el Free Press y sé que fuiste a ver a papá.

—No, quería saber cómo te enteraste de que estaba en este hotel.

—Aquí te alojaste hace diez años. Corrí el albur y pregunté por ti al encargado de portería. —Carmela hizo un ademán impaciente—: ¿Has visto a Lance?

—Hace diez años que no le veo.

Shayne tendió la mano hacia la botella de coñac que descansaba sobre la mesita de luz y se sirvió un poco en el vaso. No ofreció la bebida a Carmela y ella no pareció notar su descortesía. Sus negros ojos estaban fijos en el rostro del detective.

—Está aquí —dijo al cabo de un momento.

—¿En El Paso?

—Sí. Hace tres días lo vi pasar por el centro en un taxi. Él no me vio. Iba con una muchacha mexicana a la que debe haber encontrado en la Calle del Diablo, en Juárez. Tenía un aspecto espantoso.

—A menudo me he preguntado qué habría sido de él —murmuró Shayne, agregando—: ¿Le viste alguna vez después que volviste de tu viaje al extranjero?

—No. Lance se había ido de la ciudad —respondió ella suavemente, como si por un momento viviera un sueño—. Nunca me escribió.

—¿Por qué habría de hacerlo? —gruñó Shayne con ira—. No iba a arrastrase de nuevo ante ti después que lo dejaste plantado.

—Lo sé. —Temblaron los labios de Carmela y en sus ojos relampagueó una chispa del fuego que Shayne viera en ellos diez años atrás—. Me he odiado desde entonces por permitir que papá me hiciera eso. Pero era demasiado joven, Michael. Me habían criado enseñándome que él era como un dios. Ya sabes que mi madre era española, y ella me enseñó que la mujer debe obedecer siempre al hombre.

Shayne no prestó atención a su tono. Con cierta impaciencia preguntó:

—¿Sabes dónde ha estado Lance y qué ha hecho todo este tiempo?

—Oí decir que se fue a China y más tarde pasó a Alemania. Neil Cochrane me llamó un día para decirme que había oído una audición de propaganda radial alemana dirigida por Lance. No le creí; pero poco después me mandó un recorte en el que figuraba el nombre de Lance entre un grupo de periodistas americanos renegados que ayudaban a Hitler.

Shayne hizo una mueca y guardó silencio. La joven necesitaba hablar de sus cosas; había mantenido reserva durante demasiado tiempo.

—Y ahora Lance está de regreso en El Paso —continuó ella—. Está más viejo y parece amargado. Creí que tú le habrías visto y que ésa era la razón de que estuvieses aquí.

El detective la miró con expresión burlona.

—Si lees el Free Press ya sabrás que vine para ayudar a tu padre a ser elegido intendente de El Paso.

—No es eso lo que él dice. —Por primera vez rio Carmela—. Deberías haberle oído maldecir después que te fuiste de casa.

—¡Y pensar que pedí la autopsia para que demostrara que él no mató al soldado! —murmuró Shayne—. Debería agradecérmelo.

—Sabe muy bien que nadie creerá en esa autopsia. Preferiría cargar con la responsabilidad del accidente.

—El sería un intendente mucho mejor que John Carter —expresó Shayne.

—Espero que le derroten —exclamó Carmela con vehemencia—. Siempre ha hecho las cosas a su manera y cree que es el hombre del destino. Nunca se le ha opuesto nadie. No conoces su crueldad y su arrogancia.

El detective tomó la botella de coñac y llenó el vaso de la joven, que ella bebió como si fuera agua.

—Nadie sabe cómo lo odio. Es horrible decir eso de un padre, pero es la verdad. Nunca le perdonaré por lo que me hizo.

—¿Qué crees que estaría haciendo en la esquina de Lawton y Missouri cuando atropelló al soldado? Ese no es el camino hacia la fundición.

—Supongo que iría a ver a esa mujer —respondió ella sin levantar la vista.

—¿Qué mujer, Carmela?

La joven encogióse de hombros con expresión disgustada.

—Tiene una amante en la calle Missouri. Lo sé desde hace mucho. Se apellida Morales. Él no sabe que estoy enterada, pero a mí no me importa lo que haga. La mujer vive en una casita algo alejada de la calle y rodeada por un alto seto. Una vez le seguí hasta allí por curiosidad.

—¿Va a verla con regularidad? —inquirió Shayne en tono casual.

—Dos o tres veces por semana —repuso ella con indiferencia—. No creo que tenga días fijos para visitarla, si es eso lo que quieres saber.

—Eso mismo es —manifestó él con aspereza—. Aunque no lo crean, ese recluta estaba muerto, antes de que el auto de tu padre le pasara por encima. Lo asesinaron y lo pusieron luego en medio de la calle.

Los negros ojos de Carmela se fijaron en la botella de coñac. Shayne le sirvió un poco más.

—Por eso quiero averiguar quién podría saber que Towne doblaría esa esquina a la hora en que lo hizo —continuó el detective—. Alguien puso allí el cadáver, y fue alguien que quiso que tu padre lo pisara con su auto.

La joven miraba el vaso de coñac como si la bebida la fascinara.

—¿Y crees que alguien se molestaría tanto y cometería un asesinato sólo para hacer creer a papá que había matado accidentalmente a un hombre? —preguntó.

—El accidente cambiará los resultados de la elección —declaró él—. Y quizá no sea un asesinato cometido con ese único propósito—. Hizo una pausa y agregó al cabo de un momento—: Es una manera muy limpia de librarse de un cadáver y disimular un asesinato. Hubiera quedado en el sumario policial como un accidente de tránsito de no haberme inmiscuido yo pidiendo una autopsia.

—¿Por qué no dejas las cosas como están? —exclamó de pronto la joven—. Si resuelves el caso y pruebas que algún otro mató al soldado y lo puso en la calle, papá resultará inocente y ganará la elección. Creí que lo odiabas tanto como yo. Diez años atrás dijiste...

—Diez años atrás dije a tu padre lo que pensaba de un hombre que estaba dispuesto a pagar dinero para arruinar a Lance Bayliss a fin de que su hija no se casara con él. Actualmente tengo la misma opinión. Pero me he encontrado con un asesinato, Carmela, y mi obligación es aclararlo. Además, tengo invertido mi tiempo y mi dinero en este caso. Debo idear algún método para cobrar honorarios.

—¡No te ayudaré a demostrar la inocencia de papá! —gritó ella con voz aguda—. Primero prefiero verlo en el infierno. Espero que el verdadero culpable se salve y que papá no consiga un solo voto en la elección.

—Deberías haberte mostrado tan decidida como ahora hace diez años —le dijo Shayne.

Carmela Towne ocultó el rostro entre las manos y rompió a llorar. Shayne se puso de pie y apartóse de ella, mesándose los cabellos y contemplándola con expresión sombría. No hizo ninguna tentativa de consolarla.

En ese momento repicó agudamente la campanilla del teléfono. Carmela apartó las manos de su rostro para mirarle cuando él cruzó la habitación a fin de atender.

—¿Sí? —dijo Shayne.

Escuchó un momento, entornando los párpados. Luego frunció el ceño y comenzó a decir:

—Ahora no...

Pero se interrumpió con un encogimiento de hombros y colgó el tubo.

—Me cortó antes de que pudiera negarme —dijo a Carmela—. Es Lance y está por subir.

Ella se levantó de un salto, dejando escapar un grito de terror.

El detective acercóse a la joven y le puso una mano sobre el hombro, haciéndole volverse hacia el cuarto de baño.

—Ve allí y echa llave a la puerta. Te hará bien escuchar lo que Lance tenga que decirme.

Carmela avanzó a tropezones hacia la puerta indicada y entró en el baño, encerrándose con llave. Shayne esperó un momento y encaminóse luego hacia la salida de su cuarto. Oyó en ese momento que se detenía el ascensor y salió al encuentro de Lance Bayliss.

Capítulo 6

Bayliss habría sido tan alto como Shayne si se hubiera mantenido erguido. No lo hacía. Sus hombros estaban encorvados; llevaba la cabeza gacha y caminaba arrastrando los pies como si le costara trabajo mantener el equilibrio. A cada lado de su cuello sobresalían los tendones, y vestía un ajado traje gris y una camisa blanca con el cuello muy raído. Estaba más gordo que diez años atrás y parecía bien alimentado, pero en sus ojos reflejábase una expresión de recelo y parecía constantemente dispuesto a agachar más la cabeza si alguien levantaba la mano en su presencia.

Shayne le tendió la mano y dijo cordialmente:

—¡Lance Bayliss!

Al cabo de leve titubeo, el otro le estrechó la mano. No levantó la cabeza para mirar de frente al detective cuando murmuró:

—Hola, Shayne. No creí que volvería a verlo.

Shayne retrocedió hacia la habitación sin soltarle la mano.

—Entre y tome algo.

Entornó los párpados al notar la actitud que adoptó Bayliss al entrar. Lance avanzó con paso furtivo, volviendo los ojos hacia todos lados con mirada recelosa, detrás de la puerta y debajo de la cama, para volverse luego hacia el ropero y la puerta del cuarto de baño. Siguió andando hasta el centro de la habitación y se detuvo entonces para mirar por sobre el hombro, mientras el detective cerraba la puerta.

—Me hace falta un trago —dijo.

Shayne pasó por su lado y puso el vaso de Carmela junto al suyo que estaba sobre la mesita de luz. Luego vertió el resto del coñac en los dos recipientes.

Al ofrecerle uno a Lance, éste dijo:

—Espero no haber interrumpido nada con mi visita.

—Nada importante —aseguró Shayne en tono complacido.

—No pude menos que notar los dos vasos. ¿Está... casado?

—No, ¿y usted?

Bayliss sacudió la cabeza. Su mano tembló ligeramente cuando se llevó el vaso a los labios.

El detective sentóse en la silla que ocupara Carmela, indicando al otro que tomara asiento.

—¿Qué ha hecho todo este tiempo? —inquirió.

—Nada que valga la pena. He vagado por varias partes del mundo.

—¿Escribiendo poesías?

—Muy pocas.

—Estuvo demasiado ocupado escribiendo propaganda para el Tercer Reich? —preguntó el detective en tono intencionalmente áspero.

Bayliss se humedeció los labios.

—¿De modo que lo sabe? —dijo sin levantar la vista.

—Me lo dijo Carmela Towne.

El poeta dio un respingo al oír mencionar el nombre.

—Fue algo muy sucio —expresó con voz queda—. Creo que nada me importó durante esos años. Me sentía muy desilusionado y me convertí en un cínico. La guerra me despertó. —Fugazmente miró a su interlocutor—. Tiene que creerme. Dejé todo eso cuando Hitler invadió Polonia.

—¿Y desde entonces?

Lance encogióse de hombros.

—Pasé mucho tiempo huyendo de la Gestapo. Al fin llegué a México y escribí un libro.

—¿Qué clase de libro?

—DICTADORES QUE HE CONOCIDO.

Shayne lo miró con atención.

—Eso lo escribió Douglas Gershon, el corresponsal de guerra.

—Él lo firmó —dijo Lance con amargura—. Tengo entendido que se vendió muy bien.

—Provocó muchas controversias. La mitad de los lectores lo consideraron demasiado favorable a los nazis.

—No lo era en absoluto —protestó el poeta—. La gente lo pensó así sólo porque representaba a los dictadores como seres humanos. Lo son y resultan aún más despreciables por eso. ¡Vaya!, si lo prohibieron en Alemania y en todos los países ocupados.

Sus ojos azules lanzaron una mirada llameante hacia el detective para desviarse casi en seguida.

—Lo cual puede haber sido una treta para que se lea mucho más en este país —manifestó Shayne.

Bayliss lanzó un suspiro al terminar de beber el coñac.

—No puedo probarlo; pero figuro en la lista negra de la Gestapo por haber escrito el libro —expresó—. Tuve que salir de México a toda carrera. No ignora lo que le ocurrió a Douglas Gershon —finalizó con voz ronca.

—Sufrió un accidente en Nueva York, ¿verdad?

—Dijeron que era un accidente. Lo asesinaron. Sé que la Gestapo lo alcanzó.

Shayne encogióse de hombros para demostrar la indiferencia que sentía con respecto al incidente e inquirió en tono amistoso:

—¿Qué hace en El Paso, Lance?

—Estoy reuniendo material para un nuevo libro sobre las actividades nazis en nuestro país. —La voz de Bayliss tornóse más animada y el poeta miró a Shayne a los ojos—. En él incluiré algunos informes sobre nuestros nazis nativos que colaboran con Alemania, voluntariamente o sin darse cuenta de ello.

—¿No es peligroso?

—Tanto peligro he corrido en los últimos años, que no me produce el menor efecto un riesgo más.

El detective sacó un paquete de cigarrillos y ofreció uno a Lance, quien lo aceptó ávidamente.

—¿Vino aquí para saludarme simplemente o tenía algo importante que decirme? —preguntó entonces Shayne.

—Quería ver en qué clase de hombre se había convertido usted —le respondió el otro—. El hecho de que defienda a Jefferson Towne me tiene intrigado.

—Towne sería un buen intendente para esta ciudad.

Después de lanzar una exclamación airada, Bayliss se puso de pie y comenzó a pasearse de un lado a otro.

—Eso es típico de la manera de pensar predominante en este país expresó rápidamente—. Towne es una amenaza para la comunidad y para los Estados Unidos. Tiene el verdadero complejo de los dictadores. ¡Caramba, Shayne! ¿No ve que se considera a sí mismo como un dirigente de multitudes? Primero la intendencia de El Paso. Ese será el trampolín que lo lanzará hacia mayores alturas. Es tan peligroso como Hitler. Y usted le ayuda a ser elegido librándole de responsabilidad en un accidente afortunado que podría haber impedido que lo eligiesen.

—No creo que sea tan peligroso —arguyó Shayne en tono de buen humor—. Usted ve fantasmones por todas partes.

—Ese es el defecto de nuestro país. —Bayliss se detuvo para apuntar al detective con su índice—. Menosprecian el peligro. Dicen que aquí no pueden suceder esas cosas. ¡Pues están equivocados! Sucedió en Alemania. No se dan cuenta de las fuerzas que nos llevan hacia el nazismo con hombres como Jeff Towne que están ansiosos por encabezar el movimiento.

—Quizá —dijo Shayne con tranquilidad.

—Está probado. Los hombres como Towne deben ser detenidos antes de que empiecen a ocupar posiciones. Las cosas estaban bien hasta que usted intervino con su pedido de autopsia y lo arruinó todo. Antes defendía otros principios, Shayne. ¿Ha cambiado tanto en estos diez años?

—Ahora cobro honorarios mucho más elevados.

—¿Y el dinero es más importante para usted que el bienestar de su país? —exclamó Lance con voz temblorosa.

El detective se encogió de hombros.

—No creo que el resultado de la elección en una ciudad como ésta sea tan importante —observó. Hizo una pausa y preguntó—: ¿Qué quería que hiciera?

—Que abandone la investigación, se vaya de El Paso y deje que los votantes derroten a Towne.

—Muchas personas están ansiosas de que abandone la investigación. Comienzo a preguntarme qué es lo que temen.

—Le estoy diciendo lo que temo yo —le aseguro Lance en tono airado. Calló un momento para dominarse y prosiguió en tono más tranquilo—: Tiene que comprender que se trata de algo muy grande y que hay gente decidida a impedirle que haga nada. Si es listo, lo dejará todo sin titubear.

—¿Y si no? —preguntó Shayne con aspereza.

—No seré responsable de lo que ocurra. —Bayliss se encogió de hombros—. Piénselo. El dinero de Towne no le servirá de mucho en la tumba.

—Eso podría interpretarse como una amenaza —musitó Shayne.

—Interprételo como quiera —dijo Lance apáticamente, y se encaminó hacia la puerta del baño, preguntando—: ¿Está aquí el cuarto de baño?

—Sí. Pase —repuso el detective, y bebió su coñac mientras el otro hacía girar el picaporte.

—Está cerrada. —Lance volvióse hacia él en actitud recelosa—. ¡Allí dentro hay alguien! ¡Por Dios!...

—Es un cuarto de baño para dos habitaciones —mintió Shayne con calma—. Debe de estar usándolo mi vecino. ¡Vamos, amigo, no se ponga así! Estamos en los Estados Unidos. Aquí no hay regimientos de tropas de asalto por todas partes.

—Estoy nervioso —admitió Lance con el ceño fruncido—. Lamento que se obstine en defender a Towne. Supongo que no hay nada más que decir al respecto.

—Supongo que no —Shayne continuó sentado en su silla—. Si tiene ganas de sentarse y conversar sobre otros temas, pediré que nos manden otra botella.

—No, gracias —repuso el otro, encaminándose hacia la puerta —: Piense en lo que le he dicho. Volveré y...

En ese momento se abrió la puerta del baño y Carmela Towne salió por ella, exclamando:

—¡Lance!

El poeta volvió la cabeza lentamente para mirarla. Su expresión era fría y calculadora. Volvióse luego hacia Shayne y dijo acerbamente:

—Lamento haber interrumpido vuestra conversación. Me iré, para que puedan continuar.

Llegó a la puerta y la abrió de un tirón.

Carmela adelantóse hacia él, pronunciando de nuevo su nombre.

El salió sin mirarla. El ruido de la puerta, al cerrarse, pareció hacer eco al grito de la joven.

Ella volvióse entonces hacía el detective.

—¿Viste sus ojos cuando me miró? Me odia, Michael.

—El tiempo le ha enseñado a odiar muchas cosas, Carmela.

—Oí todo lo que dijo. ¿Tú le crees, Michael? ¿Puede ser verdad todo eso?

—No lo sé —repuso Shayne, lanzando un suspiro—. Ni siquiera estoy seguro de que el mismo Lance crea en lo que dice.

Ella se le aproximó lentamente. Habíase tornado intensamente pálida.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

—No estoy seguro —Shayne se movió inquieto en la silla—. Sólo sé que Lance no desea que se investigue a fondo la muerte del soldado. Hay otras personas que también quieren impedirlo por razones muy diferentes.

Se puso de pie e indicó la silla con un movimiento de cabeza.

—Siéntate —agregó—. Pediré otra botella y seguiremos bebiendo.

Capítulo 7

A primera hora de la tarde Shayne dirigióse a la jefatura de policía, y al entrar se encaminó por el corredor hacia la oficina privada del jefe Dyer. Se aproximaba a la puerta cuando ésta se abrió y salió Dyer. Le acompañaban Cochrane y un joven de elevada estatura, cabellos desordenados, rostro solemne y ojos que brillaban inquisidoramente a través de los gruesos cristales de sus anteojos.

Dyer tenía en la boca su infaltable boquilla. Al ver detective, dijo a sus dos acompañantes:

—Allí está. Si quieren formularle esas preguntas, pueden usar mi oficina. Conoce a Cochrane, ¿verdad, Shayne? Y este joven es Jasper Dodge, del diario de la mañana.

El detective afirmó que conocía a Cochrane y dio la mano al joven periodista del rostro solemne, quien manifestó que tenía mucho gusto en conocerle. Dyer se dispuso a continuar su camino, pero Shayne se lo impidió.

—¿De qué se trata, jefe?

—Acabo de dar a los muchachos una declaración sobre la autopsia. Ahora quieren saber en qué basó usted su pedido de una autopsia y quién lo contrató para que investigara el caso.

—¡No me diga! —exclamó Shayne con una sonrisa.

—Y quisiéramos hacerle otras preguntas pertinentes —intervino Neil Cochrane, adelantando su gran cabeza—. Mis lectores desearán saber...

—¡Al diablo con sus lectores! Todavía no estoy dispuesto a hacer ninguna declaración. —Shayne tomó del brazo a Dyer y le dijo—: Desearía hablar con usted de algunas cosillas.

—Ahora estoy ocupado —manifestó el jefe, reanudando la marcha corredor abajo—. Mi gente ha detenido a un par de sospechosos relacionados con un asunto que hemos estado investigando desde hace un tiempo.

—Lo sigo —expresó Shayne.

—Nosotros también lo seguiremos —gruñó Cochrane en tono desagradable—. Mi diario desea saber quién sobornó al doctor Thompson para que falsificara el informe.

Sin prestar la menor atención a las palabras del esmirriado hombrecillo, Shayne partió en compañía del jefe, seguido por los dos periodistas.

—¿De qué asunto se trata? —preguntó a Dyer.

—Varios soldados del Fuerte Bliss han aparecido en Juárez con ropa de civil. Los han visto muchas noches de juerga en la ciudad mexicana —explicó el jefe—. Nosotros cooperamos con las autoridades militares para...

Se interrumpió al abrir la puerta de una sala destinada a los detenidos que debían ser interrogados.

Shayne entró con él. Había allí dos agentes de policía y otras dos personas sentadas en un banco.

Una de ellas era una muchacha mexicana que no representaba más de dieciséis años y tenía los labios muy pintados. Vestía una delgada blusa blanca demasiado transparente, y una falda muy corta que apenas si le llegaba a la rodilla. Sus medias de rayón estaban arrugadas y una de ellas tenía un punto corrido desde el talón hasta la parte alta de la pantorrilla.

Su compañero era un hombre alto y bien vestido. Se hallaba sentado muy erguido junto a la mexicana, y tenía las manos cruzadas sobre las piernas. Sus ojos eran relucientes, su nariz ganchuda y su barbilla angulosa y de aspecto agresivo.

—Aquí los tiene, jefe —manifestó uno de los agentes—. El tipo no quiere hablar, pero la chica dice...

La joven abrió la boca y dejó escapar un torrente de invectivas en español. El hombre apretó los labios sin mirarla. Ella se interrumpió en mitad de una frase, y sus ojos se agrandaron al ver a los dos periodistas que entraban detrás de Shayne y Dyer. Saltando del banco exclamó:

—¡Señor Cochrane! Veo que ha venido a decirles que Marquita no es una mala chica. Hará que me dejen en libertad, ¿no?

Cochrane adelantóse con una sonrisa forzada en los labios.

—¿Qué has hecho, Marquita? —inquirió.

—Nada. No he hecho nada. Pero estos hombres me arrestaron y no sé por qué —respondió la joven, dejándose caer de nuevo en el banco.

—¿Conoce a esta muchacha? —preguntó Dyer al periodista.

—La he visto en Juárez una o dos veces. ¿De qué se la acusa?

Dyer miró inquisidoramente al agente que hablara primero.

—La sorprendimos llevando a dos soldados de uniforme a la tienda de ropas usadas que tiene este hombre —declaró el policía—. Hace tiempo que vigilamos su negocio, porque sospechamos que alquila ropas de civil a los soldados que quieren cruzar la frontera para correr una juerga. Nos acompañaron dos agentes de la policía militar y los soldados admitieron que ella se les había acercado en la calle ofreciéndose a llevarlos a Juárez sin que los sorprendieran.

—¿Quién es usted? —preguntó Dyer al prisionero.

—Me llamo Sydney J. Larimer —repuso el individuo, pronunciando cada una de las palabras con precisión y cuidado—. Tengo un negocio legítimo, y protesto por el abuso que se ha cometido conmigo. Exijo la protección de un consejero legal.

—¿Qué clase de negocio tiene usted?

—Compro y vendo ropas y valijas usadas.

—¿Y alquila ropas de civil a los soldados que quieren cruzar la frontera?

Larimer miró con ira al jefe.

—Exijo que se me permita llamar a mí abogado.

Dyer volvióse hacia la joven.

—¿Cuánto tiempo hace que lleva soldados a ese negoció para que les hagan cruzar la frontera con usted?

Neil Cochrane le interrumpió para decir a la muchacha en tono reprobador:

—Tú nunca has hecho eso, ¿verdad Marquita?

El jefe le lanzó una mirada fulminante y aulló: y

—¡Fuera de aquí! ¡Váyanse los dos!

Cochrane retrocedió hacia la puerta.

—Sólo quería... —comenzó a decir.

Dyer hizo una seña a uno de los agentes.

—Sáquelos de aquí —gruñó.

Aguardó a que se hubiera cerrado la puerta, después de retirarse los dos periodistas, y ordenó a la mexicana:

—Responda a mi pregunta.

Ella se miraba las manos. Sacudió la cabeza y dijo hoscamente:

—No sé qué quiere decir. No he hecho nada. Me parece muy lindo que los soldados vayan conmigo a Juárez para divertirse, y creo que quizá compran ropas para cambiarse el uniforme.

—Y por eso los llevó a la tienda de Larimer, donde la han visto a usted a menudo, ¿eh?

—Jamás —intervino Larimer con aspereza—. Tengo un negocio legítimo y...

—¿Cuánto cobra este hombre por alquilar ropas a los soldados? —preguntó Dyer a la muchacha.

Levantando la cabeza, la joven lo miró con los ojos muy abiertos.

—No sé. Creo que se lo preguntaré...

El jefe Dyer lanzó una exclamación de disgusto y volvióse para retirarse. Al agente apostado a la puerta le dijo:

—Que el sargento Lawson les tome declaración y los deje en libertad. Se apresuraron demasiado al arrestarlos. Debieron haber esperado hasta que los soldados se cambiaran de ropa en el negocio.

Mascullando maldiciones, regresó a su oficina.

Cochrane y Jasper Dodge aguardaban junto a la puerta. El jefe entró sin prestarles atención. Cuando se disponía a seguirlo, Shayne vio que Cochrane le interceptaba el paso.

—Oiga, Shayne —dijo el periodista—. Quiero saber...

El detective puso una de sus manazas sobre la cara del cronista y le dio un empujón. Entró luego en la oficina del jefe y cerró la puerta. Dyer estaba sentado frente a su escritorio, ocupado en colocar un cigarrillo en el extremo de su larga boquilla. En su rostro se reflejaba una expresión de profundo disgusto.

—Así pasa siempre —gruñó—. Tenemos que depender de un grupo de inútiles que no saben hacer las cosas.

Shayne apoyó una cadera sobre el escritorio.

—¿Se refiere a esos dos arrestados?

—Sí. Ahora no tenemos nada contra ellos, y será difícil que podamos sorprenderlos otra vez.

El detective encendió un cigarrillo y arrojó una bocanada de humo contra la nube que producía Dyer con sus violentas chupadas a la boquilla.

—Larimer parece ser extranjero.

—Habla muy bien el inglés —gruñó el jefe.

—Demasiado bien. Pronuncia las palabras con demasiada corrección.

—Ahora tendremos que investigar el asunto desde otro ángulo.

—Podría retener a la chica —sugirió Shayne.

—¿Basándome en qué? Hay centenares como ella en Juárez y en El Paso, y todas andan detrás de los soldados.

El detective frunció el ceño.

—Sería el sistema lógico de una banda de espías —murmuró—. Se llevan a los soldados al otro lado de la frontera con la atracción que les ofrece Marquita. Supongo que en Juárez hay lugares en los que se llega al límite.

—Si es que hay límites —gruñó Dyer. Echóse hacia atrás en su sillón para escudriñar el rostro de Shayne a través de la cortina de humo—. ¿Afirma que hay una banda de espías que opera desde aquí?

—Podría ser. El punto es conveniente y se encuentra cerca de la frontera, desde donde los informes pueden ser enviados al extranjero con facilidad.

—¿Qué clase de informes? ¿Qué se ganaría con interrogar a un par de reclutas? Poseen tantos informes secretos como un chófer de taxi.

—Si un buen número de ellos habla lo suficiente, se pueden llegar a reunir bastantes datos —dijo Shayne—. Al espía moderno se le enseña a extraer partículas de información de todas las fuentes. Multiplicando el procedimiento muchas veces, se llega a algo.

—¿Y cree que emplearían a una chica como Marquita para una cosa así?

El detective se encogió de hombros.

—No como una Mata Hari, pero sí como un señuelo para llevar a los muchachos al otro lado de la frontera y a los sitios convenientes. Es una idea que se me ocurre —agregó—. ¿Cómo tomó Cochrane lo de la autopsia?

—Se le atragantó —dijo el jefe, riendo entre dientes—. Su diario está dispuesto a afirmar que Towne ha sobornado a todo el departamento para que presentemos ese informe.

—Tampoco le gustó a Towne —observó Shayne.

—Lo sé. Me llamó después de verse con usted. Se figura que usted trabaja en favor del Free Press.

—Quizá así sea —dijo el detective con una sonrisa. Se puso de pie y bostezó—. ¿No habrá posibilidad de que me presten uno de los automóviles de la policía para dar unas vueltas por la ciudad?

Dyer lo contempló con expresión intrigada.

—¿Se puede saber para quién trabaja?

—Para mí mismo. Según veo hasta ahora, soy el único interesado en saber cómo y por qué asesinaron a ese recluta antes de que el auto de Towne le pasara por encima.

—Tengo a varios hombres investigando el caso, pero me parece que no encontraremos nada —gruñó Dyer—. Vea al capitán Gerlach y dígale de parte mía que le dé la llave de uno de los automóviles de la sección homicidios.

Shayne le dio las gracias y partió en busca de Gerlach.

Capítulo 8

Media hora más tarde Michael Shayne viajaba hacia el oeste por la calle Main, que corre paralela al Río Grande, en dirección al barrio en que están instaladas las fundiciones. Guiaba un cupé que le había prestado el capitán Gerlach.

Tomó hacia la derecha al llegar a la intersección con Lawton, y avanzó una cuadra hasta llegar a Missouri, a menos de treinta kilómetros por hora. Las dos calles se encuentran en un ángulo muy agudo, y a esa velocidad Shayne tuvo que desviar el auto en un amplio arco, a fin de tomar la curva hacia el este para entrar en Missouri. Evidentemente, era imposible doblar esa esquina más rápidamente de lo que lo hizo él.

Acercó el cupé al cordón de la acera y regresó andando hacia la esquina. Leves marcas de tiza en el pavimento le indicaron el sitio en que la policía había marcado la posición del cadáver y las huellas de los neumáticos pertenecientes al automóvil de Towne. Las líneas de tiza que indicaban el paso del vehículo se detenían a unos tres metros del sitio en que estuviera el cuerpo.

Shayne se paró en el cordón y estudió las rayas con gran cuidado. La pesada limousine del millonario había dado una curva mucho más cerrada que el cupé, lo cual indicaba que Towne guiaba su coche a menos de treinta kilómetros por hora, suposición corroborada por el hecho de que había logrado frenar en un trecho de tres metros después de pasar por sobre el cadáver.

El lugar había sido bien elegido, si es que el cadáver había sido dejado en la calle con la esperanza de que lo pisara un automóvil que diera la vuelta a la esquina a marcha lenta. Lo agudo del ángulo impediría que el conductor pudiera ver lo que había delante hasta que su coche se hubiera enderezado por completo. Además, al caer la tarde, cuando la luz de los faros no es muy efectiva, era muy posible que el que guiara el vehículo pasase por sobre un cuerpo tendido en la calle sin darse cuenta de ello hasta después que las ruedas hubieran salvado el obstáculo.

Volvió sobre sus pasos, subió al cupé y avanzó lentamente, deteniéndose al fin frente a una casita situada algo lejos de la calle y rodeada por un alto seto. Echó pie a tierra, marchó por el caminillo de grava hasta la puerta y tocó el timbre.

Una mujer le abrió la puerta y se quedó mirándolo. Contaría unos cuarenta años y mostraba un cuerpo muy bien conservado para una mexicana de esa edad. Tenía facciones agradables, cutis moreno y pómulos algo salientes. Su cabello negro estaba peinado hacia atrás, dejando bien al descubierto su frente lisa y amplia. Contempló a su visitante con mirada serena, mientras esperaba que dijera qué deseaba.

—Buenas tardes —dijo Shayne, quitándose el sombrero—. Me envía el señor Jefferson Towne.

Ella enarcó las cejas como para indicar su extrañeza.

—No comprendo —manifestó.

—Jeff Towne —insistió él con una sonrisa—. ¿No le telefoneó que vendría yo?

Los ojos de la mujer reflejaron sorpresa.

—No tengo teléfono, señor.

—Me figuro que habrá pensado venir, o enviarle un mensaje para avisarle. Sea como fuere, me mandó aquí para que hablara con usted.

Ella continuó mirándolo con fijeza desconcertante, y era imposible adivinar qué pensaba o si pasaba algún pensamiento por su cerebro. Estaba revestida de la dignidad y el estoicismo característicos de su raza. Por un momento creyó Shayne que Carmela debía estar en un error con respecto a sus relaciones con Towne. No obstante, hizo un movimiento como para adelantarse y dijo:

—¿Puedo entrar para que conversemos?

Ella se hizo a un lado para franquearle el paso y le precedió por un zaguán hasta una sala amueblada con varios sillones muy cómodos, una mesa y algunas piezas de cerámica india.

Shayne quedóse en el centro de la estancia, estudiándola lentamente. La mujer se sentó en una mecedora y lo invitó a tomar asiento. Su serenidad parecía ser un complemento de la calma reinante en la casa.

—¿Se apellida usted Morales? —pregunté él

—Sí, señor.

—¿Señora Morales?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Dónde está su esposo, señora Morales?

—Hace diez años que falleció. —La mujer lo miró con fijeza—. ¿Por qué me hace tantas preguntas?

—Para asegurarme de que es la mujer a quien me encargó el señor Towne que viera. No ha admitido que lo conozca.

Ella levantó los hombros levemente. Su rostro moreno mostrábase inescrutable.

Shayne sentóse frente a la mujer y dijo en tono persuasivo:

—Soy un buen amigo del señor Towne, quien se encuentra en dificultades. Puede serle útil hablando francamente conmigo.

—No creo que esté en dificultades —declaró ella plácidamente.

—¿Lee los diarios, señora Morales?

—No, señor.

—¿Tampoco escucha la radio?

—No, señor.

—Bueno, ¿y no habla con sus vecinas?

Ella sacudió la cabeza.

—Sólo voy al mercado antes de mediodía; después me quedo en casa. —Había en el tono de la señora Morales una humildad digna que indicaba la vida de ostracismo que llevaba para dedicarla solamente a Jefferson Towne.

—¿Entonces no sabe que hace dos días el señor Towne mató a un hombre a una cuadra de aquí? —preguntó Shayne con sorpresa.

De nuevo sacudió ella la cabeza

—No sé nada de eso, señor.

—Fue un accidente, pero sus enemigos políticos quieren aprovecharlo para hacerle daño. Sabe que es candidato a intendente, ¿verdad?

—Sí, señor. —Una expresión de dolor reflejóse en el moreno rostro, pero desapareció casi en seguida.

—Pasó con su auto por sobre el cuerpo de un hombre cuando entraba en esta calle, viniendo desde Lawton —le dijo Shayne—. Creemos que el cuerpo fue colocado allí por sus enemigos a fin de que él lo atropellara. Deseo ayudarle, averiguando quién puede haber sabido que venía a visitarla a usted el martes al anochecer. ¿Entiende eso?

—Comprendo.

—¿Era ése el día que acostumbraba venir?

—A veces sé cuándo viene. Otras veces no lo sé.

—¿Y el martes pasado? —insistió Shayne—. Lo esperaba esa noche, ¿verdad?

—No lo recuerdo, señor.

—No puede ser. Si lo esperaba y él no vino, tendría que recordarlo.

—Tal vez sea como dice el señor —repuso ella sin inmutarse en lo más mínimo.

—Towne está en dificultades muy serias —manifestó Shayne—. Podría perder la elección si no me da algunos informes.

Los labios de la mujer se apretaron.

—Eso sería muy triste, señor —expresó seriamente, y se puso de pie para indicar que la entrevista había terminado.

El detective lo comprendió entonces. La mujer temía que Towne fuera elegido. Se daba cuenta que como intendente de El Paso cesaría de visitarla. Lo ama, se dijo Shayne con admiración. ¡Cielos, eso es! Lo ama y teme perderlo.

Se levantó poco deseoso de renunciar a sus propósitos, pero convencido de lo inútil del interrogatorio. Al volverse lentamente hacia la puerta vio sobre el aparador la fotografía enmarcada de una joven muy bonita. El suave contorno de su rostro era el de una niña; pero los labios sensuales y el brillo de sus ojos negros indicaban una madurez mayor que la de sus años.

Tratábase indudablemente de la joven a quien viera Shayne en la jefatura de policía. Acercóse a ella, diciendo afablemente:

—¡Qué bonito retrato! Deben habérselo tomado cuando era usted mucho más joven, pero la semejanza es notable.

—Es mi Marquita —dijo la mujer en tono más cordial—. Va a la escuela de Juárez y no viene a menudo a esta casa.

—¿Su hija? —murmuró Shayne—. Pero parece mayor...

—Sólo tenía trece años cuando tomaron esa foto, señor. Tengo una más reciente.

Sonriendo complacida, marchó hacia la mesa y de un cajón sacó varias fotos, de entre las cuales seleccionó una que mostró a Shayne con orgullo.

Marquita estaba sentada sobre un muro de piedra. Sonreía mirando al objetivo, y sus negros cabellos enmarcaban su rostro formando dos trenzas que caían sobre sus hombros.

El detective estudió la fotografía con atención, comparándola con la que reposaba sobre el aparador.

—Debe estar orgullosa de su hija —comentó, dejando la foto sobre las otras que había sobre la mesa—. ¿Cuándo fue la última vez que la vio?

—Viene casi todos los domingos —expresó la señora Morales.

El encaminóse hacia la puerta y se detuvo de pronto para preguntar:

—¿Podría darme un vaso de agua antes de que me retire?

—¡Cómo no, señor!

Mientras la mujer se dirigía hacia la cocina, Shayne volvióse hacia la mesa, tomó la foto más reciente de Marquita Morales y la guardó en el bolsillo. Cuando la señora salió de la cocina con un vaso en la mano, la estaba esperando junto a la puerta. Bebió el agua, le dio las gracias y se retiró.

Capítulo 9

Cuando Shayne se detuvo en la portería para pedir su llave, el escribiente le dijo:

—Hay un señor que pregunta por usted, señor Shayne. Está sentado en aquel banco circular.

El detective volvióse para mirar al individuo indicado por el escribiente. Tratábase de un anciano de ojos hundidos, mejillas enjutas, barbilla débil y largo cuello lleno de arrugas. Vestía un lustroso traje negro, y evidentemente se sentía muy poco a gusto en el lujoso vestíbulo del Hotel Paso del Norte. Tenía sobre sus cabellos grises un sombrero de fieltro y chupaba ruidosamente una vieja pipa.

Después de estudiarlo un momento, Shayne se convenció de que no lo había visto nunca hasta ese momento. Acercóse a él y le dijo:

—¿Me buscaba? Soy Shayne.

—¿El detective sobre el que habla el diario? —El otro se puso de pie apresuradamente.

Shayne asintió.

—Entonces es a usted a quien busco. Sí, señor, por cierto que sí. —El anciano asintió con la cabeza varias veces,

—¿De qué se trata? —Shayne se dispuso a sentarse en el banco.

—Es un asunto privado —manifestó el desconocido, mirando a su alrededor—. ¿No podríamos ir a conversar a otro sitio menos concurrido?

El detective le mostró la llave de su cuarto.

—En mi habitación tengo una botella de whisky —sugirió.

—¡Ah, eso me vendría muy bien! Sí, señor, por cierto que sí.

El viejo rio entre dientes y tendió al joven su mano encallecida por largos años de duro trabajo.

—Me llamo Josiah Riley —anunció.

El detective le estrechó la mano, conduciéndolo luego hacia el ascensor. Subieron a su habitación y le indicó una silla mientras entraba en el cuarto de baño para lavar los dos vasos en los que bebiera con Carmela. Al regresar descorchó la botella de whisky que había pedido al retirarse Lance Bayliss, llenó los vasos y entregó uno a Riley.

—Es muy amable —manifestó el anciano—. Sí, señor, sólo un verdadero caballero ofrece de beber a un hombre sin preguntarle de qué se ocupa.

Shayne sentóse frente a él y extendió sus largas piernas.

—¿De qué se ocupa, señor Riley?

—Podríamos decir que estoy retirado. —El viejo rio alegremente—. Sí, señor, creo que podría considerarse así. Vivo solo en una choza situada sobre los llanos del río, al norte del Colegio de Minas. Es muy agradable y tranquilo vivir así.

Se llevó el vaso a los labios, y su nuez movióse convulsivamente hasta que no quedó una gota del whisky. Lanzó luego un profundo suspiro e hizo chasquear la lengua.

—Me acostumbré a vivir solo en los tiempos en que me dedicaba a buscar oro.

—¿De modo que se retiró después de hacer fortuna?

—No diría tanto, señor Shayne. No, señor. Nunca gané lo que podría llamarse una fortuna. Parece que tenía mala, suerte.

Riley miró con gran interés la botella de whisky, pero Shayne no hizo ademán de tomarla de nuevo.

—¿Qué le trae aquí, señor Riley? —preguntó.

—Verá, señor; leí en el diario que usted había venido desde Nueva Orleáns para librar de responsabilidades a Jeff Towne con respecto al accidente del martes pasado.

El detective tomó un sorbo de whisky, miró reflexivamente a su visitante y no dijo nada.

Josiah Riley inclinóse más hacia adelante. Sus viejos ojos relucieron de manera extraña.

—Opino que quizá usted y yo podríamos hacer negocio.

—¿Qué clase de negocio?

—Creo que usted averiguó que el soldado estaba muerto antes de que el auto de Towne le pasara por encima, ¿eh?

El detective lo miró sorprendido.

—¿Qué le hace pensar tal cosa?

—Quizá tengo un motivo para pensar así —expresó Riley. Hizo una pausa y continuó luego en tono quejoso—: Lo que no comprendo es por qué Towne le llamó a usted para que revuelva el avispero. Me sorprende que lo hiciera, después de molestarse tanto para hacerlo pasar por un accidente. No, señor, eso no lo comprendo. —Tocó la rodilla de Shayne con uno de sus delgados dedos—. Conociendo a Jeff como lo conozco, me figuré que desearía dejar las cosas como están.

El detective tendió la mano hacia la botella y el viejo le presentó su vaso. Después de habérselo llenado, Shayne preguntó:

—¿Así que conoce a Towne?

—Lo conocía muy bien. Sí, señor; podría decirse que lo conocía muy bien.

—Quiere ser elegido intendente —explicó el joven—. El hecho de que haya atropellado a un recluta en estos momentos le hará perder muchos votos.

—Eso es lo que me llama la atención —declaró Riley—. ¿Por qué lo hizo entonces?

—Fue un accidente.

—Eso esperaba él que creyera la gente —dijo el anciano—. Supongo que después se asustó y lo llamó a usted para que lo sacara del atolladero, ¿eh?

Shayne se encogió de hombros, preguntando súbitamente:

—¿Qué tiene que ver todo eso con su visita?

—Podría decir que por eso estoy aquí, señor Shayne. Sí, señor, podría decir que es así. Me figuro que Jeff Towne le pagó bastante para que viniera desde Nueva Orleáns.

—Por lo general, me pagan muy bien.

—Sí, señor —Riley miró a su alrededor con admiración—. Se nota en seguida. Este es un hotel de lujo, y el whisky es de lo mejor —Bebió el resto que le quedaba en el vaso y volvió a hacer chasquear la lengua—. Y Jeff Towne es un hombre que puede pagar mucho. Creo que desembolsaría una buena cantidad para ganar la elección.

—Me figuro que sí —asintió él detective.

—Pues bien, tengo una proposición que hacerle, señor Shayne. Sí, señor, una proposición. Todo lo que deseo saber es si el médico afirma que el soldado estaba muerto antes de que lo atropellara el automóvil de Jeff.

—El Free Press aparecerá dentro de poco y en él podrá leer la crónica al respecto. No es un secreto. El soldado estaba muerto, Riley.

El viejo buscador de oro asintió con la cabeza y volvió a reír alegremente.

—Tampoco es un secreto para mí. No, señor; se podría decir que lo sé desde el principio. Y Jeff Towne cree que eso lo librará de responsabilidades, ¿eh? ¿Cree que ganará la elección ahora que se ha probado que su auto no mató al muchacho?

—Así parece —dijo Shayne—. ¿Cómo es que usted sabe tanto al respecto?

El anciano hizo una mueca.

—Eso sería mucho decir. Sí, señor, sería mucho decir.

Shayne se puso de pie y tapó la botella de whisky.

—Si no tiene otra cosa que discutir conmigo...

—Siéntese, señor Shayne. —La voz de Riley no temblaba ya. Era aguda, pero tenía un dejo autoritario—. ¿Cuánto cree usted que pagaría Jeff Towne para librarse verdaderamente de toda responsabilidad y ganar esa elección?

—Tendrá que hablar con él para saberlo. —Shayne continuó de pie con la botella en la mano.

Una expresión de temor nubló por un momento el rostro del anciano. De nuevo le tembló la voz al decir:

—No hablaré con Jeff Towne. Sería mejor que se ocupara usted del asunto.

—¿De qué asunto?

—De mi proposición, señor Shayne. Soy viejo y no quiero mucho. Con dos o tres mil dólares me bastaría. Eso es todo lo que pido para mantener la boca cerrada.

—¿Con relación a qué?

—A lo que vi cerca del río el martes por la tarde.

El detective volvió a sentarse, descorchó de nuevo la botella y llenó el vaso de su visitante.

—¿Qué vio cerca del río el martes por la tarde?

—Lo suficiente como para desbaratar por completo la campaña de Towne —dijo el anciano en tono confidencial.

—Pues dígame qué fue lo que vio.

Riley sacudió la cabeza.

—No tiene más que repetir a Towne lo que le he dicho. Dígale que yo estaba allí y lo vi todo. Pero es mejor que no le revele mi identidad. Es terrible cuando se pone furioso, y quizá crea más conveniente cerrarme la boca para siempre que pagarme para que guarde silencio. Como dicen en México: Los muertos no hablan.

Pronunció las últimas cuatro palabras en español.

Shayne acaricióse el lóbulo de la oreja izquierda y miró al viejo con el ceño fruncido.

—Los muertos no hablan, ¿eh? —tradujo al inglés.

—Eso es —confirmó Riley—. No me sentiría muy tranquilo si Jeff supiera que fui testigo de lo que sucedió el martes.

—Su proposición es un chantaje —le acusó Shayne.

—Llámelo como quiera, señor. No ambiciono mucho; con tres mil dólares me conformaría. Cree que no es mucho pagar para ser elegido intendente,

—Tendrá que proponerle eso personalmente al candidato.

—Le digo que no me atrevería a hacerlo. A usted le pagan para que lo saque del apuro, ¿no es así? Si comunico lo que sé a la policía, usted no cobrará un, solo centavo.

—¿Por qué no? —gruño Shayne.

—Porque los muertos no pagan tampoco —replicó el viejo.

El detective reflexionó un momento. No conocía a fondo el idioma español, pero entendió perfectamente las palabras de Riley.

—¿Quiere decir que tiene informes que podrían causar la muerte de Towne?

—Nadie vive mucho tiempo con la soga del verdugo alrededor del cuello.

—Ha estado dando rodeos sin decir nada —protestó el detective en tono airado—. ¿Qué información es la que quiere vender?

—Muy bien, amigo, se la diré. —Los ojos del viejo brillaron peligrosamente—. El martes por la tarde vi a Jeff Towne matar a ese soldado. Lo vi estrangularle con sus propias manos a orillas del río.

—Será mejor que comunique eso a la policía —le aconsejó Shayne.

Riley lo miró asombrado.

—¿No trabaja para Towne?

—No puedo participar en un delito de esa naturaleza.

—Si lo digo a la policía no me pagarán nada —gimió el viejo buscador de oro.

—Pruebe suerte en el Free Press —sugirió el detective en tono desdeñoso—. Neil Cochrane le pagará algo por ese informe. Y ahora puede retirarse.

El viejo se puso de pie, pasóse la lengua por los labios y se dispuso a continuar protestando; pero se contuvo al ver la cara de pocos amigos con que lo miraba el detective. Encaminóse lentamente hacia la puerta; se detuvo allí un momento como si no pudiera creer que la entrevista había finalizado, y al fin salió lleno de tristeza.

Shayne volvió a llenar su vaso cuando estuvo otra vez a solas. Acaricióse la oreja y fue hacia la ventana para mirar al exterior. Por la calle corría un vendedor de diarios anunciando la aparición del Free Press. El detective se aproximó al teléfono y pidió que le enviaran un ejemplar del diario. Luego se sentó a esperar.

Capítulo 10

El titular de la edición vespertina del Free Press rezaba: AUDAZ AUTOPSIA.

Shayne bebió el contenido de su vaso y se arrellanó para leer la noticia de primera página.

La crónica no llevaba la firma de Neil Cochrane, pero había sido escrita por él. Comenzaba recordando a los lectores que el diario había predicho valientemente, el día anterior, que se practicaría una autopsia en el cadáver de la víctima del accidente de tránsito, a fin de librar a Jeff Towne de la responsabilidad que le tocaba en lo ocurrido. Continuaba diciendo el periodista que las autoridades municipales eran manejadas como títeres por un detective de Nueva Orleáns, a quien contratara Towne para que se encargara de sus sucios asuntos. Seguía con la autopsia, a la que analizaba frase por frase, insistiendo sobre lo poco conclusivas que eran tales indicaciones después de la muerte, y daba a entender veladamente que el médico forense habíase dejado influir por la riqueza de Towne al presentar su informe.

Shayne hizo una mueca y se sirvió otro poco de whisky cuando hubo terminado de leer el artículo. Estaba muy bien escrito y era extremadamente inflamatorio. El detective comprendió por qué había preocupado tanto a Towne el resultado de la autopsia. Desde su punto de vista, habría sido mucho mejor dejar que el episodio pasara como un mero accidente de tránsito. Pero, ¿sería ésa la única razón de la inquietud del millonario? ¿Y la acusación de Josiah Riley?

¿Qué hay con ella?, se preguntó Shayne con ira. No pudo responder a la pregunta. Si el viejo era sincero, parecería que Towne tenía un motivo más importante que su candidatura para desear que no se hubiese practicado la autopsia.

El detective cerró los ojos y comenzó a meditar. El caso continuaba siendo muy confuso. Había en él demasiados elementos extraños, entre los que se contaban Lance Bayliss, Marquita Morales y el propietario de la tienda de ropas usadas, Neil Cochrane, Carmela Towne y la señora Morales. Algunos de ellos odiaban al millonario, otros lo consideraban con indiferencia y una lo amaba…, y debido a su amor deseaba que no fuese elegido. Estaba también Manny Holden con sus cien mil dólares apostados a favor de Carter.

Shayne sacudió la cabeza, mientras se servía otro poco de whisky. No había suficientes datos como para ver las cosas con claridad. ¿Por qué tendría Towne que asesinar a un soldado? ¿Por qué habría de ser su víctima uno que estuvo fuera del país durante años y al regresar conoció en El Paso a un individuo misterioso que le persuadió de que se alistara bajo un nombre supuesto? ¿Qué podía ofrecer un muchacho como Jimmie Delray a una banda de espías..., o al servicio de contraespionaje?

Naturalmente, la cuestión de los espías podría haber existido sólo en su imaginación. Shayne había tomado en cuenta esa posibilidad desde el principio.

Pero, ¿por qué otro motivo le habría inducido a presentarse al ejército con un nombre falso? ¿Qué ganaban con eso?

Jimmie Delray había escrito el martes a su madre, comunicándole que iría a la ciudad para encontrarse con el hombre responsable de que hubiera asumido otro nombre para entrar en las filas. Unas horas más tarde yacía muerto en una calle, por la que pasaría el auto de Towne... Y Josiah Riley afirmaba que había visto al millonario asesinar al soldado poco tiempo antes a varias millas de distancia.

El detective dejó a un lado el diario y no quiso seguir pensando en el asunto. Desnudóse, entró en el cuarto de baño, se afeitó y tomó una ducha.

Caía la oscuridad una hora después de que se retirara Riley, cuando sonó la campanilla del teléfono. Era el jefe Dyer.

—Pensé que le gustaría estar presente cuando traigamos a Jeff Towne —dijo.

—¿Piensa arrestarlo? —preguntó Shayne.

—¿No ha leído el extra que el Free Press acaba de lanzar a la calle?

El detective respondió negativamente.

—Entonces le conviene leerlo —dijo Dyer, y colgó el tubo.

Shayne se vistió y bajó al vestíbulo del hotel. Un muchacho mexicano estaba vendiendo la edición extra del Free Press. El detective miró por sobre el hombro de uno de los lectores y vio una foto de Josiah Riley publicada en primera página. El epígrafe rezaba: Testigo del asesinato.

El joven no se molestó en adquirir el diario. Abriéndose paso por entre el gentío que atestaba el vestíbulo, salió a la calle.

Al entrar en la oficina de Dyer, vio un ejemplar del extra sobre el escritorio del jefe. Este levantó la cabeza con un gruñido y lo señaló con el dedo.

—¿Ha leído esto?

Shayne sacudió la cabeza mientras tomaba asiento.

—Adivino de qué se trata. ¿Arrestará a Towne?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —exclamó Dyer—. ¡Espere un momento! —miró con recelo al detective—. ¿Cómo sabe lo que dice el diario si no lo ha leído?

—Riley trató de venderme su historia antes de ir a relatársela a Cochrane.

—Y usted no quiso comprarla.

Shayne sacudió la cabeza, mirándolo con una sonrisa.

—¿Por qué habría de hacerlo? Podría ser verdad.

—Razón de más para que Towne no desee que se sepa.

—Ya le dije que no trabajo para Towne —le recordó el detective.

—¿Qué se propone, Shayne?

—Quiero resolver el misterio y ganarme de paso unos dólares honradamente.

El detective se arrellanó en su silla y comenzó a bostezar. Todavía estaba haciéndolo cuando se abrió la puerta y entró Jefferson Towne, seguido por el capitán Gerlach, de la Sección Homicidios.

El rostro del millonario aparecía enrojecido por la ira.

—¡Esto es un abuso! ¿Dónde está Josiah Riley? Le haré tragar su embuste a golpes.

—El sospechó que eso querría hacerle usted y pidió protección policial después de hacer su declaración al Free Press —le dijo Dyer.

El magnate inclinóse hacia adelante y golpeó sobre el escritorio del jefe con el puño cerrado.

—Es un hatajo de mentiras. ¿Cómo se atrevió a hacerme arrestar?

—¿Puede demostrar que es mentira?

—Por supuesto que sí. Riley me odia. Hace tiempo lo despedí de la mina por una jugarreta que me hizo. —El millonario volvióse para lanzar una mirada furibunda a Michael Shayne—. ¿De qué se ríe? ¿Por qué no sale a hacer algo? ¡Maldición, usted tiene la culpa! Sin esa maldita autopsia, Riley jamás habría inventado ese cuento

—Probablemente no —admitió el detective.

—Aquí está la declaración que firmó Riley —intervino Dyer apresuradamente—. Se la leeré para que sepa cómo están las cosas.

Tomó una hoja de papel escrita a máquina, aclaróse la garganta y leyó en alta voz:

—Me llamo Josiah Riley, cuento 78 años de edad y soy ciudadano de El Paso.

El martes por la tarde fui a pescar al río y emprendí el regreso a mi hogar dos horas antes de la caída del sol. Me hallaba a unos cien metros del río, caminando por un sendero que pasa por entre los matorrales, cuando oí voces fuertes provenientes de un claro frente a mí.

Parecía como si dos hombres estuvieran riñendo, y como no deseaba interrumpirlos, me dispuse a dar la vuelta en torno de los matorrales, y entonces vi un gran automóvil muy lujoso y a dos hombres parados junto al vehículo.

Uno de ellos vestía uniforme de soldado y me resultó desconocido, pero he sabido después, por una fotografía que me mostró el señor Cochrane, que se trataba del recluta James Brown. El otro hombre era el señor Jefferson Towne, a quien conozco desde hace años.

Me encontraba a unos cincuenta metros de distancia y ninguno de los dos me vio cuando me interné entre los matorrales; pero mientras los estaba mirando vi que el señor Towne golpeaba al soldado en la cara, derribándolo, y se inclinaba luego sobre él para estrangularlo. Temí, que me sorprendieran allí, pues sé que el señor Towne es terrible cuando se enfada, de manera que seguí mi camino rápidamente sin volverme para mirar hacia atrás.

Poco después oí un automóvil que se acercaba a gran velocidad y me oculté de nuevo, viendo que el señor Towne pasaba de regreso hacia la ciudad. Iba solo en el asiento delantero y no pude ver el trasero, de modo que no supe que se llevaba en él vehículo al soldado muerto a fin de ponerlo más tarde en la calle y pasarle por encima para hacer creer que se trataba de un accidente.

No vi ningún diario hasta hoy, de modo que no supe nada respecto al asesinato del soldado James Brown, y no pensé más acerca del asunto hasta que leí el Free Press.

Fui a visitar al señor Neil Cochrane, de ese diario, porque comprendí que él no temería publicar la verdad sobre un hombre tan importante como el señor Towne, y él me llevó a la jefatura de policía para que firmara esta declaración, la cual es la pura verdad. Firmado: JOSIAH RILEY.

Dyer levantó la vista y preguntó a Shayne:

—¿Es esto lo mismo que le contó a usted esta tarde?

—Más o menos —repuso el detective—. Con algunos agregados menores que me imagino habrá incluido Neil Cochrane.

Towne se volvió lentamente hacia él, con el rostro desfigurado por la ira.

—¿Cómo? ¿Riley fue a contarle eso a usted?

—Así es —contestó el joven en tono casual—. Creyó que le pagaría para que callase..., o que le pediría a usted dinero para él. Sólo quería tres mil dólares —concluyó suavemente.

—Pero en cambio usted lo mandó al Free Press, sin consultarme siquiera.

—No trabajo para usted —le recordó Shayne—. Esta mañana me dijo que no me necesitaba.

El millonario cerró los puños y adelantóse hacia el pelirrojo profiriendo terribles insultos. Shayne se levanté de un salto; pero el capitán Gerlach se interpuso entre ambos. El jefe de la Sección Homicidios era un hombre corpulento, e hizo retroceder a Towne con brusquedad, mientras decía a Shayne por sobre el hombro:

—Déjelo. No sabe lo que dice.

—Sí, sí, lo dejaré —repuso Shayne con el ceño fruncido—. Cuando le ajusten al cuello el nudo corredizo estaré en primera fila.

—Calle —le ordenó Dyer. Volviéndose hacia Towne, le dijo—: Se habría hecho cómplice de un chantaje si hubiera pagado a Riley para que callara.

—Tráiganlo aquí —pidió el millonario—. Tengo derecho a enfrentarme con él. No se atreverá a repetir esas mentiras en mi presencia.

El jefe hizo una seña al capitán

—Diga a uno de los muchachos que traiga a Riley. —Volviéndose hacia Towne, le advirtió secamente—: Y si no se domina, tendré que ponerle las esposas.

Shayne volvió a sentarse y encendió un cigarrillo. No miró a Towne, quien se había parado al otro lado del escritorio, respirando con fuerza.

El capitán regresó a la oficina y a poco entró Josiah Riley. Al ver a Towne, protestó con voz quejosa:

—Dijeron que me protegerían. Me prometieron...

—Hágale frente como un hombre —rugió Dyer—. ¿Jura que es el mismo a quien vio estrangular al recluta Brown el martes por la tarde a orillas del río?

—Sí, señor. —Riley asintió varias veces con la cabeza para dar mayor énfasis a sus palabras—. Lo juraré sobre una pila de Biblias.

—Es un viejo mentiroso —rugió Towne—. Quiere vengarse porque lo despedí de la mina de plata que tengo en la Gran Curva cuando quiso jugarme una mala pasada. Me tiene rencor desde entonces y...

—Eso es mentira —protestó Riley. Le temblaba la voz, pero se irguió para enfrentarse a Towne—. Le dije entonces que fue un error que podía cometer cualquiera. No sólo me despidió usted, sino que también me hizo poner en la lista negra. Después de eso, no pude conseguir trabajo en ninguna otra mina.

—No lo merecía usted —le dijo fríamente el millonario. Volviéndose hacia los otros, explicó—: En 1934 era mi superintendente en la Gran Curva. Cerró la mina y vino a decirme que la veta estaba agotada. De haber aceptado su veredicto, yo habría suspendido la explotación y él podría haber comprado mi propiedad por pocos dólares para decir después que había encontrado una nueva veta. Pero sospeché su jugarreta y fui allí a investigar el asunto personalmente. Ustedes conocen el resto de la historia. La mina ha sido una de las más ricas del país desde aquella época. Claro que lo hice poner en la lista negra de todas las firmas mineras del país —finalizó con desdén.

—Es una maldita mentira —insistió Riley con furia—. Supongo que habré cometido un error, pero fue un error sincero.

—Todo eso nada tiene que ver con el asesinato que afirma haber presenciado usted el martes —dijo Dyer en tono de fastidio—. ¿Piensa insistir en su declaración?

—Por cierto que sí. Es la pura verdad. Sí, señor, es la pura verdad.

El jefe indicó la puerta, y un agente de policía se llevó al anciano.

—Queda arrestado bajo sospecha de asesinato —dijo Dyer a Towne.

El cuerpo fornido del millonario pareció empequeñecerse.

—¿Basándose en la palabra de ese viejo buitre? —preguntó roncamente—. ¿Qué motivo pude haber tenido? Si maté al soldado, ¿supone que después le habría pasado por encima con el coche para comunicar luego el accidente? ¿Cree que soy loco además de asesino? Bien sabe que puse en peligro mi candidatura al hacer eso.

—Lo sé muy bien —admitió el jefe—. Pero el Free Press me obliga a obrar así. Si no le arresto ahora, empeorarán el asunto.

—Comprendo —concedió Towne. Volvióse hacia el detective—. Eso es culpa suya, Shayne. ¿Cómo se le ocurrió mandar a Riley al diario?

—Esta mañana tuvo oportunidad de contratarme por una suma modesta. Le advertí que me necesitaría antes de que terminara este asunto.

Towne apretó los dientes y tragó saliva con cierta dificultad.

—Pues lo contrato ahora, y puede cobrar lo que quiera. Ha llevado las cosas a un punto en que nos obliga a descubrir quién mató a ese soldado.

Shayne sacudió la cabeza negativamente.

—Tome a otro para que le saque las castañas del fuego —dijo con ironía.

El rostro del millonario enrojeció de furia. De nuevo crispó los puños, pero Gerlach se puso frente a él y le condujo hacia la puerta.

Dyer miró a Shayne con extrañeza.

—Y dijo que usted podía cobrar lo que quisiera —comentó.

—Soy un idiota, pero nunca me gustó que me insulten —repuso el joven con amargura. Se puso de pie para desperezarse—. Le convido a tomar una copa.

Capítulo 11

El capitán Gerlach se asomó a la puerta con una amplia sonrisa y preguntó:

—¿Quién habló de copas?

—Yo convido —le dijo Shayne.

—No está en Nueva Orleáns —le recordó Gerlach—. En Texas somos abstemios. Aquí tendrá que comprar la botella y bebería en privado.

—Está bien. Compraré la botella. —Shayne se volvió hacia Dyer—. ¿Qué dice, jefe? ¿Cerramos el negocio por hoy?

—Es lo mejor, pero no sé…

—Vamos a mi oficina —sugirió Gerlach—. Usted solía beber coñac, Mike. ¿Qué le parecería una botella de Napoleón 1912?

El detective hizo una mueca cómica.

—No me atrevería a probarlo sin tener cerca un médico. ¿Dónde lo tiene guardado?

—Quizá nos acompañe el doctor Thompson —dijo el capitán con una sonrisa, y echó a andar por el corredor, deteniéndose en su camino para llamar a la puerta del laboratorio.

—¿Quién es? —gruñó Thompson desde el interior.

Gerlach abrió la puerta unos centímetros.

—Una botella de coñac ha mordido a un hombre —anunció—. En mi oficina.

—Eso tengo que verlo —respondió alegremente el galeno.

Apagó la luz y se unió al trío en el corredor, observando a Shayne con mirada suspicaz.

—De nuevo el detective privado —dijo—. Me parece que Towne no hizo un buen negocio cuando lo importó a usted para aclarar este enredo.

—¿Mató Towne al muchacho? —preguntó Shayne con una sonrisa.

—¡Qué sé yo! El Free Press lo ha condenado aunque no lo haya hecho.

Los tres siguieron al capitán hasta otra oficina más reducida que la de Dyer. Había en ella media docena de sillas ubicadas junto a la pared, pero los tres se quedaron parados mientras Gerlach sacaba su llavero e iba a arrodillarse junto a una caja fuerte situada en un rincón. El capitán abrió la caja y dijo por sobre el hombro:

—Aquí guardo las pruebas de los casos más importantes.

Rebuscando en el interior de la caja, sacó una botella de añejo coñac Napoleón, que levantó con ademán triunfal. Después de cerrar, se incorporó mirando a sus dos colegas.

—¿Recuerdan esto?

El médico forense adelantóse para observar de cerca la botella y silbó entre dientes.

—¿No analicé yo esas manchas de sangre hace cinco años?

—El caso Langley —le recordó Dyer—. La señora Langley destrozó la cabeza de su marido con esa arma mortífera.

—Y ni siquiera se rajó el vidrio —agregó Gerlach, colocando la botella sobre su escritorio. Buscó en uno de los cajones, y al encontrar un tirabuzón, sentóse para luchar con el corcho.

Los otros colocaron sus sillas alrededor de él. Los ojos de Shayne estaban fijos en Gerlach cuando preguntó a Thompson:

—¿Qué le parece Jeff Towne como asesino?

—Me parece muy bien —declaró el galeno—. De haber sabido lo que sé ahora, habría sido más enfático en mi informe sobre la autopsia. —Hizo una pausa y agregó en tono irritado—: ¡Rayos!, creí que usted quería salvarlo y no hacerlo colgar.

—Yo también creí lo mismo —admitió Shayne de mala gana—. Pero eso no hace al caso ahora. Lo único que ganaré es la satisfacción de ver a alguien en el patíbulo.

El corcho salió de la botella con un leve ruido.

—Si Towne es culpable —agregó el detective—, tendrá que pagar su delito.

Gerlach le pasó la botella. Después de aspirar su aroma, Shayne tomó un largo sorbo y la entregó a Dyer.

El capitán arrellanóse en su sillón y dijo:

—Manny Holden debería darle algo, Mike. La elección de Carter está asegurada.

—Eso es lo único que no me gusta. No les habré hecho ningún favor a ustedes si el pueblo elige a Carter.

Gerlach asintió melancólicamente.

—Eso es seguro. Probablemente nombrará comisionado policial a Manny Holden.

Tomó la botella de manos de Thompson y bebió un trago.

—El elemento tiempo es lo único que no concuerda en el caso contra Towne —musitó el pelirrojo detective—. Riley lo ubica dos horas antes de la caída del sol. Pero el doctor calculó que el soldado no podría haber estado muerto por más de media hora antes de que le pasara el auto por encima, y eso ocurrió al anochecer.

—No más de ese tiempo —asintió el galeno—, pues de otro modo Towne y el encargado de la ambulancia habrían notado la condición del cuerpo.

—Lo cual no está de acuerdo con la declaración de Riley —Shayne hizo un gesto de impaciencia—. Dejando eso aparte, y admitiendo que el viejo se hubiera equivocado con respecto a la hora, ¿qué diablos estuvo haciendo Towne durante el tiempo transcurrido desde que mató al soldado?

—Estuvo dando vueltas con el cuerpo en su auto, para pensar cómo librarse de él —aventuró Dyer—. Los asesinos suelen dejarse dominar por el pánico.

—Eso no le ocurriría a Towne —objetó Shayne—. El tomaría un asesinato como cosa corriente.

—¿Y qué motivo pudo haber tenido? —preguntó Gerlach—. En eso falla el caso, Mike. Nunca podremos hacerlo condenar si no se descubre el móvil.

—Quizá no se le pueda hacer condenar —terció Dyer—; pero Towne perderá la elección.

Todos asintieron en silencio. El capitán pasó la botella a Shayne, quien la retuvo en sus manos y preguntó al jefe:

—¿Averiguó algo sobre esa pareja que sus hombres arrestaron hoy?

—¿Larimer y la mexicana? —Dyer lo miró sorprendido—. Nada de importancia. La chica se llama Marquita Morales y vive en la ciudad, aunque pasa casi todo su tiempo en Juárez. Es una menor delincuente y nada más. Según he podido averiguar, Larimer tiene un negocio legítimo. Usted tenía razón respecto a que era extranjero —agregó—. Es un refugiado de Austria. Entró en el país legalmente por vía México en el año 1939. Cambió su nombre a Larimer y ha tenido negocio desde entonces. Nunca tuvo dificultades con nosotros.

El detective tomó un trago de coñac y dio la botella a Dyer.

—Tengo una idea —dijo—. Averigüe si Larimer ha tenido relaciones con un hombre llamado Lance Bayliss, un ciudadano americano que hace poco regresó de México después de haber escapado de Alemania perseguido por la Gestapo.

—¿Lance Bayliss? —Gerlach repitió el nombre reflexivamente—. ¿No es el muchacho aquel que estuvo enamorado de Carmela Towne..., cuando el padre le contrató a usted para desbaratar sus amores?

—El mismo. No me pregunte qué quiero probar. No lo sé; pero tengo el presentimiento de que sabemos muy poco sobre este asunto.

Sobrevino un momento de silencio. Los otros tres contemplaron fijamente a Shayne, quien se acariciaba la oreja con ademán distraído.

—Les he ocultado algo —dijo el joven de pronto—. Estoy tan acostumbrado a ocultarles cosas a la policía de Miami y Nueva Orleáns, que se ha convertido eso en un hábito. Pero esta vez no necesito hacerlo.

El capitán Gerlach inclinóse hacia adelante, cruzando los brazos sobre el escritorio. Dyer apartó la botella de sus labios y la pasó apresuradamente a Thompson, mirando fijamente a Shayne.

—¿Y bien, qué esperamos? —gruñó de pronto.

—Mi intervención en el caso se debe a una viejecilla de Nueva Orleáns que se llama Delray —comenzó el detective, relatando luego los detalles de la entrevista que tuviera con la anciana en su oficina.

El rostro del jefe se fue tornando cada vez más rojo a medida que escuchaba. Cuando Shayne hubo finalizado, exclamó:

—¡Por eso usted pidió la autopsia! ¡Con razón sabía que el ejército no localizaría a los padres del muchacho en Cleveland! ¿No sabe que esta tarde enterraron el cadáver en Fuerte Bliss, porque no supieron qué otra cosa hacer con él?

—Lo ignoraba, pero supuse que eso harían —manifestó el detective—. Pero debemos guardar reserva, pues ésa es nuestra carta de triunfo. El asesino no sabe nada respecto a la carta que Jimmie Delray escribió a su madre y no sospecha que conocemos la verdadera identidad del muchacho. Cree estar a salvo. El arresto de Towne confinará aún más su sensación de seguridad.

—Si es que el mismo Towne no es el asesino —refunfuñó Gerlach.

—Es verdad. Si Towne no es el asesino. Mientras tanto, pueden buscar el motivo de que Towne haya matado a Jimmie Delray de Nueva Orleáns en vez de a un recluta desconocido.

En ese momento llamó el teléfono. Gerlach levantó el auricular, habló un instante y dijo finalmente:

—Está bien. Iré a ver.

Después de colgar el tubo, dijo a Dyer:

—Era el sheriff Graven, de Isleta. Acaban de sacar un cadáver del río.

—¿No está ese distrito fuera de los límites de la ciudad? —preguntó Shayne.

—Sí; pero el sheriff dice que el cuerpo ha estado un tiempo en el agua y puede haber sido arrastrado varias millas, lo cual lo situaría en nuestra jurisdicción.

Gerlach se puso de pie y se caló el sombrero.

—¿Me permite que le acompañe? —preguntó el detective.

—¡Encantado!

Dyer comenzó a jurar por lo bajo y el doctor Thompson rio entre dientes cuando Gerlach y Shayne salieron de la oficina, después de lanzar una mirada de despedida a la botella de coñac.

Capítulo 12

Cuando el capitán y Shayne llegaron al valle, vieron que les hacían señas con una luz roja desde cierta distancia, camino arriba.

Gerlach frenó el coche y lo detuvo al lado de un hombre obeso, que vestía overall y una camisa de franela azul. En la mano tenía una linterna con un trozo de tela roja sobre el cristal. Apoyóse contra la portezuela del coche y preguntó:

—¿Es usted el policía de la ciudad a quien llamó el sheriff Graven?

Guando el capitán hubo asentido, el otro se presentó.

—Soy el ayudante del sheriff. Él lo está esperando a orillas del río. Yo le guiaré con mi auto.

Gerlach asintió en silencio, hizo retroceder el automóvil y siguió al auto del otro por un camino transversal, que se extendía hacia el sur por entre numerosas huertas. Al fin dejaron atrás el camino y pasaron por un pantano bajo, llegando a un espacio abierto sobre la orilla del río, donde el camino volvía a aparecer extendiéndose hacia un vado que cruzaba el Río Grande hacia México.

Había allí otros tres automóviles estacionados en semicírculo, y las luces de sus faros iluminaban un grupo de hombres agachados alrededor del cadáver.

Uno de los componentes del grupo se puso de pie y salió al encuentro de Gerlach. Era un individuo robusto y calvo. Parecía ser un comerciante de pueblo, pero sobre su chaleco llevaba la insignia de sheriff.

Tendió la mano al policía y dijo con voz ronca:

—Me alegro que haya venido, capitán. Esto no ocurre todos los días.

Gerlach explicó la presencia de Shayne, manifestando;

—Traje a un amigo para que me hiciera compañía.

Los tres echaron a andar entonces por sobre la arena blanda en dirección al sitio en que yacía el cuerpo de un hombre.

Estaba desnudo y muy hinchado por la acción del agua. Shayne dio un paso atrás para no percibir el olor que emanaba de esa carne en descomposición, y se quedó observando mientras Gerlach y el sheriff se agachaban para examinar las heridas en la cabeza, que evidentemente habían causado el fallecimiento del hombre.

Los dos representantes de la ley se incorporaron, y volvieron al lado del detective al cabo de unos minutos.

—Es difícil calcular cuánto tiempo ha estado en el agua —expresó Graven—. Algunos de los muchachos piensan que está desde hace una semana y dicen que el álcali del río impidió que se descompusiera más.

Gerlach sacudió la cabeza.

—No ha estado más de tres o cuatro días —dijo, y se volvió para mirar a Shayne con expresión interrogadora.

El pelirrojo asintió.

—Sí, a menos que haya una cantidad excesiva de álcali en el agua.

—Sea como fuere, es suficiente el tiempo como para que haya llegado flotando desde El Paso —expresó el sheriff.

—Sí. Puede enviarlo a nuestra morgue, si quiere. Nosotros trataremos de identificarlo. Arregle las cosas a su gusto.

Graven se mostró muy aliviado.

—Aquí no tenemos un lugar apropiado para esas cosas —murmuró. Volvióse luego hacia un muchacho de unos catorce años de edad, y le hizo señas de que se aproximara—. Ven aquí, Pete, y cuenta al capitán cómo encontraste el cadáver.

El mozalbete acercóse a ellos, sin mirar al cuerpo tendido en la arena.

—Estaba... estaba tirando la línea —balbuceó—. Hay muchos pozos profundos en aquella parte del vado y siempre vengo a pescar aquí.

—¿Alguna vez te llevas algo a casa? —le preguntó Gerlach.

—¡Claro que sí! —respondió Pete con entusiasmo. Hizo una pausa y agregó—: Como le decía, estaba allí tirando la línea, cuando sentí que una de ellas se enganchaba con algo. Creí que los flotadores me habían fallado y tomé una rama para pasarla por el fondo..., y al tirar vi que era eso. Me llevé un susto terrible y corrí una milla sin parar hasta llegar a un teléfono.

—¿Estaba flotando cuando lo enganchaste? —preguntó Shayne.

—Creo que no estaba en la superficie. Por lo menos no lo vi. El agua es profunda en esa parte y siempre uso dos metros de línea.

Gerlach miró al detective y se encogió de hombros. Acto seguido, se encaminó hacia el automóvil en compañía de Shayne.

—Nosotros nos encargaremos de todo si nos lo manda —gritó el capitán al sheriff antes de poner en marcha el automóvil.

—¿Cuál fue la causa de la muerte? —preguntó Shayne, cuando se alejaban.

—Eso lo dejaremos a cargo del doctor Thompson. Le han golpeado en la cabeza y tiene en el cuello unas laceraciones que hacen pensar que lo colgaron de una cuerda.

—Joven, ¿verdad?

—Debe tener unos veinticinco años.

Shayne arrellanóse en el asiento y encendió un cigarrillo.

—Desnudo como el día en que nació —dijo en voz baja—. Es raro. He visto mujeres desnudas en el agua, pero...

Apagóse su voz sin que terminara la frase.

—Puede que estuviera nadando y se golpeara la cabeza contra algo al bucear —conjeturó Gerlach con muy poco entusiasmo. Hizo una pausa y admitió—: Es un asesinato, Mike. Esas heridas de la cabeza no fueron causadas por un accidente.

—Quizá el asesino necesitaba ropas.

—Quizá, pero debe haber métodos más fáciles para vestirse.

—Desnudó a su víctima para ocultar su identidad —sugirió Shayne.

—Quizá —repitió el capitán en tono pesimista—. Es mucho más fácil vaciar los bolsillos y arrancar las marcas de los lavaderos.

—A menos que el muerto vistiera ropas muy especiales —dijo el detective.

Gerlach volvióse lentamente para mirarle.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Es una idea que se me ocurrió.

El capitán estuvo reflexionando un momento y dijo al fin:

—Ya comprendo. Opina que era un soldado, y lo desnudaron a fin de que no se lo reconociera como tal cuando apareciese el cadáver en la superficie del río.

—Es muy posible —manifestó Shayne—. Las ropas de los soldados, desde la gorra hasta los calcetines, se reconocen como pertenecientes al ejército. Además, en estos días no hay muchos hombres de esa edad que no estén bajo banderas.

—Pues es la única posibilidad aceptable —admitió Gerlach—. Tan pronto como llegue a la jefatura, llamaré a Fuerte Bliss para ver si falta algún soldado.

—Si estamos en lo cierto, serán dos en pocos días.

El policía frunció el ceño como para reconcentrarse.

—Tal vez esa charla de los espías no sea desacertada, Mike —comentó.

—¿A qué se refiere? —preguntó el detective

—A eso que escribió el muchacho a su madre. Dígame, ¿afirmaba que fueron los espías los que le hicieron alistar bajo nombre supuesto, o se trataba del cuerpo de contraespionaje que quería capturar a los espías?

Shayne sacudió la cabeza.

—Creo que ni el mismo Jimmie Delray lo sabía cuando escribió esa carta. Más aún, tal vez fue todo producto de su imaginación, y el hecho de que se alistara con un alias no tuvo nada que ver con los espías, y simplemente imaginó todo eso para no sentirse tan culpable por haber estado fuera del país mientras éste estaba en guerra.

—No creo que no supiera de qué hablaba —arguyó Gerlach—. La FBI y el Cuerpo de Inteligencia Militar han estado muy activos en El Paso. Ya antes de comenzar la guerra había aquí una organización que se dedicaba a pasar cosas por la frontera.

—¿Contrabando?

—Sí, como lo hemos tenido siempre, sobre todo en narcóticos y todo lo demás que paga un alto impuesto aduanero.

—¿Y estaba Manny Holden en esa organización?

—Manny interviene en todos los negocios que se hacen al margen de la ley —aseguró Gerlach—. Y ahora que usted le regaló la elección a Carter, nunca podremos hacerle nada a ese pillo.

El detective suspiró al admitir:

—Por más que detesto a Towne, lamento haberle puesto en ese aprieto.

Ya se acercaban a las luces de la ciudad. Gerlach aminoró la marcha.

—¿Dónde quiere que lo deje? —preguntó.

—En el garaje de la jefatura. —Shayne tentóse el bolsillo y asintió—. Todavía tengo la llave del auto que me prestó usted hoy. ¿Podría sacarlo de nuevo?

—Por cierto que sí. Puede usarlo todo el tiempo que desee, mientras se encuentre en la ciudad.

—Gracias. Resulta conveniente estar del lado de la ley de vez en cuando.

Shayne descendió frente al garaje de la jefatura y se detuvo un momento con un pie sobre el estribo.

—¿Puedo hacerle una sugestión?

—Veamos.

—Cuando Thompson vea ese cadáver que sacaron del río, haga que examine con cuidado las heridas de la cabeza para ver si encuentra alguna que corresponda al martillo con que mataron al soldado.

—¿Cree que los dos casos se relacionan?

—Creo que sabremos más al respecto cuando averigüemos si falta otro recluta —manifestó Shayne. Entró en el garaje y sacó el cupé para dirigirse hacia la residencia de Jefferson Towne.

Capítulo 13

El cupé ascendía la cuesta a una cuadra de la propiedad de Jefferson Towne cuando se encendieron las luces de un automóvil estacionado junto al camino de coches. Shayne aminoró la marcha y oyó el motor del otro vehículo que comenzaba a funcionar. Los faros brillaron en el pavimento y el coche avanzó hacia él.

Shayne tenía apagado el reflector del auto policial, pero apuntó con él hacia el asiento delantero del otro automóvil al verlo aproximarse.

Encendió el reflector por un instante en el momento en que se cruzaron, y tuvo un breve atisbo del conductor que iba solo en el auto. Apagó el reflector y continuó la marcha, pasando por frente a la entrada de la propiedad sin aminorar su velocidad, mientras que observaba la lucecilla trasera del otro coche por el espejillo de visión retrospectiva. Así continuó colina abajo hacia la ciudad.

El rostro que viera fugazmente a la luz del reflector era el de Lance Bayliss, acurrucado detrás del volante de la dirección, con la vista fija al frente y una expresión de ira pintada en sus facciones.

A pesar de estar seguro de que Lance no lo había reconocido, Shayne tomó la precaución de dar toda la vuelta a la manzana antes de volver al camino de coches que se extendía hacia la mansión del millonario.

Las ventanas bajas del edificio estaban oscuras, pero había luces en el piso alto. El detective consultó su reloj al cerrar la llave de ignición. Eran poco más de las once. Echó pie a tierra y ascendió la escalinata hasta la puerta del frente, apoyando luego el dedo sobre el botón del timbre. Al instante le respondió el sonido sepulcral de la campanilla en el interior de la casa.

Durante dos minutos no ocurrió nada. Pacientemente, Shayne dejó el dedo sobre el timbre, y al fin se encendió una luz sobre el techo del pórtico. Apartó la mano del botón al oír que quitaban el cerrojo a la puerta.

Abrióse la hoja de madera unos centímetros y la voz grave de Carmela preguntó:

—¿Quién es?

—Mike Shayne. —El detective empujó la puerta, pero le contuvo la cadena de seguridad.

—¡Michael! —exclamó ella, y soltó la cadena para franquearle el paso, echándole los brazos al cuello para besarlo. Su cuerpo temblaba y su aliento olía a whisky. Lucía una bata de lana y estaba peinada hacia atrás.

Oprimió sus labios contra los de Shayne por un momento y luego apartóse para tomarle de la mano.

—Esperaba que vinieras, Michael —dijo.

Cerró la puerta y corrió el cerrojo, conduciéndolo luego por el amplio vestíbulo hacia una ancha escalera.

—Estoy sola —agregó—. Di la noche libre a los criados cuando supe que papá no vendría.

Emprendió el ascenso sin mirarle. Shayne la siguió con una mano aprisionada en la de ella. Aquí en su hogar, al verla vestida como estaba, se percató aún más del cambio operado en ella en esos diez años. Parecía mucho mayor de lo que era en realidad, y se preguntó qué habría hecho consigo misma desde que renunciara al único hombre que amaría en su vida.

Entraron en una salita y Shayne sintióse molesto al mirar a su alrededor y fijarse finalmente en una mesita de madera laqueada que se hallaba junto a un diván iluminado por una lámpara de pie.

Había sobre ella un baldecito para hielo, una botella de whisky escocés, un sifón y un vaso alto que contenía un poco de líquido ambarino, en el que flotaban restos de hielo. Un cenicero lleno de colillas descansaba junto al baldecito.

Carmela habíase detenido junto a la puerta, sin soltarle la mano.

—Necesito tomar otra copa…, y tú también, Michael —dijo. Le soltó la mano y fue hacia la mesita.

Él se quedó donde estaba, observándola mientras ella vertía whisky y soda en otro vaso.

En ese momento sintió infinita compasión por Carmela. La joven había despedido a los criados para esperar. Shayne no creyó que lo esperaba a él. Ahora no deseaba aguardar más. Todos sus movimientos, sus palabras y la entonación de su voz indicaban su decisión de no esperar más a Lance Bayliss.

Sin embargo, acababa de ver a Lance alejarse de la casa. El detective recordó cómo la había mirado él en su cuarto del hotel y la compadeció aún más.

Carmela echó más whisky en su vaso, sentóse en el diván y le hizo señas que se acercara. El cruzó hacia ella para tomar el vaso que le ofrecía.

—Debo estar horrible —dijo Carmela.

—Estás muy atractiva —repuso él con gravedad.

La joven tembló un poco y le puso una mano sobre el brazo.

—Me alegro de que me creas atractiva, Michael. Esperaba que…, que serías..., amable conmigo —finalizo nerviosamente.

Lo miró sonriente, pero en sus ojos se reflejaba el dolor. Shayne inclinóse hacia ella para besarla.

—Tenemos mucho tiempo —dijo—. Todavía no estás completamente embriagada,

—No —rio ella—. Pero la bebida ayuda un poco, ¿verdad?

El detective tomó un largo sorbo de whisky, dejó el vaso sobre la mesita y sentóse en un sillón cercano. De una caja sacó dos cigarrillos y ofreció uno a la joven, encendiéndoselo.

—Me he sentido muy solitaria, Michael —expresó ella, mientras lanzaba una bocanada de humo hacia lo alto.

—¿Cómo tomó tu padre la noticia de esta noche? —preguntó él de pronto.

—Yo no estaba cuando vinieron a buscarle. —Carmela se irguió en el diván, agregando—: No me digas que viniste para hablar de papá y el caso.

—¿Fue eso todo lo que quería Lance cuando vino?

Ella hizo una mueca y sus ojos se agrandaron para mirarle fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—Bien lo sabes tú, Carmela.

La joven dijo con vehemencia:

—No he vuelto a ver a Lance desde esta mañana. Ya viste cómo me miró entonces. Me odia. Creyó habernos sorprendido haciéndonos el amor.

—Vi que Lance se alejaba de aquí en auto cuando llegué.

Ella bajó los párpados hasta que sus negras pestañas velaron sus ojos.,

—Estás equivocado —negó—. Lance no estuvo aquí. No ha venido nadie. Esperé...

Interrumpióse y tendió la mano para tomar su vaso, el cual bebió sin abrir los ojos. Luego cruzó las manos sobre sus piernas.

—¿Qué opinas de la declaración de Josiah Riley?

Ella frunció los labios con amargura.

—¿Tenemos que hablar de eso?

—Me tiene preocupado —confesó Shayne—. Seguirá preocupándome hasta que me hayas contestado algunas preguntas..., y no quiero pensar en otra cosa cuando te bese de nuevo.

—¿Vas a besarme?

—Hablaremos primero de Josiah Riley. ¿Lo conoces?

Ella se movió nerviosamente.

—Antes lo conocía bien. Sírveme más whisky.

Shayne puso en el vaso un poco de hielo y gran cantidad de whisky, agregando luego un chorrito de soda.

—¿Lo conocías cuando trabajaba para tu padre? —preguntó al darle el vaso.

—Sí. Poco antes de que me fuera a Europa. Recuerdo la vez que comunicó a papá que la veta se había agotado y lo furioso que se puso éste cuando fue a investigar personalmente y descubrió que Josiah Riley se había equivocado.

La joven bebió la mitad del whisky y recostóse contra el respaldo del diván.

—¿Crees que el error fue genuino?

—Yo sí, pero papá opinó de otra manera. Dijo que Josiah tenía la esperanza de que abandonara la propiedad, a fin de comprarla él por poco dinero y fingir que descubría otra veta.

—Eso se ha hecho otras veces —asintió Shayne.

—Pero no lo hicieron hombres como Riley —manifestó ella con voz fatigada—. Estoy segura de que fue honrado al dar ese informe.

—Razón de más para que Joe odie a tu padre por haberlo hecho poner en la lista negra de todas las compañías mineras.

—Es verdad que odia a papá. Nunca trató de ocultarlo.

—¿Y su acusación de hoy? —persistió el detective—. ¿Qué opinas de ella?

—No sé. ¿Qué importa lo que opine? —Carmela levantó la cabeza y terminó de beber su whisky, colocando el vaso en la mesa con sumo cuidado—. Me estoy embriagando de verdad, Michael. Nunca lo he hecho en compañía de un hombre. Siempre temí portarme como una tonta. ¿Te enfadarás si me embriago y obro como una tonta?

—No me enfadaré.

—Es bueno hacerlo. —Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas—. Me he contenido... demasiado tiempo. Siempre creí...

—¿Que Lance regresaría a ti? —dijo Shayne.

Ella asintió, cerrando los ojos.

—He sido una idiota, Michael.

—Lo fuiste hace diez años,

—Y he seguido siéndolo. ¡He vivido para él! —exclamó Carmela—. ¿Sabes lo que significa eso? ¿Sabes lo que significa para una mujer llegar a los treinta años? Ya me siento vieja. Se me ha secado el corazón.

Interrumpióse para estallar en una ronca risa que resonó en la habitación.

—Todavía te quedan muchos años por delante —dijo él con suavidad.

La joven cesó de reír y sus ojos relucieron extrañamente.

—No tantos como crees, A los hombres no les atraen las mujeres viejas. ¡Tú por ejemplo! ¿Qué haces? Te quedas sentado ahí discutiendo. Si fuera yo una rubia de dieciocho años estarías besándome. No lo niegues. Bien sabes que es así.

—Todavía estamos hablando de algo serio, Carmela —expresó él con sequedad—. Te dije que quería terminar primero con este asunto. Mira esto.

Sacó del bolsillo la foto de Marquita Morales y se la mostró.

—¿Conoces a esta chica? —inquirió.

Ella miró la fotografía con indiferencia y de pronto la estudió con más atención.

—Es la muchacha a la que vi aquel día con Lance —comenzó en voz baja y ronca que fue elevándose de tono—. ¡Eso es lo que quiero decir! ¡Es joven y bonita! Si estuviera sola contigo, no te quedarías sentado a tanta distancia de ella.

Carmela se irguió en el diván y miró a Shayne con expresión acusadora.

El dejó escapar un suspiro y guardó la foto en el bolsillo.

—Ibas a embriagarte, ¿recuerdas?

Llenó de nuevo el vaso de la joven y se lo puso en la mano. Ella bebió un largo trago y echóse de nuevo sobre el respaldo del asiento.

—Lo recuerdo. Te advertí que iba a portarme como una tonta, ¿verdad?

—Me lo advertiste —dijo él.

La botella de whisky estaba casi vacía. Le puso el corcho y dio la vuelta en torno de la mesa para inclinarse sobre la joven y mirarla a los ojos.

—Eres muy hermosa, Carmela. ¿Nunca oíste decir que los mejores años de la vida de las mujeres llegan después de los treinta? Te voy a besar y descubrirás que todo está bien. Eres muy atractiva. No lo dudes nunca.

Inclinó la cabeza y la besó. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de la joven, quien luego se quedó inmóvil en el diván.

—¿Ves lo que quiero decir? —preguntó él.

Carmela le tocó la mejilla con los dedos y lo apartó de sí. Colocando el vaso semivacío sobre la mesa, lo miró con ojos nublados por los efectos del alcohol.

—Ayúdame —sollozó—. ¡Estoy tan fatigada!

Shayne se sentó junto a ella e hizo que apoyara la cabeza sobre su hombro. La joven lanzó un profundo suspiro y se quedó profundamente dormida.

El detective se levantó muy lentamente y quedóse mirándola por un momento. Apretaba los dientes con fuerza y dejó escapar una maldición por lo bajo. Carmela Towne no se movió en lo más mínimo.

Shayne cruzó la salita en dirección a una puerta cerrada. La abrió, buscó a tientas el interruptor de la luz y lo hizo funcionar. Era el dormitorio de Carmela.

Regresó al lado de la joven y, tomándola en brazos, la llevó al lecho, cubriéndola con las mantas. Retiróse luego, dejando las luces encendidas, y descendió al vestíbulo. La puerta de calle tenía un cerrojo interno y una cadena de seguridad, como así también la cerradura tipo Yale. Soltó el pestillo, salió y cerró de un tirón.

La ciudad de El Paso se extendía a los pies de la cuesta en la que se hallaba ubicada la mansión de Towne. El resplandor de la luna sobre el agua indicaba el curso del Río Grande, y el grupo de luces amarillentas al otro lado mostraba la ubicación de la ciudad mexicana de Juárez.

Shayne dejó escapar un suspiro y descendió por los escalones de mármol hacia su cupé. Puso en marcha el motor y se alejó sin mirar hacia atrás, preguntándose qué habría hecho si Carmela hubiese permanecido despierta. Recordó el comentario que le hiciera a Lucy Hamilton respecto a la joven e hizo una mueca.

Jamás había compadecido tanto a nadie como compadecía a Carmela, ni se sintió nunca tan disgustado con un hombre como se sentía contra Lance Bayliss. Se preguntó si Lance habría estado en la casa antes de que llegara él o si había permanecido en su automóvil sin anunciar su presencia.

Era un tonto al tener en cuenta a Bayliss, y se sentía muy disgustado consigo mismo cuando estacionó el cupé en el garaje del hotel y subió a su cuarto.

Capítulo 14

Shayne leyó el diario de la mañana mientras tomaba su desayuno en el restaurante del hotel. El cronista comentaba mesuradamente la acusación de Josiah Riley y el arresto de Towne, puntualizando la discrepancia de tiempo entre la lucha que Riley decía haber presenciado y el momento en que el automóvil del millonario pasó por sobre el cuerpo. Agregaba el artículo que había cierta inquina entre los dos hombres, aunque no decía que este pudiera ser un motivo para que Riley inventara su declaración sobre lo que viera el martes por la tarde.

En la segunda página publicábase una horrible fotografía del cadáver que fuera sacado del Río Grande la noche anterior. Para poder insertarlo en la edición matutina, el fotógrafo no quiso esperar a que arreglaran el cuerpo, y las hinchadas facciones que aparecían en la foto no parecían humanas. Empero, se daba una descripción detallada del muerto, y se urgía al público a visitar los restos en la morgue a fin de tratar de identificarlo. El cronista que escribió el artículo no aventuraba ninguna conjetura con respecto al hecho de que se hubiera quitado toda la ropa a la víctima. Tampoco se daba a entender que hubiera una posible relación entre las dos muertes acaecidas en tan pocos días.

Al terminar el desayuno, Shayne dejó el diario plegado sobre la mesa y salió a la calle, dirigiéndose a la jefatura. Encontró al jefe Dyer en su oficina, y el policía le recibió con un gruñido poco amistoso.

—¿Por qué será que los detectives privados siempre complican las cosas? —protestó.

Shayne sonrió, preguntándole a qué se refería.

—A que quiere hallar una relación entre un asesinato resuelto y un cadáver no identificado —dijo Dyer—. ¡Bandas de espías! Gerlach me contó su idea de que buscara una herida similar a la que se encontró en la cabeza del soldado. ¿Cree que Towne se dedica a cometer asesinatos al por mayor?

—¿Qué dice Thompson al respecto?

—Dice que no. Hay marcas en el cuello, pero la muerte fue producida por varios golpes aplicados en la cabeza con un arma contundente. ¡Y no un solo golpe con un martillo!

El detective se encogió de hombros.

—Eso habría sido demasiado fácil —admitió—. ¿Cuánto tiempo opina Thompson que estuvo en el agua?

Dyer hizo una mueca y agitó su larga boquilla en el aire.

—Ya sabe cómo son los médicos. Con muchos rodeos, le da de dos a cinco días, y de ahí no hay quien lo haga apartarse.

—Conociendo las corrientes del río, podríamos calcular el sitio en que se pudo haber arrojado el cadáver.

—No. También le pregunté eso. Algunos cuerpos se hunden hasta el fondo y allí quedan durante días. Otros no se hunden ni siquiera un centímetro.

—¿Averiguó si falta algún soldado?

Dyer sacudió la cabeza con amargura.

—También eso es inútil. En Fuerte Bliss no saben nada. Pero como hay muchos hombres con licencia y con paso, y otros que pasan por la ciudad provenientes de otros cuarteles, pasarían semanas antes de que tuvieran algún dato seguro.

Se abrió la puerta en ese momento y asomó la cabeza el capitán Gerlach.

—Hola, Mike —dijo a Shayne, y se volvió hacia el jefe—. Tengo aquí a una pareja con la que usted debería hablar.

Dyer asintió. Gerlach abrió la puerta y se hizo a un lado, diciendo:

—Pasen, amigos. El jefe escuchará lo que tengan que decir.

Shayne se dispuso a retirarse cuando entró una pareja de bastante edad, pero Gerlach lo detuvo con un gesto.

—También le conviene a usted oír eso, Mike —dijo. Cerró la puerta y agregó—: El señor y la señora Barton, jefe. Creen tener informes sobre el cuerpo que encontramos anoche en el río.

La señora Barton era una mujercita pequeña, de cabellos plateados. Cuando se adelantó hacia el escritorio del jefe, no pudo contener las lágrimas.

—Es nuestro hijo —sollozó—. Estamos seguros. La foto del diario no se parece a nuestro Jack, pero sabemos que es él.

Su esposo era un hombre alto y cargado de hombros, que vestía un viejo traje de sarga azul cuidadosamente planchado, aunque algo lustroso en los codos. Acercóse a su esposa y la tomó del brazo.

—Cálmate, querida. Todavía no estamos seguros. No te pongas así —le dijo.

Gerlach les acercó un par de sillas, y el jefe Dyer volvió a sentarse, mientras los dos ancianos tomaban asiento.

—¿Ha desaparecido vuestro hijo? —preguntó Dyer.

—Sí, señor. No lo vemos desde el martes. Hemos tratado de no preocuparnos; pero cuando leímos en el diario la noticia de ese cadáver que todavía no han identificado... Bueno, el caso es que tememos que sea él.

—¿La descripción corresponde?

—Demasiado bien —dijo el señor Barton con voz temerosa—. Si pudiéramos verlo, señor... ¿Todavía no lo en identificado?

Inclinóse hacia adelante con expresión abatida.

—Jack dijo que lo matarían, y eso es lo que ocurrió —dijo la anciana, cubriéndose los ojos con un pañuelo—. Si hubiéramos abierto su carta a tiempo como para detenerlo...

—Cálmate, querida. —Barton puso una mano sobre el hombro de su esposa—. Nosotros no tenemos la culpa. No pudimos impedir que fuera a ver al señor Towne. Bien sabes que Jack fue siempre muy obstinado.

Gerlach dio un respingo de sorpresa y la mano de Dyer tembló violentamente cuando el jefe se quitó la boquilla de los labios.

—¿Jefferson Towne? —preguntó.

—Sí, señor. El candidato a intendente. No sé qué dice el diario respecto a que el martes mató a un soldado, pero será mejor que le contemos todo.,

—Creo que sería conveniente —dijo Dyer con sequedad. Barton introdujo una mano en el bolsillo interior de la americana y sacó una hoja de papel que entregó al Dyer, diciendo:

—Es una carta que Jack escribió el martes antes de ir. La dejó prendida en su almohada y mi esposa no la encontró hasta el anochecer. Pero no nos afligimos demasiado después de leerla, porque a eso de las cinco se presentó un mexicano a buscar la maleta de Jack y decirnos que nuestro hijo se iba de viaje por un tiempo y que no nos preocupáramos por él. Parece que Jack había preparado la maleta antes de salir, aunque no nos dijo nada al respecto. Pero lea usted la carta y verá por qué hemos venido.

Dyer miró a Gerlach y a Shayne, mientras desplegaba la hoja de papel. Apagó su cigarrillo en el cenicero y comenzó a leer en alta voz:

Querida mamá: No puedo soportar más. No soy para ustedes más que una carga, y no permitiré que continúen manteniéndome. Pensarán que lo que voy a hacer es un chantaje, pero eso ya no me importa.

"Les dejo esta nota para que sepan quién es el culpable si algo me sucede. Esta tarde iré a ver al señor Jefferson Towne, y él me ha prometido darme diez mil dólares en efectivo para que guarde silencio respecto a algo que sé y que podría hacerle perder la elección.

"Pero no confío en él, y temo que trate de matarme para no darme el dinero. Me arriesgaré, porque no vea otro medio para dejar de ser una carga para ustedes. Si no regreso esta noche, sabrán que probablemente estoy muerto y que el señor Towne es el responsable.

De ocurrir eso, lleven esta carta a la policía y saquen de mi maleta mi libreta de notas. Entréguenla al señor Neil Cochrane del Free Press y él les dará quinientos dólares por ella, pues usará contra Towne los informes que tengo anotados. He dicho más o menos al señor Cochrane de qué se trata, y él me prometió pagarme esa suma por la libreta. Sospecha que Towne me matará en vez de abonarme los diez mil dólares, y dejo esta cara por consejo suyo.

"Suceda lo que suceda, sepan que siempre les he querido aunque no haya sabido ser un buen hijo. Jack.”

Dyer plegó la carta y la puso sobre su escritorio. La señora Barton había dejado de llorar.

—Ya ve por qué estamos tan preocupados —balbuceó—. Anoche, cuando leímos la noticia de que habían arrestado al señor Towne, nos preguntamos si tendría algo que ver con Jack. Como fue el martes...

—Pero Riley afirma que vio al señor Towne matar a un soldado.

—Eso es precisamente —dijo la anciana—. Jack vestía breeches de color caqui, botas altas y una camisa marrón. El color y el aspecto de las ropas son como las de un soldado.

Dyer asintió lentamente.

—¿Pero no se habían afligido por su hijo hasta ese momento?

—Nos preocupamos bastante por lo que había ido a hacer —intervine Barton—. Pero no creíamos que le hubiera ocurrido nada debido a que se presentó el mexicano a buscar su maleta y a comunicarnos que Jack se iba de viaje. Supusimos que se avergonzaba de regresar a casa después de lo que hizo y que nos escribiría.

—Era un buen muchacho —exclamó su esposa—. Nunca hizo nada malo en su vida. Se lo pasaba cavilando por su enfermedad, que le impedía entrar en el ejército, y se afligía porque no teníamos suficiente dinero.

—Había cambiado y se portaba de manera muy rara desde hace un mes, cuando regresó de un viaje que hizo a la Gran Curva —explicó Barton—. Asistió a la Escuela de Minas durante dos años, y luego los médicos le dijeron que debía hacer vida al aire libre, de modo que se fue de viaje solo y estuvo ausente durante seis meses. Al volver, había cambiado y parecía lleno de amargura. Le echaba la culpa a Dios de que hombres ricos como el señor Towne tuvieran una mina de plata tan rica y él no podía hallar nada en sus excursiones de exploración.

"Después trató de conseguir un empleo en la fundición de minerales del señor Towne —continuó el anciano—, pero le dijeron que no era lo bastante fuerte como para hacer el trabajo, y eso lo abatió por completo. Luego, hace dos semanas, se fue otra vez de viaje sin decirnos nada, y el domingo pasado, cuando regresó, parecía muy contento y hablaba como si hubiera encontrado oro en las colinas. No mencionó en ningún momento ese delito que tenía pensado cuando salió de casa el mediodía del martes.

—¿Podríamos verlo ahora? —inquirió la señora Barton en tono de ruego—. Ya no puedo soportar más. Sería un alivio saber de una vez que es él.

Dyer miró a Gerlach de reojo. El capitán sacudió la cabeza negativamente.

—Lo están preparando en estos momentos —explicó—. El doctor Thompson no terminó con él hasta hace unos minutos, y lo están arreglando para que parezca lo más natural posible. Mejor será que esperen hasta la tarde.

—Bueno, entonces conviene que nos retiremos, querida —dijo Barton, poniéndose de pie. Su esposa se llevó el pañuelo a los ojos y rompió a llorar de nuevo cuando se levantó.

Gerlach salió con los dos ancianos, regresando unos minutos más tarde.

—¿Qué le parece el asunto? —le preguntó Dyer.

—Parece adaptarse perfectamente a los hechos —admitió el capitán—. En ningún momento me satisfizo la identificación que hizo Riley del retrato del soldado; pero supuse que algo habría visto cerca del río.

—¿Opina lo mismo, Shayne? —preguntó el jefe al detective.

—Podría ser. Se adapta demasiado bien a los hechos. Casi parecería ser el resultado de un plan preconcebido.

—¿Quiere decir que duda de la declaración de esos dos ancianos… y de esta carta? —El jefe golpeó con el puño la hoja de papel que tenía frente a sí.

—Nada de eso. Creo que son sinceros. —Shayne titubeó un instante—. Pero no puedo creer que Towne haya hecho las cosas tan mal. ¿No es lógico suponer que Barton le haya advertido sobre la existencia de esa carta acusatoria? Towne comprendería que lo arrestarían tan pronto como sacasen el cadáver del río y lo identificaran.

—Por eso le quitó todas las topas. Tendría la esperanza de que el cuerpo fuera descubierto demasiado tarde para que se lo pudiera reconocer como el de Jack Barton.

Shayne sacudió la cabeza.

—Jeff Towne no ha llegado a la posición que ocupa corriendo albures de esa clase. No olvidemos que Cochrane tiene participación en este asunto. Él sabía que Jack Barton iba a encontrarse con Towne para extorsionarlo. Él había ofrecido ya quinientos dólares al muchacho a cambio de una información que valía diez mil para Towne. Fue Cochrane quien le advirtió que la presunta víctima del chantaje podría matarlo en lugar de darle dinero, y le aconsejó que dejara esa carta.

—Eso es precisamente lo que haría Cochrane —comentó Dyer.

—Sí. Pero lo interesante sería saber quién tiene la maleta con la libreta que contiene la información. Alguien envió un mensajero a la casa de Barton para que se la entregaran.

—Un mexicano —observé el ¡efe—. Tocos los criados de Towne son de esa raza. Claro, mandó buscar la maleta después que hubo despachado al muchacho.

—Así parece —concedió Shayne—. Sin embargo, me justaría oír qué dice Cochrane al respecto. Quisiera saber qué informes tenía Barton que pudieran ser perjudiciales, para Towne.

—Creo que está en la sala de prensa —dijo Gerlach—. ¿Voy a buscarlo, jefe?

—Sí —repuso Dyer, insertando otro cigarrillo en su boquilla.

Salió Gerlach, para regresar pocos minutos más tarde acompañado por Neil Cochrane. El periodista adelantóse con una sonrisa de triunfo en los labios.

—¿Ya hicieron confesar a Towne? Me parece que lo tenemos en un puño y...

—Hace un momento hemos hablado con los esposos Barton —le interrumpió el jefe.

Cochrane lo miró inquisidoramente.

—¿Con quién?

—Con los esposos Barton.

Cochrane parpadeó varias veces, mostrándose intrigado.

—¿Y qué tengo que ver con eso?

—Siéntese —le ordenó Dyer. Esperó hasta que el otro hubo tomado asiento y le dijo—: Los padres de Jack Barton.

El periodista frunció los labios para dejar escapar un silbido.

—¿El muchacho que le tenía inquina a Towne? —preguntó.

—¿Con qué quería extorsionarlo?

Cochrane fingió no comprender.

—¿Quién chantajeaba a quién?

—Usted intervino en el asunto —le recordó Dyer—. Usted le ofreció al muchacho quinientos dólares por lo que sabía si Towne no le pagaba.

El periodista encorvó la espalda y echó hacia adelante su enorme cabeza.

—Está bien. No tengo nada que ocultar. Es cierto que le ofrecí quinientos dólares por unos informes que harían perder la elección a Towne. ¿Por qué no? El Free Press siempre está dispuesto a pagar por lo que considera de interés para el público.

—¿Qué informes eran ésos? —rugió el jefe.

—No sé. No quiso decírmelo... Y supongo que Towne le pagó —agregó Cochrane con pena—. El joven Barton debía verme el martes por la noche si había algún inconveniente, pero no volvió por mi oficina.

—¿De modo que no le dijo de qué se trataba? —gruñó Dyer—. ¿Se arriesgó usted a correr el albur y estaba dispuesto a pagar quinientos dólares por un informe sin saber qué era?

—¡Rayos, no! —protestó el periodista, mostrándose ofendido—. Le dije que mi diario le pagaría esa cantidad si era algo tan importante como él afirmaba. Ni siquiera quiso adelantarme nada. Sólo dijo que se trataba de algo lo bastante grave como para hacerle perder la elección al candidato del Partido Reformista.

—¿Ha visto el cadáver que sacamos anoche del río? —preguntó Gerlach.

Cochrane volvió la cabeza para mirarle.

—No. Apareció una foto en el diario de la mañana, pero no le presté mucha atención.

—¿No le recordó a nadie? —inquirió Dyer.

—Pues, no. No puedo decir que...

El periodista apretó de pronto los labios y una expresión de extrañeza reflejóse en su rostro.

—¡Cristo! —murmuró por lo bajo—. Podría ser. Quizá estuve acertado cuando advertí a Barton que jugaba con dinamita al tratar de extorsionar a Towne. ¿Fue por eso que no se comunicó conmigo?

—De modo que ahora reconoce el cuadro, ¿eh?

—Espere un momento —protestó con cautela el periodista—. No digo, tal cosa. ¡Rayos, sólo vi dos veces a Barton! Eso sí, el cadáver parece ser más o menos de su misma estatura... Y todo concuerda —agregó con más entusiasmo—. El pago debió haber sido efectuado el martes por la tarde, a la misma hora en que Riley vio a Towne estrangulando a un hombre cerca del río.

—A un soldado —le recordó Dyer con ironía—. El mismo Riley lo identificó como al recluta James Brown por la foto del Free Press. ¿Sugiere que Towne mató a dos hombres en ese sitio el martes por la tarde?

—No, pero le daré un dato interesante. Las dos veces que vi a Barton, el mozo vestía breeches de color kaki, botas altas y una camisa marrón claro. Ese atavío se parece mucho al uniforme de los soldados. ¿Cree que Riley puede haberse confundido en la identificación y lo que en realidad vio fue a Towne librándose del chantajista?

—Preguntémosle a él —gruñó Dyer. Hizo una seña a Gerlach, ordenándole—: Haga que lo traigan.

Capítulo 15

Neil Cochrane retiróse hacia un rincón de la oficina, llevándose consigo una silla. Brillaba una sonrisa de satisfacción en su rostro cuando se sentó para esperar que regresara Gerlach con el prisionero. Dyer lo miró con cara de pocos amigos, advirtiéndole:

—Todavía no está libre de esto, Cochrane. Podemos acusarlo de complicidad con la tentativa de extorsión.

El periodista lanzó una risotada.

—¡Qué tontería! Hice todo lo posible por convencer a muchacho de que no se metiera en honduras. Le advertí que Towne no es de los que se dejan chantajear.

—Y hubiera preferido publicar la información en su diario antes de que la ocultaran —terció Shayne.

—Eso no lo niego —admitió Cochrane—. Traté de convencer a Jack Barton de que le convenía aceptar mis quinientos dólares y no arriesgar la vida extorsionando a Towne.

—Pero no dio parte del asunto —observó Dyer—. Estaba enterado de todo antes de que Barton fuera a ver a Towne. Tomó parte activa en la conspiración ocultando su conocimiento de ella. Puedo encerrarle por ese delito.

—Quizá —concedió el periodista con indiferencia—. No estaré encerrado mucho tiempo. Y si es listo, se pondrá de nuestra parte sin más demoras. Carter será el próximo intendente y usted lo sabe tan bien como yo.

Extendió sus flacas piernas y se arrellanó cómodamente en la silla.

El jefe apretó los dientes y una expresión de furia desfiguró su rostro. Se quedó callado hasta que la puerta volvió a abrirse y entró Gerlach con el prisionero.

La noche pasada en la celda no había mejorado ni el humor ni el aspecto del millonario. Reflejábase una mueca de hosquedad en su rostro y tenía los ojos enrojecidos por la falta de descanso. Además, estaba barbudo y tenía ropa arrugada.

Miró con ira a Shayne y a Dyer, y preguntó acerbamente:

—¿Dónde está mi abogado? ¿Todavía no ha venido? ¿No se puede conseguir un habeas corpus o lo que sea? ¡Le pago un salario anual para...!

—Siéntese, Towne —le dijo Dyer—, y díganos cuándo fue la última vez que vio a Jack Barton.

No cambió la expresión del millonario en lo más mínimo.

—¿Quién es Jack Barton? —gruñó—. ¿Cómo puedo saber cuándo fue la última vez que le vi? Quiero telefonear a Lionel Jackson. Le diré...

—Por ahora le conviene decirme a mí algunas cosas —le interrumpió el jefe—. Siéntese y trate de calmarse. El señor Jackson vino a verme esta mañana temprano en cumplimiento de sus obligaciones para con usted, pero, no pudo ir muy lejos.

—La acusación de Riley es una locura que salta a la vista —gruñó Towne, sentándose en una silla situada frente al escritorio—. Cualquiera que tenga un poco de sentido común debe saber que el soldado no pudo haber muerto más de unos minutos antes de que lo pusieran al paso de mi coche. ¿No cree que yo o el enfermero de la ambulancia habríamos notado si hubiera muerto varias horas antes, como afirma Riley?

—Eso nos tenía preocupados —admitió Dyer—. Pero creo que ya tenemos la solución del misterio. No creemos que usted matara al soldado, Towne.

—¡Al fin ha recobrado el sentido común! —El millonario se dispuso a levantarse.

—Siéntese —le ordenó el jefe con terrible frialdad—. Verá, ya sabemos a quién mató cerca del río un par de horas antes de caer el sol.

Jefferson Towne se dejó caer lentamente en la silla. Parecía aturdido, mas no preocupado.

—No sé de qué me habla,

—Creo que lo sabe bien. —El jefe golpeó con el dedo la carta que reposaba sobre su carpeta. —Jack Barton dejó una carta explicándolo todo cuando fue a encontrarse con usted el martes por la tarde. Le diré, no confiaba del todo en usted..., gracias a la mente recelosa de Cochrane —agregó, lanzando una mirada hacia el rincón en que se hallaba el periodista.

El millonario volvió la cabeza lentamente para mirar en esa dirección. Era la primera vez que veía a Cochrane desde que entrara.

—De modo que también está en esto, ¿eh? —rugió—. Debí haberlo imaginado.

—Siempre trato de ser útil a las autoridades —contestó el cronista.

Towne se volvió de nuevo hacia Dyer.

—¿De qué se trata?

—De Jack Barton —le recordó el jefe—. ¿Qué información peligrosa tenía él sobre usted?

—No sé de qué me habla —contestó el millonario con sequedad.

Dyer lanzó un suspiro.

—Lo tenemos todo aquí. —Volvió a golpear la carta con el dedo—. ¿No le advirtió el muchacho que se encontraría esto si algo le sucedía?

Towne masculló una serie de maldiciones y dijo al fin.

—¡Maldito traidor! Claro que me habló de la carta que había dejado en su casa y de que sus informes irían a parar al Free Press si no le pagaba. Pero escribió a sus padres una nota diciéndoles que hicieran pedazos la carta y la olvidasen. Yo mismo se la dicté, y él puso en ella un billete de mil dólares y la despachó antes de tomar el ómnibus.

—¿Admite que lo estaba extorsionando?

—Claro que sí. Desde ayer, cuando supe de la acusación de Riley, he sabido que tendría que decir la verdad para aclarar mi situación. Ni por un momento pensé que el creyera realmente que era con el soldado con quien me había visto cerca del río. Inventó su cuento para ajustarse a las noticias publicadas en los diarios —finalizó Towne en tono abatido.

—No hace al caso que se confundiera por las ropas que vestía Barton o creyese realmente que era un soldado —dijo Dyer con impaciencia—. ¿Admite que mató a Barton para no pagarle lo que le exigía?

—¡No admito nada de eso! —gritó el millonario a voz en cuello—. Tuve que darle unos golpes y apretarle un poco el cuello para meterle un poco de sentido común en la cabeza. Pero eso es todo. El maldito estúpido esperaba que le pagara diez mil dólares a cambio de una mera promesa de guardar silencio. No suelo hacer mis negocios de esa manera. Le convencí de eso y llegamos a un acuerdo.

—¿Por qué no nos contó esto anoche?

—¿Admitir que me estaban extorsionando? —preguntó Towne con voz ronca—. Esperaba que no se supiera. Comprendí que no podrían condenarme por la muerte del soldado con pruebas tan poco sólidas. El elemento tiempo no concordaba. Me figuré que usted tendría que disculparse y dejarme en libertad una vez que hubiera terminado todo. Pagué diez mil dólares para que no se supiese nada del otro asunto.

—Ese acuerdo a que llegó con Barton..., ¿cuál fue?

—Muy sencillo. Yo no le entregaría ni un centavo hasta que no me diera las pruebas que tenía. Después se tendría que ir de la ciudad y no volver hasta pasado el día de las elecciones. Además, debía enviar a sus padres un billete de mil dólares y una nota diciéndoles que destruyeran la carta que decía haber dejado en su casa. Supongo que será esa que tiene usted sobre el escritorio.

—¿Le entregó esas pruebas?

—Envié a uno de mis hombres a su casa para recoger su maleta. Le di dinero después que la libreta estuvo en mis manos, y luego le dicté la nota para sus padres, la cual despachó él junto con diez billetes de cien un momento antes de tomar el ómnibus para San Francisco.

—¿Lo vio subir al ómnibus?

—Por cierto que sí. Eso era parte del convenio.

—¿Cómo explica entonces que anoche sacaron su cadáver del río, a cierta distancia de la ciudad?

—Eso es ridículo —expresó Towne con tranquilidad.

—Pero cierto —dije Dyer.

—Le digo que lo vi tomar el ómnibus el martes por la tarde.

—¿A qué hora partió?

—Poco antes de las seis. Debe haber algún error.

El rostro de Dyer se mostraba plácido y sereno.

—Sus padres vinieron hace un rato para ver el cadáver, y trajeron esta carta que lo acusa a usted —dijo—. No mencionaron ninguna nota de su hijo ni dijeron nada respecto a los mil dólares.

—Deben proponerse algo sucio —gruñó Towne—. Leyeron la declaración de Riley y luego la noticia del cadáver hallado en el río, y habrán planeado alguna estafa.

—Conoce a los Barton?

—No.

—No se trata de ninguna estafa —manifestó el jefe—. No han tenido noticias de su hijo desde que él salió de su casa en la tarde del martes para ir a encontrarse con usted.

Towne se mostró algo preocupado.

—No lo comprendo —murmuró—. Le vi dirigir el sobre y echarlo en el buzón. ¿Cree que de no ser así le habría permitido subir al ómnibus?

—No creo que subiera al ómnibus —expresó Dyer con suavidad.

—Pero le digo…

—¿Entonces cómo fue a parar su cadáver al Río Grande?

—Eso es un error —afirmó Towne con énfasis—. Mienten si identifican el cadáver como el de Jack Barton. Exijo que usted investigue. Consiga otra identificación. Leí el diario de esta mañana y vi la foto del ahogado. Quizá tenga una semejanza superficial con Jack Barton, pero no es él.

Shayne se estaba acariciando la oreja izquierda. Tenía la vista fija en el suelo, pero de pronto levantó la cabeza y se dispuso a decir algo. Empero, se le adelantó Dyer.

—Eso es todo, Towne —manifestó secamente—. Nos ocuparemos de que lo identifiquen positivamente.

Hizo una seña al capitán.

Gerlach interrumpió las protestas del millonario tomándole firmemente del brazo. Towne se apartó bruscamente y salió de la oficina.

Dyer preguntó a Shayne:

—¿Qué opina ahora?

—Quisiera saber qué hizo Neil Cochrane el martes por la tarde —respondió el detective.

El periodista se levantó de su silla con el rostro enrojecido.

—No trate de meterme en líos —gruñó.

—Usted intervino en el chantaje —le recordó Shayne—. No le agradó que esas pruebas contra Towne se le escaparan de sus manos. Para usted hubiera sido una desgracia que Towne pagara, como él afirma, a menos que pudiese arreglar las cosas para impedir que esa nota llegara a manos de los Barton..., obligándolos así a hacer pública la carta que dejó Jack.

—Puedo probar mis movimientos del martes.

—Quizá tenga que hacerlo. —Shayne volvióse hacia Dyer obstruyéndose la nariz con el pulgar y el índice. —¿No nota el mal olor, jefe?

—Váyase, Cochrane —ordenó Dyer.

Gerlach regresó en el momento en que se retiraba el cronista. Después de lanzar un suspiro, dijo:

—Parece que vamos hacia atrás. La declaración de Towne parece sincera,

—Ya la desbarataremos cuando los padres identifiquen el cadáver —predijo Dyer en tono confiado.

Shayne frunció el ceño al oír estas palabras.

—Yo no contaría mucho con eso, jefe —manifestó.

—¿Por qué no? Tiene que ser el cadáver de Jack Barton. Todo lo indica así.

—Todo…, excepto el hecho de que estaba desnudo —respondió el detective.

—Para hacer más difícil la identificación. Gerlach dice que fue usted quién sugirió primero ese motivo..., cuanto todavía pensábamos que podría ser un soldado.

—Pues ahora hay algo inaceptable en esa teoría. Jack Barton no tenía puesta ropa interior ni calcetines del ejército. —Shayne se puso de pie y se caló el sombrero sobre su roja cabellera—. Por si acaso, le conviene hacer buscar a Jack Barton. Además, sería bueno investigar la salida de todos los ómnibus que partieron el martes por la tarde, tanto hacia San Francisco como hacia otros puntos. Y me gustaría saber si Towne retiró diez mil dólares de su banco ese mismo día.

—Naturalmente, haremos todo eso —repuso Dyer—. No va enseñarnos la rutina policial. Es usted el tipo de quien se dice que saca conejos del sombrero.

—Quizá lo haga. —Shayne hizo una pausa y preguntó—: ¿Qué saben respecto a esa mina de plata que tiene Towne en la Gran Curva?

—La mina Estrella Solitaria —dijo Gerlach—. La única que rinde bien en toda aquella región. Se han encontrado otros depósitos pequeños, pero todos se agotan en seguida.

—¿Cerca de la frontera?

—Creo que no está muy lejos. El Ferrocarril Pacífico Sur tiene un ramal que se desvía desde algún punto más abajo de Van Horn.

—Eso debe estar cerca del viejo campamento del ejército en Marfa —musitó el detective.

—Más o menos en esos alrededores —concedió Gerlach.

—¿Todavía tienen dificultades en la Gran Curva? ¿Siempre hay bandidos mexicanos y otras cosas por el estilo?

Gerlach y Dyer negaron con la cabeza.

—Hace muchos años que retiraron la caballería de esos contornos.

—Pero todavía tienen el campamento en Marfa, ¿verdad? —insistió Shayne.

—Sí, pero... ¡Oiga! —estalló Dyer—. ¿Adónde quiera ir a parar ahora?

—Me pregunto si Towne pidió alguna vez que del Marfa le enviaran guardas armados para proteger su mina o sus embarques de metal..., y si alguno de ellos ha desaparecido. Todavía buscó una explicación lógica que justifique por qué desnudaron ese cadáver.

Dicho esto, Shayne giró sobre sus talones y se retiró, de la oficina.

Capítulo 16

Con el automóvil policial tardó Shayne menos de dos horas para llegar a Van Horn. Detúvose en una estación de servicio para averiguar qué distancia había hasta Marfa y cuál era el camino que iba hasta la mina de plata La Estrella Solitaria.

El encargado le dijo que Marfa se hallaba a setenta millas, y que la mina estaba a unas cincuenta millas al sur de la carretera principal, por un camino transversal que encontraría a poca distancia de Van Horn. Desde Marfa había otro camino directo hasta la mina, si es que deseaba ir primero a esa población y regresar pasando por La Estrella Solitaria.

Shayne le dio las gracias y emprendió viaje por el trecho de setenta millas de carretera que se extendía por entre los llanos situados al norte de la montañosa Gran Curva. Era un camino desolado y Shayne se dispuso a efectuar el viaje lo más rápidamente posible. Ocurriósele que sería un esfuerzo inútil, mas era mejor no dejar pasar nada por alto estando tan cerca del campamento militar. Le habría sido difícil explicar por qué efectuaba tan largo viaje. Tratábase más que nada de uno de esos presentimientos a los que debía obedecer si quería estar tranquilo.

En cierto modo, las minas, la Gran Curva y los soldados se presentaban repetidamente como factores del caso..., o de los casos. Estos factores eran los siguientes: Un joven recluta, que había sido minero en México y a quien un desconocido de El Paso indujo a entrar en el ejército con nombre supuesto; otro cadáver, que por el hecho de haber aparecido desnudo, parecía indicar que vestía de uniforme antes que lo mataran. Seguía luego Josiah Riley que fuera despedido y alejado del negocio de minas por Jefferson Towne, y el joven Jack Barton, un fracasado ingeniero de minas que había “cambiado”, según afirmaba su padre, después de un viaje por la Gran Curva. Después de otra, breve desaparición de su hogar había regresado con informes que valían diez mil dólares para el magnate minero.

De algún modo todos esos factores se relacionaban. Y Shayne se dijo que a ello podría agregar los siguientes personajes: Lance Bayliss, que fuera simpatizante de los nazis; un cacique político y ex contrabandista llamado Manny Holden; una joven mexicana muy aficionada a los soldados americanos, a quienes llevaba al sur de Río Grande y que era también hija de la amante de Towne; un refugiado austríaco llamado Larimer, dueño de una tienda de ropas usadas. Después estaba Neil Cochrane, el que en otra época amara a Carmela Towne y ahora la odiaba tanto a ella como a su padre, como así también a Lance Bayliss, quien había ganado el amor de la joven mientras Neil le hacía la corte.

Todo lo cual formaba un tremendo enredo. Eso era lo único de lo que Shayne estaba seguro. Pero debía haber un vínculo entre todos esos detalles. En la Gran Curva había soldados y una mina de plata. Los soldados se hallaban allí para proteger las propiedades americanas de las depredaciones de los bandidos mexicanos.

Shayne ignoraba si ese detalle tendría importancia o no. Se figuró vagamente que así podría ser.

Se alegró al ver dibujarse en el horizonte el pueblecillo ganadero de Marfa. El destacamento militar estaba a la vista en los llanos del sur. El detective se desvió antes de llegar al centro de la población, pasó por el barrio mexicano y fue hacia el fuerte.

Un aburrido centinela lo detuvo a la entrada. Shayne presentó sus credenciales y explicó que estaba cooperando con la policía de El Paso en la aclaración de un asesinato del que fuera víctima un soldado, y pidió hablar con el comandante.

El centinela le indicó uno de los edificios del cuartel y le dijo que preguntara por el coronel Howard. El detective estacionó el coche frente al edificio indicado y entró en él. Siguiendo las indicaciones de un ordenanza, entró en una oficina amueblada muy sencillamente y en la cual se hallaba un militar de elevada estatura y cuerpo atlético.

El coronel levantó la vista y saludó cordialmente al ver entrar a Shayne. Este se presentó, explicando que representaba a las autoridades civiles de El Paso, las cuales estaban investigando la muerte de un soldado.

—Anoche se encontró en el río otro cadáver, esta vez desnudo —manifestó el detective—. Lo asesinaron aproximadamente a la misma hora que al otro y de manera más o menos similar. Creemos que tal vez lo desnudaron para ocultar el hecho de que vestía uniforme, impidiendo así su identificación.

El coronel Howard se mostró muy interesado. Conocía la reputación de Michael Shayne y había leído los detalles del caso del recluta Brown.

—¿Y por qué viene a verme a mí? —preguntó.

—Para saber si falta alguno de sus hombres desde el martes.

El coronel sacudió la cabeza, diciendo que lo ignoraba, pero que ordenaría que se investigara. Llamó a un cabo y le dio algunas instrucciones. Luego se volvió de nuevo hacia su visitante.

—¿Pero por qué ha venido a Marfa, señor Shayne? —inquirió con interés—. Hay otros destacamentos mucho más grandes cerca de El Paso.

—Estaba por aquí cerca y no quise pasar por alto ninguna posibilidad —explicó Shayne. Hizo una pausa para encender un cigarrillo—. ¿Todavía mantienen la patrulla de la frontera? ¿Tienen tropas de servicio a lo largo del Río Grande?

—No. Hace muchos años que se abandonaron los antiguos destacamentos de Candelaria, Ruidosa y Presidio. Enviamos patrullas sólo en caso de una incursión de bandidos o algún disturbio desusado.

—¿Entonces no es parte de su deber el patrullar la frontera para impedir contrabandos? —persistió Shayne

—No. Hay funcionarios aduaneros en los pasos habilitados, y Texas mantiene algunos rangers estacionados en la Gran Curva. Pero no hemos tenido dificultades serias desde hace años.

Shayne tamborileó impacientemente sobre el escritorio.

—¿No ha habido por aquí alguna indicación de que opere una banda de espías o de que haya actividades subversivas?

El militar rio suavemente.

—El destacamento es pequeño y está completamente aislado, señor Shayne. Temo que un espía no se enteraría de nada importante en Marfa.

El cabo regresó en ese momento para anunciar que no había ningún soldado ausente sin permiso.

Shayne dio las gracias al coronel y se dispuso a levantarse. En tono casual preguntó:

—¿Alguna vez pidió Jefferson Towne que le mandaran tropas para proteger su mina o sus embarques de mineral?

—¿La mina Estrella Solitaria cerca de la frontera? No he tenido noticias de que hubiese dificultades por allí.

—¿Hay algunas tropas estacionadas en los alrededores... o la mina está en el camino que recorren sus patrullas?

—No —repuso Howard—. La mina está situada en una parte muy solitaria de las montañas. Que yo sepa, ninguno de mis hombres ha estado por allí cerca.

El detective le dio las gracias por los informes y se retiró.

Regresando a Marfa, dirigióse hacia el sur por un camino de tierra que se internaba entre las montañas. El camino tornóse serpenteante y peligroso a medida que iba ascendiendo, y promediaba ya la tarde cuando Shayne llegó a un cruce del ferrocarril junto al cual corría un camino más ancho y mejor cuidado. Sobre el tronco de un árbol se veían dos tablas con uno de sus extremos aguzados para servir de indicadores. Una de ellas señalaba hacia la izquierda y decía: Mina La Estrella Solitaria. La otra indicaba hacia la derecha y rezaba: Van Horn, 50 Millas.

Tomando hacia la izquierda, Shayne ascendió por espacio de una milla y se detuvo frente a un doble portón de acero, cuyas dos hojas estaban aseguradas por una fuerte cadena y un candado. La entrada era lo bastante amplia como para que pasaran por ella las vías del ferrocarril y el camino de coches. En ambas direcciones se extendía una alta cerca de fuerte alambre tejido rematada por tres hileras de alambres de púas, que se inclinaban hacia afuera a un ángulo de cuarenta y cinco grados. Junto al portón veíase un cartel que rezaba: Prohibida la entrada.

El detective detuvo el motor y quedóse sentado con ambas manos sobre el volante. Al otro lado del portón y a unos quince metros de distancia, vio un cobertizo de madera. Sobre la cuesta, algo más arriba, había varios edificios bajos que parecían ser alojamientos para el personal y depósitos de herramientas. A la izquierda se destacaba una enorme plataforma de carga montada sobre andamios hasta los cuales llegaban los rieles.

El lugar parecía completamente desierto. Shayne escuchó con atención esperando captar el sonido que pudieran hacer los mineros en su trabajo; luego comprendió que la extracción del mineral debía hacerse a gran profundidad y los ruidos no llegarían hasta el exterior.

Al cabo de un momento descendió del auto y fue andando hacia el portón. Un hombre salió del cobertizo cercano y lo miró. Tenía puesto un viejo Stetson negro, pantalones de corderoy y un ancho cinturón para proyectiles, que se inclinaba sobre su costado derecho por el peso del revólver de seis tiros que llevaba en la funda. Sacó del bolsillo de la camisa una bolsita de tabaco y un librito de papel y comenzó a armar un cigarrillo. Shayne detúvose frente a la entrada y lo llamó con un grito. El guarda terminó de armar el cigarrillo, lo encendió y, metiendo los pulgares en el cinturón, encaminóse hacia el portón.

—¿Qué quiere?

—Abra esta maldita puerta para que pueda entrar,

—¿Tiene permiso?

—¿Qué? —preguntó Shayne en tono incrédulo.

—Permiso. —El guarda se detuvo junto al portón y le examinó recelosamente.

—¡Rayos! —exclamó el detective—. No pienso robarles el mineral.

—No tiene permiso, ¿eh? —El otro sacudió la cabeza con expresión desaprobadora

—¿Qué clase de permiso?

—Uno que tenga la firma del señor Towne —repuso el guarda, dio un tirón al ala de su sombrero y se dispuso a alejarse.

—Espere un momento —le dije Shayne—. Soy amigo del señor Towne. Él me mandó aquí para examinar unas maquinarias.

—¿Qué maquinarias?

—El guinche —aventuró Shayne—. Ya está viejo y necesita reparaciones.

El otro sacudió la cabeza.

—Eso no le dará resultado, amigo. Necesita un permiso que tenga la firma del señor Towne.

—¿Se puede saber a qué se debe tanta reserva?

El guarda se encogió de hombros.

—Órdenes del gobierno —dijo vagamente—. La plata es un importante material de guerra y aquí estamos cerca de la frontera. Al menos, ésa es la orden que tengo, y por más que gaste saliva no le dejaré entrar.

—El señor Towne le despedirá cuando se entere de esto —gruñó el detective.

El otro escupió en el suelo y alejóse hacia el cobertizo. Shayne se quedó mirándole lleno de ira impotente, y al fin, convencido de que nada más podía hacer, volvió a su cupé y emprendió el regreso hacia El Paso.

Capítulo 17

El regreso desde la mina le llevó menos de tres horas de viaje. Shayne fue directamente a la jefatura y dirigióse hacia la oficina de Dyer. Encontró al jefe con el sombrero puesto y listo para salir a cenar. Dyer parecía disgustado y molesto.

—¿Dónde ha estado escondido toda la tarde? —gruñó al ver al joven.

—Estuve paseando. —Shayne lo contempló con atención—. ¿Ha ocurrido algo?

Asintiendo, Dyer se quitó el sombrero y lo miró como si le asombrara encontrarlo sobre su cabeza. Lo arrojó encima del escritorio y dijo:

—Ha ocurrido bastante.

—¿Tiene tiempo para ponerme al tanto de todo?

Después de lanzar un profundo suspiro, el policía se sentó en su sillón.

—No tengo adonde ir —confesó—. Sólo quería salir de esta maldita oficina antes de que entre un duende para informarme que no se ha cometido ningún crimen ni hay cadáveres por los alrededores.

—¿Tan mal andan las cosas?

—Sí. El asunto ha quedado en la nada. Estamos todos sobre una rama y lo único que espero es que alguien la serruche para que nos caigamos a un pozo.

Shayne sentóse en una silla.

—Cuénteme —pidió.

—Lo primero es el testimonio de los Barton. Vinieron a eso de las dos con una nota de su hijo que acababan de recibir por correo. El matasellos tiene fecha del martes, y fue despachado en un buzón del centro.

—¿Con diez billetes de cien dólares?

—Sí. Tal como dijo Towne,

—¿Y qué diablos ha estado haciendo en el correo desde el martes?

—Es una de esas cosas que ocurren a veces y nos dejan con un palmo de narices —se quejó Dyer—. Debo ser muy pecador, Shayne. Esa es la explicación. Las cosas que me pasan a mí no deberían pasarle ni a un perro.

—Le escucho —dijo el detective.

—La dirección estaba mal. En su apuro o en su nerviosidad, Jack Barton olvidó poner la palabra Sur, después del nombre de la calle. Por eso salió en un reparto que no le correspondía. La carta volvió a la oficina central de correos, donde consultaron la guía y vieron que los Barton viven en la calle Vine Sur. Ese es el motivo de que la nota no les llegara hasta esta tarde.

—¿No hay duda sobre su autenticidad?

—Ninguna en absoluto —suspiró Dyer—, Ambos reconocieron la letra de su hijo, y yo la hice examinar por un experto que la comparó con la otra carta. En ella les comunicaba que se iba de la ciudad y que destruyeras la carta que les había dejado. Tal como Towne nos dijo que le dictó.

—Ya me llamó eso la atención —admitió Shayne. Era lo que haría un hombre como Towne. No podía permitir que Jack Barton se fuera de la ciudad sin tomar precauciones para evitar que la otra carta llegara a nuestras manos. Se figuró que los mil dólares y el conocimiento de que su hijo era un chantajista ataría las manos de los viejos. Me parece que la llegada de la nota aclara las cosas.

—Todavía hay más —gruñó el jefe—. Igualmente insistí en que vieran el cadáver. Se me ocurrió la idea de que tal vez Cochrane habría tomado cartas en el asunto después que Towne le pagó a Barton.

—¿Y el cadáver no era el de Jack Barton? —aventuró Shayne.

—No. Los dos están seguros de ello. Observé sus rostros mientras lo miraban, y estoy convencido de que dijeron la verdad.

Shayne se encogió de hombros.

—No podía ser Barton. No tendría sentido. Towne debió haber adivinado que un cadáver arrojado al río tenía que ser encontrado tarde o temprano. Si hubiera matado a Barton habría arreglado las cosas para que el cuerpo no pudiera ser identificado.

—Eso no lo sé —arguyó Dyer—. No es tan fácil librarse de un cadáver. Muchos asesinos lo han intentado inútilmente. Usted lo sabe.

—Sí, es difícil —admitió el detective—. Pero él pudo haber ideado algo mucho mejor que desnudar el cuerpo y arrojarlo al río. No. Después de escuchar la declaración de Towne esta mañana, estuve seguro de que el cadáver desnudo no era el de Jack Barton.

—¿Y quién es entonces? —preguntó Dyer con aspereza.

—Si supiera eso, conocería el resto del asunto. ¿Comprobó los otros detalles que nos dio Towne esta mañana?

—Claro que sí, y todos resultaron ser como él dijo. El martes retiró de su banco diez mil dólares en billetes de cien, pidiendo que le dieran dinero usado y no con numeración correlativa. Un ómnibus sale para San Francisco a las seis, y el vendedor de pasajes recuerda vagamente a un hombre como Towne que le compró un boleto poco antes de la partida. Además, el conductor recuerda haberlo visto por los alrededores hasta que el vehículo emprendió viaje. No pudo identificar positivamente a Jack Barton como uno de sus pasajeros, pero cree que tal vez estaba en el ómnibus.

—¿Pudo averiguarle algo más a Towne acerca del motivo de que pagara ese dinero?

—Nada en absoluto. Insiste en que eso es asunto suyo, y no hay ley que le obligue a decir nada. —Dyer se encogió de hombros—. Ya ve. El asunto ha quedado en la nada y Towne está a salvo. Admite haber tenido un altercado con el muchacho y haberle dado unos golpes, pero con eso no podemos acusarlo de asesinato.

—¿Y lo dejó en libertad?

—¿Qué otra cosa podía hacer? El asunto de Barton deja sin efecto la acusación de Riley. —La voz del jefe temblaba de indignación—. Este se desdijo por completo cuando le explicamos el asunto. Admite que el hombre a quien vio con Towne bien pudo haber estado vestido con ropas de color caqui parecidas a un uniforme, y no estuvo lo bastante cerca como para ver claramente sus facciones. ¡Malditos sean esos testigos que hacen una declaración y después se desdicen!

Shayne arrellanóse en la silla y encendió un cigarrillo

—¿No hay algún informe sobre otros soldados que falten?

—Nada en absoluto. —Dyer golpeó el escritorio con el puño—. Estamos otra vez como al principio. No creo que el cuerpo del río tenga nada que ver con el otro asunto.

—¿Todavía no se le ha identificado?

—No. Le tomamos las impresiones digitales y las mandamos a Washington después de compararlas con las que tenemos en nuestros archivos. Esta tarde le han ido a ver mil personas y ninguna de ellas lo conoce. Eso sí, hay algo más —agregó de mala gana.

El detective aguardó en silencio, acariciándose el lóbulo de la oreja izquierda.

—No es mucho. Quizá no nos lleve a nada. Hemos estado siguiendo a esa chica mexicana.

—¿A Marquita Morales?

—Sí. A propósito, su madre parece ser una persona muy decente. Cree que su hija es una buena chica que asiste a la escuela de Juárez. No sospecha cuáles son sus otras actividades.

Shayne asintió gravemente.

—Eso no me sorprende.

—Esta tarde se la vio acompañada por dos reclutas jóvenes que tenían tres días de licencia. Los llevó a una tienda de ropas usadas y volvió a salir con dos muchachos vestidos de civil.

—¿El negocio de Larimer? —preguntó el detective.

—No. Otro del mismo tipo que hay a dos cuadras. Esta vez mi agente tenía instrucciones especiales y no arruinó las cosas arrestándolos. Notificamos al Departamento de Inteligencia Militar y ellos pusieron a uno de sus hombres a vigilar la tienda.

—¿Y la chica?

—Se fue a Juárez en un tranvía acompañada por los tíos jóvenes?

—¿Cómo pudieron hacerlo? —preguntó el detective—. ¿No hay que presentar documentos, de identidad al cruzarla frontera en época de guerra?

—Claro que sí. Y ellos los tenían. Mi agente iba en el mismo tranvía. Los dos hombres tenían su tarjeta de la junta reclutadora. Ambos figuraban como no aptos para el servicio.

Shayne asintió lentamente.

—Parece ser un asunto cuidadosamente preparado —comentó—. Alquilan ropas y falsifican tarjetas de identificación para los soldados que se dispongan a cruzar la frontera.

—Así parece —concordó Dyer—. Pero no hacen gran daño. Los muchachos tienen que divertirse un poco.

—Si fuera eso solamente, no estaría mal —admitió el detective—. ¿Todavía sigue su hombre a Marquita y sus dos acompañantes?

—No, pues salieron de nuestra jurisdicción. Pero avisó a un detective mexicano al cruzar la frontera. Las autoridades de allá la vigilarán esta noche a ella y a sus dos soldados.

—La policía de Juárez parece cooperar con nosotros más que antes —comentó el detective.

—Es que ahora hay un nuevo gobierno municipal. Nos han ayudado en todo lo que han podido.

—¿Por qué no me pone en contacto con alguna persona que tenga autoridad en Juárez? —preguntó Shayne.

—¿Para qué?

—Tengo ganas de recorrer los lugares de diversión de esa ciudad, y me imagino que podré hacerlo siguiendo a Marquita.

Dyer lo miró con recelo durante un momento; pero la amplia sonrisa del pelirrojo detective no demostró lo que el joven pensaba realmente. Al fin levantó el receptor del teléfono y pidió un número de la ciudad mexicana. Estuvo hablando un momento con un capitán Rodríguez y al fin colgó el tubo.

—Uno de sus hombres la está vigilando. Vea al capitán Rodríguez en la jefatura y él le pondrá en contacto con su agente. Por mi parte —agregó Dyer con violencia—, me compraré un frasco de aspirina y un litro de whisky y me iré a la cama.

Se ensanchó la sonrisa de Shayne, quien advirtió al jefe:

—No abuse de ninguna de esas cosas. Una vocecilla interior me dice que de nuevo comenzarán a ocurrir cosas raras.

Salió rápidamente, después de saludar a Dyer con la mano.

Capítulo 18

El capitán Rodríguez, de la fuerza policial de Juárez, era un joven mexicano esbelto y elegante, de dientes muy blancos y delgado bigote negro. Hablaba inglés a la perfección y parecía inteligente. Saludó a Shayne con cordialidad, asegurándole que para él era un honor participar en un caso con el famoso detective americano, y ofreció sus servicios como guía para esa noche.

—No es necesario —le dijo Shayne—. Si me pone en comunicación con el hombre que sigue a la chica y a los dos soldados...

—Pero es que deseo acompañarle —insistió Rodríguez—. ¿Cree que es importante seguir a esa chica y a los soldados?

Se caló un sombrero negro, adornado con una diminuta pluma roja, y condujo a Shayne hacía la salida de la jefatura.

—No sé —admitió Shayne—. Tal vez no descubramos nada, y temo que se aburra.

—¡Por favor, señor Shayne! Será un placer. Caminaremos, si lo prefiere. En este momento la joven está en El Gato Pobre, que se encuentra a pocas cuadras de aquí.

—Ya he comido allí algunas veces —manifestó el detective—. Es el mejor restaurante de Juárez desde que cerró el Mint. Pero ése no es el lugar en el que esperaría ver a Marquita, a menos que haya cambiado mucho en diez años.

—Nada de eso. Sigue como siempre. Es temprano y fueron allí a comer y beber. Más tarde Marquita llevará sus soldados a otra parte.

—¿Todavía hay entera libertad?

Rodríguez se encogió de hombros, mientras que una amplia sonrisa curvaba sus labios, dejando al descubierto sus dientes perfectos.

—Es lo que ustedes los americanos esperan encontrar cuando cruzan la frontera para pasar una noche de diversiones. Lamentaríamos mucho decepcionarlos, cerrando los lugares más interesantes.

—¿Marihuana, opio y todo lo demás? —insistió Shayne.

—Creo que encontrará lo mismo en El Paso o en cualquiera otra ciudad americana —protestó su guía con cierta dignidad—. En Juárez no volvemos la espalda ni fingimos que no existen.

El detective comprendió que el mexicano tenía razón. Echaron a andar por la calle 16 de Setiembre, en dirección a la Avenida Juárez, tomaron hacia la derecha; entraron luego por una calleja lateral para llegar al fin al Café El Gato Pobre.

Había un largo mostrador a la derecha de la entrada. El guardarropa estaba a la izquierda. Media docena de mexicanos, de próspero aspecto, estaban bebiendo en el bar.

—Creo que tomaremos una copa —dijo Rodríguez y marchó hacia un extremo del mostrador. Shayne pidió un aguardiente doble y el capitán un tequila con una tajada de limón.

El barman saludó a Rodríguez con un movimiento de cabeza y se quedó a limpiar el mostrador después de haberles servido. El policía murmuró algunas palabras en español. El otro asintió en silencio, saliendo luego por una puerta que daba al interior del restaurante. Volvió al cabo de unos minutos y siguió atendiendo a sus clientes sin mirar de nuevo al capitán.

Shayne tomó un sorbo de aguardiente y lamentó no haber pedido también un poco de agua. Un hombrecillo de aspecto insignificante salió del restaurante y acercóse a Rodríguez. Después de pedir un vaso de cerveza, comenzó a hablar en voz baja.

Una vez que hubo tomado la cerveza, marchóse por la puerta principal.

—La chica y sus soldados están cenando —dijo Rodríguez a su acompañante—. ¿Cree que ella le reconocería?

—No lo creo..., por lo menos si me siento a cierta distancia de ella —repuso Shayne. Terminó de beber el aguardiente y agregó—: Acabo de recordar que no he comido nada en todo el día.

—Entraremos —decidió el mexicano—. En los rincones hay algunas, mesas semiocultas por helechos; desde una de ellas puede usted cenar mientras vigila a la chica.

Entraron en un amplio salón comedor, la mitad de cuyas mesas estaban desocupadas. Había un pequeño espacio para bailar y un cuarteto de instrumentos de cuerda sobre una plataforma. Los músicos estaban ejecutando un pasodoble, al compás del cual bailaban seis o siete parejas.

Rodríguez condujo a Shayne hacia una mesa situada en un rincón próximo a la puerta y oculta parcialmente del resto del local por dos macetas con bonitos helechos. Cuando se hubieron sentado, indicó la pista de baile con la mano.

—¿No es Marquita esa que se encuentra sentada a la mesa próxima a la plataforma?

El detective miró hacia donde le señalaba el otro y asintió con la cabeza. Marquita lucía un vestido negro de amplio escote; estaba muy pintada y parecía muy bonita vista desde lejos. Sus compañeros eran muy jóvenes y daban la impresión de haber estado bebiendo más de la cuenta. Ambos vestían trajes grises que no les sentaban muy bien.

—Están comiendo sin apuro, de modo que dispondremos de tiempo —aseguró Rodríguez a Shayne cuando el camarero se presentó con la carta—. Me perdonará si no lo acompaño, pero ya he cenado.

Shayne estudió el menú un momento y pidió pato asado con salsa picante. Titubeó un momento antes de preguntar al capitán:

—¿Puedo atreverme a pedir un cóctel americano?

—Será de la mejor calidad —le aseguró el otro.

—Dos sidecars —ordenó entonces Shayne, mirando inquisidoramente a Rodríguez.

El capitán sonrió y dijo:

—Yo tomaré un vaso de tequila con limón.

Marquita se levantó para bailar con uno de los soldados. Su vestido era muy corto y apretaba su cuerpo contra el de su compañero, mostrando parte de sus muslos; al girar al compás de la música.

El restaurante se fue llenando a medida que Shayne comía. El detective dio de pronto un respingo al ver aparecer la enorme cabeza de Neil Cochrane por entre las cortinas de la puerta. Movió un poco su silla a fin de estar mejor oculto cuando el periodista entró para esperar un momento después de haber dicho algo al maître.

Rodríguez notó los movimientos de Shayne.

—¿Se trata de alguien a quien no quiere ver? —preguntó cortésmente.

—Es un periodista de El Paso —murmuró el detective—. Podría ser que hubiese venido por la misma razón que yo.

En ese momento Cochrane vio a Marquita que regresaba a su mesa. La estuvo observando un momento y luego encaminóse hacia ella. Al detenerse junto a la mesa, se inclinó por sobre el respaldo de su silla para dirigirle, la palabra, y desde el otro lado del salón, Shayne y Rodríguez vieron que la joven lo presentaba a sus acompañantes. El periodista ocupó la silla desocupada y uno de los soldados pidió que les sirvieran más de beber.

Shayne sacudió la cabeza.

—No sé, capitán —dijo—. Parece como si hubiera proyectado encontrarse aquí con ellos. Si es así... —Sacudió de nuevo la cabeza y una expresión preocupada reflejóse en sus ojos—. Esperemos a ver qué ocurre.

Una joven mexicana salió a la plataforma y comenzó a cantar Estrellita con voz muy agradable y verdadera habilidad. No fue muy aplaudida al finalizar y no se quedó a repetir el número. La orquesta ejecutó Bésame mucho, y Neil Cochrane salió a bailar con Marquita. La joven no se apretó contra él, como hiciera con el soldado. Iban discutiendo algo a medida que daban la vuelta a la pista, y ninguno de los dos parecía muy contento. Regresaron a la mesa tan pronto como termino la pieza.

Shayne los estaba observando y no vio que Carmela Towne entraba en el salón. Notó que Cochrane se erguía, después que Marquita se hubo sentado, y miraba hacia la puerta. El periodista dijo entonces algo a los tres y se despidió.

Shayne miró hacia la puerta y vio a Carmela. La joven vestía un traje de sport demasiado juvenil para ella. Tenía los labios muy pintados y las mejillas extremadamente pálidas. Sus ojos negros relucieron al mirar a Cochrane y fijarse luego en Marquita y sus dos acompañantes.

El periodista sonrió al aproximarse a ella. Ninguno de los dos pareció sorprendido, lo cual indicaba que esperaban encontrarse. Él la tomó del brazo para conducirla a una mesa algo apartada. Shayne quedóse detrás de la planta, con el rostro vuelto hacia otro lado. Vio que Rodríguez observaba todo con gran interés y le dijo:

—Quizá tengamos que separarnos. Ocúpese de la chica mexicana y los dos soldados si es que ellos salen primero. La mujer que acaba de encontrarse en la puerta con el periodista es la hija de Jefferson Towne. Quiero vigilarlos.

—¿Ah, sí? —El capitán observó a la pareja con profundo interés—. Han pedido de beber y están conversando —anunció—. Ella le hace una pregunta y se muestra disgustada al ver que él niega con la cabeza y rehúsa contestarle.

—Los otros están pagando la cuenta —le advirtió Shayne—. Sígalos; yo me haré cargo del gasto.

—No habrá cuenta para esta mesa —repuso el capitán—. Paga la casa.

Marquita salía ya con los dos jóvenes. Shayne mantuve el rostro vuelto en dirección contraria. Rodríguez dejó escapar una risita.

—Parece que la señorita Towne no siente ninguna simparía por Marquita. La miró con cara de muy pocos amigos cuando pasó a su lado.

Apartó la silla y se puso de pie para marchar hacia la puerta. Shayne encendió un cigarrillo, apoyando el rostro contra la palma de la mano a fin de ocultarlo de la vista de Carmela y Neil Cochrane, aunque de tanto en tanto los miraba de reojo.

No era necesaria esa precaución. Ninguno de los dos miraba a su alrededor. Habían pedido cócteles, pero no bebían. Era evidente que Carmela estaba muy nerviosa. Sus movimientos eran bruscos, y daba rápidas pitadas a su cigarrillo. Estaba sosteniendo una discusión desagradable, lo cual parecía satisfacer mucho, al periodista. Brillaba una sonrisa irónica en su rostro de ave de rapiña y respondía a los ruegos de Carmela con sacudimientos de cabeza.

Súbitamente la joven se puso de pie mirando con ira a Cochrane. El la imitó, sonriendo con insolencia. Detúvose un momento para dejar caer dos billetes junto a las copas que no habían tocado siquiera y la siguió hacia la puerta. Shayne ocultóse más, mirando en otra dirección, y aguardó unos minutos antes de salir. Carmela y Cochrane habían desaparecido; pero se llevó la sorpresa de ver al capitán Rodríguez que lo esperaba a la salida.

El mexicano sonrió, haciéndole señas de que se aproximara.

—No hay peligro —le aseguró—. Sus dos amigos acaban de salir. Marquita y los soldados se detuvieron junto al mostrador para tomar una copa y les llevan poca ventaja. —Miró calle abajo y asintió—. Van a poca distancia unos de otros. —Shayne salió con él. Marquita y sus acompañantes doblaban hacia la derecha para entrar en la Avenida Juárez. Carmela y Cochrane los seguían, a menos de cinco metros de distancia. Cuando también ellos doblaron hacia la derecha, el detective emprendió la marcha, murmurando:

—¿Qué diablos querrá decir todo esto? Parece como si la señorita Towne y Neil Cochrane siguieran a los otros.

—No lo creo —objetó Rodríguez—. A menos que supieran que iban a detenerse en el bar. De no haberlo hecho ya, estarían muy lejos. Naturalmente —agregó en tono cortés—, no comprendo la relación entre ellos.

—Tampoco la comprendo yo —gruñó el detective. Al llegar a la avenida se detuvo—. Mejor será que eche usted una ojeada.

El capitán llegó a la esquina y se detuvo para encender un cigarrillo. Al cabo de un momento llamó al americano.

—Creo que no hay peligro.

Carmela y Cochrane se habían alejado casi una cuadra cuando Shayne dio la vuelta a la esquina. Los otros tres seguían más adelante y a la misma distancia.

Shayne y el policía mexicano avanzaron sin apresurarse, pasando frente a varias casas de negocio hasta llegar a la penumbra de otras calles menos iluminadas, cuya edificación era menos moderna. Se acercaron más a los otros después de dejar atrás la avenida y llegaron a estar a unos veinte metros de la pareja que iba detrás. Los otros continuaban más adelante, haciendo notar su presencia la risita alegre de Marquita y las carcajadas de sus ebrios acompañantes.

—Creo que Marquita irá primero a lo de Papá Tonto —susurró Rodríguez, cuando hubieron avanzado de esta manera por espacio de tres cuadras—. Nos han informado que se le ve mucho por allí. Es un lugar de mala fama —continuó, en respuesta a la mirada de Shayne—. Lo sabremos si entran en la próxima calleja.

No había alumbrado público en esa calle, y algunas nubes oscurecían parcialmente la luz de la luna, pero los dos sabuesos estaban lo bastante cerca como para oír los pasos de los otros.

A poco se abrieron algo las nubes, y vieron por un momento las siluetas de Carmela y Cochrane que se aproximaban a la entrada de la calleja. No les precedía nadie. Rodríguez asintió con expresión comprensiva y dijo:

—Tal como pensaba. Han entrado en la calleja y van a lo de Papá Tonto.

En ese mismo momento, la pareja que iba delante también entró en la cortada. Al mismo tiempo volvieron a unirse las nubes, ocultando la luna nuevamente. A lo lejos, desde la dirección del río, oyóse el rebuzno prolongado de un borrico. Shayne se estremeció involuntariamente. Tomando el brazo del capitán, le urgió hacia adelante.

—Esto no me gusta —murmuró—. Apresurémonos...

Le interrumpió el estampido de un arma de grueso calibre que procedía de la oscuridad de la calleja. Siguió al disparo un grito agudo y otras dos detonaciones en rápida sucesión. El detective se lanzó hacia la calleja seguido por Rodríguez.

Se detuvieron junto a un bulto que se veía sobre la acera, y Shayne arrodillóse para poner sus brazos sobre los hombros temblorosos de Carmela, quien se hallaba acurrucada junto al cuerpo sin vida de Neil Cochrane. Su rostro pareció un manchón blanquecino en la oscuridad cuando lo levantó para mirar al detective.

—¿Michael? —sollozó—. ¡Apúrate! Tienes que encontrar a Lance. ¡En la casa de Papá Tonto!

Dicho esto cayó inerte en sus brazos.

Capítulo 19

El capitán Rodríguez estaba arrodillado junto a ellos, y tomó un corto revólver de entre los dedos de Carmela, antes de que la joven lo dejara caer.

—Me quedaré aquí si quiere —dijo a Shayne—. La casa de Papá Tonto está donde se ve esa luz, al extremo de la cortada.

—El asesino también corrió hacia allí —gimió Carmela—. Le disparé, pero no creo haberle herido.

Shayne soltó a la joven y se puso de pie. Los vecinos del barrio, alarmados por los tres disparos, acercábanse hacia ellos.

—Iré a echar una ojeada en lo de Tonto —manifestó el detective.

Echó a correr por la cortada hacia una puerta de madera, sobre la cual brillaba una débil lucecilla. Abrió y entró en un oscuro corredor, a cuyo extremo vio una luz que se filtraba por debajo de una cortina.

Un viejo mexicano salió de un cuarto de la derecha para interponerse en su camino. Tenía escasos cabellos blancos y ojos hundidos y luminosos como los de una vieja. Puso una mano temblorosa sobre el brazo de Shayne y protestó:

—No, señor. A usted no lo conozco y no puede...

El detective lo apartó de sí, arrojándolo con fuerza contra la pared. Marchó hacia las cortinas y las hizo a un lado. La habitación, de techo bajo, estaba iluminada por algunas bombillas, y un humo espeso llenaba el ambiente por sobre las parejas sentadas a las mesas o reclinadas en los reservados que había contra las paredes. El humo era acre y tenía el olor penetrante de la marihuana. Los concurrentes eran jóvenes y en su mayoría mexicanos. Le miraron sin interés cuando pasó por entre las mesas. Los ocupantes de los reservados no cambiaron de actitud cuando se detuvo para mirar a cada uno de ellos. Ni Marquita Morales ni los soldados ni Lance Bayliss se hallaban en el saloncito.

El viejo de la entrada acercósele jadeante cuando hubo finalizado la inspección del local.

—¿Qué busca? —preguntó en español.

—Busco a una joven y a dos americanos que acaban de entrar —gruñó Shayne—. ¿Hay algún otro sitio donde la gente se oculta en esta casa?

—No, señor —protestó el anciano—. Nadie se esconde.

El detective lo miró con ira y apartó otra cortina que cubría la entrada de otro corredor. Al instante asaltó su olfato el fuerte olor de opio. Había allí cuatro puertas que daban a pequeños cuartuchos dotados de camas y lo necesario para fumar. Shayne los examinó a todos sin encontrar lo que buscaba y volvió a salir rápidamente.

En la calleja vio una ambulancia y un automóvil policial estacionados a la entrada, con sus faros brillando sobre un grupo de personas. Los enfermeros estaban cargando el cuerpo de Cochrane en la ambulancia. Carmela corrió hacia Shayne seguida por Rodríguez. Los ojos de la joven relampaguearon cuando tomó del brazo al detective y exclamó en tono desesperado:

—¿Dónde está, Michael? ¿Lo encontraste? ¿Estaba allí?

El sacudió la cabeza, puso un brazo sobre sus hombros y dijo al capitán:

—Marquita y sus amigos no deben haber entrado en casa de Tonto. ¿Qué han hecho aquí?

—Los encontraremos —le aseguró Rodríguez. La pistola que tomara de manos de Carmela pendía de sus dedos. La miró y dijo cortésmente—: ¿Vendrán conmigo en el auto?

Carmela apoyóse contra Shayne y ocultó su rostro en el pecho del detective.

—No comprendo, Michael. ¿Dónde está Lance? No... —interrumpióse para romper a llorar con violentos sollozos.

Shayne hizo una seña a Rodríguez y la levantó en sus brazos, llevándola al automóvil policial para instalarse con ella en el asiento trasero. El capitán se sentó al lado del conductor. La ambulancia alejábase ya. Rodríguez volvióse para decir:

—Tenemos bloqueado todo el barrio y mi gente está buscando a Marquita y a los dos soldados. ¿El hombre que buscaba usted en lo de Papá Tonto...?

El detective negó con la cabeza. Carmela movióse en ese momento y dijo quedamente:

—Me dijeron que Lance estaba allí. No sé…

—Ya hablaremos de eso cuando lleguemos a la jefatura —le interrumpió Shayne, oprimiéndole los hombros con el brazo. La joven lanzó un suspiro y guardó silencio.

Cuando llegaron a la jefatura, Rodríguez los condujo a su oficina. Se sentó a su escritorio y llamó a un estenógrafo, mientras ponía frente a sí el revólver de Carmela. La joven tomó asiento junto a Shayne, tomada de su mano. Antes de que el capitán comenzara a hacer preguntas, el detective inquirió:

—¿Qué sucedió con Cochrane, capitán?

—Está muerto. Una bala disparada muy cerca de su cuerpo le atravesó el corazón. —Rodríguez volvióse hacia Carmela—. ¿Quiere contarnos qué sucedió?

—No hay mucho que contar. —La joven hizo una pausa para humedecer los labios resecos—. Acabábamos de entrar en la cortada y vimos que estaba muy oscura. Neil iba un poco más adelante..., y de pronto oí el disparo. Neil lanzó un gemido y cayó antes de que me diera cuenta de lo que había sucedido. Luego oí que alguien se alejaba corriendo. No vi nada en la oscuridad, pero me hice cargo de que le habían matado y de que su asesino se escapaba. Instintivamente saqué mi revólver del bolso y disparé dos veces hacia donde sonaban sus pasos. Luego oí que alguien se acercaba por detrás —se pasó una mano por los ojos como si estuviera aturdida—. No sabía que estabas en Juárez, Michael.

Rodríguez miró a Shayne, encogiéndose de hombros.

—¿Jura que tenía su revólver en el bolso cuando se disparó el primer tiro? —preguntó a la joven.

—Sí, así es.

—¿Y disparó sólo dos tiros después que el señor Cochrane hubo caído, y su atacante se alejaba?

—Eso es. Así sucedió.

El capitán volcó hacia un costado el tambor del pequeño revólver y extrajo tres cartuchos vacíos que puso en hilera frente a sí. El arma era de calibre 38, y su caño había sido cortado a un centímetro y medio del tambor para que resultara fácil de llevar encima.

—Sólo hay una recámara vacía —dijo—. Detrás de ella seguían tres cartuchos descargados y dos en condiciones de disparar.

Extrajo los dos proyectiles cargados. Tenían cabeza de plomo blando y en el extremo de las mismas habíanse hechos dos profundas incisiones en forma de cruz. El capitán los colocó junto a los cartuchos vacíos y agregó:

—Su revólver ha sido disparado tres veces, señorita Towne.

—Tal vez disparé tres veces. No sé. No lo recuerdo. —Carmela se estremeció violentamente—. Creí haber oprimido el gatillo sólo dos veces.

Shayne inclinóse hacia adelante para tomar uno de los proyectiles y lo estudió con el ceño fruncido.

—Balas dum-dum de manufactura casera —murmuró—. ¿Quién te enseñó a hacer esto con las balas, Carmela?

—Las arreglaba papá. Hace muchos años, cuando me dio ese revólver, dijo…, —quebróse su voz y continuó al cabo de una pausa—, me dijo que eran más mortíferas en esa forma, y que nunca debería usar el arma hasta que fuera imprescindible hacerlo; pero que tirase a matar si alguna vez me veía obligada a emplearla.

—¿Y esta noche fue la primera vez que tuvo que usarla? —inquirió Rodríguez.

—Sí, hasta esta noche no la he usado nunca para nada —la joven contempló al capitán y luego a Shayne—. ¿Por qué me miran así?

El detective se encogió de hombros mientras volvía a colocar la bala en su lugar.

—Se dispararon solamente tres tiros en la cortada, Carmela. Rodríguez y yo estábamos detrás de ustedes. Uno de los tres proyectiles disparados mató a Cochrane.

—¡Claro! Eso es lo que dije al principio. Disparé dos veces después que él cayó. Y luego me dijeron que en mi revólver había tres cartuchos descargados y... ¡Oh! —Se interrumpió de pronto, contemplando las cápsulas vacías—. Pero..., si se dispararon sólo tres tiros...

—Y faltan tres balas de su arma —dijo Rodríguez.

Carmela lo miró con expresión incrédula.

—No comprendo. Yo...

—Espera un momento —intervino Shayne—. Ese revólver es de seis tiros, ¿verdad? ¿Por qué tenía sólo cinco proyectiles?

—Nunca le puse más —repuso la joven—. Papá me enseñó a dejar siempre una recámara vacía debajo del gatillo.

—Los tres cartuchos usados estaban a continuación de la única recámara vacía —convino Rodríguez—. ¿No sería mejor que dijera la verdad, señorita Towne? Quizá la insultó él, ¿eh? Para defender su honor usted se vio obligada a matarlo.

—¡Pero eso no es cierto! —exclamó Carmela con vehemencia—. Lo mató otra persona que huyó en la oscuridad. Eso fue lo que sucedió.

Apretó los dientes e hizo un esfuerzo para dominarse.

—Creo conveniente que nos digas por qué viniste aquí esta noche —sugirió Shayne—. ¿Por qué te encontraste con Cochrane en El Gato Pobre e ibas con él a un lugar como la casa de Papá Tonto?

—Me llevaba a ver a Lance. Dijo que estaba allí. El y papá me dijeron lo mismo.

—Espera un momento —le recomendó el detective—. Piensa y cuéntanos todo. ¿Cuándo te dijo eso Cochrane?

—Esta tarde, cuando papá regresó de la jefatura, Neil fue a verlo. Estaban en la biblioteca, discutiendo acaloradamente, cuando pasó para ir arriba. Oí que mencionaban el nombre de Lance y entré para pedir que me dijeran de qué estaban hablando. Pero papá no me permitió que me quedara. Estaba más furioso que nunca.

”Subí a mi cuarto y esperé hasta que se fuera Neil. Bajé entonces y me enfrenté a papá, pidiéndole que me dijera qué había dicho Neil respecto a Lance. Al principio se negó a hacerlo, insistiendo en que sería mejor que yo no supiera nada. Pero lo amenacé con irme de casa si no satisfacía mi pedido, y lo acusé de querer separarnos de nuevo, como lo había hecho ya una vez.

"Papá estalló entonces. Dijo que estaba bien y que me diría la verdad. Afirmó haber pagado a Neil para que no dijera nada al respecto, a fin de que yo no me enterase. Que a eso se había debido la discusión y que él le pidió dinero a cambio de su silencio. Luego me informó que Lance estaba complicado con las actividades de los espías nazis y tenía su cuartel general aquí, en Juárez, en un lugar al que llamaban la casa de Papá Tonto.

"No quise creerle —continuó Carmela rápidamente—. Lo acusé de mentir para mantenerme separada de Lance. El me maldijo entonces, y dijo que si quería pruebas, le pidiese a Neil que me lo demostrara. Contesté que así lo haría, y me dijo que había pagado a Neil para que no me dijese nada, y que Neil probablemente negaría todo. Agregó que le pidiera que me llevase a casa de Papá Tonto a fin de convencerme por mí misma.

”Y eso es lo que hice —finalizó quedamente—. Llamé a Cochrane y le pedí que me llevase a ese sitio, ofreciéndole a encontrarme con él en El Gato Pobre después de la cena. Nos encontramos; pero cuando le pregunté por Lance lo negó todo. Me figuro que lo habrá hecho porque papá le pagó para eso. No quiso creerme cuando le dije que papá me había dicho la verdad, pero se mostró dispuesto a llevarme. Eso es todo. Estábamos llegando cuando ocurrió lo demás.”

—¿Te insultó? —preguntó Shayne.

Ella se encogió de hombros.

—Hizo algunas observaciones desagradables. Fingió creer que le había pedido que me llevara a ese sitio porque quería ir con él. No sé qué casa es; pero por lo que me dijo me figuro que es un lugar de citas.

—Escúchame bien. Cuando entraste en El Gato Pobre, ¿dónde estaba Cochrane?

—Bailando con una chica. La llevó a otra mesa ocupada por dos hombres, mientras yo esperaba junto a la puerta.

—¿Reconociste a la joven?

Carmela se mordió el labio inferior y mostróse atemorizada por primera vez.

—¿Cómo lo sabes? —exclamó.

—El capitán Rodríguez y yo estábamos allí. ¿Reconociste a la joven?

—Sí. Era la misma con quien vi a Lance en El Paso, la misma cuya foto me mostraste la otra noche.

Shayne asintió muy serio.

—¿Le preguntaste algo a Cochrane respecto a ella?

—Sí. Él no hizo más que reírse y dijo que era una de las clientes de Papá Tonto, a la que conocía un poco.

—Y cuando salieron del restaurante, ¿notaste que la joven iba delante de ustedes?

—Sí. Ella y los dos hombres que la acompañaban. Siguieron frente a nosotros todo el camino, y Neil dijo que probablemente iban a casa de Papá Tonto.

Rodríguez había prestado gran atención al interrogatorio, y en ese momento intervino.

—Y cuando entraron en la cortada, ¿todavía seguían delante de ustedes? —preguntó.

—Creo que sí... Sí. Los vi en un momento en que se apartaron las nubes.

—¿Y después que se disparó el primer tiro? —insistió el capitán.

—Estaba muy oscuro y yo me sentí aturdida por completo.

—¿Por qué trajiste contigo ese revólver? —inquirió de pronto Shayne.

—Porque iba a casa con Cochrane. Además, papá me lo sugirió. En realidad, se negó a dejarme salir si no le prometía traerlo. Creo que temía que me sucediera algo.

En ese momento entró un policía de uniforme y dejó una pelotita de algodón sobre el escritorio. Sobre el algodón había un trozo de plomo. El agente dijo al capitán algunas palabras en español y se retiró.

Rodríguez levantó la bala y le tomó el peso. Asintiendo gravemente, la pasó a Shayne.

—Es la bala que mató a ese hombre. Creo que debe ser de calibre 38.

El detective inclinóse hacia adelante para tomarla. Carmela lo observaba como si estuviera fascinada.

—Tiene el peso aproximado —expresó Shayne, examinando el proyectil con interés—. Sería imposible hacer un examen balístico conclusivo por la forma como se ha aplastado contra un hueso.

—Precisamente, eso es lo que considero más importante —expresó Rodríguez, con firmeza,

Shayne asintió, diciendo a Carmela:

—Esto es lo que le sucede a una bala con incisiones como las de tu revólver.

Ella se echó hacia atrás.

—Yo no lo maté, Michael. Te lo juro.

—Pero lo mató tu revólver.

—¿Cómo lo sabes? Acabas de decir que la prueba de balística no sería conclusiva por la forma en que está aplastado el plomo. ¿Acaso no es ésa la única manera de demostrar que fue disparada con mi revólver?

—Aunque no se hubiera abierto así, no hay suficiente longitud de estrías en ese cañón tan corto como para hacer una prueba que valga algo —gruñó el detective—. Pero podemos probar fácilmente que es del mismo calibre, y cualquier experto declarará que tenía las mismas incisiones que las tuyas antes de ser disparada. Sólo se dispararon tres tiros, Carmela, y los tres salieron de tu revólver. Si no dices la verdad, corres peligro de ser condenada. ¿Quién usó tu revólver la primera vez si no fuiste tú?

Ella sacudió la cabeza.

—Nadie. Lo tenía en el bolso cuando sonó el primer disparo.

—Eso es inadmisible —gruñó el detective—. Todos los hechos están en tu contra. Podrías salvarte admitiendo que lo mataste. ¡Rayos, Cochrane era un canalla! Te llevaba engañada a casa de Papá Tonto, uno de los peores antros de vicio del país. No tendrías la menor dificultad en convencer al jurado que hubo motivos de sobra para matarle.

—¡Pero es que no lo maté! —protestó ella, con vehemencia.

—Muy bien, entonces mientes para proteger al que le hizo —le dijo él con frialdad—. Esa es la única alternativa.

—Quiero consultar a un abogado —manifestó ella, de pronto.

Shayne asintió, melancólicamente.

—Tendrás oportunidad de pensarlo esta noche. —Volvióse hacia Rodríguez—. Supongo que la detendrá, ¿verdad?

El capitán abrió los brazos en un ademán elocuente.

—Como ha dicho, con los indicios que tenemos no nos será posible hacer otra cosa.

—Mientras lo piensas en una celda, iré a buscar a Lance Bayliss —dijo el detective a la joven con cierta aspereza—. No se trata de un solo asesinato, Carmela. Es ya el tercero.

Ella se puso de pie sin mirarle

—Estoy lista, capitán —anunció.

Rodríguez saltó de su sillón y fue a abrirle la puerta. Regresó al cabo de pocos minutos y volvió a sentarse lanzando un suspiro.

—¿Tiene una teoría, señor Shayne?

—No. Sólo sé que este está relacionado de alguna mañera con los dos asesinatos cometidos recientemente en El Paso. —Shayne hizo una mueca—. ¿Todavía no han encontrado a Marquita y a los dos reclutas?

—Traerán a Marquita para que la interrogue. A sus compañeros no pudieron encontrarlos. La joven fue arrestada hace unos minutos en la habitación que tiene a pocas cuadras de la casa de Papá Tonto.

El detective dio a Rodríguez la descripción de Lance Bayliss.

—Le conviene ordenar que lo detengan cuando lo vean. No sé qué participación ha tenido en esto; pero sería interesante saber qué coartada presenta para la hora del asesinato.

—¿Es... el novio de la señorita Towne?

—Lo era hace mucho. —Shayne se mesó los cabellos—. Es la única persona complicada en esto a la que Carmela podría proteger.

—¿Opina que ese hombre usó el arma de la joven?

—Sería demasiada coincidencia —admitió el detective—. Bayliss estuvo enamorado de Carmela y odiaba a Cochrane. Debe haber estado oculto en esa calleja, quizá habría ocurrido así. Es fácil imaginar la escena. El ataca a Cochrane, se ve en aprietos y Carmela abre su bolso para sacar el arma y salir en su defensa. Si él se la quitó de la mano y oprimió el gatillo, o si lo hizo ella… —Sacudió la cabeza, observando con ira al revólver—. Convendría que lo hiciera observar por los expertos en impresiones digitales.

—Solamente la he tocado yo, y lo menos posible —repuso Rodríguez—. Si desea que hagan el examen en sus laboratorios, mejor para mí.

—Encantado. Vuélvalo a cargar tal como estaba cuando lo tomó de manos de Carmela. Si quiere también me llevaré la bala usada.

—Será mejor.

Rodríguez cargó el arma con los proyectiles llenos y las cápsulas vacías.

—En Juárez no tenemos laboratorios modernos —agregó.

Entró en ése momento un agente con los efectos que se habían hallado en las ropas del periodista muerto. Había un llavero y algunas monedas, una billetera y un telegrama dentro de su correspondiente sobre amarillo.

La billetera tenía varias tarjetas y sesenta y siete dólares.

El telegrama estaba fechado ese mismo día en la ciudad de México. Su contenido era el siguiente:

La posesión legal de Plata Azul pasó a manos de la señora Telgucado al fallecer su esposo para que la administrara durante su vida a favor de los herederos legales. —Aguido Valverde.

Un agente hizo pasar a Marquita Morales, mientras los dos jóvenes estaban estudiando el telegrama. La muchacha habíase quitado casi todo el maquillaje y vestía entonces una blusa y una falda de lana. Parecía más joven que nunca y mostrábase atemorizada. Tan pronto estuvo en el interior de la oficina comenzó a hablar rápidamente en español.

Shayne no pudo entender bien lo que decía debido a su limitado conocimiento del idioma, pero el capitán la hizo callar con un ademán severo e inició el interrogatorio en inglés.

Marquita comenzó por afirmar que había estado sola en su cuarto toda la noche y no tenía la menor idea de la razón por la cual fuera arrestada; pero rompió a llorar y cambió de declaración tan pronto el capitán le dijo que había estado bajo vigilancia desde el momento en que se unió a los dos soldados en El Paso.

Admitió entonces haber inducido a los reclutas a trasladarse a Juárez con ella y haberlos llevado a un lugar donde pudieron cambiar de ropas a fin de pasar la frontera sin dificultad. Agregó que cenaron en El Gato Pobre y que iban hacia la casa de Papá Tonto cuando alguien comenzó a disparar contra ellos desde atrás. Los tres se asustaron y huyeron a todo correr. Ignoraba a dónde habían ido los soldados. Al quedarse sola, fue a su cuarto y allí estuvo hasta que llegó la policía.

Sí, había visto a la pareja de americanos que los siguieron desde el restaurante, pero ignoraba la razón de que fueran tras ellos. Conocía muy poco al señor Cochrane, pero no sabía por qué la siguió él. Al principio se negó a admitir que había hablado con el periodista en el restaurante; pero después admitió haber bailado con él, y dijo que Cochrane habíale preguntado si sus dos acompañantes eran soldados, negándose a creerle cuando ella lo negó. Después le advirtió que fuera prudente si en realidad eran soldados, mas ella le contestó que no se metiera en sus asuntos.

No, en la cortada no había visto a nadie más que a la pareja que iba detrás de ellos. Quizá había alguien oculto contra la sombra de los edificios, pero ella no vio nada. El primer aviso que tuvieron de que ocurría algo anormal fue cuando comenzaron a sonar las detonaciones y las balas pasaron silbando por sobre sus cabezas. Echaron a correr tan rápidamente que si alguien corría tras ellos no se dieron cuenta del detalle.

El capitán Rodríguez encogióse de hombros y renunció al interrogatorio, lanzando una mirada hacia Shayne. El pelirrojo detective inclinóse hacia adelante y dijo:

—¿Me recuerda, Marquita?

—Sí, creo que usted estaba en la jefatura de El Paso.

—¿Cuántos soldados ha traído así a casa de Papá Tonto?

—Ningún otro. Había oído decir que era fácil; por eso intenté hacerlo esta noche.

—¿Quién le dijo eso?

Ella se encogió de hombros.

—Algunas chicas de Juárez. Es costumbre muy común.

—¿Quién les paga para que lo hagan? —inquirió el detective—. ¿Quién habla con los soldados en casa de Papá Tonto cuando están bajo la influencia del opio o de la marihuana?

Marquita rompió a llorar y dijo que no comprendía. Nadie les pagaba..., excepto los mismos soldados. Iban a casa de Tonto a divertirse un poco. Insistió en que no sabía nada al respecto.

—¿Cuándo fue la última vez que visitó a su madre? —le preguntó Shayne, bruscamente.

Ella lo miró sorprendida.

—El domingo pasado.

—¿Le habló ella respecto al señor Towne? ¿Le dijo que esperaba que él la visitase de nuevo?

La joven lo miró con los ojos agrandados por el asombro y repitió el nombre del millonario como si fuese la primera vez que lo oía mencionar. Por más que la interrogaron Shayne y Rodríguez, no admitió conocimiento alguno de las relaciones entre su madre y el potentado. Si sabía algo al respecto, habíanle enseñado muy bien a negarlo.

Finalizado el interrogatorio, el capitán ordenó que la encerraran de nuevo, y una vez que se la llevaron, dijo a Shayne:

—Sólo una noche puedo retenerla en la celda. En México no ha quebrantado ninguna ley.

—Y me parece que tampoco ha quebrantado ninguna en mi país —admitió el detective—. Aunque estoy seguro de que el Departamento de Inteligencia Militar querrá interrogarla mañana. —Se puso de pie lentamente—. Le agradezco mucho su ayuda. Mañana me pondré en comunicación con usted.

—¿Y la señorita Towne? —preguntó Rodríguez—. ¿Qué diré a los periodistas?

—Dígales la verdad —le aconsejó el americano—. Declare que la retiene bajo sospecha de asesinato hasta que explique satisfactoriamente quién disparó el primer tiro con su revólver. Para cubrirse, podría agregar que sospecha de que está encubriendo al verdadero asesino.

Shayne salió de la jefatura, subió a su coche prestado y volvió a cruzar el puente internacional.

Capítulo 20

Faltaba poco para la medianoche y la mansión de Towne estaba a oscuras cuando Shayne detuvo el automóvil frente a ella. Ascendió los escalones y se apoyó en el botón del timbre como lo hiciera la noche anterior. Tal como entonces, oyó a lo lejos el sonido débil de la campanilla.

Al cabo de largo rato se encendió la luz del pórtico. Retiró el dedo del timbre y oyó que quitaban el cerrojo y la cadena.

El mayordomo mexicano le abrió la puerta. Vestía una bata de baño y tenía les pies calzados con un par de sandalias mexicanas.

—¿Qué quiere? —gruñó.

—Towne —repuso Shayne, adelantándose.

El mexicano se retiró de mala gana.

—No creo...

—Llámelo o comenzaré a buscarlo.

El mayordomo volvióse para ascender la escalera, sacudiendo la cabeza y murmurando algo entre dientes. Shayne se quedó en el amplio vestíbulo. No tuvo mucho que aguardar, pues un minuto más tarde apareció el millonario en la parte superior de la escalera.

—¿Shayne? —gritó irritado—. ¿Qué rayos quiere?

Tenía puesta una robe-de-chambre muy costosa sobre su pijama de seda amarilla. Su cabello estaba en desorden y miró con ira al detective. Este adelantóse hasta el pie de la escalera, diciendo tranquilamente:

—Creí que le gustaría saber que su hija está en la jefatura de Juárez, acusada de asesinato.

—¿Carmela? ¿Asesinato? —exclamó el otro, con voz ronca, y comenzó a bajar lentamente—. ¿Qué está diciendo?

—Asesinato —repitió el detective con firmeza—. No se muestre tan sorprendido. Debió haber esperado algo así cuando la mandó al peor antro de Juárez con un revólver en su bolso.

Towne se detuvo tres escalones antes de llegar al vestíbulo. Una de sus manos se aferró con fuerza a la baranda de la escalera.

—¿Quién? ¿Qué sucedió? ¡Por amor de Dios, hombre, hable?

—No se haga el tonto —gruñó el detective—. No ignoraba lo que podía suceder cuando la envió allá aconsejándole que se llevara ese cañón recortado. Después usted se fue tranquilamente a la cama. Debe haberse figurado que Carmela no regresaría esta noche, pues la puerta estaba asegurada con el cerrojo y la cadena.

—Ella tiene una llave de la puerta de servicio —murmuró Towne. Su rostro se tornó fláccido por un momento, y su cuerpo fornido pareció empequeñecerse ante la mirada del detective. Pero casi en seguida se recobró y dijo con fiereza—: Lo que haya ocurrido se debe sólo a su obstinación. Quiso ir a convencerse. ¿Quién murió? ¿Cómo sucedieron las cosas?

Descendió los últimos tres escalones y sus ojos quedaron al mismo nivel que los de Shayne.

—Una bala de su revólver mató a Neil Cochrane.

—¿Cochrane? —El nombre pareció sorprender más a Towne que el anuncio de lo sucedido.

—Cochrane —repitió el detective—. ¿A quién esperaba que matara cuando la dejó ir así?

—No sé —confesó el otro—. No sé por qué pensé en Bayliss. ¿Cómo ocurrió? ¿Por qué diablos se volvió contra Cochrane?

Shayne encogióse de hombros.

—Ella afirma no haberlo hecho. —Titubeó un instante y preguntó—: ¿Vio usted su revólver antes de que partiera?

—No; pero me prometió que lo llevaría consigo.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

—No sé. Hace años. ¿Qué tiene eso que ver con el asunto?

—Lo único que podría hacer para librarse de la acusación sería probar que el revólver tenía un cartucho descargado antes de que ella saliera de aquí..., lo cual me resulta difícil creer —agregó Shayne con franqueza—. Los tres cartuchos parecían haber sido disparados recientemente.

—Espere un momento —protestó el millonario—. No entiendo nada de lo que dice.

Pasó junto a Shayne para dirigirse hacia la biblioteca.

—Necesito tomar un trago —agregó entre dientes.

—A mí también me vendría bien. —Shayne lo siguió al interior de la estancia.

Towne encaminóse directamente hacia el bargueño, situado junto al hogar, y lo abrió. Inclinándose un poco sacó del mueble una botella y dos copas de alto pie que llenó de tequila, entregando una de ellas al detective. Parecía aturdido, como si recién se diera cuenta plena de la gravedad de lo ocurrido. Llevóse la copa a los labios y bebió rápidamente.

Shayne hizo una mueca al aspirar el olor del tequila, pero probó un sorbo de la bebida. Para su gran sorpresa, descubrió que no era del todo desagradable. Towne se sirvió otra copa y dejó la botella sobre la mesa, al alcance del pelirrojo.

—Mejor será que me cuente lo que sucedió —dijo.

—La policía mexicana le dará todos los detalles. A juzgar por la evidencia que hay hasta ahora, una de esas bonitas dum-dum caseras del 38 de Carmela mató a Cochrane en la cortada en que está la casa de Papá Tonto. Carmela afirma haber disparado dos veces a un bulto oscuro que huía entre las sombras después de haber caído Cochrane. Pero en su revólver se encontraron tres cartuchos descargados, y en total se dispararon sólo tres tiros, uno de los cuales mató a nuestro amigo el cronista.

—¿Si encuentran la bala, podrán compararla con otra disparada con su revólver? —preguntó el millonario.

—¿Una dum-dum? —gruñó Shayne—. ¿Y disparada con un arma que tiene menos de un centímetro y medio de estrías? Es imposible hacer una comparación positiva.

—¿Cree que Carmela miente?

—Parecería que reconoció al hombre que estaba oculto en la calleja y le quitó el revólver para matar a Cochrane. Deduzco que quiere encubrirlo.

—Pues entonces sólo puede tratarse de Lance Bayliss —declaró Towne—. Y él está complicado en cosas muy serias. Neil Cochrane vino a verme esta tarde y me amenazó con contárselo todo a Carmela si no le pagaba por su silencio.

—¿Y le pagó? —preguntó el detective, con curiosidad.

—Le prometí pagarle. ¿Qué otra cosa podía hacer? Carmela todavía ama a ese hombre y no quise que sufriera por su causa.

—Pues ha cambiado usted mucho —gruñó Shayne—. Hace diez años, cuando Lance era un hombre decente, destrozó el corazón de su hija separándolos.

—Ella era demasiado joven para saber lo que le convenía. Desconfiaba de ese individuo, y con razón, como lo ve ahora. De haberse casado con él habría vivido en un infierno.

El detective terminó de beber su tequila. Dejando su copa sobre la mesa, preguntó:

—¿Qué significa plata azul¹ en inglés?

El otro lo miró como si creyera que había perdido la razón.

—Pues significa plata azul.

—Ajá. ¿Y esas palabras tienen alguna significación especial para usted?

—Hay en México una mina de plata de ese nombre. No sé...

—¿Y qué puede decirme de una señora Telgucado? —le interrumpió Shayne.

—¿Qué hay con ella? ¿Qué infiernos quiere decir?

—No sé —admitió el joven—. Pero espero saberlo muy pronto.

Giró sobre sus talones y encaminóse hacia la puerta.

—¡Espere un momento! —le llamó el otro, corriendo tras él—. Quiero hablar de esto con usted. Tendremos que encontrar a Lance Bayliss. Puede fijar los honorarios que quiera...

Shayne continuó andando hacia la puerta de calle.

—Así lo haré, Towne —dijo por sobre el hombro—. Y se alegrará mucho de pagarlos.

Salió de la casa cerrando la puerta con suavidad.

Montó en su cupé y alejóse hacia el oeste, a fin de no pasar por el distrito comercial y dirigirse hacia la carretera que se extendía hacia el Valle del Río Grande..., y hacia la Gran Curva. Deseaba visitar una mina muy bien protegida de la cual Jefferson Towne había extraído una gran fortuna durante los últimos diez años.

Capítulo 21

Shayne aminoró la marcha del cupé al aproximarse a la intersección del camino que iba desde Marfa hasta la mina La Estrella Solitaria. Todavía estaba a una milla de los portones cerrados de la propiedad; pero se desvió a un costado del camino de la montaña, al otro lado de la intersección, dio una vuelta cerrada, cerró la llave de ignición, y dejó el automóvil estacionado con los faros iluminando hacia abajo y al camino por el cual acababa de llegar.

Después de tomar una linterna de la gaveta y un par de fuertes alicates que había en el piso del coche, apagó los faros, dejó la llave en el tablero de instrumentos y se apeó para emprender el ascenso hacia la mina por el camino paralelo a los rieles. Sus largas zancadas lo llevaron a los portones en menos de quince minutos. Detúvose en el camino cuando vio la fuerte alambrada de acero brillando a la luz de la luna.

Mirando con atención, el detective pudo distinguir los contornos vagos del cobertizo del guarda, mas no vio luz en él. Más allá, donde sabía que se hallaba el campamento de los mineros, sólo brillaba la luz de la luna.

No creyó que la entrada estuviese totalmente abandonada durante la noche, y volviéndose hacia la izquierda del camino, abrióse paso por entre las malezas y ascendió por espacio de unos cien metros por la cuesta antes de acercarse a la cerca. Con los alicates se puso entonces a abrir un boquete en el alambre tejido.

Cuando el orificio fue lo bastante amplio como para permitirle el paso, dejó la herramienta en el suelo y se introdujo en la propiedad, deteniéndose luego un momento para orientarse. Al cabo de un instante adelantóse audazmente en dirección al conducto por el cual bajaban el mineral desde lo alto de la montaña hasta la plataforma de carga, hasta la cual llegaban las vías.

Siguió por el conducto hacia lo alto en dirección a una estructura de acero que se dibujaba claramente contra el cielo. Sólo tenía una idea muy vaga de lo que buscaba o quería hacer. Únicamente sabía que muchas cosas indicaban hacia la mina de la Gran Curva.

Sus sospechas se despertaron por la manera como se protegía a la propiedad contra la presencia de desconocidos. La fuerte alambrada y el guarda armado a la puerta no tenían razón de ser en una mina de plata. Sus conocimientos de minería eran limitados; pero estaba seguro de que el mineral en sí no tenía ningún valor hasta después de ser fundido, y dudaba que fuera necesario tomar tantas precauciones contra los bandidos de la frontera.

Hubiera deseado saber qué buscaba. Debió haber llevado consigo a un experto; pero no conocía a ninguno en El Paso, y quizá le habría resultado embarazoso comunicar a alguien su presentimiento hasta haberlo corroborado.

Treinta metros más abajo de la estructura de metal sobre la galería, el conducto terminaba en un enorme depósito. Shayne dio la vuelta en torno del mismo y descubrió que el conducto del mineral no se extendía más allá del borde de una depresión muy parecida a un cráter.

Vio en el pozo los contornos de dos excavadoras de vapor y una larga cinta inclinada que se extendía desde el fondo hasta el borde del depósito que tenía a su lado. Encendió la linterna y volvió el haz de luz hacia esa cinta, descubriendo que era una larga hilera de grandes recipientes de metal montados sobre una cadena sinfín. Evidentemente servía el aparato para levantar el material desde el pozo y echarlo en el depósito situado sobre la parte superior.

Apagó la linterna y se puso en cuclillas para reflexionar sobre lo que había visto. No cabía duda que la galería y su estructura superior de metal habían sido abandonadas largo tiempo atrás como fuente de producción, y recordó el error que aparentemente cometiera Josiah Riley al comunicar que estaba agotado el filón principal.

Para Shayne, muy poco versado en la materia, estaba claro que el procedimiento actual en la mina consistía en el uso de excavaciones de vapor que arrancaban la tierra del inmenso pozo y la enviaban hacia el depósito por medio de los recipientes de metal. Desde allí descendía el mineral por medio del conducto hasta los vagones del ferrocarril que lo cargaban.

Esto parecía indicar que el informe de Riley sobre el filón original podría haber sido correcto, y ahora, en lugar de abrir una nueva galería en la montaña, Towne excavaba desde arriba para sacar sus cargas de rico mineral que iban diariamente a sus altos hornos de El Paso.

Shayne encendió un cigarrillo, cuidándose de proteger bien la llama del fósforo a fin de que no se viera su resplandor en el campamento que se extendía más abajo. Hubiera deseado saber algo más sobre minería. Le pareció muy raro ese sistema de explotar una mina de plata; mas no sabía que no se pudiera hacer de esa forma. Finalmente se dijo que debía ser un método muy novedoso. Si Jefferson Towne había descubierto un procedimiento secreto para extraer mineral de la tierra, no era raro que tomara tantas precauciones para que nadie lo supiera.

Terminó su cigarrillo y se dijo que no valía la pena continuar la exploración. Aun no comprendía del todo la significación de su descubrimiento; pero ya no podría encontrar más nada esa noche. Se puso de pie y volvió sobre sus pasos, halló el boquete en la cerca y siguió hacia su coche sin que nadie le viera.

Despuntaba el alba cuando emprendió el regreso hacia El Paso, y el sol brillaba en lo alto del cielo cuando se detuvo frente al hotel Paso del Norte.

Subió a su cuarto y comenzó a desnudarse. Estaba fatigado; pero su mente funcionaba con meridiana claridad a medida que iba formando hipótesis tras hipótesis para irlas descartando una tras otra. Tenía el irritante presentimiento de hallarse a un paso de la solución de las misteriosas muertes de tres hombres, mas le faltaba un detalle: la razón de que se cometieran los crímenes.

Afeitóse y tomó una ducha, regresando luego a su dormitorio ataviado solamente con su ropa interior.

Llamaron a la puerta cuando se estaba sirviendo un poco de whisky. Se levantó y fue a abrir. Lance Bayliss penetró en la habitación. Llevaba en las manos un diario de la mañana y un portadocumentos, y en su rostro dibujábase una expresión de temor. Dejó el portadocumentos en el suelo y volvióse hacia Shayne para preguntarle con voz ronca:

—¿Es verdad esto que dice el diario respecto a Carmela?

El detective cerró la puerta.

—No he visto el diario, pero me figuro que lo que dice es conecto —contestó.

—¡Dice que está en la sucia cárcel de Juárez! ¡Que la acusan de haber asesinado a Neil Cochrane!

—Así es, en efecto. —El detective marchó hacia la mesa para tomar la botella de whisky—. ¿Quiere un trago?

—Usted ayudó a que la arrestaran —le acusó Lance—. Dice el diario que fue uno de los testigos contra ella y que está convencido de que ella lo mató.

—De que su revólver lo mató —rectificó Shayne—. Personalmente opino que está encubriendo a alguien..., y que probablemente irá a la silla eléctrica para salvar a otra persona.

Sus ojos se clavaron en los del ex poeta.

El otro lanzó un profundo suspiro.

—También dice que la policía cree que anoche estuve yo cerca de donde se cometió el hecho.

—La misma Carmela lo dijo. Ella cree que estuvo allí, Lance.

El otro dejó caer el diario al suelo y dijo:

—Está bien, allí estuve. Le quité el revólver y maté a Cochrane. Pero no creí que me reconociera en la oscuridad.

Capítulo 22

Shayne llenó un vaso con whisky y lo entregó a Bayliss

—¿Por qué mató a Cochrane? —le preguntó.

El otro tomó un largo sorbo antes de contestar.

—Creo que me enloquecí. —Marchó hacia la ventana para mirar hacia afuera y continuó sin mirar al detective—: Supongo que habrá sido porque la vi con ese canalla, yendo hacia ese antro. Durante diez años he soñado con volver a ella, Shayne. Tenía la idea de que seguiría siendo la de antes.

—¿Por qué no entró la noche que fue a la casa..., cuando ella estaba sola y lo esperaba?

Lance volvióse lentamente. Le temblaban los músculos del rostro.

—¿Qué sabe respecto a eso?

—Le vi estacionado en la calle, frente a la casa. Se fue al pasar yo.

—¿De modo que fue usted el del reflector? Estuve allí una hora tratando de cobrar el valor suficiente para entrar. Ignoraba si querría verme o no. He cambiado mucho.

El detective sentóse en el lecho y bebió un sorbo de whisky.

—¿Qué hacía anoche en esa calleja de Juárez?

—¿Importa eso? —respondió el otro con irritación—. Allí estuve. Le quité el revólver y maté a Cochrane. —Se dejó caer en una silla—. Usted sospechó de mí desde el principio, ¿verdad? Sabía que me entregaría al leer la crónica y darme cuenta de que era la única manera de salvarla.

—Sabía que eso hubiera hecho usted hace diez años. ¿Pero por qué lo mató?

—Ya se lo he dicho.

—Me ha dado una respuesta que servirá para el jurado —manifestó Shayne—. Yo quisiera saber la verdad.

—¿Por qué no me lleva? —gruñó el otro.

—Todavía quedan dos asesinatos que aclarar —le recordó el detective.

—¿Qué importan ahora? Me ajusticiarán por matar a Cochrane. Olvídese de los otros.

—Creo que todos fueron cometidos por la misma persona.

—No vine a hablar de los otros asesinatos. Me entrego aquí en lugar de ir a la jefatura porque deseo hacer un trato con usted.

—¿Qué clase de trato?

—Ya le dije que estaba haciendo algunas averiguaciones. Tengo en mi poder algunos informes que deberían ser entregados a la F.B.I. o al ejército. La policía podría no creer en la palabra de un asesino que ha confesado su delito. Tenía la esperanza de que usted sí me creyera.

—¿Qué clase de informes son? ¿Algo sobre las actividades de espías extranjeros?

—Al principio creí que era eso —manifestó Lance—. Pero no se trata de nada tan importante. En El Paso hay una banda que se ocupa de instar a los soldados a desertar y los pasa de contrabando a México a mil dólares por cabeza.

—Me ocuparé de que se investigue el asunto. ¿Quién es el jefe de la banda?

—Ese es uno de los favores que deseo pedirle. ¿Arreglará las cosas para que los arrestos no se hagan hasta después de la elección?

Endurecióse el rostro de Shayne.

—¿Manny Holden y el honrado John Cárter?

Bayliss crispó los puños.

—Ahora tendré que confiar en usted —gruñó—. Tengo suficientes informes como para mandarlos a los dos a la prisión federal. Todo lo que le pido es que demore la investigación hasta después de ser elegido Cárter. Si hacemos público el asunto en estos momentos, el pueblo elegirá a Jefferson Towne. Conviene que espere hasta que le hayan derrotado.

—Towne sería un buen intendente para la ciudad.

—Eso ya lo hemos discutido. Es un hombre peligroso, Shayne. Usted no lo conoce. Nadie sabe dónde se detendrá después de haber obtenido su primer triunfo político.

—No puedo prometerle nada. Entrégueme los informes y los usaré como me parezca conveniente.

—Los tengo aquí en mi portadocumentos —gruñó el ex poeta.

—¿Está complicada en el asunto esa chica mexicana que se llama Marquita Morales? —preguntó el detective.

El otro lo miró sorprendido.

—Veo que usted se mueve mucho. No creo que lo esté, por lo menos a sabiendas. Al principio sospeché de ella cuando supe que ayudaba a los soldados a conseguir ropas de civil y cruzar la frontera. Pero ése es un negocio aparte que tiene la banda.

—¿Alguna vez habló con Marquita respecto a su madre?

—¿Su madre? Ignoraba que la tuviera. —Bayliss se puso de pie—. Vamos, lléveme a la jefatura. ¿Qué espera? Dejarán en libertad a Carmela tan pronto como me entregue, ¿verdad?

—Tan pronto como se corrobore su declaración —rectificó Shayne, comenzando a vestirse—. Iré con usted.

Media hora más tarde entraban en la oficina de Dyer, encontrando a éste con el diario en la mano.

—¿Qué es esta noticia respecto a Cochrane y la joven Towne? —aulló el jefe al ver a Shayne—. ¿Por qué diablos no me avisó anoche? ¡Cristo, tengo que leer el diario para enterarme de lo que sucede por aquí!

—Ese dolor de cabeza tendrá que soportarlo la policía de Juárez —le recordó el detective—. Jefe, le presento a Lance Bayliss, que viene a entregarse por el asesinato de Neil Cochrane. Encárguese de mandarlo al otro lado de la frontera.

El jefe comenzó a formular preguntas rápidamente, y Bayliss le respondió con firmeza y sin titubeos.

Transcurrió media hora antes de que Shayne y Dyer quedaran solos en la oficina El jefe insertó un cigarrillo en su boquilla y puso ésta entre sus dientes.

—Usted sospechaba desde el principio que Bayliss tenía participación en el asunto —dijo a Shayne.

—Es verdad —admitió el detective—. Francamente, creí que estaba complicado con algunas actividades subversivas.

—Todavía hay mucho que no se sabe. Me figuro que tuvo que matar a Cochrane para que no lo descubriera y después se entregó a fin de salvar a la joven. Ya le haremos cantar el resto de la historia.

—Calla muchas cosas —asintió Shayne—. A propósito, anoche entregué el revólver al experto en balística. ¿Ya tiene el informe?

—Todavía no. Pero no creo que lo necesitemos.

—Podría ser importante —dijo el detective, y cambió de tema bruscamente—: ¿Alguna vez oyó hablar de la mina mexicana llamada Plata Azul?

Dyer asintió, mirándolo con expresión de sorpresa.

—Es una de las propiedades de Jeff Towne, y no sirve para nada, según lo que he oído decir,

—¿Qué ha oído decir?

—El Free Press publicó hace un mes algo relativo a eso. Recriminaban a Towne por haber invertido capital ganado en este país en una mina mexicana sin ningún valor. Parece que Towne es muy tozudo y ha estado poniendo dinero en ella durante diez años sin sacar ninguna ganancia. Instaló maquinaria moderna, y tuvo allí trabajando a muchos operarios sin producir nada. Los mineros suelen ser así. Ganan una fortuna en una mina y vuelven a enterrarla en otro agujero.

—¿Dónde está la Plata Azul? —quiso saber Shayne.

—Creo que en Chihuahua, a unas cien millas al noroeste de Ojinaga.

—¿Está eso cerca de la frontera?

—No está lejos de la Gran Curva. Lo raro del caso, como lo comentó el Free Press, es que un americano se molestara en buscar plata mexicana cuando nuestro gobierno paga un subsidio sobre la plata americana que hace valer a ésta casi el doble de la otra.

Shayne lo miró sorprendido.

—Dígamelo de nuevo —pidió.

—¡Cómo no! —Dyer estaba más tranquilo y con ganas de charlar—. Es una de las cosas raras del New Deal que todavía sigue en pie. Creo que fue en 1934 cuando elevaron el precio de la plata del país a unos setenta centavos, dejando el de la extranjera a treinta y cinco, más o menos. Fue una gran ayuda para los mineros del oeste, aunque el resto del país tuvo que pagar la diferencia con nuevos impuestos.

—No lo comprendo —manifestó el detective—. ¿Quiere decir que nuestro gobierno paga más por la plata extraída en nuestro país que la que viene del extranjero?

—Eso es. Cada onza que va a la casa de la moneda debe ir acompañada por un documento que pruebe que ha sido recientemente extraída en nuestro país. Los investigadores del gobierno inspeccionan constantemente los embarques. Nuestro departamento ha cooperado en el arresto de dos o tres individuos que quisieron introducir plata mexicana para hacerla pasar como original de los Estados Unidos.

Shayne le escuchaba con gran atención. Arrellanóse en la silla y comenzó a acariciarse la oreja izquierda. En su semblante dibujábase una expresión reflexiva. El jefe Dyer fumó un momento en silencio mientras le observaba, y al fin preguntó:

—¿Tiene algún indicio que relacione a Bayliss con las otras dos muertes que hemos estado investigando?

—Los tres asesinatos están relacionados entre sí —declaró él detective—. Averigüe por qué murió Cochrane habrá aclarado los otros dos casos.

—Bayliss dice...

—Bayliss miente —le interrumpió Shayne—. Hacía diez años que no veía a Carmela. Desde varias semanas atrás estaba en El Paso y no se preocupó de ponerse en comunicación con ella. No cometió el asesinato de anoche simplemente porque la vio con otro hombre.

—¿Y por qué lo hizo entonces?

El joven no le escuchaba.

—Me he estado preguntando cómo me ganaría mis gastos —murmuró—. ¿Puedo usar su teléfono?

Sin esperar respuesta, levantó el auricular y disco el número de Jefferson Towne.

—Habla Mike Shayne —dijo al cabo de un momento—. ¿Se ha enterado de la novedad?

Miró a Dyer con las cejas en alto mientras escuchaba. Luego rio suavemente, explicando:

—Lance Bayliss confesó haber usado el revólver de Carmela para matar a Cochrane... Sí... Pensé que le interesaría saberlo.

Escuchó un momento más, mientras que su expresión se tornaba fría y calculadora.

—Todavía tiene que ganar la elección. ¿Recuerda lo que le dije anoche respecto a que se alegraría de pagar los honorarios que le fijara? Pues bien, escuche con atención porque se lo diré una sola vez: Tengo en mi poder unos informes que servirán para poner entre rejas a John Cárter y a Manny Holden. Soy el único que sabe algo al respecto. Ninguna otra cosa podrá derrotar a Cárter después de lo sucedido. Si no quiere comprarlos, estoy seguro de que Holden me los pagará muy bien.

Al disponerse a escuchar, Shayne miró hacia Dyer, quien lo contemplaba con expresión de asombro y de ira en el rostro.

—Así es —manifestó—. ¿Cuánto me daría por publicar esos datos antes de las elecciones?... Claro que es un chantaje —dijo riendo—. Ya debería estar acostumbrado. A Jack Barton le pagó diez mil dólares para que guardara reserva respecto a algo que podía perjudicarle. Otros diez mil no le arruinarán.

Aguardó un momento y contestó después con aspereza.

—Yo tampoco confío en usted. Esta será una venta de tome y traiga, con todo a la vista. Tengo algo que usted quiere comprar. Se lo venderé por diez de a mil y se lo mostraré para que se convenza de su valor antes de que me pague. Lo haremos en su casa dentro de dos horas —continuó—. A mediodía tengo que tomar el avión para Nueva Orleáns. ¿Hacemos trato o tendré que vendérselos a Cárter y a Holden? —Escuchó un momento, agregando—: Bien. Dentro de dos horas estaré ahí. Tenga listo el dinero.

Colgó el tubo y miró a Dyer con una sonrisa en los labios.

—Ahora sabe cómo se gana la vida un detective privado en estos tiempos tan difíciles.

—¡Maldición! —rugió el jefe—. ¿Habla en serio? ¿Es verdad que tiene esos informes?

—Todavía no los he mirado, pero estoy seguro de que los tengo.

—¿Y sería capaz de no entregarlos a las autoridades si Towne le paga por ellos? Conozco su reputación de hombre astuto y hábil, Shayne, pero siempre oí decir que estaba de parte de la justicia y de la ley.

—Tal vez no hubiera pensado guardarlos —arguyo Shayne en tono alegre—. Quizá pensaba entregárselos a usted. ¿Acaso no serviré a la justicia de esta manera? El método tiene la ventaja de que me hará ganar diez mil dólares.

Antes de que Dyer pudiera replicar, el detective continuó rápidamente:

—¿Recibió el informe de Washington sobre las impresiones digitales del muchacho que encontraron en el río? ¿No averiguó nada sobre Jack Barton en California o en algún punto entre El Paso y San Francisco?

—Para lo de las impresiones digitales no ha habido tiempo, y hasta el momento no hemos podido localizar a Barton.

—Me gustaría tener un juego de esas impresiones. Además, tengo que hacer una visita al registro civil. ¿Dónde está?

—¿Al registro civil? ¿Es que piensa casarse? —aulló el jefe.

—Nada de eso. ¿Dónde está?

—Respecto a esos informes que dice tener sobre Cárter y Holden —dijo Dyer sin contestarle—, ¿qué hará si Towne se niega a pagarle por ellos? ¿Cómo sé que no irá a ofrecérselos a Holden por la misma suma?

—No lo sabe usted —admitió el joven con una sonrisa.

—No puedo permitir que use algo tan importante para su provecho personal —rugió Dyer—. ¿Dónde tiene los informes?

—En lugar seguro.

—¿De qué se trata? ¿Qué sabe sobre esos dos pillos? —insistió el policía.

Shayne sacudió la cabeza.

—Primero tengo que ganarme los diez mil.

—Se hace cómplice de un delito al ocultar esa evidencia.

—No se aflija por eso. Towne se la entregará tan pronto como le eche las manos encima.

—Pero usted le ha amenazado con llevársela a Holden si él no le paga. Holden no me la entregará a mí.

—Es verdad —concedió Shayne—. Pero Towne también lo sabe, y por ese motivo tendrá que acceder a mis exigencias.

—Entréguemelos primero a mí —le urgió el jefe—. Guarde los documentos o lo que tenga para vendérselos a quien quiera comprarlos; pero deme algunos datos para que pueda intervenir si algo sale mal.

—Los informes tienen valor sólo mientras sea yo el único que pueda decidir cómo han de usarse —protestó el detective—. Towne no pagaría un centavo si supiera que usted los conoce y piensa emplearlos para arrestar a Carter aunque él no me los compre.

—Pero Towne no tiene necesidad de saber que estoy enterado —arguyo Dyer—. No le traicionaré. Haga el trato que quiera, pero cúbrase confiando primero en mí.

—En tal caso no obraría con honradez. De este modo, algo daré a cambio de los diez mil. —El detective se puso de pie y bostezó—. ¿Dónde dijo que estaba el registro civil?

Capítulo 23

Shayne fue primeramente al laboratorio policial a pedir un juego de impresiones digitales tomadas al cadáver que se había encontrado en el río. Después pidió el informe del experto en balística sobre la bala extraída del cuerpo del periodista.

El informe era tan poco útil como se lo imaginara la noche anterior al ver la bala y el revólver. El plomo aplastado, además de la falta de estrías en el arma, imposibilitaba una comparación definitiva, motivo por el cual no se podía afirmar si el proyectil había sido disparado por el revólver de la joven. Todas las pruebas circunstanciales indicaban que así era, mas el experto policial no se atrevía a afirmar nada más al respecto. Empero, habíanse inspeccionado los tres cartuchos vacíos, y no fue difícil determinar que fueron disparados con el arma de Carmela.

Desde el laboratorio el detective dirigióse al registro civil, y estuvo allí quince minutos examinando viejos libros con ayuda del jefe. Silbaba alegremente cuando salió para ir en busca del cupé que tenía estacionado frente al hotel.

Un hombrecillo mal entrazado le siguió por la calle. Parecía ser un ganadero de vacaciones, y se mostraba muy interesado en todos los escaparates. Detúvose a mirar uno de ellos mientras el detective subía a su coche, y Shayne le observó por el espejo del auto al alejarse. El hombrecillo continuó estudiando el escaparate sin demostrar interesarse en lo más mínimo por su partida, y el joven se dijo que tal vez se había equivocado con respecto a él.

Fue directamente al Fuerte Bliss, y no tuvo dificultad en hablar con el oficial de guardia. Presentóse y explicó su interés en la muerte del recluta James Brown, enterándose de que el cadáver había sido sepultado en el fuerte cuando las autoridades militares vieron frustrados sus esfuerzos por averiguar el paradero de su familia.

Shayne no dijo nada acerca de la carta que el soldado enviara a su madre. Al cabo de una breve conversación sobre los misteriosos detalles del caso, manifestó:

—Tengo entendido que enviaron a Washington las impresiones digitales tomadas al cadáver. ¿No lo identificaron allá?

El oficial sacudió Ja cabeza.

—No sepultamos el cuerpo hasta haber recibido el informe de Washington. Teníamos sus impresiones digitales en los documentos que firmó al alistarse, y las enviamos tan pronto como de Cleveland nos comunicaron que no existía la dirección que dio como suya.

—¿Podría facilitarme un juego de esas impresiones que tienen en los documentos del muchacho? —preguntó entonces el detective.

El oficial no tuvo ningún inconveniente y envió a un ordenanza para que las buscara. Luego preguntó con gran interés cómo marchaba la investigación y qué esperanzas había de identificar al cadáver. Shayne le dijo que aún no sabía nada concreto, aunque opinaba que no tardaría en hacer algún progreso.

Cuando marchó hacia su cupé con las impresiones digitales de Jimmie Delray en su bolsillo, vio a un taxi estacionado detrás de varios automóviles. El hombrecillo mal entrazado a quien viera pasearse frente al hotel Paso del Norte estaba sentado en el asiento trasero del vehículo.

El joven sonrió levemente al partir. Se habían confirmado sus sospechas. Dirigióse rápidamente a su hotel y subió a su cuarto. El portadocumentos de Bayliss estaba todavía en el ropero donde lo dejara poco antes. Faltaba una hora para su cita con Jefferson Towne y decidió aprovecharla examinando los informes que Lance le entregara.

Al abrir la cartera vio que había numerosos documentos con nombres, fechas y detalles. Bayliss había efectuado una concienzuda investigación del negocio de sacar a los desertores por la frontera e internarlos en México. La tienda de Larimer era una de las tres casas que se especializaban en suministrar ropas de civil a los soldados. Las tarjetas de la junta de reclutamiento y los papeles de identificación eran falsificados en El Paso, y había documentos que probaban la complicidad del honesto John Cárter en los contrabandos, a los que se dedicaba Holden en la época anterior a la guerra, indicando además que también tenía participación en la nueva empresa.

Sólo un detalle decepcionó a Shayne. El nombre de Cochrane era mencionado varias veces en los papeles de Lance; mas no había evidencia de que el cronista hubiera tenido conocimiento de lo que sucedía.

El detective dejó escapar un suspiro mientras volvía a poner los documentos en la cartera. No cabía la menor duda de que los informes eran lo bastante graves como para descartar al honrado John Cárter de la elección, dejando el campo libre al millonario.

Se sirvió un vaso de whisky y puso un revólver en el bolsillo de su americana. Bebió el whisky de un sorbo, recogió el portadocumentos y se fue. No se molestó en buscar al hombrecillo mal en trazado cuando partió para verse con Towne. Era difícil que se molestaran en hacerlo seguir más.

Esta vez no tuvo que esperar mucho cuando tocó el timbre de la puerta. El mayordomo mexicano le saludó con una inclinación de cabeza y lo condujo hacia la biblioteca. El millonario se hallaba frente al hogar, con las manos a la espalda. Lo saludó con una mueca, fijando la vista en el portadocumentos.

—¿Es eso lo que mencionó por teléfono?

—Esto es —repuso Shayne—. Le garantizo que servirá para descartar a Cárter de la carrera.

Puso la cartera sobre la mesa y levantó una mano en ademán de advertencia al ver que Towne se adelantaba.

—Antes que nada muéstreme el dinero —dijo.

El otro dejó escapar una ronca carcajada.

—Tuve que responder a varias preguntas embarazosas cuando retiré del banco estos diez mil. —Sacó un largo sobre del bolsillo y extrajo del mismo los billetes para que los viera el detective—. Cuando los policías investigaron por el asunto de Barton, dijeron en el banco que los otros diez mil dólares los había retirado para pagar un chantaje.

—Si viviera honradamente no correría peligro de que lo extorsionaran —dijo Shayne—. Estoy satisfecho. Venga a ver lo que le traigo.

Abrió el portadocumentos y se hizo a un lado.

El millonario guardó el dinero en su bolsillo mientras se acercaba a la cartera. Comenzó a sacar papeles y examinarlos con gran atención. Reinaba la penumbra en la biblioteca debido a las ventanas cerradas y cubiertas a medias por oscuras cortinas. Shayne marchó hacia una de ellas y apartó las cortinas a fin de dejar entrar la luz del sol. Levantó luego el vidrio para que se refrescara el ambiente.

Towne estaba absorto en el estudio de los documentos. El detective apoyóse contra la ventana y encendió un cigarrillo. Reinaba el silencio en ese punto alejado de la ciudad, dentro del parque rodeado por altos setos.

Shayne estuvo fumando durante un rato, y al fin preguntó sin volver la cabeza:

—¿Está convencido de que es lo que le prometí?

—Aquí hay prueba suficiente para poner a Cárter y Holden entre rejas por el resto de sus vidas —le dijo Towne en tono jubiloso—. No sé cómo consiguió esto, pero...

—Eso no hace al caso. —El detective se volvió lenta mente—. ¿Vale diez mil dólares?

—Es un abuso que me pida ese dinero —le aseguró el otro con ira—. Podrían encarcelarlo por no haber entregado estos informes al gobierno.

Shayne asintió calmosamente, aunque sus ojos relampaguearon peligrosamente. Bajó la mano derecha hacia el revólver que tenía en el bolsillo.

—No pensará faltar a su palabra, ¿eh? —gruñó.

—Nunca dejo de cumplir lo que prometo.

Towne sacó el sobre de su bolsillo y lo arrojó al detective. Este lo tomó con la mano izquierda y extrajo los billetes para contarlos.

—Muy bien —dijo mientras los guardaba en el bolsillo izquierdo de la americana—. Ahora hablemos de algo importante.

—No tengo nada más que hablar con usted. —El millonario se volvió a medias.

—Tenemos mucho de que hablar —rectificó Shayne con suavidad—. Como por ejemplo lo del precio de la plata del país..., y la mina Plata Azul de México.

Towne se puso rígido. Volvióse lentamente y miró a Shayne con fijeza.

—¿Qué sabe respecto a la Plata Azul?

—Casi todo —le aseguró el pelirrojo—. Anoche, cuando asesinaron a Cochrane, encontramos en su bolsillo un telegrama de un abogado de la ciudad de México, en el que le anunciaban que la escritura de la mina pasó a manos de una tal señora Telgucado hace veinticinco años, al fallecer su esposo, para que ella la dejara a los herederos de éste.

—Muy interesante, aunque no hace al caso.

—Opino lo contrario —insistió Shayne—. Verá, esta mañana fui al registro civil y confirmé un presentimiento que tenía. Usted y la viuda del señor Telgucado se casaron hace menos de veinticinco años. Así figura en los libros. —Towne se encogió de hombros—. Pero Carmela tiene ya casi treinta años de edad, de modo que debe ser su hijastra.

—¿Y si así fuera? La adopté legalmente poco después de casarme con su madre.

—Lo cual no impide que siga siendo la heredera de su padre —arguyo Shayne—. La mina Plata Azul pasó legalmente a ser de su propiedad al fallecer su madre.

—Tal vez así sea —contestó el millonario en tono indiferente—. Ya que se molestó en investigar mis asuntos personales, podría haber ido un poco más lejos y averiguado que he estado invirtiendo en esa propiedad bastante dinero sin ganar nada. Lo hacía por Carmela —agregó—, con la esperanza de encontrar un buen filón y entregarle algo de valor.

—¿Sin que ella lo supiera?

—Quería darle una sorpresa —respondió Towne con sequedad—. ¿Qué le interesa eso?

—Me interesa su proximidad a la frontera..., y el hecho de que la plata mexicana vale la mitad que la que se extrae en nuestro país..., y la coincidencia de que Josiah Riley fue despedido por usted hace diez años cuando le comunicó que la veta principal de la Gran Curva estaba agotada.

El rostro del millonario se tornó intensamente pálido.

—¿Y qué conclusión saca de todo eso?

—Que se ha cometido una estafa en gran escala —le dijo Shayne tranquilamente—. Llego a esa conclusión agregando a los detalles anteriores el hecho de que hace diez años instaló usted en la Plata Azul una máquina para triturar minerales, el de que posee aquí en El Paso una fundición en la que se funde el mineral de la Gran Curva, su método revolucionario para explotar La Estrella Solitaria, y su negativa a permitir a Carmela que se casara con el único hombre que amó en su vida.

—¿Qué sabe acerca de La Estrella Solitaria? —rugió Towne.

—Lo sé todo. Anoche fui a visitar la mina. Sé que la galería está abandonada y que durante años ha excavado en la montaña para obtener tierra que cargar sobre los vagones, cubriendo el mineral refinado que pasaba de contrabando por la frontera desde la mina Plata Azul. Enviándolo a su fundición de aquí, podía engañar al gobierno para que le pagaran el doble precio de la plata local. Y no es eso todo; ese mineral salió de la mina mexicana que pertenece a Carmela, y le ha robado a ella una fortuna durante estos diez años.

El millonario lo miró con fijeza.

—Parece muy seguro de lo que dice.

—Es la única solución lógica —manifestó Shayne con fastidio—. Le resulta desagradable después que se libró de Barton y de Cochrane cuando éstos descubrieron la verdad, ¿eh? Creyó que su secreto estaba a salvo, y ahora se presenta otro más a molestarlo.

Towne se hizo a un lado y tomó asiento frente al bargueño, sacando del mueble la botella de tequila. Se sirvió una copa con mano firme y preguntó:

—¿Qué dijo respecto a Barton y Cochrane?

Shayne miró por la ventana hacia el exterior.

—Después de matar a dos hombres, debe resultarle muy duro saber que su secreto no está a salvo.

Dio un paso hacia adelante, alejándose de la ventana.

Jefferson Towne se quedó inmóvil con la copa a escasa distancia de sus labios.

—A Barton le pagué, y estaba dispuesto a pagarle a Cochrane —dijo fríamente—. Así se lo dije ayer. También puedo pagarle a usted. ¿Cuánto quiere?

Se llevó la copa a los labios y bebió un largo trago.

El detective sacudió la cabeza

—No trate de engañarme, Towne. Sé cómo funciona su mente. Josiah Riley me lo advirtió sin querer con un viejo proverbio de la frontera: Los muertos no hablan. Usted sabe que es más barato matar a un hombre que pagar chantaje. Esa es la única manera segura de cerrarle la boca. Por eso mató a Jack Barton el martes por la tarde..., y liquidó anoche a Cochrane.

—Muy interesante, pero pasa por alto un par de detalles. Jack Barton está en California, gastándose los diez mil que le di, y yo anoche estaba acostado cuando Lance Bayliss mató a Cochrane con el revólver de Carmela,

El detective sacudió la cabeza.

—Jack Barton no se fue a California. Usted compró un boleto e hizo que alguien tomará el ómnibus a fin de que no se sospechara nada si había una investigación. Además, retiró los diez mil dólares de su banco y puso mil en la carta que hizo escribir a Jack para sus padres antes de matarlo. Pero debió haber hecho que él dirigiera el sobre, Towne. Nadie olvida su propia dirección; pero usted se olvidó de poner la palabra Sur a continuación del nombre de la calle. Ese es el error que le ha perdido. La demora en la entrega de la carta hizo que los Barton fueran a ver a Dyer cuando creyeron que el cadáver hallado en el río era el de Jack.

—¡Pero no era Barton! —estalló Towne—. Ellos mismos lo afirmaron así después de verlo.

—Claro que no era él. No iba usted a ser tan tonto como para matar a un chantajista y arrojar el cuerpo al río con la esperanza de que no le descubrieran. Se creyó seguro porque Jack Barton ya estaba sepultado en una tumba anónima del cementerio de Fuerte Bliss.

Towne pareció empequeñecerse en la silla. Su rostro estaba lívido y la locura comenzaba a brillar en sus ojos. Inclinóse hacia adelante para tamborilear con los dedos sobre el borde del bargueño.

—No sé cuál de nosotros dos está loco —dijo.

—Lo estuvo usted al pensar que podría librarse del castigo —le respondió Shayne alegremente—. Estuvo a punto de conseguir lo que se proponía…, hasta que se me ocurrió comparar las impresiones digitales del cadáver encontrado en el río con las tomadas a Jimmie Delray cuando se alistó bajo el nombre de James Brown. Me di cuenta entonces de que el martes por la tarde le había puesto usted el uniforme del soldado a Jack Barton y...

La mano del millonario se introdujo velozmente en el bargueño volviendo a salir armada de un revólver de calibre 38 con el caño recortado, exactamente igual al que llevara Carmela a Juárez. Shayne se arrojó al suelo en el momento en que Towne volvíase hacia él y una bala silbaba por sobre su cabeza. Extrajo su revólver, pero una estruendosa detonación proveniente de la ventana abierta le detuvo en el momento en que estaba por usarlo.

El millonario soltó su arma y cayó hacia atrás con una bala 45 en el hombro.

Shayne saludó con la cabeza al policía de uniforme que asomado a la ventana, apuntaba a Towne con una pistola todavía humeante.

—Muy buena puntería —le dijo en tono aprobador.

Capítulo 24

El rostro del jefe Dyer asomó junto al del agente.

—¿Qué ocurre ahí dentro?

Shayne se puso de pie y fue a recoger el 38 que dejara caer el millonario.

—Entre por la puerta de calle y haremos que Towne nos lo cuente todo —dijo al jefe.

Towne se hallaba apoyado contra la pared, tomándose el hombro herido con la mano izquierda. Ni por un momento dejó de maldecir a Shayne, mientras observaba al agente que lo tenía cubierto con su pistola. El detective le dio la espalda y volcó hacia un costado el tambor del revólver, echando sobre la mesa cuatro proyectiles de plomo blando que comenzó a examinar. Cada una de las balas tenía dos incisiones en forma de cruz, tal como las que estaban en el arma de Carmela.

Dejó caer los cuatro proyectiles en la mano de Dyer cuando éste entró en la biblioteca.

—Aquí tiene el resto de las pruebas contra él. Mató a Cochrane con un arma igual a la de su hija, después de haber puesto en la de ella un cartucho recién disparado. La mandó entonces a Juárez para que ella llevara a Cochrane a la calleja donde lo esperaría para matarlo.

—¡Esa es otra mentira! —rugió Towne—. Yo estaba en casa. Bayliss ya ha confesado que usó el revólver de Carmela para matar a Cochrane.

—Bayliss está enamorado de Carmela —declaró Shayne—. El experto en balística afirma que sólo dos de los cartuchos usados fueron disparados con el revólver de ella. Ese es otro error que cometió usted. Sabía que era imposible hacer un examen positivo en una bala dum-dum; pero olvidó que por ciertos detalles técnicos se puede probar con qué arma se ha disparado un cartucho ya vacío. Puso una cápsula usada de su arma en la de ella..., después de haber decidido que Cochrane tendría que morir por la misma causa que Jack Barton.

—No lo entiendo —protestó Dyer amoscado—. Los esposos Barton afirman que el cadáver no es el de su hijo.

—Ese cadáver no. —Shayne miró al jefe con expresión de sorpresa—. ¿No ha estado escuchando junto a la ventana?

—Desde que la abrió —repuso Dyer—. No iba a quitarle la vista de encima a esas pruebas contra Cárter y Holden hasta que supiera que las tenía Towne.

—Tan pronto vi que me había hecho seguir me figuré que usted estaría cerca —admitió el detective—. Pero me alegro de que se mantuviera oculto, pues quería acorralar a Towne para obligarle a que tratara de matarme. Ya me imaginaba que debía tener un revólver igual al de su hijastra, pero ignoraba dónde lo tendría oculto.

El millonario había cesado de maldecir. Se dejó caer en la silla, tendió la mano hacia la botella de tequila y llenó su copa hasta el borde.

Dyer lo miró con curiosidad y, exhalando un suspiro, dijo:

—Todavía no entiendo nada respecto a Barton, al soldado muerto y a Cochrane.

—Lo de Cochrane es relativamente sencillo —le respondió el detective—. Una decisión repentina sin preparación previa. El periodista había descubierto el secreto de las dos minas. Recuerde que Barton le dio a entender parte de la verdad y que el Free Press publicó no hace mucho un artículo sobre la Plata Azul. Cochrane interpretó esos detalles lo mismo que yo y se hizo cargo de que Towne usaba su mina de la Gran Curva como un pretexto para introducir en el país la plata de la mina mexicana y fundirla como mineral de origen local. Luego investigó los antecedentes de la Plata Azul y descubrió que ni siquiera pertenecía a Towne. Pensó que si Barton había obtenido diez mil dólares, él también podría conseguir una suma igual o mayor. Lo que no sospechó fue que Towne prefería cometer un asesinato antes que pagar chantaje.

—¿Y Barton? No veo...

—Terminemos primero con Cochrane —le interrumpió Shayne—. Towne lo despidió con la promesa de satisfacer sus exigencias. Carmela había oído al periodista mencionar el nombre de Lance Bayliss, e insistió en que su padre le dijera de qué se trataba. Towne comenzó a inventar un cuento respecto a que Lance estaba en Juárez; pero advirtió a Carmela que había pagado a Cochrane para que no le dijera nada, de modo que ella no sospechase ante las negativas del otro. Carmela se citó con el periodista para que éste la llevara a casa de Papá Tonto, y Towne puso una cápsula vacía bajo el gatillo de su revólver. Estuvo escondido en la calleja hasta que ambos entraron y luego apoyó su arma contra el costado de Cochrane y apretó el gatillo. Carmela disparó dos veces contra él sin reconocerle en la oscuridad ¿No es verdad, Towne?

El millonario había bebido la mitad del contenido de su copa.

—Me pareció una buena idea —dijo.

—Lo fue —aprobó el detective—, aunque no puede compararse en absoluto con su otro plan,

—¿Barton? —aventuró Dyer en tono esperanzado.

Shayne asintió.

—Y un joven recluta a quien Towne indujo a alistarse con nombre supuesto. Jimmie Delray había trabajado en la Plata Azul. —Volvióse hacia el magnate—. ¿Sospechaba él de lo que ocurría allí? De ser así habrá matado dos pájaros de un tiro al usarlo en su plan, ¿verdad?

Towne bebió otra copa de tequila, asintiendo distraído.

—Por eso se me ocurrió la idea. Me escribió que renunciaba para venir a El Paso y presentarse al ejército. Recordé entonces que se parecía un poco a Barton en su estatura y físico, y vi la manera de librarme de los dos.

—Ya había proyectado matar a Barton —explicó Shayne a Dyer—, pero necesitaba un método positivo de librarse del cuerpo de manera que nunca pudiese ser identificado. Engañó a Delray con su cuento sobre los espías y le hizo alistarse con un nombre supuesto. Eso era necesario, pues deseaba que Jack Barton fuese enterrado en lugar de Delray y no podía permitir que enviaran el cuerpo a su casa, ya que su madre habría sabido de inmediato que no era su hijo. Si lo sepultaban aquí, estaría seguro. Delray acababa de alistarse y nadie lo conocía. Con su uniforme y su brazalete de identificación, después de ser estrangulado, golpeado en la cabeza y aplastado por el auto, el cadáver se parecería lo suficiente al recluta desconocido como para que nadie sospechara nada.

—Espere un momento —protestó Dyer con nerviosidad—. Todavía no entiendo el lío ese de los cuerpos. ¿Quién era el hombre desnudo que sacamos del río?

—Jimmie Delray, el soldado, el que vio Josiah Riley con Towne cerca del río. Towne le quitó el uniforme y se lo puso a Jack Barton, a quien debía tener atado en su coche, para mantenerlo con vida hasta la caída del sol, hora en que pensaba matarlo unos minutos antes de tender su cuerpo en la calle y pasarle por encima con su coche.

—¿Y él hizo todo eso? —murmuró Dyer.

—Su plan fue casi perfecto —manifestó Shayne—. De inmediato comunicó lo sucedido diciendo que era un accidente de tránsito y esperando que como tal fuese aceptado. Una vez sepultado el cadáver de Barton en el cementerio militar, sabía que jamás se podría probar nada contra él, aunque Barton desapareciera y se sospechase de él. No habiendo corpus delicti, estaba a salvo.

—Habría resultado así de no haber sido por la autopsia —dijo el jefe.

—Es verdad —intervino Towne con la voz enronquecida por efectos de la bebida—. fue entonces cuando las cosas comenzaron a andar mal, ¿Qué fue lo que despertó sus sospechas?

—Una carta que mandó Jimmie Delray a su madre…, y el hecho de haberle conocido a usted hace diez años —le dijo Shayne con sequedad—. No pude comprender que fuera usted corriendo a un teléfono para dar parte de un accidente de tránsito ocurrido sin testigos. No se ajustaba a su carácter, especialmente si se tiene en cuenta que había presentado su candidatura para las próximas elecciones. Si hubiera atropellado accidentalmente a un recluta, habría seguido usted su camino sin comunicárselo a nadie.

—¿Y por qué no hizo eso? —estalló Dyer.

—Porque comprendió que la causa de la muerte seria investigada más a fondo si el cuerpo era hallado más tarde en la calle sin que se supiera nada al respecto. Al dar parte de inmediato, su explicación fue aceptada sin reparos y nadie pensó en buscar otras heridas en el cadáver.

Dyer continuaba un poco aturdido: pero se acercó a Towne y le tocó el hombro,

—Venga conmigo si está lo bastante sobrio como para pararse —ordenó.

El otro se puso de pie con gran trabajo. Su brazo derecho pendía a su costado. Sus ojos enrojecidos se pasearon por la estancia para posarse sobre el portadocumentos.

—Tengo que llevarme esto —gruñó con voz aguardentosa—. Pagué diez mil… dólares por estos documentos... para... que Carter no ganara... la... elección.

Shayne tomó la cartera y la puso en la mano izquierda del embriagado asesino.

—Es verdad —le dijo—. Lo ha pagado y es suyo.

—¡Para lo que ha de servirle! —exclamó Dyer—. Ahora nos hemos quedado sin ninguno de los candidatos. Podría haberse ahorrado los diez mil si hubiera sabido que estaba usted al tanto de su culpabilidad.

—Ese es el motivo de que le pidiera el dinero antes de comenzar a hablarle de los asesinatos —replicó Shayne alegremente. Dio un golpecito al abultado sobre que tenía en el bolsillo y marchó hacía la salida en seguimiento de los otros.

Notas

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En castellano en el original.