Un crucero de placer se había convertido en un viaje hacia el terror cuando Mike Shayne abordó el Queen Elizabeth II. Un científico inglés brillante se sentó borracho en el bar esperando la muerte.

Una chica estadounidense hermosa y sexy seguía apareciendo muy viva en las camas de otras personas. Y un grupo de sombras de asesinos rondaba los pasillos, sirviendo a los pasajeros su ración diaria de asesinatos.

Las advertencias de tormenta estaban altas, las fichas estaban bajas y solo Mike Shayne podía desviar el gran transatlántico de un curso de desastre.

CONTRABANDO ATOMICO

CONTRABANDO

ATOMICO

(COUNT BACKWARDS TO ZERO)

por

BRETT HALLIDAY

Traducción

M. L. MARTINEZ ALINARI

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 635         Buenos Aires

Primera edición: Marzo de 1974

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

CAPÍTULO 1

Los dos primeros días de la travesía desde Southampton habían sido de lluvia incesante. Pero conforme el “Queen Elizabeth II” fue entrando en las aguas del sur, el mar comenzó a calmarse y el tiempo mejoró. Aquella era la última travesía que el barro hacía tocando en Miami, su primer puerto de destino en aquel viaje.

En un rincón del bar de primera clase, el doctor Quentin Little no había notado los cambios del tiempo. No había comido nada desde que saliera de Inglaterra. No hacía más que beber vodka con limón.

Miró su reloj hasta conseguir distinguir los números a través de la niebla del vodka. Con un bolígrafo hizo un cálculo en una servilletita de papel.

Tenía setenta y una horas de vida.

El camarero le sirvió otro vodka y lo dejó en una bandeja. Una muchacha morena la tomó y le trajo la bebida. Se llamaba Anne Blagden. Era muy bonita, con la figura de una bailarina de ballet. Era una norteamericana de unos veinticinco años y, a pesar de su belleza, Little empezaba a encontrarla insoportable. No quería conversación. Lo único que necesitaba era borrar esas setenta y una horas.

—Nunca, espero —le contestó ella. Tomó la servilleta a donde él había anotado las horas que le quedaban de vida—. No querrá dejar aquí sus fórmulas secretas.

—En mi especialidad no hay ya secretos. Sólo dinero.

Ella frunció el ceño mirando las cifras borrosas de la servilletita.

— ¿Setenta y una horas hasta qué?

—Estaba garabateando y nada más —le replicó él con cansancio.

Parpadeó como un búho al sol, y, por un momento, perdió casi el equilibrio. Anne lo llevó a una reposera vacía y lo miró críticamente mientras se sentaba.

—Está en muy mal estado, doctor. El vodka no le sienta muy bien.

—Le dije que no me gusta el ejercicio físico ni el aire libre.

Sacó un par de antiparras negras y se las puso. El cielo le parecía ahora de un color menos intenso y molesto. Por un momento, al sentir el sol que le calentaba a través de la ropa, pudo olvidar los minutos que pasaban.

Anne se tendió a su lado, ofreció su cara al sol, y cerró los ojos. Llevaba un jersey sin mangas y unos shorts minúsculos. Una tira de carne aparecía entre ellos y el jersey. De repente, y por una razón inexplicable, Little sintió deseos de poner la mano en el joven estómago. Era un impulso que no sentía desde hacía mucho tiempo.

Ella abrió los ojos y le sonrió.

—Ahora, vamos a hablar.

— ¿De qué?

—No soy muy buena en matemáticas, pero lo calculé. Dentro de setenta y una horas llegaremos a Miami. Es absurdo que sea tan taciturno y británico. ¿No sabe que Freud dijo que aliviaba el hablar? Ya sé que le molesto...

—Se subestima.

—Quentin, tal vez esto no es un accidente. Sé que no cree en la astrología.

—Dios mío.

— ¡Claro, un científico como usted! Usted no puede creer en nada que no vea bajo un microscopio. Ahí es en donde diferimos. Si no hubiera venido yo en el barco, no habría dicho en todo el viaje más de dos palabras. “Un vodka”.

—Un vodka, por favor. Cuatro palabras.

— ¿Y me preguntará qué hago aquí? La verdad es que no tomé el avión en Londres porque el diario decía que los nacidos en Géminis no debían viajar en avión en las próximas dos semanas.

—El astrólogo recibe un subsidio de la Cunard Line.

—Puede ser. En los últimos tiempos he tenido bastante mala suerte con los hombres, pero eso no quiere decir que los haya dejado del todo. La primera noche entré en el bar para examinar la situación, ¿y qué veo? sólo había un hombre medianamente interesante, y que era muy inglés y retraído, aparte de que estaba medio borracho a fuerza de tomar vodka con limón.

Little terminó su vaso y se lo tendió.

—Otro vodka, por favor. Y dígale a Harry que ponga un poco más de limón.

—No va a morirse de escorbuto, seguro. De desnutrición, sí, pero no de escorbuto. Quentin, no sea tan callado. Tiene un empleo nuevo, muy importante, y me imagino que es la clase de trabajo que le gusta. No lo obligaron a aceptarlo a la fuerza. Debería estar contento. Y cuando una chica se le sienta a su lado y le indica, tímidamente, que le gustaría ser su amiga, debería “responder”. Después de cómo me trató, creo que es un heroísmo el perseverar. Está preocupado por algo. Dígame qué es.

—Creo que la raza humana está a punto de perecer. Pero no diría que me preocupa, exactamente.

Ella le tocó la muñeca.

—A la raza humana no le pasa nada. Se trata de algo más específico. ¿Qué va a pasar dentro de setenta y una horas? ¿Y por qué un físico atómico británico lleva un revólver en el bolsillo?

—Anne, por amor de Dios —protestó irritado Little—, si sigue molestándome la voy a tirar al Atlántico, con reposera y todo. —Miró a su alrededor—. Tengo sed. ¿Dónde está el camarero?

Anne se tiró a la pileta. Se había puesto un pequeñísimo dos piezas. Nadó dos veces el largo de la pileta y salió chorreando; se ajustó bien el bikini y se tiró de nuevo.

Little se dio cuenta de que no era el único que la miraba complacido. La mayoría de los demás hombres observaban a Anne, y sus esposas también. A los cuarenta y dos años, Little era el más joven de todos, pero lo cierto es que era de los más feos. No obstante eso, cuando Anne saliera de la pileta se tendería a su lado. A Little le resultaba extrañamente agradable. Considerando la situación en que se encontraba, era asombroso que pensara en aquello.

Ella lo convenció para que se comprara unos llamativos shorts de baño en la camisería de hombres de cubierta. Sabía muy bien que parecía un payaso con ellos. Odiaba el ejercicio físico. De chico era bajo, delgado, miope y con acné. En la Universidad se dedicó de lleno al estudio de la física y se había graduado con honores. Inmediatamente, le ofrecieron un puesto en el Departamento Experimental de Camberwell y trabajó en él hasta entonces, llegando a ser su director. Seguía siendo delgado, bajito, miope y con la cara marcada por las cicatrices del acné. En realidad, y él lo sabía muy bien, no era un hombre capaz de atraer a una muchacha tan linda, al borde de la pileta de un trasatlántico lujoso.

Aunque no le importaba, se dijo. Hacía tiempo que había elegido entre la vida emocional y la intelectual. El lado pasional de su personalidad estaba atrofiado.

Anne salió del agua a medias y le salpicó unas cuantas gotas. La expresión de sus ojos verdes era indescifrable.

— ¿Viene? —le preguntó él.

Ella negó con la cabeza. De repente, le tomó el pie con las dos manos y le mordió un dedo.

No era un bocadito juguetón, sino un verdadero mordisco. El gritó de sorpresa y dolor. Varias cabezas se volvieron a mirarlos.

Anne no soltaba el dedo del pie de Little y trataba de arrastrarlo al agua. El resistió el tirón, incapaz de creer que le ocurría algo tan espantoso. Ella parecía dispuesta a morderle hasta el hueso. Sintió un terrible embarazo —casi todos los que había junto a la pileta eran ingleses— y al mismo tiempo una especie de alegría casi sensual. Ella lo había elegido.

—Por muchas razones —dijo Little, agarrando con fuerza la borda— lo que sugiere es agradable, pero imposible.

Estaban en cubierta, mirando el rielar de la Luna en el agua. El aire era cálido, casi tropical. Eran más de las doce.

Anne le rozó el hombro con los labios.

—Imposible es una gran palabra. Si todos pensaran que las cosas eran imposibles, en vez de estar en el “Queen Elizabeth” iríamos en una canoa.

—El “Queen Elizabeth” es posible. Lo que usted sugiere, no.

Ella se volvió y metió los brazos debajo de su chaqueta. El roce de sus dedos sobre la piel, quemada de sol por primera vez en veinte años, le resultaba agradablemente doloroso.

— ¿Y por qué no probamos? —murmuró ella.

Estaban juntos en la estrecha cama del camarote de Little. Anne le pasó un dedo por las costillas.

— ¡Dios mío, qué delgado estás! Y no tienes ningún músculo. Quentin, ¿por qué te resistías?

—Porque hace mucho que decidí olvidarme de que las mujeres existían.

—Pero tienes una esposa y dos hijos...

—Una esposa, sí. Pero no creo que quieras que hablemos de ella.

— ¿Por qué no?

—Te diré algo acerca de Delia. Es increíble.

—Entonces, ¿por qué te casaste con ella?

—A veces me cuesta trabajo creerlo yo mismo.

Anne encendió con cuidado dos cigarrillos. Little había dejado de fumar años atrás, cuando le probaron sin posibilidad de duda que aquellas cositas inocentes podían matarlo a uno. Pero ahora, no importaba. Miró su reloj. Cincuenta y ocho horas.

—Ahora —dijo, lanzando humo—, llegó el momento de saldar las cuentas.

—Quentin —dijo ella rápidamente—, antes de que digas nada. Tú sabes que me prometí descubrir lo que te pasaba, aunque fuera la última cosa que hiciera. ¡Y tú me desafiaste! Nunca he rechazado un desafío.

—Pensaba decírtelo. Sé que es una obligación mía.

—Dije que esperaras. Te relevo de ella.

—No seas tonta.

—En serio... ¡estaba dispuesta a seducirte para sacártelo! Pero las cosas han cambiado. Siento curiosidad por tu esposa y no me contentaré con que me digas que es increíble. Pero en cuanto a lo demás, olvídalo.

Fumó un momento en silencio.

—No sé cómo decirlo. Eres una persona “fascinante”. Nunca conocí a nadie ni remotamente parecido a ti. Todavía no sé por qué te mordí el dedo. Lo que quería decirte es que... ya no significas un desafío para mí. Eres un ser humano como todos y, si no quieres decírmelo, cállalo. Tal vez Freud estaba equivocado y no nos ayude el hablar. ¿Por qué perder el tiempo hablando, además?

El sintió una cierta irritación.

—Anne, no enturbies las cosas. Era un acuerdo perfectamente claro, y no tengo intenciones de soslayarlo. Primero, el amor; luego, la conversación.

—Guárdate tus condenados secretos —le dijo ella, besándolo.

El la rechazó.

—Tú lo pediste. Y vas a saberlo todo desde el principio. Pero te prevengo que tal vez no lo creas.

Rio, extrañado. La risa, como el amor, eran cosas casi olvidadas para él.

—Y lo más cómico —agregó— es que si hubiera creído que era capaz de sucumbir a los encantos femeninos, no habría ocurrido. Pero ahora ya no se puede hacer nada.

CAPÍTULO 2

El sedán de la policía se detuvo en el muelle. Ian Cameron, uno de los pocos policías que se había dado cuenta de que los criminales también eran gente, tomó la botella de coñac y se la dio a Mike Shayne.

—Recuerdo de Bermuda. Siento que las cosas resultaran así.

—Y yo, también.

El detective llevaba aún la misma ropa con que llegara a la isla. Había pasado las últimas cinco horas en oficinas policiales, contestando preguntas.

Dos personas habían muerto. Una de ellas, una mujer a la que Shayne conocía desde hacía diez años y que, impulsivamente, había accedido a ir de vacaciones a Bermuda con un hombre al que acababa de conocer. No sabía casi nada acerca de él, y tampoco sabía que debía ir a Bermuda para entregar un cargamento de heroína.

Pero no debieron matarla. Todos reconocían que había sido un error.

—No quería decir esto delante del comisario —dijo Cameron—. Pero debíamos haber dejado que se encargara usted del asunto.

—Yo tuve la culpa.

—No, Mike. No le quedaba opción. Yo mismo lo oí decirle que no se metiera en sus asuntos. Después de todo, es su isla.

Shayne abrió la puerta.

—La próxima vez no le pediré permiso.

Dos periodistas se habían enterado de que, en vez de volver en avión, Shayne había decidido a última hora tomar el barco. Lo fotografiaron al salir.

—Señor Shayne —preguntó, cortés, uno de los periodistas—, ¿es cierto que la mujer que mataron esta mañana era cliente suya?

—Lo fue. Y era también amiga mía. Hable con la policía.

— ¿Está satisfecho con la actuación de la policía?

—Creo que no pudieron hacerlo peor.

— ¿Puedo citar sus palabras, señor Shayne?

—En letras grandes.

Subió la planchada y, en cuanto llegó a bordo, dos marineros empezaron a retirarla.

Shayne preguntó por la tienda del barco. Por el camino, lo fueron siguiendo miradas de reprobación. Sus compañeros de viaje pensaban que al pasaje de primera clase de uno de los trasatlánticos más famosos del mundo debía evitársele el espectáculo de alguien que no se había afeitado en cuatro días y había dormido con la ropa puesta.

Shayne compró lo necesario para cambiarse y lo llevó al camarote. Se quitó el traje salpicado de sangre, y le pidió al camarero que lo llevara a limpiar y planchar.

Luego se sirvió un buen trago de coñac. Minutos después, dormía.

El “Queen Elizabeth” estaba esperando en el muelle cuando Shayne terminó con la policía. Como necesitaba tiempo para organizarse antes de enfrentarse con la prensa de Miami, decidió preguntar si había un camarote libre. Hacía muchos años que no viajaba en un barco así. Lo primero que hizo después de despertarse, fue pasar quince minutos en un sauna. Pidió un buen almuerzo, el primer alimento que tomaba en día y medio. Luego, fue a la pileta y nadó unas cuantas brazadas. Una muchacha muy linda, lo miró, pero él no estaba todavía dispuesto para esas cosas.

Al caer la tarde, su botella de coñac estaba vacía y fue al bar. La muchacha de la pileta entró unos minutos después y se acercó a él.

—Me han dicho que es Michael Shayne.

—Sí.

—El detective privado de Miami que siempre triunfa. Pensé que tendría el pelo más rojo. Pero en otros aspectos no me decepcionó. Yo soy Anne Blagden y me pareció maravilloso en short de baño.

El bebió un trago de coñac y, volviéndose, la miró con más atención. Su largo cabello negro le caía por los hombros. Tenía los brazos y hombros muy tostados y unas cuantas pecas en la nariz. Llevaba un sencillo vestido blanco y era algo más que bonita. Era espectacular.

Ella le devolvió su mirada con una sonrisa.

—Estoy bebiendo daiquiris.

Shayne llamó al camarero y dejó un billete en el bar.

—Un daiquiri para la señora. Y con el mejor ron. —Miró a la muchacha—. No se meta en líos.

Se llevó su vaso a cubierta. Después de beber, lo tiró por la borda y lo vio hundirse con un chapuzón.

Cuando oyó sonar el gong fue a cenar.

Se sentó a una mesita sola, y bebía un café al finalizar la comida, fumando un excelente habano, cuando la muchacha morena que se le acercara en el bar apareció en la puerta del comedor, miró a su alrededor y vino a su mesa.

—Señor Shayne, necesito hablar con usted de algo.

—No —negó él con la cabeza.

—Puede encontrarlo interesante. Por lo menos, espere a terminar el cigarro.

El cigarro estaba sólo por la mitad, pero él lo aplastó en el cenicero.

—Perdón —dijo. Y levantándose la dejó junto a la mesa.

En el salón estaban dando una película. Miró los títulos y parte de la primera escena. La actriz tenía una cara interesante, pero eso era todo. Shayne volvió al bar.

Lo examinó antes de entrar. La muchacha no estaba allí. Después de que le sirvieran de beber, charló un rato con el barman y el tiempo pasó tranquilamente.

Poco después, un conocido del bar le preguntó si quería jugar al póquer. La pregunta le hizo mirar al hombre. Llevaba unos anteojos con cristales de color. Era delgado y musculoso, con unos dientes blancos y brillantes, indudablemente suyos. Llevaba dos anillos en la mano izquierda. Uno, un anillo de diamantes. Ese era su nombre, le había dicho a Shayne, ...Jerry Diamond{1}. Como era agente teatral hacía muchos viajes a los Estados Unidos y odiaba los aviones, de modo que no los tomaba.

— ¿Y le han dicho que debe tener cuidado y no jugar con extraños? —dijo.

—Tengo cuidado cuando juego con amigos —dijo Shayne—. ¿Dónde es la partida?

—Todavía no la hay. Voy a ver si puedo reunir a unos cuantos. Estábamos jugando al bridge, pero no puedo hacerlo cuando he bebido un poco.

Lo dejó en el bar y diez minutos después volvía en busca de Shayne. Cuando iban hacia una de las salas, vio a la muchacha. Estaba sentada en un sofá con otro pasajero, un hombrecito menudo y feo, bastante mayor que ella y que estaba claramente borracho.

Anne vio a Shayne y le apuntó con un dedo, como si fuera un arma.

La partida de póquer estaba compuesta por cinco hombres, norteamericanos todos. Shayne perdió modestamente al principio. Todos ellos habían bebido mucho. Diamond, que había ganado los primeros juegos, empezó a perder.

Shayne comprendió que todos jugaban honestamente y dejó de prestar mucha atención al juego. Las cartas se le daban bien y empezó a ganar más de lo que había perdido. Empezaba a sentirse anormal.

Se había olvidado de la muchacha hasta que ella entró en la sala de juego con una expresión decidida y algo asustada. Fue directamente a la mesa de Shayne y le dio vuelta a sus dos cartas de triunfo.

—El señor Shayne no juega. Soy una admiradora suya y quiero decirle cuanto lo admiro. Puede ser que vuelva.

—No me hacen falta admiradoras —observó Shayne.

Apuró su coñac, reunió sus ganancias y se las guardó en el bolsillo. La muchacha se había apartado, con desconfianza, pero se acercó a él al ver que retiraba su silla.

Cuando salieron a cubierta, lo miró y dijo apresuradamente:

—Ya sé que lo que hice es terrible. Pero no podía esperar a que terminaran de jugar. Parecía que se iban a pasar toda la noche jugando y...

—Las partidas de póquer duran toda la noche, porque cuesta mucho interrumpirlas —dijo él—. Son una especie de relax.

— ¡Perdón! Pero me encuentro metida en una cosa y necesito su ayuda. Siéntese un par de minutos y escuche. Puede ganar algún dinero.

—Esta noche, no, Anne. Pero es una chica muy linda y si piensa quedarse en Miami, puede darme su número de teléfono y...

— ¡Maldito sea, no quiero acostarme con usted!

—Lo siento muchísimo. Vamos a dejarlo, Anne. Ya sé que hay escasez de hombres aquí. Pero eso siempre pasa en estos barcos. Si necesita ayuda, hable con el sobrecargo. Quizá hasta traen un psiquiatra a bordo.

—Es un verdadero cínico, ¿verdad?

—A veces.

Cuando Shayne abría la puerta para volver a la sala de juego, ella le dio un brutal puntapié en el tobillo. El lanzó un explosivo juramento, y los jugadores se volvieron para mirarlo.

Uno de los hombres sonrió cuando Shayne se sentó a la mesa, pero nadie hizo comentario alguno sobre el incidente con la joven.

Varias horas más tarde, cuando los relojes marcaban casi las dos, Diamond dejó de jugar. Uno de los que más había ganado dijo que su esposa debía estar esperándolo, de modo que...

Shayne tiró las cartas y bostezó. La velada había tenido un efecto terapéutico. Dio las gracias a los demás por su contribución monetaria y se despidió.

El encontrar un camarote determinado en un barco de aquel tamaño siempre es un problema. Shayne bajó tres cubiertas. Torció por donde no debía, llegó a un corredor sin salida y tuvo que volver nuevamente sobre sus pasos.

Los corredores alfombrados estaban en silencio. Pasó por otro corredorcito sin salida, donde un pasajero trataba de meter la llave en la cerradura de su camarote.

Cuando Shayne seguía adelante, sintió un leve cambio de atmósfera, como cuando se abre la ventana de una habitación que estuvo cerrada mucho tiempo. Oyó un pequeño roce y su reacción fue más lenta de lo acostumbrado. Se tiró hacia delante, ladeándose, y recibió el golpe en su hombro.

Fue un golpe feroz. Por un instante, Shayne pensó que le habían roto el hombro. Luego, le echaron una sábana por encima, desde atrás, y recibió un segundo golpe, que no hizo más que rozarlo, porque consiguió esquivarlo a tiempo.

Dio dos pasos de costado y se volvió de repente, cegado por la sábana. Sus manos se cerraron sobre una tela.

Tirando con fuerza de su atacante, lo mandó contra la pared. Lo siguió para no perder el contacto. Le daba la impresión de que luchaba con alguien muy fuerte y rápido.

Shayne se veía entorpecido en sus movimientos por la enorme sábana, que lo envolvía por completo. Sabía lo importante que era mantenerse en movimiento. Dio dos pasos rápidos usando a su adversario como eje y, luego empezó a agitarse como un epiléptico. Sus manos, que agarraban al hombre del antebrazo, subieron hasta su garganta.

No habían transcurrido más que uno o dos segundos. Oyó una respiración ahogada y un gruñido. Sintió un terrible dolor, y le pareció que su cráneo se abría..

Se desvaneció un instante, pero se recuperó sin haber caído al suelo y con las manos aún en torno de la garganta de su atacante.

El hombre a quien intentaba estrangular trató de darle una patada en el estómago. Shayne había esperado el movimiento. Soltando una mano, agarró el pie que se levantaba y alzó a su atacante del suelo. Continuó el movimiento y lanzó al hombre hacia el lugar donde calculaba debía hallarse el segundo.

Logró acertarle, pero perdió el equilibrio y a su presa. Cuando cayó decidió que necesitaba ayuda y gritó,

Dio en el suelo con una rodilla y rodó. Sintió un cuerpo debajo de él y golpeó, dando con sus nudillos en el hueso. Entonces recordó que llevaba un arma... un cuchillo hecho especialmente en Suiza, con un equipo para violentar cerraduras y una hoja controlada por un resorte oculto. Su pulgar halló el resorte. La hoja se abrió.

Amagó a uno y otro lado, golpeando contra la pared y usándola para sostenerse. La hoja del cuchillo rasgó entonces la sábana y sintió que la punta entraba en contacto con algo blando.

Separó con violencia los dos pedazos de la sábana y vio un brazo que se alzaba, con una porra.

Entonces lo golpearon de nuevo con fuerza y esta vez la oscuridad lo envolvió al tiempo que le parecía oír cerrarse una puerta.

Recobró el conocimiento no gradualmente, sino de golpe, y rodó. La sábana se desgarró del todo, liberando su cabeza y sus hombros. Vio a un hombre robusto, vestido con unos pantalones de pijama, y a una mujer igualmente robusta, con camisón y el cabello dentro de una gorra de plástico. Detrás de ellos había una puerta abierta. Los dos parecían muy irritados.

— ¿Qué diablos hace?— preguntó el hombre—. ¿Por qué gritaba?

Shayne movió ligeramente la cabeza. Tenía todavía el cuchillo en la mano, oculto entre los pliegues de la sábana. Lo cerró y se lo guardó. Dos puertas se habían abierto un poco más allá y unas caras asomaban, cautelosas.

Se levantó, separando de un puntapié la sábana y se tocó la cara.

— ¿Dijo que gritaba? —preguntó.

—Sí —le contestó el hombre—. Nos despertó a los dos.

Shayne se llevó la mano a un costado de la cabeza; uno de los muchos lugares donde tenía dolor.

—Debo haberme golpeado contra la pared. ¡Qué pesadilla tuve! —balbuceó con lengua estropajosa—. Perdón —agregó, como avergonzado— debí dormirme vestido. Creo que bebí demasiado. Dios sabe cómo salí al corredor. Pensé que estaba luchando con alguien... ¡Era tan real! ¿No vieron por casualidad...?

Los miró a todos y no vio en sus caras más que desconfianza. El gordo protestó.

—Una persona así no debería viajar. Tendría que quedarse en su casa con una enfermera. Me entran ganas de...

—Jasper, ven a la cama —le pidió su esposa—. Es sonámbulo. No seas así.

—No debería beber tanto —gruñó el gordo—. Todavía creo que...

Su esposa lo atrajo adentro del camarote. Las puertas se fueron cerrando.

Shayne, que se había quedado solo en el corredor examinó las sábanas. Eran dos, y no una como supusiera, sujetas en los costados con unos ganchos metálicos, para formar una especie de tosco sudario. Shayne frunció las cejas. Aquello no tenía sentido. El fajo de billetes seguía en su bolsillo. Había ganado cuatrocientos dólares al póquer, pero el corredor de primera clase en el “Queen Elizabeth II” no le parecía un lugar apropiado para los asaltos. La mano que se deslizó un instante por la sábana tenía, según le pareció, un anillo. Jerry Diamond, su compañero de juego, llevaba un anillo grueso, también, pero se habían separado amistosamente, ¿Por qué un agente teatral norteamericano iba a querer echarle una sábana por la cabeza y desvanecerlo de un golpe? Shayne estaba seguro de no haberlo visto nunca hasta entonces.

Hizo un rollo con las sábanas y lo dejó dentro de un cesto.

Los golpes recibidos le habían aclarado, curiosamente, la cabeza, y no le costó trabajo encontrar su camarote. Después de abrir la puerta hizo una pausa, porque no quería ser atacado dos veces, y entró cauteloso.

La luz del techo no se encendió cuando él accionó el interruptor. Retrocedió, rápido, cuchillo en mano.

Al cabo de un instante, abrió de una patada la puerta y entró. Buscó a tientas la lámpara de la mesa, pero tampoco se encendió.

Pegado a la pared dio lentamente la vuelta al camarote hasta llegar al baño. Allí sí la luz se encendió.

Se volvió, fue de una zancada hasta la cama y tiró de la colcha. Anne Blagden lo miró desde la cama.

Había decidido terminar la velada a su modo, y no al de Shayne.

CAPÍTULO 3

Tenía una mano detrás de la cabeza y lo miraba con una fría burla.

— ¿Entra siempre en una habitación con tanto cuidado? —le preguntó—. ¿Y qué pensaba hacer con ese cuchillo?

Shayne cerró el cuchillo y lo guardó. En una silla estaba caído el transparente negligée de Anne. Lo tomó y se lo ofreció.

—Póngaselo y salga de aquí.

—Señor Shayne, usted no puede sugerir ese absurdo en serio.

—No es un absurdo. Es lo que va a pasar.

—Después de tanto coñac pensé que no se daría cuenta de que yo estaba aquí hasta después de acostarse. Quería sorprenderlo.

—Me sorprendió. Ahora, lárguese.

—Sabe muy bien que no tengo más que gritar para que los demás me oigan y acudan. Va a verse en una situación muy embarazosa.

—Puedo soportarlo.

—Me enteré de lo que pasó en Bermuda. Comprendo que quiera quedarse solo. ¡Pero yo no sé qué hacer! ¡A menos que empiece a portarse como un ser humano, le aseguro que terminaré con su tranquilidad!

Shayne juró entre dientes. Apretó las bombitas y las dos luces se encendieron.

—Está sangrando —dijo la muchacha, sorprendida—. ¿Qué le pasó, se cayó por las escaleras?

—Algo por el estilo.

Fue al baño y, poniendo la cabeza bajo el agua fría, se lavó los golpes y lastimaduras. Ninguno parecía importante. Volvió, secándose con la toalla.

— ¿Cuánta gente sabía que usted me esperaba aquí?

—Nadie. ¿Por qué?

—Si se enteró de lo de Bermuda sabrá que mataron a una mujer porque yo cometí el error de seguir los consejos de otro. Se llamaba Sally Marquand. Eramos muy buenos amigos, y yo la apreciaba. Ella hizo una tontería, pero no merecía que la mataran. Muy bien, terminó. Nadie me siguió a bordo. Nadie sabía que iba a tomar este barco, porque me decidí a tomarlo diez minutos antes de que saliera.

—No comprendo qué tiene que ver...

—Un par de tipos me asaltaron cuando volvía de jugar al póquer. No llevo dinero suficiente para justificar eso. Pero no quedan más que dos opciones. Si no querían robarme, no querían que me enterara de lo que usted iba a decirme.

— ¿Quiénes eran? —preguntó ella alarmada, saliendo de la cama.

—No lo sé. Me echaron una sábana por la cabeza.

—Una sábana por la cabeza —dijo ella, poniéndose el negligeé—. ¿Querían... derribarlo, nada más?

—No lo sé —le contestó él, impaciente.

—Me imagino que todos los de primera clase vieron que trataba de hablar con usted, pero ¿quién...? Yo ya sabía que era serio. Podían haberme atacado a mí, igualmente, pero no... porque entonces Quentin...

—Vamos a aclarar eso —le pidió Shayne—. ¿Quién es Quentin?

—Me vio con él en el salón. Es bastante feo, ¡pero qué cerebro! Y está metido en un lío hasta el cuello. El doctor Quentin Little. Lo contrató una compañía aeroespacial norteamericana. ¿Puede ser Amco o algo así?

—Esa es una de las más importantes. Tiene una fábrica en Georgia.

—Sí... ahí es donde va a ir a trabajar. Pero no creo que lo consiga... Al principio no lo creí y me sigue pareciendo increíble... me parece que lo engañaron. Va a tener que explicarle parte de esto y espero que no habrá seguido bebiendo.

—Abrevie, Anne.

—Muy bien. —Ella respiró a fondo, decidiéndose—. Trajo un viejo Bentley con él. Lo usa para entrar de contrabando siete kilos de plutonio.

— ¡Caramba!— resopló Shayne—. ¡Invenciones suyas!

—Ha trabajado con reactores atómicos desde la escuela primaria —le replicó ella mirándolo con ira—. Para él el plutonio es... bueno como harina o algo así. Y lo malo es que trajo el detonador. Es una verdadera bomba atómica.

—Nadie importa bombas atómicas en los Estados Unidos. Es un producto de exportación.

— ¡Ya sé que parece una locura! Deje que él se lo explique. Le dije que lo llamaría en cuanto usted accediera a ayudarlo.

—No he accedido a ayudarlo. ¿Qué piensa hacer con la bomba cuando la entre en el país, volar Washington?

— ¡No es cosa de risa!— exclamó ella iracunda—. ¿Quiere escucharme un minuto? Dice que no es tan grande como para volar toda la ciudad, pero que se llevaría un buen trozo de Capítol Hill, la Casa Blanca, el Monumento a Washington y parte del ghetto negro. Pero claro está que no va a hacerlo. Espera que lo detendrán al pasar la Aduana.

—Explíqueme eso —dijo Shayne, mirándola.

—No es muy fácil. El quiere que lo maten. Es una forma de suicidio. Aseguró su vida en cien mil dólares, y puede mostrarle la póliza. Reconozco que, al principio, pensé que lo inventaba todo para hacerse el interesante. Pero no cabe duda que hay algo de cierto, o sino, ¿por qué iban a haberlo atacado a usted?

Shayne reflexionó un momento, interesado contra su voluntad.

— ¿Lo conoció en el barco?

—Sí. Le diré lo que ocurrió para darle la debida perspectiva. No suelo beber con científicos atómicos excéntricos, de 42 años. Pero... bueno, había pasado dos meses desagradables. Me fui a Europa con un hombre. Estaba casado, pero no conmigo... La idea era que todo se arreglaría cuando volviéramos y él iría a hablar con un abogado de divorcios. No fue así. Nos despedimos en Londres, llorando. Yo me sentía muy deprimida y pensé que un viaje por mar me haría bien. Cuando entré en el bar la primera noche, vi a Quentin, ¡y se le cayó un revólver del bolsillo! Naturalmente, le pregunté por qué llevaba un arma. El me contestó que era una impertinente. Esa fue nuestra conversación durante los dos días siguientes. Hasta que por fin me lo contó todo. Lo del suicidio, el seguro... todo. Si uno contrata un seguro y se mata, los del suicidio no pagan. Tiene que pasar un año o cosa así, ¿no?

—Exacto.

—Y él no podía esperar. ¿Lo llamo? El se lo explicará mejor que yo.

—Aún no. ¿La convenció de que hay una Bomba atómica oculta en el barco?

—Le digo que él trabaja en “eso”. Para él es algo muy natural. Lo mismo que cuando alguien dice que pasó de contrabando un frasco de perfume. El dice, “Traigo una bomba atómica casera en el tanque de nafta de mi auto”.

— ¿Sacó el tanque y la puso adentro?

—Eso creo. Yo no la vi. Está en la bodega. Por eso necesitamos alguien como usted. El no cree que podemos impedirlo a estas alturas, pero yo no estoy de acuerdo con él. Podíamos tirarla por la borda, si la sacamos del auto.

—Un Bentley es un auto muy llamativo para un contrabandista —reflexionó Shayne, pensativo.

—Por eso lo eligió. Por eso fue a Miami, en vez de Nueva York. La aduana de Miami no recibe barcos trasatlánticos más de una o dos veces al año, ¿y cree que un contrabandista sensato usaría un Bentley?

—Sí, es algo bastante llamativo.

—Seguro. En cuanto hable con él, verá que es un tipo raro. Señor Shayne, ¿se da cuenta de que no tenemos mucho tiempo?

—Será mejor que vayamos a su camarote. No me gusta que ese genio vague solo por los corredores.

— ¡Lo convencí! —Ella se levantó de un salto—. Pensé que tardaría más.

—No diría que fue usted quien me convenció —dijo secamente Shayne—. ¡Una bomba atómica en un Bentley!

CAPÍTULO 4

Anne golpeó en la puerta del camarote de Quentin Little. Una voz cautelosa dijo, desde adentro:

—Anne, ¿eres tú?

—Sí, abre la puerta.

Giró el picaporte y la puerta se abrió. El hombre que se hallaba en el umbral dirigió una rápida mirada a Shayne. Detrás de las grandes gafas con montura de carey, los ojos parecían alerta e inteligentes.

—Te presento a Michael Shayne —dijo ella—. Le interesa. Pero me parece que todavía no lo cree.

Little extendió la mano, y le dio un fuerte apretón a Shayne.

—Creo que esto es una pérdida de tiempo, pero entre.

—Me han dicho que llevamos una bomba atómica —dijo Shayne.

—Oh, no hay por qué alarmarse, es muy segura.

—No puedo ofrecerle nada de beber —dijo Little—. He vaciado todas las botellas, pero tengo la cabeza asombrosamente clara. Mi hermosa Anne me ha comunicado algo de su apego por la vida. Una cosa así produce un efecto tremendo en el sistema nervioso central y neutraliza el alcohol.

—Pregúntele algo —dijo nerviosamente Anne—. Siente la vibración de las máquinas. Nos movemos y usted lo sabe.

— ¿Tiene un contrato con Amco? —preguntó Shayne.

—Un acuerdo por carta. ¿Quiere que se la muestre?

—Sí. Y saque su póliza de seguro, ya que está en eso.

El inglés levantó la tapa de una valija y sacó un grueso sobre. La póliza del seguro, extendida por una firma de Londres, contenía una cláusula de doble indemnización por causa accidental, con una exclusión del suicidio por dos años. Los beneficiarios eran dos, la esposa y la hija. El acuerdo con la Amco, una de las grandes compañías electrónicas y del espacio, era por dieciocho meses, y con un salario anual que hizo alzar las cejas a Shayne.

—Anne me dice que lleva un arma.

Little miró interrogante a la muchacha.

—Descargada. No sé usar las armas. Es más bien un accesorio teatral.

—Déjeme verla.

Little fue a la cómoda y volvió con un arma belga, una pistola automática Walther del 35. El cargador estaba vacío.

—Tengo balas —dijo Little— pero no la cargué porque no quería usarla prematuramente, en un momento de depresión.

—Anne dice que se le cayó del bolsillo.

— ¿Lo hice deliberadamente, para atraer su atención sobre una figura desesperada? —se preguntó Little—. Quizá, subconscientemente. Mi parte consciente le tuvo miedo desde un principio. Temía que despertara en mí algo que me hiciera lamentar...

Anne intervino impaciente:

—Lo único que quiere son hechos, Quentin. Háblale del dinero.

—Medio millón de dólares —rio sardónico Little.

— ¿Por qué? —preguntó Shayne entornando los ojos.

—Es una recompensa por informaciones que llevaran a la detención de un canalla anti-norteamericano que tuviera la locura de querer introducir un arma nuclear en los Estados Unidos.

El contador Geiger interior de Shayne, que siempre empezaba a funcionar automáticamente al oír que alguien quería engañarlo comenzó a dejar oír su tic tac.

— ¿Eso es oficial?

—Y mucho. Autorizado por una ley especial del Congreso. Pocas personas la recuerdan. Fue una ley oscura, aprobada en un período que parece ya muy lejano. La fecha fue 17 de mayo de 1949.

—Siga.

—Los Estados Unidos eran entonces la única potencia atómica. Según tengo entendido había mucha xenofobia en su país. La naturaleza del proceso de fisión no se conocía bien. A la gente le preocupaban dos aspectos del arma atómica... su enorme potencia, y su tamaño, relativamente chico. ¿Le estoy dando demasiados detalles, Anne?

—Necesita un poco de información, claro.

—Lo del tamaño, señor Shayne, era muy importante para un pueblo nervioso. Los Estados Unidos tenían el monopolio absoluto de la producción y no me explico por qué los norteamericanos estaban tan asustados, pero lo estaban. Desde luego, se sabía que el secreto de la bomba no era tan secreto. Más pronto o más tarde, ese monopolio se perdería. Y además, cualquier potencia miserable de quinto orden, o hasta un individuo, podían armar un artefacto nuclear elemental y llevarlo a su blanco, Norteamérica, en una valija. La bomba valija, según leí, fue uno de los espantos del mundo, aunque ya no se hable de ella.

— ¿Sigue siendo posible? —preguntó Shayne.

—Más que nunca. La potencia fue en aumento y el tamaño en disminución. Así que ustedes gastan más de cincuenta billones al año en aviones, misiles y antimisiles, ¿pero cómo protegerse contra un solo loco con su valija? En 1949, un funcionario inteligente, convenció al Congreso para que concediera esa recompensa del medio millón de dólares. Por lo visto, los legisladores pensaron que esa suma tan extraordinaria ejercería presiones intolerables en el interior de la conspiración más pequeña. Pudiendo elegir entre medio millón de dólares y la lealtad a un país o un ideal, siempre habría una persona débil que elegiría un medio millón. Una idea típicamente norteamericana.

— ¿Ha visto una copia de esa ley? —preguntó Shayne.

—Vi un recorte del “Washington Star”, indudablemente genuino. ¿Duda de que se dictó esa ley?

—Yo dudo de todo —le contestó, áspero, Shayne—. Alguien lo ha estado tratando de usar y no sé por qué.

— ¿Trajiste el recorte?— le preguntó Anne—. Eso sería una prueba.

—No. Si lo encontraban en mi bolsillo, pondría al descubierto todo el plan. Es la Ley Nº 1063. Aprobada por las dos Cámaras y firmada por el Presidente. Puede comprobarse, creo.

—Pero no desde aquí —dijo Shayne—. ¿Quién iba a cobrar la recompensa?

—Ese espíritu escéptico es contagioso —le respondió Little—. De repente he empezado a preguntarme si él pudo haber hecho imprimir el artículo... ¿pero cómo iba a envejecer el papel? No —decidió— el recorte era verdadero y la recompensa también.

Se inclinó hacia Shayne.

—Pierre Dessau, un inglés a pesar del nombre francés. El plan es suyo. Es un hombre inculto pero inteligente, y de lengua rápida. Lo he pillado en dos o tres mentiras de poca importancia, pero nunca se me ocurrió dudar de la veracidad del recorte. Si era falso en algo, no cabe duda de que necesito sus servicios.

—Quent, por amor de Dios —intervino Anne—, ¿quieres decirle lo que pasó? Lo conociste en una taberna. Sigue, y luego continuaré yo.

—Sí. En una taberna, “The Three Heads on the Well”. Voy a ella con regularidad desde hace unos años. Me gusta el ambiente de familiaridad. Y después de unos cuantos gins, nos hablamos y nos contamos cosas el uno al otro. Por ejemplo, que al doctor Quentin Little, que se encuentra tan a gusto entre las partículas subatómicas, no le importa que el sol salga o no al día siguiente para él. Mi vida es un desastre, Shayne. Desprecio a mi esposa y ella me desprecia a mí. Tengo dos hijos que me consideran un traidor a la humanidad porque trabajo en la investigación de armas atómicas. Me encuentro en tan mala situación financiera que debo más de diez mil libras. La familia de mi esposa, su hermano, su padre, no tienen más que catástrofes y cada una de ellas me cuesta dinero. En cuanto a las demás mujeres, bueno, para mí no existían.

—Desde hace doce horas, ese problema se solucionó —intervino Anne.

Miró a la cara a Shayne

—Tiene que comprender la situación y eso forma parte de ella. En realidad, no fue ningún milagro. Pasó como suelen pasar esas cosas.

—No expliques nada —dijo con dulzura Little—. Te estoy muy agradecido, querida. Eso no significa que pienso colgarme de tu cuello el resto de mi vida. Fue uno de esos incidentes que ocurren en los transatlánticos, y me demostró que aún no es tarde para mí. Tienes mucho apego a la vida. Eso fue lo que en realidad me hizo cambiar.

Miró a su vez a Shayne.

—Estaba como preso en una espiral y esa espiral se quebró. ¿Qué necesidad tengo de seguir viviendo con mi esposa? Ninguna. No tengo ninguna obligación de asumir las deudas de mi suegro y mi cuñado. Puedo dejar de trabajar con armas atómicas. Anne cambió mi panorama y ahora me veo desde un ángulo distinto.

—Volvamos a Dessau. ¿Cuándo empezó esto?

—En la primavera. Al principio sólo lo veía los fines de semana... él venía de Londres. Se describió como un comisionista que podía procurar cualquier cosa... desde películas pornográficas a drogas. No era antipático. En la taberna había siempre tres o cuatro muchachos del laboratorio y Pierre nos cultivaba a todos. Pensábamos que era uno de esos románticos que ha visto varias películas de James Bond, y se imagina que si se hace amigo de un físico atómico, él le confiará algún secreto que puede vender a los rusos. Era muy divertido. Nos convidaba a beber, insinuando que podía procurarnos otros placeres. En realidad, le presentó una chica a uno de los muchachos, y la cosa no fue tan mal. Pero resultó que lo que buscaba no eran informes secretos, sino la bomba.

— ¿Cómo lo descubrió?

—Me puse a merced suya.

Little apretó con amargura la boca.

—Había sufrido una... humillación frente a una mujer que me atraía y me dije que sería la última. Oí a mi hijo, de dieciséis años, hablando acerca de mí con un amigo, en términos muy poco halagadores. La Academia de Ciencias no me nombró académico. Decidí que no valía la pena seguir así. Era un sábado por la noche. Bebí gin hasta aturdirme y ajusté una manguera al escape de mi Humber. Pierre me había seguido a casa y vio todos los preparativos.

Se levantó y empezó a pasearse por el camarote, agitado.

—Esperó a que entrara en el auto y pusiera en marcha el motor, y luego abrió la puerta y me sacó. Bebimos varias copas más, bastantes más, y entonces me hizo su fantástica proposición. No se oponía al suicidio “per se”. Pero le parecía una estupidez que lo hiciera así. ¿Por qué no arreglarlo para causar más impresión? Quería saber exactamente qué me pasaba, y yo se lo dije... le hablé del dinero, del desprecio de mis hijos, de todo. Prometió mostrarme un modo de redimirme políticamente a los ojos de mis hijos, y de timar bonitamente a los Estados Unidos. Porque, si la vida no tenía significado para mí, ¿por qué no iba a tenerlo la muerte? Me ofrecía un lugar en la historia.

— ¿Sabía lo que decía, o lo había inventado todo?

—Creo que llevaba consigo el recorte desde hacía mucho tiempo.

—No tiene la menor posibilidad de cobrar la recompensa. ¿No lo sabe? Eso podría cambiar las cosas.

Little lo miró. Luego se quitó las gafas y se las limpió en la camisa.

—No cree en la recompensa.

—No era eso lo que decía. El Congreso puede haber aprobado esa ley, pero eso no significa que el pago sea automático. Ningún gobierno da medio millón de dólares a un extranjero, sin influencia política, a menos que no le quede más remedio. Se pueden encontrar toda clase de pretextos.... Por ejemplo, lo único que tengo que hacer es presentarme y declarar lo que usted me dijo, y él no cobraría un centavo. Con mucha suerte, puede recibir veinticinco mil dólares al cabo de dos años.

—Shayne, esto es una obsesión para él. Lo ha investigado a fondo. Está convencido de que la ley sigue en vigor. Yo pensaba que el pagar a los informadores en casos de contrabando es una práctica normal.

—Un juez puede darle al informador hasta el cincuenta por ciento de la multa —le explicó Shayne—. Eso no quiere decir que tenga que hacerlo. Si piensan usar otra vez al informador, querrán contratarlo. Pero esto es por una sola vez. Es difícil cobrar esa clase de informes. Eso es algo muy conocido, y yo quiero saber si usted cree que él lo sabe.

— ¡Estoy seguro de que no! Pierre va a quedar: muy desilusionado con la democracia norteamericana si lo que usted dice es cierto. El pensaba hacer más o menos lo siguiente: me oyó hacer declaraciones anti-norteamericanas, algo bastante raro en un hombre de mi posición. Y agregué que sería un éxito político volar Capítol Hill. Investigó mis actividades particulares. Yo había comprado un lujoso auto de segunda mano. Estaba en excelente estado, pero, sin embargo, él notó que yo le hacía misteriosas reparaciones en mi garaje. Cuando acepté un empleo norteamericano y decidí ir por barco, llevándome mi Bentley arreglado, él empezó a sospechar. Voló a Miami y avisó a las autoridades. “Miren bien a ese científico izquierdista. Examinen su auto”. A mí me pareció un plan excelente.

— ¿Qué potencia tiene la bomba?

—No es una bomba. Es plutonio, en su forma usual de diminutas bolitas metálicas, más un tosco mecanismo para hacerlo explotar. No se lo podría hacer estallar tirándolo desde un avión, pero si se usa un detonador ordinario puede hacer bastante ruido, En términos comunes, tendría la fuerza de veinte kilotones, o sea veinte mil toneladas de TNT. Y además la radioactividad sería un problema constante. Como comprenderá, una cosa así se hace para asustar a la gente, más que nada.

— ¿Cómo lo sacó del laboratorio?

—Da la casualidad que estoy a cargo de la seguridad. En un tiempo éramos muy meticulosos, pero conforme fueron pasando las décadas sin que ocurriera nada, nos fuimos aflojando. Las cifras del inventario de material fisionable pueden alterarse. Hay una batería de contadores a cada salida. Uno de mis deberes de rutina es revisarlos a diario para ver que funcionan. Ya conoce el principio del contador Geiger... un simple electrodo en un cilindro lleno de gas, que produce una corriente en un campo eléctrico cuando lo ioniza la radiación. Hace falta una fuente eléctrica. Yo interrumpí simplemente los circuitos en una de las salidas menos usadas. Durante años y años esos contadores no han funcionado delante de ellos con tubos de plutonio en los bolsillos de mi impermeable.

— ¿Funcionaría un contador en el tanque de nafta del Bentley?

—No, no. El material está rodeado de una capa de plomo.

—Muy bien, ésa es la situación —estalló Anne— ¿Qué vamos a hacer?

—Un minuto —dijo Shayne—. ¿Quién pagó la prima del seguro?

—Yo. No era tanto. Pensamos que cuarenta mil libras sería una cifra razonable. Más, resultaría sospechoso. La póliza contiene una cláusula que obliga a la compañía a pagar el doble por una muerte accidental. ¿Cree que se calificará de accidente que me maten al pasar la Aduana? Los abogados tendrán que pelear por eso.

— ¡Quentin, pero si no va a suceder! —dijo Anne.

Little se encogió de hombros.

—Dessau ha dado ya su información —dijo Shayne—. La gente de la Aduana examinará de cerca su auto y encontrará la bomba. ¿Y entonces qué?

—Estaré un poco nervioso, como es natural. Cuando empiecen a sacar la tapa del tanque de nafta, yo sacaré mi revólver e intentaré huir. Y ellos me derribarán a tiros. Dessau estará por allí, dispuesto a darme el tiro de gracia, si hace falta. El castigo del crimen que yo iba a cometer es la muerte. Quiero evitarme el largo juicio. Una descarga rápida... es algo mucho menos banal que morir como consecuencia de un escape de gas.

—Quent... —empezó Anne.

—Como te he dicho, realizaste tu milagro demasiado tarde. Supongamos que Mike Shayne es tan hábil como dices. Pero ¿qué puede hacer? No hay ninguna esperanza de que yo salga con bien de todo esto y, en cuanto él se entere de la enormidad del problema, creo que estará de acuerdo conmigo.

—Todavía no comprendo nada. ¿Qué más sabe de Dessau?

—Muy poco. Es difícil tomarlo en serio. Es más que nada un charlatán, pero voy a contarle una anécdota. En un momento, vacilé. Pierre no intentó discutir conmigo, simplemente le dio una paliza a mi hija Cecily. Le rompió un diente, y tuvo que pasar unos días en el hospital. Fue eficaz. Yo accedí a seguir adelante.

— ¿Qué aspecto tiene?

—Es alto, quizás más que usted. Yo diría más de un metro noventa. Pálido... cara de un hombre que vive de noche. Elegante.

— ¿No está a bordo?

—Iba a ir en avión. ¿Por qué?

—Vieron a Anne con usted. Cuando un hombre y una mujer intiman, a veces se cuenta muchas cosas. Ella me sacó públicamente de una partida de póquer. Y luego, dos tipos intentaron desvanecerme a golpes cuando iba a mi camarote, sin duda para impedir que me enterara de esto.

Little lo escuchó, asombrado.

—No puede haber ninguna relación. Pierre no hacía más que repetir que lo lindo del plan es que podía hacerlo solo. Solos los dos.

—No podemos hacer más que una cosa —los instó Auné—. Tirar el tanque al mar.

— ¿Y cómo íbamos a hacerlo, sin las herramientas necesarias, y sin ningún acceso al taller del barco? —le preguntó Little—. Además, el inspector de Aduanas buscará un lugar donde se hayan podido esconder siete kilos de plutonio. Y no se encuentra el tanque. “¿Cómo explica eso, doctor Little?” Se harán investigaciones en Camberwell y se descubrirá el robo. En los últimos tiempos figuro en comités de extrema izquierda. Sin duda, robé el plutonio para entregarlo a. los enemigos de mi país. Me veo saliendo de la cárcel dentro de veinte años. No.

Shayne pensaba a toda velocidad. La historia era fantástica y plausible al mismo tiempo. Pierre Dessau necesitaba precisamente un colaborador como Little, un físico atómico que pudiera robar los materiales necesarios para fabricar una bomba atómica, y estuviera cargado de problemas familiares. Pero todo encajaba demasiado bien, y en las estafas eso ocurría siempre. Lo importante era averiguar cuál era el papel de Little... ¿era el estafador o la víctima?

— ¿Hay alguna posibilidad de que el tanque de nafta que puso en su auto no sea el que tiene ahora?

—Yo mismo llevé el auto al muelle.

—Mike, ya sé que tendría que ser un mago, pero creo que si hay una posibilidad...

—Si la historia es cierta, no. Pero puede haberla si no lo es. —Estudió a Little con la mirada—. ¿Lleva mucho dinero encima?

— ¿Para pagarle un adelanto? Según lo que me han informado de usted, no. Pero podría darle un pagaré.

—No hago estos favores a gente que no conozco, como no me paguen por anticipado. La única posibilidad es la póliza de seguros. Déme una tercera parte de ella, y veré lo que puedo hacer.

—Lo que significa —dijo lentamente Little— que sólo cobrará si muero.

—Según lo que me contó, no tiene muchas probabilidades de sobrevivir, pasadas veinticuatro horas. Si vive, me pagará cinco mil dólares, en dos años.

—Muy bien, acepto —dijo Little al cabo de un momento.

Las firmas necesarias llevaron unos minutos. Little escribió el nombre de Shayne en la póliza, en el espacio de los beneficiarios, y Anne sirvió de testigo de su firma. Luego, en papel del barco, escribió dos copias de una carta a la compañía de Londres y le dio una de ellas a Shayne. Los preparativos lo habían puesto, asombrosamente, de buen humor.

CAPÍTULO 5

Shayne regresó a su camarote.

Rara vez llevaba un arma, pero en su viaje a Bermuda se había llevado su 38. No lo empleó. Al subir a bordo del “Queen Elizabeth II” lo tiró dentro de un cajón. Entonces lo sacó y se lo guardó en el cinturón.

Vaciló, antes de salir del camarote, sacó de nuevo el arma y revisó el cargador. Estaba vacío.

Miró pensativo el arma y la guardó de nuevo en el cajón. Había dejado junto a ella su pasaporte., Lo sacó y lo abrió. La fotografía del pasaporte había sido cortada.

Maldijo entre dientes. Lo habían hecho con habilidad. Sólo alguien con el agudo sentido de Shayne podía haber descubierto la mutilación antes de desembarcar. Al presentar su pasaporte a los agentes de Inmigración, lo habrían detenido hasta que probara su identidad.

Salió a cubierta, consultó un diagrama del barco y fué al camarote del capitán. Llamó varias veces a la puerta y entró.

— ¿Capitán?

Había dos habitaciones. Cuando Shayne encendió la luz, otra luz se encendió en el dormitorio y una voz preguntó:

— ¿Quién?

Desde la puerta, Shayne vio al capitán, un hombre alto y huesudo llamado Stackpole, que lo miraba sentado en la cama. Le tendió su licencia de detective privado.

—Soy Michael Shayne. Necesito su cooperación, pero antes de dármela querrá más precisiones. ¿Conoce al Comisario de Policía de Bermuda? ¿O al subcomisario, Ian Cameron?

El capitán Stackpole se alisó un instante el cabello gris y le devolvió su licencia a Shayne.

—Conozco a Cameron. Es hijo de un compañero de escuela.

—El puede avalarme si lo llama. Es bastante tarde, pero me lo debe.

El capitán Stackpole tomó el teléfono y, sin pedir más información, dio unas cuantas instrucciones en voz baja.

—Por lo visto, es un asunto policial —dijo.

—Un contrabando. Y muy grande.

—Es algo bastante común. Todos creen que la aduana de Miami es más blanda que la de Nueva York, pero se equivocan. ¿Está complicado algún tripulante?

—No lo creo. Pero todavía hay muchas cosas que no sé.

—Si descubre que alguien de la tripulación está implicado en eso, señor Shayne, le agradecería que me informe por anticipado, para que podamos avisar a un representante de la compañía. Voy a tardar unos minutos en comunicarme con Cameron. ¿Quiere un café, o whisky?

Shayne pidió whisky. El capitán le preparó la bebida y se sirvió otra para él, bebiendo unos tragos y charlando amistosamente a la espera de que se sonara el teléfono.

El teléfono sonó.

—Cameron, habla John Stackpole. Siento despertarlo. Pero aquí tengo a una persona llamada Michael Shayne y dice que usted lo conoce.

Escuchó un momento y agregó:

—Sí, parece sobrio. ¿Hasta qué punto debo confiar en él?

Escuchó otro rato más, le dio las gracias a Cameron y se despidió.

—El cree que debería entregarle el barco, señor Shayne, pero yo no puedo hacerlo. ¿En qué quiere que lo ayude?

Media hora más tarde, empujando una carretilla de ruedas bajas, Shayne entraba en la bodega del “Queen Elizabeth”.

El enorme espacio estaba débilmente iluminado por unas bombitas desnudas. Después de cerrar la puerta con llave, Shayne empezó a buscar el Bentley de Little.

Había traído una potente linterna. Los autos estaban tan juntos como en una playa de estacionamiento muy ocupada. Tuvo que moverse de costado, pasando sobre los paragolpes, para pasar de una hilera a la otra.

El Bentley estaba al final de una hilera, con el nombre del doctor Quentin Little en una etiqueta roja sujeta con alambre. Shayne se inclinó para mirar su tanque de nafta.

La brillante luz de la linterna iluminó la parte baja de los autos. Una sombra que se movía atrajo su atención. Movió instintivamente la linterna, pero la luz no descubrió nada que no estuviera en s lugar. Apuntó la linterna hacia otro lado, con los ojos fijos en el lugar donde había creído percibir un movimiento.

Las sombras cambiaron ligeramente. Las hirió con su luz, y descubrió los pies y las piernas de un hombre.

Se hallaban en el pasillo opuesto, moviéndose rápidamente. Al erguirse, Shayne distinguió una borrosa figura agazapada.

Le lanzó la linterna que pasó por el aire dando una vuelta y seguía encendida cuando se aplastó contra un mamparo y se apagó. Shayne había echado ya a correr. Iba paralelo a la figura, separado por la densa masa de los autos.

Una luz guiñó en la oscuridad. El sonido de un disparo de pistola resonó en el confinado espacio.

Era un tiro disparado al azar, para avisar a Shayne que se enfrentaba con un hombre armado. Shayne se ocultó en la sombra.

Más allá del hombre había una puerta débilmente iluminada y él deseaba sin duda llegar hasta ella sin descubrir su identidad. Inclinado, Shayne corrió a la puerta de su lado, donde había dejado la carretilla. Tiró las herramientas al suelo. El ruido provocó otro disparo.

Shayne agarró una llave de largo mango y, tirándose sobre la carretilla, se despegó de la pared con una poderosa patada.

Atravesó el corredor, asombrado de su propia velocidad, lo suficientemente bajo para no ser visto, y seguía aún moviéndose con mucha rapidez cuando chocó contra la otra pared. Dando media vuelta a la carretilla, se desprendió de ella y se tiró sobre la figura que corría hacia él.

Distinguió una camisa blanca, una cara pálida, un pelo espeso. La figura saltó hacia él y en el momento que saltaba, Shayne pasó veloz debajo del hombre.

En el mismo instante en que daba contra la pared, se volvió y lanzó la llave.

El pesado instrumento le dio al hombre entre los omóplatos. El hombre se tambaleó y perdió casi el equilibrio. Un instante después, salía por la puerta.

Cuando Shayne llegó a ella, el corredor en penumbra estaba vacío.

Aguardó, escuchando. Después, cerró la puerta, apoyó contra ella un tambor vacío, para que el ruido le avisara si alguien intentaba abrirla.

Volvió a cargar la carretilla y llevó todo el equipo hasta el Bentley.

El capitán Stackpole le había dado permiso para proveerse de las herramientas que necesitara en el taller, y había traído hasta una luz que conectó en el tomacorrientes más cercano.

Abrió el baúl del Bentley, sacó la rueda de repuesto y una rápida mirada lo convenció de que lo que le había contado Little era cierto. Los tornillos que sujetaban el tanque de nafta al chasis habían sido colocados recientemente.

Por la tensión de los resortes posteriores comprendió que el tanque era anormalmente pesado Probó un instante, y se dio cuenta de que iba a darle mucho trabajo.

Tomó unos gatos de los autos cercanos y empezó a levantar el auto por las esquinas. A intervalos bajaba debajo de él para ver lo que hacía. La cubierta del tanque tenía un centímetro más de ancho y de largo que el tanque, y esa especie de reborde podía atornillarse al chasis. Toda ella había sido cortada y soldada recientemente. La soldadura nueva estaba manchada con grasa, pero bajo la potente luz, Shayne pudo ver la ligera cicatriz que había dejado la nueva unión.

Faltaban tres horas para que fuera de día. Las necesitaba todas.

Desconectó el tubo y vació el tanque en un balde. Después de tomar cuidadosamente las medidas del tanque, examinó los autos cercanos y eligió un Oldsmobile de último modelo. La etiqueta decía que su dueño vivía en Coral Gables, un pueblo cercano a Miami. Los dos tanques tenían aproximadamente la misma forma y tamaño. Los tornillos del auto norteamericano estaban herrumbrosos del uso, y Shayne tuvo que quitarlos con soplete.

Debido a la falta de espacio, la maniobra era difícil. No le costó trabajo sacar el tanque del Oldsmobile, pero al llevarlo hasta el Bentley dejó una fuerte señal en el guardabarros delantero de un Jaguar.

Examinó con la linterna el tanque del Bentley y vio que era muy poco profundo. El fondo agregado era brillante y negro. Antes de colocarlo en el Oldsmobile, insertó en él un objeto rectangular, envuelto en un grueso plástico. Era un transmisor, parte del equipo de un bote salvavidas del “Queen Elizabeth”. Había dejado abierta la palanca y, desde hacía media hora, estaba transmitiendo una pequeña señal pulsante, con intervalos de treinta segundos. Las baterías tenían 36 horas de duración. Shayne sabía que su alcance era un poco más de doce kilómetros.

Después de levantar el pesado tanque lo suficiente para que entrara por el baúl abierto del Oldsmobile, Shayne quemó con el soplete un trozo de placa de acero y dejó que bajara hasta su lugar. Luego, instaló el tanque del Oldsmobile en el Bentley, y conectó las tuberías de la nafta de los dos tanques.

Cuando volvió al camarote amanecía; se duchó, se cambió de ropa y se dispuso a esperar que sonara el teléfono.

CAPÍTULO 6

Sonó cuando él se decidía ya a llamar, y Anne le dijo, en voz baja:

—Lo llamé antes, Mike... No me contestó y empezaba a preocuparme.

— ¿Y él, como está?

—Dormido. —Bajó aún más la voz—. Tenemos que hablar. ¿Puedo ir a su camarote?

—No, quédese con él. Debemos andar con cuidado, Me encontré con alguien más que cree en la historia de Little, y esta vez me dispararon un par de tiros. De modo que quédese ahí y no le abra la puerta a nadie.

—Mike, si quiere asustarme —lo acusó ella— lo está consiguiendo.

—Perfecto. He iniciado algo y creo que hay una pequeña posibilidad de que resulte. Necesitará tener suerte, pero él ya lo sabe.

— ¿No puede decirme lo que es? No me vendría mal un poco de tranquilidad.

—Ya hay demasiada gente informada. Van a vigilarlo con atención cuando baje del barco. No quiero que me vean con él, y cuanto menos sepa él, mejor. Quiero que parezca muy nervioso cuando pase por la Aduana.

— ¡Eso, se lo garantizo! Mike, una de las cosas que quería decirle... no puede contar conmigo. Mi hermano y mi cuñada vienen a recibirme. El se enteró de mi desengaño romántico en Inglaterra, y ha pedido una semana de permiso para alegrarme. Tengo que mantener completamente separados a George Blagden y el doctor Quentin Little.

—Por mí, está bien, ¿pero puede decirme por qué?

—George trabaja en una oficina ministerial de Washington y lo acusan ya de ser demasiado liberal. Se lo he dicho a Quentin y él lo comprende. Mike ¿realmente me dice que no deberíamos hablar para nada de esto?

—Ni siquiera me gusta que me haya llamado. Le enviaré una botella de vodka, para ayudarlo a pasar el día.

—Es algo delicado, Mike. Puede beber horas enteras, sin que se note, y de repente, se viene abajo. Bueno, ése es un problema menor. Yo no sé dónde vamos a hospedarnos, ¿pero puedo llamarlo?

—Llame a la Operadora Móvil Número Tres. Ella sabrá dónde encontrarme. Y si algo sale mal, lo verá en la televisión.

— ¡Dios mío, y yo que quería que me diera ánimos! Mike, me parece que se despierta.

Después de tomar un copioso desayuno, Shayne fue al centro de comunicaciones del barco y llamó desde allí a su amigo, Tim Rourke, el periodista del “Miami News”.

—Estaba pensando en ti, hombre —dijo Rourke—. Querría saber algo más de lo que dijiste a la prensa en el muelle de Hamilton.

—Esas son noticias de ayer, Tim. Estoy trabajando en otra cosa.

—Te escucho.

—Y posiblemente los demás también. Necesito mi auto. Está en el aeropuerto. ¿Quieres enviar a alguien por él? Y también quiero que hagas una llamada para mí. Hay una oficina de investigaciones legales en Washington. Yo la he usado un par de veces. Quiero que te informen acerca de la Ley 1063, aprobada en mayo de 1949. Lo único que necesito es el título, no hacen falta más detalles. Déjamela en la guantera.

—Mayo de 1949, 1063. ¿No puedes darme la más pequeña insinuación de lo que está pasando en el Atlántico?

—Ahora, no. Otra cosa, Tim. Prepara un tanque lleno de nafta.

—Ese es el Mike Shayne que me gusta. Breve. Preciso. Misterioso.

Después de pagar la llamada, Shayne fue al puente de mando donde el capitán Stackpole lo saludó. cordialmente, sin referirse para nada a su conferencia de la noche anterior. Shayne quería saber el procedimiento usado para descargar los autos. Era un proceso lento, le dijeron. Nadie que trajera un auto podía esperar quedar libre en menos de una hora.

Shayne tenía todavía algo que hacer. Buscó en la lista de pasajeros la cabina de Jerry Diamond. Después de ir a ella, golpeó en la puerta.

Nadie le contestó. El abrió la puerta con su ganzúa y entró.

Diamond había hecho ya en parte el equipaje. Viajaba sencillamente, con dos valijas. Por lo visto, había salido apresuradamente de Inglaterra y no había llevado ninguna ropa interior. En el baño había gotas de sangre seca, y varias toallitas de papel manchadas de sangre en el cesto de los papeles.

Shayne se sentó a esperar. Dos cigarrillos más tarde, Diamond entraba.

Parecía cansado. Al ver a Shayne se detuvo, abriendo mucho los ojos. Pero se contuvo en seguida y le sonrió.

— ¡Hola, Mike! ¿Qué hice, dejé la puerta abierta? La de anoche fue una gran partida, me parece. Reconozco que bebí demasiado.

Llevaba una camisa de mangas largas, con los puños cerrados. El borde de un vendaje asomaba debajo del puño izquierdo.

— ¿Qué le pasó en el brazo?— dijo Shayne—. ¿Se encontró con un cuchillero?

—Eso —dijo Diamond—. Pensé que podía beber una copa y ducharme al mismo tiempo, y resbalé y el vaso se rompió. No es muy fácil de hacer.

—Déjeme ver su pasaporte, Jerry.

Diamond frunció el ceño y dijo, con voz repentinamente amenazadora.

— ¿A qué vienen esos aires de detective privado, Shayne?

—Quiero ver en qué países estuvo últimamente. Por divertirme.

— ¿Sabe lo qué puede hacer? Largarse y cuanto antes.

Shayne se levantó de un salto, dominando al otro con su estatura. Diamond se contuvo, después de un involuntario paso hacia atrás. Al cabo de un momento de vacilación, le dio su pasaporte a Shayne Antes de ir a Inglaterra, Diamond había estado en Egipto y Siria.

Tirando el pasaporte sobre la cómoda, Shayne agarró a Diamond por la camisa y lo aplastó contra la pared. Lo palpó de armas y luego le miró la billetera. Llevaba tres billetes de mil dólares, pero nada de interés, excepto una carta de crédito con otro nombre.

—Alguien quiso darme una paliza anoche —dijo—, y no sé por qué. Quizá se equivocaron de hombre. Eso no hace que me guste más.

Sacó el cuchillo. Desnudó la hoja y Diamond retrocedió, alzando un brazo.

— ¡Shayne, por amor de Dios piense en lo que hace!

Shayne abrió el pasaporte de Diamond y empezó a recortar la foto.

—Al mío le ocurrió lo mismo anoche, y es una idea muy divertida. A menos que lleve otro, va a tener inconvenientes con la Inmigración. Enviaré a Washington esto, para ver si lo buscan por algo importante. Si la respuesta es sí, le aconsejo que huya con rapidez.

—Huiré de “usted”, créamelo —dijo con fervor Diamond—. Nunca me gustó tratar con locos. Shayne, se equivoca. Nunca pegué a nadie en mi vida.

—Si es cierto eso, le presentaré mis excusas más tarde.

El “Queen Elizabeth” subió majestuoso por el Cut cuando el sol comenzaba a ponerse y Miami encendía las luces nocturnas. Una gran multitud aguardaba en el muelle.

El capitán Stackpole había dado a Shayne uno de sus oficiales como compañero y, a pesar de su pasaporte mutilado, fue uno de los primeros en dejar la nave.

Inmediatamente se convirtió en el centro de un enjambre de periodistas y gente de la televisión. Al fondo, Shayne vio a su amigo Tim Rourke, con un cigarrillo en los labios y las manos metidas en los bolsillos. No se acercó a Shayne, ni indicó de algún modo que habían hablado antes por radioteléfono.

Shayne se había aflojado la corbata y llevaba desabrochado el último botón de la camisa, una señal adoptada hacía tiempo para indicarle a Rourke que los vigilaban.

Los periodistas siguieron a Shayne hasta el Biscayne Boulevard pidiéndole más informaciones acerca del asunto de Bermuda. Rourke había dejado el auto de Shayne en un lugar de estacionamiento prohibido. Shayne entró en él, se puso al volante, y arrancó con violencia, atropellando casi a uno de los periodistas más insistentes.

En la esquina de la calle 13 hizo una vuelta en U y volvió con el tráfico que iba hacia el sur, hasta que encontró un lugar donde estacionar.

En la guantera encontró una nota, con letra de Rourke: “Ley Nº 1063, de 1949. Para Establecer una Recompensa en Caso de Información Relativa al Contrabando de Armas Atómicas dentro de los EE UU. ¿Para qué diablos quieres eso?”

Shayne abrió una caja y sacó un par de potentes gemelos. Desde allí podía ver con toda claridad el muelle.

Su teléfono sonó. El diario de Rourke había instalado recientemente un teléfono en el auto del periodista para que él pudiera telefonearles mientras viajaba. El y Shayne compartían la misma operadora. Estaba a dos cuadras de distancia, en la Terraza 11.

—Por amor de Dios —dijo Rourke—. ¿Alguien intenta entrar de contrabando una bomba atómica y crees que puedes encargarte tú solo del caso?

—Espera. Te lo explicaré dentro de un minuto.

Con los gemelos había descubierto a Anne Blagden y la seguía, planchada abajo. Quentin Little iba unos pasos detrás, y aparecía muy alterado. Su nariz empezaba a pelarse, y bajo el tostado de sol, su cutis tenía un tinte verdoso. Parecía enfermo y triste. Al llegar abajo vaciló, y casi pierde el equilibrio.

Apartándolo a un lado, Anne le habló con energía. El asintió. Mientras hablaba, él movía la cabeza de un lado a otro. Ella se le acercó y lo besó con fuerza.

Luego lo dejó allí, y Shayne la siguió con los gemelos mientras avanzaba entre la multitud.

La perdió un momento y cuando volvió a verla estaba saludando a un hombre y una mujer. Los abrazó, riendo. El hombre era alto, moreno, con un cabello espeso, negro y muy rizado. La mujer era bastante más baja, de cara vulgar y gesto malhumorado. Shayne volvió a enfocar con los gemelos a Anne, que hablaba con excitación.

Shayne los perdió entonces y tomó el teléfono.

—Tim. ¿Quieres salir al “boulevard” y estar preparado para ponerte en marcha?

Vio que el viejo Chevy de Tim salía al “boulevard” uno o dos minutos después, en dirección al sur.

—Tengo mucho que hacer —le dijo Shayne por el teléfono—. Si haces un trabajito para mí, te lo recompensaré con una historia sensacional. Dentro de un minuto va a salir un Oldsmobile verde. Tiene cuatro puertas, es un modelo de hace dos años y la matrícula es de Florida. Su propietario es un hombre que vive en Coral Gables, y quiero asegurarme de que va allí. En serio.

—Lo haré. Pero yo no me gano la vida de ese modo. ¿Por qué no lo embistes tú que lo haces mejor?

—Porque hay otro auto que me interesa más. Voy en dirección distinta.

—Entonces, te sugiero otra cosa. Avisa a un par de patrulleros y ellos lo harán bien.

—No hay tiempo para eso. No va a pasar nada. Si no va directamente a su casa, es que parará por el camino para cenar.

— ¿No puedes explicarme lo qué pasa? El nombre de la ley ésa de 1949 me dio un buen susto. Me parece que las bombas atómicas son algo serio.

—Yo creeré que es una bomba cuando la vea explotar. A mí me parece un timo como el de los pañuelos de los gitanos. Más fácil es que sean narcóticos.

— ¿Entonces, por qué me pediste esa información de Washington?

—Porque es la cobertura que usaron. La víctima es un físico británico y él cree que trae una bomba. Pero no quiere decir que sea así. La recompensa era de medio millón de dólares, mucho dinero para 1949. Pero un cargamento de heroína puede valer actualmente mucho más.

—No comprendo cómo pudo llevarse una bomba un físico inglés. ¿Y de dónde sacaría un par de millones de dólares de heroína?

—El no lo organizó. Por lo que me contó, ha debido ser el otro. No tiene ninguna posibilidad de cobrar la recompensa y él debe saberlo.

—Mike, tiene que haber algo más. No me has convencido.

—Vamos a tener que interrumpir esto en un minuto, de modo que estate preparado, Tim. Lo malo es que la historia de la bomba era, al parecer, una conspiración de dos personas. El científico y el malviviente. Pero, por lo visto, están complicadas muchas más.

—Magnífico, Mike. Si tengo que enfrentarme con la mafia, no sé lo que te habrán contado de mí, pero te aseguro que no soy valiente.

—El hombre del Oldsmobile se llama Daniel Slattery, que no es ningún nombre siciliano. En cuanto vea lo que le pasa a mi físico y al Bentley que maneja, avisaré a la policía, para que detenga a quien sea. El contrabando está seguro en el auto de Slattery y tú tendrás otra exclusiva, y otra victoria más en la lucha contra el crimen organizado.

—Mike, tu instinto te dirá que son narcóticos, pero el mío me dice que me debería ir a casa y dejar que otros obtengan esa victoria.

— ¡Ahí sale el sedán verde! No lo pierdas.

Fijó sus gemelos en el Oldsmobile y vio que iba al volante un hombre maduro, con anteojos, y una mujer mucho más joven a su lado. Las luces del auto de Rourke se encendieron y empezó a seguir al Oldsmobile, con dos coches de por medio.

CAPÍTULO 7

El dueño del Jaguar negro protestaba con violencia por su paragolpes dañado. Un auto deportivo rojo se apartó, y Shayne vio a Quentin Little, junto a su Bentley.

El inglés parecía a punto de desmayarse. Se aflojaba el cuello y su cara brillaba de sudor. Miró furtivamente a su alrededor, y luego buscó algo en el asiento de adelante y sacó una botella.

El inspector de Aduanas se acercaba, con unos papeles en la mano. Parado junto a la puerta de su auto, Little trató de calmar el temblor de sus manos encendiendo una pipa. El funcionario se aproximó, metió la mano dentro del Bentley y dio vuelta a la roja etiqueta del volante. Estudió la declaración de aduana, de Little, puso un sello en un papel y se lo tendió.

Little había dado un paso hacia atrás. Tenía la mano dentro del bolsillo de la chaqueta. Miró al aduanero con algo parecido al horror y, por un instante, pareció que iba a rechazar el papel y echar a correr. Trató de hablar.

El de Aduanas hizo un ademán impaciente. Little aceptó el papel y el aduanero pasó al auto siguiente. Little miró desesperado una vez más a su alrededor, y se puso al volante.

Shayne bajó los gemelos para estudiar el tráfico del “boulevard”, que parecía normal.

Little fue a poner en marcha el Bentley. Un muchachito negro vino hacia él y trató de limpiarle el parabrisas. Little quiso rechazarlo. La simbólica limpieza continuó hasta que Little golpeó en el cristal con una moneda.

El chico desistió en seguida. Se asomó a la ventanilla y, cuando tendía la mano hacia la moneda, Shayne vio que dejaba caer un papel en las rodillas de Little.

Shayne puso en marcha su motor. Pasó un camión grande, obstruyéndole por un instante la vista. Cuando volvió a ver al Bentley, estaba en movimiento.

Shayne avanzaba un poco, buscando la salida. Después de salir al “boulevard”, el Bentley se detuvo. Little salió, y fue a una cabina telefónica.

Sin dejar de enfocarla con los gemelos, Shayne llamó a su operador y le dio un número y un nombre.

—Dígale que llama de mi parte, y que quiere el número de la cabina de Biscayne y la esquina de la Oncena. Que se apure. Marque el número que le dé y llámeme.

En el interior de la cabina, Little consultó el papelito y marcó un número.

Shayne lo vigilaba desde el otro lado, golpeando impaciente el volante. El hecho de que Little hubiera pasado sin dificultad la Aduana no le sorprendía. Estaba de acuerdo con la teoría que él había imaginado para explicarse las discrepancias en la historia de Little. Su plan era permanecer lo más cerca posible de él y actuar.

Little empezó a hablar con volubilidad. Escuchó, frunciendo el ceño y meneando la cabeza. Parecía estar escuchando algo que no le gustaba. Protestó, moviendo la cabeza y un dedo.

Shayne tenía el motor en marcha, dispuesto a abrirse paso entre los autos en cuanto hubiera una apertura.

Little respiró a fondo, asintió, fue a colgar y luego dijo algo.

—Voy a comunicarlo —dijo la operadora de Shayne

Este oyó el timbre del teléfono y vio a Little, que se disponía a salir, volver y tomar con irritación el aparato.

— ¿Y ahora qué? ¿Se olvidó de algún detalle sin importancia?

—Habla Shayne. ¿Con quién estuvo hablando?

— ¡Shayne!— exclamó Little y, durante unos instantes, Shayne no oyó más que su agitada respiración—. Sí —agregó—. Con Dessau. No aguanto. No puedo seguir un minuto más con esto.

—Claro que puede. Lo está haciendo muy bien. Y si quiere sentirse mejor, le diré que en su tanque de nafta no hay nada, más que nafta.

— ¿Cómo? ¿Qué hizo con él?

—Lo cambié por el de otro auto.

—Maldito, ¿por qué no me lo dijo, Shayne? ¿Sabe lo que he pasado?

—Tengo una idea porque lo estuve mirando. Quería que hiciera bien la comedia por si acaso Dessau lo estaba vigilando.

— ¿Otro auto? Shayne, le ruego que no tome esto tan a la ligera. Si tuviera el corazón débil me habría muerto. ¿Qué otro auto? ¿Dónde está?

—Ya hablaremos de eso más tarde. Dessau es el problema inmediato. No podemos hacer nada mientras él ande por aquí. ¿Cómo explica el hecho de que los de Aduanas no sospecharan nada?

—El me dijo que quieren seguirme, para ver si hay alguien más complicado. Y eso no es tan maravilloso, ¿verdad?

—Para que el plan original resulte —dijo con lentitud Shayne— hace falta que, en determinado momento, ellos se le echen encima para que usted intente huir y empiecen los tiros. De este modo, si pueden vigilarlo y elegir el momento, lo detendrán antes de que pueda reaccionar. No puede esperar. Tiene que provocar algo.

—Eso fue lo que me dijo Dessau. ¡Y estoy de acuerdo con él! Mi cerebro está a punto de estallar. ¡Le toca una tercera parte del seguro! Piense algo.

—No quiero prolongar esto más que usted. Queremos que puedan revisar su tanque de nafta para que descubran que no lleva nada. Reciben denuncias de locos a diario, y no creo que hayan prestado mucho crédito a esto. Dígame lo que él le pidió que hiciera. Quizá podremos alterarlo.

—Que continuara hasta la primera intersección y torciera a la izquierda. Que siguiera tres cuadras y torciera de nuevo a la izquierda, por North Miami Avenue. En el primer semáforo lo vería en la esquina. A la izquierda hay un edificio grande, el Correo. Si todavía no hay nadie, tengo que esperar. En cuanto lo vea, perderé el control de mi auto y chocaré con alguien. La policía me irá siguiendo. Cuando se me acerque el primer uniforme me enloqueceré y sacaré el arma. Habrá disparos. Pierre es un excelente tirador, y me asegura que tendrá buen cuidado de que yo no sobreviva.

Shayne reflexionó un momento.

—Un accidente es una buena idea, pero asegúrese de que no es chico sino grande, para que necesite una grúa. Cuando la policía examine el auto en el garaje no encontrará nada. Necesito ese poco de tiempo para sacar de la escena a Dessau. Yo mismo lo detendré. Déme diez minutos. Espere donde está. Y anímese. Vamos a salir de ésta.

—Lo dudo. El dinero es la clave de la mayoría de las cosas, y usted pierde dinero si yo quedo con vida. Quizá por eso accedí a pagarle unos honorarios tan poco ortodoxos. ¡Estoy harto de esta vida, Shayne!

Y pasó a otro tema.

—No creo que Anne esté con usted. Pasamos un día extraño, hablando y hablando, y al final era tan enigmática como siempre. No me hago ilusiones. ¿Qué podía ver en mí una muchacha como ella?

—Ya lo averiguaremos. Mire la hora que tiene y déme diez minutos.

El teléfono sonó mientras Shayne entraba en un espacio libre de North Miami. Era Tim Rourke.

—El tipo del Oldsmobile no tiene sentido de la dirección —dijo Rourke—. Estamos en una carretera que va hacia el norte, y no me parece el camino para ir a Coral Gables.

—Sigue tras él, Tim, y llámame.

Después le pidió a la operadora lo comunicara con Will Gentry, jefe de policía de Miami. Gentry, uno de los más antiguos amigos de Shayne, rara vez hacía preguntas innecesarias.

—Veo que le dio muchas explicaciones a la prensa, acerca del asunto de Bermuda —dijo Gentry—. Cuatro palabras, tres gruñidos y adiós.

—Empezaban a irritarme —le contestó Shayne—. Will, tengo algo entre manos y pensé que podría hacerlo solo, pero ahora me parece que no. Espero que no tendrá ningún plan para la noche.

—Planes ninguno. Pero esperaba poder cenar tranquilo y beberme un par de cervezas. También tengo que arreglar el cristal de una ventana que está roto hace dos semanas. Doris empieza a pensar que debió casarse con otro.

—Ya sabe que la lucha contra el crimen está primero que todas esas cosas. De todos modos, le informaré dentro de veinte minutos. Mientras tanto, ¿quiere enviar un patrullero a la esquina de la Quinta y North Miami? Voy a hacer una detención, la de un extranjero que lleva un arma oculta.

—Lo haré —suspiró Gentry—, a menos que no haya una revuelta de la que no me han avisado. No sé por qué no se quedó en Bermuda. Miami es una ciudad más tranquila cuando usted no está.

Shayne había estado mirando a la gente mientras hablaba. Entonces, después de colgar, fue hasta la esquina y se detuvo a encender un cigarrillo. No vio a nadie que pudiera parecerse a Pierre Dessau, u hombre pálido, muy alto, vestido con ropas inglesas. Siguió adelante mirando vidrieras. En mitad de la cuadra siguiente entró en una cigarrería y se puso a vigilar la esquina desde la ventana.

Pasaron diez minutos.

El Bentley debía ir en dirección sur, pero por sí acaso Little no había seguido bien las indicaciones, Shayne miraba los autos que llegaban por ambas direcciones y entraban en la avenida por las calles laterales. Comprobó la hora y salió de la cigarrería para volver a la intersección. Un patrullero había llegado minutos antes, pero todavía no se veía ni al hombre alto ni al Bentley.

Shayne subió al auto y le pidió a la operadora que llamara a Tim Rourke. Este le contestó en seguida.

—Mike, tal vez no te guste esto. Acaban de entrar en la Holiday Inn, un poco más allá de North Miami. La dama sigue aún en el auto. El hombre entró a inscribirse.

— ¿Queeé?— exclamó Shayne—. Tim, no pierdas de vista al Oldsmobile. Volveré a llamarte.

Le pidió entonces a la operadora que llamara a casa de Daniel Slattery, en Coral Gables. Un momento después contestaba una voz de mujer.

— ¿Está Dan? —preguntó Shayne.

—No, lo siento. No vuelve hasta dentro de un mes

—Habla un amigo suyo. ¿Sigue en Inglaterra?

—En realidad, creo que ahora está en París. Fue un viaje precipitado. ¿Quiere dejarme algún mensaje para él?

—Prefiero hablar personalmente con él. Quizá podría ir a esperarlo al avión.

—Dejó su auto en Nueva York y vendrá por carretera. Creo que el lunes.

Shayne se despidió y solicitó a la operadora que lo comunicara con Gentry.

—Dijo veinte minutos —empezó Gentry—. Llamé a Doris para decirle que pusiera los bifes en la parrilla.

—Pues que espere.

— ¡Diablos Mike, por su tono veo que es algo grave! ¿Por qué no necesita ayuda entre las nueve y las cinco de la tarde como la gente normal?

—Perdón —le contestó Shayne—. Pensé que esto estaba bajo control, pero me equivoqué. Sí, es grave, es un contrabando. No le diga a nadie pero... —Vaciló un momento—. Creo que es posible que el “Queen” haya traído una bomba atómica.

— ¡Vamos, Mike!

—Ya sé que parece una locura. Pero aún así, puede ser cierto.

—Entonces, Mike, es un asunto que hay que pasar más arriba.

—Esta vez, no. No tenemos tiempo para convencer a esos estúpidos de Washington de que hablamos en serio. Olvídese de lo de la bomba; suponga que son drogas y proceda en consecuencia. Necesitamos una alarma general acerca de un Bentley. Cuando lo vi por última vez, tenía una matrícula de Gran Bretaña.

Después de describirle el Bentley le dijo a Gentry que buscaran también un Oldsmobile verde, registrado a nombre de Daniel Slattery que estaba estacionado en la puerta de la Holiday Inn, la última vez que se lo vio.

—Y es algo urgente —dijo Shayne.

Sin darle tiempo a protestar, Shayne cortó. La señal del tráfico de la esquina había cambiado media docena de veces, y Pierre Dessau y el Bentley de Little no se habían presentado. Ahora tenía que averiguar cuál de los dos lo había engañado para hacerlo dejar el muelle.

Regresó a él a toda velocidad; y fue en busca del inspector de Aduanas que, con su equipo de cinco hombres había revisado a los pasajeros del trasatlántico. Era un hombre gordo y jovial, llamado Ben Wainright.

—Vamos a hablar, Ben —le pidió Shayne.

—Encantado, en cuanto termine con estos autos. Los pasajeros se están impacientando.

—No puede esperar. Venga por aquí.

Wainright vaciló y lo siguió hasta un extremo del muelle.

— ¿Le avisaron de que venía algo anormal en el barco?

El buen humor desapareció de la cara de Wainrigth.

—Usted sabe que no contestamos a esas preguntas.

—Sí, sí, para proteger a las fuentes de información. No se lo preguntaría si no fuera importante. El informador sería en este caso, un hombretón pálido llamado Pierre Dessau, inglés. El contrabando iba a llegar en un Bentley de hace cinco años, propiedad de otro inglés, Quentin Little.

—Recuerdo el Bentley —dijo Wainwright mirándolo con atención—. Su dueño era un hombrecito feo y muy bebido. No lo registramos a fondo pero estructuralmente, nos pareció normal. Un momento... ¿dijo que se llamaba Little?

—El doctor Quentin Little.

—El mismo. Su hija está tratando de dar con él.

CAPÍTULO 8

A los diecisiete años, Cecily Little era una muchacha seria, menuda, con cabello castaño descolorido y grandes gafas. Llevaba los labios pintados de un vivo color naranja, unos pantalones muy ceñidos y sandalias. Se hallaba junto a la barrera, al extremo del muelle y parecía a la vez asustada y desafiante.

Shayne se acercó a ella.

— ¿Es la muchacha que busca al doctor Little?

La cara de ella se iluminó.

— ¿Sabe dónde está? —le preguntó con vocecita aguda.

—Yo lo ando buscando también. ¿Qué le pasó, le perdió?

— ¡Eso debe haber sido! No hacían más que darme indicaciones falsas, y todo está tan lleno de gente... ¿Por qué no hay ningún cartel? ¡Jesús, la culpa no era mía!

— ¿El la estaba esperando?

— ¡Ih! ¿Quién sabe, con papá? Es el verdadero científico loco. Lo habíamos convenido así, pero como no tuviera alguien a su lado para recordárselo..

—Tengo que mover mi auto —le dijo Shayne—. Estaba citado con él y no se presentó, de modo que los dos estamos en la misma situación. Podemos estacionar al final de la cuadra, por si viene.

— ¡Ih, no sé a qué hotel iba, ni nada! Quizá hasta puede decidir no quedarse en Miami.

Dio varios pasos hacia él y se contuvo.

— ¿Es usted policía?

—Soy detective privado. Vine en el barco con su padre. No sé nada acerca de sus planes. Pero tal vez él me llame. Estoy en la guía.

Le abrió la puerta de su Buick.

Después de entrar en el auto, ella se sentó con las rodillas muy juntas, apretando con fuerza la cartera. Shayne se puso al volante.

—Le ocurre algo, ¿verdad? —preguntó ella sin mirarlo.

—Creo que sí, Cecily, pero no sé muy bien qué es.

— ¡Es la bebida! Antes era... bueno, tan normal.

— ¿Vino en avión?

—Llegué esta mañana. A él no le gustan los aviones, y yo no veía por qué iba a perder el tiempo en un estúpido barco. Señor Shayne, ¿querría decirme qué pasa?

Shayne le respondió, cauteloso.

—El me contó una larga historia en el barco. No sé cuánto puede creerse.

— ¿Bebía gin entonces?

—Vodka.

—Es igual. Cuando bebe cuenta cosas muy raras, que a veces parecen reales... ¿Fuma? Porque si no lo hace tendremos que ir a comprar cigarrillos a alguna parte. Estoy muy nerviosa.

Shayne le ofreció un cigarrillo y se lo encendió.

—Claro que se tuvo que traer el estúpido Bentley. Dicen que los hombres cambian también como las mujeres, a cierta edad. Se pasó casi una semana en el garaje, hasta la una de la noche, arreglándolo, y eso me hace reír, porque apenas si sabe manejar. Yo voy a llevarlo en el auto hasta la fábrica. ¡Pensé que él me estaría esperando! —Y agregó—: Si intentó huirme se arrepentirá. Ni siquiera sabe leer un mapa de carreteras. Va a tener un choque en cuanto salga a la carretera.

—Por lo que dice, parece un inútil.

—Ni siquiera sabe atarse los zapatos. El año pasado tomó un tren para volver a casa y terminó en Escocia.

— ¿Piensa vivir aquí con él?

— ¿En Georgia? ¡Gracias! No, pero él dijo que no saldría de Inglaterra si no lo acompañaba alguien, para no tener que mirar tantas caras extrañas. Mamá no quiso. De modo que me eligieron a mí. Yo lo instalaré, le buscaré alguien para que le haga las cosas, le daré un beso y tomaré un ómnibus. Ya que estoy aquí voy a recorrer los Estados Unidos. Las Vegas, Hollywood.

— ¿Pero dónde está? —exclamó irritada—. Si...

—La Patrulla de carreteras está buscando su auto. ¿Lleva mucho tiempo bebiendo así?

—O, no, ha sido algo repentino. El y mamá... bueno, mejor es no hablar.

—El dijo que usted lo censuraba por su trabajo.

— ¿Dijo eso? —protestó ella indignada—. El que lo ha hecho ha sido Stan, mi hermano. Aunque yo no estoy de acuerdo con él. Papá se dedicó a la ciencia porque quería investigar los misterios de la materia, según él... ¿Y qué es lo que hace? Buscar modos de matar a la gente. Stan es un furibundo maoísta, mucho más que yo. Yo le digo muchas veces que se calle. Voy a tratar de ser mejor aquí, con él. Tal vez se encontrará con alguna mujer intelectual con la que pueda hablar de neutrones y protones... Aunque... es bastante feo, ¿no? —Se corrigió—. Claro que no debía decirlo. Podría casarse otra vez, ¿no le parece?

— ¿Conoce a alguien llamado Pierre Dessau?

— ¡Vaya si lo conozco! ¿Está aquí? ¿Tiene algo que ver con esto?

—Según lo que me contó su padre sí. ¿Se imagina alguna circunstancia capaz de hacer que su padre accediera a entrar algo de contrabando en los Estados Unidos?

El cigarrillo voló de los dedos de ella, quien lo levantó en seguida.

—Ya sabía yo que ese loco andaba metido en algo. Sí, es una posibilidad. También es posible que haya venido a nado. Pero usted debe tener algo en qué apoyarse o no me lo habría dicho. Nunca le interesó mucho el dinero, y esa compañía norteamericana le paga una fortuna... A menos que sea algo político...

— ¿Qué quiere decir?

—Oh... folletos. Armas y municiones. No sé. Stan lo criticaba tanto que finalmente empezó a ir a marchas y manifestaciones, y a inscribirse en comités. Ponía su nombre en todos los manifiestos que le llegaban por correo. Al principio pensé que lo hacía por burlarse de Stan, pero no era así. Y me parece que lo ha hecho bien, porque nunca había oído nada de Marx ni de Lenin... ni siquiera miraba los diarios... y ya era hora de que abriera los ojos y viera lo qué pasa en el mundo.

— ¿Dessau tiene ideas izquierdistas?

— ¡Dios mío, no! ¿Cómo puede hacerme una pregunta así? ¿Cómo... se conocieron usted y mi padre?

—El me contrató para que lo hiciera entrar en el país sin que lo detuvieran o lo mataran. No tengo tiempo de contarle más. Estoy esperando una llamada telefónica y cuando la reciba tendré que moverme. Creo que es posible que su padre haya olvidado que teníamos que encontrarnos... tenía otras cosas en qué pensar. Cuando suene el teléfono, quiero que usted baje del auto, y espere quince o veinte minutos más. Si no se presenta, tome un taxi para que la lleve al Flamingo Springs Motel. Quiero saber dónde puedo encontrarla. Diga en la recepción que la envía Michael Shayne y yo la llamaré. Quédese en su habitación. Lea la Biblia o mire la televisión.

—No es mi idea de una noche divertida. Pero si usted lo dice...

—Ahora dígame todo lo que sepa acerca de Dessau.

—Bueno, no mucho... es un gordinflón desagradable. Y siempre está charlando. Me imagino que aquí tendrán también gente así.

— ¿En qué trabaja?

—Me imagino que en algo cómodo. No me extrañaría que conociera las cárceles por dentro. Siempre está hablando de los negocios que va a hacer con éste o con el otro, pero, para mí, son todos inventos suyos.

— ¿Cómo lo conoció?

—Ayudó a papá a volver a casa un par de veces. Le arregló el asunto del Bentley. Era, por lo visto una ganga; pero si se considera todo lo que papá trabajó en él...

— ¿Le dio Dessau la impresión de que iba a recibir dinero?

—Sí. —Tomó otro cigarrillo y lo encendió—. Es un tipo de lo más raro. Salí una vez con él, y fue suficiente. Se puso un par de guantes de tela y me pegó. Así no más. Y luego tuvo el atrevimiento de intentar propasarse conmigo... Salí huyendo y con un diente de menos.

—Su padre me contó otra versión.

Sonó el teléfono, y ella se sobresaltó y casi dejó caer el cigarrillo.

—Muy bien... Flamingo Springs. Pero no me olvide. Cuando pienso en el pobre papá perdido en una ciudad extraña...

Resopló un par de veces y salió del auto.

CAPÍTULO 9

Era la voz de Gentry.

—Acabo de recibir una llamada de la Patrulla. No hay ningún Oldsmobile de esa descripción en la Holiday Inn, ni se inscribió ningún Daniel Slatter en el motel.

Shayne lanzó un juramento. Le pidió a Gentry que esperara, y luego le dijo a la operadora que lo comunicara con el Chevrolet de Rourke.

—No contesta, Mike —le dijo ella.

—Pruebe de nuevo, dentro de unos minutos. Ahora, deme con Gentry. —Y cuando el jefe de policía se puso al aparato, agregó—: Van a tener que buscar un auto más. El Chevrolet de Tim Rourke. Estaba siguiendo al Oldsmobile. Aquí pasa algo raro, Will. Puse un transmisor en el Oldsmobile, y creo que debemos enviar un helicóptero a buscarlo. Es un aparato de los que se emplean en los botes salvavidas. La Guardia Costera podrá detectarlo.

—Querrán una explicación —gimió Gentry.

—Si Joe Nye sigue al frente de la Estación Aérea de Dinney Key, no le pedirá que se la dé por escrito. Dígale que es un asunto de seguridad.

—Un asunto de seguridad —repitió sarcástico Gentry—. ¡No me diga que alguien quiere entrar una bomba atómica de contrabando!

—Will, el principal hombre en esto es un físico inglés que, hasta ahora, era jefe de un laboratorio atómico. Ha estado leyendo a Lenin y Marx y tomando parte en manifestaciones izquierdistas. Trajo un Bentley. El tanque de nafta del auto pesaba ciento cincuenta kilos sin nafta. Lo sé porque tuve que sacarlo del Bentley y ponerlo en el Oldsmobile, donde espero que siga.

— ¿Habla en serio? —le preguntó Gentry.

—Lo sabe muy bien. Llame a la Guardia costera… no lo harían por mí.

La operadora le comunicó entonces a Shayne con la Holiday Inn. Shayne se identificó y les pidió que miraran la lista de las matrículas de los autos de sus huéspedes, para ver si había entre ellos un Oldsmobile.

—Sí, aquí está, señor Shayne. Del matrimonio William Robinson, de St. Petersburg.

Shayne le dio las gracias y aguardó a que lo comunicaran con Gentry.

—Mike —le dijo éste—, todo está arreglado. Van a recorrer una serie de círculos de seis kilómetros, del norte al sur, y tuvieron la amabilidad de no preguntarme por qué un transmisor de la Cunard Line se hallaba en la Holiday Inn. La Patrulla de carreteras está buscando a Rourke. Ahora, ¿va a darme alguna información, o quiere que me quede aquí sudando?

—Puedo explicarle una cosa por lo menos. La esposa de Slattery no lo espera hasta la semana próxima. El vino con alguien —vi que iba acompañado por una mujer cuando salió con el auto— y por lo visto piensa tomarse unas vacaciones amorosas ilícitas, antes de volver a Coral Gables. Por esa razón, se inscribió con el nombre de William Robinson. Si él sigue allí, pero el auto desapareció, eso significa que alguien se enteró del cambio del tanque y se llevó el Oldsmobile. Y ésa es una mala noticia.

—Un momento, Mike. Quieren decirme algo.

Shayne oyó ruido de voces en el fondo de la oficina, y cuando Gentry volvió a hablar con él, parecía excitado.

—Tuvimos suerte. Han descubierto el Bentley.

— ¿Dónde?

—En Brownsville. Tenemos buenas líneas de comunicación en esa parte. Ya le hablé de él... Grady Ramsay.

— ¿Un corredor de quinielas?

—Lo era hasta que se rompió la columna en un accidente de auto. Ahora está paralizado y se pasa casi todo el tiempo junto a la ventana. Llamó para darnos noticia de un auto robado. La descripción concuerda con la del Bentley. Llámelo, Mike. Me parece que es algo raro.

Le dio el número a Shayne, y éste se lo pasó a la operadora. Un momento después, una voz; viva decía:

—Grady Ramsay al habla, ¿en qué puedo servirlo?

—Habla Michael Shayne, por un auto recientemente robado.

— ¿Mike Shayne? Bueno, bueno. Me dio la impresión de que era algo importante.

—Me parece que es un auto que me interesa. ¿Le importaría repetirme lo que dijo a la policía?

—Uno no ve un auto de esa clase más de dos veces al año, y me fijé en él en cuanto pasó por delante. Importado, desde luego. ¿Está muy apurado? Puedo condensárselo o dárselo con todos los detalles.

—No deje nada. ¿Vio quién iba al volante?

—Sólo el codo. Estaba adormilado y pasó antes de que pudiera fijarme bien en él. De repente, se detuvo a unos diez metros de mi acera. Tuve que asomar la cabeza para verlo mejor. Y me dije: “Ah, ajá, ese tipo se está buscando un lío”. Porque el elemento joven del barrio es capaz de sacarle todo a un automóvil de esa clase si le dan una oportunidad, de modo que lo sensato es no dársela. Si uno se para, no debe salir. Pero él salió, con la persona que lo acompañaba.

—Despacito. Eso es importante.

—No puedo ayudarlo mucho con la descripción, porque el alumbrado público aquí es una vergüenza. El conductor tuvo el sentido de cerrarlo con llave. No era un hombre alto. Incidentalmente, era blanco, y me pareció que estaba bastante alegre. Pero no puedo decirle si el que lo acompañaba era blanco o negro, hombre o mujer.

Hizo una pausa.

—Comprenderá que el corazón me palpitaba con fuerza. El automóvil ese debía costar más de diez mil dólares, y la casa en que entraron... bueno, sólo le diré que hace tres semanas que está abandonada, y que el propietario está dejando que venga a tirarla la Municipalidad. El auto y el edificio no iban bien juntos. Y de repente, oí otro automóvil. Este creo que era un Dodge, y no en muy buen estado. Se detuvo detrás del otro, y un hombretón salió corriendo de él, y le juro que me pareció que llevaba una pistola en la mano. Sacó unas llaves, entró en el primer auto, el importado, y se alejó en él a toda velocidad. El Dodge fue tras él, pero hay algo que no le conté al teniente, porque acaba de pasar ahora. El Dodge ha vuelto y está estacionado ahí fuera, con las luces apagadas. Traté de ver el número de la matrícula, pero lo único que conseguí ver es una letra T y un nueve.

— ¿Qué pasó con la gente que entró en la casa?

—Puede que sigan ahí, o que hayan salido por el callejón de detrás.

— ¿Quién vivía ahí?

—Unos simples negros desgraciados, que vivían de pensiones o algo así.

—El dueño del Bentley anda metido en política. ¿Está eso de acuerdo con las ideas de los inquilinos?

Ramsay habló con cautela por primera vez.

—Yo diría que aquí no hay extremistas. Viven al día y nada más.

Shayne le dio las gracias a Ramsay y luego se comunicó de nuevo con Gentry.

—Vea lo que quería decir, Will. Es un buen testigo. Pero creo que será mejor que vaya allí y vea por mí mismo lo que pasa. Necesitaría un hombre para que me ayude. ¿Dispone de alguien? Y considerando la parte de la ciudad que es, no quiero que sea demasiado claro.

— ¿Max Wilson?

—Sí, perfecto. Dígale que no venga en mi ayuda, como yo no se la pida. Y tengo una foto de pasaporte que deseo investigar. Si me envía a alguien para que me espere en la esquina, se la daré al pasar. Envíela cuanto antes a Washington. El nombre que acompaña a la foto es Jerry Diamond. Está relacionado con esto, pero no me pregunte de qué modo.

Shayne encontró la casa de que le había hablado Grady Ramsay. La habían dejado para los de la demolición, pero al mirarla, Shayne pensó que tal vez no estaría en pie cuando ellos vinieran. La luz de la calle que había enfrente había sido destrozada.

A lo largo del cordón de la acera se veían varios autos abandonados, sin ruedas ni volantes. En toda la cuadra no había más que un coche intacto, un Dodge negro. Los faros de Shayne iluminaron el T9 de su matrícula, y vio brillar adentro la punta de un cigarrillo.

Detuvo el auto en la calle principal, bien iluminada, lo cerró con cuidado y regresó caminando. Había muy pocos peatones por la calle.

Shayne entró en el callejón que corría entre las casas. Estaba cubierto de obstáculos y tuvo que avanzar con cuidado, usando la linterna sólo en caso necesario.

En una de las casas había una fiesta; todas las ventanas estaban iluminadas y una música bailable, alta y penetrante, se escapaba por ellas.

La puertecita de la parte trasera del edificio que buscaba había sido arrancada, y la mayor parte de la cerca estaba rota. Era un edificio de dos departamentos en cada uno de los dos pisos, separados por un hall central. Las dos puertas del piso bajo faltaban, y Shayne podía ver desde allí hasta la calle.

Entró sin ruido. Un gato saltó bufando y desapareció.

Cubrió su linterna con una mano y la encendió. A su débil luz pudo ver una acumulación de basura, latas y yeso roto. Examinó las habitaciones de ambos lados, espantando a una rata en una de ellas. Fue hasta las escaleras. Parte de la baranda había desaparecido, y el primer escalón estaba rajado.

Oyó un ruido repentino en una habitación, detrás de él, se detuvo y se volvió. La puerta, que colgaba de un solo gozne, crujió al abrirse.

—Si hay alguien ahí —dijo con voz normal— que diga algo y así no nos sorprenderemos.

No obtuvo respuesta. Entró en la habitación y cuando descubría su linterna, una voz de mujer dijo, ronca:

— ¿Qué quiere?

Dirigió la luz hacia ella. Era una mujer madura, de cuerpo informe y cabello gris, acostada sobre un colchón. Se incorporó, irritada.

—Estaba durmiendo una siestita. ¿No podría haber golpeado?

— ¿Cuánto tiempo lleva aquí, toda la noche?

—Sshhh —exclamó ella con asco—. Policía. Están en todas partes.

Shayne se agachó junto a ella, y le ofreció los cigarrillos.

— ¿Fuma?

—Tengo derecho a estar aquí —dijo ella aceptando uno.

—No vengo a echarla. Busco a un par de personas que llegaron antes. Dejaron el auto afuera y alguien se fue en él. —Sacó un billete de la billetera—. Si me cuenta lo que le pasó, le daré cinco dólares.

—No vivo aquí —dijo vagamente la mujer—. La perra de mi hija recibe a sus amigos y me echó.

Shayne extendió la mano y le sujetó la muñeca. Llevaba un reloj de hombre. Se lo quitó y lo miró con atención.

—Es de mi esposo —dijo ella—. Me lo dejó en el testamento.

Shayne recorrió con la luz las cercanías del colchón y vio una botella de vodka vacía y un par de zapatos de hombre, puestos junto a la pared.

Ella se había dejado caer de nuevo sobre el colchón.

—Vamos, en pie —le dijo ásperamente Shayne.

—No me llevo lo que no es mío. Lo encontré Estaban aquí cuando llegué.

— ¿Cuándo fue eso?

—Después de cenar. No sé cuándo.

— ¿Por qué no? Lleva un reloj.

— ¡Los blancos!— dijo ella con desprecio—. Creen que sólo ellos tienen relojes.

Shayne cambió bruscamente de táctica.

—Muy bien. Soy un detective privado. Mi cliente me plantó. Esa es su botella de vodka, y esos su reloj y sus zapatos. No sé cómo vino a este edificio ni con quién. Quiero averiguarlo.

—Mire si quiere, no lo detengo.

—Es alguien importante. Si le pasó aquí algo malo, van a armar un buen escándalo en los diarios. Van a llevarla a la policía. Yo podré ayudarla si me dice algo que me ayude a mí.

—Yo no lo maté.

— ¿Ha muerto?

— ¿Puedo quedarme con su reloj?

—Usted sabe muy bien que no. Se lo compraré por diez dólares, más de lo que le daría cualquiera. —Sacó otro billete y lo agregó al anterior—. ¿Dónde estaba cuando se paró el auto?

—En este colchón. Tengo una enfermedad de los riñones, pero mi hija no piensa más que en su placer. —Tomó una punta de los billetes y los fue sacando de la mano de Shayne—. Hablaba como los de Jamaica, ¿sabe?

—Es inglés. ¿Qué decía?

—Oh, habla de este país, de lo mal que tratan a los negros, y de que los norteamericanos no conocen la justicia. Parecía borracho y yo pensé que una de nuestras muchachas lo había traído aquí para divertirse un poco, y tal vez robarle después, pero yo no me meto nunca en los asuntos de los demás, así que me quedé aquí.

— ¿Oyó lo que le decía la otra persona?

—Muy mal. Subieron la escalera y él seguía siempre con lo mismo. Luego, gruñó y algo cayó. Después oí ruido de pasos, pero no puedo decirle si subían o bajaban.

— ¿No subió para ver qué había pasado?

— ¿Subir esas escaleras con lo peligrosas que son? No, pero a poco, un chico bajó corriendo con unas cosas en la mano. Yo me quedé con la botella y el reloj, y él dejó caer los zapatos y huyó. Le juro que es la verdad.

—Muy bien, si oye sirenas no se preocupe por eso.

Volvió al hall. Dejando escapar un poco de luz de su linterna, inspeccionó las escaleras y empezó a subir, pegado a la sucia pared.

Al llegar a lo alto vio un bulto oscuro caído en un umbral. Era el cadáver de un hombre, sin zapatos, con un brazo fuera de la manga.

Shayne lo dio vuelta.

La muerte había borrado en parte las líneas de tensión de la cara de Little, y parecía casi sereno. Su piel tenía un tono gris. Una de sus manos asía el mango de un cuchillo que le habían hincado en el abdomen.

CAPÍTULO 10

Le habían desvalijado todos los bolsillos. Unas cuantas monedas inglesas estaban desparramadas por el suelo.

Al cabo de un momento, Shayne fue a la ventana y, apretándose contra la pared vio que el Dodge negro seguía esperando. Encima de él, en el cielo, oyó el zumbido de un helicóptero.

Sin duda, el que se había llevado el Bentley era Dessau. La clave del plan, según la describiera Little, exigía que Dessau lo denunciara para cobrar la recompensa. No había sucedido nada parecido, y Shayne estaba convencido ya de que Dessau esperaba cobrar más de 500.000 dólares. El Bentley, desde luego, era ahora un auto peligroso. Querría quitarle el tanque de nafta lo antes posible, para poder abandonarlo. Y en cuanto descubriera que lo que buscaba no se hallaba en él, pensaría que el ingenuo científico, que parecía tan fácil de engañar, se le había adelantado en todo a él.

Y volvería.

Shayne terminó de fumar un cigarrillo, mientras empezaba a sentir la presión del tiempo. Una alternativa de la espera sería ver a Max Wilson, el detective negro que debía andar por allí, y obtener al hombre del Dodge. Pero todavía había muchas cosas que no sabía; no podía estar seguro de su razonamiento.

Otro auto, un Mustang, se detuvo delante del Dodge. Dos hombres salieron de él. Uno, de estatura normal, le resultaba familiar a Shayne. El otro era muy alto, y andaba con pasitos cortos. El más bajo habló al conductor del Dodge, y luego, él y su compañero alto, se dirigieron hacia el edificio donde estaba Shayne.

En cuanto los vio entrar, Shayne fue hacia lo alto de la escalera.

Una luz brilló en el hall de abajo, iluminando la puerta posterior.

—Eso es lo que hizo el tipo —dijo la voz—. Salió por detrás.

Shayne se inclinó, mirando en la oscuridad. Era la voz de Jerry Diamond.

El otro hombre lanzó una maldición y dio una patada a una lata vacía.

—Lo mataré cuando lo pille y le juro que lo pillaré. Lo tenía todo planeado, la luz de la calle, el edificio vacío.

La luz vacilante regresó a donde Shayne podía verla.

—Es igual —dijo Diamond—. De lo que tenemos que hablar es del próximo paso.

—Yo quise terminar con él en seguida, en cuanto vi que iba acompañado. Eso no figuraba en el programa. En cuanto pasó el semáforo, en vez de torcer a la izquierda... Pero los demás votaron en contra. Quiero que conste así.

—Consta.

—Jerry, usted vio también al otro tipo. Al tal Mike Shayne, del barco. ¿Le recordaba en algo su silueta para que podamos descartarlo o no?

—Le dije que estaba completamente oscuro. Little se interponía.

—Entonces, es eso.

—Si sigue en Miami lo único que tenemos que hacer es tratar de entrar en contacto con ellos, y ver si podemos sacarles ventaja.

—No lo creo —le replicó Dessau—. Cambiaron los tanques que era lo más difícil. Ahora; todo es fácil.

— ¿Cree que Little estaba haciendo una comedia cuando pasó la Aduana? Eso no era una comedia. Pero, tal vez tenga razón. Shayne pudo haberlo hecho.

—Pensé que dijo que era la muchacha...

—Sola, no. Shayne es conocido aquí. Podemos encontrarlo.

Se marchaban, Shayne gimió en voz alta. El sonido los detuvo.

A tientas, localizó el cadáver de Little y le aflojó el cuchillo, sintiendo en su mano la sangre roja y caliente. Le sacó el arma del todo, lo escondió en la rendija de la puerta y, sacando el cuchillo que usó para cortar la foto de Dessau, lo abrió y lo hincó en la herida.

Luego se pasó la ensangrentada mano por la frente.

Los dos hombres conferenciaban cautos, abajo.

—Será mejor que veamos qué pasa.

—No —dijo Diamond—. No puede ser Little. Se ha marchado.

—A menos que... quisieran irse sin pagarle. Este sería un buen lugar para hacerlo. Voy a averiguarlo.

Crujió un escalón.

—“Pierre” —llamó Diamond en voz baja pero con convicción—. No nos metamos en líos. Tiene que ser otro.

—Sigo diciendo...

Shayne llevó el cadáver de Little hasta la escalera y le dio un empujoncito. El cuerpo cayó, flojamente, dando una vuelta.

Dessau estaba en el segundo escalón. El cuerpo que rodaba escalera abajo, le golpeó en los muslos, derribándolo. El encendedor voló de su mano y se apagó. Dessau cayó de espaldas, con un golpe que arrancó pedazos de yeso del techo.

—Jesucristo —exclamó Diamond.

— ¡Quítemelo de encima! —gritó Dessau.

Huho unos ruidos confusos. Una llama brilló en la oscuridad.

— ¡Es Little! — dijo Dessau—. Acuchillado.

— ¿Muerto?

— ¡Claro! Nos vendió y recibió en pago una cuchillada. ¿Y sabe que yo le tenía simpatía al sinvergüenza? Estaba más loco que una cabra.

Hubo un momento de inquieto silencio.

— ¿No organizó esto Pierre, por casualidad? —preguntó suavemente Diamond.

—“¿Quee?”— estalló Dessau—. ¿Qué dijo?

—Estaba pensando en voz alta. ¿Qué sé lo que le dijo por teléfono? Quizás no le pidió que fuera hasta el correo y se saltara una luz y chocara. Quizás le dijo que alguien iba a subir al auto con él y le diría lo que tenía que hacer.

— ¿Y por qué iba a hacer una cosa así? ¿Para venderme al mejor postor? Ya corro demasiados riesgos con esto... Y hablando de riesgos... ¡vámonos de aquí!

—Un minuto —exclamó Diamond—. Que me ahorquen si no vi ese cuchillo. Creo que es de Shayne.

Shayne gimió de nuevo. Se fue dejando caer al suelo hasta sentarse, y oyó unos movimientos cautos debajo de él.

—Tengo un revólver —dijo firme la voz de Diamond—. Voy a subir.

Shayne gimió de nuevo y se tomó la cabeza con las manos. Estaba ahora cubierto de sangre.

La atención de Diamond no podía concentrarse, porque un escalón roto había cedido bajo su pie. Se recobró y entró, apuntándolo con una automática. Shayne sonrió detrás de sus manos y lanzó otro gemido.

Diamond se acercó y le pidió que no se moviera. Le dijo secamente a Pierre:

—Mire a ver lo que lleva.

Pierre entró y se inclinó para palpar los bolsillos de Shayne. Shayne rechazó débilmente su mano, y luego se echó hacia atrás y dejó que el hombre le quitara el revólver y la linterna. Cuando se encendió la linterna, Diamond apagó el encendedor.

— ¿Diamond? —balbuceó Shayne, mirándolo. Y al otro: — ¿Quién es?

—Venga, Shayne —dijo secamente Diamond—. En pie. Nos vamos.

— ¿Nos vamos?

Hizo ademán de levantarse, respingó de dolor y se tocó la sien. Estaba pegajosa de sangre. Miró astutamente a Diamond.

—Tuvimos aquí un entrevero, pero puedo explicarlo. Soy detective privado.

—Ya lo sé —dijo Diamond—. Y por personal experiencia, que cuesta trabajo reducirlo. Esta vez no lo intentaré. Lo mataré de un tiro si se resiste, Podemos hablar de esto en otra parte.

Pierre le dio en las costillas con el pie.

— ¿Le pasa algo en el oído? Levántese.

Shayne gruñó y se levantó con un movimiento rápido y fluido. Mientras Pierre trataba torpemente de echársele encima, Shayne pasó por debajo de su brazo y, agarrando al hombre por el cinturón, lo dio media vuelta y lo puso frente a su colega, interponiéndolo entre su cuerpo y el arma. Diamond retrocedió un paso.

—Podría echárselo encima —dijo Shayne— y todos caeríamos confundidos abajo. No me gusta que me amenacen con armas, ni que me den patadas. Tengo dolor de cabeza y estoy de mal humor. Deje ese condenado revólver y vamos a ver si nos ponemos de acuerdo.

Al cabo de un instante, Diamond se guardó la pistola.

—Es un hombre duro —observó.

—Por lo general, tengo buen carácter. —Soltó a Pierre—. ¿Se pondría de mejor humor si le dijera que me jugaron una mala pasada? Estoy dispuesto a escuchar cualquier oferta razonable. Déme esa luz un minuto. Quiero mostrarle algo.

Tomó la linterna de manos de Pierre y recorrió con ella el lugar donde encontró a Little.

— ¿Qué fue de él? —preguntó, sorprendido.

—Si busca al doctor Quentin Little, lo encontrará abajo.

Shayne lo miró con desconfianza y fue a pasar delante de Pierre. Se contuvo a tiempo, se llevó una mano a la sien y bajó más despacio, como para no perder el equilibrio. Los otros lo siguieron. Cuando Shayne llegó abajo, se inclinó sobre el muerto, le tocó un párpado y gruñó.

—Nunca me gusta perder un cliente, aun cuando yo tenga la culpa. El hijo de perra quería burlarse de mí. —Miró al cadáver—. Muy bien, si vamos a irnos, vámonos antes de que empiecen a hablar de nosotros por la radio de la policía. Pero hágame un favor, Diamond. Me mareo si me inclino. Limpie primero las huellas.

Cambiaron una mirada. Diamond sacó un pañuelo, y limpió con cuidado el mango del cuchillo.

Se oyó un ruido en una habitación. Pierre, agarrando la linterna, dio un rápido paso hacia delante y abrió la puerta. La linterna descubrió a la negra.

— ¡Miren, tenemos público! —exclamó.

Ella miró a Shayne, abriendo mucho los ojos al ver la sangre de su cara. Luego, miró al cadáver del suelo.

—No fue... —empezó a decir, pero Pierre la tomó del brazo y la hizo dar media vuelta.

—Yo voy a encargarme de esto —intervino Shayne—. Déme mi arma.

Pierre miró a Diamond, quien asintió, y luego, le devolvió el 38 a Shayne.

— ¡Yo no oí nada! —gimió la negra cuando Shayne atravesó el umbral.

Shayne le pegó en la cara con la mano abierta. Ella echó a correr. El la alcanzó en el dormitorio. Ella tropezó y cayó sobre una rodilla.

Agarrándola por detrás, él le puso la mano en la boca y murmuró:

—Cuando suelte la mano quiero que grite. ¿Me entiende?

Su tono la calmó. Dejó de debatirse y asintió.

—Muy bien. Ahora.

Le descubrió la boca y ella empezó a gritar.

— ¡No diré nada! ¡Son cosas de los blancos!

Shayne descargó la culata de su 38 sobre el colchón. Ella entendió y dejó de gritar.

Después de dar otro golpe al colchón, Shayne volvió al hall. Pierre y Diamond evitaron mirarlo.

—Vamos —dijo secamente Shayne.

CAPÍTULO 11

— ¿Cuál es el que manda?— preguntó Shayne en la acera—. No trataré más que con uno.

—Creo que yo debería intervenir en esto, Jerry —dijo inquieto Dessau—. Tengo que proteger mi inversión.

—Yo la protegeré —dijo Diamond—. Shayne es el que habla ahora.

—Precisamente; me han contado que tiene muchas vueltas.

—Lo sé; jugué al póquer con él. Pero gracias por el consejo, Pierre. Sigamos en el Dodge.

—No quiero que lleguen a un acuerdo a expensas mías —dijo tercamente Pierre—. No quiero que me dejen afuera de esto.

Shayne se acercó a él y lo tomó de los codos.

—Lo conozco desde hace cinco minutos, y estoy cansado ya de oír su voz. Muy bien, Diamond. Haga que le obedezca y salgamos de este barrio.

Diamond le dio un golpecito a Pierre en el estómago.

—Ya sabe que no voy a dejarlo afuera, Pierre. Lo malo que tiene es que sólo piensa en el dinero. Ese no es el problema principal. Hay dinero de sobra.

—Espero que lo habrá para todos.

Pierre se volvió y fue presuroso al Dodge. Shayne examinó el Mustang de Diamond sin que el otro se diera cuenta. Llevaba aún la matrícula del concesionario.

—Nos lo prestaron —dijo Diamond.

Shayne entró y el Mustang se alejó rápidamente de allí.

— ¿Y bien? —preguntó Diamond.

—Todavía, no —dijo Shayne—. Necesito hacer una llamada telefónica, así que vamos a un lugar donde haya buena luz. Quiero verle cambiar de expresión.

—Como quiera —dijo Diamond, con tono seco.

—Siga adelante y tuerza a la derecha en North Miami.

Shayne vio el brillo do las luces del Dodge en el retrovisor. Siguieron en silencio hasta que Shayne le indicó una cafetería, no lejos del lugar donde había dejado su Buick.

—Allí hay teléfonos. Présteme su pañuelo.

Mientras Diamond paraba, Shayne se limpió en parte la sangre de la cara. Antes de salir, Diamond le dijo, muy serio:

—Le prevengo que voy a escuchar esa llamada.

— ¡Ni soñarlo!— rio Shayne—. Quiero comprobar algo, y si le dejo escuchar no tendré nada que venderle. No se preocupe, que yo sepa es el único comprador y yo estoy con ganas de vender.

—Insisto en esto. Quiero oír los dos lados de la conversación.

—No —dijo Shayne—. Yo tengo dos opciones. Usted, no. Puedo ir a hablar con la policía, si quiero. El asunto de Little es un problema, pero como no hubo testigos, no es muy grave. Usted y Dessau no querrán hablar con ella. Y si prefiero, puedo quedarme callado, aguardando a que alguien me ofrezca algo mejor.

Diamond apretó la boca. Entraron en la cafetería y Shayne dijo:

—Pídame un café y un trozo de torta. Ahora vuelvo.

Bajó al tocador de caballeros. Max Wilson, el policía negro, estaba allí, secándose las manos con una toalla de papel. Sus miradas se encontraron brevemente en el espejo.

Cuando volvió a subir, Shayne fue a una cabina y llamó al Departamento de Policía.

—Will —dijo en cuanto Gentry se puso el aparato—. Tengo un asesinato para usted y es mejor que vaya allí pronto, antes de que el cadáver se quede sin ropa.

Le dio rápidamente los detalles y agregó:

—Hay algunos aspectos desagradables, y espero que no hará nada hasta que yo haya averiguado un poco más. El cadáver no lleva identificación y tiene una relación con el auto robado de que le habló Grady Ramsay, pero no hable de eso con nadie. Dos personas entraron juntas en el edificio. Pero, por el momento, no le puedo decir más. Oigo un helicóptero. ¿Alguna novedad?

—No. Pero, Mike, encontramos a Tim y no está en muy buen estado. Lo tengo aquí y quiere hablar con usted.

—No me gusta que me estropeen mi aspecto. —El que hablaba era Rourke—. Sólo son unas lastimaduras, Mike, pero parecen peor de lo que son.

—Cuéntame qué ocurrió.

— ¿Recuerdas que no quería intervenir en esto? Pensé que podías verte frente a algo peor de lo que sospechabas y así fue. Yo puedo enfrentarme; con otro hombre, pero esta vez eran demasiados para mí. Seguí al Oldsmobile hasta la Holiday Inn. Perfecto. El tipo entró a inscribirse, y luego llevó su auto a la hilera de coches y entraron en una habitación. Apenas se acababa de cerrar la puerta cuando un hombre y una mujer, una pareja distinta, subieron al Olsdmobile y se alejaron a toda marcha.

—Un poco más despacio. ¿Tenían las llaves del auto?

—Por lo visto. No puedo decirte cómo eran, porque me tomaron de sorpresa. Debería haberme parado a pensar. Yo seguía al Oldsmobile, y “ellos” también. Nunca tuve el don de hacerme invisible. De modo que tenían que ir en otro coche. Es obvio. El Olds torció hacia la carretera, yo torcí tras él, y el tercer auto hizo lo mismo. Y nos vimos en la rampa de salida, yo atrapado entre los dos. El auto de delante paró. Yo paré. El de detrás paró. Estaba tan aturdido que me olvidé de cerrar las puertas. Y en los últimos tiempos he tomado la costumbre de ponerme el cinturón, lo que reduce mi movilidad. No me gusta reconocerlo, pero la que me pegó fue la muchacha. Y tenía buenos músculos.

— ¿Cómo era?

—Morena. Creo que judía. Yo estaba tratando de soltarme el cinturón, y no vi lo que usó, tal vez fue sólo el puño. Fuera lo que fuera, sirvió.

— ¿Cuántos crees que iban?

— ¿En los dos autos? No lo sé. No estaba lo suficientemente consciente para contarlos. Podían haberme matado y no lo hicieron, y yo les estoy agradecido.

—Es interesante —murmuró Shayne, pensativo—. Han matado ya a una persona. Tú eras un testigo presencial, pero eso no les importó. Quizás pensaron que no debían demorarse. ¿Cómo te dejaron?

—Sangrando por la boca. Me llevaron a un camino de un costado y cerraron las puertas del auto. Cuando recobré el conocimiento, estaba demasiado débil para quitarme el cinturón. Me encontraron los de la Patrulla de carreteras. ¿No te avisé que eso no era mi especialidad? ¿Quién diablos era esa gente?

—No lo sé, pero tal vez pueda averiguarlo. Comunícame con Gentry... Will, ¿recibió algo de Washington con respecto a la foto de Diamond?

—Todavía no.

—Estoy ahora con él, y espero tomarle las huellas. Diga a la oficina que mande una copia de la foto a la CIA.

—Vamos progresando. ¿Qué le hace pensar que puede interesarle a la CIA?

—Es una impresión. El pasaporte que lleva tiene visados recientes de un par de países del Oriente Medio. Si se entera de algo, llame a este número.

Le dio el de la cabina y colgó. Cuando salió se encontró a Diamond que venía hacia él con una bandeja.

—Estoy esperando una llamada —dijo Shayne, sentándose cerca de una de las cabinas—. Pero antes de que hable, permítame que le diga que quiero dinero por adelantado. Veinticinco mil ahora, y cincuenta cuando le haga la entrega.

— ¿No exagera la importancia de esto? —le preguntó Diamond.

—Quizás. Pongamos veinte y cuarenta. Si no puede reunir veinte mil en billetes, esta noche, olvídelo.

—Tal vez pueda —dijo Diamond—. Pero quiero saber si los dos hablamos de lo mismo. Dígame lo que pasó cuando llevamos el Bentley a un garaje.

—Abrieron el baúl y fueron a sacar el tanque. Posiblemente empezaron a preocuparse cuando vieron que los tornillos no estaban apretados del todo.

— ¿Lo tiene usted? —exclamó Diamond.

—Usted sabe muy bien que no. Ni puedo decirle dónde tiene que buscarlo. Yo contribuiré con unos cuantos hechos, usted contribuirá con otros, y quizás podremos descubrir algo entre los dos.

—Eso no vale veinte mil dólares.

—Diamond, parte un billete de diez dólares por la mitad y no tiene más que dos papeles. Péguelos, y podrá comprar algo con ellos.

—Muy bien —dijo Diamond después de una leve vacilación—. Voy a llamar a alguien. Esta vez soy yo quien no quiere que escuche.

Se fue a la cabina. Shayne echó una mirada a su alrededor y vio a Max Wilson unas mesas más allá, bebiendo un café. Shayne le indicó con la cabeza la cabina, y Wilson fue a buscar un número en la guía. Pero Diamond tapaba de tal modo el aparato que Shayne dudó de que Wilson pudiera escuchar algo.

Mientras esperaba, Shayne limpió cuidadosamente los cubiertos con una servilleta de papel. Wilson lo miró y asintió con la cabeza.

Diamond volvió y se sentó. Tomó la cucharilla limpia, se echó azúcar en el café y lo revolvió.

—Vienen para aquí. Y yo sigo sin saber lo que compro. Todavía no sé por qué acuchilló a Little.

—Le contaré lo que él me contó a mí. ¿Se fijó en una muchacha llamada Anne Blagden que estaba siempre con él en el barco?

—Que se acostaba con él, dirá.

—Muy bien. Ella me contó que trabaja en las oficinas de la compañía naviera en Londres y que su novio le pidió que tomara los nombres de todos los pasajeros que llevaban sus autos a bordo, y que él vendió esos nombres a alguien. Muy claro, era un contrabando. Alguien iba a elegir un nombre respetable de la lista, tomar prestado su auto unas horas antes de que saliera el barco, y poner el contrabando en una rueda de repuesto o debajo del asiento. Anne no se preocupó demasiado. El contrabando no es ningún crimen. Pero esta vez, su novio decidió cambiar las cosas. Se enteró de que habían usado el nombre de Little, y avisó a las autoridades norteamericanas.

— ¿Y usted no creyó la versión?

—Lo único que hice fue escuchar. Anne tenía vacaciones y se vino en el barco. Por curiosidad, habló con Little. Empezó a preocuparse por lo que le iba a pasar. Era el caso clásico de la víctima inocente.

— ¿Y ella no sabía de qué era el contrabando?

— ¿Qué podía ser más que narcóticos? Lo habían guardado en el tanque de nafta, de modo que tenía que ser un contrabando muy valioso. Little los había tomado en otros tiempos, y la publicidad iba a ser terrible para él. Me contrataron para que lo impidiera. Hice lo único que podía hacer; pasé un par de horas en la bodega y cambié los tanques» Usted quería saber lo que compraba. El número de matrícula del auto donde lo puse, y el nombre de su propietario.

—Es una información que vale ese dinero —concedió de mala gana Diamond.

Empezó a juguetear nerviosamente con la cucharilla. Shayne movió un codo y tiró su café. Cuando hubieron limpiado la mesa, con ayuda de un camarero, Shayne tenía en el plato la cucharilla con la huella de Diamond.

—Hablé con alguien de Aduanas —prosiguió—. Nadie había denunciado el Bentley. De modo que Little sabía que alguien le había mentido, probablemente Anne. Había estado bebiendo todo el día. Me dijo que había encontrado en la cartera de Anne una dirección de Miami y que quería que fuera allí con él, como su guardaespaldas. Era la casa de Brownsville. Lo creí. Alguien nos esperaba adentro. Me pegaron en cuanto entré y yo conseguí sacar el cuchillo cuando Little y alguien más me arrastraban escaleras arriba. Se lo clavé a Little. Entonces, el cielo se me vino encima.

—No lo comprendo. ¿Por qué cree que querían matarlo?

—No me mataron. Quizás sólo querían llevarme a una clínica por unas horas. No son más que suposiciones. Bajaron el contrabando y yo sé en qué auto lo puse. Ellos también, sin duda, y sin que yo estuviera allí para hacer preguntas, podían retirarlo y cobrar. Lo primero que tengo que hacer es descubrir al que me golpeó. Si no, voy a verme metido en un buen lío.

Hizo una pausa y prosiguió, muy serio.

—Si puedo untar algunas palmas, tal vez saldré con bien de esto. Veinte mil dólares en el momento oportuno, pueden hacer milagros. Nadie puede decir que el cuchillo es mío. Hasta que no descubra otra cosa, supongo que no hubo testigos. Lo malo es la droga. Yo fui quien cambió los tanques y nadie va a creer que me engañaron así. Aparte de que el fiscal no me tiene mucha simpatía y hace años que busca una cosa como ésta.

—Lo hizo en defensa propia.

—Ya lo sé, pero si cuento la historia como se la conté a usted, voy muerto. Necesito un poco de dinero y algunos hechos más. Nombres y precisiones. El asesinato es una cosa muy seria. Pero si se le agrega la heroína, no quiero que me pillen con eso en un tribunal.

—No son narcóticos.

Shayne lo rechazó con un ademán, pero Diamond insistió:

—Yo no toco las drogas. La gente tiene unas reacciones muy raras cuando se trata de ellas. —Hablaba con demasiado énfasis, con la expresión sincera de un vendedor de seguros que desea ser creído—. Le seré franco. El dinero no despierta controversias. Pero empiece a pensar en él en términos de drogadictos que vagan por las esquinas y se dará cuenta de que va contra su mejor interés... Ahí está —se interrumpió—. Vino antes de lo que creía.

Un hombre de pelo gris y aspecto borroso entró de la calle, llevando un paquete. Al ver a Diamond, pidió una taza de café y fue a su mesa.

—Es difícil encontrar un banco abierto a estas horas de la noche —observó hablando con un ligero acento—. Más bien diría imposible.

—Estamos en una sesión de ejecutivos —le dijo Diamond.

—Muy bien. ¿Tiene algún mensaje?

—No.

El hombre no había mirado directamente a Shayne, pero a éste le dio la impresión de que no lo olvidarían con facilidad. A pesar de su ropa modesta, no cabía duda de que el hombre no era un mensajero.

El hombre se alejó y Shayne tocó el paquete que había dejado en la mesa y palpó los duros bordes de los billetes.

—No los contaré. Confío en usted. Puse el tanque en un Oldsmobile, inscrito a nombre de Daniel Slattery, de Coral Gables. Pero no se apure. No lo encontrará en Coral Gables.

—Shayne —dijo Diamond en voz baja y amenazadora—. Yo no intentaría hacerme el vivo, en su caso.

—No quiero más enemigos de los que tengo ya —le aseguró Shayne—. Si cuando termine cree que no me gané los veinte mil, puede quitármelos. Elegí el auto de Slattery porque pensé que iría directamente a su casa. No lo hizo. Viajaba con una chica. Se fueron hacia el norte y se inscribieron en un motel.

— ¿Y luego?

—Entonces, la oposición intervino y se llevó el Olds. Quiero dividir a la gente. Llamemos a su grupo el Equipo A. O sea, usted, Dessau y el tipo que trajo el paquete, más los dos hombres del Dodge. Hicieron creer a Little que iba a ser registrado por la Aduana. No sé por qué lo hicieron. No pasó así. No se habrían llevado el Bentley si hubieran pensado que el tanque estaba vacío. Planeaban apoderarse de Little en cuanto saliera del muelle. Quizás habría salido de eso con vida, pero lo dudo. El quería morir y ustedes le habrían dado el gusto. Estaba borracho y los borrachos siempre se ponen delante de un auto o un camión.

—Está sacando demasiadas conclusiones, pero siga.

—El Equipo B es Anne Blagden y, por lo menos, dos personas más. El cambiar los tanques era un movimiento lógico, pero para hacerlo ella necesitaba alguien como yo. Yo tuve que pedirle permiso al capitán, para procurarme las herramientas necesarias. Después, no sería difícil bajar a la bodega y descubrir en qué había estado trabajando yo. Por eso, en vez de seguir al Bentley siguieron al Oldsmobile. Y de algún modo convencieron a Little para que me llevara a Bronwsville. Usted y Dessau saben ya que Little era fácil de engañar.

Diamond lo escuchaba con atención.

— ¿Hizo seguir al Olds? ¿Y qué pasó al que lo seguía?

—Está vivo. Sólo tiene unas lastimaduras.

— ¿Sólo eso?

—Sí. Yo pensé como usted. No sé lo que ustedes pusieron en el tanque de nafta, pero sé muy bien que no eran cuerdas de reloj. No... no me lo diga. Realmente no quiero saberlo. Le pedí veinte mil dólares y usted ni protestó. Sea lo que fuere, es muy importante. De modo que, ¿por qué no le pegaron un poco más fuerte a mi hombre, para asegurarse del todo? Eso significa que ellos pensaban que sólo disponían de unos minutos.

Diamond estaba sentado en el borde de la silla, dispuesto a saltar.

— ¿Cuánto hace de eso?

—Tres cuartos de hora. Demasiado.

—¿Y todavía sigue pensando que tiene algo que vender?

—Sí. No esperaba eso pero no quise arriesgarme, así que puse dentro del Oldsmobile unos de esos transmisores miniatura que llevan los botes salvavidas y que emiten una señal en un radio de doce kilómetros. ¿No oyó un helicóptero hace poco? Era la Guardia Costera.

— ¡No queremos que intervenga la Guardia Costera! —exclamó Diamond consternado.

—Lo único que les pedí fue que me lo localizaran. Esa es la llamada que estoy esperando.

— ¿Y si quitaron el condenado aparato para que no transmita?

—Tendrían que cortar el tanque para sacarlo, ¿y cómo van a saber que está allí? No se lo dije a nadie. Pero quizás los helicópteros no reciben la señal porque el tanque no está ya en el Oldsmobile.

—Acaba de decir...

—Que hay mucho que no sé. Y usted no ha sido muy comunicativo hasta ahora. Anoche, cuando entré en la bodega del barco, había alguien más allí. Disparó un par de tiros contra mí y huyó. ¿A qué equipo pertenecía? No lo sé, ni tampoco si no hay más que dos equipos.

—Yo no tuve nada que ver con eso. Anne Blagden no habría querido disparar contra usted antes de que cambiara los tanques.

Se quedó un momento mirando pensativo su taza de caté y agregó:

—Alguien ha querido sacar de esto más de lo que le corresponde. Tiene razón. Por el momento, nuestros intereses son paralelos. Ahora, dígame. Si alguien sacara el tanque, ¿el transmisor seguiría funcionando?

—No del todo. Pero lo até a la antena del auto y el alambre se rompería al sacarlo. Habría una señal, pero más débil.

— ¿Y si descubren algo lo llamarán aquí?

—Sí —le sonrió Shayne— y además, la FBI está examinando su foto del pasaporte. Espero que encontrarán una identificación.

— ¿Mezcló en esto a la policía? —se sobresaltó Diamond.

—Necesitamos toda la ayuda posible. La Patrulla de carreteras está buscando el Olds.

— ¿Qué hará, si ellos lo encuentran? — preguntó inquieto Diamond.

—Nada. Ellos no mirarán el tanque de nafta. ¿Por qué iban a hacerlo?

—Bueno, tiene muchas cartas en la mano, Shayne, y espero que esto le salga bien. Ahora quiere oír mi parte, ¿no?

—Exacto.

—Para empezar, la idea fue mía. Yo tenía las, vinculaciones y financié el asunto, porque así es como me gano la vida. Soy un agente de negocios;; internacionales. En su mayoría, son legales y por lo general no me mezclo en ellos, pero esta vez lo hice porque no quería que nada saliera mal. Y me gusta viajar en el “Queen”, me descansa. Pensé que lo único que tenía que hacer era vigilar a Little. Y entonces se presentó la Blagden,

— ¿Era nueva para usted?

—Absolutamente. Y hace muy bien su trabajo. ¡Ojalá trabajara para mí! Traté de conquistarla, pero ella prefería a Little, y no quiero parecerle presumido, pero eso me dijo algo. El era una presa fácil, lo que le pasó era algo de cine... en la vida real no ocurren esas cosas. Al cabo de dos días, él le contó seguramente todos sus secretos.

—Me sorprende que no intentara hacer algo con ella.

—Voy a ir a eso en seguida. Primero, registré su camarote. Todo estaba en orden, excepto una pequeñez.

Sacó una gran billetera y de ella tomó una foto, dentro de un sobre dirigido a Anne Blagden, Hotel Carlston, Londres. Era una postal de Niza —Shayne miró el nombre del remitente.

—Sam Geller —dijo Diamond.

—El nombre me suena.

—A Sam no le gustaría oírle decir eso, porque en su negocio cuando uno deja de ser anónimo, deja de ganar dinero. Vende armas de todas clases, desde rifles del 22 a tanques M-9. En realidad es un vendedor de chatarra, pero se parece a mí... si alguien le hace una proposición donde puede ganar el cincuenta por ciento del capital invertido, sin complicaciones, siempre acepta. Entre Sam y yo hay algo personal. Una vez le arruiné un negocio. Estaba dentro de mi derecho, pero Sam no lo piensa así y me la tiene guardada desde entonces. Para haber descubierto a Dessau y Little tiene que haberme estado vigilando, y eso me da escalofríos.

— ¿Había alguna carta dentro del sobre? —preguntó Shayne.

—Una nota acerca de unas entradas de teatro. Telefoneé a un contacto mío en Niza, y le pedí que investigara eso; recibí la respuesta en Bermuda. Anne Blagden es la amante de Sam desde hace un año.

— ¿Qué aspecto tiene él?

—Risueño, alto, tostado. Bien formado, y con el pelo muy negro y muy rizado.

— ¿Esto es tan importante como para que él esté en Miami?

—Ordinariamente, diría que no. Pero aquella vez lo herí de veras, y si piensa que puede birlarme el negocio, yo diría que sí. Es un tipo a lo Hemingway. Pilotea su avión, va a cazar leones a Kenya… Dígame por qué me lo preguntó.

—Se parece al tipo que vino a recibir a Anne al muelle.

—Entonces, Shayne —dijo con excitación Diamond—, ¿por qué no nos apoderamos de él? En ese paquete hay dieciocho mil dólares. Ya sé que usted dijo veinte, pero no pudieron traerme más que dieciocho. Recupere el tanque y yo le triplicaré esa cantidad.

—Vamos a hablar más de Geller. ¿Mata gente o sólo leones?

— ¿Quiere decir si era el tercer hombre en su pelea con Little? Dudo de que Sam Geller, en persona, entrara en ese edificio y a esas horas. No, cuando puede comprar el servicio por mil dólares.

—Y ya que estamos en el tema, ¿cómo pudo llegar Anne Blagden a Miami?

—Le parece extraño, ¿no? Sabíamos quién era a partir de Bermuda. Pero no tenía más que un hombre conmigo. Recuerde que intentamos darle una paliza después de la partida de póquer... Una paliza, no enterrarlo en el mar. Queríamos encerrarlo en un lugar seguro durante veinticuatro horas. Y cuando eso no resultó, mi hombre fue a la cabina de Anne a esperarla.

—Ella debió ir allí para hacer el equipaje.

—Me lo imagino —le contestó Diamond con sequedad—. Pero no lo sé con seguridad, porque mi hombre no ha aparecido.

— ¡Es toda una mujer! —comentó Shayne.

—Eso parece. Estuvo con Little todo el día, y él estaba ya bastante alterado. Si ella no se le hubiera acercado para darle el beso cuando desembarcamos, Dios sabe lo que habría sucedido. Queríamos que él mismo entrara con su Bentley en suelo norteamericano.

— ¿Cuántos hombres tiene ahora?

—Cuatro. Pero puedo procurarme más.

—Son suficientes. ¿Confía en Dessau?

—No confío en nadie —dijo duramente Diamond—. ¿Por qué?

—Estaba pensando en algo que me dijo Little. No encaja con su historia de que era una víctima inocente de unos contrabandistas que se apoderaron de su auto. Dessau puede ser el único criminal que conoció Little, y a Little lo intrigaba. Por fin, pensó que había encontrado la clave. Dessau quería ser el número uno. No quería aceptar órdenes de nadie. No quiero buscar líos, entiéndame... sólo quiero estar seguro...

—Shayne... —empezó Diamond.

Sonó el teléfono. Shayne tomó el paquete y se levantó.

—Me figuro que ahora me dejará escuchar —pidió Diamond.

—Seguro. ¿No somos socios?

CAPÍTULO 12

Shayne tomó el aparato. Vio que Max Wilson, sin apurarse, iba a la mesa que había dejado y tomaba la cucharilla de Diamond, que Shayne dejó en ella.

— ¿Mike? — tronó Gentry—. Acabo de tener noticias de la Guardia costera. No han recibido ninguna señal y me preguntan si pueden volver. Han cubierto toda la zona hasta Pompano.

—Creo que pueden dejarlo —dijo a disgusto Shayne—. ¿Tiene algo sobre la foto del pasaporte? —Y miró a Diamond.

—No, a menos que me pueda procurar las huellas dactilares. Quiero hablarle de otra cosa. Tenemos un cadáver y una testigo, llamada Minnie Fish. El cadáver tiene en el bolsillo una carta del presidente de una firma aeroespacial que hasta yo mismo conozco. La testigo nos ha descrito a alguien que ss parece mucho a usted. Según ella, el hombre tenía sangre en la cara. Si agregamos a eso algunas cosas que me contó Tim Rourke, creo que ya es hora de que la policía empiece a investigar el asunto como es debido. Necesito que me conteste a unas cuantas, preguntas.

—Pasaré por ahí cuando tenga tiempo —le contestó Shayne.

—Mike —dijo Gentry con paciencia—, haga por tenerla. Por lo general, le dejo que haga las cosas a su modo y, normalmente, resultan bien. Prefiero quedarme en mi oficina leyendo “Playboy” mientras usted anda suelto por las calles recibiendo porrazos.

—Tengo que colgarle, Will. Váyase a casa y descanse. Lo llamaré cuando pueda, pero no me espere.

—Mike, escuche —dijo con más viveza Gentry—. Cuando un científico inglés que acaba de ser contratado por una gran fábrica de defensa, termina acuchillado en un barrio negro, eso es una noticia de importancia. La FBI tiene la costumbre de investigar lo qué hace la gente local en casos importantes, Si les tengo que decir que cierto detective privado, que es también amigo mío, me pidió que me fuera a casa, van a mirarme de un modo un poco raro. Y puede que hagan algo más.

—Entonces, averigúelo usted solo —le replicó con ira Shayne—. Estoy harto de hacerle su trabajo.

Gentry era un hombre de movimientos lentos, pero no había nada lento en su mentalidad. Shayne nunca le había hablado con ese tono. Después de una pausa de un segundo, Gentry aceptó la comedia.

— ¡Mike, la publicidad se le subió a la cabeza! ¡No es el dueño de esta ciudad!

—No me empuje, Will. Iré a verlo cuando tenga algo que ofrecerle. Mientras tanto, ¿por qué no se despierta y va a donde está la acción?...

Y cortó la comunicación antes de que el otro pudiera hablar.

—Busque el número del Aeropuerto Opa-Locka — le pidió a Diamond.

Max Wilson fue hasta la caja, pagó y salió de la cafetería. Cuando Diamond le dio el número. Shayne marcó. Una voz de muchacha le contestó.

— ¿Sigue trabajando ahí Buzz Yale? —preguntó Shayne.

—En seguridad, sí, señor. Un momento, voy a ver si lo encuentro.

Tardó más de un momento y Shayne tamborileó impaciente sobre su rodilla.

— ¿Quién es Buzz Yale? —le preguntó Diamond.

—Un antiguo amigo mío. Pague. Quiero irme cuanto antes.

Diamond puso un billete en el mostrador y volvió presuroso, pues no quería perderse la conversación.

—Buzz —decía Shayne—. Habla Mike Shayne. No tengo tiempo de explicarle nada, pero ando buscando un sedán Oldsmobile verde, y creo que puede estar en su estacionamiento. Yo voy para ahí. Si lo encuentra antes de que llegue, puede ganarse doscientos dólares.

—Muy bien, Mike. ¿Número de matrícula?

Shayne se concentró un instante y le dio el número. Luego, colgó.

—Vamos.

Afuera, uno de los hombres de Diamond dejó de mirar una vidriera y fue hacia el Dodge.

—Maneje —le dijo Shayne a Diamond—. Yo quiero pensar en algo.

Diamond se puso al volante. Shayne le indicó que tomara la North-South Expressway y le pidió que fuera a más velocidad.

— ¿Va a explicarme esto, o sólo tengo que cumplir órdenes? —dijo Diamond.

Shayne tardó un momento en contestarle.

—Estoy tratando de formarme una teoría. Supongamos que fue Sam Geller el que asaltó el Olds. Ha tenido un par de días para organizarse. Querría estar lejos de aquí con el tanque de nafta, antes de que usted descubriera su falta. ¿Y qué usaría, un auto, una embarcación o un avión?

—Supongo que un avión.

—Yo también. Después de robar el Olds se dirigieron a la ruta. Tim Rourke iba tras ellos, y en la rampa de salida lo atacaron. No dijo cuál era, pero ninguna de las rampas está a menos de diez minutos del Opa-Locka. Allí no van los jets, pero es un aeropuerto más tranquilo que el Miami International. Se me han ocurrido un par de posibilidades, pero si abandonaron allí el Olds, podré descartarlas. Ahora, ¿querría decirme algo más acerca de Geller y Anne Blagden?

—Creo que le conté ya todo lo importante.

—No estoy de acuerdo, pero si lo quiere así... — Se volvió para mirar el Dodge que iba tras ellos—. Disminuya a sesenta e indíqueles que se pongan al costado.

Diamond le dirigió una mirada de desconfianza, pero hizo lo que le pedía. El Dodge los alcanzó y, por un momento, los dos autos rodaron a la misma altura.

—Me pareció que faltaba alguien en el auto. Dessau no está —dijo Shayne.

El Mustang disminuyó la marcha. Diamond asomó la cabeza.

—Lo dejamos en la próxima salida —dijo Shayne.

Diamond miró a Shayne con ojos amenazadores.

—Me ha estado lanzando indirectas acerca de Dessau desde hace media hora. Si sabe algo que yo debo saber, dígamelo.

—Lo único que sé es lo que me han contado ustedes. Quizá estoy tratando de separarlos en pequeños grupos, porque así serán más fáciles de manejar. Somos socios, temporalmente, ¿pero cuánto va a durar? Use los frenos, Diamond, si no quiere pasarse.

Diamond frenó con violencia. El Dodge los siguió por la rampa, que los dejó en el Opa-Locka “Boulevard”. Entraban en Opa-Locka unos momentos después y se dirigieron hacia el aeropuerto.

Una luz roja brillaba en un vehículo parado junto a la zona de los hangares.

—Despacio —dijo Shayne—. Creo que es mi hombre.

Había dos autos, un sedán negro de aspecto oficial y un Oldsmobile verde. Diamond pasó delante de ellos y paró. Cuando Shayne salía del auto, Buzz Yale, hombre alto y corpulento, vino a su encuentro.

— ¿Desde cuándo viaja en Mustangs, Mike? ¿Es éste el Olds que quería? Realmente no debería cobrarle nada, porque tenía el pedido en mi escritorio y lo único que hice fue mirar las matrículas.

—Gracias, Buzz. Esto nos ahorra tiempo.

Levantó la tapa del baúl del Olds. Le habían quitado la alfombrita de goma. A través de la abertura del piso pudo ver el pavimento.

—Mire cómo lo hicieron —exclamó Diamond.

Habían sujetado con alambre una lata de dos litros, sujetándolos a la abertura del tanque. El trabajo era descuidado, apresurado.

—Nunca vi algo parecido —dijo Yale—. ¿Qué mecánico...?

—Es un milagro que llegaran hasta aquí —dijo Shayne—. Buzz, voy a necesitar algo más. Durante la última hora, un avión que iba a despegar tuvo algún inconveniente mecánico. Creo que debía ser cerca de la carretera. Supongo que se trataba de un jet privado o un pequeño avión de carga. Estaban dispuestos a despegar y aguardaban a alguien o algo. Entonces recibieron un mensaje pidiendo que pararan los motores. Pueden haber llevado de nuevo el avión al hangar, pero creo que es posible que esté todavía afuera. Si me lo averigua, serán otros doscientos.

—Lo intentaré, Mike... pero ya sabe lo grande que es esto...

—Hágalo, sin llamar la atención. Yo lo llamaré.

Volvió al Mustang, abrió el paquete, y le dio doscientos dólares a Yale. Cuando entró en el coche, le dijo a Diamond.

—Necesito un teléfono, Diamond. Medio kilómetro más abajo hay una estación de servicio. Y estoy pensando si no es ya hora de que me diga con quién tenemos que enfrentarnos.

Diamond dio media vuelta y aceleró.

—Vaya si es ya hora. Todo el asunto fue invención suya, ¿no?

Esperó a estar lejos del faro rojo y se hizo a un lado del camino.

—Perfecto —exclamó Shayne—. Tenemos tiempo de sobra.

El Dodge se detuvo y los dos hombres corrieron hacia ellos y se pusieron a ambos lados del auto.

—Tiene un arma —gritó Shayne—. Cuidado.

Un revólver apareció en la ventanilla junto a Shayne. Diamond extendió cauteloso la mano, y le quitó el 38 a Shayne. Dio una seca orden y el hombre del otro lado abrió la puerta.

—Salga, Shayne —ordenó Diamond—. Póngase contra un costado del auto. Ya estoy harto de esta broma.

Shayne bajó la mano hasta la hebilla que ceñía su cinturón de seguridad.

—Use la cabeza.

—Sáquenlo de aquí —ordenó Diamond.

El hombre de afuera metió la mano y lo golpeó ligeramente a Shayne con el revólver. Como esperaba el movimiento, Shayne alzó la mano, agarró el brazo extendido y tiró hacia delante de él con toda su fuerza.

La barbilla del hombre dio contra el techo del auto y la punta del arma avanzó y se hincó contra el costado de Diamond. El hombre trató de soltarse, pero Shayne le sujetaba con las dos manos en la axila y en el codo.

Diamond quiso alejarse, pero el cinturón lo retenía.

— ¡No mueva la mano, por amor de Dios!

El hombre que estaba del lado de Diamond no sabía qué hacer, pues Diamond le impedía acercarse a Shayne, quien seguía apuntando el arma hacia el costado de Diamond.

—Si no deja de moverse el martillo va a bajar — dijo Shayne—. ¿No le importa?

—Shayne... —empezó Diamond retrocediendo.

—Quieto. Las cosas empiezan a moverse. Los helicópteros no captaron la señal porque el tanque no estaba en el Olds. Cuando los que iban en él se quedaron sin nafta, se sorprendieron tanto como nosotros. Están a menos de un kilómetro del aeropuerto. No se olvide del tipo que disparó contra mí en la bodega del “Queen”. No pertenecía a su equipo ni al de Geller. Empiezo a pensar que el contrabando no era tan gran secreto.

— ¿Dónde está?

— ¿Si lo supiera cree que perdería el tiempo con usted? Esto tendrá un cierto sentido si usted sabe dónde está Dessau. Tranquilícese un poco. Dígale a esos tipos que me dejen en paz para que podamos hablar.

—Muy bien —dijo Diamond al cabo de un instante— cuando lo suelte, vuelvan al coche.

El brazo que Shayne agarraba perdió en parte su tensión. Shayne pegó de nuevo un tirón haciendo que la contorsionada cara apareciera en la ventanilla.

—No pegue a la gente con pistolas cuando no sabe quién es —le previno Shayne- . ¿Qué fue de Dessau?

—Fue a buscar cigarrillos. Usted salió de la cafetería antes de que volviera.

Shayne lo soltó y el hombre desapareció.

—Por cigarrillos —dijo Shayne—. La mayoría de las cigarrerías tienen también teléfonos. Pero quizá pueda explicarlo cuando se presente.

Tomó el arma que Diamond le había quitado y luego dijo:

— ¿Cuál es su teoría? Espero que no pensará que yo arreglé el tanque del Olds. Lo habría hecho mejor.

—Usted y Little tenían algún negocio entre manos. No entró en ese edificio en base a la explicación que me dio.

—Le dije lo qué me dijo él. No dije que lo creí. Sé que mentía. Como Anne Blagden. Y como usted. Pero cada vez que alguien me golpea, me entero de algo nuevo y descarto posibilidades.

— ¿Qué posibilidades?

—No sé por qué se asusta. Desde su punto de vista, la situación ha mejorado. Si el tanque hubiera permanecido donde yo lo puse, podía estar ya fuera del país. De este modo, todavía está disponible. Si lo hubiera guardado yo en alguna parte, tendría que tratar conmigo. Si no lo hice... y no lo he hecho... soy su eslabón.

—No lo entiendo.

—Anne y Geller no saben, cómo comunicarse con usted —le explicó pacientemente Shayne—. Ni usted cómo comunicarse con ellos. El que tiene el condenado tanque no puede venderlo porque no sabe cómo comunicarse con cualquiera de ustedes. Pero todos pueden comunicarse conmigo.

Diamond parecía interesado.

—Anne —prosiguió Shayne— ...si realmente fueron ella y Geller los que se llevaron el Olds, va a tener la misma reacción que usted. Yo me pasé la noche en la bodega del “Queen” y realicé el cambio. Probablemente ha estado tratando de comunicarse conmigo en los últimos veinte minutos.

— ¿Y qué pasará cuando se comunique?

—No lo sé. En serio, Diamond, yo soy el único punto de referencia.

—Muy bien, pero voy a tenerlo vigilado.

—No me opongo a ello, pero que no lo vean. Los dos estamos ahora en mala situación. Yo peor que usted, porque pueden acusarme de asesinato. Anne no lo sabe, a menos que se lo haya dicho Dessau. Para ella, todavía estoy esperando una proposición en dinero.

—Espero que no le preguntará si quiere pagarle más que yo.

—No sea estúpido —protestó Shayne con cansancio—. Ella va a hacerme alguna oferta. ¿Pero no se da cuenta de algo? La policía va a querer que le entregue el asesino de Little. Tengo que ser yo, o alguno de los hombres de Anne. Y eso es algo que no puedo arreglar con dinero.

CAPÍTULO 13

Shayne telefoneó a su operadora desde la estación de servicio y le preguntó si lo había llamado alguien con el nombre de Anne Blagden. Sí, alguien con ese nombre lo había estado llamando regularmente. Había dejado su número.

Shayne le pidió a la operadora que la llamara y le dijera a la señorita Blagden que quería tener una entrevista con ella. Sí podía estar en la esquina de la Calle 54 y North Miami Avenue, dentro de quince minutos, él pasaría a buscarla.

Diamond lo llevo al lugar donde había dejado su Buick. Cuando Shayne cambió de auto, Diamond le previno de nuevo que iba a estar estrechamente vigilado, y que cualquier intento de traición sería castigado inmediatamente.

—Diamond, es una suerte que nos necesitemos el uno al otro, porque está empezando a fastidiarme.

Shayne guardó el dinero en la caja fuerte construida en el piso del auto. Diamond lo precedió con su Mustang. Los otros dos hombres lo siguieron en el Dodge.

El teléfono sonó cuando Shayne doblaba la esquina.

—La señorita Blagden prometió estar donde usted dijo. Ahora voy a comunicarlo con el Jefe Gentry.

—Mike —dijo la voz de Gentry.

—Sí. Fui muy grosero la última vez que le hablé. Retiro todo lo dicho.

—Pero yo sostengo lo que dije. Tengo en mi despacho al director de la FBI del distrito y a dos jefes de la Patrulla de carreteras. Necesito alguna información detallada y empiezo a pensar que no la conseguiré a menos que lo haga detener y traer aquí. ¿Quiere decirme cómo el cuchillo que le regalé para Navidad apareció clavado en el estómago de un científico inglés?

—Busque otro cuchillo en la habitación de arriba. Con mango de marfil. Es el que lo mató. Haga que el forense examine la profundidad de la herida. Mi cuchillo no se clava tanto.

—Mike, ¿quiere venir a declarar eso? Y le diré algo más. Hemos recibido de Washington algo acerca de Diamond.

—Dígamelo, Will. Hace diez minutos tenía un revólver apuntándome a la cabeza, y ahora estoy emparedado entre dos autos con tres hombres en ellos. No me dejarían ir, aunque quisiera. Me matarían en los escalones. Dispongo todo lo más de un minuto y medio. Estoy reuniendo noticias. Son dos grupos de gente y lo único que sé es que no juegan. Diamond cree que cometí el asesinato y que eso le da poder sobre mí. El otro lado no se lo creerá. Tengo que pensar algo muy distinto. ¡Vamos, Will, hable!

—Muy bien, que se vayan todos al diablo —dijo, decidido, Gentry—. Después de todo, ¿qué más pueden hacer que mandarme a la cárcel? Las huellas sirvieron. Diamond no es más que uno de sus nombres. Washington quería saber dónde recogí las huellas y tuve que decírselo.

—Dispongo de cuarenta y cinco segundos.

—Es un agente de espionaje independiente. Ha tenido algunos éxitos. Está a sueldo de una gran compañía petrolera. Hace un mes lo vieron en un banco del Cairo donde se paga a los agentes de inteligencia egipcios. Se dice que trabaja para los árabes en el conflicto árabe-israelí, y que estuvo en Inglaterra preparando una organización.

Sin decirle adiós, Shayne dejó el teléfono y detuvo el auto en el lugar donde se había citado con Anne. El Mustang continuó hasta la otra intersección. Shayne no buscó al Dodge. Sabía que estaba detrás.

Al cabo de un largo momento, Anne salió de un portal y cruzó la acera. Iba tan elegante, tranquila y segura como en el “Queen Elizabeth”.

—Mike Shayne —dijo, sentándose junto a él—. Nos reunimos de nuevo. Lo amo.

— ¿No tiene auto? ¿Qué pasó?

Ella metió una mano en su cartera abierta.

—Tengo un revólver, Mike, y sé disparar bien. De modo que no haga nada raro.

—Todo el mundo tiene revólveres, menos yo. Lo di.

—No vaya a ninguna parte —dijo ella al ver que Shayne iba a arrancar—. Quiero presentarle a alguien.

Shayne apoyó los brazos en el volante, mientras se abría la puerta de atrás y un hombre entraba en el coche. Era el mismo que había ido a recibirla a Anne en el muelle.

—Debe ser Sam Geller —dijo Shayne.

—Exacto —asintió el hombre—. Y si sabe eso, sabrá ya lo que queremos y que vamos a matarlo si nos da dolores de cabeza.

Shayne miró a Geller con más atención. Visto desde cerca, notó que se peinaba hacia adelante para ocultar un comienzo de calvicie.

—No creí que gente de su categoría se mezclara en algo como esto, Geller. Y tiene, además, el atrevimiento de venir a Miami y decirme que me matarán si les doy dolores de cabeza... Sabe muy bien que puede pasar lo contrario. La policía conoce en parte el asunto. Lo siento, pero tuve que decirles el mínimo, por lo menos.

—No pasará nada si sigue teniendo cuidado.

— ¿Cuidado?— resopló Shayne—. Se portan como unos locos. El esquivo Sam Geller no estaría aquí en persona si no se tratara de algo muy importante. Mi precio sube de minuto en minuto.

— ¿Eso significa que lo tiene? —dijo rápidamente Geller.

—No, pero creo saber dónde está. Han quebrantado todas las...

Geller se inclinaba, tenso, hacia delante. Sin completar la frase o mirar hacia atrás, Shayne aceleró con brusquedad. El estaba preparado para la maniobra, pero Geller fue lanzado hacia atrás, con los pies fuera del piso.

En el mismo instante, Shayne apretó un botón del tablero que lanzó un chorro de gas pimienta de una abertura instalada en el asiento posterior. El chorro se extendió y le dio de lleno a Geller, quien gritó, llevándose las manos a los ojos.

Shayne dio vuelta al volante y torció bruscamente hacia la Calle 54. Cambió de velocidad, pasó junto a un camión que se movía con lentitud, y luego se volvió hacia atrás y descargó un puñetazo en la cara del hombre inerme. El golpe aturdió a Geller, anestesiándolo contra el dolor que debía estar sintiendo.

Al mismo momento, por la ventanilla posterior, Shayne vio que el Dodge hacía caso omiso de la luz roja del semáforo, e iba tras él. Diamond, en el Mustang, tenía que haber dado una vuelta en U para seguirlo.

Anne había sacado el arma, y se sujetaba la mano derecha con la izquierda.

— ¡Pare, Mike, o disparo!

Shayne giró con violencia el volante.

—Diamond viene detrás de nosotros, con dos autos. Nena, no hay más que una solución. —Con la mano izquierda abrió la puerta trasera—. Echelo afuera.

— ¡Pare ahora mismo!

—Diamond tiene tres hombres armados. Si quiere enfrentarlos con esa automática, perfecto. Hágalo sola. Geller no puede ver. Conmigo no cuente.

Ella miró por la ventanilla de atrás.

—Si paro —gruñó Shayne— lo mejor es que eche a correr. ¡Entrégueles a Geller! No lo necesitamos, Usted y yo podemos hacer esto solos. Vamos, échelo fuera.

El gas, disipado por un pequeño ventilador, había desaparecido. Todas las ventanillas estaban abiertas, pero los ojos de Shayne lagrimeaban. Geller gemía, aturdido, con la cara entre las manos. Se balanceaba, pronto a caer.

Shayne le gritó de nuevo a Anne. Ella se decidió en el mismo instante en que el Mustang doblaba la esquina chirriando. Volviéndose, le dio un fuerte empujón a Geller.

El cayó sobre la puerta abierta. Luchó desesperadamente por sujetarse a ella, pero Anne le pegó en los dedos con la culata del revólver, mientras Shayne zigzagueaba de un lado a otro. Chocaron unos paragolpes y Geller cayó a la calle, gritando.

Una bocina sonó detrás de ellos. Chirriaron unos neumáticos.

Shayne aceleró. La puerta se cerró automáticamente. Miró por el retrovisor. El camión que iba detrás había hecho un gran viraje para no pasar sobre el caído. El Dodge se detenía patinando y los hombres de Diamond salían de él. A Shayne le pareció ver relucir un arma, pero no estaba seguro.

A toda velocidad, el Buick siguió por la Segunda Avenida. En la próxima esquina Shayne señaló que iba a doblar a la derecha. En aquel laberinto de cortadas y callecitas, podía perder a cualquier perseguidor, y el Dodge y el Mustang se habían quedado, además, atrapados por la confusión del tránsito creada por la caída de Geller.

—Dios —exclamó Anne—. Me obligó a hacerlo. Ojalá salga bien.

—Era lo único que podíamos hacer, ricura. El no habría servido de nada en una huida. Es la primera vez que uso el gas pimienta. Da resultado.

—Lo da. —Ella lo miró, con ojos llorosos.

Shayne doblaba las esquinas en dos ruedas. En la Calle 62 empezó a disminuir la marcha, torció hacia el Este y tomó por Biscayne Boulevard.

—Siento mucho no haber podido hablar más con él —dijo Shayne—. Según parece tiene una carrera muy interesante. ¿Cómo han marchado las cosas desde que no nos vemos.

—Horriblemente, Mike...

—Déjeme hacer las cosas a mi modo si quiere que se hagan bien. Acaban de decirme que Diamond trabaja para los árabes. Eso aclara algunas cosas, Lo que venía en el coche era realmente una bomba, ¿no?

—Claro. Creí que se habría dado cuenta.

—Bueno, es un cambio. Por lo general, el cliente se me presenta con una historia plausible y gradualmente descubro que miente. Esta vez, fue todo lo contrario.

—Mike, estoy nerviosa. ¿No deberíamos hablar de lo que vamos a hacer?

—Ordinariamente, sí. Pero esta no es una situación ordinaria.

Siguió hacia el norte y por fin torció bajo un letrero de neón con una flecha indicadora que decía “Flamingo Springs Motel”.

Detuvo el auto delante de la oficina. Anne lo miraba, perpleja.

—Mike...

—No, espere. No sé lo qué significa una bomba en términos de dinero. Pero con Geller y Diamond pujando el uno contra el otro, podía resultar muy interesante para el que esté en medio. Mírelo de este modo, los minutos cuentan. Algo le puede ocurrir a uno de los postores. Puede morir, por ejemplo, Si lo único que me importara fuera el dinero, y esta es una frase increíble procediendo de mí, me habría quedado con Geller. Le habría pedido que hiciera su oferta, luego habría ido a ver cómo reaccionaba Diamond y me habría ido al lado que más diera. Pero no es tan sencillo.

Ella se aflojó un poco. El le tocó la rodilla.

—Quiero que hagamos esto juntos, Anne. Entre Israel y los árabes, ya sabe de parte de quien estoy. Pero eso no es lo importante. —Le acarició la pierna—. ¿Verdad?

Ella se forzó a responder, pero él sintió su tensión,

—Para mí, lo único importante es mi vida. Creo que empieza a darse cuenta de lo mucho que me atrae. Pero ahora tenemos que...

Ella hizo un gesto de disgusto.

—Tenemos que dejarnos de prisas. Quiero detenerme y empezar de nuevo. Deberíamos haber trabajado juntos desde un principio. Quiero tomar una habitación. ¿Está bien?

La mano que unos minutos antes lo apuntaba con un revólver, le acarició el borde de la mandíbula.

—Mike, mañana, pasado y toda la semana. Pero hoy, no. Puede venir con nosotros en el avión y decirme dónde puedo reunirme con usted. ¿Verdad que sería maravilloso, si pudiéramos?

—Podemos. Vamos a emplear unos minutos en convencernos de que estamos del mismo lado. Luego, hablaremos.

Al cabo de un instante, ella asintió.

—No me parece bien, pero si cree que va a servir...

Tomándola de la nuca, él la atrajo hacia sí. Se besaron.

—Querida —dijo él, y al mismo tiempo su mano arrancaba el cable del encendido.

Entró en la oficina. La mujer de guardia era la esposa de un amigo.

—Mike Shayne —exclamó—. Puse a su chica en la habitación 22. ¿Pero no es demasiado joven para usted?

—Patsy, ha estado leyendo demasiadas novelas pornográficas —le dijo Shayne, sonriendo—. Quiero otra habitación. Siga mirándome. Afuera hay otra muchacha. Si se pone al volante, avíseme.

Shayne se inscribió y pagó la habitación.

— ¿La otra muchacha sigue ahí?

—La señorita Cecily Little, de Camberwell, Inglaterra. Entró hace unos minutos a pedir cubos de hielo. Estuvo telefoneando como loca.

— ¿A quién? —dijo Shayne rápidamente.

—No apunté los nombres... llamaba a Miami.

Shayne reflexionó un momento.

— ¿Quiere hacerme un favor, Patsy? Si telefonea de nuevo, hágame oir la conversación. ¿Puede hacerlo?

—Sí, ¿pero es ético?

—Absolutamente, en especial si nadie lo sabe. ¿Y quiere vigilar la escalera? Quiero saber si sale. Están pasando cosas muy importantes. ¿Cuántas habitaciones libres tiene?

—Dos, Mike.

El puso dos billetes de veinte en el mostrador.

—Quite el letrero “hay disponibilidades” para concentrarme mejor. Llámeme dos veces si ella sale.

Ella le dio la llave de una habitación del piso bajo. Shayne volvió al auto con una bolsa plástica con cubos de hielo, dejó caer la llave al piso y, mientras la levantaba, ajustó de nuevo el cable.

— ¿Puede beber coñac? Es todo lo que tengo.

— ¿Mike, tenemos tiempo para beber? ¡Esto es fantástico!

El dejó el Buick en la entrada, frente a su habitación y sacó el coñac de la guantera. Anne lo aguardaba, nerviosa, a un costado de una cama, sujetando la cartera con ambas manos, mientras Shayne preparaba las bebidas.

—Mike, esto es ridículo, nunca tuve menos ganas de hacer el amor.

—La gente dice que eso tranquiliza. Y los dos necesitamos tranquilizarnos.

Le tendió el vaso, y ella vino hacia él y lo abrazó con su brazo libre.

—Mike, soy una muchacha con un ideal. Llevo dos años y medio trabajando por él y nunca me ocurrió nada parecido...

Más tarde, mientras los dos descansaban, a él le pareció oír sonar el teléfono de su Buick, pero el que fuera iba a tener que esperar. Anne, completamente tranquila ya, lo besaba, riendo.

CAPÍTULO 14

—Tenías razón —dijo ella—. Mike, me encuentro en otro mundo distinto.

— ¿Te importa que encienda la luz?

—No, querido. —El encendió la luz, sirvió coñac para los dos y encendieron unos cigarrillos.

—Ahora —empezó él—. Vamos a hablar de Geller. Cuánto tiempo hace que estás con él, y cómo te enteraste de esto.

—Me gustaría no tener que hablar más que de los dos, pero no es posible. ¿No oíste sonar el teléfono de tu auto hace unos minutos?

—Sí; la próxima vez que llame contestaré.

—Hablando de Sam. Era una de las personas que ayudó a Israel a armarse, en sus comienzos. Yo fui su secretaria antes de... bueno, de ser algo más. Era una misión, ¿sabes? Yo soy teniente del ejército israelí. Enviaba informes de las diversas cosas que Sam hacía. Tiene docenas de planchas al fuego, y a veces trabaja para nosotros, y otras veces, para él.

Y entonces, alguien de la organización se enteró de lo que le pasaba a Quentin. Habían visto juntos a Dessau y Diamond, y se sabía que Diamond trabajaba para los árabes. Uno de los nuestros siguió a Dessau a Camberwell y descubrió que se veía todas las noches con un importante físico británico.

— ¿Qué nivel tiene Dessau?

—Bastante bajo. Si alguna vez hizo este trabajo antes, no debieron pagarle mucho. Los nuestros se imaginaron lo que sucedía. Quentin, desde luego, podía visitar cualquier laboratorio atómico norteamericano, hasta el más secreto. Entonces, nos enteramos de que Diamond y él iban a viajar en el mismo barco. En ese momento, era lo único que sabíamos. Sam estaba en Francia, pero yo estaba libre. Me enviaron a mí con la misión de trabar amistad con Quentin y descubrir lo que pasaba.

— ¿Quién más te acompañaba?

—Estaba sola. Por eso necesitaba tanto tu ayuda.

—No tengo muchos motivos para creer a Diamond —la interrumpió Shayne—. Pero me dijo que eras una influencia tan mala para Quentin que decidieron tirarte por la borda.

Entonces ocurrió una cosa sorprendente. Anne se ruborizó.

—Dios mío, fue terrible —dijo con vocecita ahogada—. Nunca había hecho algo parecido, pero sólo uno de los dos podía ver la tierra, y ya ves que estoy aquí. Mike —lo miró con seriedad—, estamos en guerra. El hombre era tan enemigo como si hubiera vestido un uniforme egipcio. Pero fue horrible. —Se cubrió la cara con las manos.

— ¿No te ayudó nadie?

— ¿Quién? Quentin estaba borracho. Pensé en ti... pero, no. De modo que no quedaba nadie más que yo. Era un hombrecito espantoso.

—Te darán una medalla —le contestó Shayne sin simpatía.

— ¡No lo sabrán! No quiero que lo sepan. Podrían ordenarme que volviera a hacerlo.

— ¿En ningún instante se te ocurrió pensar que Little podía mentir?

—Mike, no lo creí del todo, hasta que el hombrecito intentó matarme. Telefoneé a Sam a Bermuda y, naturalmente, él se excitó. Para cualquiera que está en su negocio, el apoderarse de esa clase de bomba sería un golpe extraordinario. Creo que se habló de diez millones de dólares. No quería complicar directamente a mi organización, por si algo salía mal. Sam vino en avión y contrató a la gente necesaria. No queríamos que hubiera una batalla en las calles de Miami, pero lo habríamos hecho en caso de ser necesario. Y entonces, subiste a bordo, querido, con una cara que parecía que ibas a comerte al primero que te mirara. —Le besó el hombro—. Una cosa me preocupaba. ¿Qué haría Quentin cuando pasara la Aduana sin que registraran su auto?

—Dessau lo convenció de que lo hacían a propósito, para seguirlo y descubrir a sus cómplices. Little es el único de quien no tenemos que hablar. Ha muerto.

Ella lanzó un largo suspiro y cerró los ojos. ,

—Pobre idiota. Sabía que no había cambiado de idea. ¿Cómo lo hizo?

—No lo hizo él. Lo encontraron acuchillado en un edificio abandonado.

—Ya... Y ésa es la razón de esto. Tú piensas que fuimos nosotros.

—Sé que Diamond no fue. Tú y Geller no iban a querer dejar cabos sueltos. Y Quentin Little, vivo, era muy suelto. No podía presentarse en su trabajo al día siguiente, olvidándose de todo. Más pronto o más tarde alguien descubriría en Inglaterra que faltaban siete kilos de plutonio. Se mencionaría tu nombre. No te excites. Estoy descartando una posibilidad. Ya me has hablado de que mataste a otro por algo parecido.

— ¡No me quedó opción! —Lo miró con ira—. Empiezo a comprender. Primero el amor y luego la conversación para conseguir que yo reconozca algo que puedes usar contra mí.

—Eres una profesional, teniente —le dijo Shayne con suavidad—. Yo también, y ahora estamos trabajando los dos. Me contaste lo del hombre del barco para hacerme creer que confiabas en mí. Little ha muerto pero sigue siendo mi cliente, y quiero saber quién lo mató. Diamond cree que fui yo. Está convencido de que si me apodero del tanque de nafta se lo tendré que entregar. Tú sabes que eso no pasará.

— ¿Qué pasará?

—Anne, ¿qué haría cualquier norteamericano patriota con una bomba atómica que se encontrara en la calle? La entregaré yo mismo, para que salga mi foto en los diarios.

—Pensé que nos la podrías vender.

—En ese caso, se la vendería a Diamond, que puede reunir el dinero en seguida. Esta noche me dio dieciocho mil dólares sin pestañear.

—Mike, “¿quieres decir que no sabes dónde está?”

En aquel momento sonó el teléfono. Shayne tomó el aparato con las dos manos, cubriéndose con una.

Oyó la voz de Cecily Little.

— ¡Amor mío, es fabuloso! Dinero, dinero. Por fin hablé con él. Prácticamente me besó por teléfono. ¿Sigues ahí?

Una voz masculina asintió, con un murmullo.

— ¿Qué les pedimos entonces, cien mil? El puede pagar más, ¿pero vamos a quedarnos esperando a que lo reúna? Hay que cobrar y desaparecer. Si uno es demasiado ambicioso, lo atrapan. Veinte minutos o media hora a lo sumo. Tenlo todo listo. Adiós.

Al oírla colgar, Shayne dejó el teléfono y le dijo a Anne:

—Vístete.

—No oí mucho —dijo ella—. ¿Quién era?

—La hija de Little. ¿No te habló de ella?

— ¡Me habló todo el tiempo! ¿Cecily?

—Ese es el nombre que me dio. ¿Sabías que iba a reunirse con él?

—Tú conversaste con él en uno de sus momentos de sobriedad. La mayoría del tiempo no hacía más que divagar. Recuerdo que una vez dijo: “No quiero que Cecily...” —Vaciló un momento y agregó—: Pensaba en ella más que en su hijo y su esposa. Me habló de lo madura que era para su edad, de cómo agradecería el dinero del seguro, de lo mucho que le interesaba el nuevo empleo de él...

— ¿Pero nunca dijo que iba a venir aquí?

—Sí lo dijo, no me di cuenta. Desvariaba mucho.

Shayne la aguardaba, con impaciencia.

—Mike, todavía no hemos llegado a un acuerdo.

—Ya hablaremos de eso en el auto. Tranquilízate.

Dejó la llave en la puerta. Subió al Buick sin apresurarse, esperó a que ella se sentara a su lado, y luego dio marcha atrás y salió a la calle. En la estación de servicio de la esquina, detuvo el auto detrás de otros dos y apagó las luces.

Tomó la cartera de Anne, la abrió y examinó su arma. Era un Smith and Wesson del 38, cargado. Se lo devolvió, sin comentarios.

— ¿Hablamos de los términos? —preguntó ella.

—No los va a haber. Si creyeras que el único modo de apoderarte de la bomba sería matarme de un tiro, lo harías. Pero todavía no, porque me necesitas. Si no puedes quedarte con ella, te contentarás con que no se la lleve Diamond. Eso les da a los dos una capacidad de maniobra... pero no mucha. La FBI empieza a intervenir. Siempre complican las cosas. No me importa explicárselo más tarde, pero no quiero hacerlo hasta que no haya terminado. ¿Podemos contar con Sam Geller?

—Por ahora, sí. El y Diamond se odian.

— ¿Cuántos hombres más tienes?

—Tres. No comprendo por qué me dejas el arma. Realmente, no confías tanto en mí.

—Ya te lo explicaré alguna vez.

—Creo que quieres que nos matemos entre nosotros. Por eso tiraste a Sam por la puerta del auto.

—Tú fuiste quien lo hizo. Yo me limité a abrir la puerta.

— ¡Mike! —estalló ella—. Ya sé que para ti esto no es más que un modo de ganar más dinero. Pero si nuestros enemigos se apoderan de la bomba, habremos terminado. Y si nosotros la tenemos, sabemos muy bien que renunciarán a su sueño absurdo de echarnos al mar y negociarán.

Shayne no la escuchaba.

Un Ford negro, con matrícula que la identificaba como un auto alquilado, se había detenido delante del Flamingo Springs. El conductor tocó dos veces la bocina.

—Puede ser Pierre Dessau —dijo Shayne—. Fue a comprar cigarrillos hace una hora y no ha vuelto.

— ¿Era el que estaba hablando con ella?

—No. Dessau es el comprador. Ella es una chica inteligente y observadora. Notó que su padre estaba haciendo unas reparaciones grandes en el Bentley, y creo que se imaginó lo que pasaba. Si el auto da la vuelta, agáchate.

Estaba vigilando las escaleras que llevaban al segundo piso del motel. Una muchachita menuda salió de una de las habitaciones y bajó corriendo hacia el Ford. En cuanto entró en él, el Ford dio marcha atrás y pegó la vuelta.

—Abajo —dijo Shayne.

Anne se agachó. Shayne bajó la cabeza para que no lo vieran bien. El Ford pasó delante: el hombre que iba al volante era sin duda Dessau.

Shayne salió de la estación de servicio por una salida lateral y torció hacia la izquierda para entrar en Biscayne. Más allá, Dessau manejaba con cuidado y era fácil de seguir.

Shayne estaba separado del Ford de Dessau por dos autos, y las luces de aquella parte cambiaban un poco al azar. Le dijo algo a la muchacha, y ella buscó en el asiento de atrás un viejo sombrero de pescar, que Shayne se caló hasta los ojos, antes de acercarse más al Ford.

—Me imaginé que ahí era a dónde iba —dijo al cabo de un momento, cuando el Ford disminuyó la marcha—. Al “Queen Elizabeth II”.

—Mike, ¿qué va a hacer ella, vendérselo a Dessau? ¿Cómo lo sacó del Oldsmobile?

—Tiene un amigo a bordo. Creo que vamos a verlo dentro de un minuto.

El Ford se detuvo. Shayne paró a media cuadra de distancia y, rápidamente, sacó una pequeña cámara con teleobjetivo. Un muchacho con el cabello muy largo atravesó el muelle. Shayne abrió la cámara y la cargó.

—Hay un teléfono al otro lado de la calle —dijo—. No cruces aquí. Ve hasta una cuadra más allá. Ellos piden cien mil dólares. Si puedes doblar la cantidad, estás a salvo.

—Tú sabes que no puedo procurarme tanto dinero sin Sam —le contestó ella con viveza—. Tendremos que quitárselo.

—Tómate el tiempo necesario. No me iré sin ti.

—Ojalá pudiera estar segura de eso. En realidad, voy a asegurarme.

Tomó la llave del encendido y se alejó con ella. El muchacho, con las manos en los bolsillos, se apoyaba contra la ventanilla para hablar con Dessau. Cuando se irguió, iluminado por un foco, Shayne lo retrató.

Shayne tomó el teléfono que sonaba.

—Es un hombre del aeropuerto Opa-Locka —le dijo la operadora—, el señor Buzz Yale. ¿Quiere hablarle?

—Sí, comuníqueme con él.

Dessau salió del Ford y Shayne tomó una foto de los dos hombres que bajaban juntos por el muelle.

— ¿Mike, recuerda el avión que le interesaba? —Era Buzz Yale.

—Sí, hable.

—Es un Jet-Star privado. Las horas concuerdan. Pidieron un plan de vuelo a Bogotá y luego el cliente lo canceló a último momento.

—Es el mismo. ¿Cuántos miembros de tripulación?

—Piloto y co-piloto. El cliente es una mujer... pensé que me lo preguntaría. Puedo conseguir su nombre, pero no sin llamar la atención.

—Lo sé ya. ¿Dónde está el avión ahora? Quiero la dirección exacta.

—En el Hangar Exterior Dos. Está en el área de Aviación General al borde norte del campo. Viniendo por el camino de servicio el segundo edificio de la derecha.

—Muy bien, Buzz. ¿Puede quedarse cerca del teléfono? Creo que puede haber actividad dentro de poco.

—Perfecto.

Anne se reunió con él por el mismo camino desviado que había tomado al salir.

—El auto sigue allí —dijo, inquieta—. ¿Pasó algo?

—Dessau y el muchacho subieron a bordo. Cecily está esperando.

Ella miró el reloj.

—Mike: ¿el tanque es muy pesado para un solo hombre?

—Yo diría que pesa unos ciento cincuenta kilos. Tuve que sacarlo con un gato.

Ella se irguió de repente. Un gran recipiente de basura era bajado por uno de los costados de “Queen Elizabeth”. Mientras los dejaban en un camión de cinco toneladas, Shayne empleó su mira telescópica para ver quién manejaba la grúa en popa.

Poco después aparecían Dessau y el muchacho. Este subió al camión junto al conductor, y Dessau se dirigió al Ford.

Anne miraba a su alrededor nerviosa, por si se acercaba algún auto.

—No pueden llegar tan pronto. Mike, tendrás que ayudarme.

—No cuentes conmigo. Pienso hacer de árbitro. —Le tendió la mano—. La llave, teniente.

Ella la buscó en su cartera y se la dio.

CAPÍTULO 15

Se hallaban todavía a medio kilómetro del incinerador, con las vías del ferrocarril de Florida a un lado y una hilera de depósitos al otro. De repente, Dessau, que iba en el Ford negro, pasó delante del camión, velozmente, haciendo brillar sus luces de dirección. El camión amenguó la marcha para evitar un choque. Dessau fue disminuyendo también la velocidad, gradualmente, manteniéndose en el centro de la carretera, sin dejar que el camión lo pasara.

La repentina maniobra sorprendió a Shayne en la misma cuadra. Cuando el camión se detuvo, al ver cortado el paso, Shayne hizo lo único que podía: tocar con violencia la bocina, pasar por las vías en un paso a nivel, y volver al camino más allá del obstáculo.

—No te intereses demasiado —le dijo a Anne—. La gente roba camiones de basura continuamente, en Miami.

Dessau había bajado e iba hacia atrás. El conductor del camión se asomó a su cabina; era un hombre moreno y grueso. La cara del muchacho apareció un instante en la ventanilla, y Shayne se convenció de que era el mismo que viera en la bodega del “Queen Elizabetli”.

Volvió a la carretera en el siguiente paso a nivel y siguió hacia el sur. Anne miraba por la ventanilla trasera.

—Me estás torturando, Mike —dijo desesperada—. Vuelve.

—Te repito que no hay apuro. Deja que saquen primero el tanque. Eso lleva tiempo.

El camino describía una curva hacia la derecha. En cuanto los vehículos que iban detrás no pudieron verle las luces traseras, Shayne torció hacia un camino paralelo y volvió hacia los depósitos.

—Mike —comentó Anne—, la situación no es tan mala. Olvídate del conductor. El no tiene nada que ver con esto. Olvídate de Cecily. No quedan más que los dos. Si los sorprendemos, podemos llevárnosla sin tiros.

—No dije que no quiero tiros. Pero no pienso dispararlos yo.

El teléfono sonó cuando se disponía a salir del auto. Lo tomó y dijo:

—Lo llamaré dentro de un minuto —y agregó—: Si todos tienen suerte.

—Vamos a tenerla —le aseguró Anne—. Si puedo hacerlo sin ti, lo haré.

El apagó las luces, oyendo un ruido sordo y vago, porque el cuerpo del camión se estaba levantando.

En aquella parte de la ciudad no había mucha iluminación, pero el lugar estaba muy iluminado por los faros de los dos vehículos. El terreno entre los depósitos estaba lleno de yuyos. Anne, con sus tacones, tropezó y se agarró del hombro de Shayne.

—Mike, ayúdame, por favor. Te pagaré bien. ¿Qué harás si me matan?

—Llamar a la FBI para que se encargue del asunto.

—Te odio. Te odio.

Al llegar a la esquina del edificio se detuvo y miró con cautela. Todo el camión había sido alzado y el recipiente de basura empezaba a deslizarse. El extremo se rompió, y la basura se derramó hasta la calle. El conductor estaba mirando su vehículo, con las manos en la puerta de la cabina. Detrás de él, Dessau lo amenazaba con una pistola.

—Busquen una soga para amarrarlo —pidió Dessau.

—Ahora, Mike —murmuró Anne.

—Yo te dije que no era mi guerra —le contestó él.

—Vas a lamentarlo, si no resulta.

Se apartó de él y salió a campo abierto. Dessau no se fijó en ella hasta que estuvo a tres metros de él, y entonces lo único que vio fue una muchacha excepcionalmente atractiva, con una blusa muy escotada.

Siguiendo el consejo de Shayne, no se apuró. Sostenía en una mano su cartera abierta.

— ¿Pasa algo? —preguntó—. ¿Puedo ayudarlo?

El muchacho que estaba sobre el cuerpo del camión gritó de pronto:

—Cuidado, la conozco, es...

El revólver de Dessau fue a girar, Anne disparó a través de su cartera, y la bala le dio en el pecho. Ella disparó de nuevo después de dar otro paso. Dessau cayó. Anne avanzó hasta él y le quitó la Luger de la mano.

El conductor miró por encima del hombro, boquiabierto.

—Deje las manos donde están —le dijo con frialdad Anne—. Todos van a seguir con lo que estaban haciendo. ¿No hay por ahí una muchacha?

Cecily, que estaba agachada contra un costado del Ford echó a correr hacia la sombra de los depósitos, donde chocó con Shayne.

— ¿Señor Shayne, qué hace aquí? —exclamó ella.

— ¿No le dije que se quedara en el motel? —le preguntó él.

—Mike, ¿no quieres ayudarme ahora que se acabaron los tiros? —le pidió Anne.

—Prefiero mirar. Lo estás haciendo muy bien. —Y sacando a Cecily a la luz, miró al muchacho del camión—. Haz lo que te dice, chico. Tiene armas y es un soldado.

Sin soltar a Cecily fue hasta Dessau. Cuando el herido alzó la cabeza, una brillante baba roja se escapó de sus labios.

— ¿Puede hablar? —dijo Shayne.

—Si dice una palabra, Dessau —anunció Anne con calma— le pondré una bala de la Luger en la cabeza y se la volaré.

Había dado un paso atrás para vigilarlos y con las dos armas tenía un aspecto formidable. Le hizo un ademán al muchacho, pero antes de que él pudiera responder, el recipiente terminó de resbalar y se rompió al dar contra el pavimento.

—Chofer —dijo ella brevemente—. Lo necesito. Haga lo que digo y sin protestar, porque cada vez estoy más tensa. Mike, saque unos trapos de esa basura y ate con ellos a la chica. Hágalo bien, de pies y manos. Dentro de un minuto iré a ver, y si el nudo no está bien apretado, lo mataré.

Le dijo al chófer que se dedicara a buscar el tanque entre la basura, junto con el chico. Shayne había encontrado un trapo y lo partía en tiras. Cecily puso, obediente, las manos a la espalda, para que se las atara.

—No sé de qué se trata —se quejó.

El muchacho y el chofer habían encontrado el tanque y lo sacaban.

— ¡Qué pesado es! —exclamó el conductor, sorprendido.

— ¡Póngalo en el Ford! —le ordenó Anne.

Empezaron a levantarlo. El muchacho lo sujetó mal y cayó al suelo.

— ¡Por amor de Dios, cuidado! — chilló Cecily—. Ya saben lo que hay adentro.

Los dos pasaron tambaleantes delante de Shayne, llevando el tanque. Anne, dio dos pasos rápidos.

—No le voy a pedir consejo —dijo, mordiéndose el labio—. Lo haré todo a mi modo. No le pasará ya nada a nadie, si hacen lo que les digo. Dessau es un agente de espionaje, y sabía muy bien en lo que se metía. Ninguno de los demás es como él, pero les aseguro que no vacilaré en matarlos si es necesario. Mike Shayne les dirá que hablo en serio.

—Habla en serio —repitió él.

Ella le pidió a Shayne que atara y amordazara al chofer, y luego al chico, y los dejara escondidos entre unos depósitos. Después hizo lo mismo con Cecily y Dessau. Luego, Shayne se tiró en el suelo y se dejó atar con las medias que ella se había quitado.

Anne subió entonces a la cabina del camión y apagó las luces. Bajó, y le metió dos balas en los neumáticos y el radiador.

Antes de irse se inclinó sobre Shayne.

—Me gustó lo que pasó en el motel, Mike, pero lo odio de veras.

En ese momento oyó el rugido del Ford. Dobló en la primera esquina y se dirigió hacia el lugar donde Shayne había dejado su auto.

Shayne rodó y, al oír la ronca respiración de Dessau se arrastró en esa dirección.

La luz brilló de pronto, porque Anne había atravesado un lugar descubierto con el Ford. Shayne vio a Dessau caído de costado. Tenía el cuello anormalmente torcido y los dientes ensangrentados.

Shayne rodó penosamente hasta que sus manos se rozaron con las de Dessau. Shayne hacía ruidos ahogados a través de la mordaza. Le pareció sentir un pequeño retroceso de la mano de Dessau. A tientas, puso el nudo de la media entre los dedos de Dessau.

Se oyeron tres disparos más al fondo y luego el ruido del Ford que se alejaba. La bocina sonó dos veces, burlona.

Dessau era el que más tenía que ganar si los soltaba. Shayne deseaba que sus dedos respondieran, pero los notaba fláccidos y caídos. La respiración de Dessau sonaba sibilante y débil.

Shayne cambió de postura, comprendiendo que disponía de muy poco tiempo. Le pareció sentir una pequeña respuesta. Apretó los hombros y empezó a mover sus muñecas de un lado a otro. Tenía dos dedos de Dessau en una de sus manos y, al. poco tiempo, pudo moverlos casi como una extensión de su mano misma. La media que le rodeaba las muñecas, empezaba a aflojarse.

Entonces pudo tirar del nudo de la tira que sujetaba las muñecas de Dessau. Shayne mismo lo había atado y Anne no lo había revisado. Al cabo de un momento de tensión, pudo soltarlo. Dessau rodó y Shayne sintió sus manos en sus muñecas.

No pasaron más que unos momentos hasta que Shayne pudo levantarse y echar a correr, arrancándose la mordaza.

Le habían desinflado a tiros los dos neumáticos delanteros del Buick. El líquido se escapaba de un agujero del radiador. El teléfono había sido totalmente arrancado.

No obstante, cuando Shayne trató de arrancar, el motor respondió en seguida.

Conocía bien aquella parte de la ciudad. Acortando camino hasta el teléfono más cercano, pasó sobre las vías del ferrocarril y siguió tierra adentro.

Algo más adelante vio unas luces.

El interior del auto estaba inundado de calor. Vio una cabina telefónica y, apenas el Buick había llegado a ella, una de las válvulas estalló. Aun así, consiguió seguir unos metros y detenerlo, humeante, delante de la cabina.

Saltó, buscando monedas en los bolsillos y maldijo. No tenía ninguna.

Se volvió y echó a correr hacia la casa más cercana. De una patada, rompió el panel de cristal de la puerta y la abrió. Antes de poder encender la luz, había derribado al suelo un paragüero. El teléfono estaba al fondo, en la cocina.

Shayne llamó al número de Gentry, y el jefe de policía le contestó:

—Habla Shayne. Tiene que ser rápido. Escuche bien. En el Opa-Locka hay un Lear Jet-Star, delante del segundo hangar de la derecha, en Aviación General. No se puede permitir que despegue. Llame a la torre. Hagan lo que quieran, pero que la gente de la tripulación no sospeche que los han descubierto. Esperaré.

Se oyó un ruido en la puerta, y una mujer apareció en el umbral, con una carabina en las manos. Era alta, vestía un pijama amarillo y llevaba ruleros.

— ¿Qué pasa... ? —preguntó con voz ronca y luego—: ¿Quién es usted y qué está haciendo aquí?

Shayne levantó una mano.

—Le mostraría mis credenciales, pero, para hacerlo tengo que meter la mano en el bolsillo. No apriete el gatillo.

Sacó su billetera y le mostró la licencia. Ella lo miraba, atenta.

—He visto su foto —dijo—. Es Michael Shayne. Y me gustaría saber con qué derecho un detective > privado puede entrar en casas extrañas a media noche.

—Tuve que usar su teléfono y no tenía tiempo para tocar el timbre y esperar. Yo se lo arreglaré todo.

—Muy bien, ya que me lo pide de un modo tan amable, úselo.

—Gracias. —Y llamó otra vez a Gentry.

—Ya está arreglado —dijo éste—. No me pidieron explicaciones, pero se las voy a pedir yo. Es decir, si tiene tiempo.

Shayne le dijo entonces dónde podía encontrar a Cecily Little y a los demás, y agregó que uno de ellos iba a necesitar una ambulancia.

—Ahora —terminó— voy a hacer otra llamada. Lo volveré a llamar luego.

—Prométamelo, Mike.

—Se lo prometo, a menos que la señora que está aquí, decida usar su carabina contra mí.

Pero la mujer había dejado la carabina en un rincón y se quitaba los ruleros, después de haber puesto la pava al fuego.

Shayne llamó a su operadora móvil y se identificó.

— ¿Me ha llamado alguien con el nombre de Jerry Diamond?

—Sí, señor Shayne.

Shayne se sobresaltó. Hacía meses que la muchacha lo llamaba por su nombre. Allí debía ocurrir algo raro. Dijo, con cautela:

—Si no puedo comunicarme con él, tendré que avisar a la policía.

—Ya se comunicó, canalla —intervino, áspera, la voz de Diamond—. Fue una linda estratagema, eso de tirarnos delante a Sam Geller. ¿Sabe lo que le va a pasar si no deja de interferir? Va a terminar muerto.

—Le dije que iba a hacer esto a mi modo. Si quiere perder el tiempo con amenazas, hágalo. ¿Qué más le pasa?

—Tenía algo que decirme —vaciló Diamond.

— ¿Quiere que me excuse por haber tirado a Geller? Eso fue una cosa del momento, porque ustedes llamaban mucho la atención, cosa que no me gusta. Probablemente sabrá ya que Dessau estaba en tratos con la hija de Little, por el tanque. ¿Le pidió que hiciera una oferta?

—No —dijo Diamond—. ¿Lo tiene?

—Lo tenía, pero Anne Blagden se lo quitó sólita.

—Me está mintiendo, Shayne... ¿Dónde está ella?

—Creo que camino del aeropuerto, en un Ford negro. Tiene que ir a buscar a dos de sus hombres al “Queen Elizabeth” de modo que, si se apura, puede llegar allí antes que ella.

— ¿Qué aeropuerto? ¿El Opa-Locka?

—Creo que sí. ¡Y si le quita el tanque no olvide que me debe treinta y cinco mil más!

—Claro que no. Nos iremos por el Miami International. En un Jet de la Hubble Oil Company. Reúnase allí conmigo.

Shayne le dio las indicaciones que ya le diera a Gentry y colgó.

Un momento después, la operadora se comunicaba con él.

— ¡Se fue volando, Mike! Llevaba detrás de mí más de quince minutos. Me estaba poniendo nerviosa, tanto que casi no podía sostener el teléfono.

—Nena, siempre ha sido una gran ayuda, y veré de recompensárselo. Ahora, comuníqueme con Will Gentry. Oh, perdón, me olvidé que no estoy en el auto. Yo mismo lo llamaré.

Al otro lado de la cocina su involuntaria anfitriona preparaba café.

— ¿Quiere una taza?

El la miró sorprendido. Sin los ruleros y con el pelo cayéndole sobre los hombros era una mujer muy linda.

—No puedo ir a ningún lugar ahora —dijo Shayne—. Tengo el auto estropeado. ¿Cómo se llama?

—Sarah. ¿Crema y azúcar?

—Puro, Sarah.

Seguía mirándola, asombrado de su transformación, cuando llamó a Gentry.

—Ya que estamos reuniendo a la gente —le dijo— no me gustaría que se olvidara de Jerry Diamond. El y otros dos hombres van a intentar apoderarse del Jat-Star. Cuidado, Will. No intervenga hasta que no haya tiros. Sino le pasó nada a un tal Sam Geller, ésa puede ser quizá la única acusación contra Diamond.

— ¿Sam Geller? Lo sacamos de debajo de un auto destrozado. Tiene roto el cuello pero esperamos que vivirá.

—Un minuto —Shayne cubrió el aparato con la mano y le habló a la mujer—. ¿Por qué apareció con la carabina? ¿No hay ningún hombre en la casa?

—Ninguno —le respondió ella sin mirarlo.

Cuando volvió a descubrir el teléfono era evidente que pasaba algo nuevo en la oficina de Gentry. Se oía un rumor confuso de voces y una voz autoritaria, cerca del aparato, le dijo a Gentry.

—Basta ya, Jefe. Si no habla queda detenido.

—¿Dónde está Mike Shayne? —preguntó otra voz irritada.

—Por ahí. Me llama de cuando en cuando. Y si me lo permiten, esta llamada es confidencial.

— ¡Confidencial! —rugió el otro.

—Déme su número —le pidió Gentry por teléfono—. Lo llamaré en cuanto esto se tranquilice un poco.

Shayne le dio el número y colgó.

La mujer le tendió la taza de café.

—Aviones. Tiros. ¿El público puede saber lo que pasa?

—No sé cuánto llegará a los diarios. Pero creo que se callarán la mayor parte. ¿Hace mucho que vive aquí?

—Tres meses. Trabajo en la universidad. Soy profesora de lenguas romances. Recientemente divorciada. —Ella rio—. Y había jurado que nadie que no fuera mi esposo volvería a verme con ruleros, ¿Pero qué puedo hacer si me tiran la puerta abajo?

El teléfono sonaba y Shayne lo tomó. Era Gentry.

—Mike, más líos. Tenemos una amenaza de bomba en el “Queen Elizabeth” y ya sabemos de qué bomba se trata. ¿No? Después de lo del Opa-Locka...

—Hábleme de eso —lo interrumpió Shayne.

—Alguien telefoneó al alcalde. Una voz masculina con acento inglés. Hay una bomba atómica en el “Queen”. Dijo que si el alcalde no creía en las bombas atómicas, que se lo preguntara a Mike Shayne, Quiere doscientos mil dólares en billetes.

— ¿Dónde hay que entregárselos?

—En los escalones de la entrada del Auditorio Municipal. Y después de eso quiere una hora. Llamará entonces desde donde está, y nos dirá dónde se encuentra la bomba y cómo desconectarla. Mike, ¿va a tomar eso en serio?

—Vaya si lo tomo en serio. Es otro cambio; espero que el último. Preparen el dinero, y pronto.

CAPÍTULO 16

Shayne le agradeció el café a la mujer y le pidió prestado su auto.

Diez minutos después, luego de un rápido viaje, llegaba al Departamento de Policía. Las habitaciones de abajo, las escaleras, todo el edificio, estaban llenos de gente, desconocidos en su mayoría para Shayne. Pat Crowley, el grueso Director del Distrito Sur de la FBI estaba sentado en una esquina del escritorio de Gentry. El jefe de policía se hallaba sentado en su sillón, con un cigarro sin encender en la boca.

Crowley saltó del escritorio al ver a Shayne.

— ¡Por Dios, Shayne! Si yo puedo, voy a hacer lo necesario para qué no vuelva a repetir algo parecido.

—No me provoque, Crowley —dijo tranquilamente Shayne—. Siempre tuve deseos de ver cómo quedaría con una mandíbula rota y ésta puede ser mi oportunidad. ¿Qué pasó en el aeropuerto, Will?

—Todo de acuerdo a su escenario. Hubo tres disparos y ningún herido. Entonces se encendieron los reflectores, y los dos lados tuvieron que entregar las armas. Hicimos seis prisioneros.

— ¿Encontraron un tanque de nafta en el avión?

—Pesado como el plomo... ¿es el que buscaba?

—Tiene que ser pesado como el plomo porque está forrado de plomo. Hagan que lo abran... pero con cuidado, Will. Veremos qué tiene adentro. ¿Y qué pasa en el otro extremo de la ciudad?

—Encontramos a tres. El hombre alto tenía una herida grave y estaba desvanecido. Creen que no sobrevivirá.

—Anne Blagden querrá que se recupere, porque si no es un asesinato en segundo grado. ¿No había más que otros dos?

—Una muchacha y un empleado municipal, atados y amordazados. La muchacha está en la habitación de al lado, por si quiere hablar con ella.

— ¿Tienen el dinero que pide el extorsionador?

—Sí. Nos abrieron un banco. El barco ha sido evacuado. Crowley vino con un hombre de la Comisión de Energía Atómica.... ¿Manship?

Un civil de cabellos grises se adelantó.

—Yo soy el doctor Manship. ¿Puede decirnos algo acerca del tamaño de la supuesta bomba, señor Shayne?

—Siete kilos de plutonio... Con una fuerza de veinticinco kilotones. Y él habló no sé qué acerca del disparador. ¿Usted va a conferenciar? ¿Reconocería el nombre del doctor Quentin Little?

—De Camberwell, claro. Y era un inglés muy extraño, con un peculiar sentido del humor.

— ¡Sentido del humor!— exclamó Crowley—. ¡Estamos hablando de una alerta atómica y eso no tiene nada de divertido! Vamos a trabajar. El hombre dijo una hora.

—A partir de cuando reciba el dinero —le contestó Shayne—. Y él sabe muy bien que ustedes no le entregarán los doscientos mil a menos que yo los convenza de que se trata de una bomba. Podemos emplear un par de minutos en hablar con la muchacha. —Iban a atravesar la puerta, cuando Shayne puso una mano en el brazo del de la FBI y le dijo—: Vamos a hacer esto a mi modo, Crowley. Con tranquilidad. Ella es muy nerviosa.

Crowley gruñó y los siguió a la habitación de al lado. Shayne se sentó frente a Cecily, que jugueteaba con un paquete de cigarrillos.

—Hola, Cecily. Las cosas no salieron muy bien, ¿eh?

—Hola, señor Shayne. Gracias a usted, no resultaron bien.

— ¿Cómo se llama el muchacho?

—Jack Lightfoot.

—¿Lo soltó Dessau?

—Ese sinvergüenza no piensa más que en sí mismo. Jack se soltó con el borde de una lata o algo así. Sangraba, y por eso no pudo soltarme a mí.

—Ha puesto nerviosos a todos. Dice que ha escondido una bomba en el “Queen” y que la hará explotar si no le pagan doscientos mil dólares.

Eso la sorprendió. Miró a los que la rodeaban.

—Tiene el dinero metido en la cabeza.

— ¿Y cree que lo hará si no le pagamos?

Ella resopló nerviosa y tomó un cigarrillo.

—Creo que sí —dijo, encendiéndolo.

— ¿Cobraron algo de Dessau?

—No sé de qué habla. ¿Qué hizo, nos siguió desde el motel?

—Iba detrás de ustedes, todo el tiempo. No vi que les entregaran ningún dinero. Creo que no han recibido un centavo.

—Es cierto. Señor Shayne —dijo, mirándolos de nuevo—, creo que será mejor que le cuente mi lado de la historia. Cuando Dessau me llamó y me dijo que mi padre había entrado de contrabando una bomba atómica, casi me muero. Papá no es así. —Su cara se oscureció—. Es decir, no era así.

— ¿Quién le contó que había muerto?

—Pierre. Dice que usted lo acuchilló en una pelea, pero ¿por qué iba a hacerlo?

— ¿De modo que no sabía lo de la bomba hasta hoy?

—Desde luego. No le habría dejado hacerlo a papá. Y luego, Jack... No conozco todos los detalles, pero alguien la sacó del Bentley de papá.

Miró a los tres hombres para ver qué efecto producía su historia, pero los tres habían escuchado demasiadas y permanecieron impasibles.

—Y Dessau me preguntó qué creía que debíamos hacer con ella continuó—. Le dije a él y a Jack, que lo primero era sacarla del barco y entregarla o enterrarla. Y la solución a que llegamos por fin fue ponerla entre la basura para que la quemaran. Ya sé que no se puede quemar el plutonio, pero lo que quedara se tiraría al mar.

— ¿No pensó en venderla? —dijo Shayne.

— ¡No iba a poner un aviso en los diarios! —protestó ella—. Dessau lo sugirió, pero yo le contesté claramente: “¿Qué cree que soy, Pierre, una reaccionaria?”

— ¿Jack está de acuerdo con usted en eso?

— ¡Todavía más! ¡Jack está contra todo y contra todos!

Golpearon en la puerta y el doctor Manship entró.

— ¿Querían saber lo que había dentro del tanque? Cortamos dos capas de plomo. Eso era todo lo que contenía.

— ¡El canalla!— exclamó Cecily—. Muy típico.

—Lo que significa que hay una bomba atómica en el “Queen Elizabeth” —dijo Crowley—. De modo que, ¿a qué esperamos?

— ¿Cuál es el alcance de una bomba de ese tamaño? —preguntó Shayne.

—Un cuarto de kilómetro, quizás, si explota en cubierta. En el interior del barco, mucho menos.

— ¿Puedo hacer una pregunta? —dijo Cecily levantándose a medias—. ¿A qué distancia estamos aquí?

—A un octavo de kilómetro —le contestó Shayne. La distancia era mucho mayor, pero contaba con que ella no conocía Miami—. No se excite. No le hemos pagado el dinero, aún.

—Shayne —intervino Crowley—, su sentido de las prioridades anda mal. Una hora no es mucho tiempo para evacuar un radio de un cuarto de milla. ¡Gentry! Quiero que haga el anuncio por radio. Pero con calma. Nuestro peor enemigo es el pánico.

— ¿Qué opina, Mike? —preguntó Gentry mirándolo.

—Me parece una buena idea —le replicó Shayne con descuido—. Pero Cecily y yo nos vamos a quedar aquí para hablar.

—Vámonos más lejos para hablar —le pidió ella.

Uno de los jefes de división de Gentry apareció en la puerta.

—Hay otra llamada, Jefe.

Gentry y Crowley se fueron para escucharla y Cecily dijo, asustada:

— ¿De qué quiere hablarme?

—De lo que pasaba en su casa. Su padre me dio una versión, pero no sé si creerla.

— ¿Qué importa eso?

En la otra habitación, una voz amplificada, dijo: “Por el bien de su hermosa ciudad, señor Alcalde, espero que tendrá el dinero”.

—Está casi contado —respondió otra voz—. Dénos cinco minutos.

—Muy bien. Empezaré a contar desde ahora. Y mientras espero voy a decirle lo que va a pasar. Pase la información a las partes interesadas. La bomba está preparada de tal modo que un solo paso en falso y ¡buuum! Pero no se preocupe. Tengo un arma. Si alguien se me acerca cuando estoy recogiendo el dinero, me dispararé un tiro entre los ojos. ¿Está claro? No me gusta tanto este mundo. Será la cosa más fácil que he hecho en semanas.

—Está claro.

—Y después de que me haya volado los sesos, ustedes empezarán a buscar la bomba en el barco, esperando impedir que estalle. Pero si se portan de un modo inteligente, si nadie dispara contra mí ni sigue mi auto, los llamaré exactamente dentro de una hora y les diré lo que tienen que hacer. ¡Doscientos mil dólares es barato! La Cunard Line se los pagará.

—Nadie disparará contra usted —le aseguró el alcalde—. Retire el dinero y váyase.

— ¿Por qué no...? —exclamó Cecily tratando de levantarse.

—Aún no —le dijo Shayne y siguió interrogándola mientras ella se agitaba cada vez más. Las sirenas sonaban en toda la ciudad.

Por fin, Shayne le dijo que lo siguiera. Abajo, la tomó del brazo y la llevó hasta el auto, haciéndola sentarse a su lado. Los edificios se vaciaban a su alrededor. Los autos de la policía, con altavoces, circulaban lentamente pidiendo que se evacuaran las casas cercanas a la bahía.

El de Shayne era el único auto que iba hacia el este. Cecily temblaba junto a él. Su generación no había conocido otra era que la atómica, y sabía lo que había pasado en las ciudades japonesas.

Conforme avanzaban, las calles estaban cada vez más despobladas. Un grupo de policías estaba reunido junto a unos autos, en la esquina de la Quinta y Biscayne. Eran las únicas personas visibles.

Shayne se unió a ellos, llevando a Cecily del codo. En los escalones del Auditorio vio una gran valija, apartada de todos.

—Otros treinta segundos y habrán pasado sus cinco minutos —dijo Gentry.

Crowley gruñó.

—Vamos a acabar con ese hijo de perra, se lo aseguro. —Miró a Cecily y preguntó—: ¿Para qué la queremos aquí?

—Conoce a Lightfoot. Tal vez querrá hacerle unas preguntas.

Un auto solitario apareció en el boulevard, dirigiéndose hacia el sur. Pasó delante de ellos, dio una amplia vuelta y se detuvo al pie de la escalinata del Auditorio. El muchacho que salió de él parecía aún más pálido que cuando Shayne lo viera anteriormente. Tenía una pistola en una mano y un megáfono en la otra.

—A todos los que puedan oírme —dijo llevándoselo a la boca—. Me mataré si se acercan. No intenten seguirme. Esperen una hora. Es pagar muy poco para evitar una enorme destrucción y pérdidas de vidas.

— ¿Jack habla siempre así? —le preguntó Shayne a Cecily.

—Sí, pero su tono me suena un poco falso.

Uno de los hombres de la FBI miraba al muchacho con linos gemelos. Shayne se los quitó de las manos y los enfocó sobre él. El muchacho caminaba con torpeza, arrastrando los pies. La mano que llevaba la pistola tenía la muñeca vendada, y el vendaje manchado de rojo.

Jack fue despacio hacia el auto y el coche arrancó, después de un instante.

Shayne miró el lugar de la acera donde se había parado para hablarles con el megáfono.

—Vamos a ver, Will.

Arrastró a Cecily tras él, sintiendo cómo aumentaba su resistencia conforme se acercaban al gran paquebote. En la acera había un charquito de sangre fresca, en el lugar donde se detuviera el muchacho.

—A esta proporción no creo que le quede mucha dentro de una hora —dijo Shayne.

—Señor Shayne, ¿por qué no nos reunimos en otra parte? —le preguntó Cecily con voz quebrada.

—Aquí hay menos ruido. ¿Qué sabe, de la habilidad terrorista de Jack?

—Nunca pensé en ella. Sé que sabe cambiar una bombilla eléctrica, pero eso es todo.

—Vi una muestra de su trabajo cuando soldó el tanque. No creo que sea capaz de preparar una bomba para que estalle a tiempo. Tengo ganas de ir a bordo y enterarme.

—Vaya usted —dijo ella—. Yo me reuniré con los demás.

—Faltan cincuenta y ocho minutos. Hay tiempo de sobra.

— ¡Está loco, señor Shayne! —exclamó ella tirando siempre de él—. ¡Quiere ser famoso! ¡Si volara el “Queen Elizabeth” todos hablarían de él!

—Por lo visto, habló con él de esto.

— ¡Muy bien! Sospechábamos que papá había traído una bomba y hablamos del asunto... ¡pero no hicimos nada más! Claro que cuando a él se le mete una idea en la cabeza no se la saca nadie ni por un millón de libras. ¿Cree que va a telefonear dentro de una hora? ¡No conoce a Jack Lightfoot! Irá a reírse de todos, mirando la televisión, si antes no se ha desangrado.

—Me convenció —dijo Shayne—, Lo más seguro es subir a bordo. Manship, creo que debe venir con nosotros.

—Creo que tiene razón —le respondió Manship con calma—. Tengo unos trajes protectores en el auto.

Manship fue hasta el auto y volvió con unos abultados overoles y dos contadores Geiger portátiles. Shayne le tendió uno de los trajes a Cecily quien retrocedió, gritando.

—Si estalla, es igual que esté aquí o allí —le dijo Shayne.

Al fin, con la ayuda de dos policías, consiguieron ponérselo.

Shayne pidió unas esposas y la esposó. Hubo que llevarla arrastrando. Su cara estaba contraída por el terror. Al subir a cubierta, Shayne le quitó una de las esposas y la esposó con ella a la borda.

Encontraron la bomba al cabo de unos minutos de haber subido.

Estaba en el puente, en el lugar más obvio, al pie del gran timón. La bomba era una caja de metal rectangular de unos treinta centímetros de largo por diez de alto. Una caja mucho más chica estaba unida a ella por unos alambres, sujetos también a un despertador ordinario. El despertador estaba puesto media hora antes de los sesenta minutos concedidos por Jack.

Los contadores Geiger no habían dado señales de alarma. Manship los dejó en el suelo y estudió las cajas. Mirando a Shayne, se encogió de hombros y sacó un par de pinzas chatas y un destornillador. Luego, indicó a Shayne que se alejara.

Desde la cubierta Shayne pudo ver el grupo de autos y autoridades reunidos al otro lado del boulevard. Cecily luchaba desesperadamente por soltarse de la borda.

Pasaron cinco minutos y el doctor Manship vino hacia Shayne. Se había echado hacia atrás la capucha. Shayne lo imitó.

—Siempre pensé que Little estaba loco —dijo Manship—. Adentro no había más que tierra.

— ¿Tierra?

—No plutonio. Simple tierra de jardín.

Shayne le quitó las esposas a Cecily y bajó con ella la planchada. Los demás acudieron a ellos. Shayne se quitó el traje protector y sacó un cigarrillo.

Todos querían hablar a la vez. Las noticias de Manship corrían de boca en boca. Crowley exclamó:

— ¡Dios mío, mejor será que tengamos una explicación de esto! ¡Evacuamos medio Miami!

Shayne había soltado a Cecily que se quedó junto a él, temblorosa. Un policía le quitó el traje. En cuanto ella comprendió lo que decían, empezó a gritar, agarrándose la frente con las manos.

—Creyó que realmente era una bomba —le dijo Shayne—. No estaba seguro. Creí que había matado a su padre para impedir que descubriera la verdad antes de que usted hubiera ganado algún dinero con eso.

Ella se estremeció, silenciosa, tirándose del pelo.

—Explíqueme eso, Mike —le pidió Gentry.

—Todos los demás estaban ocupados cuando mataron a Little. Cecily era la única que pudo llegar hasta él. Pero, por lo visto, no tuvo nada que ver con la bomba. Fue un asunto estrictamente familiar.

Sacó un fajo de papeles del bolsillo y les mostró la carta donde Little informaba a la compañía de seguros que Shayne era beneficiario de una tercera parte de su póliza de seguros. Cuando la muchacha la vio, empezó a gritar de nuevo.

— ¿Está seguro de eso, Mike? —preguntó Gentry.

—Ella era lo que más le importaba a Little. Borracho o no, si hubiera esperado que fuera a venir a recibirlo al muelle, me lo habría dicho. El se sorprendió cuando ella subió a su auto, pasada la Aduana. Le dijo que había huido de Inglaterra y que tendría que cuidar de ella. El había decidido, de acuerdo conmigo, chocar el Bentley para que lo registraran, pero llevando con él a Cecily no podía hacerlo. La llevó a una habitación que ella le dijo había alquilado. No conocía Miami, pero, de todos modos, no habría ido a Brownsville con nadie más que con su hija. Ella lo acuchilló y se fue por detrás. Debía estarnos esperando un auto alquilado. Entonces, volvió al muelle y fingió buscarlo. Ahora podía dar la versión que quisiera. Su padre había muerto y no la contradeciría.

— ¿Y qué es ese asunto familiar? —preguntó Gentry.

—Sabía lo del seguro... que ella y su hermano recibirían cincuenta mil libras. Pero no podía saber que él había preparado todo para que lo mataran. Creo que vio a Anne Blagden besarlo en el muelle. O pensó que lo detendrían por contrabando y entonces cancelaría el seguro. Podían pasar muchas cosas. Y una chica como Cecily no quiere esperar.

— ¡Un asesinato por un seguro!— exclamó Gentry—. Cuando se puso el traje protector, ¿sabía que no era una bomba?

—Lo sospechaba, pero habría quedado muy mal si lo hubiera sido.

—Y muerto, además.

—Pasé tres o cuatro horas con Little, y he estado hablando con los demás acerca de él. Tenía sentido del humor y además esperaba que al día siguiente lo matarían de un tiro. Mire el negocio desde su punto de vista. Intentó suicidarse una vez. Diamond y Dessau le ofrecieron arreglar las cosas de modo que su muerte significara algo, y que su amada hija pudiera cobrar un buen seguro. Para los fines de Little, la tierra era igual que el plutonio, ¿y por qué arriesgarse a robarlo del laboratorio? ¡Y qué broma para Dessau, un hombre que no le podía ser simpático! Pero los dos agentes de espionaje, Diamond y Anne Blagden, estaban convencidos de que era una bomba, de modo que los demás actuamos de acuerdo a eso. Había demasiado dinero involucrado y la gente empezó a hacer cosas raras, primero Dessau y luego Lightfoot.

Crowley que estaba junto a ellos le preguntó:

— ¿Qué es eso del espionaje? Shayne, va a tener que informarme.

Shayne lo miró con cansancio.

—Suelo hacerlo siempre. Den el cese de la alarma. Me reuniré con usted dentro de un par de horas en el despacho de Gentry. Ahora, tengo que devolver un auto prestado.

Esta edición de 10.000 ejemplares

se terminó de imprimir en los

Talleres Gráficos dé la Editorial

Acmé S.A.C.I., Santa Magdalena 635,

Buenos Aires, el día 2 de abril de 1974.

{1} Diamond significa diamante, en inglés.