A la deliciosa Dotty De Rham le gustaban sus caprichos raros y su sexo pervertido, y tenía la apariencia y el dinero para satisfacer todos sus locos antojos. Entonces, cuando el excéntrico marido de Dotty la abandonó, ella contrató a Mike Shayne para recuperarlo.

Al principio, Mike pensó que el trabajo era un circo de tres pistas de diversión y juegos, con la millonaria devoradora de hombres, una reina del amor lujuriosa y un adolescente tentador, todos en el acto.

Entonces comenzaron los asesinatos, y de repente Mike se vio envuelto en un carnaval de chantaje, incendio provocado, adulterio y todos los demás pecados capitales, mientras corría por una cuerda floja de peligro donde un movimiento en falso sería el último....

CONMOCION

A

BORDO

© Editorial Acmé S.A.C.I. Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723. Es propiedad, en lo que se refiere a la presente traducción, la disposición especial y presentación de conjunto de esta edición, en sus características tipográficas y artísticas.

Título original:

SO LUSH, SO DEADLY

Traducción:

ARIEL BIGNAMI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial Acmé S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires, el día 5 de abril de 1970.

1

Al timón del Nefertiti III, un yate a motor, Rafael Petrocelli hizo lo posible por ignorar los ruidos provenientes de abajo. Al parecer, la fiesta estaba en su apogeo. La esposa del patrón, Dotty De Rham, estaba ebria con ginebra. Si en sus mejores momentos no se la podía considerar sumisa, después de media docena de tragos era imposible predecir su conducta: hacía lo que se le ocurría. El mismo Petrocelli, en defensa propia, sorbía una ginebra floja con agua tónica, aunque sabía bien que no era buena idea. Beber cuando tenía a su cargo una embarcación de cincuenta mil dólares iba contra sus principios... Pero, al fin y al cabo, su rumbo era derecho al sur, la noche estaba despejada, con luna en cuarto creciente, y el Atlántico se mostraba lo más tranquilo posible. ¿Qué podía ocurrir?

La risa de la señora De Rham era ronca, algo masculina, y cada vez que se filtraba por las tablas de cubierta, erizaba la piel de la nuca del timonel, que se veía obligado a beber un trago para fortalecerse. El caso era que aquella mujer lo trastornaba, y si no se cuidaba bien, podía verse en aprietos serios. Por ejemplo aquella tarde, durante un par de horas, había tomado sol en cubierta, bajo la casilla del timón, sin otro atavío que una bikini de lo más somera. La acompañaba Paul Brady. Petrocelli no alcanzaba a explicarse la presencia de Brady: aunque se lo suponía casado, no viajaba con su esposa. Tenía más o menos la misma edad que Henry De Rham, cuya esposa era mayor, pero ¿era amigo de él o de ella? Lucía el cabello largo, era regordete e indolente, y se esforzaba por hacer comentarios agudos en tono casual.

Petrocelli consideraba a las esposas como uno de los riesgos de su oficio. Hacía quince años que capitaneaba embarcaciones de placer, y en ese período había tenido relaciones con un treinta por ciento de las esposas, promedio nada despreciable. Claro que, para ser sincero, ya no le ocurría con tanta frecuencia como al principio, cuando era un joven esbelto, musculoso y bien tostado. Ya tenía treinta y cinco años y a bordo no se puede hacer mucho ejercicio, de modo que estaba engordando.

Sin embargo, le iba tan bien como de costumbre con las bebedoras, grupo del cual formaba parte la señora De Rham. Tendría que tener cuidado con respecto a la primera jugada: al fin y al cabo, arriesgaba su medio de vida.

En el salón, De Rham tocaba su guitarra eléctrica, bastante bien para no ser profesional. La tarde siguiente llegarían a Miami, donde Brady desembarcaría. Desde allí, los De Rham seguirían en avión al Brasil, para el carnaval o lo que fuera, pero tendrían un par de días antes de la partida del avión. Mientras tanto, habían reservado sitio en un embarcadero de Indian Creek. Petrocelli estaba casi seguro de que la señora De Rham iría allí en su busca, a eso de las dos del día siguiente a su llegada. Si no sucedía entonces, era probable que ya no sucediera.

El estrépito de un vaso al romperse lo devolvió al presente. Se dio cuenta de que hacía un rato que no oía la risa burlona de la señora De Rham, y de que su esposo había cesado de tocar la guitarra.

Escuchó con atención: estaban discutiendo en tono bajo y airado. Se rompió otro vaso, si era solamente un vaso.

Luego vio luz en la cubierta y oyó pasos en la escalerilla; pasos femeninos.

—Capitán, lo necesito —anunció la señora De Rham al llegar a su lado—. Lo necesito con urgencia, capitán Petrocelli. Eche el ancla... No lo estoy invitando para una orgía, aunque sería lindo en otra ocasión. Mi esposo y yo discutíamos, y quiero que sea testigo de una firma. Hay de por medio dinero en cantidad... Vamos, dese prisa; no tolero motines a bordo de este barco.

En eso se equivocaba: más allá del límite de tres millas marinas, era el capitán quien daba las órdenes. Petrocelli podía haberse negado, pero la verdad era que experimentaba curiosidad en cuanto a lo que ocurría abajo. Como la persona responsable a bordo, su obligación era averiguarlo.

Al entrar. no interrumpió ninguna conversación. Los dos hombres, silenciosos y hoscos, parecían deseosos de encontrarse en otra parte. El motivo por el cual De Rham ya no tocaba su guitarra, era que alguien la había hecho trizas contra una punta de la mesa. Eso debió disgustarlo mucho, puesto que adoraba el instrumento.

En traje de baño, De Rham era más bien flacucho, cosa que intentaba compensar dejándose crecer una barba completa, hasta las orejas. En ese momento sólo tenía puestos unos descoloridos pantalones, con las rodillas rotas. Paul Brady, tendido en el diván empotrado, con un vaso encima del estómago, procuraba aparentar serenidad, y lo único que conseguía era mostrarse rígido.

— ¿Quiere ser árbitro, capitán?— murmuró.

Tanto él como De Rham estaban completamente bebidos.

—Henry, tú eres el dueño de casa —declaró la mujer—. Al capitán Petrocellí le agradaría beber un trago... Ponte en acción.

—Ya me he puesto en acción bastante por hoy.

Dirigiéndose a Petrocelli, ella continuó:

—Uno de los inconvenientes de este país reside en los malos modales de los hombres... Empeoran de año en año. Cuando yo era niña, los muchachos debían ponerse guantes blancos para ir a la clase de baile; hacían reverencias, y se ponían de pie cuando una muchacha entraba en la habitación.

—Eso fue antes de la segunda guerra, ¿verdad? —comentó su marido, lo cual, según pensó el marino, era injusto. Ella podía tener hasta treinta años, pero De Rham no era mucho más joven; veintiséis acaso, aunque la barba dificultaba determinarlo.

Mientras tanto, la mujer preparaba un trago para el capitán.

—Rafael Petrocelli; qué lindo nombre —murmuró—. Quiero que lo ponga al pie de un lindo papel; éste es... Puede emplear mi lapicera y quedarse con ella como recuerdo —agregó, al tiempo que le entregaba una hoja de papel cubierta con una escritura casi ilegible y le señalaba un espacio libre al pie, donde ya había firmado con su nombre: Dorothy De Rham. Paul Brady firmaba como testigo.

— ¿Qué es? —inquirió el marino, a quien no le gustaba firmar nada sin saber de qué se trataba; era una de sus reglas.

—Lo único que le pido, es que atestigüe mi firma, para que sea más legal —adujo ella, irritada—. Es una formalidad.

—Se trata de un nuevo testamento, donde me deshereda —explicó su esposo—. Esto me angustia, aunque aparente indiferencia.

—Lo deja sin un centavo —agregó Brady.

Petrocelli habría preferido que no estuvieran todos beodos pero ¿qué demonios le importaba? Firmó con su nombre, que resultó sin duda el más inteligible de los tres. La firma de la señora De Rham parecía trazada por una gallina neurótica.

—Ahora es oficial —declaró ella—. Capitán, su letra es exquisita... Querido, fíjate en su firma; ¿no parece salida de la Declaración de la Independencia?

De Rham continuó con la mirada fija en el techo. Su esposa ofreció otra copa a Petrocelli, pero éste la rechazó y se dirigió a la puerta. Aunque la conversación era cortés, si bien algo fría, la violencia los rodeaba. Dorothy lo detuvo tomándolo por la manga.

—No sé por qué, los hombres se han complotado contra mí... Estoy completamente bebida. Por ejemplo, si alguien comenzara a tocar una guitarra amplificada, saltaría hasta el techo... En momentos como éstos me gusta hacer el amor, cuanto más violento, mejor. No creo obtenerlo de ninguno de estos estetas, de modo que permanezca a mano. ¿Sabe a qué me refiero?

Por supuesto que él lo sabía, aunque no le gustaba nada. Ella prosiguió:

—Es usted un buen mozo, Rafael Petrocelli. Un poco obeso en algunos sitios, pero definidamente masculino.

Dicho esto, lo atrajo hacia sí y lo besó.

Al llegar a cubierta, el marino maldecía salvajemente para sí. ¡Aquella mujer estaba loca de atar! Todos se encontraban aislados en un espacio reducido, lejos de la tierra. Si tan ansiosa estaba por hacer el amor, ¿por qué no esperaba la llegada a Miami? Estaba jugando con TNT; alguien acabaría arrojándola por la borda. Ciertas cosas no podían hacerse en una embarcación de ese tamaño.

Después de entrar en la cabina del timón, vaciló un instante, y al fin corrió el cerrojo. Si ella iba en su busca en plena noche, no la dejaría entrar.

2

En uno de los camastros, Henry De Rham comenzaba a desear no haber bebido tanto: literalmente no podía moverse.

Con extraña indiferencia, observó las caricias de su esposa al capitán. Aunque hubiera sabido qué hacer al respecto, en ese momento era físicamente incapaz de hacer nada. Petrocelli tenía aspecto de un bravucón; en una pelea a mano limpia, ¿cuál de los dos terminaría inconsciente? Sin duda el marido ofendido.

Además, ¿acaso le importaba tanto? Aunque aquello era ir demasiado lejos, se trataba de graduación y no de especie. Dotty no era la esposa más fiel de la zona metropolitana neoyorquina, ni mucho menos. Sus propósitos nada tenían que ver con sus erráticos impulsos sexuales... A menos que hubiera cortado las frágiles amarras que la sujetaban a la cordura y estuviera realmente a la deriva. Hacía mucho que iba de mal en peor, y de no haber sido por el dinero, él la habría abandonado tiempo atrás.

El y Paul Brady habían sido compañeros de pieza en Harvard, donde él concluyó a duras penas la carrera, mientras Brady fue aplazado tantas veces que no alcanzó a obtener el diploma. Ninguno de ellos estaba interesado en nada especial, ni gozaba de ningún talento particular. Por eso, una noche, en medio de una borrachera, decidieron que la única conducta sensata consistía en casarse con una mujer adinerada.

Y en efecto, así fue. La esposa de Paul tenía un solo defecto: estaba convencida de que su marido debía ir a una oficina, cualquiera fuese, todos los días a las nueve. No le importaba lo que hiciera, mientras lo hiciera en una oficina con teléfono y secretaria. Como Paul no lo toleraba, el matrimonio había llegado en ese momento a un punto crítico.

Dotty no compartía esa manía particular, pero tenía otra. Entre otras cosas, exigía más comprensión y apoyo del que Henry estaba dispuesto a dar a nadie.

Los vagabundos profesionales sabían lo que hacían: no discutían; sencillamente se negaban a participar en la despiadada competencia diaria. Se dejaban crecer cabellos y uñas, y se ponían las mismas ropas hasta que se les caían a pedazos. Vivían en un departamento sin agua caliente hasta que los echaban a la calle; entonces se mudaban a otra parte. Desde el punto de vista de Henry, el único inconveniente residía en que era anticuado: le gustaba la bebida y le aterraban las drogas. Todos tenían alguna afición, y la suya era comer regularmente. Le agradaban las posesiones materiales, mientras no le costaran ningún esfuerzo y poco compromiso. En los países católicos, donde era difícil divorciarse, una vez casado se estaba acomodado para toda la vida. En Norteamérica, en cambio, no. Allí era necesario esforzarse para mantener satisfecha a la esposa, o acudir a otros recursos. Había creído tener en sus manos a Dotty, gracias a un descuido de su parte y un veloz razonamiento suyo. Pero parecía que no.

Con esa escena del testamento, ella lo desafiaba a mostrarse decidido y masculino y entregarla a la policía, si tenía el valor necesario. Entre otras cosas, le estaba diciendo que como chantajista tampoco servía. ¿Qué haría él al respecto?

—Henry, esta noche deberás dormir en otra parte —declaró ella de pronto—. Paul y yo utilizaremos el camarote...

—Gracias por el cumplido, querida, pero no cuentes conmigo —se defendió Paul.

—Probemos —insistió ella.

—Sé humana, Dot —replicó Paul—. Todos los matrimonios discuten... No es nada único ni el fin del mundo. No quiero saber nada con ello; si lo que procuras es irritar a Henry, sugiero que busques a Petrocelli.

—Creo que Henry no tendría inconveniente — aseguró ella.

— ¿Cómo que no?— vociferó De Rham, volcándose whisky sobre el pecho—. ¡Inténtalo y verás!

—No grites, querido...

— ¡Claro que grito! ¡Ya estoy harto! ¡Hasta la coronilla con tus provocaciones, tus llantos y escenas!

—Es hora de que me vaya a dormir —comentó Paul.

—Te quedarás —declaró Dotty—. Recuerda el cheque que te di... Siempre puedo impedir su pago cuando lleguemos a Miami.

— ¿Qué cheque ? —quiso saber Henry.

—La plata es mía —hizo notar la mujer—. Hago lo que quiero con ella, y he decidido invertir cuarenta mil dólares en una compañía aeroespacial de la cual me estuvo hablando Paul.

—Dotty, dejémoslo por hoy —sugirió Brady, inquieto.

—Nada de eso... Ha surgido el tema del dinero y Henry parece estar experimentando una emoción auténtica.

— ¡Cuarenta mil dólares!— repitió Henry, incrédulo—. Paul, ¿de pronto te ocupas de negocios aeroespaciales? ¿De qué se trata?

—Necesito hacer algo, y esto es legítimo —se defendió su amigo—. Dotty hizo que Tom Moseley se lo investigara... Tienen muchas perspectivas, aunque por el momento se encuentran un tanto escasos de fondos. Habrá beneficios para todos, y me nombrarán vicepresidente si consigo algún capital. Tal vez así Kath anule el maldito divorcio... No pienso trabajar cuarenta horas por semana.

—Me dejas atónito.

—Yo tengo el poder, Paul —sonrió Dotty—. Bueno, ¿por dónde íbamos?

Inclinándose, lo besó. De Rham comprendió que todo estaba planeado y calculado: primero Petrocelli, luego Paul. Ella intentaba provocarlo para que actuara de modo parecido a un marido celoso, para poder reprochárselo durante su próxima disputa. El hallarse al cuidado de un psiquiatra le otorgaba una especie de licencia para hacer cosas prohibidas para personas comunes que no podían pagar cincuenta dólares por hora.

Una parte de su cerebro le aconsejaba permanecer calmo. La mejor manera de fastidiarla sería no hacerle caso, tomarse un par de calmantes e irse a dormir. Que se fuera al diablo; al firmar ese nuevo testamento, había abierto un nuevo período.

Se puso de pie y logró mantenerse digno durante un décimo de segundo. Luego sintióse dominado por una oleada de ira criminal, y de pronto se lanzó sobre ellos con las manos tendidas.

3

Sonó el teléfono en el Buick de Mike Shayne. Sin darse prisa, el pelirrojo detective abrió la portezuela para la joven a quien llevaba a cenar, se dirigió al asiento del conductor y levantó el auricular. La telefonista anunció:

—Hay una llamada para usted desde Nueva York, de un señor Joshua Loring. ¿Quiere recibirla?

—Claro; comuníquelo.

Una voz exclamó:

— ¡Mike, estuve tratando de comunicarme contigo todo el día!... Es difícil hallarte.

—Anduve por toda la ciudad, Joshua —respondió Shayne.

—Me alegro de haber dado contigo... En Miami sucede algo que me gustaría que investigaras por mi cuenta. Me preocupa, en realidad me preocupa muchísimo. ¿Dónde te encuentras? ¿Estás ocupado?

— ¿En este momento? En este momento, acabo de beber unas cuantas copas con una dama y estoy por cenar con ella. —Cubrió el transmisor para dirigirse a su acompañante—. Y después de eso... ¿quién sabe?

Ella se le acercó y apoyó su frente contra el hombro del pelirrojo, que continuó:

—Pero, ¿por qué no me explicas de qué se trata, Joshua? Si no puedo ocuparme, tal vez pueda conseguirte quien lo haga.

—Se trata de mi ahijada, Dotty De Rham... La he salvado de unos cuantos enredos de menor importancia, pero esta vez la cosa parece grave... Mike, no me gusta interrumpir así tu velada.

—No te preocupes y continúa.

—Dotty es la hija de mi difunto amigo Nate Wislow, y dueña de la mayoría de las acciones en sus fábricas. Tuvo varios padrastros, ninguno de los cuales duró mucho... Fue expulsada de varias escuelas europeas; luego sufrió una especie de colapso y pasó algunos meses en un hospital para enfermos mentales. Ahora está sometida a psicoterapia y, según se dice, ha mejorado últimamente. Tiene treinta años. A los veintisiete se casó con un hombre tres años menor que ella, Henry De Rham. Tal vez yo tenga prejuicios contra los jóvenes con barbas, pero ella no me pidió consejo, aunque a veces lo hace...

— ¿Tiene control sobre su propiedad?

—Absoluto. A decir verdad, ella es muy astuta en lo relativo a cuestiones financieras... Cuando decide algo a ese respecto, parece convertirse en otra persona. Bueno; ahora están en Miami, donde fueron con su embarcación propia, la Nefertiti III, en compañía de un tal Paul Brady, condiscípulo del marido. Según tengo entendido, Dotty y Henry abandonarían la nave en Miami para seguir en avión hasta Sudamérica. Como ella cambia de idea con frecuencia, no me sorprende enterarme de que están todavía allí... Sin embargo, algo está sucediendo que no me gusta.

— ¿Se ha comunicado contigo?

—Me llamó tres veces... Alrededor de la una y media de la mañana ha sido siempre su hora favorita para telefonear. De paso, estoy en un hospital, y ella tuvo que insistir para que aceptaran sus llamadas. He sufrido un espasmo cardíaco, y no puedo viajar en avión; de lo contrario, te estaría hablando personalmente, en lugar de por teléfono.

—Lo siento, no lo sabía.

—Dentro de pocos días podré volver a casa... Dotty me preguntó cómo seguía y luego comenzó a hablar sobre su testamento, aunque con mucha incoherencia, porque parecía haber estado bebiendo. Según parece, ha tenido dificultades con su esposo... Por más desagradable que lo encuentre personalmente, al principio él surtió un efecto estabilizador sobre ella. Sin embargo, poco antes de partir de Nueva York, ella fue a mi oficina y agregó a su testamento un codicilo, por el cual lo dejaba sin nada, salvo un legado en efectivo de quince mil dólares.

— ¿Lo cual, en esa familia, no es mucho?

—Lo cual no es nada... Aunque no pude entenderle mucho durante esa llamada telefónica, deduje que disputaron durante el viaje, y que él la abandonó, por lo menos temporariamente. No logré comprender qué buscaba ella; acaso un oyente comprensivo. Le aconsejé que dejara el codicilo como estaba y que no lo desheredara completamente, mientras permanecieran casados. No sé si me habrá entendido o no... Cuando le pregunté qué pensaba hacer, me contestó que beber otro martini. Ese fue el nivel de la conversación... En cambio, durante la llamada siguiente, se mostró amistosa y parlanchina. Por último, anoche, o mejor dicho a la una y media de esta madrugada, volvió a llamar, muy ebria, para preguntarme si podía conseguirle un detective privado de confianza. No conseguí que me explicara el motivo; fue casi ininteligible —continuó Loring—. Después Brady se puso al teléfono, para decirme que se habían visto obligados a despedir al capitán, que se llama Rafael Petrocelli. Según parece, intentó propasarse con Dotty mientras ella tomaba sol, de modo que lo despidieron en cuanto amarraron en Miami. El estuvo merodeando por las tabernas, difundiendo historias y formulando vagas amenazas...

— ¿Brady sigue viviendo en la embarcación?

—Así parece.

— ¿Se llama Paul Brady? ¿De qué se ocupa?

—Se casó con Katharine Kuhn, lo cual significa que no está obligado a ocuparse de nada... No sé nada más sobre él. Mike, ¿irás a verlos?

—Espera un momento...

Antes de que alcanzara a decirle nada, la joven lo besó levemente y declaró:

—Mike, ya conozco esa expresión. Me parece haberla visto antes, en varias ocasiones... Durante estos últimos minutos, ni siquiera recordaste mi presencia aquí, ¿verdad? Pese a que tengo puesto un vestido nuevo y un perfume bastante caro...

—Claro que he...

—No, Mike. Me invitaste a cenar, y si quisiera hacerme odiosa, te exigiría que lo cumplieras... Pero no sería nada divertido. Ya te conozco. Eres como un galgo de raza; en cuanto ves al conejo mecánico, echas a correr. La verdad es que no te lo reprocho; es uno de tus rasgos simpáticos... Claro que no eres un galgo típico, puesto que sueles atrapar a ese conejo.

Incómodo, Mike reconoció:

—Lo que pasa es que este tipo me hizo un favor, años atrás. De no haber intervenido él, yo habría ido a la cárcel por un par de años, por haberme entremetido con un jurado.

—Sí, querido. Además, la velada ha sido muy agradable, mientras duró. Tengo carne picada en la heladera... Cuando vuelvas a recordarme, llámame... Después que atrapes al conejo —agregó mientras abría la portezuela.

—La próxima vez desconectaré el teléfono.

—La próxima vez utilizaremos mi coche, que no lo tiene —fue su respuesta.

En cuanto ella cerró la puerta interna de la casa de departamentos donde habitaba, Shayne volvió a su conversación con Loring:

— ¿Te indicaron el nombre del embarcadero?

—Se llama “Playas Soleadas”, en Indian Creek. Otra cosa, Mike... El papel que siempre he jugado en la vida de Dotty es el de una especie de último recurso. Cuando todo lo demás le falla, ella se comunica con Joshua Loring. He pasado la mayor parte del día telefoneando... En mi oficina trabaja un hombre llamado Tom Moseley, que prepara las declaraciones impositivas de Dotty, quien aparenta estimarlo. Está de visita en casa de sus padres, en Sarasota, y como no conseguía encontrarte, lo llamé para pedirle que viniera... Se alojará en el Saint Alban y quizás pueda ser útil. Tal vez yo exagere —vaciló—, pero creo que ella está preocupada por algo más que un empleado a quien hubo que despedir porque se propasó... Además, tuve una corazonada. Durante el otoño e invierno, ella vendió muchos valores, siguiendo mis consejos, y depositó el dinero en cuentas de ahorros y certificados. Como el presidente del banco es uno de mis amigos íntimos, le consulté respecto al estado de sus cuentas... Aunque estrictamente hablando no debía hacerlo, aceptó informarme. Ella lo ha cerrado todo por un total de más de setenta mil dólares, y los cheques volvieron endosados para depositarlos en Playa Miami... Un total de ochenta mil dólares, y puede haber tenido en otros bancos cuentas que no conozco. Otro detalle... Fue puesta en venta una propiedad industrial suya en Hoboken, y el corredor aceptó la primera oferta que se le hizo. No era un mal precio, pero Dotty no suele manejar de esa manera sus asuntos financieros.

— ¿Sabes de algún motivo por el cual podría necesitar dinero de prisa? —inquirió Shayne, pensativo.

—No se me ocurre ninguna razón legítima.

— ¿Supones que está pagando chantaje?

—Tal idea pasó por mi mente —replicó Loring en tono seco.

— ¿Puedes hacer alguna suposición respecto al posible motivo del chantaje?

Loring vaciló de manera imperceptible. Su larga experiencia con toda clase de clientes indicó al detective que, por primera vez en esa conversación telefónica, no le iban a decir la verdad.

—Ninguna, Mike. Pero mi ahijada es una mujer complicada, poco común, y el motivo no sería nada rutinario. Si alguien puede descubrirlo, ése eres tú. No vaciles en emplear medios bruscos si es necesario; quizás así ella reaccione. No dejes traslucir que estás enterado de la transferencia de fondos, pues a ella no le agrada que se inmiscuyan en sus asuntos privados. Me pidió que le recomendara a un detective, y yo te recomiendo a ti. De allí en adelante, queda en sus manos.

Shayne escuchó con expresión dubitativa, Tenía preguntas que hacer, pero decidió inspeccionar antes la situación. Repasó nombres y lugares y establecieron condiciones.

Luego Shayne arrojó la colilla del cigarrillo que fumaba y puso en marcha el motor.

4

Michael Shayne era hombre corpulento, pero sobre todo daba la impresión de competencia, más bien que de mera fuerza física. Evidentemente era capaz de cuidarse en cualquier circunstancia. Algunas canas moteaban su roja cabellera; por lo demás. su apariencia poco había cambiado desde la época en que Joshua Loring, entonces abogado para una gran compañía de seguros, atestiguara a su favor, salvándolo así de la cárcel. Eso fue en la época inicial, poco después de que Shayne se instalara en Miami.

Halló el embarcadero “Playas Soleadas” y subió a bordo del Nefertiti III, donde lo recibió un joven agradable, de mirada vidriosa, que se presentó como Paul Brady. Este declaró que la señora De Rham dormía después de haber bebido unos cuantos martinis, y aconsejó al visitante que intentara pocas horas más tarde.

Al salir del embarcadero se dedicó a visitar los bares cercanos, en busca del ex capitán del Nefertiti. Por fin entró en un bar amplio y ruidoso, llamado Riley’s, frecuentado por los tripulantes de las grandes embarcaciones de placer que anclaban en los amarraderos cercanos. Pidió coñac y lo sorbió despaciosamente, mientras esperaba que el barman mirara en su dirección. Cuando lo hizo, Mike lo llamó.

—Busco a un tal Petrocelli. ¿Lo conoce, por casualidad?

—Llegan y se van... No conozco a nadie por su nombre.

—Aunque ahora no trabaja, llegó en un barco neoyorquino, que está amarrado en “Playas Soleadas”. ¿A quién puedo preguntar?

—No sé qué aconsejarle —replicó el otro al entregarle el vuelto de cinco dólares, pero el detective le hizo señas de que se lo guardara.

—Piénselo bien; alguien debe saberlo.

Terminó de beber su coñac mientras el barman se movía de una a otra punta del mostrador, sin dar señales de pensar en nada. Sin embargo, al cabo de un rato habló con alguien que, desde el extremo opuesto, se abrió paso hasta Shayne.

— ¿Por quién preguntaba? —inquirió sonriente.

—Por Petrocelli... Lo único que quiero, es que alguien me lo señale. ¿Puedo pagarle una copa?

—Whisky con agua...

—Me llamo Mike Shayne —continuó éste, después de hacer señas al barman—. No es nada urgente; unas pocas preguntas, nada más.

— ¿Shayne? —repitió el otro, más tranquilo—. Ya me parecía conocerlo... Me ocupo de aprovisionamientos marinos, y trato directamente con los capitanes. ¿Conoce el nombre de la embarcación?

—El Nefertiti III.

—Lo conozco... Es una linda embarcación, ojalá fuera mía. Como oí decir que habían despedido al capitán, decidí ofrecer mis servicios, por si les hacía falta algo, cosa que no puede dejar de ocurrir después de un viaje tan largo. Pero ¡Dios me valga! De haber tenido un perro a bordo, me lo habrían echado encima. Pocas veces ocurre eso, puesto que los tripulantes de yates suelen ser cordiales. Un afeminado de cabello largo salió de la cabina gritando “fuera de este maldito barco”, y así continuó. Estaba bebido... Sí, conozco el Nefertiti.

Un hombre alto que bebía cerveza junto a Shayne intervino:

— ¿Cuál es el nombre de pila de ese Petrocelli?

—Rafael...

— ¿Y usted quiere que alguien se lo indique? Yo se lo señalaré...

Y abandonando su vaso, se irguió para dirigirse a un hombre con gorra de capitán que conversaba con una linda joven de falda muy corta, junto al tocadiscos tragamonedas. Cuando aquél alzó la vista, el primero le propinó una derecha en la mandíbula, derribándolo contra el tocadiscos, de modo que el disco saltó unos cuantos surcos.

—Vaya manera de señalar a alguien —comentó Mike.

—No lo conozco, aunque suelo verlo por aquí —declaró el comisionista—. Habla bastante cuando está bebido, y bebido es la única manera en que lo he visto.

La joven lanzó un gritito:

—Jerry, pedazo de idiota, ¿qué te propones?

La multitud se apartó para dejar espacio libre entre los contrincantes. Petrocelli sacudió la cabeza con fuerza, diciendo:

— ¿A qué vino eso? ¿Alguien quiere explicármelo?

El otro le dio dos golpes en el estómago sin que Petrocelli ofreciera defensa alguna. Al fin, dándose cuenta de lo que pasaba, cerró el puño y se abalanzó encima del otro, que lo recibió con un corto puñetazo en la cara, enviándolo de nuevo contra el tocadiscos. Allí comenzó a resbalar hacia el suelo.

Hasta ese momento, todo era lento y deliberado. El tabernero intentaba trasponer el mostrador, pero la multitud, densamente apiñada, no lo dejaba pasar. De pronto la acción cobró rapidez; la joven sujetó el brazo del hombre alto, procurando detenerlo, pero él subió la rodilla y la hundió con fuerza en el blando vientre de Petrocelli.

Con un suspiro, Shayne dejó sobre el mostrador el vaso vacío de coñac. Dos largos pasos le bastaron para llegar hasta el hombre alto, que se dedicaba a propinar puntapiés al caído Petrocelli. Apartando a la joven, Mike sujetó al hombre por el brazo y se lo retorció salvajemente, apartándolo del marino, mientras anunciaba:

—La pelea terminó...

Esforzándose por respirar, el otro lanzó los cuatro dedos rígidos de su mano derecha contra la cara de Shayne, que esquivó el intento, bajó un hombro, finteó con la izquierda y un movimiento de los ojos, y le hundió el puño derecho en el cuerpo, bajo el corazón. El desconocido se dobló en dos.

Agitando los brazos como aspas de molino, la joven se arrojó encima de Shayne y comenzó a darle puntapiés detrás de las rodillas. Al volverse, y sin proponérselo, el detective le dio un revés en la parte inferior de la cara, haciéndole saltar dos dientes delanteros.

Ella cayó de bruces, con la boca bien abierta, mostrando el sangriento hueco. Shayne oyó ahogadas exclamaciones de consternación entre la multitud; alguien gritó. Desde distintas direcciones, tres hombres se abalanzaron sobre él, derribándolo casi.

Un codazo le bastó para dar cuenta de uno de ellos; un puñetazo con la izquierda hizo trastabillar a otro. El tercero lo tenía todavía sujeto con un brazo alrededor del cuello. Shayne lo apretó con fuerza contra el mostrador, quitándole el aliento y obligándolo a soltarlo de modo que pudo zafarse.

Se oyó ruido de vidrios rotos. Eso cambiaba el carácter de la pelea y los clientes más cercanos a la puerta ganaron la calle. El hombre alto, agazapado como un cuchillero, empuñaba una botella rota de cerveza. El tocadiscos estaba silencioso.

— ¿Por qué no acabamos con esto antes de que alguien se lastime?— sugirió Shayne en tono razonable—. Le pedí que me señalara a alguien y usted lo hizo. Gracias.

Otros dos hombres avanzaban hacia Mike, ya menos ansiosos por atacarlo. El hombre alto exclamó:

—No, muchachos, quiero ocuparme de él yo mismo. Déjenme, muchachos. ¿Vieron cómo aporreó a Sandy?

La muchacha yacía en el suelo; de la boca le brotaba sangre.

—Eso fue un accidente —adujo el pelirrojo—. Parece peor de lo que es... Apenas perdió un par de dientes. ¿Por qué no dejamos esto, así podremos llevarla a un médico?

—Usted recibirá su merecido, señor —replicó el hombre alto.

Shayne puso la mano sobre el mostrador, con la palma hacia arriba, en la espera de que el camarero tuviera la sensatez de depositar en ella algún arma contundente. Petrocelli se arrastró por el suelo hacia él, pero de nada le serviría.

El hombre alto avanzó silencioso, con el pie derecho adelante y la botella baja. Shayne sintió algo duro en la mano y la cerró sobre un palo, al tiempo que el otro atacaba con la velocidad de una serpiente, apuntando a la derecha para acertar al abdomen del detective si se movía en esa dirección. Al ver el palo, llevó la botella rota hacia arriba, hacia la cara de Shayne. De haber estado desarmado, éste habría tenido que detener el ataque con la mano. Desvió el golpe con una sacudida y luego descargó un fuerte impacto con el palo en la cabeza de su antagonista.

Se oyó un ruido sordo y nada más.

— ¿Puede ponerse de pie? —inquirió Mike, dirigiéndose a Petrocelli.

—No —repuso éste, con un movimiento de cabeza.

—Haga la prueba...

El marino se puso de pie apoyándose en el mostrador y miró sin expresión a Mike. Esta vez la pelea había terminado de verdad, y para que su condición fuera oficial, sonó una sirena por la avenida Collins.

Shayne lanzó un gruñido. De aquel lado de la bahía no era persona grata. Peter Painter, jefe de detectives de Playa Miami, era un antiguo enemigo, deseoso de molestar al detective y capaz de dar una semana de sueldo por la ocasión de arrestarlo por haber roto los dientes a una mujer en una pelea de taberna. Mientras movía en un arco el corto palo, Shayne sostuvo a Petrocelli con la otra mano y echó a andar en dirección opuesta a la calle.

—Déjeme el garrote —le pidió el tabernero.

—En seguida. Diga a la policía que fui un testigo inocente de lo sucedido... Si tienen alguna pregunta que hacerme, los veré mañana.

Los bebedores le abrieron paso. Al llegar a la puerta de servicio, el detective dejó el palo sobre el mostrador. Arrastró a Petrocelli por una pequeña cocina desocupada, que le permitió pasar por una sala y llegar a la calle.

Cuando llegaron al extremo del callejón, la sirena cesó de sonar. Shayne se asomó cautelosamente: tres policías abandonaban el coche patrullero y entraban en el bar por la puerta principal.

5

Petrocelli, que casi tenía fuerzas suficientes para seguir caminando solo, se resistió diciendo:

—No pueden acusarme de nada... No empecé yo la pelea.

—Ni siquiera tomó parte en ella —repuso Shayne, sin dejar de arrastrarlo hacia el Buick—. No se trata de eso... Para cuando terminaran de aclararlo todo, sería esta hora de mañana por la noche. ¿Era la novia de Jerry la joven con quien estaba?

—Tal vez él lo suponga, aunque ella no me lo explicó así.

Shayne abrió la portezuela del auto e hizo subir a Petrocelli, que se tocó la cabeza:

—Los hijos de perra se quedaron con mi gorra… Hacía mucho que la tenía.

—Lástima —comentó Mike, mientras ponía el automóvil en marcha por la calle Collins, rumbo al sur.

—Oiga, un minuto —protestó Petrocelli con mayor vigor—. No sé quién es usted ni adonde piensa ir...

—Me llamo Mike Shayne y soy detective privado. No intervine porque obtenga ningún placer peleando contra ebrios armados de botellas rotas. Quiero preguntarle por qué lo despidió el matrimonio De Rham. y no quise que le estropearan los riñones antes.

—No me lo recuerde —gimió el marino, acariciándose el vientre—. Me dio de puntapiés, ¿verdad?

—Sólo calzaba mocasines —lo tranquilizó el detective—. ¿Quiere una copa?

—Hombre, me muero por una copa.

Como no quedaba sitio conveniente para estacionar en Playa Miami, Shayne condujo el Buick a la playa de estacionamiento de un hotel. En cuanto apagó los faros y la ignición, Petrocelli intentó bajar.

—No lo dejarán entrar en ningún bar, ensangrentado como está —lo detuvo Shayne, que encendió la luz interior y abrió la pequeña heladera empotrada en el dorso del asiento posterior—. ¿Le gusta el whisky?

—Ginebra, si tiene, con hielo solo.

No tardó en vaciar su copa. Entonces Shayne le preguntó:

— ¿Es verdad que intentó propasarse con la señora De Rham?

Petrocelli estuvo a punto de ahogarse con la bebida.

— ¿Eso es lo que andan diciendo?

—Poco más o menos. ¿No es verdad?

— ¡Es todo lo opuesto a la verdad!— protestó con énfasis el marino—. Es una absoluta mentira y nada más... Si eso intentan atribuirme, será mejor que empiece a usar la cabeza. Usted omitió decirme eso de que me cuide de lo que digo, porque puede utilizarlo contra mí. Todos tienen derecho a ese aviso. Y si no tiene inconveniente, sírvame un poco más de ginebra, porque se me volcó algo.

—En cuanto aclaremos unos cuantos detalles...

—Por ejemplo, ¿para quién trabaja usted?

—Anoche me telefoneó desde Nueva York el abogado de la señora De Rham... Ella le dijo que su capitán se propasó cuando estaba tomando baños de sol y tuvieron que despedirlo. Ahora él bebe demasiado y formula amenazas...

— ¡Qué sarta de embustes!

—Todavía no he consultado con la señora De Rham. Anoche subí al barco y encontré a un tal Brady; ella dormía.

—Querrá decir que estaba ebria. En esa embarcación, la hora del cóctel dura todo el día.

— ¿Cuál es su versión, Petrocelli?

—En el fondo, ni siquiera fui despedido. Vamos, Shayne, si quiere que colabore, sírvame un poco más de licor...

Shayne echó mano a la botella y le llenó el vaso.

—Sí no lo despidieron, ¿significa que renunció?

—Tampoco renuncié exactamente. Usted sabe lo que ella pretende, Shayne: obligarme a abandonar la ciudad... Será la tarea más fácil de su vida; dígame en qué avión quiere que me vaya y lo tomaré... Ya tengo el pasaje.

— ¿Va a decirme qué pasó?

—En seguida, en seguida. Hágame un favor... Si la señora De Rham afirma que yo tomé la iniciativa, de cualquier manera que sea, hágale tragar los dientes, ¿quiere? Usted parece capaz de hacerlo... Mire, si quiere un consejo de un veterano, cuídese de ella. ¿Me entiende?

— ¿Ella lo persiguió estando a bordo su marido? Eso es difícil de creer.

—Ni yo mismo quise creerlo, Shayne, pero así fue.

— ¿Quién más iba a bordo? ¿Solamente su esposo y Brady?

—Nadie más... Nunca pude explicarme bien cuál era la situación entre los tres, pero la atmósfera estaba cargada. Y cuando digo cargada... mire, en días húmedos volaban chispas por el aire. ¡Y la cantidad de licor que consumían! Diga ella lo que diga respecto a lo sucedido anoche, en sus nueve décimas partes será efecto del alcohol.

—Dígame usted lo que ocurrió en efecto...

—Discutieron a gritos... Después ella redactó un testamento desheredando a De Rham y me hizo bajar a firmarlo. El tenía un buen arañazo en la cara y ella le había roto la guitarra; también oí ruido de vasos rotos. Parecían dispuestos a irse a las manos en cualquier momento... Cuando firmé, ella me besó en presencia de los dos... ¡Qué avergonzado me sentí! Me marché a toda prisa... Hasta cerré la puerta por dentro, pues no quería verme enredado en lo que iba a pasar.

— ¿Nada más?

—Nada más en cuanto a lo que sé por conocimiento directo... ¡Para no andar con rodeos, pensé que alguien iba a terminar muerto! El clima era de esos... Pero ¿qué podía hacer yo, si nadie me prestaba oídos? La mañana siguiente llegamos a las cercanías de Palm Beach. Con tanto beber, los tres dormían, y yo era el único despierto... De modo que no vieron nada de lo que deseaban ver. A eso de las once subió Brady, con unas ojeras tremendas. En el camarote principal, los esposos De Rham volvían a discutir. A mí mismo me dolía la cabeza, debido a la tensión. Lo que más ansiaba era: primero, llegar a “Playas Soleadas”, y segundo, a un buen bar sin complicaciones. Ya estaba casi decidido a separarme de los De Rham.

— ¿Quién le pagó?

—El marido. No volví a hablar con ella, aunque la oí, ¡y cómo! Usted sabe hasta dónde llegan los ruidos en un barco... Durante todo el trayecto por la bahía norte continuaron con la misma discusión. Oí lo suficiente para enterarme de lo principal: ella sostenía que el capitán Petrocelli era el único hombre a bordo... Sé que parezco vanidoso, pero eso es lo que decía. No quería tener relaciones duraderas conmigo, sólo probarme un par de veces, y no comprendía por qué motivo se oponía él... ¡Shayne, eso me hizo estremecer! Una vez que amarramos, subió De Rham con un aspecto terrible: unas ojeras del tamaño de naranjas... Y dijo que dadas las circunstancias, etcétera, etcétera, era mejor que yo me pusiera en marcha. Puede imaginarse que nada podía satisfacerme más... Siempre hay demanda de capitanes que no tengan aspecto de completos maleantes. El fue muy cordial, no pronunció sino palabras amistosas. Yo recogí mi equipo y desembarqué en unos treinta segundos...

—Parece bastante claro. ¿Por qué se queja ella de persecución de su parte?

— ¡Qué descaro el suyo al quejarse!... Yo busqué una habitación y me puse a recorrer los bares. Más o menos me establecí en el de Riley... Necesitaba sacarme de la boca el sabor del Nefertiti. Luego me puse a pensar... Me había marchado sin referencias. Podía arreglarme sin ellas, pero prefiero tenerlas... Por eso regresé y hablé con Brady, que estaba de muy mal humor. ¿Para qué los molestaba? De Rham no estaba; la señora no se sentía bien y no podría recibirme... Pero, al fin y al cabo, ¿por qué tenía que hacer él de intérprete? Ganas tuve de recogerlo entre el pulgar y el índice y arrojarlo a la bahía... Como a veces soy terco, volví al día siguiente. De Rham seguía ausente; la señora De Rham seguía no sintiéndose bien. Esta vez Brady y yo tuvimos un pequeño altercado. Yo mismo no estaba del todo sobrio... Pensé en lograr que la señora De Rham me extendiera la referencia, pero no es lo mismo, puesto que es él quien figura como propietario. Y ¿sabe lo que hizo el mequetrefe de Brady? ¡Me amenazó con una pistola! Personalmente, siento alergia por las armas de fuego. ¿Vale la pena hacerse balear por una referencia? Pero más tarde pensé: ¿a qué venía tanta furia? ¿Dónde se encontraba precisamente De Rham? Si pensaban dirigirse a Sudamérica, ¿por qué continuaban allí detenidos? Un par de veces bebí con personas que trabajaban en el amarradero: el sereno nocturno, el encargado del surtidor... Ninguno vio señales de De Rham después del primer día. Además, ella y Brady han estado festejando... Las botellas iban y venían. Ella bajó de la embarcación solamente unas cuantas veces, de noche y para telefonear, nada sobria. Bueno, qué diablos. Si quieren divertirse a espaldas del marido, ¿a mí qué me importa? No soy quien debe juzgarlos... Estaba casi decidido a dejarlo pasar, cuando ella me telefoneó al motel.

— ¿Cuándo?

—Hace un par de días. Se le entendía bien, no confundía las palabras ni nada... Dijo haber estado algo indispuesta, que es una manera de describirlo... Ahora estaba enterada de que yo la andaba calumniando, lo cual es mentira. Apenas hablé con unas cuantas personas y no dije sino la verdad, o sea, que ella estaba sola con Brady en el yate, y ¿qué pasó con el marido? Ella dijo que no quería pensar que yo le guardara rencor; que así eran las cosas. Sugirió que volviera a Nueva York, diciendo estar dispuesta a darme cien dólares como indemnización, para el traslado. Como no quería que volviera al yate, porque entonces pelearíamos con Paul, me los enviaría.

— ¿Qué tiene eso de malo?

— ¡Todo!— exclamó el marino—. De Rham ya me dio cien dólares adicionales para traslado cuando nos separamos... ¿Por qué tanta prisa para que me vaya de la ciudad de parte de ella? ¿Por qué anda armado Paul? Las apariencias engañan... ¿Me entiende? Tarde o temprano, me propongo regresar a Nueva York, porque, aunque no diga nada contra su ciudad, Shayne, este clima no me entusiasma... Mientras tanto, no tengo prisa. Tengo buenas relaciones con esa joven, Sandy... Contesté a la señora De Rham que sí, que me enviara esos cien dólares, y llegaron por correo... Bueno, para usted y para mí, puede que cien dólares no signifiquen gran cosa, pero ella pertenece a la clase acomodada y no entrega esa suma sin razón valedera... ¡Si para Navidad me regaló cinco! Lo pensé y lo pensé, y al fin llegué a esta conclusión: ¡ella quiere que abandone la ciudad porque junto con Brady, ha puesto fin a los días de De Rham! Ya sé —continuó, elevando una mano para detener las objeciones del detective—. ¿En qué puedo basarme? Es probable que él esté vivito y coleando, y que no ocurra nada raro... Pero no es posible evadir un hecho: Cuando llegó el Nefertiti traía a bordo cuatro personas, incluyéndome a mí, y ahora hay solamente dos. El detalle decisivo, para mí, es la guitarra. Sigue a bordo... La vi el mismo día en que Brady me amenazó con una pistola.

— ¿No me dijo que ella hizo pedazos a la guitarra?

—No; solamente la abolló un poco y le rompió las cuerdas. Lo que quiere decir es esto: si él se hartó de su manera de tratarlo y se marchó, se habría llevado consigo el instrumento. Casi nunca la soltaba... Podía haber abandonado cualquier otra cosa, pero la guitarra, jamás.

—A ver la cronología... Sus dos visitas al barco, y la llamada de la señora De Rham —sugirió Mike, rascándose la barbilla.

Petrocelli meneó la cabeza.

—Ultimamente las fechas se me han mezclado. Shayne... La llamada fue hace cinco días. Puede verificarlo en la policía, puesto que los fui a ver ese mismo día, No me considere un delator, pero, si existe la posibilidad de un asesinato... Además, de los tres era a De Rham a quien estimaba. Sé que probablemente sea pura imaginación mía... Pero alguien debería presentarse ante ella y hacerle esta sencilla pregunta: “Señora De Rham, ¿qué ha hecho con su marido? ¿Dónde está?”

— ¿Con quién habló?

— ¿Con qué policía? Vi a dos, uno de ellos llamado Richardson, creo.

—Luke Richardson... Lo conozco. ¿Tiene dinero?

—Unos cuatrocientos dólares en la caja fuerte del motel; ¿por qué?

Shayne sacó de su billetera tres billetes de cincuenta.

—Será mejor que no vuelva... Yo le buscaré otro alojamiento.

— ¿Por qué? —exclamó Petrocelli, alarmado—. No pensará que alguien quiere...

—No sé nada al respecto, pero es evidente que no desean su presencia en Miami. Brady está armado, y las armas suelen dispararse. No hace falta sino apretar el gatillo.

—No diga tonterías. ¿Supone acaso que ese pobre tipo de Brady...? —Se interrumpió de pronto, entrecerrando los ojos—. Shayne, ¿sabe que no lo pensé hasta este mismo instante? Si él mató a De Rham, si lo ató a un ancla y lo arrojó a la bahía, ¡yo he estado jugando con fuego! Puede que tenga razón; conviene que me pierda de vista por un tiempo. Ese Brady es muy perezoso... pero si puede hacerlo sin esforzarse, sí... lo creo capaz de apretar ese gatillo.

6

Shayne llevó al marino a un motel de Parque Biscayne, del lado de Miami. Bajo los efectos de la ginebra ingerida, estaba muy atemorizado. El detective lo dejó presenciando una película de pistoleros por televisión.

Desde una cabina telefónica exterior llamó a Luke Richardson, el detective con quien había hablado Petrocelli. Lo encontró en casa, todavía despierto, y Shayne oyó disparos como fondo. Al parecer estaba viendo la misma película.

Una vez que Mike le explicó lo que deseaba, Richardson repitió:

—Petrocelli... Sí, yo me ocupé de eso. ¿Quién es su cliente, la señora De Rham?

—Su abogado. Con ella todavía no pude hablar... ¿Toman muy en serio esto?

—Tal vez haya algo, Mike. ¿Le dijo Petrocelli lo de la guitarra? Yo no escuché toda la historia... Mi teoría con alguien como Petrocelli, es quedarse quieto y dejarlo hablar. Pero quiso la suerte que el jefe Painter no tuviera nada mejor que hacer ese día…

— ¿El anda mezclado en esto?

—Usted conoce a Painter; no le gusta que pase nada en la Playa sin su conocimiento, especialmente si se trata de personas propietarias de un yate de cincuenta mil dólares. A primera vista cobró antipatía hacia Petrocelli. Lo clasificó como beodo rencoroso, despedido con motivos y decidido a causar problemas, de modo que casi lo echó a la calle. A decir verdad, cada vez surgen más casos semejantes en los embarcaderos. Al cabo de unos cuantos días a bordo, uno de esos barcos de lujo es como una caldera a presión, y entonces suceden cosas. Espere un minuto, que bajo el aparato—. Volvió al cabo de un rato—. Al día siguiente hablamos con la De Rham y con un tal Paul Brady, un pasajero, según creo. Ella es una de esas damas de la sociedad a quienes Painter gusta proteger... Lo trató con altanería y él quedó encantado. Según creo, ella estaba ebria... Apenas lograba concluir una frase. Pero usted conoce a Painter... si tienen plata, todo es comprensible. Su esposo la abandonó y ella bebía para aliviar las penas; oficialmente, ésa es la conclusión.

— ¿Y extraoficialmente?

—Extraoficialmente, yo lancé un boletín de persona desaparecida. Hice que la gente del embarcadero llevara una lista de todo lo que entrara y saliera del Nefertiti y seguiré ocupándome en persona hasta que aparezca De Rham. Eso es cuanto puedo hacer, teniendo en cuenta la teoría de Painter según la cual no conviene alborotar. Son visitantes en Miami, y esta ciudad vive de los visitantes.

— ¿Qué opina de la situación a bordo?

—Creo que la señora De Rham y Brady deben tener relaciones ilícitas, pero ¿cómo impedirlo, si son visitantes? No creo que lo hayan eliminado. ¿Qué motivo tendrían para quedarse? Les bastaría con llenar el tanque de nafta y partir...

Shayne le contó lo relativo a las transferencias de efectivo desde Nueva York por la señora De Rham, y Richardson lanzó un silbido antes de comentar:

—Siendo así, será mejor que comencemos a buscar cadáveres no identificados... No pierda contacto Mike. De paso, hace poco recibí una llamada... Alguien utilizando su nombre aporreó a una mujer en un bar. No necesito decirle cómo reaccionó Painter; será mejor que no se interponga en su camino por unos cuantos días.

—Jamás me interpongo en el camino de Peter. Lo único que deseo, es que se aparte él del mío—repuso Mike, antes de colgar, pensativo.

Al cabo de un rato regresó a su Buick y partió de vuelta a “Playas Soleadas”. Solamente una luz brillaba a bordo del Nefertiti: una lámpara a batería, bajo la cual había un mensaje escrito sobre un cartón blanco: “Mike Shayne: Parece que esta noche no hay caso. Ella duerme profundamente. También yo me voy a acostar. Pruebe mañana a las 9. Brady”.

Desconcertado, Mike frunció el entrecejo. Sin embargo, no le quedaba otra cosa que hacer sino regresar a casa. Volvió a Miami sin darse prisa y depositó el Buick en el garaje. Ocupaba dos habitaciones en un hotel de la ribera norte del río Miami.

Se preparó un último coñac con soda, y mientras lo bebía y se disponía a acostarse, pensó en los De Rham y en Paul Brady. Sumó su libreta de cheques, llenó su registro de gastos y apagó la luz.

Quedó instantáneamente dormido.

Al día siguiente, Shayne encontró a Paul Brady leyendo el diario en la cubierta, con traje de baño y anteojos oscuros. Dobló el diario, le puso encima la cafetera y se incorporó al ver llegar al detective.

—Mike Shayne... Sabía que vendría temprano.

—No lo es tanto... ¿Está despierta la señora De Rham?

Brady meneó la cabeza, y Mike vióse reflejado en los cristales de los anteojos para sol.

—Despierta, quizás, pero no se levantó. Pero por Dios, se levantará... Ya hace dos semanas que se marchó su esposo. ¿No le parece que ya debía haberse habituado a la idea? Le traeré una taza... Sírvase café mientras yo la llamo. Es hora de que coma algo... Debe haber perdido como siete kilos.

— ¿Cuál es su papel aquí, señor Brady?— quiso saber el detective—. ¿Solamente el de un amigo?

—Solamente el de un amigo paciente y sufrido... Creí que habían decidido reconciliarse; de lo contrario, no habría venido con ellos. Yo tengo mis propios problemas conyugales... Pero cuando disputaron y ella comenzó a beber, pensé que alguien debía quedarse cerca. No le oculto que ya no aguanto más...

Cruzó el salón y bajó un escalón para llamar a la puerta del camarote. Como no obtuvo respuesta, repitió el llamado respetuosamente.

— ¿Qué quieres? —se oyó una voz.

Paul inclinó la cabeza, probó la puerta como si sospechara que estaba cerrada con llave, y entró. Mientras tanto, Shayne se sirvió café y esperó. Se encontraba en el lado descubierto del yate, medio sentado en la borda, pues no deseaba ocupar un sillón. En la cubierta de la embarcación contigua apareció una muchacha, cuya larga cabellera rubia le llegaba hasta el sitio donde habría empezado una malla antigua, si la hubiera tenido puesta en lugar de una bikini.

—Buen día —dijo sonriendo a Shayne—. ¿Ya terminó de leer el diario?

—No es mío —repuso él, alcanzándoselo—. Cuando terminé con él, arrójelo de vuelta...

Ella lo aceptó con otra agradable sonrisa, se puso unos anteojos para sol y se acomodó para leerlo. Casi en seguida alzó la vista.

—Vaya crímenes raros que ocurren en Miami, ¿verdad?

—Sí, pero la mayoría de los criminales hace poco que están con nosotros —repuso el detective.

No tenía inconveniente en jugar ese juego cuando no tenía otra cosa que hacer. Antes de que pudiera continuar, llegó Brady.

—Hola, Sally —saludó a la joven.

—Tomé prestado su diario...

—Guárdeselo. La señora De Rham tardará unos minutos —agregó el otro, dirigiéndose a Mike—. Tráigase su café... Aquí hay mucho viento.

Shayne elevó una ceja en dirección a la muchacha antes de seguir a Brady al costado descubierto de la embarcación.

—Esto es como vivir en la vitrina de una gran tienda —comentó aquél en voz más baja—. Temo haberle causado una impresión errónea al esquivar así su pregunta... No pretendía esquivarla. Ya sé que, según las apariencias, aquí hubo adulterio... Eso pensaron los policías. Pero ¿cómo podía irme, dejándola sola? Unicamente a los esposos se les permite tal cosa... Claro que lo comprendo al pobre, que es un antiguo amigo mío. Ha sufrido bastante, lo mismo que yo durante estas últimas dos semanas.

— ¿Y la familia de ella?

—Su madre se encuentra en el sur de Francia... Como debía estar de vuelta en Nueva York la semana pasada, acabé por enviarle un telegrama. Todavía no recibí respuesta; ni siquiera sé si lo recibió. Después de la visita de la policía, conseguí que Dotty telefoneara a su abogado, no recuerdo cómo se llama...

—Loring.

—Eso es; Loring… Pero parece que él acaba de sufrir un ataque cardíaco, de modo que sólo quedo yo. Ella tiene muy mal aspecto, y eso la inquieta, así que trátela con miramientos... No fue precisamente sencillo convencerla de esto. Se me ocurrió que un detective privado podría ayudarla, pero aceptó sólo porque pensé en conseguirlo por medio del abogado. No sé por qué se demora tanto; dijo que se pintaría los labios, no más... Le diré una cosa: la complicación que no explicó a la policía consiste en que al marcharse, Henry se llevó parte de sus fondos, dejándola sin un centavo.

— ¿Cuánto?

—No lo sabe con seguridad; podría alcanzar a cinco mil dólares.

— ¿Cómo es que tenía tanto dinero consigo?

—Porque es un poco chiflada... Dios mío, que no me oiga... Si se la mira de reojo se pone a gritar. Siempre cree necesario tener dinero disponible por si acaso ve un brazalete de diamantes o cosa parecida, y no la conocen lo suficiente como para aceptar su cheque; u olvida qué nombre poner en el cheque... Mi propia teoría personal, es que eso la tranquiliza, otorgando cierta sustancia a su personalidad. Cada vez que se pregunta quién es, el dinero le permite probarse que es en realidad Dotty De Rham. Esa sensación no se consigue con tarjetas de crédito...

—Dijo que debía regresar a Nueva York... ¿De qué se ocupa?

—No tengo precisamente obligación de volver… Tengo un comienzo de relación comercial, aunque todavía muy frágil. El verdadero motivo que tuve para tomar parte en esta gira, era lograr que Dotty comprara algunas acciones, y no vaya a creer que fue fácil. Fue de lo más difícil... Voy a ver qué le pasa; ya debe haberse pintado los labios —agregó.

7

Un momento más tarde volvió para anunciar:

—Intentó levantarse, pero no lo consiguió. Venga... Quería que antes arreglara la habitación, para eso llevará un día entero. Cuidado con lo que pisa…

Entraron en el camarote, donde las cortinas estaban corridas. Por todas partes había ropas, diarios doblados en las tablas de valores, botellas vacías. En la cama doble, la mujer se ocultaba tras unos anteojos de sol. Tenía puesto un salto de cama de encaje. Se bajó los anteojos sobre la nariz para mirarlo, y volvió a ponerlos en su sitio, antes de decir con agradable voz ronca:

—Espero que no le incomode el desorden, señor Shayne.

—Siéntese en alguna parte, Shayne —invitó Brady.

Mike apartó un montón de ropas de una silla, al pie de la cama.

— ¿Qué le dijo Joshua Loring? —quiso saber ella.

—Unicamente que le hacía falta un detective... Ya hablé con Petrocelli, que no será problema, ya que está dispuesto a marcharse en cualquier momento. Sin embargo, me dice el señor Brady que hay algo más.

—Sí. Se trata de mi... esposo...

—No vayas a llorar, por amor del cielo —intervino Brady, impaciente—. Ya le dije lo de la plata...

Ella volvió la cabeza, furiosa.

—Si serás...

Brady se llevó ambas manos a la cabeza, como para impedir que le estallara.

—Para eso vino Shayne, ¿verdad? No volvamos otra vez a lo mismo... De lo contrario, ¿por qué no dejas que lo busque la policía, o permites que aparezca solo?

—Que se quede con el maldito dinero —repuso ella en tono apagado.

—Claro, lo hará encantado. Y te garantizo que en tal caso, no volverás a verlo... Conozco a Henry desde hace más tiempo que tú. Se ha acostumbrado a la buena vida.

—Señor Shayne, yo quiero recuperarlo —declaró la mujer—. No podía decir a la policía que él…

Como no continuó, lo hizo Brady en su lugar.

—Dese cuenta... Para un policía, cinco mil dólares son mucha plata. Lo son para mí, qué diablos. Pero Henry no es un ladrón cualquiera... Durante el viaje hubo algún alboroto relativo al testamento de Dotty. Cállate —agregó cuando ella comenzó a decir algo—. Exageraste y lo sabes... Puedes elegir: o explicas la situación a Shayne, o llamas a la policía. No se mostraron muy interesados cuando se trataba de un marido que abandonó a su esposa después de una discusión, pero un marido que se llevó los cinco mil dólares de su esposa…

Ella hizo un ademán bajo la sábana.

—Ya que tantas ganas tienes de contárselo, hazlo.

Brady suspiró.

—Ella extendió un nuevo testamento, dejando todo a obras de beneficencia y nada a Henry. Por eso fue la disputa. Ella pretendía demostrarle quién tenía el poder. En efecto, se lo demostró, y ¿qué podía ocurrir con la relación humana? Lo digo por experiencia, pues lo mismo me viene ocurriendo con mi esposa... Ya que ella lo planteaba todo en términos monetarios, Henry decidió fastidiarla llevándose esos cinco mil dólares. ¿Por qué no? ¿Qué otra cosa ha obtenido del matrimonio, salvo su mantenimiento?

—Quiero recobrarlo —murmuró ella en tono pesaroso.

—Y si él se niega a regresar, ¿quiere que le devuelva los cinco mil? —quiso saber el detective.

Ella no contestó por espacio de largo rato.

—Sí —repuso al fin con un hilo de voz.

—Ustedes, los ricos, me encantan —comentó Brady.

—Cree usted que él se encuentra todavía en Miami? —continuó Mike.

—Paul, no puedo hablar más —musitó ella.

Después de vacilar, Brady se puso de pie.

—Duerme un poco, yo me ocupo de todo... El te lo encontrará, nena, no te preocupes.

Salió seguido por Shayne, cerró la puerta y se apoyó en ella un instante.

—No puedo evitar el compadecerla, pero ¡maldito sea! —exclamó—. ¿Por qué no lo trató mejor mientras estaba aquí? Le hará falta una foto de él…

En un cajón encontró dos. En la primera, De Rham estaba inclinado sobre una guitarra, con expresión absorta. La otra lo mostraba caminando por una playa, en traje de baño.

— ¿Se habrá afeitado la barba? —sugirió Mike.

—Lo dudo... La usa desde su época de estudiante. Su mentón no es gran cosa...

Shayne se rascó la suya, pensativo. En la pieza veía un tocadiscos y unos cuantos discos, la mayoría de música folklórica. No vio ninguna guitarra.

—Ella no contestó a mi pregunta... ¿Cree que él estará todavía en Miami?

—Shayne, después de lo que tuvo que soportar durante el viaje, él no estaba en condiciones de pasar por todo el trámite de reservar pasaje en un avión, confirmarlo y presentarse a tiempo para la partida... Si no me equivoco, habrá buscado un refugio cercano para lamerse las heridas. Creo que yo mismo sería capaz de hallarlo, pero no quiero abandonar a Dotty. Henry no es nada ambicioso; lo único que pretende es que lo dejen tranquilo. Antes yo pensaba lo mismo, pero he comenzado a comprender que la gente no lo deja a uno tranquilo a menos que se les pague por ello… ¿Hay alguna colonia hippie en Miami?

—Una pequeña...

—Entonces, allí lo encontrará —declaró Brady, confiado—. Ni siquiera se llevó su guitarra... Acaso deseaba cortar lazos con todo su pasado.

— ¿Lo vio irse?

—Ninguno de nosotros lo vio, y él no dejó ningún mensaje de despedida. Una noche estaba aquí, por la mañana siguiente se había marchado… Ultimamente no hemos tenido relaciones muy estrechas. El consideraba que yo me estaba vendiendo, y así era... Yo opino que existe cierto mínimo básico, y que el que no consigue alcanzarlo se halla en aprietos.

— ¿Tenía relaciones con mujeres?

—Como todo el mundo...

—Para encontrarlo, necesito saber algo más acerca de él —observó el detective, mientras tomaba notas. Bruscamente preguntó—: ¿Cuándo obtuvo la pistola?

Brady se sobresaltó.

—Es verdad que usted habló con Petrocelli… La tenía Dotty, no es más que una calibre 25 para proteger su dinero. Cuando se la mostré, Petrocelli se puso un poco menos truculento.

—Brady, ¿vio usted en realidad esos cinco mil dólares, o ella solamente le dijo que faltaban?

—Me lo dijo ella... Pero le creo.

—Me pregunto si ella espera conseguir pruebas para divorciarse... ¿Cree usted que es posible?

Brady lo miró un momento con fijeza, antes de responder:

—Cualquier cosa es posible... Lo que sé es que quiere evitar aparecer en los diarios. “Heredera Textil Afirma Haber Sido Estafada por Marido” —recitó un titular imaginario—. Le disgustaría... Al mismo tiempo, me parece que desea realmente recobrarlo. No es una mujer feliz ni estable; eso es obvio. Si lo encuentra, Dotty quiere que le transmita un mensaje... Lo vuelve a incluir en su testamento y piensa poner a su nombre parte de las acciones de Winslow. En serio —agregó encogiéndose de hombros.

8

Al salir del embarcadero, Shayne tomó medidas para encontrarse con su amigo, Tim Rourke, el desgarbado cronista del Daily News. Hacía poco, éste había publicado una serie de artículos sobre los hippies de Miami, y para reunir material vivió unos días entre ellos. Eran confiados y hospitalarios. Su abstracción y apatía, así como la jerga que empleaban continuamente, casi acabaron por enloquecerlo antes de que se marchara.

Se encontró con Shayne en un bar cercano al diario y le llevó pruebas de algunos de los artículos. Una vez que el detective explicó lo que deseaba, le contestó:

—Unicamente un chiflado creería posible esconderse en los alrededores del Parque Jennings... Es el sitio más conspicuo del distrito.

—Tal vez no quiera ocultarse. Existe la posibilidad de que se haya llevado la plata para asegurarse de que ella enviaría alguien en su busca — adujo Mike.

—Claro que el capitán podría estar en lo cierto. Es posible que esté muerto, en cuyo caso la noticia sería más sensacional.

—No creo que esté muerto —repuso con lentitud el detective—. Creo que Brady sabe exactamente dónde puede hallarlo... Pero ¿qué se propone? ¿Quiere que De Rham regrese para relevarlo en su responsabilidad? Quién sabe...

Abrió la carpeta para ver las pruebas, pero Tim objetó:

—Con esta luz no podrás leer, Mike. Lo principal a recordar es esto: los verdaderos hippies, los Buscadores, los muchachos y muchachas que realmente desean renunciar a la vida normal, se han ido todos a Nueva York, donde pueden hacerlo con todas las de la ley. Si se quiere obtener publicidad por haber rechazado la publicidad, se va al centro de las comunicaciones. Aquí, en Miami, todo se ha hecho a medias. Si se cansan de la vida hippie, los chicos pueden hacerse cortar el cabello y volver a casa. Por ahora, se limitan a poner un dedo en el agua, a ver qué tal está... Otra cosa debo decirte, Mike. ¿Recuerdas a los Angeles Sucios, los de la pandilla de motociclistas?

—Pensé que los habían disuelto...

—El club fue disuelto. Los expulsaron del edificio y la mayoría de ellos perdió sus máquinas. Tres de los cabecillas fueron a la cárcel, donde todavía están, según creo... Pero los demás se quitaron las camperas de cuero negro, guardaron los brazaletes con svásticas en el fondo de los cajones y buscaron otra clase de actividad. Te sorprendería la diferencia que hay entre ir descalzo y con botas... Mientras merodeaba por el Parque Jennings, estoy seguro de haber visto algunas caras conocidas. Tenían dibujos pintados en las mejillas y distribuían flores... Pero yo no lo creo.

—Está bien —exclamó Shayne impaciente.

—Es una pequeña información... Recuerda que Los Angeles jamás creyeron en la no violencia. Si necesitas algo, avísame —agregó antes de despedirse.

La zona del Parque Jennings, en el sudeste de Miami, es un distrito poblado por merenderos baratos y casas de huéspedes venidas a menos. El parque en sí es un polvoriento cuadrado de asfalto resquebrajado, interrumpido por bancos rotos. Hasta que se establecieron allí los hippies, era utilizado sobre todo por ancianos de las casas de vecindad cercanas. Ahora estaba repleto de muchachos barbudos y muchachas desaliñadas, unos cuantos calzados con sandalias, pero en su mayoría descalzos. De atrás, y a veces por delante, resultaba difícil determinar quiénes eran varones y quiénes mujeres. Se veían peinados indios y batas hindúes.

Se habían convertido rápidamente en atracción para los turistas. Al crepúsculo, las aceras que bordeaban el parque se colmaban de personas de edad mediana, munidos de costosas cámaras fotográficas y ataviados con chillonas ropas deportivas. Siempre había una densa concentración de policías.

Shayne circulaba observando las barbas. Tenía las mangas recogidas y la chaqueta colgada del brazo. Cada vez que alguien le pedía plata, le daba un poco, y esperaba trabar conversación antes de sacar las fotografías. La respuesta habitual era una sonrisa y un triste movimiento negativo de la cabeza. Cada vez que le parecía observar una expresión de reconocimiento, seguía su paso, y al cabo de un rato se volvía para ver qué hacía la persona con quien había estado hablando.

Al oscurecer, se hallaba en un merendero, comiendo un emparedado, cuando entró una muchacha descalza, en pantalones y con el cabello suelto, que lo abordó directamente.

—Usted me va a pagar un emparedado —le dijo sin rodeos.

—No es muy sabroso —repuso él—. ¿Por qué no termina el mío?

Ella lo miró escandalizada, antes de decidir que lo correcto sería aceptar. El pelirrojo sonrió levemente al continuar:

— ¿Y el café? Apenas tomé uno o dos sorbos.

Después de vacilar, ella le agregó azúcar y se puso a beberlo, de pie junto al mostrador. Su única concesión a las costumbres de la clase media que pretendía rechazar, fue hacer girar la taza para beber del lado opuesto. Shayne pagó y ambos salieron juntos.

— ¡Qué gente! —comentó ella, quitándose los anteojos de sol para mirarlo—. ¿Por qué no se quedan en su propia parte de la ciudad? ¿Acaso hacemos mal a alguien?

—No sé. ¿Lo hacen?

— ¡No! Sólo queremos vivir a nuestra manera… ¿Qué tiene eso de malo? No vemos motivo para rodearnos de aspiradoras, televisores en color y un auto nuevo por año... No sé por qué me molesto en explicárselo —continuó ella, airada—. ¿Qué le importa a usted de nuestras razones? Sólo quiere mirarnos con superioridad, como si fuéramos animales... Lo único que no entiendo es, ¿dónde está su cámara Polaroid en colores?

Sonriéndole, el pelirrojo sacó las fotografías.

— ¿Ha visto por aquí a este sujeto?

Advirtió un sobresalto en la expresión de la joven, antes de que ella le devolviera cautelosamente las fotos.

— ¿Tengo aspecto de ser capaz de colaborar cor el enemigo?

— ¿Qué enemigo?

—Ustedes, los policías, son defensores armados de la propiedad privada y la situación establecida, y espero que ninguno de mis amigos me haya visto comer ese emparedado. Usted tenía razón: no valía nada, lo mismo que el café.

Y, volviéndose con brusquedad, echó a andar hacia el parque. Shayne la siguió con la mirada sin dejar de sonreír; luego partió en dirección opuesta y entró en el parque por el otro lado. .Se detuvo junto a dos ancianos que jugaban al ajedrez. Al cabo de unos minutos siguió camino para escuchar una canción que cantaba un grupo ataviado con sucias túnicas grises. Mientras tanto, se cuidaba de no perder de vista a la joven. Ella habló con varias personas en diversas partes del parque, y éstas contemplaron al detective, cuya figura se destacaba entre aquella compañía.

Un muchacho le ofreció con timidez una flor, que Shayne aceptó y se puso en el ojal de la chaqueta, antes de seguir adelante. La joven pasó junto a un grupo de bailarines; luego se volvió de pronto, cruzó la calle y echó a andar por la Terraza de los Cocoteros, que concluía en punto muerto a dos cuadras del parque. En la esquina siguiente se volvió para comprobar que nadie la seguía y cruzó.

El detective consultó su reloj y volvió a su Buick. Al partir movió el espejo retrovisor, que le permitió ver a dos jóvenes de larga cabellera que observaban su partida desde la acera. Viró dos veces a la derecha en rápida sucesión, detuvo otra vez el coche y volvió por otra ruta.

No le resultó difícil identificar los refugios hippies en la Terraza de los Cocoteros: eran viviendas en muy mal estado, con la pintura descascarada y las ventanas rotas. Entró en la primera y comenzó a probar puertas, pocas de las cuales halló cerradas. A esa hora la mayoría de los ocupantes se encontraba en el parque. En una pieza descubrió a un muchacho y una chica; ésta rio, invitándolo a entrar; el primero gruñó:

—Fuera...

Henry De Rham ocupaba la habitación siguiente. Aunque se había afeitado las patillas, se había dejado la barba, que aunque no tan bien cuidada como en las fotografías, le cubría la cara de igual manera. Su cabello era muy claro; sus cejas, casi incoloras. Todo en él era tranquilo, salvo sus ojos pequeños y duros, que correspondían a su ambiente anterior.

La joven que había abordado a Shayne en el merendero, estaba sentada frente a él, con una mesa sin pintar de por medio. Tendida en un colchón otra mujer amamantaba a un niño. La primera lanzó un insulto al pelirrojo.

—No importa, Hache —intervino De Rham en tono agudo y nasal—. Está bien; ¿qué importancia tiene, al fin y al cabo?

—Voy a salir un minuto —anunció la joven, apartando su silla.

—Siéntate —la instó De Rham—. Lo malo de aporrear a un policía es que una hora más tarde vuelve con cincuenta de los suyos... De modo que será mejor que nos calmemos todos. Lo único que hice recientemente, fue abandonar a mi esposa. A menos que al huir de ella me haya excedido del límite de velocidad, no he cometido delito alguno. ¿Quién es usted? —agregó dirigiéndose al recién llegado.

—Michael Shayne —presentóse éste, sentándose en una punta de la mesa—. ¿Quiere hablar del dinero ante testigos?

La joven miró rápidamente a De Rham, luego fijó la vista en sus manos. El sonrió:

— ¿Dinero? Entiendo... ¡Qué perra esta Dotty, después de todo! ¿A ver su insignia Shayne? Creo haber oído hablar de usted, aunque no recuerdo si lo que oí fue bueno o malo... ¿Para qué lo contrató, para que me llevara de vuelta a pesar de mi resistencia? Pues no iré... Al menos, de buen grado. Usted me lleva como veinte kilos, y siendo detective privado, debe dominar todas las tretas. Si logra sacarme del edificio, puede que consiga entregarme... Pero estamos en la segunda mitad del siglo veinte, cuando hace más de cien años que la servidumbre involuntaria es ilegal. A menos que me encadenen a la cama...

Shayne lo interrumpió:

—Mi única obligación es dar con usted y transmitirle un mensaje... ¿Quién es ésa? —agregó, indicando con la cabeza a la ocupante del colchón.

—La dueña de esta pieza —explicó De Rham—. Ursula, te presento a Mike Shayne, un objeto volador no identificado del espacio exterior.

— ¿No es policía? —inquirió la mencionada.

—Privado.

—Por un momento me asustó, porque, ¿quién cuidaría a mi bebé si me detuvieran?

De Rham sacó un paquete de Chesterfield.

—Lo malo es que no logro desprenderme de los antiguos hábitos... ¿Paul Brady sigue allá? Aunque me importa un cuerno...

—Sí; vive en el yate, pero según dice, se está cansando...

— ¿En el mismo yate? ¡Qué escándalo! —rio De Rham—. El bueno de Paul... Pues que le aproveche. Si cree tener problemas domésticos, que espere a pasar una o dos semanas más junto a Dot...

—Ella quiere que usted vuelva.

El resopló con desdén.

—Ella es como el gato con el ratón...

La joven llamada Hache intervino:

—Tú eres un hombre maravilloso. Olvídate de esa perra...

—Eso pienso hacer. Está bien, Shayne, ya me transmitió el mensaje... Llévele ahora mi respuesta. En esta parte de la ciudad, el aire sabe mejor. Por primera vez en años me siento vivo, vivo de veras... No; no le diga eso; no quiero destrozar su propia estima. Lo único que deseo es no volver. Ella no puede evitar el ser como es… ¿Cómo está?

—Según Brady, pierde peso. Según todo el mundo, bebe. Es una esposa abandonada, y, según me pareció, goza de ese papel.

—Así es Dotty... Probablemente haya llorado. Es capaz de abrir sus lagrimales como grifos… ¡Pero no me recobrará con unas cuantas lágrima baratas! La compadezco, pero más me compadezco a mí mismo.

—Debo comunicarle que ella volvió a incluirlo en su testamento.

— ¡Si supiera usted qué harto estoy de ese condenado testamento!— estalló Henry—. El gato y el ratón... Cada vez que, en una fiesta, me interesaba en una conversación con otra mujer, al día siguiente Dotty corría a la oficina de su abogado y reducía mi legado a cincuenta mil dólares. Si recordaba enviarle flores en nuestro aniversario, me devolvía a mi situación de heredero residual… Todo eso me daba asco. Nunca le presté verdadera atención, aunque no conseguí que ella lo creyera. Por mí, que deje su fortuna a un hogar para perros huérfanos; yo he abandonado para siempre esa carrera.

—Además, dijo que pondría a su nombre parte de las acciones de Winslow —prosiguió el detective.

—Ya sabe ella qué puede hacer con esas acciones...

— ¿Tenía consigo algún dinero en efectivo?

—Siempre lo tiene; es una de sus excentricidades.

— ¿Habrá llegado a cinco mil dólares?

—A veces ha tenido en su poder esa suma... En cambio, otras, circulábamos por una carretera y no tenía la moneda para el peaje. ¿Acaso ella le dijo que me llevé cinco mil dólares?

— ¿No lo hizo?

De Rham sonrió y apartó los brazos.

—Regístreme...

—Bueno, vacíe los bolsillos.

—No lo dirá en serio...

— ¿Cree que no?

Tomando a De Rham por el brazo, apretó el nervio. De Rham se irguió retorciéndose. La muchacha quiso moverse, pero Shayne tendió una mano, sujetándola en la silla.

—Como de costumbre, hay quienes me han dicho mentiras —explicó Mike—. A eso estoy acostumbrado, pero cuando me encuentro con un detalle que puedo verificar, lo verifico. Hache, vacíe su cartera sobre la mesa, y no discuta.

Cuando soltó a De Rham, éste se sacudió y comenzó a sacar cosas de los bolsillos, amontonándolas sobre la mesa.

—Hazle caso, Hache. No tiene importancia. Shayne, usted no me parece estúpido. ¿Cómo voy a llevar tanta plata en los bolsillos?

El pelirrojo observó los objetos que se acumulaban sobre la mesa. Luego registró minuciosamente a De Rham, cuyo cuerpo temblaba de furia. Le pasó las manos por las piernas, hurgó los dobladillos del pantalón y el interior de sus zapatos.

— ¿También me piensa registrar a mí?— inquirió la muchacha—. Puede que lo consiga, puesto que es tan fuerte...

Shayne le contestó con un gruñido y le dedicó igual atención que a Henry. Luego exploró la habitación. Por fin Hache, que lo contemplaba furiosa, exclamó:

— ¿Qué busca? ¿Acaso heroína?

—Una llave —repuso él, tratando de provocar una reacción, pero ella tenía puestos los anteojos negros—. Bueno, De Rham; diré a su esposa que usted es feliz y que nada puede modificar su opinión, sobre todo ofrecimientos de dinero.

—Ese es el mensaje —asintió el otro—. Y la próxima vez que se le ocurra forzar la entrada en un departamento privado, poner todo patas arriba e intimidar a la gente, sugiero que lleve consigo una orden de allanamiento y se haga acompañar por policías.

Shayne lo miró con fijeza.

— ¿De veras quiere que venga la policía, De Rham? —inquirió antes de salir.

9

Mike Shayne se encerró en una cabina telefónica con un puñado de monedas. Primero llamó a Richardson, el detective que se ocupaba de la búsqueda de Henry De Rham, y le dijo que acababa de hallar al marido desaparecido, vivo y en compañía de otra mujer.

—Así son las cosas —comentó filosóficamente Richardson—. Mis presentimientos eran distintos, pero no es la primera vez que me equivoco... Mañana cancelaré las circulares... Gracias, Mike. En realidad, mejor así... ahora Painter no podrá atribuirme insubordinación.

Después de colgar, Shayne discó un número de Nueva York, depositó monedas en la ranura hasta satisfacer a la telefonista, y se comunicó con Joshua Loring.

—Por fin, Mike... Empezaba a inquietarme.

Shayne le ofreció un breve informe, y el abogado suspiró.

—La pobre Dotty tiene poca suerte con los hombres... Ojalá no suponga que mejora su situación al cambiar a Henry por este Paul Brady, que me parece otro igual... Aunque ya no utilizamos la expresión “cazador de fortunas”, la práctica continúa..

— ¿Sabes algo más respecto a sus finanzas?

—El martes que viene se llevará a cabo la venta de esa propiedad en Hoboken, lo cual significa que Dotty se ha dado prisa... Esta tarde hablé de nuevo con ella, y como parecía mucho mejor, pensé correr el riesgo de mencionar esa venta. Podría haberme enterado de ella sin necesidad de fisgonear... ¡Pero se puso furiosa! Luego cometí el error de decirle que había pedido a Tom Moseley que investigara su situación financiera. ¡Entonces colgó! Los he visto juntos y parecían llevarse muy bien… No comprendo el motivo de tanta furia. Maldita sea, qué difícil es saber qué hacer...

— ¿Moseley se encuentra aún aquí?

—Sí, acabo de tener noticias suyas. Espera tu visita... Mike, ¿ has podido trazarte algún plan de acción?

—Si estás dispuesto a pagarlo, me gustaría hacer vigilar a De Rham. No creo que su vida entre los hippies sea lo que aparenta, ni especialmente permanente.

—Lo que tú consideres necesario, Mike, por supuesto.

—No veo cómo podría estar chantajeando a tu sobrina, a menos que Brady lo sepa y tome parte... Es posible que actúen juntos, lo cual explicaría unas cuantas cosas. Tú debes tener alguna idea del aspecto en el cual ella es vulnerable... Ha recibido tratamiento psiquiátrico y estuvo internada en un hospital para enfermos mentales. ¿Por qué? ¿Qué lo produjo?

Tras una pausa, Loring respondió con lentitud:

—Hubo un episodio incendiario, un tanto ridículo y por suerte no muy grave. Un caballo la derribó; esa noche ella incendió el establo. Mientras se hallaba en el hospital, provocó unos cuantos pequeños incendios, que fueron apagados antes de causar daños.

— ¿Puedes decirme algo más, Joshua?— insistió Mike—. ¿Hubo algún incendio no apagado a tiempo?

—Sí —admitió Loring con dificultad—. El año pasado, la planta principal de Winslow ardió hasta los cimientos... La compañía aseguradora pagó la póliza sin objetar, pero teniendo en cuenta los episodios anteriores, te confieso...

— ¿Dónde se encontraba ella cuando ocurrió

—En Boston, a ocho kilómetros de distancia, en una reunión de ex condiscípulos de su marido. Pocos son los que conocen esos otros episodios en la vida de Dotty, y... No vayas a suponer que fui descuidado; investigué... La fábrica era una trampa incendiaria, y la investigación estableció definitivamente que el fuego se produjo en un circuito eléctrico sobrecargado.

— ¿Murió alguien?

—Un sereno que estaba dormido... ebrio... y no hizo funcionar la alarma.

— ¿De Rham estaba con ella en Boston?

—Sí, lo mismo que Brady, según creo. Ya ves por qué vacilé en contártelo... Es un asunto riesgoso. No creo que nadie posea indicios omitidos por la compañía de seguros, pero si existen y logras descubrirlos...

—Sí, deben ser presentados a la policía. Si así lo quieres, sería un buen momento para que renuncie a investigar este caso.

—Me temo que sea demasiado tarde... Unicamente podría concluir en un desastre diferente. No; continúa, Mike, y llámame si descubres algo, sea la hora que sea. Estas noches duermo mal...

Después de colgar, Shayne telefoneó al hotel Saint Alban, donde no tardó en comunicarse con Tom Moseley.

—Me avisó el señor Loring que usted me llamaría —declaró éste con vivacidad—. Opino que quizás se preocupe más de lo que justifican las circunstancias... Es soltero y, como usted sabe, se toma muy en serio sus deberes de padrino. Dotty es mucho más competente de lo que él supone.

—Tengo que comunicarle un mensaje de su marido; después conviene que conversemos.

—Aquí estaré. Espero que podamos poner término a esto mañana a mediodía, pues me gustaría reanudar mis vacaciones. Creo que lo mejor será averiguar lo más posible antes de encararla… Pero siempre la consideré enteramente responsable en asuntos financieros, por lo cual me extrañan tanto esas transferencias en efectivo. Si Brady le está robando, como parece, es posible que necesitemos la ayuda de De Rham... ¿Le parece que colaboraría? El y Brady son amigos.

—No creo que tenga eso en cuenta.

No tardó en concluir la conversación.

Shayne cruzaba la bahía por el Terraplén Julia Tuttle, cuando sonó el teléfono a su lado, sobre el asiento, y una agitada voz de mujer joven exclamó:

— ¡Estuve buscándolo por todas partes! Habla Sally Lyon; nos conocimos esta mañana...

— ¿Sally cómo?

—Lyon... No nos conocimos, precisamente, estaba en la embarcación de al lado... Me preguntaba quién sería usted, y qué hacía en el Nefertiti, que es un barco algo misterioso, cuando vi su foto en el diario que me dio, con la crónica relativa a un caso que acaba de investigar... ¿Así que es Mike Shayne?

Sin disminuir la velocidad, Mike sostuvo el teléfono entre el hombro y la mandíbula.

—La próxima vez que pase por allí, le daré mi autógrafo. ¿Cómo es que no oigo música? ¿Las chiquillas ya no bailan?

—No soy tan joven, tengo veinte años —protestó ella—. Y para que lo sepa, mi experiencia es bastante amplia...

—Felicitaciones —se burló él.

—Ríase... En cuanto a su pregunta sobre el baile, no voy a bailar porque no conozco a nadie en Miami. Papá y mamá no quieren alojarse en un hotel, puesto que tenemos un yate, pero en los hoteles se conoce gente... Como ninguno de sus amigos conoce a nadie remotamente relacionado con mi edad, tuve que dedicarme a tostarme al sol. Supongo que no lo habrá notado.

—Sally, con esa malla que tenía puesta, créame que lo noté. ¿Cómo van las cosas en el Nefertiti?

— ¡Por eso fue que lo llamé!— exclamó ella, y continuó casi en un susurro—. Lo llamo desde un teléfono descubierto, en una oficina, y no deja de pasar gente. Ha sucedido algo muy raro, ya que me lo pregunta...

Sin sonreír más, Shayne anunció:

—Voy para allá, Sally... Llegaré dentro de diez minutos.

—Si me va a llamar Sally, lo llamaré Mike, ¿no le parece? Papá y mamá fueron a cenar al Sans Souci... Yo me quedé con un batido de leche y un emparedado de chorizo, y pensaba acostarme temprano, pero hacía tanto calor en la cabina, que llevé un colchón neumático a cubierta... Al rato oí un chapuzón y alguien que respiraba en el agua. Mejor dicho, que no respiraba. Esas pequeñas burbujas, ¿sabe? Blub, blub, blub. ¡Quedé petrificada!

— ¿Qué pasaba en el Nefertiti?

—Por esta vez, nada. Las luces estaban encendidas, pero no pude ver a nadie. A decir verdad, ese burbujeo me hizo pensar que se estarían hundiendo… Me asomé por la borda y volví a ocultarme en seguida. ¡En el agua había un buceador de profundidad!

— ¿Junto al Nefertiti?

—Al lado mismo. Su cabeza y los tanques de oxígeno resaltaban contra la pintura blanca... Estaba ajustando algo a la parte posterior del yate

— ¿De qué tamaño?

—No logré determinarlo, pero tenía un cable que penetraba en el agua... El buceador dio la vuelta y se alejó entre burbujas. Con otras personas, podía haber ido a decirles: “Disculpen, pero alguien acaba de hacer algo en la popa de su yate”. Pero Paul Brady, aunque a veces sabe ser muy simpático, se pone muy hosco cuando ha bebido... Entonces se me ocurrió llamarlo a usted. Es la primera vez que hablo con alguien por el teléfono de su automóvil.

—Sally, tengo que colgar. Quédese en la oficina; tocaré dos veces la bocina... ¿Todavía luce esa bikini?

— ¡Cielos, no! Jamás me atrevería a llevarla puesta en público...

10

Se detuvo frente a la oficina del embarcadero y tocó dos veces la bocina, Sally salió a la carrera y subió de un brinco. Tenía puesta una falda dividida y unos shorts de lo más breves, Shayne partió en busca de un sitio donde dejar el Buick. En cuanto lo hicieron y bajaron del coche, la muchacha inquirió:

—Mike, bromas aparte… ¿Y si es una bomba?

—Podría serlo, pero es más posible que sea un dispositivo para escuchar.

—Eso pensé al principio, pero en ese yate la situación es tan tensa...

— ¿Tensa en qué forma?

—Viviendo todos tan juntos, la única manera de comportarse es ser un poco amables... Si no quienes que la gente les hable, ¿por qué vienen a un sitio como éste? Me creerá entremetida, pero todos los días recogen la basura, y realmente, quienes beben tanto como ellos y no quieren que los vecinos cuenten las botellas, deberían arrojarlas al agua.

— ¿Duermen en cabinas separadas?

—Sí, pero durante todo el resto del tiempo se encierran juntos en la de ella... Cuando hablo de una situación tensa... Ayer Paul salió furioso, después de haber estado con ella un par de horas. En una mano tenía un lápiz, y lo partió en dos. Al ver que lo observaba, intentó sonreírme, pero fue como romper hielo. Y apretaba la barandilla con la otra mano...

—Usted sería un buen testigo, Sally.

—Mike, ¿puede decirme qué hace para ellos?

—Me contrataron para que encontrara al marido de ella, lo cual conseguí poco antes de su llamado.

— ¿Habló directamente con él?— inquirió Sally, un tanto desilusionada—. Tal vez yo lea demasiadas novelas policiales... ¿Sabe qué supuse? Que ellos...

—Y no es usted la única.

Al aproximarse a la embarcación, ambos guardaron silencio. Subieron a bordo y ella lo tomó de la mano para conducirlo al costado frente al Nefertiti. Se veía luz en el salón; el tocadiscos funcionaba a bajo volumen, con una canción folklórica antibélica.

—Cuando el buceador se apartó, ¿dónde vio salir su cabeza? —inquirió el detective.

Ella señaló al embarcadero siguiente, unos cincuenta metros al norte.

—Aunque no estoy segura...

Shayne se desvistió hasta quedar en shorts, puso pie en la pasarela y se introdujo en el agua, donde experimentó inmediatamente el tironeo de la marea. Dos silenciosas brazadas lo llevaron a la popa del Nefertiti. Movió la mano con suavidad hasta dar con el cable, que siguió hasta encontrar el receptor amplificador adherido por succión contra el maderamen del yate.

No era más grande que una moneda de medio dólar, y casi del mismo espesor. Mike conocía aparatos japoneses de igual forma y tamaño, que eran capaces de recoger hasta el menor rumor producido dentro de la cabina de la señora De Rham.

Recogiendo el cable a medida que nadaba, se alejó lentamente de la embarcación. La marea le transportó con facilidad por el espacio que separaba ambos embarcaderos. El cable lo condujo hasta una barca pesquera Christ-Craft, anclada en el segundo amarradero de esa hilera. Lo mismo que el Nefertiti, poseía su propio generador, y a bordo brillaban luces. El pelirrojo detective nadó hasta el extremo de la pasarela, salió del agua y subió a cubierta. Ambas ventanas de la cabina principal tenían las persianas cerradas, pero oyó una voz masculina que decía:

—No logro captar nada más que estática...

Acercándose a la puerta, Shayne hizo girar con suavidad el picaporte, para comprobar que no estaba cerrada con llave. Luego la abrió y entró.

Teddy Sparrow, un corpulento detective privado de Miami, estaba sentado en un sillón de oficial, con un cigarro en la boca y audífonos sobre las orejas. Pese a su tamaño, solía ser bastante efectivo, porque a la gente le resultaba difícil creer que fuera de veras un detective.

A su lado, sobre la mesa, veíase un grabador; sobre el piso, un pulmón mecánico y una máscara de buceador. Los ruidos electrónicos le impidieron oír que se abría la puerta.

—Ni siquiera oigo que alguien se mueva —continuó—. Si este aparato no funciona después de lo que me cobraron por él... Jack, ¿humedeciste las tazas de succión, como te indiqué?

Una voz le contestó:

—Las llevé por el agua... ¿No te parece que se habrán humedecido? Espera un poco, por el amor de Dios.

— ¡Ya se oye música!

Apareció otro hombre que, al ver a Shayne, se detuvo de pronto. Tenía aspecto de boxeador profesional, sobre todo por la nariz rota y la oreja deformada. Al notar la diferencia de atmósfera, Sparrow alzó la vista; cuando vio al pelirrojo, se sobresaltó y cayó con sillón y todo.

—No agites la embarcación, Teddy —le aconsejó el recién llegado—. No puede ser tuya...

—Mike Shayne —susurró el gordo, arrancándose los auriculares, mientras el otro vigilaba—. Jack, ni siquiera eres capaz de instalar un aparato sin que...

—No vi a nadie. Todo estaba tranquilo —repuso el llamado Jack.

—Me alegro de que seas alguien a quien conozco Ted —declaró Mike Shayne—. No hay motivo para que tengamos problemas... Préstame una toalla.

Teddy se puso de pie con un revólver en la mano.

—Mike, quédate donde estás —exclamó, alterado.

—Eso no es un revólver —se burló el pelirrojo—. Tú eres una alucinación de cien kilos de peso… No me estás amenazando con un revólver.

Sparrow tragó saliva y vaciló, pero en seguida empuñó el arma con más firmeza.

— ¿Cómo que no, Mike?— exclamó, comprobando con la mano izquierda que había retirado el seguro—. No te mataré porque sé que no podría salvarme luego, pero por cierto que te meteré una bala en la pierna si intentas algo.

—Escucha, Teddy, no me contrataste para… —intervino Jack.

—Cállate. En esta zona mi situación es mejor que la de Shayne, así que por una bala en la parte carnosa de la pierna puedo salir librado con una reprimenda. ¡Y lo haré!— insistió, agitando el revólver, aunque sudaba de ansiedad—. Siéntate en ese camastro...

Sonriendo, Mike avanzó hacia él. Jack le previno:

—Shayne, ¿está chiflado? Va a disparar...

Al segundo paso, Mike advirtió, por la tensión de la mirada del otro detective, que se disponía a hacer fuego, y se apartó.

—Teddy, ¿qué has estado bebiendo?

—Vodka, como siempre, y no he tocado una gota desde antes de cenar... En la parte carnosa de la pierna. Pero tiemblo tanto, que podría errar en mala dirección. Siéntate y reconcíliate, Mike.

— ¿Cómo dijiste? ¿Reconcíliate?

—No importa, siéntate.

— ¿Me vas a prestar una toalla o no? Estoy todo mojado...

—Tráele una toalla —ordenó el gordo, y Jack desapareció para regresar poco después con lo pedido.

Shayne empezó a secarse.

—Pude haberte destrozado el equipo, y eso no te habría gustado —comentó—. Uno de esos aparatos cuesta unos quinientos dólares...

—Bien que lo sé; lo conseguí a prueba —explicó Teddy—. Cuando cobre mis honorarios, pasaré a formar parte de una nueva categoría. Basta de tareas de sereno... Basta de vigilancias nocturnas, de dormir en autos. Basta de seguimientos y cobranzas...

— ¿Para quién trabajas?

—El revólver lo tengo yo, y seré yo quien pregunte ¿Para quién trabajas tú?

—Para la señora De Rham.

—Me asombra oírlo —repuso Sparrow, sarcástico.

—Y tú, ¿para quién trabajas, Teddy?

—No puedo contestarte. Ya sabes, se trata de algo confidencial... Ponte los auriculares, y cuando oigas algo, haz funcionar el grabador —agregó dirigiéndose a su ayudante.

—No sé cómo funciona esto, Teddy.

El gordo dio una afectuosa palmada al grabador nuevo.

—No tiene nada de difícil: se aprieta este botón... Cuando oigas algo, avísame y te reemplazaré. Ahora esperaremos —continuó, mientras apoyaba en la puerta el más pesado de los sillones—. No sé cómo actuarás tú, Mike, pero para mí, la profesión consiste en un noventa por ciento de espera...

—Podría averiguar la procedencia del barco —observó Shayne.

—Lo alquilé pagando en efectivo, Mike... Te sé capaz de averiguar la identidad de mi cliente pero... mañana. Mientras estés aquí, no podrás hacerlo... Mañana no tendrá importancia. Desde tu punto de vista, debiste haber desprendido el aparato cuando seguiste el cable... Comprendo cuál fue tu idea: descubrir primero quién lo colocó, pero esta vez me parece que calculaste mal.

—A mí también me gustaría oír lo que dicen

— ¡Vaya coraje el de este tipo! Cambiemos de tema... ¿Quién crees que ganará el campeonato este año?

Hablaron un rato de fútbol. Poco después la puerta, al abrirse, golpeó el respaldo del sillón y una voz femenina preguntó:

— ¿Qué pasa aquí? Quiero entrar...

Sin perder de vista a Shayne, Sparrow enganchó el sillón con un pie y lo movió para que la puerta pudiera abrirse. La mujer que entró vestía un traje corto, tejido, que modelaba su hermosa figura. Sin perder su presencia de ánimo, miró primero el revólver que empuñaba Sparrow, luego a Michael Shayne, vestido solamente con un pantalón de baño mojado.

—Usted debe ser la señora Brady —sugirió el pelirrojo.

11

—Sí. soy Katherine Brady —admitió ella—. ¿Y usted?

Teddy estalló:

—Maldita sea, Shayne, si sabías que era la señora Brady, ¿por qué intentase atacarme, a pesar de estar armado?

—No es posible que éste sea el famoso Mike Shayne —declaró la mujer—. ¿Por qué lo amenaza con un revólver? No lo contraté para que alborotara... Precisamente lo contrario. Usted me aseguró que era capaz de manejar el caso con discreción...

—Y lo hice señora Brady —adujo débilmente el obeso detective—. Trabaja para el bando contrario... Tuve que obligarlo a quedarse quieto.

Ella paseó la mirada por el vigoroso torso del pelirrojo.

— ¿Y dominaron a Mike Shayne?

—Eran dos contra uno —repuso Mike con una semisonrisa.

— ¿Y de veras intentó resistirse? —continuó ella.

Teddy bajó el revólver hasta apuntar al suelo.

—Tuve que valorar la situación según los datos que conocía, y pensé que lo mejor sería...

—En realidad, usted obró correctamente —lo interrumpió ella, sin dejar de mirar a Shayne—. Lamento haber hablado con tanta dureza... ¿Ya han oído algo?

—Nadie habla todavía —informó Jack—. Escuchan discos, nada más.

—Ningún objeto tiene seguir enojados —continuó ella—. Traje un poco de vodka... ¿Por qué no preparamos unos tragos?

—Estando Shayne presente, opino que no debemos descuidarnos —objetó Sparrow.

—No pienso descuidarme... Si eso lo tranquiliza, conserve el revólver. Por lo menos sentémonos todos... ¿Hay heladera en el barco?

—Allá arriba y adelante —indicó Teddy con un movimiento de la cabeza.

Cuando salió, Mike Shayne comentó:

—Tu cliente es mejor parecida que la mía. Me gustan las mujeres que no usan anteojos negros después de oscurecer...

—Mike, no intentes ninguna jugarreta —le rogó Teddy—. Para mí, esta podría ser la oportunidad de mi vida... Siempre quise obtener algunos casos de divorcio, y aquí tengo uno clásico... No quiero cometer ningún error. ¿Acaso tienes que ganar siempre?

La señora Brady, que regresaba con una bandeja de cubos de hielo, oyó esta observación.

—Esa es su reputación —dijo—. ¿No es así como puede exigir esos fantásticos honorarios?

—Sólo quise decir que, si tuviera alguna consideración, podría hacer una excepción por esta vez. No se moriría por eso —adujo Sparrow.

—Tienes la situación en tus manos —le hizo notar el pelirrojo.

—Por ahora, sí... Pero la experiencia me indica que de un momento a otro se me vendrá el techo encima. Eso es lo que me indica la experiencia.

—Si tanto le preocupa, ¿por qué no lo ata? — sugirió Katherine Brady.

— ¿Atar a Mike Shayne?

— ¿Por qué no? Hace un minuto estaba dispuesto a balearlo.

—Sí, pero eso es más... Bueno, él no me guardaría rencor por ello.

—Teddy, eres una honra para la profesión —rio Mike.

—¿De veras? —sonrió el gordo, encantado.

La señora Brady intervino secamente:

—He invertido en esto cierta suma, y tengo la costumbre de sacar beneficios de mis inversiones... Si considera a Shayne una amenaza, átelo.

—Jack, allí hay un trozo de soga. Atalo —ordenó Sparrow, inquieto—. Señora Brady, ¿qué le parece si me da un poco de ese vodka?

Jack cortó tres pedazos de soga antes de sugerir:

—Escucha, Teddy... Yo sostendré el revólver; átalo tú.

La mujer meneó la cabeza, diciendo:

—Ya veo cómo va a terminar esto... Lo haré yo.

Con una exclamación de fastidio, Sparrow entregó el arma a su ayudante y se arrodilló junto a Shayne para atarle los tobillos.

—Mike, no lo hago por mi propia voluntad —explicó—. Ya la oíste... Pon las manos a la espalda. Si se interrumpe tu circulación, avísame, así podré reírme. Cuando hace falta, soy tan perverso como el que más.

Katherine Brady sirvió vasos de papel, llenos de vodka con hielo. Teddy bebió agradecido y se enjugó la sudorosa frente.

— ¿Para mí, nada? —protestó Shayne.

— ¿Cómo podrá sostenerlo?— inquirió la mujer—. Bueno, aquí tiene, si no le importa beber de la botella...

Y, destapándola, se la acercó a la boca, de manera que él pudo beber un poco. Luego se encaró con el obeso detective privado:

—El grabador no funciona...

—En este momento, no. ¿Para qué malgastar cinta magnética, si nadie habla?

—Pero eso no conviene... ¿Quiere decir que se propone escuchar lo que grabe?

—Pues, sí —repuso Teddy, sorprendido—. No se puede eliminar por completo el elemento humano...

—Hágalo funcionar; no me interesa economizar cintas. ¿Cuántas trajo?

—Solamente tres o cuatro; pensé que serían más que suficientes.

Y miró nervioso a Shayne, que tuvo la impresión de estar observando una pantalla donde todo se reflejaba fuera de foco y descentrado, y donde todos los papeles eran un poco mal representados.

—Tendré que ponerme yo los auriculares —dijo la mujer, y Jack se los entregó.

Ella ocupó su sitio y Sparrow le indicó qué botón debía oprimir para que funcionara el grabador,

—Sin embargo —agregó, cada vez más preocupado—, no crea poder confiarse en una cinta grabada... Son demasiado fáciles de falsificar, y algunos jueces no las aceptan para nada. Lo que debe hacer es escuchar la conversación según se desarrolla, y en el momento culminante, aparecer y tomarles fotos. Así estará segura... Lo bueno de este aparato es que le indica el instante oportuno: así no aparecerá demasiado temprano o demasiado tarde, cuando todo ha terminado. Recuerde que no tendrá sino una oportunidad... ¡Si la desperdicia, adiós!

—Sírvase más vodka —le indicó ella.

—Quiero que quede satisfecha de mi actuación, señora Brady... Mike me confirmará. ¿El que indiqué no es el procedimiento habitual en casos de adulterio, Mike?

—Claro, pero la señora Brady no quiere que escuches lo que ocurre allá.

— ¡Yo soy su testigo!— exclamó Sparrow—. ¡Tengo que presentarme ante un juez y atestiguar!

—Hay más de una manera de obtener un divorcio —hizo notar Shyane.

Ella le sonrió. De pronto se llevó una mano al oído y escuchó con atención; luego hizo una seña a Teddy, que puso en marcha el grabador. Se cubrió ambas orejas con el audífono, mientras Shayne la observaba. Teddy, a quien no le gustaba nada la situación, seguía bebiendo vodka. Por fin la mujer detuvo el grabador y se quitó los auriculares, sonriente.

—Tengo la cámara con flash —exclamó Sparrow, esperanzado—. Para más seguridad, le conviene contar con un par de fotos en acción...

—Me parece que no, Teddy. Gracias.

—No me culpe si la echan del tribunal —se lamentó el gordo.

—Teddy, usted ha sido un encanto, y si me entero de que alguien necesita este servicio, lo recomendaré calurosamente. Ahora recoja el cable...

Encogiéndose de hombros, Sparrow ordenó a Jack que se pusiera el equipo y fuera en busca del aparato.

—Parece que la experiencia de nada vale... Hay un procedimiento adecuado y otro erróneo, y éste el erróneo.

Desenchufó el grabador, guardó la cinta en su caja de cartón y la entregó a la mujer, que fijó su mirada en Shayne, diciendo:

—Me pregunto qué hacer con usted...

—Para empezar, desáteme.

—No, todavía no... Primero debo llegar a alguna conclusión respecto a sus propósitos.

—Se los explicaré con gusto en cuanto salga Teddy —repuso el detective—. Este caso es rarísimo... Todo el mundo finge, salvo yo, que no tengo nada que ocultar. Y cuando digo todos, eso la incluye a usted, naturalmente. Puede engañar a Teddy, porque él quiere dejarse engañar... Tan escaso está de fondos, que no puede permitirse examinar la historia que usted le contó.

— ¿Acaso pretendo ser rico? —intervino Sparrow.

—Pero no se deje guiar por las apariencias —prosiguió el pelirrojo—. No es ningún deficiente mental, y su mente comenzará a funcionar en cuanto cobre su cheque.

—Nada de eso —prometió el otro detective privado.

—Ya puede irse, Teddy —indicó la mujer—. No preste atención alguna a lo que dice Mike; su labor fue de primera.

—En su lugar, no me confiaría en él.

— ¿Quién habló de confiar? Como ya le dije, gracias...

Sparrow recogió su equipo y se dispuso a salir, meneando la cabeza.

—Oh, Teddy, por el amor de Dios... A veces no conviene tener público. No se preocupe, me cuidaré...

Salió con él a cubierta, y Shayne los oyó hablar en voz baja. Poco después ella regresó con más hielo.

—Mike, me gustaría desatarlo para que esté más cómodo. Puede que lo haga dentro de un rato —declaró—. Primero, ¿quiere explicarme algo?

—Por supuesto. ¿Qué desea saber?

La mujer llenó un vaso para él, diciendo:

—No tendrá inconveniente en que yo le dé de beber...

Sentada en el borde del camastro, le acercó el vaso a los labios. Aunque incómodo, Shayne logró beber un trago. Inmediatamente advirtió un sabor extraño en el vodka, que no habría sentido si hubiera sido whisky. Aunque con las manos y los pies entumecidos, su cerebro funcionaba a toda velocidad. ¿Era posible que aquella mujer estuviera administrándole un somnífero? Sin duda se proponía algo y no quería que nadie la estorbara... Teddy abrigaba ideas románticas acerca del equipo de un buen detective; un frasquito con hidrato de cloro formaría sin duda parte de él.

—No bebió gran cosa... Probemos de nuevo — sugirió ella.

Esta vez Shayne guardó el líquido en la boca hasta que ella se inclinó para depositar el vaso en el suelo; entonces lo dejó correr por la barbilla. Ella le pasó un dedo por el antebrazo.

—Mike, es usted un hombre maravilloso. Sus hombros son hermosos...

—Los suyos también. Ahora que podemos hablar con libertad, ¿qué consiguió captar con esa cinta?

—Charla —repuso ella como al descuido—. En parte, charla muy significativa... Debí haber explicado la situación a Sparrow antes de llegar a este punto. Claro está que nunca tuve intención de permitir que un gordo detective, con el inevitable cigarro en la boca, tomara fotos de mi marido en situación comprometida con Dotty De Rham… Aunque esté un poco chiflada, ella es mi mejor amiga, en la medida en que se pueden tener amigos en Nueva York. Teddy no entendería, pero no puedo hacerle eso…

— ¿La conoce usted bien?

Ella le sirvió otro trago. Esta vez, al moverse cuando ella depositó el vaso en el suelo, él logró arrojar el líquido sobre el camastro.

—Nos criamos juntas… Las dos nos educamos en Dalton. Conocí a Paul durante su boda... Dos meses más tarde, ellos asistieron a la nuestra. Paul y yo pasamos dos o tres meses maravillosos; después, todo se arruinó...

—Y ahora, él se niega a concederle el divorcio.

—Está muy dispuesto a concedérmelo —replicó ella con amargura—. Pero tiene ideas nada realistas acerca del dinero que tendré que pagarle a cambio de ese papelito... Por mi parte, quiero terminar con este matrimonio sin tener que darle un centavo. Pensaba ganarle en un juego de paciencia dado que no tengo prisa... Ahora no será necesario —agregó, palmeando la cinta—. Aquí hay una conversación bastante sensual… Atrevida de veras; le sorprendería escucharla.

— ¿Cree que planea casarse con la señora De Rham?

—Me parece que lo ha pensado. Dotty y Henry están por separarse, o acaso lo hayan hecho ya, y ahora Paul debe estar enterado de ello. Dotty tiene mucha plata, necesita un marido, y es capaz de aceptarlo. Pero la publicidad la aterra... No me considere malvada —continuó, mientras jugueteaba con el vello que cubría el pecho de Shayne—. Esta es la mejor manera de actuar... Teddy me cobró demasiado, pero valió la pena. Ahora todo será muy sencillo... Haré escuchar la cinta grabada a Paul, que sabe que puedo utilizarla en una demanda de divorcio. Dotty se pondrá furiosa y eliminará a Paul de su lista... De modo que firmará donde yo le indique sin alborotar para nada; a mí no me costará más que las tarifas legales, y Paul tendrá todavía oportunidad de recuperarse ante Dotty. ¿Entiende?

— ¿Ella le ha dado dinero?

—Espero que no. Pensaba adquirir acciones de una compañía en la cual él intenta obtener un puesto, pero es posible que sea más sensata.

—Ha cerrado sus cuentas de ahorros en Nueva York, que ha transferido aquí, y está vendiendo bienes raíces.

— ¡Qué estupidez! —exclamó ella, con un interesante juego de expresiones.

— ¿Qué tal se portaría él como chantajista?

— ¿Paul como chantajista? Sería pésimo... No creo que tenga la fibra necesaria. En un momento decisivo, ella es diez veces más dura que él... ¿Con qué podría chantajearla?

—He dicho y repetido que sólo hablé con esa dama por espacio de unos cinco minutos, cuando se encontraba ebria. ¿Estaba usted cerca cuando ardió la usina de Massachusetts?

Ella se sobresaltó.

—Mike, si pretende usted sugerir que Dotty... —Se interrumpió—. Creo que esa noche estábamos todos juntos en Cambridge, pero no sé por qué la idea me parece tan absurda... Tal vez sea porque ella no entiende nada de maquinarias y aparatos... No se puede entrar en una fábrica, arrojar un diario ardiente al suelo e incendiarla... No; tiene que haber alguna otra explicación. Mike, me parece que es hora de que retribuya... ¿Quién lo contrató y cómo apareció a bordo de esta embarcación?

—Deme un trago —pidió él, hablando en forma confusa.

Le acercó el vaso a los labios. Mike detuvo el vodka con la lengua, pero movió la garganta como si estuviera bebiendo, y cuando ella apartó el vaso soltó el aliento explosivamente.

—Potente licor... Me contrató el abogado de la señora De Rham, Joshua Loring.

—Lo conozco; es un hombre excelente.

—Está preocupado por el dinero. Piensa que Henry se está quedando con él, pero a mí me parece que Paul...

No terminó la frase y ella comentó:

—Qué solemnes estamos los dos... No logro interesarme mucho por lo que Dotty decide hacer con su plata. En realidad, ya no quiero hablar más de Dotty... Un trago más y lo desataré.

—Magnífico...

La mujer se acercó a él y lo besó con fuerza, aunque tuvo cuidado de no volcar el vaso que tenía en la mano.

—Tome, querido... Un trago y luego cumpliré mi promesa.

El pelirrojo no consiguió reaccionar del todo. Aunque había tragado apenas la cuarta parte de la bebida con narcótico, ésta surtía algún efecto. Los ojos se le cerraban de veras.

—Mike, no se imagina el efecto que me causa verlo atado así... ¿Supone que soy un monstruo? Quédese como está; quiero...

—Desáteme y colaboraré...

Sintió que le tironeaban de los tobillos; luego el chasquido de unos alicates. Después sus manos quedaron libres.

—Querido, rodéeme con sus brazos... Vamos Mike, estoy preparada... No me desilusione, no se quede dormido. No ha bebido tanto... Pensé haber hallado por fin un hombre de veras.

Shayne movió un brazo, pero lo dejó caer sobre el camastro y quedó inmóvil.

—Mike —susurró ella.

Probó besarlo, pero encontró su boca inerte. Entonces lo mordió con fuerza, pero él no se movió. Cuando ella se apartó, comenzó a roncar.

Con una leve exclamación de desengaño ella dijo en tono diferente:

—Lástima Mike. Lo siento. Creo que habría sido maravilloso.

12

Cuando oyó cerrarse la puerta Shayne abrió los ojos. Pasó largo rato antes de que lograra apoyarse en un codo y levantar la cabeza.

La sangre volvió a circular dolorosamente por sus manos y pies. Sentía la cabeza como envuelta en vendajes. Lanzó una serie de órdenes a su cuerpo, sin resultado. Sin embargo, comenzó a moverse. Sus pies entumecidos lo sostuvieron apenas un instante, para luego dejarlo caer al suelo.

Cuando volvió a levantar la cabeza, se golpeó contra una punta de la mesa. Ese dolor era lo que le hacía falta. Buscando a tientas la bandeja llena de hielo derretido, se echó agua fría a la cara, con lo cual logró despejarse un poco. Así salió a la cubierta, con paso tambaleante.

Del otro lado del agua, oyó cerrarse la portezuela de un coche, seguida por el ruido de un motor al ponerse en marcha. Se prometió que volvería a verla en mejores circunstancias.

¿Podría volver a nado al otro embarcadero? Decidió que el riesgo de quedarse dormido en el agua era excesivo. Se preguntó vagamente qué hora era, y al recordarlo, consultó su reloj. Le pareció que las manecillas se movían al azar por el cuadrante, y entrecerró los ojos, procurando detenerlas. Cuando continuaron girando y vibrando, se dio cuenta de lo importante que era permanecer en movimiento. Se tambaleó hasta el muelle y echó a andar hacia la orilla.

Aquel embarcadero no estaba vigilado. Al llegar a la calle, cruzó en busca de su Buick, en una especie de carrera vacilante.

Al fin tropezó con el auto, que estaba cerrado. Sus llaves se encontraban en sus pantalones, abandonados en cierta embarcación, en alguna parte. Más tarde trataría de recordar dónde.

Sin vacilar, echó mano de un cesto para desperdicios, que utilizó para destrozar una ventanilla posterior. Por ella introdujo la mano, sin hacer caso de los vidrios rotos, y abrió la portezuela. Un momento más tarde se dejaba caer en el asiento delantero y abría con dificultad la guantera. Cuando logró abrirla, buscó el inhalador de benzedrina y lo abrió. Aspiró profundamente, una y otra, y otra vez. Gradualmente fue desapareciendo la niebla que parecía rodear los faroles callejeros, y cuando volvió a consultar su reloj, las manecillas permanecieron quietas y le indicaron la hora: era casi medianoche.

Tomó aliento varias veces antes de echar mano al coñac y el frasquito de anfetamina. Con el primer trago, ingirió dos píldoras para contrarrestar el efecto del somnífero administrado en el vodka, y luego otra más para mantenerse en acción. Aguardó otros cinco minutos hasta comprobar que todo funcionaba bien.

Cuando salió del coche, aún sentíase débil, pero estaba bien despierto. Tenía demasiado que hacer, demasiados sitios adonde ir. Una brillante serie de impresiones le pasó por la mente. Volvió a cruzar la calle, se introdujo en el agua, y con lentas y cuidadosas brazadas nadó hacia el muelle que se extendía hasta el Nefertiti.

Tuvo dificultad en salir del agua, pero cuando lo consiguió, echó a andar hacia la embarcación de los Lyon. Ya no sentía cosquilleo en manos y pies. Lo mismo que el Nefertiti, la nave estaba oscura y en calma. A tientas llegó a los escalones exteriores y a la cubierta de popa. Al tropezar con un zapato, se agachó y comenzó a palpar el piso.

El dorso de su mano rozó una pierna, que instantáneamente reconoció como de mujer. Oyó un aliento contenido; una diminuta linterna se encendió y su luz lo encegueció.

— ¡Mike! —oyó exclamar a la joven, y la luz se apagó.

Un segundo después tenía en sus brazos a otra mujer, más joven que Katheríne Brady, pero igualmente bien formada. No logró determinar qué tenía puesto y se esforzó por no averiguarlo.

—No levantes la voz —susurró él.

—Por supuesto... Papá y mamá están de vuelta. ¡Qué asustada estaba...!

— ¿Y mis ropas?

—Las guardé para que papá no sospechara...

Sintió su aliento sobre la mejilla. Ella se movió en sus brazos, arrastrándolo consigo, y lo besó con fuerza, de manera agradable y estimulante.

— ¡Hace horas que te marchaste! Pensé que te habrías ahogado... Tengo una información importante para ti, pero si quieres que te la dé, tendrás que aceptar mis condiciones...

—Ya lo sé: volvió el buceador y se llevó el micrófono...

—También ocurrió otra cosa.

—Dímela, Sally. Es tarde y debo ver a ciertas personas.

—Debes considerarme demasiado joven para ti...

—Así es.

—Eso es un verdadero golpe para mi orgullo. Bueno, te lo diré: una media hora después de tu partida, un hombre en traje de baño llegó a nado al Nefertiti y subió por una escalerilla de sogas... Estuve a punto de llamarlo, creyendo que eras tú.

— ¿Pudiste verlo?

—Apenas durante un segundo, cuando pasó por sobre la borda. Tenía barba...

— ¿Qué clase de barba, Sally? Es importante...

Ella le tocó la cara y trazó con los dedos una barba que cubría la barbilla y la boca, semejante a la que lucía Henry De Rham.

—Más bien rizada —agregó ella—. Después de escuchar, entró como a escondidas... No sé cuánto tiempo se habrá quedado; quise permanecer despierta, pero no pude... Además, cuando llegaron papá y mamá, estuve un rato abajo.

— ¿Todo siguió tranquilo allá? ¿No hubo fuegos artificiales?

—Como una tumba...

Mientras él reflexionaba, la muchacha fue en busca de sus ropas. Hubo un crujido cuando ella abrió la tapa de un cofre, que luego se le escapó de las manos con estrépito. Los dos quedaron inmóviles. Como no ocurría nada, ella volvió a abrir el cofre y sacó sus ropas.

—Lo siento, Mike. Parece que no desperté a nadie.

Le entregó sus pantalones, y en ese momento se abrió la puerta de la cabina y una potente linterna de tres elementos iluminó a Shayne. No podría haber ocurrido en peor momento.

— ¡Maldita sea, me pareció haber oído algo! — vociferó una voz masculina.

—Papá, apaga ya esa luz, que lo molestas —dijo Sally.

Su padre la enfocó, revelando que tenía puesta una tenue camisa de dormir que le llegaba a la mitad de los muslos.

— ¿Qué estaban haciendo? —bramó.

—Papá, como de costumbre, te estás conduciendo de una manera ridícula —rio la muchacha.

El padre de Sally era bajo, aunque corpulento, y tenía puestos los pantalones del piyama. Su cabello canoso en desorden semejaba la cresta de un gallo.

—Y usted, ¿quién diablos es? —inquirió, mientras volvía a enfocar a Shayne. que se esforzaba por ponerse los pantalones—. Maldición, ¿qué ha pasado aquí, qué le ha hecho a mi hija?

Y, acercándose al pelirrojo, que seguía forcejeando con los pantalones, le propinó un fuerte golpe con la linterna en el costado de la cabeza. Entre risas y sollozos, su hija le sujetó el brazo. A espaldas de ambos apareció una mujer mayor, con el cabello lleno de rizadores. Shayne, que procuraba mantener a raya al furioso hombrecillo, recibió otros dos duros golpes. Al moverse, el rayo de la linterna iluminó al detective, y la madre lanzó un grito.

— ¡Oh, mamá, cállate, por favor!— rogó Sally—. Ayúdame a calmar a papá y explicaremos...

Se encendieron luces en las demás embarcaciones; Shayne oyó que alguien llamaba al sereno. Finalmente no le quedó otro recurso que soltar los pantalones y aquietar al padre de Sally con un buen puñetazo en la mandíbula. La joven lanzó una exclamación ahogada.

—Mike, ¿era necesario eso? —inquirió.

—No he oído que sugirieras nada mejor.

La linterna rodó por cubierta y se apagó. Desde el Nefertiti, alguien encendió una potente lámpara a batería. Por fin Shayne logró ponerse los pantalones y correr el cierre relámpago. El padre de Sally permitía que su esposa lo sostuviera.

— ¿Brady? —llamó—. Voy a necesitar su ayuda... Llame a la policía. Este hombre atacó a mi...

— ¡De ninguna manera!— intervino la joven—. Al contrario, se negó. Quiero decir...

—Mike Shayne —exclamó Brady, en tono burlón.

— ¿Lo conoce usted? —quiso saber Lyon.

—Por supuesto; trabaja para la señora De Rham. Mike, si logra zafarse de su situación, venga a bordo y le ofreceré un trago.

El detective le contestó con un gruñido, mientras se abotonaba la camisa.

—No se zafará con tanta facilidad —lo amenazó el padre de la muchacha—. No me importa quién sea, amigo; ya veremos qué explicación puede ofrecer ante un juez... Intromisión, tentativa de agresión contra una joven de dieciocho años... Alguien debe telefonear a la policía...

—Papá, si lo haces, no volveré a hablarte en mi vida —le previno Sally elevando la voz—. Váyanse todos a dormir... Fue un tonto malentendido. Mamá, convence a papá de que emplee un poco su sentido común.

—Ningún perjuicio habrá en oír lo que tengan que decir —intervino la mujer—. El parece simpático, y acaso Sally...

— ¡Simpático!— exclamó el padre de la joven—. A mi modo de ver, parece un matón...

—Papá, de veras, está investigando un caso...

Mientras concluía de vestirse, Shayne dejó que ambas mujeres discutieran y amenazaran hasta que el padre, a regañadientes, admitió estar dispuesto a escuchar la explicación del detective.

— ¡Pero le conviene que sea buena!

13

Paul Brady, ataviado con pantalones Bermuda blancos, lo aguardaba en el salón del yate, mientras bebía whisky puro.

—Como me dijeron que le gusta el coñac, compré una botella de Hennessey. ¿Está bien?

—Perfecto —agradeció el detective.

— ¿Tiene inconveniente de contarme a qué se debía tanta conmoción?

—Por favor... Hace quince minutos que hablo sin cesar, y todavía no creo haberlo convencido. No quiero tener que repetirlo de nuevo...

Brady llenó una copa de coñac y la entregó a Shayne, diciendo sin reír:

—Sally es una linda muchacha, aunque un poco joven...

—Maldita sea, Brady; tenemos otras cosas de que hablar...

—Es verdad —admitió el otro, juicioso—. Supongo que habrá encontrado a Henry...

—En el mismo sitio sugerido por usted.

— ¡Y tan segura estaba Dotty de que regresaría a Nueva York! Ojalá le hubiera apostado algo, aunque jamás paga cuando pierde.

—Me gustaría hablar con ella.

—Esta noche no, Shayne —objetó Brady, meneando la cabeza—. Hoy se sintió algo mejor; se vistió y recibimos a un abogado... más tejemanejes alrededor del testamento. Se alegrará de saber que Henry ha vuelto a ser su heredero... Ese fue su gran esfuerzo del día. Llegó a comer un emparedado de atún mientras ingería tres o cuatro de esos martinis enormes suyos, y eso le causó malestar. Lo considero una buena señal; acaso por la mañana se sienta tan mal, que decida abandonar la ginebra. Dios sabe que ya es hora de que lo haga...

— ¿Sabe usted que su esposa se encuentra en la ciudad? —inquirió Shayne.

Brady se irguió, y en su agitación dio una vuelta entera antes de volver a sentarse. Eso contestaba a la pregunta de Mike: evidentemente, no sabía que su esposa estuviera en la ciudad.

— ¿Khaty? —susurró—. ¿Por qué? ¿Cómo?...

—Vino a ver por qué se demoraba usted, y contrató a un detective para que investigara sus relaciones con la señora De Rham.

—Esa horrible... —Se pasó la mano por el cabello—. Esto es imperdonable. Un detective... Nunca la creí capaz de nada tan grosero. ¿Sabe dónde se aloja?

—No. Alquiló una embarcación, pero parece que no duerme en ella.

— ¡Qué grave error fue ese matrimonio, Mike!... Ella es capaz de arruinarlo todo —murmuró Paul, mordiéndose una uña.

— ¿Arruinar qué?

— ¿Qué le parece? Dotty abriga la ilusión de utilizar el testamento para recuperar a Henry, pero no lo conseguirá. Ella es de esas mujeres que necesitan estar casadas, aunque sea para reñir a alguien durante el desayuno. Aquí estoy yo, un antiguo amigo, no precisamente soltero, pero casi... Bueno, soy un canalla. ¿Cree acaso que es fácil serlo? Realmente suponía tener la situación en el bolsillo. Henry estaba con una mujer, ¿verdad?

—Sí.

—También sobre eso habría podido apostar. Dotty lo perdonará, pero la cuestión es, ¿la perdonará él? Tendría que estar loco para hacerlo... Si mi esposa decide hablar con Dotty, es capaz de estropearme todo el plan. No espero que usted me compadezca... Como suele decirse, el problema no es suyo.

— ¿Henry chantajea a la señora De Rham?

Brady lo miró con atención.

— ¿Le dio esa impresión?

—Limítese a contestar a mi pregunta, Paul. Es tarde —pidió Shayne, fatigado.

—Que yo sepa, no —fue la seca respuesta del otro—. ¿A qué viene ese cambio de tono? Sólo he procurado ayudar.

— ¿Qué hacía Henry aquí anoche?

Ya sin poder mostrarse sorprendido, Brady replicó:

— ¿Así que lo vio? Me lo imaginaba... Quiso hablar con Dotty sin que lo supiera su amigo Paul, pero yo no estaba dormido todavía... Mike, estamos llegando a un punto en el cual no puedo agregar nada más sobre mi propia responsabilidad. Tengo que consultar a Dotty, por más que me disguste hacerlo cuando no se siente bien. No sé si es correcto clasificarlo como chantaje, aunque supongo que se acerca bastante... Quizás tarde unos minutos —concluyó al tiempo que se ponía de pie—. ¿Y si lo dejamos hasta mañana? Dudo que me entienda... Dejémosla dormir.

Pero el detective negó con un movimiento de cabeza.

—Si tengo que volver a ver a Henry, el mejor momento será esta noche, antes que se acomode... Puedo permanecer aquí todo el tiempo necesario, o sea toda la noche. Tarde o temprano ella recobrará la sobriedad...

—Si continúa bebiendo, no.

—Pues quítele las botellas, Paul... Si piensa casarse con ella, usted saldrá beneficiado financieramente cuando se aclare esta situación.

Al cabo de un rato, Brady llamó a la puerta y entró en el camarote de la mujer. Shayne abandonó instantáneamente su silla y al probar cuidadosamente el picaporte, halló la puerta cerrada con llave. Poco después oyó un murmullo. Se quitó los zapatos, subió a cubierta y probó las ventanas del camarote, sin alcanzar a oír nada.

De vuelta en el salón, se sirvió más coñac. Pasó largó rato antes de que Paul Brady abriera la puerta y saliera, sudoroso.

—Fue como arrancar clavos con las uñas —declaró mientras vaciaba su vaso—. Tengo su autorización para contárselo... Claro que por la mañana no recordará nada, y ¿a quién cree usted que se lo reprochará? La verdad sea dicha: si Katherine decide desbaratar mi plan, podrá hacerlo. ¿A quién va a cobrar su cuenta, Mike, a Loring?

—Tal vez no la haya, puesto que no hice nada todavía.

— ¿A qué llama nada?— gimió Brady—. ¡Ustedes, los hombres de acción me dejan atónito! Tengo cierta actividad para usted, Mike. Si da resultado, yo podría volverme muy popular. Si fracasa, puede que deba buscarme un empleo de nueve a cinco, cosa que detesto. Sé que no serviré para él.

—Paul, deje de bailotear y dígamelo. ¿Qué sabe él sobre ella?

—Tendré que empezar desde el principio. Ya le hablé del nuevo testamento, que en realidad es el antiguo, por el cual se vuelve a la situación inicial. El recibirá todo, aparte de lo que vaya a manos de sus fieles y antiguos sirvientes, que no son tantos, de paso sea dicho. Dotty estaba segura de que en cuanto lo viera escrito, Henry comprendería lo que le convenía hacer… —Lanzó una áspera carcajada—. La próxima vez que me case, insistiré en un testamento irrevocable. Bueno, después que se marchó el abogado, me llamaron por teléfono a la oficina del amarradero. Era Henry: “Brady, ¿qué porquería es esa de enviarme un detective privado? En estos alrededores la policía es la policía, y cuando aparece uno de ellos con fotos, la gente se disgusta, viejo”. Le dije que Dotty deseaba verlo, y que había extendido un nuevo testamento. Me contestó: “¡Maravilloso! Dile que me marché de la ciudad...” La conversación siguió en ese tono. Procuré de veras convencerlo de que viniera, porque sabía que la mejor manera de hacer permanente la separación consistía en reunirlos y dejar que se gritaran... Ya ve que le soy sincero. Finalmente accedió.

—Se habrá mencionado dinero.

—Por cierto. El no iba a venir sólo para ver el testamento con sus propios ojos... Se lo ha trajinado tanto, que ya perdió su magia. Ellos tuvieron una conversación privada, que yo intenté escuchar, sin conseguirlo. Lo único que sé, es lo que ella acaba de contarme... El le dijo que se estaba divirtiendo en grande y que ni siquiera pensaría en regresar por menos de cincuenta mil dólares ahora mismo, en efectivo, y veinte mil anuales de ahora en adelante. Ese es el trato que me agradaría obtener de Katherine, y que no tengo posibilidad alguna de conseguir... ¡Tener su propia libreta de cheques! La diferencia entre Henry y yo reside en que él tiene una cinta grabada...

— ¿Probando qué? ¿Que la señora De Rham incendió su fábrica para cobrar el seguro?

—No sé nada de pruebas —repuso Brady, elevando las cejas—. Supongo que Loring le habrá hablado del incendio...

—Vamos Paul —lo apremió Shayne chasqueando los dedos.

—Ya le dije que no puedo contarlo de esa manera... Ya me arruinó dos o tres buenos efectos. ¿Oyó hablar de nuestra reunión de ex-alumnos?

—Sí, sí.

—Calma, Mike... Qué diablos, no es más que la una de la mañana. Esa noche hubo un baile en la pista de tenis... Como formaba parte del comité, Henry estaba muy ocupado. En esos bailes siempre hay bastantes condiscípulos solteros, que se encargan de las esposas solas... Lo que hizo Dotty, aunque lo niega, pero por su actitud desde que sabe de la existencia de una cinta grabada me inclino a no creerle, fue subir a su coche y tomar por la autopista que permite cruzar el estado a cien kilómetros por hora… Si se ausentó un par de horas, Henry habrá creído que estaba en un auto estacionado, con alguno de los solteros. Esa fábrica suya era un terrible dinosaurio: costos elevados, transporte deficiente, un sindicato fuerte. Todos creían posible volver a obtener beneficios con tal de poder trasladarse a Carolina del Sur, donde podrían aprovechar la mano de obra no agremiada, las facilidades ofrecidas por el estado, que los eximía de impuestos durante los primeros diez años... Pero no estaban en condiciones de permitirse esa mudanza. El incendio la hizo posible... En cuanto se enteró, Henry acudió al lugar del siniestro. El sereno se encontraba hospitalizado con graves quemaduras; Henry logró pasar con un grabador, afirmando acaso ser policía... es un excelente actor. Después de hablar con Henry, el sereno volvió a entrar en coma y murió...

— ¿No sabe qué dijo?

—Fuera lo que fuese, bastó para que Henry decidiera utilizarlo para cobrar dinero durante mucho tiempo... ¿A qué vienen esas dudas?

—Existen leyes contra la defraudación de compañías de seguros, sin mencionar incendio intencional y homicidio... Ella podría perder bastante dinero e ir a la cárcel.

—Me doy cuenta, ¡qué diablos! De eso se trata, precisamente... Ella quiere que usted descubra si de veras él posee esa cinta, y en tal caso, que se la quite. Por esta tarea está dispuesta a pagarle diez mil dólares...

—Si obtengo alguna prueba de que se ha cometido un delito, la entregaré al fiscal de distrito correspondiente, quien decidirá qué hacer con ella.

—Usted bromea... Hablo de algo que vale diez mil dólares fáciles.

Shayne bebió su coñac sin contestar. Después de estudiar su expresión, Brady se puso de pie y declaró:

—Esto no lo esperaba. Lo suponía más materialista... Concédame cinco minutos más —y volvió a entrar en el camarote.

Cuando regresó, se paseó por la sala y empezó a hablar varias veces, antes de decir finalmente:

—Dijo que lo haga, que correrá el riesgo con tal de librarse de él. ¿Se dará cuenta de lo que pone en juego? Probablemente no. Dijo algo así como: “No pueden arrestarme; fue Tom”. ¿A quién diablos se referirá?

— ¿Tom Moseley?

—Moseley —repitió Paul con lentitud, luego se encogió de hombros—. No soy tipo adecuado para tomar decisiones... —Arrojó al aire una moneda, la recogió y anunció—: Cara... Henry le dijo que si no creía que la tenía en su poder, se la haría escuchar. Eso significa que la tiene aquí, en Miami...

—En su pieza, no —repuso Shayne—. Busqué una boleta de depósito, o la llave de un armario pago, sin encontrar nada.

—Tengo una idea... Anoche, cuando se marchó, se me ocurrió averiguar qué transporte utilizaba. Me asomé al extremo opuesto del muelle, y vi que conduce un Volkswagen rojo. Si no halló nada en su pieza... —Volvió a echar al aire la moneda, que otra vez salió cara—. Alguien saldrá mal parado de esto, y tengo el presentimiento de que se llamará Brady.

Shayne se puso de pie.

—Usted ha trabajado mucho en esto... ¿Qué ha conseguido hasta ahora?

Brady aspiró profundamente al responder:

—Me compró algunas acciones, sobre las cuales cobro comisión... Por lo demás, mi trabajo sólo ha rendido posibilidades. Y ahora, de pronto, se me ocurre... ¿De veras quiero ser su marido número dos? Quiero decir que, pensándolo bien, es una extraña ambición, ¿verdad?

14

Mike Shayne comenzó desde el Parque Jennings hacia afuera. El barrio continuaba en plena actividad; en una de las calles laterales, surgía música y luz de un café abierto, y las aceras estaban colmadas de adolescentes vagabundos. De Rham no habría dejado su auto tan cerca del parque, puesto que sus nuevos compañeros se oponían a la posesión de vehículos, incluidos los importados de tamaño económico.

Por fin lo encontró en Terraza Flagler, situada en una zona tranquila donde la gente se acostaba temprano: un Volkswagen rojo con patente de distribuidor. Estacionó cerca su propio Buick y se acercó a pie.

Encontró el pequeño automóvil cerrado. Un minuto le bastó para abrir la portezuela delantera con sus herramientas; entonces se agachó para entrar, pero vaciló y miró a su alrededor cautelosamente. Se hallaba debajo de un farol: a su alrededor, todo estaba tranquilo. Dar con el Volkswagen le había resultado tan sencillo como, antes, encontrar al mismo De Rham. En ambas ocasiones, era Paul Brady quien le había indicado la pista. A veces las cosas resultaban más sencillas de lo que Shayne suponía, pero tal cosa no solía suceder dos veces seguidas. De pronto le pareció que el pequeño coche era una trampa. Una vez adentro, acaso hallara dificultades para salir.

En esa clase de asuntos, prefería confiar en sus instintos. Tendió la mano, bajó las ventanillas e inició la búsqueda desde afuera, manteniéndose alerta a cualquier sonido. Vació la guantera; tanteó la parte inferior del tablero y levantó el felpudo del piso. Otra vez echando mano a sus herramientas, abrió el compartimiento de equipajes. Como no encontró nada, se agachó, aferró el marco entre una portezuela y otra, y se irguió, inclinando el pequeño automóvil.

Casi en seguida descubrió el paquete chato, envuelto en tela, sujeto con alambres al interior del hueco de un guardabarros. Al mismo tiempo, su radar personal captó un movimiento subrepticio, no lejos de allí. Introduciendo una de sus herramientas entre el paquete y el alambre, hizo palanca para cortarlo. Al apartarse vio que se le acercaba Henry De Rham. Shayne arrancó el paquete y se deslizó al lado opuesto del coche. Oyó ruido de pasos que corrían, y se arrodilló sin abandonar las sombras. Viendo una cloaca junto a la acera, arrojó el paquete contra la rejilla que estaba debajo del cordón de la acera.

De Rham exclamó:

— ¡Mi coche está volcado!

Shayne se irguió y dijo con calma:

—No lo reconocí, De Rham. Ignoraba que fuera dueño de un coche...

— ¿Qué intenta hacerme esa perra? ¿Por qué no me deja tranquilo?

Con una mueca salvaje en el rostro, el pelirrojo detective se volvió para enfrentar la arremetida de dos jovenzuelos descalzos, que se habían deslizado entre los vehículos estacionados. Uno de ellos blandía una corta cadena; Shayne la esquivó y se irguió, deteniéndolo con el hombro. Asió al segundo atacante, pero antes de que alcanzara a dar cuenta de él, otros dos jóvenes se le echaron encima por la espalda.

Ya eran cuatro, sin contar a De Rham, y probablemente acudirían más. Una mirada bastó al detective para comprobar que se trataba de los ex Angeles Sucios mencionados por Tim Rourke, miembros del disuelto club de motociclistas, una organización de jóvenes matones que hacían un culto del salvajismo. Podría haber dado cuenta de dos o tres de ellos, pues los peleadores callejeros suelen interesarse más por pelear que por ganar. Shayne martilló hacia abajo, alzó la rodilla contra la cara de un agresor, pisoteó y hundió el codo en otro.

—Malditos polizontes —vociferó De Rham—. Se creen autorizados a molestarnos cuando gustan... ¡Yo sabía que volvería! Ahora le ajustaremos las cuentas, Shayne.

Al tratar de golpear al detective con un trozo de leña, acertó en el hombro a uno de sus propios compinches. Después de eso se mantuvo apartado, sin dejar de vociferar contra la brutalidad, estupidez y corrupción de la policía, que hacía caso omiso de la depravación de los ricos y acosaba a personas cuyo único delito era llevar el cabello largo.

Sus amigos no necesitaban que los alentara, puesto que peleaban por placer. Mike aferró a uno por el cuello y le aplastó la nariz de un puñetazo. Ellos iban descalzos, y estaban habituados a combatir con botas. En desventaja numérica, Shayne procuraba aprovechar el hecho de estar calzado. Víctima de un pisotón suyo, uno de los jóvenes trastabilló con varios dedos del pie quebrados.

Por su parte, Shayne estaba lastimado. Otros dos jovenzuelos, que hedían a marihuana, se detuvieron a mirar. Si sus atacantes no lograban dominar al pelirrojo, era sólo cuestión de tiempo antes de que todo el barrio interviniera.

—Alguien debería enseñar una lección a estos policías de la División Drogas —chillaba De Rham, disgustado, mientras agitaba su palo—. ¡Destrócenlo!

Uno de los mirones se quitó el cigarrillo de la boca y lo guardó. El detective tomó por el cuello y la ingle a uno de sus atacantes; lo hizo girar y lo soltó. Al quedar libre, se lanzó sobre los dos recién llegados y propinó al más cercano un golpe entre los ojos con el brazo rígido.

Luego echó a correr hacía el parque. El vientre le ardía por los repetidos golpes recibidos. El cerebro le funcionaba todavía, pero con lentitud, como si estuviera de nuevo dominado por el hidrato de cloro. Con una rodilla lesionada, una oleada de dolor le recorría el cuerpo a cada paso.

Uno de los jóvenes, que se recobró con mayor rapidez que los demás, estuvo a punto de alcanzarlo. Con un gruñido, Shayne giró sobre sí mismo, lo enfrentó y lo dejó tendido en la acera, inconsciente y sangrante.

Aparecían refuerzos para los que Shayne había dejado fuera de combate. El detective comenzó a retroceder sin dejar de sonreír. Ellos lo siguieron cautelosos. Todos juntos, podrían dominarlo, pero alguien tenía que dar el primer paso, y ninguno estaba ansioso por darlo.

Tras ellos, De Rham arrojó su leño, que rebotó en el brazo de Shayne. Este se detuvo y lo recogió, blandiéndolo contra sus atacantes, que volvieron a vacilar.

Entonces se volvió y echó a correr hacia el parque. En los bancos, el lugar de los viejos estaba ocupado por guitarristas y jóvenes amantes. Shayne advirtió con rapidez la presencia de varios detectives de civil. A menos que impusieran un toque de queda, lo único que éstos podían hacer era efectuar uno que otro arresto por el uso de marihuana, o evitar disturbios. Allí los Angeles Sucios no podrían atacarlo, pero tampoco él podía pedir una escolta policial: eso exigiría dar respuestas a muchas preguntas. Había llegado hasta allí sin ayuda, y tendría que salir de esa situación de la misma manera.

Deteniendo a una desaliñada joven, le preguntó dónde podía hallar un teléfono público, y ella le sugirió el café. Hasta allí cojeó, seguido de cerca por Rham y sus secuaces. Se detuvo en el vano y se volvió: De Rham conferenciaba con uno de ellos, el único indemne, cuyo cabello rubio le ocultaba los ojos.

Shayne se abrió paso por entre las mesas ocupadas, hasta llegar a los teléfonos públicos, uno de los cuales utilizó para llamar a Tim Rourke. El periodista contestó después de cinco o seis llamados; Shayne le gritó y Rourke le contestó de igual manera, pero sin que pudieran entenderse, debido al excesivo estrépito.

De pronto cesó el ruido producido por el grupo de músicos que ocupaba la plataforma elevada, y protegiendo el transmisor con una mano, Shayne logró hacer entender a su amigo quién era y qué necesitaba.

— ¿Un grabador?— repitió Tim—. Sí, lo tengo... Ya sé dónde estás; a esta hora, sólo queda un sitio abierto donde se toque esa música. ¿Te encuentras en aprietos?

— ¡Y cómo! —repuso el detective con claridad.

—En seguida estoy contigo, Mike —se apresuró a contestar Rourke, y colgó.

Shayne descubrió a su lado al Angel Sucio rubio, cuya mirada resplandecía de manera extraña, y que le pinchó las costillas con una navaja.

—Me presento —dijo en tono cortés—. Me llamo Finn, y soy un... un... un violador peligroso. Eso dijo el juez. Si se desmanda, viejo, lo abro de arriba abajo...

— ¿Se puede beber algo aquí?

—Solamente Coca. Dese vuelta y eche a andar —ordenó el maleante, hundiéndole el cuchillo hasta hacer brotar sangre.

El grupo, reforzado, volvía al ataque. Shayne se movió con cautela, calculando sus posibilidades. Otro Angel iba de mesa en mesa, avisando a sus compinches la inminencia de un encuentro decisivo entre uno de los suyos y Mike Shayne, un detective enviado a esa zona para perseguir al prófugo de un matrimonio burgués. Shayne comprendió que sólo aquel grupo selecto iba a tomar parte; los demás se mantendrían alejados, y posiblemente ni siquiera se molestaran en mirar. Devolvió la sonrisa al sonriente Angel, diciendo:

—Qué calor hace aquí... Me siento como si...

Y llevándose una mano a la frente, cerró los párpados y se deslizó al suelo. Apenas quedaba espacio para que Finn se inclinara sobre él.

—Levántese, hombre —exclamó, abofeteando al pelirrojo—. ¿Acaso pretende engañarme? Ese desmayo fue simulado, no crea que no lo sé.

Mike permaneció inmóvil, incluso cuando Finn le hundió la punta de la navaja en el estómago.

—Quedó duro —comentó el rubio en tono despectivo—. Tan grande y fuerte, y se desmayó del susto... Oigan, denme algo para echarle encima: jugo de naranja o lo que sea...

Cuando levantó la vista para dirigirse a quienes lo rodeaban, Shayne lo asió por la muñeca y se la retorció con fuerza, obligándolo a soltar el arma. Luego le propinó un potente puñetazo en la barbilla, desmayándolo.

Uno del grupo que los rodeaba rio y los roció a los dos con una bebida gaseosa, Mike estaba bien por debajo del nivel de la mesa y allí pensaba quedarse. Mirando a su alrededor, decidió que no hallaría ayuda ni oposición entre esos muchachos y muchachas; eran demasiado indiferentes. Apoderándose de la navaja, se arrastró a lo largo de la pared. Junto a los teléfonos, un jovenzuelo obeso lo bloqueó, hasta que Shayne le pinchó un pie descalzo; entonces se apartó brincando. El detective tocó uno de los muchos cables que comunicaban la plataforma de los músicos con un enchufe; lo arrancó y hundió la navaja en el tomacorriente.

Todo saltó. El súbito silencio fue ensordecedor. Dejando la navaja donde estaba, Shayne se irguió en la oscuridad y subió a la plataforma entre los músicos. Uno de ellos lo atacó, pero el detective lo apartó de un empellón. En un minuto la plataforma fue un enredo de músicos, instrumentos y cables. Mike aulló:

— ¡Un allanamiento! Es la brigada de Drogas...

Y arrancando una guitarra de manos de alguien, la hizo girar a su alrededor. Varios músicos cayeron entre la multitud. Las muchachas gritaron al huir enloquecidas. No hubo apretujones en la salida, puesto que todo el frente del café daba a la calle. En esa dirección se encaminó la multitud, entre la cual iba Shayne, que al paso recogió una silla y la destrozó.

Cuando llegó a la calle, la encontró llena de jovencitos alborotados. En un extremo, una hilera de policías uniformados bloqueaba la entrada al parque, y los muy tontos comenzaron a blandir sus varas. La multitud arrasó la frágil barrera policial.

Desde las ventanas caían bolsas de papel, llenas de agua. Shayne esperó contra la pared hasta que la multitud se dividió en pequeños grupos que escapaban. Su cabellera roja, sus potentes hombros, las ropas que llevaba puestas, lo delataban como forastero en aquella parte de su ciudad natal y un blanco natural para las bombas de agua, que lo alcanzaron dos veces antes que lograra llegar a la calle siguiente. En la esquina lo golpeó por la espalda algo más grave: una cadena de bicicleta, empuñada por uno de los Angeles.

Recibió varios golpes más. Más tarde descubriría diversas contusiones inexplicables en su cabeza y parte superior del cuerpo, pero entonces se hallaba inconsciente.

15

Al reaccionar, a través de una niebla psicodélica punteada por luces enceguecedoras y ruidos bruscos se encontró en un zaguán, con la cabeza apoyada en un regazo femenino. Al ver su cara al revés, no la reconoció al principio.

— ¡Qué canallas!— comentó ella, mientras le enjugaba suavemente la sangre de la frente—. Podrían haberlo matado, pero ¿qué les importa?

— ¿Qué...? —comenzó a decir Shayne, con dificultad.

No pudo continuar. La batalla había cesado o proseguía en otra parte. Sonó una sirena; se oyó ruido de pasos, y una muchacha cruzó corriendo desde la acera opuesta y se refugió en el zaguán, mientras gritaba:

— ¡Están disparando! ¡Disparan con balas de verdad! Será mejor que entres, Hache. ¿Quién es ese tipo?

—Un amigo mío, que me regaló su emparedado —replicó la muchacha que cuidaba a Shayne, y éste vio entonces que se trataba de la joven que había estado viviendo con De Rham.

—Van casa por casa y detienen a todo el mundo —continuó la recién llegada—. Si tienes alguna droga encima, será mejor que te deshagas de ella.

—No te preocupes por mí... La probé una sola vez y no me gustó —fue la respuesta de Hache.

Mike intentó levantar la cabeza, pero volvió a bajarla con un gemido.

— ¿Dónde está Henry? —quiso saber.

— ¿A quién le interesa? A mí no, eso se lo puedo asegurar.

—Yo tengo que...

—Ya sabe lo que tiene que hacer, señor Shayne: quedarse aquí acostado hasta que venga una ambulancia en su busca.

Mike no trató de sacudir la cabeza por temor de que se le cayera algo adentro, pero esta vez, cuando intentó sentarse, lo consiguió.

— ¿Sabe manejar autos? —inquirió.

—Sí, pero usted no...

El detective trató de ponerse de pie, pero era demasiado pronto, y volvió a caer. Esta vez le costó más reaccionar.

—Vaya paliza que le dieron —comentó la joven—. Habían perdido todo control... Y yo perdí los estribos, les hice y dije cosas que...

—Hache...

—Me llamo Helen.

—Helen, debo tomar medidas para evitar que otros mueran. Ayúdeme; mi coche.

Un destartalado Ford se detuvo entre chirrido de cubiertas, y de él bajó Tim Rourke.

—Dios mío, vaya noticia... ¿Tú empezaste esto, Mike? Más tarde me lo contarás. ¿Dónde hay un teléfono?

—En el café.

—El café está hecho trizas. Bueno, puede que los teléfonos sigan funcionando —admitió el periodista, antes de alejarse.

— ¿Cuánto hace de esto? —quiso saber Shayne.

—Media hora... Nadie sabe qué ocurrió exactamente; hubo como una explosión y todos huyeron. La policía ha estado terrible... Es increíble… Me vuelvo a casa con mi familia... Ya estoy decidida a no permanecer aquí ni una noche más.

Moviéndose con cautela y por lentas etapas, Shayne logró sentarse.

— ¿Qué opina Henry al respecto?

—He dado por perdido a Henry... ¿Sabe que él pagó a esos muchachos para que lo atacaran? Diez dólares a cada uno: siete muchachos, setenta dólares... ¡Y me había dicho que no tenía un centavo! Con lo que me costó conseguir alimentos... Una noche lavé platos en el café. El no me dio un solo dólar durante toda la semana, y de pronto resulta que tiene billetes de a diez para regalar.

Shayne la escuchaba sólo a medias, pues se estaba examinando para ver qué le dolía más. Pero algo le llamó la atención. Al repetir con lentitud lo que ella acababa de decir, comprendió de qué se trataba.

— ¿Toda la semana, Helen? Hace dos que él está aquí.

—Seis días, para más exactitud. Bien lo sé yo... aunque la mitad del tiempo anduvo quién sabe por dónde. ¡Creo que fue a ver a su esposa!

— ¿Por qué lo supone?

—Pude aspirar su perfume, uno costoso de Dior. ¡Qué hipócrita...! Y yo que abandoné mi hogar para escapar de la hipocresía. Dijo que le gustaba lo pacífico que era esto, donde nadie lo molestaba, ni lo presionaba... dijo ser feliz por primera vez en su vida. Eso fue lo que él dijo... Pero no era feliz. Permanecía despierto casi toda la noche. No pude ayudarlo, porque no quiso hablar conmigo. Todo ha sido un gran fracaso...

Rourke acudió a la carrera:

—Al auto, muchacho. Tenemos que hablar...

— ¿Trajiste el grabador?

—Sí. Ponte de pie, Mike. Yo soy débil, y no podré llevarte... ¿Y qué si te aporrearon? Siempre te pasan cosas peores.

— ¡Usted no vio lo que le hicieron! —clamó la muchacha.

—Linda, no debe compadecer a Shayne; eso lo perjudica. Yo soy el mejor amigo de este personaje, y siempre lamento verlo herido... Pero en este momento, los dos estamos trabajando. Si quiere, ayúdelo usted, que es mujer. No tendrá inconveniente en apoyarse en usted.

Con las cejas levantadas en gesto escéptico, el periodista contempló cómo la joven tironeaba de Shayne hasta lograr que se incorporara, y luego lo guiaba hasta el Ford. La única contribución de Tim consistió en abrir la portezuela.

Mientras el pelirrojo descansaba con la cabeza apoyada en el respaldo, Helen se inclinó y lo besó en los labios. Iba a decir algo, pero entre tanto Rourke había ocupado su sitio al volante y estaba impaciente por partir. Entonces ella soltó la puerta e hizo un tímido ademán de despedida.

—Adiós. Ojalá que...

Rourke apretó el acelerador antes de comentar:

—Tendremos que destinar dos hombres para que te sigan los pasos, Mike... Uno solo no basta. ¿Cuál es el programa?

—A Terraza Flagler —murmuró el detective— Allí dejé mi coche... Necesito un trago.

El Ford de Rourke seguía en segunda al llegar junto al Buick de Shayne. Al oír maldecir a su amigo, Mike abrió los ojos y se irguió; abrió con lentitud la portezuela y bajó.

El Volkswagen rojo seguía de costado, tal como lo dejara Shayne. En venganza, De Rham y los Angeles Sucios habían destrozado el Buick, tanto como pudieron hacerlo en poco tiempo y sin equipo adecuado. Los cuatro neumáticos estaban reventados; los faros y luces posteriores, hechos trizas. Salvo el del parabrisas, todos los vidrios estaban rotos. Las portezuelas pendían de sus goznes.

—Creo haberte dicho ya que algunos de estos sujetos no están muy convencidos sobre la no violencia —declaró Rourke—. Son antiguas costumbres...

Mientras tanto, Shayne comprobaba que había desaparecido su provisión de bebida en el bar del asiento posterior. Rourke sugirió:

—Al salir de casa, recogí dos botellas... Nunca se sabe cuándo pueden resultar necesarias. Deja de jadear, ya te daré un trago.

De la guantera de su Ford, sacó un frasco chato de coñac que descorchó. Por su parte, ya tenía abierto un recipiente con whisky barato. Brindaron con las botellas; el detective bebió y suspiró con alivio.

—Salud —dijo el periodista—. Mike, ya sé que te recuperas con rapidez... Sin embargo, esta vez será mejor que vayas al hospital y te hagas aplicar algunos puntos. Pareces muy debilitado... Espera hasta mañana.

Al comenzar a circular, el coñac despejaba la niebla del cerebro de Shayne, quien exclamó:

—Eso me dicen todos. Primero la señora Brady, luego Paul Brady, ahora De Rham... Que espere hasta mañana. Me han atado, administrado un narcótico, apaleado y acuchillado en un barrio de mala fama... Comienzo a pensar que está por ocurrir algo donde nadie quiere que intervenga.

—De todos modos...

—Hazme un favor —lo interrumpió Shayne, con brusquedad—. Dos coches más adelante del Volkswagen verás una alcantarilla. Allí arrojé antes una cinta grabada envuelta en trapos... Yo sé qué con gusto irás a recogerla, ya que te encuentras en mejor estado que yo.

—Será mejor que te satisfaga —suspiró el periodista—. ¿No quieres mirar?

—Aquí estoy muy cómodo.

—Ya sé... ¿Por qué seré yo quien siempre debe hacer el trabajo sucio? Y en este caso, sucio es la palabra exacta...

Mike oyó el ruido de la rejilla al caer, mientras Rourke protestaba para sí:

—Condenado Shayne... Me arranca del lecho a cualquier hora... Ahora tengo que introducirme en esta maldita cloaca... —Oyóse un leve chapuzón, y el monólogo se volvió cada vez más obsceno—. ¡La encontré!— exclamó por fin—. Creíste que no la hallaría, ¿eh, canalla holgazán? Y tú sentado allí, tragando coñac... —Poco después reapareció entre los coches, y se acercó—. Seguramente querrás que yo la desenvuelva...

—Por favor —sonrió el detective—. No hay motivo para que nos ensuciemos los dos...

El periodista retiró la envoltura y entregó a su amigo un carretel de cinta grabada. Después se quitó los zapatos; olfateó uno, y los arrojó por sobre el hombro.

—De todos modos, necesitaba un nuevo par — comentó.

—Saca el grabador... En mi tablero hay un enchufe, si es que funciona.

Rourke lo observó abrir la portezuela y bajar.

—Qué diablos, tu estado físico es excelente... Bien podrías haberte zambullido tú mismo.

Al mover la palanca de la ignición, Shayne se vio recompensado por el rápido resplandor de la luz del generador. Rourke enchufó el grabador y lo depositó sobre la repisa, encima del tablero. Cuando oprimió un botón, los carretes comenzaron a girar.

— ¿Qué te parece?

Colocó en su sitio el carrete; hubo un leve zumbido, y luego se oyó una voz masculina, tenue y vacilante, que a veces descendía hasta un susurro.

—Me llamo Dennis O’Toole. Vivo en la calle Waverly 2909, de esta ciudad. Soy empleado de las Fábricas Winslow; trabajé durante veintiún años en los telares, y en estos últimos cinco años, como sereno de la planta principal.

Otra voz en la cual Shayne reconoció a la de Henry De Rham preguntó:

— ¿Puede explicarme de qué manera comenzó el incendio?

—Fue culpa mía y de nadie más...

— ¿De qué manera fue culpa suya, Dennis? ¿Provocó usted el incendio?

— ¡Madre de Dios! ¿Qué motivo tendría yo para hacer una cosa tan terrible? No; es que estaba ebrio. Demasiado bebido para dar la alarma.

—Estaba ebrio y no puso en funcionamiento la alarma...

—Una botella de whisky en mi armario.

Siguió una larga pausa, tras la cual De Rham insistió:

— ¿Dice usted que apareció una botella de whisky en su armario? ¿Está seguro de no haberla puesto usted mismo?

—Jamás, puesto que conozco mi debilidad: cuando tengo una botella de whisky, no dejo una gota... Pero allí estaba, y juro por la Santa Virgen que no sé cómo llegó. Me la bebí y me quedé dormido...

— ¿Dónde, Dennis?

—El sueño me dominó en la oficina.

—Entiendo... Bueno, lo que procuramos establecer es el origen del incendio. ¿Cómo despertó?

—Sueños. Sentí olor a...

— ¿Olor a humo?

—Humo, hedor químico... Por todas partes. Humo en las escaleras... No podía respirar. Rompí una ventana y vi...

— ¿Qué vio? Cuénteme qué vio. Dice usted que rompió una ventana y se asomó...

—Un hombre que corría.

— ¿Un hombre? —repitió la voz de Henry, en tono desilusionado—. Piense, Dennis... ¿Seguro que era un hombre?

Una larga pausa.

—Con un sombrero ridículo. En el auto, una mujer...

— ¿Vio usted una mujer? —se apresuró a preguntar la voz de De Rham—. ¿Puede describírmela?

—Vestido rojo, anteojos oscuros.

—Tenía puesto un vestido rojo y anteojos oscuros... ¿Qué clase de auto era?

—Un convertible blanco, Oldsmobile, me parece.

— ¿De dónde salió corriendo el hombre?

—Del portón lateral...

—Dijo que tenía puesto un sombrero ridículo. ¿Qué quiso decir?

—Pues... con un cintillo a rayas.

—Volvamos a esa mujer, ¿eh, Dennis? ¿Cuál era el color de su cabello? —Silencio—. Dennis, aquí tengo una fotografía. ¿Puede decirme sí es la misma mujer a quien vio en el auto...? Dennis, mire un minuto esta foto, y en seguida llamaré a la enfermera. Dennis...

Desde allí en adelante, la cinta siguió zumbando suavemente, hasta que Tim la detuvo.

— ¿Y para conseguir eso me embarré de pies a cabeza? Una botella de whisky en el armario, un sombrero ridículo, una mujer de vestido rojo... —Se interrumpió al advertir la expresión de Shayne—. ¿Qué te pasa?

—Me pasa de todo, maldita sea —gruñó el pelirrojo —. Y pensar que se me considera difícil de engañar... —Contuvo una salvaje blasfemia—. Es tan evidente, que deberían anularme la licencia.

—Mike, estás rechinando los dientes, y eso no puede hacerte bien —se alarmó el periodista—. Recuerda que acabas de estar inconsciente...

—Lo estuve la mayor parte del día —fue la seca respuesta del detective—. Si nos damos prisa, todavía puede que lleguemos a tiempo...

—No te molestes en explicarme, no soy más que el chófer... Indícame no más adónde vamos...

Shayne, que bajó del auto con demasiada prisa, se dio cuenta de que todavía le faltaba mucho para recobrar la normalidad. La calle parecía moverse bajo sus pies, de tal modo que estuvo a punto de caer. Le zumbaban los oídos. Se apoyó en el Buick, y tardó un momento en advertir que el zumbido provenía del estropeado coche; era el teléfono.

Vaciló, pero no le quedaba tiempo que perder.

— ¿Quieres que conteste yo? —sugirió Rourke.

—No; estoy tendido en un zaguán, con el cráneo partido. Dejémoslo así.

El periodista recogió el grabador y llegó a su Ford antes que Shayne. Cuando llegó el detective, el motor ya estaba en marcha.

— ¿Adónde vamos?

—A la Playa —gruñó en respuesta Shayne—. ¿Cuándo te comprarás un coche decente?

—Este no tiene nada de malo —protestó Tim, mientras lo lanzaba a toda velocidad—. Ajústate el cinturón de seguridad, que vas a recordar este viaje...

El supuesto cinturón de seguridad no existía. Shayne fijó la mirada en la aguja del velocímetro.

—Ya sabes que yo nunca me quejo, Mike —continuó el periodista—. Fuimos el único diario que estuvo presente en la escena del motín hippie, de modo que te lo agradezco, amigo... Ojalá supiera cómo empezó —prosiguió, mirando de reojo a su acompañante—. Algunos afirmaron que a un pelirrojo grandote y feo se le ocurrió que la música era demasiado ruidosa y se puso a derribar músicos de la plataforma... No me digas adónde vamos; no merezco más de una noticia cada veinticuatro horas. Sin embargo, ya sabes que hablar alivia la mente...

Inexpresivo, Shayne sacudió apenas la cabeza. Todavía le faltaba deducir muchos detalles. Se golpeó la rodilla lesionada con los nudillos, y el dolor lo despejó.

Cuando apareció ante ellos un taxi, Rourke apretó los frenos y el Ford patinó. Manoteando el volante, el periodista logró esquivar tanto al taxi como a los coches estacionados.

—Tenía intenciones de hacer ajustar los frenos —comentó.

—Acelera, acelera... Tú puedes ir más rápido.

El Ford se bamboleó con violencia al tomar por la Calle Octava. De haberse topado con vehículos que vinieran en dirección contraria, habrían contribuido con varios casos fatales a la estadística del día. Aun a velocidades más reducidas, Rourke manejaba como si compitiera para el Gran Premio.

—Claro que, si me enojara, podría abandonarte en una parada de taxis —continuó—. Todos suponen que me gusta pasarme la noche en vela... Cuando era joven lo consideraba romántico, pero ya no... Soy humano, cosa que los demás se inclinan a olvidar.

—Tim, ¿quieres callarte un minuto? Ya te explicaré qué pasa, en cuanto pueda verificar algunas cosas. Podría estar equivocado.

—No me quejo, Mike. Haré lo que me pidas... zambullirme en una cloaca, desnucarme en una carrera de...

Traspuso como una exhalación el puente que cruza el río Miami, y tomó hacia el este hasta llegar al bulevar Biscayne. Allí disminuyó apenas la velocidad para mirar rápidamente en ambas direcciones y partió sin hacer caso de una luz roja.

—Eso ya está mejor —gruñó Shayne.

—Con tal que no me detengan y tenga que perder quince minutos discutiendo... ¿A qué parte de la Playa?

—Al hotel Saint Alban...

Shayne destapó el frasco de coñac, esperó que el Ford estuviera en el asfalto liso del terraplén y bebió con avidez. Lo habían despistado, pero comenzaba a convencerse de que había reaccionado a tiempo.

—Mike, ¿piensas entrar así en un hotel? Mírate en el espejo...

El detective encendió la luz interior y movió el espejo. Se arrancó un pedazo de camisa y, mojándola en coñac, se limpió la mayor parte de la sangre que le cubría el rostro. En su mandíbula se notaba con claridad la marca de la cadena.

—No importa... Allí me conocen —adujo.

—Sí, pero también debes tener en cuenta el prestigio de la casa, viejo.

— ¡Qué lástima!

Después de otro rápido trago, guardó el coñac, mientras Rourke conducía el Ford por Collins, al norte. Aunque allí la circulación de vehículos era más densa, estaba decidido a demostrar a Shayne que era capaz de conducir temerariamente cuando lo deseaba, de modo que no disminuyó la velocidad hasta que volvió a utilizar los frenos al llegar a la curva que conducía al gran hotel, semejante a una torta de bodas.

Shayne bajó de un salto y arrojó un billete al portero.

—Dentro de un minuto volvemos... No mueva el coche.

—Está bien, Mike —repuso el otro.

El encargado de la puerta principal, que no conocía al detective, lo miró con extrañeza cuando preguntó por la habitación de Tom Moseley. Luego se inclinó para observar con atención los pantalones embarrados y los pies descalzos del periodista. Llamó al encargado de seguridad del hotel con una discreta señal, antes de contestar:

—Es la 1421... Por favor, utilicen el teléfono interno.

Shayne exclamó:

—Tim, llámalo y avísale que allá voy... Le explicaré mientras se viste.

— ¿Qué te parece si voy contigo, así no tendrás que explicarlo dos veces? —sugirió.

Mike le contestó con un ademán negativo, mientras el detective del hotel, Reuben Kaufman, se asomaba desde su pequeña oficina:

—Shayne, ¿puedo serle útil en algo?

—Sólo vengo en busca de alguien...

Y se encerró en un ascensor automático, que lo condujo con rapidez al piso décimocuarto. Al llamar a la puerta de la pieza 1421, pudo oír que adentro sonaba el teléfono.

Como no cesaba de sonar, sacó sus herramientas, adivinando ya lo que hallaría en el interior del departamento. Una tira de celuloide le bastó para forzar la cerradura y entrar. Las luces se hallaban encendidas.

—Ajá —murmuró para sí el detective.

Sobre el piso yacía un hombre muerto. Shayne contempló el cadáver apenas un instante: lo habían golpeado desde atrás con una botella de ginebra, abandonada cerca de la cabeza ensangrentada del muerto. Al ser atacado, el hombre tenía puestos sus anteojos, con montura de carey y patillas rectas. Vestía traje de calle.

El teléfono seguía sonando. Sacando de un cajón una servilleta de papel, Shayne levantó el auricular con cuidado.

— ¿Tim?

—Sí, ¿qué pasó?

— ¿Qué te parece que puede haber pasado? Lo han asesinado...

16

Mike Shayne se inclinó sobre el cadáver para olfatear la sangre; luego miró a su alrededor. El aparato de televisión funcionaba sin sonido. Diversos detalles indicaban que había tenido lugar una pelea. Un cenicero estaba volcado. Al regresar junto al cadáver, advirtió algo en el suelo, al lado de la mano derecha. En un primer momento supuso que era piel. Lo dio vuelta con la punta de un lápiz: era un mechón de cabello humano, rubio y rizado, con cada cabello cosido a un trozo de seda.

El detective lo dejó allí. Llamaron a la puerta.

—Abran desde afuera —gritó él—. No quiero tocar el picaporte...

El agente de seguridad del hotel utilizó sus llaves para entrar, seguido por Tím Rourke.

—Muy lindo —comentó el periodista al ver la escena—. Un solo ocupante... No se permiten visitas.

—Tim, tendrás que hacerme un favor. Hace un par de horas desde su muerte, por eso dudo de que Painter intente atribuírmela. Dile que yo lo llamaré...

—Usted lo encontró, Mike —hizo notar Kaufman—. Tendré que insistir en que se quede hasta la llegada de Painter, que no tardará mucho...

—Insista, está en su derecho —le aseguró el pelirrojo—. Tim, ¿dejaste las llaves en el Ford?

—Sí, pero a Kaufman no le falta razón —objetó el periodista—. Painter querrá saber para qué lo buscabas, y eso para empezar... ¿Qué le digo?

—Que no puedes decirle nada hasta que hayas hablado con un abogado —sonrió Shayne—. Menciona la Corte Suprema...

— ¡Eso lo enfurecerá! Sé razonable, Mike. Con gusto bajaré a otra cloaca, o cualquier otra cosa fácil. Pero envejezco, y pierdo mi sentido del humor. ¡Painter ya no me divierte más!

Sin hacerle caso, Shayne salió. Desde el vano, Rourke le gritó:

—Mike, no me dejes demasiado tiempo en la estacada, o perderás un amigo.

Solo en el ascensor, Shayne cerró el puño y lo lanzó contra el tabique, con lo cual alivió un poco sus sentimientos. Con ayuda de Moseley, el paso siguiente habría resultado fácil. Ahora, podría ser bastante difícil... y no estaba seguro de poder cumplirlo.

Haciendo caso omiso de las miradas extrañadas de los huéspedes todavía levantados, cruzó el vestíbulo. Subió al Ford y poco después llegaba a “Playas Soleadas”.

El guardia de la entrada, que desconfió de su aspecto, lo acompañó para comprobar que era bien recibido a bordo del Nefertiti. Se acercaban al extremo del muelle cuando aquél exclamó:

— ¡Se han marchado! ¡Y nadie me avisó que se iban!.

Al apresurar el paso, Shayne oyó una exclamación femenina. Sally Lyon bajó corriendo del yate de su padre y se arrojó en sus brazos, mientras exclamaba:

— ¡Mike, no sabía qué hacer! El teléfono de tu coche no contestaba... —se apartó de él para mirarlo—. ¡Estás lastimado!

—Parece peor de lo que es. ¿Cuándo partieron?

El sereno intervino:

—Señorita Lyon, ¿conoce usted a este hombre?

— ¿No es evidente? Vuelva a su puesto... —ordenó la joven, antes de proseguir—: Hace una media hora. Yo opinaba que debíamos llamar a la policía, pero papá me convenció de lo contrario. ¡Debías haberlos visto! No estaban en condiciones de...

Se agitaba en sus brazos, vestida con la misma corta bata de dormir. Shayne la tomó por los hombros para obligarla a quedarse quieta, diciéndole:

—Sally, cuéntame cómo fue...

—Estaban ebrios y se les ocurrió salir a navegar. Sobre todo la señora De Rham; Paul intentó detenerla, ¡y parecía tan desesperado! Despertaron a todos. Estaban asquerosamente bebidos, y se tambaleaban de un lado a otro bebiendo de la botella. Partieron sin luces, olvidaron echar una de las líneas y arrancaron la cornamusa del muelle...

— ¿Hacia dónde fueron?

—Al norte —señaló ella—. Desde que partieron espero oír una sirena... El no pudo apartarla del timón, ¡y ella es un peligro! Si se quedaron cerca, chocarán seguramente con alguien, y si atravesaron el Atajo, Dios mío...

— ¿Despertó tu padre?

—Sí. Cielos. Subió a cubierta y les gritó que volvieran, pero de nada valió.

—Volvamos a despertarlo —indicó Shayne, sombrío—. Necesito tu embarcación...

Cuando se disponía a subir a bordo, Sally lo retuvo por el brazo.

—Mike, recuerda que no eres muy apreciado por aquí... Me tomó una hora calmarlo, y me parece que no dio crédito a lo que tú le dijiste respecto a nuestras...

Shayne entró en el pasillo.

— ¿Qué puerta es? —Cuando ella se la indicó, la golpeó gritando:— ¡Señor Lyon, despierte!

—Dios mío, es probable que recién se haya dormido por tercera vez —sugirió Sally—. Déjame que entre y te prepare el terreno...

Dejándola pasar, Shayne dirigióse a la casilla del timón. Comprobó satisfecho que tenían un buen radio-teléfono Hallicrafter, que estaba preparando cuando apareció el padre de Sally, hecho una furia y protestando:

— ¿Que dice de llevarse mi yate? ¡De ninguna manera! Márchese antes que...

Shayne lo interrumpió con suavidad:

—Hubo dos asesinatos, y habrá otro más, a menos que encontremos al Nefertiti a toda prisa. Necesitamos a la Guardia Costera... Llámelos mientras yo pongo la embarcación en marcha. Conozco estas aguas mejor que usted. Suelta amarras, Sally —gritó desde la ventana.

— ¡Ya lo hice!

Lyon miraba con desconfianza al detective:

— ¿Quién ha sido asesinado?

El motor comenzó a funcionar. Shayne aplicó marcha atrás para penetrar en aguas abiertas.

—Siéntese, señor Lyon. ¿De qué se ocupa usted?

—Soy comerciante. ¿Qué tiene eso que ver? —farfulló el otro, abriendo y cerrando las manos, pero Shayne lo dominaba con su amenazante corpulencia—. Usted me está robando el yate. Por Dios que lo primero que oirán los guardacostas será...

—Según Sally, ustedes son de Baltimore. Este caso será sensacional, y su nombre aparecerá en los diarios de Baltimore.

Sally llegó a la carrera y preguntó:

—Papá, ¿estás siendo simpático o antipático?

—Se dispone a llamar a la Guardia Costera a pedido mío —le explicó Mike, al tiempo que viraba alrededor de la primera boya que marcaba el canal.

—Sally, baja a vestirte un poco —le ordenó su padre—. Esa camisa de noche es transparente...

— ¡Papá, de tan atrasado eres prehistórico! —gimió la muchacha—. Bueno, siempre es mejor que me grite a mí antes que a ti, Mike. Yo estoy habituada.

Cuando se marchó, Lyon vaciló un poco y por fin echó mano al transmisor.

— ¿Por qué voy a aparecer en los diarios de Baltimore? Espero que no sea por ser un héroe...

—Tienen un arma a bordo, pero si la disparan, será contra mí —replicó el detective.

— ¿Y si erran?— protestó el dueño del yate, mientras manipulaba las señales para el telefonista del embarcadero—. Pienso en las mujeres más que en mí mismo... Claro que probablemente estén demasiado ebrios para encontrar el arma, no digamos ya para hacer fuego con ella. Yo bebo de vez en cuando, pero esos dos del Nefertiti desprestigian el alcohol.

—Esa es la impresión que han procurado dar —admitió el pelirrojo—. A decir verdad, casi siempre han estado sobrios.

— ¿Sobrios? ¿La señora De Rham? No ha estado sobria ni una vez desde su llegada a Miami.

—Eso fue parte del simulacro... Dígale al telefonista que desea comunicarse con la estación aérea de la Guardia Costera, en el aeropuerto de Opa Locka.

Como el telefonista demoraba en contestar, Lyon volvió a transmitir señales. Cuando obtuvo respuesta, pidió comunicación urgente con la Guardia Costera. El padre de Sally insistió:

—Shayne, los he visto anclados a dos metros de distancia durante estas dos semanas... Y vi las botellas vacías. —Pensó en lo que acababa de decir—. Tal vez haya podido vaciarlas en el desagüe, pero era ginebra Beefeater... ¿sabe usted lo que cuesta?

Entró Sally, ataviada con breves shorts y una respetable blusa.

—Mamá duerme como un bebé... ¿Qué dices de Beefeater? Es la marca que bebe la señora De Rham.

En el amplificador se oyó la voz del telefonista de la Guardia Costera. Shayne tomó el pequeño micrófono:

—Emergencia. Emergencia...

—Escucho —respondió el operador—. ¿Dónde está usted?

—En la bahía de Biscayne Norte... Habla Michael Shayne, y me encuentro a bordo de un yate llamado...

—Pantera —agregó Lyon.

—Pantera. Ha sido robada una embarcación... El Nefertiti, un crucero negro, de veinte metros de largo.

—Un yate a motor —le corrigió Lyon, adelantándose para hablar por el micrófono—. Cubierta y media, con la cubierta de popa abierta.

—Entendido. ¿Pueden indicarme la situación?

—Creemos que han atravesado Haulover —continuó Mike—. Llevan media hora de ventaja... A bordo van dos personas, un hombre y una mujer. Dígale al piloto que están armados...

—Entendido.

Los ojos de Sally resplandecían de entusiasmo:

— ¿Robado, Mike? ¿Lo estás inventando?

Antes de que Shayne lograra responder, el padre de la joven intervino:

— ¿Sabes lo que afirma? Que solamente han fingido estar ebrios... Seré el primero en admitir que nunca me agradó la señora De Rham; muy altanera e insociable... Pero ¿que no bebe? En cuanto a eso, no concuerdo con usted, Shayne. La observé minuciosamente...

—Acaso Mike sepa más que tú al respecto, papá —sugirió Sally.

— ¿Lo crees así?— exclamó su padre secamente—. Me inclino a dudarlo...

Al este el cielo estaba más claro. Shayne consultó su reloj y apagó las luces. Pocos minutos más tarde se aproximaban al Atajo y pasaron bajo el puente de la carretera sin disminuir la velocidad. Sally señaló un gran helicóptero Sikorsky que se les acercaba con rapidez; era blanco, con una gran faja anaranjada.

—No tardaron mucho —comentó.

Shayne llamó a Opa Locka:

—Está sobre nosotros... ¿Puedo hablarle directamente?

—No, tendrá que comunicarse por mi intermedio... Primero buscará hacia el sur; será mejor que ustedes tomen rumbo al este. Ha computado un radio de media hora de crucero para una embarcación veloz. Una vez que explore la línea norte-sur, volverá a lo largo del arco y los interceptará a ustedes. La visibilidad es buena. Enviaremos otro helicóptero en línea sobre Playa Miami Norte... ¿Quiere que avisemos a los escampavías?

—No, pues no podrían llegar a tiempo. Dígale que no se moleste por los Cayos; esa gente busca aguas profundas... —después de colgar el micrófono en su horquilla, el pelirrojo sacó su frasco de coñac—. No sé ustedes, pero yo voy a beber un trago.

Sally se apresuró a decir:

—Yo beberé uno pequeño, gracias.

—Antes de tu desayuno, no —objetó su padre, que aceptó la botella cuando Shayne se la ofreció.

Mike bebió y guardó el recipiente.

— ¿Vio bien a la señora De Rham?

—Muy fugazmente —admitió el dueño del barco—, pero conozco a una ebria cuando la veo. No era fingido... —Sin embargo, parecía menos seguro—. Supongo que, si tenían algún motivo...

—Mike, ¿crees que son impostores?— exclamó Sally—. ¿Que solamente fingen ser la señora De Rham y Paul Brady?

—Alguien está fingiendo —se limitó a responder él—. ¿Qué tal estamos de combustible?

—Lo hay de sobra...

Shayne pidió unos binoculares y cuando Sally se los proporcionó, se dedicó a escudriñar el horizonte. Un leve resplandor pendía sobre las aguas; el sol estaba por salir. Lyon comentó:

—Mike opina que nuestras fotos podrían aparecer en los diarios.

Ella se echó a reír, mirando al detective.

—Eso explica la transformación... ¿Cómo te diste cuenta de que enloquece por la publicidad?

—¿Que enloquezco por la publicidad? Me ofendes —protestó su padre—. Pienso en el negocio... Esa clase de publicidad se traduce en dólares.

Ganando altura, el helicóptero se perdió de vista rumbo al sur. De pronto el sol estalló sobre el horizonte, enorme y anaranjado; los ruidos de estática interrumpiéronse bruscamente y se oyó la voz del guardacostas:

—Los ha descubierto, Shayne... Está a una milla del Atajo Gubernamental. Poco más de una milla... Navega en círculos... ¡Está ardiendo! ¡Está ardiendo! Va rumbo al norte. La timonera parece desocupada.

Shayne entrecerró los ojos; mantuvo el timón sujeto con el pecho y paseó los binoculares de un lado a otro en extenso arco, hasta descubrir algo que podía ser una nube de humo. Entonces corrigió levemente su rumbo.

—Allá lo veo —exclamó Lyon, entusiasmado—. Yo tomaré el timón, Shayne... Vamos hacía el humo, ¿verdad?

Superada su breve pérdida de compostura, el guardacostas volvió a hablar en su habitual tono profesional, carente de emoción.

—El Nefertiti sigue hacia el norte a toda máquina. El incendio continúa... No hay nadie al timón. Repito: nadie al timón...

Sus palabras siguientes se perdieron en medio de un chisporroteo electrónico. Por el momento perdieron contacto con él.

Con el rostro iluminado por el entusiasmo, Sally Lyon merodeaba a su alrededor, mirando del humo al helicóptero, y otra vez a Shayne.

— ¿Por qué no saltan? —quiso saber.

El Pantera cortaba las aguas bramando, a velocidad máxima. En la base de la columna de humo tomó forma una mancha negra que se agrandaba con rapidez. El helicóptero volaba un poco adelante del Nefertiti, a treinta metros por encima del agua, con la escotilla abierta. El espacio que separaba ambas embarcaciones disminuía con celeridad. Shayne mantenía los binoculares fijos en el yate incendiado, cuyos detalles se veían con claridad. Toda la sección de popa estaba oculta; el humo se movió al inclinarse la barca.

—Pero ¿qué demonios se propone?— inquirió Lyon—. No pensará poder abordarlo, ¿verdad?

De pronto el Nefertiti se desvió bruscamente. A través de sus binoculares, Shayne divisó dos figuras, una masculina y otra femenina, que avanzaban trabajosamente hacia la cubierta delantera. Tambaleante, el hombre tropezó con la barandilla baja, y la mujer cayó al agua. El miró a su alrededor, confuso, antes de hacer señas al helicóptero y zambullirse tras ella.

El pelirrojo pasó los binoculares a Sally, diciéndole con voz queda:

—En el agua hay dos personas... No te preocupes del hombre; necesito a la mujer. No la atropelles, pero acércate lo más posible.

—Bien, Mike —repuso ella.

Shayne corrió a la cubierta mientras se quitaba las ropas. El helicóptero cerníase sobre la veloz embarcación, que comenzaba a virar al este en amplio arco. El sol daba directamente en los ojos de Shayne, quien hizo señas con ambas manos y obtuvo un ademán de respuesta desde la escotilla abierta.

El aparato aéreo comenzó a dar la vuelta para regresar. Protegiéndose los ojos con una mano, Mike divisó dos puntos negros, que se agitaban juntos en el agua. Por un instante desaparecieron; luego vio un chapuzón y un brazo que se agitaba frenéticamente.

Hizo señas a Lyon, que ocupaba la cabina del timón, y aguardó en tensión. Al bajar la rueda, se zambulló con limpieza, y avanzó con potentes brazadas hacia el sitio donde había visto esas cabezas. Cuando surgió a la superficie vio a Brady, aparentemente solo y en aprietos. Los separaba una distancia de quince metros, que Shayne recorrió sin dificultad. Sin hacer caso de Brady, llenó de aire sus pulmones, lanzó su cuerpo adelante y se zambulló.

Sólo podía contar con una oportunidad. Había descendido cuatro metros cuando la vio, sumergiéndose con rapidez. La persiguió velozmente. Con aletas y un tanque de aire la habría alcanzado, pero el cuerpo se hundía con demasiada celeridad, girando en el agua. Sintiendo que le estallaban los pulmones, Mike dio dos brazadas más y logró asirle el cabello… que le quedó en la mano: una peluca. Aquel breve contacto modificó el ángulo de su descenso. Manoteando con desesperación, el pelirrojo consiguió aferrar su corta chaqueta de algodón. Ella tenía la cara terriblemente quemada, como una máscara chamuscada.

Cuando Shayne dio un tirón, el cuerpo de la mujer se zafó, dejándole la chaqueta en la mano. Mike salió a la superficie, tragando aire en cuanto surgió del agua.

Sobre él volaba un helicóptero, cuya hélice agitaba las aguas a su alrededor. Entre Shayne y Brady flotaba un salvavidas unido a una cuerda.

Brady pataleaba convulsivamente, sin hacer esfuerzo alguno por alcanzar el salvavidas. Al llegar a su lado, Shayne comprobó que tenía la cara ennegrecida, casi irreconocible. El pelirrojo gritó, y al oírle, Brady comenzó a nadar en su dirección. Shayne lo guió hasta el salvavidas, que Paul tomó a tientas. Tenía los párpados desgarrados y en carne viva; entonces Mike comprendió que estaba ciego.

Cuando hizo señas, el helicóptero bajó un aparejo para dos, cuyas correas ajustó Mike bajo los brazos de Brady y alrededor de sus piernas. Luego se ajustó él mismo, e hizo señas al guardacostas para que los izara.

17

Antes que se cerrara la escotilla, Shayne se asomó para hacer señas a Sally y su padre de que todo había concluido y podían regresar. En el piso, Brady gemía. Shayne, que aún tenía en la mano la peluca y la chaqueta, las dejó caer.

Un joven guardacostas examinaba la cara de Brady.

—Qué extraña quemadura... —comentó.

Otro guardacostas entró en el compartimiento, preguntando:

— ¿Mike Shayne?

—El mismo.

—Soy el alférez Gray... —Se estrecharon las manos—. ¿No había una mujer en el agua?

—Sí, pero la perdí.

— ¿Servirá de algo arrojar una boya?

El pelirrojo meneó la cabeza, mientras observaba el rostro de Brady, cuyos párpados, destruidos en parte, descubrían el blanco de sus ojos, asombrosamente blancos en su cara ennegrecida.

—Aplíquenle una inyección —ordenó Gray.

El soldado fue en busca de un botiquín de primeros auxilios, mientras el oficial se agachaba para observar la embarcación incendiada.

—Tenemos que conducir a este hombre... ¿Seguro que había solamente dos personas a bordo?

—Nada más —repuso Shayne—. ¿Puede prestarme unos binoculares?

Con los motores detenidos, el Nefertiti flotaba envuelto en llamas. El piloto hizo girar el aparato a su alrededor, cerca de la nube de humo. Pese al intenso calor, Shayne se asomó y enfocó los binoculares en lo alto de la timonera. Esperó que se moviera el humo, antes de guardar los binoculares en su estuche y hacer una seña al oficial.

Desde la Isla Fischer se aproximaba una pequeña embarcación de auxilio.

—Poca cosa podrán hacer a esta altura —comentó el alférez Gray.

— ¿Podré conseguir una comunicación telefónica mediante su radio?

—No pueden comunicarlo directamente, pero sí transmitir un mensaje.

Se dirigieron a la carlinga, donde el piloto completaba una transmisión.

—Espere —le ordenó Gray, y pasó el micrófono al detective.

—Habla Mike Shayne —anunció éste—. Quiero comunicarme con Peter Painter, jefe de detectives de la Playa. Es urgente... Lo encontrará en el hotel Saint Alban, habitación 1421.

El radiotelegrafista rio:

— ¿Desde cuándo se habla con Painter?

El oficial tomó el micrófono para ordenar secamente:

—Haga esa llamada...

—Sí, señor.

El helicóptero dio la vuelta, se elevó y no tardó en dejar atrás la columna de humo. La voz anunció:

—Tengo la comunicación con Painter. ¿Shayne? Quiere saber dónde diablos se encuentra usted y cómo demonios tuvo el descaro de marcharse después de hallar el cadáver.

—No le oigo bien —repuso Mike—. Dígale...

—Repito: el jefe Painter quiere saber...

El alférez se apoderó del micrófono para intervenir:

—Utilice un poco el cerebro... Transmita el mensaje de Shayne.

—Ah, ya entiendo, señor. Continúe...

Shayne prosiguió:

—Dígale que detenga a una mujer llamada Katharine Brady, que debe estar alojada en uno de los hoteles más caros de la Playa. Que consulte a las compañías de aeronavegación, y si figura en sus listas que llegue antes de la salida del avión y le impida partir. Que no le permita salir de la ciudad... Que revise los automóviles estacionados en la Playa Haulover hasta hallar uno con patente de una agencia de alquiler dentro del cual habrá ropas de hombre. Quiero saber quién lo alquiló... Un minuto —miró al oficial—. ¿Adónde conducen a los heridos?

—En la base tenemos una estación de primeros auxilios.

—Dígale que esperamos su mensaje en la estación sanitaria de Opa Locka —continuó el detective—. Lo antes posible, porque he pasado toda la noche en vela.

— ¿Siguen las dificultades de recepción?

—Sí, peores que nunca —repuso el pelirrojo, antes de devolver el micrófono al marino, que sonrió.

—Si estuvo en vela toda la noche, no le vendrá mal un traguito... Llevamos coñac como parte de nuestro equipo médico.

—Siempre que usted me acompañe...

—Tal vez pueda encontrar algunas ropas para usted.

Shayne se acomodó en el compartimiento principal, donde el soldado le ofreció un cigarrillo. Sin sentido, Brady respiraba pesadamente.

Shayne recogió la peluca rojiza y la chaqueta de algodón, en cuya pechera apareció un agujero de los que produce una bala calibre 25. Inexpresivo y amenazante, pasó la punta de un dedo por el diminuto agujero. Nunca lo habían engañado hasta ese punto, pero se disponía a cobrar algunas de sus cuentas atrasadas.

Se estaba desayunando en el comedor de los oficiales cuando llegó Painter con su grupo, en dos automóviles, con ambas sirenas en funcionamiento. El pelirrojo vestía un overall que le quedaba chico. Terminó su café sin darse prisa, postergando el momento de su encuentro con el jefe de detectives, pues sabía que le esperaban dos o tres horas penosas. No tenía inconveniente en que le hicieran preguntas, pero lo malo era que Painter rara vez se tomaba tiempo para escuchar las respuestas.

Sonó el teléfono de pared.

—Su llamada a Nueva York, Mike —anunció Gray.

—Gracias... ¿Quiere decirle a Painter que dentro de un minuto estaré con él?— pidió Mike, antes de tomar el aparato—. ¿Joshua?

—Ah, Michael... ¿Buenas o malas noticias?

—Bastante malas. Para empezar, Tom Moseley ha sido asesinado.

— ¡No! —exclamó el abogado, conteniendo el aliento.

—Esta mañana temprano, en una habitación de hotel... Por ahora no puedo darte muchos detalles; me espera un policía que suele perder los estribos con suma rapidez. Hay algo que necesito saber: ¿Moseley estudió en Harvard?

—Sí —susurró Loring.

— ¿En la misma clase que De Rham y Brady?

—Creo que sí; tienen todos más o menos la misma edad.

— ¿Puedes averiguarlo? Y otra cosa: ¿averiguarás qué compañía extendió el seguro sobre la planta de Winslow, en Massachusetts ? Quiero hablar con el funcionario que aceptó el reclamo... He descubierto algunas pruebas de que el incendio fue intencional. Me costó una buena tunda el conseguirlas, y no veo motivo para no tratar de obtener alguna compensación.

—Quieres decir que Dotty...

—Lo lamento, pero debes haber sabido que existía tal posibilidad. Dile que me llame a este número lo antes posible.

—Dime, Mike: ¿cómo está ella?

Shayne vaciló mientras descartaba varias respuestas posibles; por fin oprimió la horquilla, interrumpiendo la conexión.

Painter, pese a la indicación de esperar a Shayne en la estación sanitaria, había ido en su busca. Los dos se encontraron en el umbral. Tal como en todos los encuentros entre ambos, era Painter quien salía peor parado. Aun en ese momento, estaba impecablemente vestido: las puntas de un pañuelo cuidadosamente doblado asomaban del bolsillo delantero de un traje de seda italiana. Había tenido tiempo de afeitarse y recortarse el bigotito.

— ¡Ahora no será una transmisión sin respuesta, Shayne! —rabió—. ¿Me oye bien? ¿Hablo lo bastante alto? ¡No vaya a creer que me engañó con ese ardid! Hace demasiado tiempo que lo conozco.

—Petey, cálmese un minuto...

— ¿Y de dónde cree tener autoridad para impartir órdenes? ¡Vaya aquí, haga esto, detenga a aquella! Soy yo quien da órdenes, ¿me entiende? Cuanto antes lo comprenda, mejor será.

— ¿Ordenes? —repitió Mike, con suavidad—. Espero que ese radiotelegrafista no me haya interpretado mal. Lo único que dije fue que si no tenía nada mejor que hacer, le agradecería que pasara por el aeropuerto de Opa Locka. Me alegra que haya podido hacerlo...

— ¡No me engaña ni un minuto, Shayne! Sé de qué manera habla a mis espaldas; hay quienes me lo han dicho, citando sus mismas palabras.

—Petey, ¿qué conseguimos con esto? ¿Encontró a la señora Brady?

Painter levantó una mano:

— ¿Me da permiso para hablar? Antes que le diga qué hice respecto a su cortés pedido de buscar a una tal Katharine Brady, ¿tendría la amabilidad de explicarme quién demonios es la señora Katharine Brady y para qué la quiere?

—Ella mató a Moseley.

Aunque tenía la costumbre de oír solamente aquello que deseaba, Painter oyó esas palabras.

— ¿De modo que ella mató a Moseley? —repitió en tono sarcástico—. Y yo que suponía que fue usted quien lo mató... Rourke le proporciona una coartada para la hora crucial, pero todo el mundo sabe que usted y Rourke vienen conspirando desde hace años. No sería la primera vez que alguien mata a un hombre, vuelve una hora más tarde y finge descubrir el cadáver... ¿Por qué cree poder atribuirlo a esa mujer?

Se hallaban solos en la antesala, salvo por un guardacostas de turno en el escritorio. A veces sólo quedaba una manera de hacer que Painter dejara de hablar. El pelirrojo lo tomó con un puño por las solapas y lo empujó contra la pared.

—Shayne, se lo prevengo —dijo Painter, sin alterarse—. Quite su grasienta mano de mi ropa...

— ¿Encontró a Katharine Brady?

— ¿Por qué voy a contestar a sus preguntas cuando usted no contesta a las mías? —objetó el policía, antes de llamar por sobre el hombro—: ¡Richardson! ¡Foster!

Mike lo apartó de la pared para conducirlo hasta la puerta interior, donde se encontraron con dos detectives de la Playa.

—Ah, es usted, Mike —exclamó Richardson.

—Nos entenderemos mejor frente al público, ¿no le parece, Petey?— sonrió Shayne—. Suelo mantener la calma en presencia de testigos...

Sin dejar de sonreír amablemente, empujó a Painter hasta una habitación donde yacía Paul Brady, con la cabeza envuelta en vendajes, y en compañía de un médico de la Guardia Costera. Sólo quedaba una silla, que ocupó Painter, ya más tranquilo. Shayne se asomó a la antesala.

— ¿No podemos conseguir algunas sillas más?

El médico miró a su alrededor.

—Tal vez no sea muy buena idea, Shayne. Mejor que se dé prisa.

El pelirrojo se acercó al lecho.

—Paul, soy Mike Shayne. ¿Oyó usted al doctor?

—Sí —susurró el herido—. ¿Qué le pasó a...?

— ¿La señora De Rham? De eso vamos a hablar... En cuanto al cuerpo, no lo encontramos, si a eso se refiere. Logré asirla, pero no pude sostenerla... Probablemente sienta curiosidad respecto a lo sucedido. Yo debo explicar algunas cosas al jefe Painter, que está aquí sentado, procurando dominarse. No hay motivo para que usted no pueda escuchar... De lo contrario, se irá enterando de a poco durante las semanas venideras, lo cual puede no convenir para su tranquilidad mental. En sus manos lo dejo... Si prefiere hacerlo más tarde...

Brady movió los labios.

—Terminemos de una vez.

—Supuse que lo preferiría así. En cuanto desee que nos marchemos, avísenos.

Shayne oyó un familiar chirrido de cubiertas en el asfalto, y poco después Rourke entró corriendo.

— ¡Qué tránsito el de esta ciudad! En serio, tendré que conseguir que el diario me compre una sirena. ¿Quién te prestó esa ropa, Mike? Te queda chica, ¿verdad?

—Sí —admitió el pelirrojo—. No sé por qué motivo, Painter se niega a contestar preguntas... Es por algo relativo al protocolo. ¿Qué descubrió respecto a Moseley?

Escéptico, el periodista miró a Painter, al responder:

—Resumámoslo en una palabra, Mike: nada.

— ¿Y la señora Brady? ¿La encontraron?

—Con facilidad. A las seis salió del Saint Alban para tomar un avión con rumbo a Nueva York. Ahora son las siete y cinco... El personal del hotel les proporcionó una buena descripción de ella, de modo que no les costará mucho identificarla. Además, tienen su número de asiento y el nombre que dio para reservarlo... Claro que, con la policía de Playa Miami, nunca se sabe...

—Aves de un mismo plumaje —comentó Painter, en tono acerbo—. Shayne, ahora que tiene la información deseada, ¿quiere tener la amabilidad de devolverme el favor? Ya es tiempo de hablar.

Comenzaban a llegar sillas. Una vez que fueron distribuidas, Mike sentóse junto a la cama y comenzó en voz baja:

—Paul, es posible que no entienda algunas cosas de primer intento; si quiere que repita algo, mueva la mano. Recuerde que no está obligado a decir nada, y si quiere un abogado, tiene derecho a pedirlo.

Brady movió apenas la mano para indicar que comprendía. Por su parte, Painter tuvo la sensatez de guardar silencio. El pelirrojo continuó:

—Tendrá que formular una declaración completa a la Guardia Costera, relativa a las circunstancias del incendio. Por ahora quiero contarle a Painter cómo supongo que ocurrió... Son todas hipótesis. Si así lo desea, puede indicar asentimiento, pero no es importante. —Encendió un cigarrillo—. La gente del embarcadero despertó al oír fuertes ruidos en su yate... La señora De Rham fue vista mientras bebía ginebra de su botella. Ginebra... o agua común en una botella de Beefeater. Hacía dos semanas que estaban quietos en ese amarradero, y de pronto a ella se le ocurría salir a navegar. Usted intentó persuadirla de lo contrario, pero eso era difícil cuando ella decidía algo.

—Sí...

—Ella deseaba ver cómo salía el sol sobre el agua... Y resultó ser una hermosa salida de sol. Espero que la haya mirado bien, Paul, puesto que puede ser lo último que vea. —Brady movió la mano, y Mike continuó—: Así es. Tiene una grave quemadura con ácido, y es posible que nada pueda remediarla. Pero acaso todo lo demás haya funcionado bien... —Se encaró con Painter—. Nos hará falta otra persona; un tal Rafael Petrocelli, que se aloja en el motel Dumovin, bajo el nombre de Sam de Angelis. ¿Quiere enviar alguien en su busca? Si no, Rourke lo hará con gusto.

—Nada de eso —protestó el periodista—. Quiero oír esto...

Después de pensarlo más tiempo del necesario, Painter asintió, y uno de sus detectives salió en busca de Petrocelli.

—Continuemos, Paul —anunció Mike—. Tanto alborotaron al partir, que me pregunté si querían estar seguros de que muchos los vieran... A esta altura, si lo estuvieran interrogando de la manera habitual, usted haría notar que la señora De Rham era quien más alborotaba, y que era bien conocida como ebria consuetudinaria. No solamente eso, sino que poseía antecedentes certificados de perturbaciones mentales, donde el fuego siempre jugó un papel principal. De paso sea dicho, encontré esa cinta grabada donde usted lo sugirió: en un Volkswagen, a dos cuadras del Parque Jennings, y si llegué a tiempo para sacarlo a usted del agua, fue porque tengo el cráneo duro y porque una simpática joven llamada Helen ahuyentó a mis atacantes a tiempo. La cinta prueba que la señora De Rham incendió la planta de Massachusetts para cobrar el seguro... El sereno vio una mujer que conducía un convertible Oldsmobile blanco, y sin duda podremos establecer que en esa época ella era dueña de un coche así. Me propongo vender esa cinta a la compañía de seguros por un cinco por ciento de la suma recobrada, motivo por el cual estoy contento, si eso le extraña. Volviendo a lo sucedido esta mañana... Estaba por salir el sol, cuando la señora De Rham, pobre demente, se puso a jugar con fósforos. Cuando usted se dio cuenta de que el incendio era grave, ya era tarde. Vea qué cosa extraña: la Guardia Costera me dijo que no recibió una alarma de su yate. ¿Por qué no? Por fortuna para usted, yo ya había difundido un llamado de emergencia y se pusieron en camino con un helicóptero. Así conseguimos salvarlo... No comente todavía a este respecto, Paul. Lamento lo sucedido a la señora De Rham... Yo hice lo que pude, pero solamente logré quedarme con su peluca y su chaqueta. La chaqueta tiene un agujero de bala... —Sacó la prenda del bolsillo de su overall, y la arrojó a Painter, quien la sostuvo a la luz para examinar los bordes del agujero—. Usted estaba armado, Paul, y yo no llegaba a explicarme por qué... ¿Para proteger su intimidad? En tal caso, no habría buscado un amarradero como ese...

Painter intervino:

— ¿Brady asesinó a la señora De Rham? ¿Eso afirma, Shayne?

—No es eso, precisamente. Pero sí quiere arrestarlo por ello, hágalo; acaso consiga probarlo, aun sin el cadáver.

—No pienso arrestar a nadie hasta que sepa un poco más —lo apremió el policía—. Oigamos el resto.

El detective le lanzó una mirada directa.

—Usted habló con Brady y con la mujer, y conoce la situación. Probablemente se haya dado cuenta de que la mujer del yate, la ebria con quien habló, no era la señora De Rham...

— ¿Ah no?— exclamó Painter—. ¿Y quién era, entonces?

—Paul podría decírnoslo, pero tiene una excelente escapatoria. Basta con que deje de moverse, y todos supondremos que ha perdido el sentido. Su actuación fue extraordinaria, una de las mejores que he visto. Cada vez que yo entraba en sospechas, él salía con algo tan adecuado para la situación, que no podía dejar de creerle. Claro que al final, la prisa le hizo cometer errores... Quiero que Paul entienda que ha caído el telón y que está en aprietos. La primera vez que le hablé, me explicó dónde podía hallar al esposo desaparecido. La segunda, cuando yo buscaba un carrete de cinta grabada, me hizo la que resultó ser una excelente sugerencia. Podría haberme tragado una de esas, pero no las dos. Esa cinta tiene algo raro... Va a costar mucha plata a la señora De Rham y a sus herederos, y si aún está con vida, cosa que ahora ya todos dudamos, podría costarle la cárcel. Yo le previne que si la encontraba, tendría que entregarla a la policía, y ella, según lo dicho por Paul, contestó que siguiera investigando. O él mentía, o la mujer que ocupaba el camarote no era la verdadera señora De Rham...

Se disponía a continuar, cuando oyó que un coche se detenía afuera.

Indicó la puerta con la cabeza, y Painter lo siguió. En el corredor se encontraron con la señora Brady.

—Mike Shayne —exclamó ella—. Maldito sea... Yo sabía que tendría algo que ver con esto.

18

— ¿La señora Brady?— inquirió el policía—. Yo soy Peter Painter, jefe de detectives de Playa Miami, y debo hacerle algunas preguntas.

—No estoy obligada a contestarlas —repuso ella en tono burlón—, y en cuanto a usted, será mejor que me explique por qué me hizo bajar del avión.

En un descuido suyo, Shayne le quitó la cartera de la mano, y sacó de ella la cinta obtenida por la mujer con ayuda de Teddy Sparrow.

—Por supuesto, la borré —declaró ella.

—Creo que es demasiado peligrosa para borrarla. No será difícil averiguarlo... La pregunta que Petey quería hacerle, es la siguiente: ¿mató usted a un hombre llamado Tom Moseley, a eso de las dos y media de esta madrugada?

—Mike, ¿parezco una asesina?

El la miró a los ojos y asintió.

—Sí, aunque muy bella... ¿Vio la cruz roja sobre la puerta? Aquí está su marido, en estado bastante grave.

— ¿Paul? —exclamó ella, dejando de sonreír—. ¿Qué le pasó?

—No estamos seguros. Estuvo en un incendio, y parece que alguien le echó ácido a los ojos. ¿Le importa eso?

—Claro que me importa...

Con los ojos llenos de lágrimas, fue a sentarse junto al lecho, en la silla antes ocupada por Shayne, y tomó la mano de Brady.

—Shayne, quiero un abogado —declaró éste con voz clara.

—Muy pronto, Paul... Todavía no le estamos haciendo preguntas, sino sólo teorizando. Sí quiere, puede ordenarnos que salgamos, pero ¿no cree que le conviene saber qué datos poseemos, para así poder trazar sus planes? Tengo una cinta grabada que me gustaría pasar... Trae tu grabador, Tim.

Poco después Rourke regresaba con el aparato y encontraba un enchufe. Después de entregarle la cinta hallada en la cartera de la mujer, Mike prosiguió explicando de qué manera había sido obtenida. Brady permaneció absolutamente inmóvil; la cinta comenzó a girar, y de pronto se oyó una voz:

—Bueno, ¿pudiste engañar a Shayne?

El detective detuvo el aparato diciendo:

—Ese es Paul Brady. Se refiere a si me engañaron con el cuento de los hippies... y si Henry me convenció de que intentaba escapar. La voz siguiente será la de Henry.

Cuando Shayne puso otra vez en funcionamiento la cinta, se oyó decir a De Rham, en tono irritado:

—¿Por qué no iba a poder engañarlo? Me encuentro muy bien en ese ambiente. Si alguna vez salimos de esta...

—Con plata —replicó Brady.

—O salimos con plata, o no salimos.

De pronto intervino el detective Richardson:

—Un momento, Mike. Dijiste que el micrófono captaba una conversación sostenida en el camarote principal. ¿Quiere decir que quien estaba a bordo con Brady no era una mujer, sino De Rham disfrazado?

—Así parece —replicó el pelirrojo—. Con peluca, rellenos y anteojos negros, y simulando beodez... Lograron engañarme. De Rham cubrió con maquillaje las partes descubiertas de su cara, que eran las mismas cubiertas por una barba cuando se presentaba como él mismo.

— ¡Una barba!— exclamó súbitamente Painter—. Eso era lo que había junto al cadáver de Moseley... Un trozo de barba postiza.

—Es difícil engañarlo a usted, Petey —sonrió Shayne—. Sí... era una barba diferente de la que lucía De Rham en las fotos que me mostraron, pero yo supuse que se la había recortado de otra manera, como una especie de disfraz superficial. La próxima vez que fui al yate a hablar con ella, Paul me lo impidió, aduciendo que estaba enferma...

—Está bien, Shayne. Supongamos que De Rham personificó a su esposa —intervino Painter—. Ahora llegamos a la cuestión principal: ¿por qué?

—Ya lo habrá deducido usted —sugirió Mike.

—No hace tanto tiempo como usted que investigo este caso —adujo el policía con sequedad—. Usted posee información que por diversos motivos no nos fue ofrecida...

—Es que no quiero monopolizar la escena. Estoy dispuesto a dejar de hablar en cualquier momento —insistió el pelirrojo.

—Lo obligará a pedírselo por favor, Peter —rio el periodista.

Painter, que se disponía a hablar, se contuvo y dijo, por entre los labios apretados:

—Haga girar esa condenada cinta. Se lo... agradecería.

Cuando Shayne oprimió un botón, el carrete comenzó a girar, y se oyeron dos voces:

DE RHAM: Ahora tenemos que hablar del plan, Paul.

BRADY: Calma, calma. Acabamos de burlarnos de un tipo que tiene fama de ser el mejor detective privado del país... La preocupación podría provocarte un ataque cardíaco. No nos preocupemos, pues.

DE RHAM: A ti te encanta esta comedia. A mí no; estoy exhausto.

BRADY: Estuviste bien, muchacho, muy bien. Con esa camisa de dormir estabas irresistible...

DE RHAM: Bueno, este es mi último día en el papel de Dotty De Rham, dipsómana. No hay motivo para continuar con esta ficción... Mañana será el día decisivo.

BRADY: No lo dirás en serio. Tenemos embaucados a todos. Sólo porque un bufón como Shayne...

DE RHAM: Ocurre que ese bufón me causa escalofríos. Si, por ejemplo, pide a Loring que le envíe una fotografía de Dotty...

BRADY: ¿Por qué va a hacerlo? Hace años que confía sólo en sus músculos; en el cerebro no tiene sino reflejos.

DE RHAM (con lentitud): No me parece. El riesgo es demasiado... Mañana por la mañana ofreceremos a nuestra falsa amiga Dotty un funeral en el mar.

(Pausa momentánea.)

BRADY: No quiero echarte en cara una promesa, pero dijiste que esperarías la llegada del dinero de las propiedades. Sólo faltan cuatro días; aguantemos hasta entonces.

DE RHAM: Eso es para ti, viejo, créeme.

BRADY: Lo que quiero es dinero en efectivo, y antes que nos deshagamos de Dotty, no después.

DE RHAM: Pues no conseguirás ni un centavo más, porque ya no nos queda tiempo. Y no me vengas con exigencias; esta aventura ha sido conjunta desde el principio... La idea fue tuya.

BRADY: Y estoy orgulloso de ella. ¿Dónde estarías si yo hubiera perdido la cabeza como tú, aquella mañana?

DE RHAM: Eso me estuve preguntando. Si no hubiera cometido la tontería de dejarme dominar por el pánico...

BRADY: Fue comprensible, ¡qué diablos! Acababas de matar a tu esposa...

DE RHAM: Te he dicho aproximadamente cien veces que no la maté, y te lo repetiré otras cien: yo no la maté, yo no la...

BRADY: Me parece recordar haberte contenido cuando intentaste estrangularla. Ella tenía la cara azul cuando logré obligarte a soltarla... Petrocelli debe haberla oído gritar, y sabía que ella acababa de extender un nuevo testamento. Claro que puedo haberme equivocado... Lo único que sé es que ella estaba a bordo cuando me acosté, y que ya no estaba cuando desperté. Si no la mataste tú, dame una explicación mejor.

DE RHAM (malhumorado): No recuerdo exactamente lo sucedido.

BRADY: Lo cual sería una pésima defensa ante un tribunal. El testamento, viejo... ¿Qué pasó con el testamento? Yo la vi guardarlo en el cajón del armario... Y cuando fuimos a buscarlo, ¿dónde estaba? Desapareció.

DE RHAM: He tenido dos semanas para pensarlo. No niego que me irritaba... Tal vez la haya asesinado y arrojado por la borda, y luego olvidado todo. Ya sabes que tengo muy mala memoria con una botella de whisky de por medio... Bueno, pero también es posible que la hayas matado tú.

BRADY: No era mi esposa.

DE RHAM (con mucha lentitud): Pero te había extendido un cheque por cuarenta mil dólares, que amenazaba con cancelar. Si te hizo perder los estribos, eres muy capaz de haberla matado.

BRADY: Dejémoslo ya, viejo. Si hubiéramos avisado a la Guardia Costera de la desaparición de una mujer, de aquí a dos años morirías en la silla eléctrica, de eso no caben dudas. No creo que me hubieran tocado... Corrí un gran riesgo al ayudarte, porque si nos atrapan, seré tan culpable como tú. Bueno, ya hemos ganado ciento setenta mil dólares... qué demonios, hombre, me doy por satisfecho. Terminemos mañana por la mañana, entonces, si tanto lo deseas.

DE RHAM: Sí, tanto lo deseo.

BRADY: Hank, tenemos que actuar juntos; eso es esencial. Yo tuve la idea básica, pero tú la ejecutaste... Hiciste la mayor parte del trabajo difícil y te mereces una vida próspera. Sírvete un poco más de whisky. ¿Cómo vas a fingir estar ebrio mañana, si no lo estás por lo menos un poco?

(Risas de los dos; ruidos de vasos.)

BRADY: Bueno, vamos a dormir... Pon tu despertador a las cuatro y media; yo lo haré también. Uno u otro sonará... Buena suerte.

DE RHAM: Buena suerte.

(Ruido de una puerta al cerrarse.)

El carrete continuó girando, y al cabo de un momento de silencio, Shayne lo detuvo diciendo:

—Eso explica la mayor parte de lo ocurrido... ¿Alguna pregunta?

—Sí —exclamó Tim Rourke—. ¿Qué pasó?

—Quieres decir, ¿qué pasó con la señora De Rham, la última noche antes de la llegada del yate a Miami? Tal vez Paul decida decírnoslo, una vez que lo haya pensado... O tal vez lo ignore. En cierto momento, me pregunté si ella misma habría hecho pedazos el testamento arrojándose luego al agua, sólo para causar complicaciones. ¿Tenía tendencias suicidas? Tendremos que preguntárselo a su psiquiatra. Piensen un poco en la situación de Brady y De Rham cuando, al despertar la mañana siguiente, descubrieron que ella no se encontraba a bordo... Ambos tenían buenas razones para desear su muerte. Petey, como policía, ¿qué habría hecho usted de haber estado enterado de su desaparición, cuando Petrocelli fue a verlo con su relato?

—Hacerlos vigilar a los dos —repuso el jefe de detectives, sin vacilar.

—Vigilancia, luego arresto, luego un juicio prolongado y sensacional, con la posibilidad de ser condenados... En cambio, si lograban aguantar una o dos semanas, podrían simular un accidente en el mar para deshacerse de Dotty de manera tal que no exigiera la presentación de su cadáver. Mientras tanto, podían hacer transferir fondos. Les bastaba con hacer simular que la señora De Rham seguía a bordo, y que el desaparecido era su marido. De Rham era un excelente imitador... Su esposa era conocida como aficionada a la bebida; usaba anteojos negros y peluca. Y además, no podían elegir; tenían que intentar. De Rham permaneció casi siempre abajo, y solamente salía de noche, para telefonear. Tuvo tres visitas: una de la policía, otra mía, y otra del abogado que extendió el nuevo testamento. Aunque su firma era un poco temblorosa, no existían motivos para sospechar que fuera falsa... —Se sentó junto a Brady—. Paul, espero que haya oído bien, porque así ganaremos tiempo. Ustedes no querían actuar con demasiada rapidez... De Rham tuvo que telefonear, a Loring, imitando la voz de su mujer, para establecer que aún estaba con vida. Así se enteró de una mala noticia: ella ya había modificado el testamento antes de partir. Entonces él me utilizó para fingir un motivo para volver a modificarlo: como cebo para el marido infiel. Todo siguió bien hasta que Petrocelli entró en sospechas y llamó a la policía. Brady y De Rham, que se disponían para el momento decisivo, no querían tener a la policía cerca... Entonces recurrieron a mí para que encontrara al marido desaparecido y probara que estaba vivo, una de las misiones más fáciles que he cumplido durante años. Avisé a Luke Richardson e informé a Loring que el pequeño grupo de tres personas seguía aparentemente intacto... Pero Loring, creyendo que alguien chantajeaba a su ahijada debido a las transferencias de efectivo, me indicó que siguiera investigando. Anoche, cuando volví al Nefertiti, inventaron una misión para mantenerme ocupado. Henry fue a la costa a nado y me tendió una emboscada, con seis o siete jóvenes matones armados de cadenas... Painter, ¿sus hombres hallaron un automóvil alquilado en el Parque Haulover?

—Sí, un Chevrolet de Hertz, alquilado a Henry De Rham,

—Era el sitio más lógico... He aquí lo que planeaban hacer esta mañana: La señora De Rham, con su inestabilidad mental, y sus antecedentes de intentos incendiarios, iba a alejarse de la costa e incendiar el yate. Henry representó su imitación de Dotty a beneficio de sus vecinos del amarradero; con peluca, ropas femeninas, anteojos negros, ginebra. Estaba oscuro, y ni siquiera una muchacha tan observadora como Sally Lyon dudó de que estaba viendo a la señora De Rham. Seguía oscuro cuando cruzaron el Atajo de Haulover, donde Henry debía pegarse la barba postiza y nadar a tierra. Así quedaría solamente Paul a bordo para terminar, pero en realidad no era demasiado complicado.

— ¡Emplearon un maniquí! —exclamó el periodista.

—Claro, con la cara quemada, para que no tuviera que parecer muy real. Debía tener puestas las ropas de la señora De Rham, y la chaqueta ya estaba perforada por una bala... Pero como el maniquí iba a desaparecer, Paul no dio importancia a este detalle. El plan sería el siguiente: iniciar el incendio, llamar a la Guardia Costera, esperar que el helicóptero volara sobre el yate, saltar al agua con el maniquí vestido con las ropas y peluca de la señora De Rham, flotar hasta que el rescate fuera inminente, y entonces dejar hundir el maniquí. Pudo haber dado resultado, a no ser porque ni Brady ni De Rham confiaban el uno en el otro. Si ustedes fueran uno de ellos, ¿querrían verse amenazados por el otro durante el resto de sus días? Cada uno por su lado, ambos decidieron impedirlo. Brady resolvió recurrir a su pequeño revólver; baleó a quemaropa a Henry, le quitó las ropas femeninas y lo arrojó al agua. Entre tanto, Henry había dispuesto una terrible sorpresa para su antiguo amigo. Yo observé la embarcación incendiada por medio de binoculares... La timonera tenía un costado volado. Una sencilla bomba casera y una botella de ácido dentro de la radio... Cuando el incendio estuvo en su apogeo, Paul encendió la radio para llamar a la Guardia Costera, y... ¡bang! ácido en los ojos. Quedó enceguecido e impotente... No podía apagar el incendio ni pedir ayuda. Henry supuso que se hundiría con la nave, o que nadaría sin rumbo hasta ahogarse. Así se libraría tanto de su esposa como de su buen amigo, y podría gozar de la vida sin preocupaciones. Cuando oyó al helicóptero, Paul hizo lo que pudo, pero no podía ver al Pantera y estaba desconcertado.

—Magnífico —exclamó el periodista, mientras se guardaba las notas en el bolsillo—. ¿Dónde está el teléfono?

—Hay más —anunció Shayne, con voz queda, pues acababa de oír llegar un automóvil.

Rafael Petrocelli, despeinado y sin afeitar, entró conducido por el detective enviado en su busca. Katharine Brady se cubrió la boca, pero no tenía dónde ocultarse.

— ¡Señora De Rham! —exclamó el marino, asombrado—. En el noticiero de la mañana dijeron que se había ahogado...

19

—Debe haber comprendido que no lograría salirse con la suya, cuando la obligaron a bajar del avión —sugirió Shayne.

—Aún tenía esperanzas —repuso la mujer, que seguía siendo una de las personas más serenas en aquella habitación—. Quiero hablar con usted a solas...

— ¡De ninguna manera! —aulló Peter Painter—. De aquí en adelante, seré yo quien pregunte... ¿Qué relaciones tenía con Tom Moseley?

Ella sonrió y guardó silencio. Shayne explicó:

—Moseley trabajaba para la compañía jurídica de Loring, donde se ocupaba de sus impuestos. Estudió en la misma clase que su marido y Brady. Creo que eran amantes... Moseley se estaba poniendo cada vez más nervioso por la situación a que se había dejado arrastrar. Ella ya lo había complicado en un crimen, y él no quería saber nada de otro. Pretendía que ella renunciara a sus planes y se presentara... Pero ella se negó y lo mató con una botella de ginebra, aunque dejó un trozo de barba postiza para acusar a Henry. En cierto modo, esa actitud no fue muy inteligente, pues podemos utilizarla para probar premeditación...

— ¿Moseley tuvo algo que ver con su desaparición del yate, señora De Rham? —quiso saber el policía.

—Pregúnteselo a Mike; ya ve que yo no hablo —repuso ella.

—Evidentemente, sí. Ella no pudo haberlo hecho sin ayuda —continuó el pelirrojo detective—. Tengo en mi poder otra cinta grabada... Los De Rham, los Brady y Moseley tomaron parte en una fiesta de ex-alumnos, en Cambridge. Dotty y Tom se escabulleron en medio del baile e incendiaron una fábrica. Uno de ellos dejó una botella de whisky en el armario del sereno que, ebrio, no dio la alarma. El murió a causa de sus quemaduras, pero antes alcanzó a decir a De Rham que había visto a una mujer con vestido rojo y en un Oldsmobile blanco, en compañía de un hombre que llevaba puesto un sombrero cómico, de los que se utilizan en esa clase de reuniones. Henry grabó esa declaración, que le permitió obligarla a tolerarlo como marido... Es probable que Moseley haya obtenido la promesa de casarse con ella cuando obtuviera algo que le permitiera contrarrestar esa cinta. Por eso urdieron con cuidado la desaparición... Moseley, que ya estaba en Florida, alquiló una lancha y fue de noche al encuentro del Nefertiti. Todos, excepto Dotty, dormían ebrios. Una vez que Moseley se aproximó con su lancha, ella se arrojó por la borda y nadó hasta él... Antes, destruyó su testamento y dejó todo en tal desorden que tanto Paul como su marido supusieron que el otro la había asesinado. Ella sabía que no denunciarían su desaparición, pues era muy peligroso para ellos. No tardarían en comenzar a tramar... Le bastaba con un solo cheque falsificado, una sola orden fraudulenta de transferencia, y podría divorciarse de Henry sin tener que darle un centavo. Fue ella quien telefoneó a Petrocelli y lo amenazó de manera tal que lo impulsó a denunciarla a la policía. También llamó a Loring, que así recibía dos clases de llamadas: de Henry, haciéndose pasar por ella, y de Dotty en persona. Quedó horrorizada al saber que Paul y Henry se habían apropiado ya de unos doscientos mil dólares suyos... Como necesitaba saber cuáles eran sus planes, recurrió a un detective privado, Teddy Sparrow. A esta altura, Tom Moseley ya debe haber estado casi histérico de miedo. Hasta es posible que haya cambiado de idea respecto a casarse con ella; seguramente no lo habría hecho en esa situación. Quería renunciar a todo, en el preciso momento en que el plan comenzaba a dar resultados... Por eso debía morir.

—Mike, si logra probar que yo maté a Tom Moseley, es un mago. No admito ni por un momento que sea verdad lo que ha dicho —declaró la mujer—. En cuanto llegamos a Miami, abandoné ese yate. ¡Estaba harta de ese hombre! Me instalé en el Saint Alban y bebí bastante. Cuando comencé a funcionar de nuevo, telefoneé a Joshua que, antes de que alcanzara a explicarle nada, se puso a regañarme por algo que yo le había dicho por teléfono el día anterior... Pero yo no había llamado a nadie. Por eso decidí averiguar en qué andaban esos dos bribones... Eso fue todo; ni siquiera sabía que Tom se encontrara en la ciudad.

— ¿Qué opina usted, Petey? —inquirió Shayne, sonriéndole.

Painter repuso con cautela:

— ¿Oculta alguna otra información? ¿Alguna sorpresa final para convencer a todos de que es un genio?

—No; lo que dije es cuanto sé.

Después de reflexionar, Painter adujo:

—Bueno, es posible que la investigación policial acostumbrada produzca algún dato omitido por usted, Shayne. Algunas veces sucede... Mis agentes están interrogando a todos los huéspedes del piso donde habitaba Moseley, y a todos los vecinos de la señora Brady... de la señora De Rham —corrigióse—. Se aplicará un análisis científico completo al cuarto del crimen. Impresiones digitales... Examinaremos a fondo esa barba postiza...

Shayne y la mujer sonrieron. El primero admitió:

—Ya sé. Pero Petey es un excelente policía, a su manera, y tiene gente hábil bajo sus órdenes. En efecto, es posible que descubran algo. Si no podemos hacerla condenar por asesinato, tendremos que recluirla en un hospital de enfermos mentales para el resto de su vida.

La sonrisa de Dotty desapareció.

—Mike, esta vez está derrotado. Admítalo...

Pero él meneó la cabeza.

—Usted provoca incendios, mata personas... Todo está documentado. Cuando cuente a Joshua Loring su más reciente hazaña, él firmará los papeles necesarios. Los procedimientos de internación no se basan en reglas estrictas de evidencia... Esos episodios incendiarios de su vida pesarán en contra suya.

—Esos... —comenzó ella, y se detuvo.

—Ya sé —dijo Shayne, con suavidad—. Hacía tiempo que usted se proponía incendiar esa fábrica, por motivos enteramente racionales, y simuló esos episodios como respaldo, por si la descubrían. Bien sé que es usted cuerda; casi demasiado. Tan cuerda, que no es capaz de ver ningún motivo para no salirse siempre con la suya... Será la más cuerda entre todos los pacientes del manicomio,

Ella elevó una ceja al responder:

—Mike, es usted un romántico hasta el fin. No se vive tan mal en un hospital para enfermos mentales... Hay vida social, la atención es buena, no hace falta inquietarse por lo que sucede en el resto del mundo...

Y apartó la vista, no sin que él alcanzara a ver el temor que expresaba su mirada. En áspero susurro, Paul dijo en ese momento:

—Dotty...

Todos lo habían olvidado, allí, rígido y ciego bajo la sábana del hospital. El cadáver de Henry llegaría a la costa con un agujero de bala en el pecho, correspondiente al de la chaqueta de lana. Sería hallado el dinero que Henry le entregara. A diferencia de Dotty, él podía ser juzgado y condenado, y probablemente iría a la silla eléctrica.

—Lo siento, Paul —murmuró ella.

—Dotty, necesito... Esta es la última vez que hablaremos. Acércate, por favor.

La buscó a tientas. Con expresión suavizada, ella le tomó la mano y se inclinó a su lado.

—Dotty, sé que pensaste que fingía, pero yo... te amaba.

Y levantó la mano como para acariciarle la cara. De pronto la tomó por el cabello, le echó atrás la cabeza y le buscó los ojos.

Ella lanzó un grito. Con un solo paso Shayne cubrió el espacio que lo separaba de ellos, y sujetó por el hombro a Paul, que se retorció, furioso, hasta que aquél logró apartarlo. Brady había hundido una aguja hipodérmica con la punta rota en un ojo de la mujer. Lo único que salvó al otro ojo fue que ella tenía puesta una peluca y que alcanzó a volver la cabeza. Antes de que Mike consiguiera dominarlo, le hundió el vidrio en la cara dos veces más, desgarrándosela hacia abajo.

Cuando Shayne lo soltó, Brady cayó al suelo, inconsciente, mientras Dotty lanzaba terribles alaridos.

Más tarde, una vez que Rourke telefoneó su crónica al diario y Shayne cumplió con el desagradable deber de informar a Joshua Loring, el periodista y su amigo se reunieron para beber coñac y café en el casino de oficiales. Shayne bebía en silencio, sin poder olvidar la cara destrozada de Dotty De Rham cuando se la llevaron.

—Suprimí una información —le dijo Tim.

— ¿Cuál? —inquirió Shayne, sombrío.

Rourke le lanzó una mirada de reojo.

—La de que te resulta tan difícil distinguir hombres y mujeres...

— ¡Ya te lo expliqué! La pieza a oscuras, la peluca...

—Lo sé, lo sé. No estoy sonriendo, Mike. Es un tic nervioso que no consigo dominar...

—Pues te conviene aprender a controlarlo.

Sonriendo por fin, sacudió la cabeza y se dirigió al teléfono. Discó un número y no tardó en oír una voz femenina.

— ¡Mike! Parece que has atrapado a tu conejo...

—A varios. ¿Estás libre para cenar esta noche?

Hubo una pausa, y luego:

— ¿De veras quieres esperar tanto?