Mike Shayne no tenía ganas de viajar, pero su amigo Tim Rourke se estaba pudriendo en una cárcel sudamericana, acusado de volar por los aires a un hombre fuerte local.

Así que Mike se subió a un avión y aterrizó sobre su cabeza un mar de sospechosos sensuales.

Había una chica revolucionaria que ahora creía en la libertad sexual... una dama pintora que hizo del amor un arte... una viuda que vivía de champán frío y cálida carne masculina... y cuando Mike finalmente salió a tomar aire, se encontró en una trampa mortal que amenazaba con convertir esta, su travesura más salvaje, en la última...

CIGARRILLOS MORTALES

CIGARRILLOS

MORTALES

(CAUGHT DEAD)

por

BRETT HALLIDAY

Traducción

M. L. MARTINEZ ALINARI

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                   Buenos Aires

Primera edición: Junio 1973

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres

Gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I.,

Santa Magdalena 633, Buenos Aires,

el día 4 de junio de 1973

CAPÍTULO 1

Sonó el teléfono y Tim Rourke lo tomó de mala gana.

— ¿Quién es?

—Sé que usted pidió que no le pasaran llamadas, señor Rourke —se excusó el empleado—. Pero aquí un colega suyo, el señor Larry Howe, que insiste.

—Dígale que no estoy.

—Sí, pero verá...

—Démelo —dijo una nueva voz y el aparato cambió de manos—. Tim, tenemos que anunciarle algo muy importante. ¿Podemos subir?

— ¿Qué es eso de podemos y de quién se trata?

—De Stu Wilke, de Time-Life. Y Noonan..., el de AP. Ya se debe imaginar de qué se trata... de su entrevista exclusiva con Alvares.

—Me parece muy bien, Larry —le contestó Rourke—. Pero éste no es el mejor momento. Estoy con una dama y a ella no le gustaría que nos interrumpieran. Bajaré dentro de veinte minutos.

—Muy bien, pero no tarde más. Ni intente escaparse por la puerta de atrás. Menéndez está aquí, y no lo dejarán entrar en la cárcel sin él.

Rourke tenía la cara muy seria al colgar. La muchacha le dijo:

—Pasa algo.

—Hablaba Howe, de la UPI. A la prensa residente no le agrada ser privada de una noticia interesante y, por lo visto, se comunicaron con Menéndez.

— ¿Quién?

—El secretario de prensa del gobierno. Pero no te preocupes. La entrevista no será una exclusiva... mas eso no es lo más importante.

Ella se le acercó y lo besó en la mejilla.

—Tim, ¿qué hora es?

Se puso los anteojos para ver el reloj. Era una muchacha esbelta y linda, tal vez demasiado delgada pero Rourke lo era también. Llevaba el cabello muy largo, con un flequillo que casi le tapaba la frente. Probablemente no pasaría de los veintidós años, y sus rápidos entusiasmos y su capacidad de prescindir del sueño lo hacían sentirse viejo a Rourke.

Se llamaba Paula Obregón. Su madre era norteamericana, su padre, venezolano. Había estado un año en la Universidad de Miami, estudiando periodismo y perfeccionando su inglés, y allí fue donde conoció a Rourke... Era muy joven, muy seria, muy llena de indignación por las mentiras de la prensa burguesa. Rourke, desde luego, era uno de los principales redactores de un diario eminentemente burgués, el News de Miami. Después de una serie de artículos acerca de los sobornos que los altos jefes policiales del condado de Dade recibían de las casas de juego, Paula le envió una de las pocas cartas de admiradoras que él había recibido en su vida.

Rourke la invitó a comer y terminaron pasando juntos los fines de semana. Al cabo del año, ella regresó a Caracas, donde su padre tenía una gran tienda. Por Navidad, le envió a Rourke una postal, a la que él no contestó.

Tres años después, Guillermo Alvares, el gobernante de Venezuela durante más de quince años, caía como consecuencia de un golpe de Estado protagonizado por los altos jefes de la Aviación. Rourke estaba entonces de vacaciones en Trinidad, pero el director del diario le telefoneó y le pidió que fuera a Venezuela para informar a los lectores de lo que ocurría allí.

La primera noche, cuando se disponía a acostarse, Paula Obregón, tan linda y seria como en Miami, entró en su habitación y le preguntó si se acordaba de ella. El le contestó que la recordaba muy bien. Ella le preguntó entonces si le interesaba conocer los detalles auténticos de la guerrilla urbana, para publicarlos en Norteamérica. Desde luego, dijo él y si su diario no quería la historia, la vendería a cualquier revista.

Desde entonces, no se habían separado.

Paula lo miró, sonriendo y limpiándose los anteojos.

—Es nuestro último momento juntos —dijo, con acento culpable— y debería estar pensando en otras cosas. Pero... ¿no podríamos repasar el horario?

—Me lo sé de memoria —gimió Rourke.

—Sí, pero hay puntos clave, y todo tiene que salir perfecto. Querido, empecemos por el principio. Hay muchas vidas que dependen de eso.

El estudió la punta de su cigarrillo. Alvares esperaba el golpe que terminó con su residencia en el Palacio de Gobierno. Lo esperaba un avión particular, un bimotor Jatstar. Llegó a él, pero el aparato se estrelló al despegar. Alvares fue sacado de él, desvanecido, pero sin heridas graves. Ahora se hallaba en la cárcel de La Vega, en Los Cármenes, un suburbio montañoso de la ciudad.

Corrían rumores de que había sido maltratado por los soldados, que lo trataron con la misma brutalidad con que él trataba a los enemigos de su régimen. El gobierno negó esos rumores, pero nadie lo creía mucho. Rourke, por sugerencia de Paula, exigió ver al preso. Después de varias vacilaciones, el gobierno, deseoso de estar en buenas relaciones con los Estados Unidos, accedió, y le arregló una entrevista.

—Entro, le doy los cigarrillos y le hago unas cuantas preguntas —dijo Rourke— ¿Qué tiene eso de difícil?

—No, Tim, escucha. Todos conocemos muy bien La Vega, porque hemos estado adentro, pero Guillermo Alvares es un preso especial, y tal vez usen procedimientos diferentes. Si quieren quitarte los cigarrillos...

—Protestaré... Tengo una cierta experiencia con la policía. Su familia me entregó los cigarrillos y, a menos que me quiebren los dos brazos, se los entregaré personalmente… Una cosa. ¿y si abren los cartones?

—Que lo hagan. Hemos hecho un trabajo muy profesional. Están preparados por separado, gas lacrimógeno en unos paquetes, humo, en otros. Tim, no comprendo por qué te preocupas. Si abren uno de los paquetes y descubren que le regalaste a Alvares algo que no son cigarrillos...

— ¿Cómo creen que iba a preparar algo tan complicado? No sé ni clavar un clavo. Algún sinvergüenza me hizo cargar con ellos…

—Sí, eso es lo que debes decirles. Pero necesitarían Rayos X para saber lo que hay adentro. Son Pall Mall, la marca que él fuma. Los llevarás en el portafolios y, con un poco de suerte, ni te pedirán que lo abras... ¿Por qué van a registrar a un periodista? Claro que hay una posibilidad de que si te hacen esperar bastante, el material explote mientras estás aún allí...

—Eh —exclamó Rourke—. Es la primera vez que me dicen eso...

—Es igual. La habitación no estará cerrada con llave. Habrá dos guardianes contigo y un intérprete. En cuanto estalle el gas lacrimógeno, tendrán tantas ganas de huir como tú. Eso es lo que quiero que recuerdes. Al final del corredor, después de bajar las escaleras, tendrás que doblar para salir por la puerta del costado.

—Esquivando las balas, sin duda.

—No. Tuerces hacia la izquierda. Estoy segura de que conseguiremos nuestros fines sin tiros. Todo lo más hay quince guardianes. Unos seis o siete policías políticos, total, menos de veinticinco. Estarán espantados, y nosotros llevaremos máscaras de oxígeno. La operación entera terminará en cuestión de minutos.

—Si todo sale bien.

—Que a veces no sale —reconoció ella—. Digamos que el control no funciona y las bombas de humo no estallan. El primer signo de humo será la señal. Si no hay humo, daremos media vuelta y volveremos a casa. Por lo menos habrás tenido tu entrevista, y cuando vuelvas a Miami podrás escribir otra serie como la que te conquistó el premio Pulitzer.

— ¿Y si termino en la cárcel, vendrás a sacarme?

—Querido, creo que no hay ninguna posibilidad de que eso suceda...

—Quién sabe... Hasta pueden atacarme en el ascensor...

—Oh, no, en el Hilton, no —sonrió ella—. Además... hemos hecho todo lo posible por disminuir el riesgo. Va a haber lío en el centro. Una bomba en el monumento a Colón. Un asalto a un banco del centro Bolívar. Todos los soldados disponibles acudirán al centro de la ciudad, y dispondremos de Los Cármenes para nosotros solos. Sacaremos a Guillermo Alvares del país. Nuestros camaradas del MIR se unirán a las guerrillas de la montaña. La nueva junta temblará. Y Timothy Rourke será aún más famoso de lo que es ahora, si eso es posible.

Rourke que la miraba, exclamó, riendo.

—Diablos, sabían lo que hacían cuando te encargaron esta misión. Eres una guerrillera muy sexy.

Con sorpresa vio que la seria muchacha lo miraba confusa.

—Tim, me gustaría que la política no se mezclara en todo. Hasta en Miami cuando te perseguí. No lo hice porque eras un tipo interesante, sino porque eras un periodista conocido y pensé que podrías ayudarnos.

—Ese ha sido siempre uno de mis problemas. ¿Estás enamorada de mí o de mis artículos periodísticos?

—Cuando vine a verte, me había olvidado de lo interesante que eres. Me gustaría que la política no se hubiera mezclado en esto, pero como una verdadera marxista-leninista, creo que debo enfrentarme con los hechos. ¿No crees que lo mejor sería aprovechar estos minutos que nos quedan, y que así estaremos menos nerviosos?

El la besó con suavidad, para impedir que siguiera hablando.

CAPÍTULO 2

Larry Howe volvió a llamar desde abajo. Rourke le aseguró que en aquel mismo momento se dirigía a la puerta.

—No me gustaría que se hubiera presentado esta dificultad —dijo Paula—. Pero si alguien asiste a la entrevista contigo, no veo que eso cambie nada.

—Si estuviera en su lugar protestaría también. A nadie le gusta que vengan de afuera y le arrebaten la noticia.

—Con tal de qué entreguen los cigarrillos. —Paula se miró al espejo e hizo una mueca de disgusto, aunque a Rourke le parecía tan espléndida como siempre— No quería preocuparte —agregó, nerviosa— pero esta tarde, cuando anduvimos por las cercanías de la cárcel, me pareció que nos seguía un policía. Pero, ¿a quién le importa? Dentro de hora y media tú estarás en el mar y yo escondida en un barrio, donde no se atreverán a venir a buscarme.

Puso los dos cartones de Pall Mall en el viejo portafolios de Rourke, en el que no había más que un block de papel, varios lápices y una botella de whisky. Luego, fue hacia él y lo abrazó con fuerza.

—Ha sido maravilloso —dijo—. Y, hablando como una muchacha... ¿crees que volveremos a vernos?

—Cuando ganemos.

—Espero que será pronto. Tim, ¿tendrás cuidado?

—Tú eres quien debe tenerlo. Tú eres la guerrillera.

Ella se empinó, lo besó brevemente en los labios y luego fue hasta la puerta y la entreabrió un poco para convencerse que no había nadie afuera.

La sonrisa de Rourke desapareció. Abrió el portafolios, tomó una hoja del block, escribió una breve nota y la metió en un sobre dirigido a su amigo Michael Shayne, el famoso detective de Miami. El sobre contenía ya otra hoja, arrancada de una libreta o un diario. El teléfono sonaba de nuevo cuando salió.

Golpeó ligeramente a una puerta contigua a los ascensores. La abrió un norteamericano en camiseta. Rourke le dio el sobre y un billete de 20 dólares.

— ¿Se va siempre en el primer avión?

—Seguro —dijo el hombre—. Pero, estaba pensando algo... ¿por qué no espero y lo entrego al mensajero del Fontainebleau, en vez de despacharlo en el aeropuerto? Será más rápido.

—Perfecto. Pero no lo olvide.

—Caramba, son los veinte dólares más fáciles que gané en mi vida.

Larry Howe aguardaba en el vestíbulo, junto a los ascensores. Era un viejo corresponsal latinoamericano, calvo con cara de luna y anteojos.

Rourke miró a Menéndez, un periodista competente y trabajador, aunque nunca hasta entonces ocupara puestos de categoría.

Los otros dos, eran nuevos para Rourke.

—El famoso Tim Rourke —lo saludó con sarcasmo Howe—. Tiene pendiente una entrevista importante y pierde tiempo con una chica. Como estamos demorados tendré que ser breve. Cambiaron los planes.

Rourke fijó los ojos en Menéndez, quien le contestó, incómodo:

—Lo siento. Hay cosas que a veces no se pueden evitar.

—Ya sé que la entrevista fue idea suya —intervino, impaciente, Howe—. Pero, Tim, ¿le parece eso justo, y digno de un buen periodista?

—Vamos a hablar del asunto tomándonos unas copas —dijo Rourke.

—No. Tim, es algo decidido ya. Hemos convencido a Menéndez de que la entrevista, cuyo fin era acabar con los rumores de que Guillermo Alvares fue torturado, sólo serviría si la realizaba alguien que había visto muchas veces a Alvares a lo largo de los años. Tiene cincuenta y nueve años y ha estado enfermo. Yo hablé con él hace diez días y sé cómo estaba entonces. Si hablo con él esta noche, podré compararlo con el de antes.

—Conforme en que venga, Larry. Hay lugar para los dos.

Howe negó de nuevo con la cabeza.

—No es una conferencia de prensa. Es una entrevista a un periodista. Sorteamos entre todos los corresponsales, y me tocó a mí. Hemos hecho una lista de preguntas, y si quiere agregar algo especial, está bien. Todos los demás recibirán una copia de la entrevista, además de un informe acerca de su estado físico. Pueden publicar eso.

—Bueno, Larry —le contestó, filosófico, Rourke— si lo han arreglado ya entre todos lo único que puedo hacer es escribir un artículo acerca de los sobornos que ofrece la prensa local a los secretarios de informaciones...

Howe lo miró, frunciendo el ceño, y Rourke prosiguió:

—No es nada personal, Larry, pero si entrega una nota donde se critique a cualquiera, se terminó. Van a quedarse aquí cuando yo me vaya. Tienen que pactar con los que están en el poder... Creo que lo mejor sería que fuéramos juntos.

—No me autorizaron para eso —dijo disgustado Menéndez.

—Era una entrevista para un solo hombre —le explicó Howe—, y como son nuevos en el cargo, son bastante rígidos. ¿Es tan importante, Tim? —le preguntó—. Para mí, lo es. La semana pasada estuve en las montañas y me perdí todos los acontecimientos. En Nueva York se quejan.

Rourke pensaba furiosamente.

—Diablos —exclamó—. No me gusta hablar como una prima donna. Si no ocupo el primer lugar, me voy. Está bien. La pregunta que quiero hacer es la siguiente. ¿Saben si la CIA estaba mezclada en esto? ¿Cuánto dinero pagaron para que sabotearan el avión de la huida?

— ¡No podemos permitir esas preguntas! —estalló Menéndez.

— ¿Por qué creen que quería la entrevista?— preguntó Rourke— ¿Para que me mostrara los moretones? Si no me hace esa pregunta, Larry, va a tener un serio disgusto. Y otra cosa. Dije que le llevaría un par de cartones de cigarrillos. Di mi palabra.

—Entréguemelos a mí —dijo Menéndez.

—No, me comprometí a hacerlo personalmente, y tengo mis razones privadas para ello. Larry, prométame solemnemente que pondrá los cigarrillos en manos de Alvares y de nadie más, y no le pediré que haga el resto.

Howe accedió a ello y después de discutir un poco acerca de la pregunta de Rourke, se guardó los cartones de Pall Mall en los bolsillos, asegurándole a Rourke que no se los entregaría a nadie excepto al propio Alvares.

—Lo agradecerá. Recuerdo que fumaba Pall Mall. Es un hombre que fuma por lo menos dos paquetes por día y se lo va a agradecer...

Howe se marchó con el venezolano. Los otros dos corresponsales quedaron en verse con él en las oficinas de la UPI, en la Avenida Andrés Bello. Rourke había alquilado un Ford, y Menéndez sugirió que los siguiera en él, por si la gente de la cárcel ponía algún inconveniente a último momento.

La cárcel de La Vega era una especie de fortaleza con ventanas angostas y techo de tejas rojas, además de una muralla de adobe coronada por tres hileras de alambre de púas. En otros tiempos estaba en pleno campo, pero ahora la ciudad había crecido a su alrededor. Era una prisión de seguridad, donde se encerraba a los presos políticos que esperaban ser juzgados. Allí, además de Alvares, había también algunos militares que no se unieron a la revuelta y un número de izquierdistas opuestos al régimen de Alvares y al que lo había reemplazado.

Rourke y Paula habían estado aquella tarde por Los Cármenes, examinando el terreno, para estudiar la ruta que debía seguir a la salida.

El auto de Menéndez entró en la prisión. Rourke detuvo el suyo afuera, tocó un timbre y pasó. Menéndez discutía con un oficial de la prisión. Por lo visto, las autoridades de la cárcel no habían sido informadas de la sustitución. Hubo llamadas telefónicas y la hora de la entrevista, las diez, pasó. La aprobación se recibió a las 10.15. Howe se dio una palmadita en los cartones de cigarrillos que llevaba en los bolsillos, le sonrió a Tim, y él y Menéndez subieron las escaleras escoltados por tres hombres.

Rourke salió a la calle.

El área que rodeaba la prisión estaba brillantemente iluminada con lámparas de vapor de mercurio. Había estacionado el auto más allá del lugar iluminado y, antes de subir a él, fue paseando hasta la esquina.

Unos cuantos metros más allá vio un camión cerrado. Se imaginó que debía ser uno de los camiones del MIR, cargado de hombres armados, que esperaban en las inmediaciones de la prisión. La señal iba a ser un disparo de pistola, hecho por un observador apostado dentro de la prisión, en cuanto apareciera la primera señal del humo.

Rourke dio media vuelta y regresó a su auto, donde, para aliviar la tensión, bebió un trago de whisky.

Guardaba la botella, cuando se abrió la puerta del auto y un hombre bajo y moreno, mal afeitado, apareció en ella.

—Señor Rourke, voy a entrar un momento, con su permiso —dijo en inglés con mucho acento, y mostrándole una insignia que llevaba en la parte interior de la chaqueta—. Pichardo, de la policía de Caracas. Me gustaría que me explicara unas cosas...

—Le ayudaré, con mucho gusto.

—Esta tarde estuvo recorriendo Los Cármenes.

— ¿Hay alguna ordenanza que lo prohíba?

—Con una señorita —continuó el policía—. Creo que norteamericana, a juzgar por su modo de vestir.

—Me estaba enseñando la zona. Probablemente sabrá que soy periodista y que esta noche iba a tener una entrevista con Alvares. Quería ver la prisión de día, para describirla.

Rourke encendió un cigarrillo. A la luz del encendedor vio que eran las 10.35.

—No sé si esto es asunto suyo —prosiguió—. Pero ha habido un cambio de planes y otro periodista lo está entrevistando. Tengo que preparar mi nota en cuanto salga, de modo que si no le importa...

—Tengo motivos para asegurar que la señorita que lo acompañaba esta tarde es una revolucionaria peligrosa. ¿Lo sabía?

— ¡Una chica tan linda! —Se lamentó Rourke.

—Yo también lo pienso. Esta tarde lo visitó en su hotel. Salió por la puerta de la cocina y hubiera querido seguirla pero, como verá, me destinaron a seguirlo a usted.

— ¿Soy también un izquierdista peligroso?

Y de repente, una tremenda explosión hizo volar parte del techo de la prisión.

A Rourke le dio la sensación de que habían tocado dos gigantescos címbalos contra sus oídos. Se sintió aturdido e irritado. Le habían dicho que los guerrilleros no habían puesto más que una pequeña carga explosiva en los cartones, lo suficiente para lanzar un poco de humo y gas. Pero aquello era algo muy diferente, el equivalente a una docena de cartuchos de dinamita.

Los dos hombres se quedaron inmóviles un instante, pero Rourke fue el primero en reaccionar. Estaba vuelto hacia Pichardo, con un brazo apoyado en el respaldo del asiento. Antes de que se apagaran los ecos de la explosión, alzó instintivamente un puño y lo descargó contra la mandíbula del policía.

Rourke no era uno de los representantes más atléticos de una profesión sedentaria. De cuando en cuando, perdía la paciencia con algún tipo, en un bar, pero rara vez conseguía derribarlo. Aquella noche, la desesperación le dio fuerzas, y el golpe inesperado aturdió al policía.

Después, se le echó encima, descargándole sucesivos golpes con ambas manos. Pichardo lo miró, haciendo un leve ruido de protesta. Presa de repentino pánico, Tim lo golpeó de nuevo, abrió la puerta y lanzó a la calle al semidesvanecido policía.

Probablemente no habrían pasado más de tres segundos desde que se inició la explosión. A Rourke le pareció oír un ruido como de escombros que caían. Una negra cortina de humo se alzaba lentamente en la prisión.

—Jesús —dijo, y le dio al acelerador.

Se hallaba a media cuadra de distancia, cuando recordó que no había encendido las luces. El mapa que estudiara por la mañana se había borrado por completo de su memoria. Dio varias vueltas, hasta que por fin encontró una gran avenida y se lanzó por ella. Había insistido demasiado en los cigarrillos. Estaba metido en un buen lío, quizás el más grave de toda su carrera. Su única esperanza era huir del país antes de que pudieran detenerlo. Sabía que una explosión así debía haber matado a alguien. ¿Quién era la víctima y por qué quiso hacer Paula aquello?... Esas eran preguntas que tenían que esperar.

Se dio cuenta de que estaba llamando la atención con su imprudente modo de manejar y redujo la marcha. El plan (si eso era lo que quería Paula, pues ahora desconfiaba de ella), había sido torcer por la Avenida Libertador que bordeaba la ciudad. Ahora, nada le resultaba familiar. Trató desesperadamente de pensar. El tránsito era cada vez mayor. Lo detuvo una luz roja y oyó el ruido de una sirena.

Cuando cambió la luz, torció hacia el Sur, dejando detrás de él la sirena, pero lo detuvo casi en seguida una barrera policial. Un policía desviaba el tránsito de la avenida. Sonaban bocinas y pudo oír más sirenas. Salió a la calle y miró a ambos lados. Estaba atrapado entre una línea ininterrumpida de autos.

Fue a meterse de nuevo en el Ford. La parecía imposible lo que acababa de ver. Pichardo, el policía que debía estar recobrando el conocimiento en otra parte de la ciudad, atravesaba rengueando la calle, hacia él. Desde el comienzo de su huida, hubo siempre una procesión de luces detrás de su retrovisor, y ahora descubría que una de ellas no se había apartado nunca de su coche.

Con el corazón palpitante, pasó por el asiento delantero hasta la puerta del lado opuesto, y salió, dejando las luces encendidas y el motor en marcha. Inclinándose, corrió entre los autos y camiones parados, subió la acera y se dirigió a la esquina.

Allí, empleó una estratagema que le enseñó su amigo Mike Shayne. Se inclinó para atarse un zapato, y cuando se irguió, se apoyó tranquilamente contra un edificio. Pichardo había llegado al Ford. Cuando se inclinaba para mirar adentro, Rourke cruzó a la acera opuesta. Pichardo se irguió y subió al guardabarros para mirar mejor, pero miraba en la dirección contraria.

Rourke pasó detrás de él y se confundió con la gente. Pero inmediatamente comprendió que llamaba la atención por su estatura y el corte de su ropa, comprada en otro país.

Su situación no era muy alentadora. Estaba sin amigos, y no llevaba en el bolsillo el dinero suficiente para comprar un pasaje de avión. De todos modos, cuando llegara al aeropuerto, la policía lo estaría esperando. El MIR, que lo metió en aquel lío, estaría, tal vez, dispuesto a sacarlo de él, pero ¿cómo comunicarse con ellos?

Se perdió entre un dédalo de callejuelas y por fin salió a una avenida donde había un café. Entró y buscó un teléfono público.

Había varios al fondo del local. Echó un montón de monedas en la repisa que había debajo del aparato, y le dio a la operadora un número de Miami. Habría querido pedirle que se apurara, pero no sabía cómo decirlo en español.

CAPÍTULO 3

Michael Shayne y la muchacha habían pasado el día pescando. Regresaron tarde a la ciudad y eran unos de los últimos clientes del restaurante favorito de Shayne.

—Me parece que quieren echarnos —dijo la muchacha.

— ¿Por qué?— sonrió Shayne—. Porque Lou está mirando todo el tiempo el reloj... —Y le dijo al camarero—. Está bien, trae la cuenta.

El gerente llegaba en aquel momento, trayendo un teléfono.

—Una llamada para usted, Mike.

Dejó el aparato en la mesa, lo conectó y se fue. Shayne dijo “hola”.

En medio de un gran ruido de estática, la voz de Rourke, empezó:

—Mike. Escucha con cuidado...

Y la comunicación se cortó.

— ¿Tim? —preguntó Shayne.

No oyó más que un ligero chisporroteo y una voz de mujer que decía algo en español. Una mirada de concentración apareció en los ojos de Shayne.

—Tim, ¿me oyes?

Como no le contestaran, siguió agitando la horquilla y, al cabo de un momento, logró que lo atendiera la operadora.

—Déme con la supervisora —pidió.

Cuando le comunicaron con ella, le dijo que revisara sus líneas de larga distancia. Al cabo de unos instantes, ella le informaba que la llamada de Rourke era de persona a persona y procedía de Caracas, Venezuela. El servicio telefónico de Shayne había pasado la comunicación al restaurante. Habían perdido la conexión, pero si Shayne colgaba, el que llamó volvería a hacerlo, sin duda.

—La operadora de Caracas debe haber registrado la llamada —dijo Shayne—. Pregúntele desde qué número me llamaba e infórmeme después. Es importante.

Colgó, frunciendo el ceño.

—Cuando Tim anda a la caza de una noticia, puede tratar de llevarse por delante a cualquiera. Y ya lo conoces... no es una apisonadora. Lo único que dijo fue “Escucha con cuidado”... Hablaba como si se le fuera a caer el techo encima. Y Dios sabe que eso le ha pasado ya muchas veces.

El teléfono sonó de nuevo.

—Acerca de la llamada de Caracas —le dijo la supervisora—. La hicieron desde un teléfono público, y parece ser que el aparato no funciona. Da la señal de ocupado, pero nadie está hablando.

—Muy bien. Si es un teléfono interno, trate de averiguar dónde está instalado. Quizás hay allí aluden que nos pueda informar algo.

Shayne terminó su coñac antes de que volvieran a llamar.

—Es un hotel, señor Shayne. Están llamando.

Un momento después contestaba un empleado de la recepción. Como la mayoría de los empleados de hotel venezolano sabía hablar inglés, pero no parecía comprender lo que Shayne le decía. En el fondo se oía un confuso murmullo de voces.

— ¿Qué pasa ahí? —le preguntó Shayne.

—No lo sé, señor. Perdón, pero tengo... —Y cortó.

Cada vez más alarmado, Shayne llamó al diario de Rourke y preguntó por el director, un veterano periodista llamado Caldwell. Rourke llevaba varios días en Caracas, le dijo a Shayne, y aquella misma tarde había enviado su primera nota.

—No había nada nuevo en ella —le informó—. El director fue depuesto... pero me imagino que ya lo sabría. Tim escribió el artículo como si se tratara de una noticia policial. Es una típica nota de Tim, y vamos a publicarla en la primera página.

—Probablemente habrá ofendido a muchas personas con eso.

Caldwell rio.

—Antes de que la lean habrá salido del país. Llega mañana.

— ¿Sabe dónde puedo comunicarme con él?

—Creo que en el Hilton. ¿Por qué?

—Me llamó hace unos minutos, pero alguien nos cortó, antes de que pudiera decirme nada.

—Voy a probar desde aquí.

Shayne aguardó, hasta que Caldwell llamó para decirle que Rourke se hospedaba en el Hilton, sí, pero que el teléfono de su habitación no contestaba.

—Si alguien lo está persiguiendo en Caracas, ¿qué podemos hacer, Mike? Dije en el hotel que me llamara al diario en cuanto volviera. Si mañana no tenemos noticias suyas, podemos hacer varias cosas.

—Y haga algo por mí —le pidió Shayne—. Vigile el teletipo, y si trae algo fuera de lo normal, avíseme.

El teléfono sonó a eso de las dos. Shayne estaba despierto, fumando en la oscuridad.

Le seguía preocupando el extraño episodio, aunque había recibido muchas llamadas igualmente extrañas, procedentes de Rourke. Quizás había terminado su misión y bebido algunas copas de más.

Cediendo a un impulso, porque no iba a largarse así como así a Venezuela por haber recibido una llamada tan inocua, Shayne telefoneó al Aeropuerto Internacional de Miami para informarse de los vuelos a Venezuela. El primero de ellos era a las nueve de la mañana. Para esas horas, se imaginaba que Caldwell sabría ya algo.

Encendió la lamparita de la mesa de noche.

—Shayne.

La voz de Caldwell era tensa.

—Bueno, Mike, le pasó algo muy serio. Alvares y un par de personas más han sido asesinadas, incluso un norteamericano, un periodista de la UPI. Tim intervino en la colocación de la bomba.

—Léamelo. —Shayne se levantó de la cama y empezó a fumar de nuevo.

—Larry Howe —empezó Caldwell —entrevistaba al ex presidente en la prisión de La Vega. Estalló una bomba con terrible fuerza. El centro de la prisión voló, matando a Alvares, Howe y un funcionario llamado Menéndez. Ha habido manifestaciones en el centro de Caracas. Movilizaron al ejército. La nueva junta corre peligro.

Caldwell hizo una pausa y prosiguió.

—Se están haciendo detenciones en masa de la oposición izquierdista. Aquí está. Un periodista norteamericano, Timothy Rourke ha sido acusado de entrar la bomba en la cárcel, dentro de un cartón de cigarrillos. Golpeó a un policía al intentar huir. Fue capturado luego de su persecución por el centro de Caracas. Es nuestro Tim.

— ¿Tienen libre el avión del News?

—Que yo sepa, sí. Voy a averiguarlo.

—Si el diario quiere contratarme para que vaya allí y averigüe lo que pasa, puedo irme ahora mismo. Me vendría bien ir representando a alguien.

—Sé que lo hará, pero necesito un poco de tiempo para darle una confirmación oficial. Los jefes no estaban últimamente muy contentos con Tim, pero sigue formando parte de la redacción. ¿Cree que tuvo realmente algo que ver con eso de la bomba, Mike?

—No. Es un simpatizante de los movimientos guerrilleros, pero no creo que llegue al extremo de ayudarlos a volar gente. Vea de cuánto dinero dispone. Voy a tener que comprar algunos cuantos, si voy.

—¿Conoce bien Caracas?

—Nunca estuve allí. Ni hablo español. Por eso necesito el dinero.

Se vistió rápidamente y preparó una valijita, metiendo en ella una botella de coñac, un revólver del 38 y municiones. Después, llamó a Washington, al número reservado de un senador por Florida, que había ganado la elección gracias, en parte, a la ayuda de Shayne.

—Habla Michael Shayne —dijo—. Siento despertarlo a estas horas.

—A las dos y media de la mañana tiene que ser por algo muy importante. ¿De qué se trata?

Shayne le hizo un rápido sumario de los acontecimientos de Caracas.

— ¡Tim Rourke mezclado en un asesinato! —exclamó el senador—. ¡Deben haberse equivocado!

—No era más que un boletín informativo... y lo más probable es que no haya más noticias hasta mañana. El problema es que, si está en la cárcel, él es de los que no le dicen a la policía más que el nombre y la dirección y, a veces, ni eso. Pero si yo consigo verlo, tal vez me dirá algo. ¿Pero cómo voy a hacerlo cuando lo único que sé decir en español es “gracias” y “cómo le va”. ¿Me entiende?

—Sí. Va a ser un problema.

—Por eso, quiero que me dé el nombre de alguien de la Embajada que me pueda proporcionar un poco de apoyo, sin convertir mi visita en algo oficial.

—Ya... Alguien que se informe de lo que piensa la policía, y le informe de cosas que usted no puede averiguar solo...

—Exacto. Tim es ciudadano norteamericano y querrán saber si es culpable o inocente antes de hacer nada. Creo que voy a usar el avión de News. Si puede pedirle a alguien del Departamento de Estado...

—Yo mismo le daré el nombre. Félix Frost. He oído hablar de él y parece ser que es muy bueno. Está a sueldo de la Embajada, pero creo que tiene algo que ver con el servicio de inteligencia, y según parece sus relaciones con la nueva junta son muy buenas.

— ¿Cree que cooperará?

—Si yo se lo sugiero, sí, porque no olvidará que soy miembro del Comité de las Fuerzas Armadas. Pero no confíe plenamente en él. Esa clase de gente tiene muchas vueltas.

Shayne le dio las gracias, colgó, y luego llamó a su secretaria y le pidió que se comunicara con Félix Frost, en Caracas. Tardaría un poco en obtener la comunicación, y así le daría tiempo al senador para llamar a Frost y pedirle que alguien saliera a recibir a Shayne al aeropuerto.

CAPÍTULO 4

Cuando Shayne salió del avión, el cálido sol comenzaba a salir por el Caribe. Un venezolano bajo y alegre lo aguardaba al pie de la escalerilla.

—Soy Andrés Rubino —le informó, sonriendo— y me envía el señor Frost quien lamentaba mucho no haber podido venir en persona. ¡Bienvenido a Venezuela!

—Gracias —le contestó Shayne estrechándole la mano.

Rubino insistió en llevarle la valija, pero Shayne no aceptó.

—Todo está arreglado ya con la Aduana —le dijo, caminando a su lado—. ¡Lo conozco muy bien y lo admiro! Tenemos mucho respeto por los detectives honestos, algo que no abunda en nuestro país. Por aquí, por favor.

Rubino llevó a Shayne hasta la salida de la terminal. Delante de ella se veían unos camiones militares, llenos de soldados armados. Un Jaguar convertible, con la capota baja, estaba estacionado en el área prohibida.

—Es una verdadera joya —le explicó el venezolano cuando subían a él—. Gracias a la matrícula diplomática, puedo dejarlo donde quiera y manejar a la velocidad que me guste. El señor Frost conoce mis debilidades. Estoy dispuesto a trabajar con él casi por nada, sólo por el privilegio de conducir este auto —Arrancó y le dijo—. Señor Shayne, ¿puedo decirle unas palabras en serio antes de que salgamos?

—Dígalas.

—Habrá notado la habilidad con que manejo. Soy un verdadero profesional. Me gustaría que me contratara mientras esté aquí. Hablo el inglés con toda fluidez. Nací en la ciudad de Caracas y la conozco como la palma de mi mano. Le pedí permiso al señor Frost y él me dijo que podía hacer lo que usted quisiera.

—¿Sabe para qué vine aquí?

—Para defender a su amigo, el señor Rourke. Para sacarlo de la cárcel si es posible. Y todos intentarán timarlo, dándole informaciones falsas... Yo lo protegeré contra ellos. Hay muy pocos hombres honestos en Caracas.

— ¿Realmente Rourke tuvo algo que ver con lo de la bomba?

—Sí. Es algo establecido. Pero el señor Frost me dijo que no hablara de crímenes ni de política. Algo muy difícil, porque soy un verdadero charlatán. De modo que como la capota está baja si aventuro alguna opinión espero que se la lleve el viento. El señor Frost le dirá que soy de confianza y menos caro que muchos. ¿A dónde vamos?

Sonrió, arrancó con fuerza y salieron echando chispas de la terminal. Una moderna y amplia avenida unía el gran Aeropuerto de Maiquetía, en la costa, con la capital, situada en la montaña. Rubino manejaba con cuidado, pero iban muy rápido. Hacía calor, pero la atmósfera se fue haciendo más fresca conforme subían. Una antigua carretera corría paralela la nueva autopista, y se perdía entre las yermas colinas. Rubino se la señaló y dijo:

— ¡Terreno prohibido! ¡Ahí están los bandidos!

El tránsito aumentaba al aproximarse a la ciudad, y Rubino se vio obligado a disminuir la velocidad. Había soldados por todas partes.

—Parece que va a ocurrir algo —observó Shayne.

— ¡El señor Frost me ordenó que no hablara de esas cosas! Además, siempre me equivoco.

Dejó la autopista y por una rampa, tomó hacia el norte. Poco después disminuía la marcha y detenía el Jaguar delante de la puerta que se abría en una alta tapia.

—Pero, si no le dice nada al señor Frost, le confesaré que no creo que pase nada, al menos por el momento, pues nadie sabe quien hizo volar al Toro, ni por qué motivo.

— ¿El Toro era Alvares?

—Sí, lo llamaban así por su valor y su estupidez. Nadie se ha jactado aún de su muerte, de modo que la gente no sabe en qué dirección moverse.

— ¿Y usted no tiene idea de quién lo mató?

—Ah, se cuentan muchas cosas. Yo, como chofer e intérprete, por cien dólares diarios, tengo que decirle sólo lo que me parece verosímil.

Al cabo de un momento, la puerta se abrió. La casa era menos imponente que sus tapias: una casa baja, blanca, con un patio interior.

Un norteamericano salió a recibir a Shayne. Era bajo y grueso, de manos blandas. Su cabeza parecía demasiado grande para el cuerpo, y las facciones estaban reunidas en un espacio muy pequeño de la cara. Miró a Shayne a través de sus gruesos anteojos;

—Soy Frost. ¿Me imagino que Andrés lo ha estado poniendo al corriente de la política de Caracas?

—Manejaba demasiado rápido para eso —le contestó Shayne.

—Es un hombre muy competente al volante de un auto —asintió Frost.

Shayne dejó su valija en el auto. Adentro, Frost le sugirió que desayunara con él. Había estado toda la noche, recibiendo llamadas de la Embajada, pero parecía que la situación estaba controlada.

—Espero que podrá ayudarnos en el caso de Rourke. No coopera para nada con la policía.

Llevó a Shayne al patio interior, donde habían puesto la mesa con mantel de hilo bordado, cubiertos de plata y un vaso con flores. Una muchacha muy bonita esperaba para servirlos.

—No lo fastidiaré con trivialidades —dijo Frost cuando se hubo ido—. Sé que lo que más le interesa es lo que le pasa a Timothy Rourke, para nosotros, no es más que un hilo del tapiz. Si se demuestra que cometió el crimen, lo juzgarán y no podremos hacer gran cosa por él.

—Me parece justo.

—Lo único que ha ocurrido hasta ahora es que lo detuvieron y él no responde a los interrogatorios. No lo van a aguantar mucho tiempo. Parece que Rourke no se da cuenta de eso y espero que usted se lo diga. ¿Qué sabe de lo de anoche?

—Lo que leí en un cable de la AP. Se mencionaba un cartón de cigarrillos. Rubino dijo que usted me daría la versión oficial.

—No la hay, porque nada tiene sentido. Los cartones eran dos. —Abrió un sobre y sacó de él varias fotografías—. Si las mira, ahorraremos tiempo.

Shayne miró las fotos mientras la mucama les servía el café. Eran cuatro fotos de la devastada celda de la prisión. Otra foto más mostraba a Tim Rourke con una muchacha. Tim estaba en la acera, sosteniendo la puerta de un auto, y ella salía de él.

— ¡Qué piernas, eh! —se admiró Frost—. La damita se llama Paula Obregón. Su padre tiene un gran almacén en la Plaza O’Leary. Estudió un año en la Universidad de Miaini. ¿No la conoce?

—Puedo haberla visto con Tim. ¿Cuándo tomaron esta foto?

—Ayer. Está afiliada al MIR, nuestra guerrilla local, cada vez más peligrosa. Por lo general, la usan de correo. Habla el inglés perfectamente y puede pasar por turista.

—Muy bien. Supongamos que vieron a Rourke con una guerrillera de lindas piernas. ¿Y qué?

—Nada. Le mostré las fotos para que comprendiera mejor. La explosión produjo un incendio que tardó bastante en dominarse. Como resultado de él no se sabe con exactitud qué clase de bomba usaron. Pero se cree que la introdujeron en los dos cartones de cigarrillos Pall Mall que llevaba Larry Howe, corresponsal de la UPI, como regalo para Alvares.

— ¿Y eso qué tiene que ver con Tim?

—Verá. Howe representaba a los corresponsales residentes en el país. Rourke le dio los cartones, y la policía tiene dos testigos, dos periodistas norteamericanos, que dicen que insistió de un modo extraño en que se lo entregaran en propia mano.

— ¿Y la policía piensa que Tim recibió los cigarrillos de los guerrilleros, por intermedio de la muchacha?

—Esa es su hipótesis.

—Según tengo entendido, Alvares había sido depuesto y su carrera política había terminado. ¿Por qué iban a querer matarlo?

Frost miró su café.

— ¿Para crear nuevas tensiones? ¿Para demostrar que la junta ni siquiera puede garantizar la seguridad de las cárceles? O quizás no querían que la bomba estallara como estalló. En la cárcel había media docena de líderes del MIR, y corren rumores de que se intentó liberarlos. La casa central del Guaranty National fue asaltada aquella noche, durante la confusión, robaron cuatrocientos mil dólares de ella, y parece ser que fue una operación del MIR, rápida y controlada.

—¿Está seguro de que los cartones que Tim le dio a Howe eran los mismos que llevaron a la prisión?

—Cuando Howe salió del hotel, los llevaba en los bolsillos. El y Menéndez, el secretario de prensa, iban en el mismo coche. No podemos preguntarle a Menéndez lo que pasó, porque ha muerto también.

Bebió un sorbo de café. La mucama les trajo huevos revueltos, y jamón frito con brioches. Frost comía con obvio placer.

—Supongamos que las cosas queden así y no se descubra nada —preguntó Shayne—. ¿Qué pueden hacerle a Rourke?

—Sobre la base de la evidencia que tienen ahora, pueden condenarlo a treinta años.

—No me gusta —dijo Shayne frotándose la barba—. ¿Y el nuevo gobierno? ¿Qué pensaban hacer con Alvares si la bomba no hubiera explotado?

—Juzgarlo por robar al pueblo. Era algo que llevaba haciendo desde hacía muchos años, en escala gigantesca.

— ¿Y de qué lado estamos nosotros?

Frost lo miró y se echó a reír, con la boca llena.

—Bueno, las cosas no son tan sencillas. Alvares era amigo nuestro, pero se estaba haciendo muy avaricioso. No nos disgustó demasiado que lo sacaran. Pero, Shayne, no exagere nuestra importancia aquí. Lo único que hacemos es dar de cuando en cuando algún codazo suave. Y no intente especializarse en esto. Tenemos ya demasiados especialistas. Su labor consiste en hacerle comprender a su amigo Rourke la gravedad de su situación.

— ¿Y me dejarán verlo?

—Le he hecho ya una cita. Yo le sugeriría que rechazara lo que van a proponerle, que será la sala de visitas usual, con un tabique de vidrio y guardianes. Opóngase a ello diciendo que le han permitido hablar en privado con el preso. Exija una entrevista cara a cara, sin testigos. Accederán a ella. Porque pensarán que usted cree que va a poder hablar con libertad sin que los escuchen... suposición que será, desde luego, completamente errónea.

Parecía contento con su modo de tratar al visitante. Shayne le vio, llenarse la boca con un brioche, untado de manteca. Era el tercero que comía.

— ¿Y luego? —preguntó.

—Luego, le dirá a Rourke que debe ser completamente sincero si no quiere pasarse treinta años en la cárcel. Dígale que no puede hacer nada más por él. Qué puede contarle a la policía excepto que ha estado en contacto con Paula Obregón, algo que ellos ya saben.

—Dice que habrá micrófonos en la habitación. Tim puede no saberlo. ¿Y aun así quiere que lo convenza para que diga la verdad?

—Sí. El hacerse el mudo, sólo sirve para empeorar su situación.

—Entendido. Tim y yo llevamos trabajando juntos muchos años. Hay modos de hacerle comprender que nos escuchan, sin decirlo. Luego, podrá contarme algo que despiste por completo a la policía.

—Podría hacerlo así...

—Pero, mientras tanto, él me indicará lo que ha sucedido. Usted es mi contacto. Tengo que consultar con usted. Si no le hablo, su hombre, Rubino, que va a servirme de chofer lo mantendrá informado. Ahora, lo que yo quisiera saber es una cosa. ¿Actúa por su cuenta o en nombre de los Estados Unidos? Todos saben que actúa en política. Si andaba metido en esto y Alvares podía probarlo, ¿no le convenía que muriera?

Frost se limpió los labios.

—Sírvase más café. No me dirá en serio que yo tuve algo que ver con lo de la bomba.

—He oído hablar de cosas más extrañas, y ustedes se jactan de ellas a veces. ¿Dónde pudo procurarse Tim Rourke unos explosivos capaces de causar tanto daño? El meterlos dentro de un cartón de cigarrillos era un trabajo muy delicado. Alguien lo hizo sin que él lo supiera. Si fue usted, saque a Tim del país, y no volveremos a hablar del asunto.

—Si hubiera sido necesario matar a Alvares —le contestó Frost— se podría haber hecho con más limpieza. Pero, aunque no lo crea, la violencia es siempre contraproducente. Claro que me interesa lo que le diga o deje de decirle Rourke. Soy más que nada un agente de espionaje. ¿Cree que debo mantener a mi gobierno en la ignorancia de los hechos?

— ¿Quién es ese tal Andrés Rubino que me endilgó?

—Un independiente —sonrió Frost—. Pero sospeche de él, y de todos. La situación es muy complicada. Yo espero que descubrirá algo que le sirva a nuestro país, y también sé que, por un módico honorario, Andrés me mantendrá informado de sus actividades. Pero podría haber encontrado alguien peor. Al que contrate, estará a sueldo de alguien. Andrés lo está de varios. Y por eso es más valioso.

Shayne llenó su taza de café.

— ¿Hay algún medio de comunicarme con los guerrilleros?

Frost negó con la cabeza y le ofreció a Shayne una caja de gruesos y perfumados cigarros. Luego, eligió uno para sí.

—Eso sí que no se lo puedo arreglar. Le gustaría hablar con Paula Obregón, pero a la policía política también le gustaría. El MIR está muy organizado y es muy eficiente. Paula Obregón no saldrá a la superficie hasta que ellos quieran.

Shayne le hizo otras preguntas más antes de terminar el café. Frost fue a otra habitación, abrió una caja fuerte y sacó varias hojas de papel con informes de la política venezolana. Shayne leyó en silencio.

Frost le dio una tarjeta con un número telefónico.

—Llámeme cuando quiera a este número.

CAPÍTULO 5

Cuando apareció Shayne, Rubino abrió la puerta del Jaguar.

— ¡Ha decidido contratarme!

—Vamos a ver —dijo Shayne—. El no me dio muy buenas referencias suyas. Dice que trata con cualquiera que le pague bien.

— ¡Pero eso lo saben todos! El mismo señor Frost paga de sus fondos secretos. Claro que si hay algo qué no quiere que le cuente, me lo dice con franqueza y discutiremos el precio. Además, usted y el señor Frost están en el mismo lado, ¿no?

Le abrió la puerta y luego se puso al volante.

— ¿Vamos a la cárcel?

—Exacto. ¿Cuáles son sus ideas políticas, Andrés?

Por primera vez, el alegre venezolano se indignó.

—En mi situación financiera, ¿qué me importa que gobierne un sinvergüenza u otro? Claro que, en política internacional, estoy siempre del lado de los Estados Unidos.

—Claro. ¿Qué opina de Frost?

— ¡Es el número uno en mi lista! —le contestó él con sinceridad—. Físicamente es algo repulsivo, pero él está por encima de eso. ¿Se fijó en lo linda que es su mucama? Y con qué elegancia vive. Los de su profesión se retiran jóvenes, con tres cuartos del sueldo. Ahora tiene cincuenta y cinco años. Podría irse en cualquier momento y, por ciertos indicios, creo que piensa hacerlo pronto. Y habrá que empezar de nuevo con su sucesor... una perspectiva muy desagradable, porque el señor Frost y yo nos entendemos. ¿Realmente le dijo que yo era un corrompido?

—Un agente independiente, y un chantajista, además.

Rubino manejó una cuadra en silencio, pensativo.

—Bueno, es inteligente. ¿Entonces está de acuerdo en pagarme cien dólares diarios? Voy a empezar a ganarlos ahora mismo. Ya sabrá que en Venezuela, la policía dispone de aparatos muy modernos, muy delicados. De modo que cuando esté hablando con su amigo, los estarán escuchando.

Shayne no lo interrumpió, y Rubino le repitió algo muy parecido a lo que le dijo Félix Frost.

En el Departamento de Policía, un enorme edificio tipo fortaleza, en la Avenida Universidad, Rubino estacionó de nuevo en la zona prohibida, y entró con Shayne.

Empleando como intérprete a Rubino, Shayne rechazó la primera habitación que le ofrecieron. Después de un acalorado intercambio de frases en español, lo llevaron a otra y Rubino se fue. En la habitación había una mesa y dos bancos. Mientras esperaba a Rourke, la recorrió, buscando el micrófono oculto, pero estaba muy bien escondido.

La puerta se abrió.

Uno de los ojos de Rourke estaba hinchado y cerrado y tenía arañazos en una mejilla.

—Mike Shayne —dijo, con acento lúgubre—. Bueno, bueno. Espero que me habrás traído cigarrillos.'

Shayne le dio un Camel, se sentaron a la mesa, y Shayne encendió los cigarrillos.

—No perdiste el tiempo, ¿eh? — dijo Rourke—. Ni siquiera te detendrías a desayunar, ¿no?

—Desayuné, y muy bien, con Félix Frost. Es un tipo bastante desagradable, pero me imagino que es bueno en su trabajo. ¿Lo conoces?

—El bueno de Félix.

Mientras se decían aquello se estaban comunicando de otro modo. La primera mirada que Shayne dirigió al periodista le avisaba que los estaban escuchando. Rourke replicó con otra dándole a entender que ya lo sabía. Lo que no necesitaba decirle era que la situación era seria y que Shayne tendría que hacer un milagro para sacarlo de allí.

— ¿Quién te pegó? ¿Quieres que le pida a la Unión de Derechos Civiles que presente una protesta?

—Hazlo. Cualquier cosa puede ayudarme. Háblame. Nadie quiere contarme nada. Quieren que les hable yo. ¿Realmente explotó una bomba en la cárcel de La Vega? ¿Y cómo te enteraste de esto?

—Caldwell me llamó del diario. ¿Realmente no sabes lo que pasó? Hubo bastantes víctimas. Alvares, Larry Howe y un tal Menéndez.

—Lo siento. —Rourke había palidecido.

—Parece que la bomba iba dentro de los cartones de cigarrillos. Creo que debes hablarme, Tim. Necesito que alguien me informe.

—Se burlaron de mí, Mike. Me insinuaron que podía haber aquí una noticia como la que me hizo ganar el Pulitzer. ¡Y yo me lo tragué!

—Aclárame eso.

—Me dijeron que en los cigarrillos había una cápsula de cianuro. Alvares iba a ser juzgado, y las declaraciones de algunos testigos iban a deslucir bastante su imagen. Yo siempre pensé que cuando alguien quiere quitarse de en medio, no se le debe impedir.

“Lo estaban torturando, Mike —agregó—. El cianuro era su única salida. Yo estaba bastante confuso. Había estado bebiendo demasiado gin en los últimos días. Creo que la culpa la tienen los martinis.

—Tienen una foto tuya con una chica, una tal Paula no sé qué.

—Sí, salí con ella unas cuantas veces. La conocí en Miami hace unos años... es una chica muy simpática. No tuvo nada que ver con esto. —Su mirada contradecía sus palabras—. Fue un hombre. Vino a verme al Hilton. Llevaba grandes bigotes y anteojos negros. No le encontrarán nunca.

—No lo encontraré, si no me dicen más de él. ¿Le hablaste de esto a la policía?

—Mike, con la policía me hice el mudo y el sordo. Ahora que te prometo una cosa. Nunca más volverán a engañarme así.

—Si pacto con ellos, ¿les dirás lo que me acabas de decir a mí?

— ¡Si es necesario, sí, Mike, pero me porté como un imbécil!

—Frost me dijo que podían darte treinta años. Me parece que fue optimista.

— ¡Qué consolador eres! Ya sé que estoy en mala situación. Pero necesito pensarlo bien. No me dejan descansar. Si me dieran un par de minutos de descanso, tal vez recordaría algo. Pero no... Tú mismo llegaste demasiado pronto. Me alegro de que estés aquí y te le agradezco, pero me gustaría que no te hubieras apurado tanto. Tal vez habría podido decirte algo. Ahora, no me dejarán volver a verte hasta mañana.

Estaban el uno frente al otro, y el pie de Rourke se apoyaba contra el de Shayne. Lo apretó con fuerza cuando dijo que se había apurado demasiado en llegar. Y ahora insistía sobre el tema.

—Dices que me pueden condenar a treinta años ¿Qué importancia tiene entonces un día? ¿A qué tanto apuro?

—Un momento, Tim. Si quieres que te saquen de aquí, tendrás que ofrecerles algo. Trabajaste en la noticia tres días. Debes tener alguna idea acerca de quien quería matar a Alvares y por qué.

Rourke hizo un gesto vago.

—Ando mal de la cabeza. ¿Sabes por qué vine realmente a Caracas? ¡Porque me peleé con una chica! Si no hubiera sido tan terca, yo estaría ahora en Miami, tomándome mi segunda taza de café y abriendo el correo. —Su pie volvió a apretar el de Mike—. Leería en el diario la muerte de Alvares... pero no me importaría, porque hacía años que se la venía buscando. ¿Me permites que hable en serio un minuto

—Todo lo que quieras.

Rourke no le apretaba el pie, como para darle entender de que todo lo que iba a decir era para lo que escuchaban.

—Soy un imbécil. Traté de protegerme, y si no hubiera sido por ese condenado gin Tanqueray... Una cosa me preocupa. ¿Te ha dicho alguien que yo iba realizar la entrevista? Yo mismo iba a llevar los cartones. No tuve nada que ver con el cambio de planes y tengo dos testigos que pueden verificar mis palabras. Si Larry Howe no hubiera insistido en que él debía hacer la entrevista, ¡yo estaría muerto ahora! No se lo dije a la policía. Dirían que la bomba explotó antes de tiempo, o que el tipo que la preparó quería matarme también a mí, para que no pudiera reconocerlo. Tienen ya su víctima y yo soy ideal. De modo que todo depende de ti. Si estuviera en Miami me sentiría más tranquilo. Aquí no conoces a nadie. Yo aseguro que Félix Frost no se romperá el alma por nadie. De modo que, ¿qué vas a hacer, plantarte en el centro de la Plaza Venezuela esperando que alguien murmure algo en su oído?

—Si creyera que iba a servir lo intentaría.

—Ah... —dijo asqueado Rourke—. Andan buscando a Paula. Pobre chica... Todo porque cenó conmigo un par de veces. Cherchez la femme. Nada de eso. Busca al hombre, Mike. —El pie le dio con fuerza—. El hombre.

Se abrió la puerta y apareció un guardián.

—Parece ser que la entrevista terminó —dijo Rourke—. Dudo que descubras algo.

—Ya te enterarás.

—Piensa bien, muchacho. Porque mientras tú estás afuera divirtiéndote, aquí me asan a preguntas. Deja los cigarrillos.

CAPÍTULO 6

Rubino, que lo esperaba en la antesala le informó que Luis Mejía, el Jefe de Policía, quería verlo.

— ¿Por qué no?— dijo Shayne—. No tengo nada mejor que hacer.

— ¿El señor Rourke lo informó de algo? —preguntó Rubino.

—El señor Rourke —le replicó indignado Shayne— tenía tantos recelos que ni pude entender lo que decía. ¿Sabe por qué se mezcló en lo de los cigarrillos? Había estado bebiendo demasiados martinis y no sabía muy bien lo que hacía. Puede decírselo así a Frost.

—Creo que no merece la pena decírselo a nadie. ¿Eso es todo?

—Me habló no sé qué de una cápsula de cianuro de un tipo con bigotes. Así tendrá trabajo la policía si lo creen. Para mí, lo que dijo no era muy creíble.

Un lento ascensor los hizo subir tres pisos, y Rubino lo llevó hasta la puerta del jefe de policía.

—Me dijo que esperara en el hall.

— ¿No confía en usted?

—No mucho. Es un honor. Hay algunos que no confían nada.

Mejía era un hombre maduro, de uniforme, con cabeza afeitada, la mirada dura y una cara como de cemento. Detrás de su escritorio colgaba un mapa de Caracas.

En la habitación había una muchacha, vestida también de uniforme. Era menuda, morena, con anteojos.

—Mi inglés no es muy bueno —se excusó Mejía después de darle la mano—. Sonia me ayudará si es necesario. He oído hablar mucho de Michael Shayne y de sus éxitos.

Le ofreció a Shayne un cigarro, menos aromático que el de Frost.

— ¿Tenía Rourke esas señales cuando lo detuvieron? —preguntó Shayne.

— ¿Quiere decir si le pegamos nosotros? —le contestó Mejía—. No. Fue el público, mientras lo detenían. Aquí se lo trata bien. —Le dijo algo a la muchacha y ella lo tradujo.

—Dice que el trato de la policía ha sido absolutamente correcto y desea saber si el preso se quejó a usted.

—Se quejó de que no le dejaban descansar.

—Bah, eso no es nada —intervino Mejía—. Quiero saber si le dijo algo con respecto a la bomba.

—Me dieron a entender que era una conversación confidencial —dijo Shayne encendiendo el cigarro.

—Oh, no, en Venezuela no tenemos esas prácticas. Cuando detuvieron a su amigo todos decían que era un espía gringo. Por eso está asustado y piensa que debe callar. Pero es una tontería. Lo tenemos en nuestras manos. Los que lo acompañaban en esto... los guerrilleros, desaparecieron. Así que tenemos que apurarnos. Rourke tiene que hablar.

—Frost dice que tienen una foto de él en compañía de una muchacha llamada Paula Obregón. Deben estar trabajando en eso.

—Sí, pero él podría ayudarnos a encontrarla.

— ¿Están seguros de que se encuentra aún en el país?

—Sí, en los “barrios”, en las montañas. En Caracas hay un millón y medio de personas. Los de sus ideas son cautos. La gente con quien viven tiene miedo de hablar.

— ¿Están seguros de que los guerrilleros la enviaron a Rourke? Es una chica linda y él la conocía de Miami.

—Lo creemos. Pero ahora, voy a hacerle una pregunta. ¿Por qué vino el señor Rourke a Caracas?

Shayne lo miró con atención.

—Que yo sepa para escribir sobre lo que pasaba. Eso fue lo que me dijo su director y no tengo motivos para creer otra cosa.

— ¿Es comunista?

— ¡En absoluto! —rio Shayne.

El otro trató de buscar las palabras adecuadas para lo que quería decir, pero le pidió a la intérprete que lo hiciera.

—En su historial —dijo ella— se dice que tiene simpatías izquierdistas. Que escribió notas poniéndose de parte del gobierno de Cuba...

— ¡Bah! Tim es un reportero policial. Un jugador que tenía un casino en La Habana, lo llevó a Cuba para que sacara unos diamantes que el tipo había dejado allí. Escribió lo que vio.

— ¿Entonces no vino al país para entrevistar a Serrano?

— ¿Quién es Serrano?

—Un líder del MIR —le explicó la muchacha—. Escapó de la cárcel y está al frente de las guerrillas desde hace tres años.

—Dígale a su jefe que comete un gran error si pone una etiqueta política a Tim.

—Entonces —preguntó Mejía—, ¿qué quería Alvares?

—El sólo hablar con él lo haría figurar en la primera página de su diario.

—Los otros corresponsales dijeron que le pidió al señor Howe que le preguntara qué papel había jugado su famosa CIA en el cambio de régimen.

—No me habló de eso.

— ¿Ni del dinero de Alvares?

Se lo preguntó de un modo casual, pero los ojos de Mejía se clavaban en los de Shayne.

La respuesta de Shayne fue igualmente casual.

—El dinero de Alvares. Me imagino que era bastante. Me dicen que robó mucho.

—Es algo... tradicional. Llevaba diecisiete años gobernando.

— ¿Cuántos? —preguntó Shayne.

—No lo sé, pero una suma muy grande. ¿Y el preso Rourke no le habló de eso?

—No. ¿Por qué piensa que tenía que saber algo?

El policía hizo girar cuidadosamente su cigarro

—Pasaba sus vacaciones en el sur de Florida. Se supone... —Se interrumpió y siguió luego—. Cuando se trata de una bomba surge siempre la cuestión política, pero...

Dijo algo en español y la intérprete terminó por él.

—El Jefe dice que le preocupa el motivo del que puso la bomba. ¿Lo hicieron para matar a Alvares para ayudar al MIR? O para vengarse de él... porque Alvares fue muy cruel con el MIR. Aunque, como personaje político no era ya un factor. Pero, ¿quién se quedará con su dinero ilegal? Esa es la cuestión—. Mejía le dijo algo más y ella prosiguió.

“Nadie sabe dónde se encuentra ni bajo qué forma. Pero se supone que está en oro o en numerario. Y en Florida. El señor Rourke, como periodista, conoce bien el mundo de la política. ¿No lo enviaría alguien a Venezuela para descubrir algo, para entregar un mensaje? El Jefe sugiere que la razón que dio para pedir la entrevista, no era la verdadera. Alvares era interrogado todos los días. Los que lo interrogaban deseaban saber dónde escondió el dinero y qué suma era, antes de que lo descubrieran otras personas.

Mejía continuó, en inglés.

—El dinero es propiedad del estado venezolano. Nos interesa llegar a él antes que los demás. Y Alvares iba a decir, sin duda alguna, algo acerca de eso cuando lo mataron.

— ¿Lo trataban con mucha dureza?

—No me asustan las palabras —le contestó el jefe de policía—. El averiguar la verdad de un preso es fácil. Pero hacerlo pronto, ya es otra cosa. Por esa razón, usamos la electricidad. Creo que habría terminado por hablar. No soportaba muy bien el dolor.

Shayne sacudió la ceniza de su cigarro.

—Si Tim tuvo algo que ver en eso, ¿por qué no me lo dijo? Sugiere que alguien le hizo una proposición. Había que llegar a Alvares antes de que les confesara la verdad. El tenía que traer y llevar un mensaje.

—Sí. O lo iban a matar. Alguien sabía que Alvares no aguantaría mucho más.

—Pruebe la teoría con Rourke, ¿por qué me lo pregunta a mí?

—Porque le interesa su compatriota y amigo. Si tiene esas vinculaciones en Florida, usted también debe tenerlas. Yo le propongo lo siguiente. ¿Qué puede descubrir aquí? Nada. Vaya a su país y descubra allí algo que valga. Luego, venga a contármelo, y nosotros...

Sugirió una palabra en español a la muchacha y ella terminó.

—Negociaremos.

El jefe dijo unas palabras, y la muchacha se levantó y salió.

—Es una buena chica —dijo Mejía— pero es estudiante y no confío en ellos. Como le dije, vuelva con la información y hablaremos. No del reparto del dinero, que pertenece al gobierno. Queremos hechos que nos ayuden a explicar este terrible acontecimiento. Si son importantes, el caso Timothy Rourke quedará sepultado.

—Quiere decir que lo tienen de rehén.

— ¿Rehén?... Ya conoce a la policía. Necesita un criminal. Tenemos a Rourke y nos quedaremos con él hasta que nos convenza de lo contrario. Un consejo. El señor Félix Frost sabe algo acerca del dinero.

— ¿Está seguro?

—Es su trabajo. Pero no quiere decirnos nada. Tratándose de Félix Frost, él es quien hace las preguntas. Pero Mike Shayne se las puede hacer a él por medio de su senador.

— ¿Hay algún medio para comunicarme con la gente del MIR?— preguntó Shayne.

—Sólo si ellos van hacia usted.

Shayne se levantó.

—Quiero que comprenda bien lo que le voy a decir. Tengo afuera un intérprete o puede llamar a la muchacha.

Mejía tocó el timbre y la muchacha entró de nuevo.

—No tengo nada con qué amenazarlo —empezó Shayne—. Por lo visto, ya no enviamos aviones militares para rescatar a los ciudadanos norteamericanos Voy a quedarme en Caracas. No hay muchas probabilidades de que descubra algo, pero a veces he tenido suerte. Los izquierdistas no hablarán con usted, pero tal vez quieran hablar conmigo, y creo que tengo un modo de entrar en contacto con ellos. Pero le repito que no serán posibles las negociaciones, si usa la electricidad con Tim Rourke —concluyó Shayne mirando a la muchacha, quien traducía sus palabras.

—Esperaremos veinticuatro horas, solamente —le contestó Mejía—. Y luego, si es necesario, la emplearemos.

—Primero, hábleme —le pidió con frialdad Shayne—. Todos los demás tendrán la misma prisa que usted, y le aseguro que yo puedo ser muy desagradable cuando me apuro. ¿En qué cantidad estaban, pensando, unos millones de dólares?

—Más.

Y Mejía se humedeció con la lengua los labios.

CAPÍTULO 7

Cuando entraban en el Jaguar, Rubino dijo:

—Me asombraría mucho si la policía no nos siguiera.

—Me han dicho que es un gran conductor. Piérdalos.

Rubino arrancó, mientras miraba por el retrovisor.

—Ahí están. Un Chevrolet negro, que creo tiene un motor especial. Es igual, puedo dejarlo atrás. Pero vendrá otro más.

Mientras Rubino se mezclaba hábilmente entre el tránsito, Shayne se dedicó a reflexionar acerca de las señales que recibiera de Rourke.

“Llegas demasiado pronto. ¿Qué importa medio día? Estaría en Miami, tomándome la segunda taza de café y abriendo el correo de la mañana. Traté de protegerme. Ese condenado gin Tanqueray. No te preocupes por la chica... busca al hombre. Paula Oregón es una buena muchacha, pero olvídate de ella y busca al hombre.”

Y entonces, lo comprendió. No la muchacha si no el hombre. El hombre... el correo{1}. En, Miami abriendo el correo.

Rubino torció hacia el Centro Bolívar. Manejaba tranquilo, sonriendo.

—Quiero telefonear, Andrés —le pidió Shayne—. Sin que me moleste la policía.

—Sí. Ahora veo el segundo auto. Vamos a fastidiarlos un poco.

Aceleró, obligando a un taxi a echarse hacia un lado y dobló la esquina. Un agente del tránsito miró las chapas del Jaguar. Rubino siguió sonriendo, entró por una calle de dirección única, subió por un callejón y salió a otra avenida.

—Cuando pare, entre en el edificio más próximo. Hay unos teléfonos junto a los ascensores. Daré la vuelta para confundirlos. Cuando haya terminado siga hasta la salida del fondo. ¿Tiene monedas venezolanas?

Le dio un puñado a Shayne y luego frenó bruscamente. Shayne salió del auto antes de que hubiera parado del todo.

Entró en una galería con pequeños negocios a los lados. Junto a los ascensores había dos teléfonos. Shayne echó una moneda, marcó el número de operadora y, en cuanto le contestaron, preguntó con voz lenta y clara.

— ¿Habla inglés? —repitió la pregunta dos veces hasta que lo comunicaron con alguien que podía entenderlo. Entonces, les dio su número de Miami y pidió que lo comunicaran.

Cuando contestó una voz femenina, Mike se identificó y le preguntó cómo estaba desde que se habían separado.

— ¡Muy mal! ¿Y cómo andan por ahí las cosas?

—Mucho peor de lo que esperaba. ¿Llegó ya el correo?

—No, pero un mensajero acaba de traerte un sobre con membrete del Hotel Hilton... Sí, de Caracas. No sé qué habrá en él.

—Ábrelo, por amor de Dios.

Oyó que rasgaban un sobre.

Hubo una breve pausa.

— ¡Qué difícil de entender es la letra de Tim! A ver… “Querido Mike. Ando detrás de algo que puede ser la noticia más importante de mi... carrera… Algo... arriesgado, y que puede salirme mal. Voy a ayudar a escapar a alguien de la cárcel. Con bombas de gas y lacrimógenas...”

Hubo otra pausa y luego, ella siguió leyendo con lentitud.

—Aquí viene un trozo muy confuso. “Te adjunto algo”. Tradúcelo. Y si para el mediodía no has tenido noticias mías, ven aquí corriendo. Iremos a medias. Los derechos de las revistas solamente —Life, Playboy— serán algo fantástico. Se trata del diario de Alvares. Un relato en primera persona de todo lo que ocurrió. Serán unas 35.000 palabras. Esta página es una muestra. Su esposa tiene el resto. Hay que usar el diario como un medio para sacarlo de allí. ¡Tienes que ayudarme! Tim”.

—Muy bien, ¿y qué es lo que adjunta?

—Mike, mi español no es tan bueno. Y el que escribe tiene peor letra que Tim.

—Sólo quiero una idea general.

—Es una página arrancada de un cuaderno. Empieza a mitad de frase. Lo primero que dice es “Martes”… A ver. Te diré las palabras que conozco. Un nombre propio, Félix Frost. CIA. Paguen... bien. El nombre de una compañía petrolera. Un cable de Washington. “Pagos privados a...” Submarinos norteamericanos en La Guaira. Catorce aviones comerciales van a despegar de la ciudad de Guatemala... armas y municiones. Por fin tengo pruebas de un complot de los EE.UU. con mi...

—Perfecto. Ahora, léeme de nuevo la carta de Tim. A ver si puede llenar los huecos.

Escuchó atentamente mientras ella descifraba una o dos palabras más.

—Muy bien —dijo él—. Trata de procurarte una traducción mejor de la hoja del diario. Te llamaré más tarde.

Cortó y marcó el número que Frost le había dado.

—¿Tiene noticias de nuestro muchacho? —le preguntó, cordial, Frost.

—Está bastante bien. Tuve que hablar con Mejía. Sabía que el senador lo llamó. ¿Significa eso que ha intervenido su teléfono?

—Otro número, no. éste. No me importa. Yo tengo intervenido el suyo.

—Me ha dado veinticuatro horas y luego emplearán la electricidad con Tim. ¿Lo cree capaz de cumplir con su amenaza?

—Sí.

—Veinticuatro horas. Y he gastado ya quince minutos. Mejía no parecía muy interesado por Tim. De lo que quería hablarme era de la fortuna que Alvares había acumulado a lo largo de los años.

— ¡La historia de siempre! —suspiró Frost.

— ¿Quiere decir que no hay nada de verdad en ella?

—Sí, algo. El Toro era muy prudente y debería saber que el poder no le duraría eternamente. Tenía un avión listo para llevarlo a los Estados Unidos. Estoy seguro de que tenía algo ahorrado para cuando llegara allí.

—Mejía piensa que usted podía ser mucho más específico. Dijo que ésa era la clase de informaciones que le gustaban reunir.

— ¡Qué perspicaz! Sí, la guerra económica es uno de mis fuertes, porque nunca fui capaz de pelear con los puños. Pero no soy omnisciente. Lo único que sé es que Alvares tuvo una cuenta en Suiza durante varios años. Hace cosa de dieciocho meses la cerró, cuando el asunto empezó a ponerse feo. Eso es lo único que pude descubrir.

— ¿No sabe porqué cerró la cuenta?

—En parte, porque las cuentas numeradas no son ya tan sacrosantas como antes. Su sucesor podía muy bien bloquearla.

—En su lugar, ¿qué habría hecho con el dinero? ¿guardarlo en numerario?

—Creo que comprar oro. Considerando lo que ha subido últimamente, me parecería la actitud más inteligente.

— ¿No se consignaría en alguna parte esa compra de oro?

—Hay muchos modos de ocultar esas cosas. ¿Mejía le dio una cifra aproximada del dinero?

—Dijo que andaría por los veinte millones.

—Demasiado —rio Frost—. La administración de Alvares era muy corrompida pero tenía que repartir con muchos para seguir en el poder. ¿Y qué tiene que ver eso con el tema de que hablábamos... o sea Tim?

—Parece ser que Alvares pasaba sus vacaciones en Miami...

—Muy bien, en Palm Beach. Tim tiene allí amigos. Quizá uno de ellos que sabe dónde está el dinero lo convenció para que pidiera la entrevista, y le entregó la bomba haciéndole creer que eran Pall Mall. Yo le dije que lo dudaba. Y él me contestó que me daba veinticuatro horas para presentarle una teoría distinta.

Un joven seriamente vestido entró en la galería y se detuvo bruscamente al ver a Shayne. Luego, fingió consultar el cartel de las direcciones.

—Quisiera hablar con la viuda de Alvares —dijo Shayne— ¿Cree que querrá verme?

—No olvide que su marido voló anoche en mil pedazos. No le gustará mucho hablar de eso con un extranjero.

—Me lo imagino. ¿Eran felices?

— ¡Qué sé yo! El era un típico venezolano y tenía una sucesión de amantes.

— ¿Qué va a heredar la viuda?

—Virtualmente, nada. Vivían en el Palacio Presidencial. La familia de ella no tiene mucho dinero. Vive en una quinta al oeste de la ciudad, que creo está a su nombre. Si no, se la quitarán. Era buena amiga nuestra, y si no quiere que la molesten ahora, creo que debe respetar sus deseos.

Otro hombre, otro policía, entró en la galería y fingió buscar un número en el teléfono cercano a Shayne.

—Parece que estoy rodeado —dijo Shayne—. Voy a ver si me lo quito de encima. Lo llamaré más tarde.

Colgó. Antes de abrir la puerta corrediza, la levantó, desencajándola de arriba. Llamó al hombre que fingía hablar por el otro teléfono.

—Venga un minuto —le pidió en inglés.

El hombre miró vacilante hacia su compañero y echó a andar hacia Shayne. Este simuló dirigirse a la calle. El otro fue a seguirlo, Shayne lo tomó desprevenido y lo empujó dentro de la cabina vacía. El segundo hombre fue a meter la mano en el bolsillo, pero Shayne le dió con la rodilla y, cuando el policía se dobló, lo agarró del pelo con las dos manos y lo hizo girar hacia atrás, tambaleándose. El primer policía trataba en aquel momento de salir de la cabina y los dos venezolanos chocaron. Shayne dio un fuerte tirón a la puerta que cayó sobre los dos, encerrándolos.

Se volvió sonriente al asombrado grupo que aguardaba junto a los ascensores y salió del edificio.

CAPÍTULO 8

El Jaguar venía hacia él. Rubino abrió la puerta. Shayne subió, dándole una breve orden.

Sin vacilar, Rubino giró en U, tocando la bocina para abrirse paso. Torció a la derecha en el prime cruce y se metió sin vacilar entre las callejuelas de la ciudad vieja. Un momento después entraban en una carretera que iba hacia el oeste. Rubino miró por el retrovisor.

—Ya me deshice de uno —dijo triunfante—. Viví en este distrito en mis días de pobreza y lo conozco como la palma de mi mano. Pero dos “pacos” entraban en el edificio detrás de usted. No veo su auto.

—Están tratando de salir de una cabina telefónica —dijo Shayne. Sacó una billetera y contó cinco billetes de cien dólares—. Esto es un adelanto. Mejía me da veinticuatro horas, lo que significa que tenemos que apurarnos. Si consigo sacar a Rourke, le pediré a su diario quince mil dólares de honorarios. Me darán la mitad. Yo le daré el veinticinco por ciento, más lo que le di, si no trata de traicionarme, o sea, si no telefonea a Frost, a Mejía ni a nadie más.

Rubino se guardó los billetes.

— ¡Se ganó mi lealtad! ¿A dónde quiere que lo lleve?

— ¿Sabe dónde puedo encontrar a la viuda de Alvares?

—Sí, pero es bastante lejos, en el camino de Valencia. Podemos telefonear primero, para asegurarnos.

—No me hablará, a menos que me presente de improviso. ¿Habla inglés?

—Creo que siendo una mujer de su clase, lo hablará. Debe haber recibido a muchos imperialistas yanquis.

Dio vuelta a la plaza de toros y se dirigió al sur. Poco después, la carretera empezaba a subir y dejaban atrás la ciudad.

Rubino le dijo a Shayne que la quinta, no lo era realmente a pesar de los campesinos que trabajaban en ella, en realidad guardaespaldas de Alvares, sino un lugar donde éste vivía muy a menudo, porque lo prefería al incómodo palacio presidencial.

El camino seguía ascendiendo entre colinas.

—Todo esto que ve a los dos lados son tierras de Alvares. Más o menos sin valor, porque ¿quién iba a intentar comprarlas?

En el campo se veían algunas vacas. Pasaron junto a unos campesinos que trabajaban junto al camino cubiertos con grandes sombreros y con machetes. Rubino le indicó una especie de fortaleza de adobe a la que se llegaba por un camino de tierra, entre dos hileras de cipreses.

Un auto bajaba veloz por él, levantando polvo. Los pasó al llegar al asfalto. Era un gran Oldsmobile verde y Shayne pudo distinguir la mujer que iba al volante, una rubia con anteojos oscuros.

— ¡Qué raro! —exclamó Rubino mirando el auto que se alejaba.

— ¿Quién es?

—La amante de Alvares: Lenore Dante, y ha estado visitando a la señora. ¿Para qué sería?

—Usted sabe de eso más que yo.

— ¿Vio la expresión de su cara? Parecía que la perseguía el demonio.

Al cabo de un momento, agregó más despacio.

— ¿No cree que debíamos ir tras ella? La señora seguirá aquí cuando volvamos.

—Muy bien.

Rubino seguía mirando por el retrovisor.

—No quiero que nos vea. Nos acercaremos despacio. No hay otro camino.

Entró en la avenida de los cipreses, detuvo el coche y levantó la capota.

—Si nos vio, vería un convertible abierto. Ahora, es otro auto.

Aguardó a que el auto desapareciera y salió al camino.

—Lenore Dante —dijo Shayne—. ¿De qué nacionalidad es?

—Compatriota suya, y muy linda. Una pintora: podrá ver sus cuadros en muchas casas de Caracas, desde que Alvares se convirtió en su protector.

— ¿Qué edad tiene?

—Poco más de treinta años. Hace tres que son amigos. Mucho tiempo para Alvares. Primero, tenía siempre amoríos cortos y secretos. Siempre con hijas de familias burguesas. Pero con ésta se mostraba en público. La visitaba en Palm Beach, donde dicen que tiene una galería de arte que le da mucho dinero. Aquí, tiene un departamento en un barrio elegante. Y cada año pasaba más tiempo en él.

El Oldsmobile apareció delante de ellos, a toda velocidad. Habían llegado al borde de la meseta y la ciudad se extendía allá abajo. Cuando bajaban, Rubino fue acortando la distancia entre los dos autos.

—Le diré algo. Se supone que no iba nadie en el avión, cuando se estrelló, excepto él y su piloto, que está en el hospital con fractura de cráneo y no puede declarar. Pero yo creo que la Dante los acompañaba, y que pudo desaparecer antes de que llegara la policía. Me informaron que una mujer se alejó rápidamente del lugar del accidente, y no era su esposa.

Cuando el otro coche llegó a la ruta, se acercó aún más a él, mientras seguía por la autopista que rodeaba la ciudad.

—Es la que lleva al aeropuerto. Señor Shayne, eso es un problema.

El Oldmosbile tomó la curva demasiado velozmente y tuvo que rectificar la dirección. Rubino aceleró y fue tras él en cuanto entró en una de las vías que iban al norte.

—En el aeropuerto habrá policía. Me gustaría tener tiempo para cambiar de auto. Deben andar buscando el Jaguar.

—Piénselo bien. Si nos detienen, se acabaron los billetes de cien dólares. ¿Qué más puede decirme de esa mujer? ¿Se mezclaba en política?

—No.

Después de mirar unos instantes a Rubino, Shayne agregó.

—Mejía cree que hay por ahí una buena cantidad de dinero.

Vio que Rubino apretaba con fuerza el volante.

—El noventa y nueve por ciento de los caraqueños piensan lo mismo.

— ¿Incluso usted?

— ¿Por qué si no la estamos siguiendo? —le contestó Rubino.

— ¿Cree que tiene una posibilidad de quedarse con algo?

—Yo solo, no. Soy demasiado chico. Los dos juntos es distinto.

—Esa tal Lenore Dante debe saber algo.

—Estoy seguro de que sabe mucho —rio Rubino—. Su relación con Alvares era cada vez más escandalosa. Debía figurar en sus planes futuros. ¿Y ahora, qué opina? ¿La alcanzamos cuando lleguemos a campo abierto, o esperamos a ver si va a reunirse con alguien?

—Decida usted.

Rubino reflexionó un momento.

—Creo que primero debemos ver si tuerce hacia el aeropuerto. Entonces, nos acercaremos y la obligaremos a parar a un costado. Salió de la quinta de la Señora asustada y pienso que debemos asustarla más aún. Si decide colaborar, y nos dice lo que sabe acerca de la bomba y del dinero... perfecto; Si no, nos apoderamos de ella y buscamos un comprador. Creo que habrá muchos. Vamos a ser unos socios perfectos...

Se interrumpió de repente.

—En la guantera hay unos gemelos. Mire aquella luz roja. ¿Es un auto de la policía?

Shayne sacó los gemelos y los dirigió hacia un punto de luz roja en el techo de un sedán negro estacionado a la entrada de la rampa de salida.

—Sí, eso parece.

—Maldita sea —exclamó Rubino—. Deben andar buscando el Jaguar. Si hubiéramos buscado antes otro coche...

Mientras tamborileaba con los dedos sobre el volante. Shayne seguía con la vista fija en el auto que perseguían. Pasó delante del auto policial y continuó durante un trecho, hasta llegar a la otra rampa.

— ¡Va hacia el este!— exclamó excitado Rubino—. A la costa. Pero hay otro camino que lleva a ella.

Cambió de dirección y volvió hacia Caracas. Shayne no dijo nada. Rubino le daba al máximo al Jaguar, y entró, veloz, por otro camino.

—Agárrese con las dos manos —le previno—. Este camino es más corto, pero más primitivo.

La rampa de cemento los había llevado a un angosto camino de tierra.

—Ahora va a conocer Venezuela —dijo— si los ejes aguantan...

Un bache ahogó el resto de la frase. Rubino evitaba las irregularidades con cambios sutiles de velocidad y dirección.

— ¿Puede ver el auto? —preguntó.

El camino se hundía entre altas laderas. Hasta que doblaron, Shayne no vio el mar. Descubrió también la carretera de la costa, que la bordeaba en muchos lugares, aunque la mayoría del tiempo se perdía entre la densa vegetación.

—Señor Shayne —preguntó Rubino con urgencia— ¿tiene un arma?

Shayne tomó su valija y sacó de ella el 38. Rubino lo miró,

—Al llegar a la primera curva, muéstreles el arma y dispare al aire.

Shayne no había visto nada que exigiera un arma, Rubino dio vuelta al volante e inició otra larga curva descendente. La curva se hizo más pronunciada. El camino se doblaba casi allí y entraron en ella en medio de una nube de polvo. En la parte baja había un viejo camión, estacionado de tal modo que tapaba casi los dos lados de la curva. En el estribo se veía un hombre con un rifle, y dos cartucheras con municiones cruzándole el pecho. La ancha ala del sombrero le tapaba casi la cara.

Shayne se incorporó, sacando el arma. El hombre del camión los miró, sin mover el rifle. Shayne disparó y se agachó dentro del auto. El Jaguar viró a un costado. Por un momento pareció que se dirigían derecho a la montaña. Las ruedas traseras salieron del camino. Rubino tiró con fuerza del volante, hacia la izquierda, pasó rozando casi el borde de la montaña y volvió al camino, rodeando el camión. Shayne disparó de nuevo a una de las ruedas, pero la bala se hincó en el polvo.

Rubino parecía muy excitado.

— ¡Cómo les habría gustado apoderarse del auto! Habrían hecho su fortuna.

El camino mejoraba al llegar al llano. Siguieron en tercera, para evitar los constantes baches.

—Saltamos demasiado para mirar con los gemelos —dijo Rubino.

Miró hacia atrás y luego, paró y tomó los gemelos de manos de Shayne. Empezó a mirar a derecha e izquierda, buscando el Oldsmobile verde.

—Sí —dijo—. Acerté. Va a Macuto. Allí puede tomar una embarcación. ¿La ve al final de aquella cala? No la pierda de vista, por favor, mientras yo pongo atención a este condenado camino.

El trecho aquel estaba en muy mal estado y tuvieron que ir casi al paso. Shayne perdió de vista un instante al auto verde y volvió a encontrarlo cuando mejoró el camino. De repente, se vieron en el asfalto. Estaba bastante mal cuidado, pero era una gran mejora, después de los baches del camino de tierra.

—Llegamos primero —dijo Rubino parando—. Ahora, la sorprenderemos cuando pase por aquí, y tal vez le dará un ataque, porque debe pensar que está segura. Va a aparecer de un momento a otro.

Pero al cabo de un instante se impacientó.

— ¡Hay tantos lugares donde se puede tomar un lancha! Si tenía una esperándola, dentro de dos minutos se habrá perdido en el Caribe. Y sería una lástima, después del tiempo que le dedicamos. Creo que debemos ir a su encuentro.

Como Shayne no dijera nada, tomó por el camino de la costa, en dirección al aeropuerto. Había muy poco tránsito. Un petrolero, apenas un manchón en el agua azul, se dirigía a Maracaibo.

Al cabo de medio kilómetro encontraron al Oldsmobile. No había nadie en él. Estaba a un costado del camino, con la puerta delantera entreabierta y la luz encendida. Rubino murmuró algo en español, mientras paraba.

Hacía un calor terrible. La vegetación era muy tupida del lado de tierra. Un poco más allá había unas cuantas chozas y un mísero almacén.

Shayne salió. Un sendero bajaba a la playa, donde dos lanchas pesqueras estaban amarradas a un diminuto muelle. Un crucero de 6 metros de largo estaba anclado mar adentro y se balanceaba con el oleaje.

En una de las chozas apareció una chiquilla descalza. Rubino le preguntó algo que le hizo meterse asustada adentro.

Shayne se dirigía al agua cuando, de pronto, un hombre apareció en el puente de una de las lanchas. No llevaba más que unos shorts de baño. Era joven, tostado, musculoso, con poblado bigote. Miró a Shayne y luego, dio media vuelta, fue hasta la borda y se tiró al agua.

Salió a la superficie nadando con un poderoso crawl. Shayne corrió al muelle y llegó a él un instante antes de que el nadador llegara a la amarra y saltara sobre la borda del crucero, como un salmón. Shayne había sacado el revólver, pero no disparó.

Rugió un motor y la embarcación partió veloz. Shayne atravesó el muelle y fue hasta la lancha, subiendo a ella.

Olía fuertemente a pescado y la cubierta estaba mojada. Encontró a la mujer caída de bruces en el suelo de la cabina, con la blanca blusa rasgada y ensangrentada en la espalda.

CAPÍTULO 9

La mujer gimió y movió un brazo. El cuchillo que habían usado estaba caído junto al timón, un cuchillo con mango de hueso y hoja ensangrentada.

Shayne llamó a Rubino que estaba aún en muelle.

—Tráigame un poco de agua. ¡Pronto!

Los anteojos oscuros de la mujer se cayeron cuando él la levantaba con cuidado. La llevó hasta la puerta y, bajando un escalón la entró en un pequeño camarote, donde la dejó de bruces sobre la angosta litera. Si sus labios hubieran tenido color habría sido una mujer muy hermosa. Tenía los ojos abiertos, pero no enfocaba la mirada.

—Descanse —le dijo Shayne—. Por ahora, soy un amigo.

Le agarró la blusa con las dos manos y se la desgarró. Su espalda era una masa de sangre.

— ¿Sirve el agua del mar? —preguntó Rubino apareciendo en el umbral.

—Sirve.

Shayne buscó una toalla. La mujer alzó la cabeza y dijo con voz clara.

—No me toque.

—Primeros auxilios y nada más.

Le lavó con suavidad la espalda. Le habían dado dos puñaladas. Una de las heridas era profunda y limpia, casi quirúrgica. La otra era larga e irregular y la sangre manaba de la carne desgarrada.

—No sé quién es —protestó ella.

—Yo sé quién es usted —dijo Shayne—. La ex amiga de Alvares y quiero hacerle unas preguntas así que no se muera. Andrés, ayúdeme, en mi bolsón hay un par de camisas y una botella de coñac. Tráigalas.

— ¿Cree que voy a morir? —sonrió débilmente ella.

—No —le contestó Shayne—. Pero necesita un médico y va a ser bastante difícil encontrar uno. ¿Le duele la cabeza?

—Sí.

—Debe haberla golpeado primero. ¿Lo vio?

—Todo estalló de pronto. ¡Me hace daño!

—No lo hago a propósito. Tenemos que pensar. Le hizo dos heridas y no sé que más. Si la llevo a un hospital dentro de dos semanas estará bien. Pero ¿quiere que la lleve a un hospital venezolano? La venimos siguiendo desde la montaña.

Ella no decía nada y él insistió.

— ¿Me oye?

—Estoy tratando de pensar —le respondió ella con esfuerzo.

Shayne oyó pasos en la cubierta y Rubino apareció.

—Todo está tranquilo. Pero, ¿por cuánto tiempo? Señor Shayne, creo que deberíamos tomar una decisión rápida.

—La señora está pensando.

Desgarró una de las camisas haciendo con ella un tosco vendaje, para contener la hemorragia. Empapó un trozo de tela en coñac y le pidió que lo chupara, mientras le limpiaba las heridas. La cara de ella se contrajo, pero no dijo nada. Le hizo dos tapones de tela y los apretó contra las heridas.

— ¿Se llama Shayne? —preguntó ella.

—Michael Shayne. Soy un detective privado de Miami. Tim Rourke es amigo mío. Está aquí en la cárcel y quiero saber por qué.

Ella escupió el trapo y dijo, excitada.

—Un detective. La lancha es mía. ¿Quiere llevarme a...?

—No —le interrumpió Shayne—. Si se muriera en el camino me costaría trabajo volver a Venezuela. Soy extranjero y tengo que acatar la ley.

—Entonces...

—Me parece que Andrés debe conocer algún médico que pueda atenderla.

—No precisamente, pero creo que puedo relacionarlo con alguien que servirá para eso. Le costará unos mil dólares.

—Es demasiado.

—Cien para él y el resto para mí, que soy quien corre el riesgo.

—Va a dejarme limpio, pero está bien. ¿Dónde vive ese tío?

—En Caracas. ¿Se le acabó el dinero, norteamericano?

—No olvide que tiene un veinticinco por ciento de mis honorarios.

—Oh, pero eso es problemático y esto, algo inmediato. Necesita un lugar donde llevar a la señora hasta que cure, y para eso necesitará más dinero. Quizás la señorita Dante...

Fue a la timonera y trajo su cartera. Después de limpiarle la sangre, la abrió y miró adentro.

—Cuatrocientos dólares —dijo—. Bueno, me contentaré por el momento.

—Esto se está convirtiendo en una mina de oro para usted —exclamó Shayne—. Voy a vendarla mejor. Mientras tanto, vaya afuera a ver si descubre algo.

La paciente había vuelto la cabeza para poder ver la cara de Shayne. Cuando los pasos de Rubino se perdieron en la cubierta dijo.

—Quiero contratarlo para que me lleve a Curaçao. Allí podemos tomar un avión. Lo que tengo no es grave...

—Pero todo lo demás, lo es —la interrumpió con aspereza Shayne—. No estaría mejor en otro país El asesinato es un delito con extradición.

—No he matado a nadie.

—No lo sé. Beba un poco más de coñac. El viaje va a ser duro.

Ella se incorporó con su ayuda y bebió un largo trago.

—Va a cambiarme por su amigo.

—Lo estoy pensando. Pero no creo que se contenten con eso. Querrán dinero o una información que les pueda servir políticamente. Eso le da una oportunidad de ofrecerme algo, en lo que tiene que ir incluida la salida de Rourke de la cárcel.

Apretó el nudo del vendaje y ella contuvo el aliento.

— ¿Quién es Andrés? —preguntó luego con voz débil—. ¿Confía en él?

—No, pero es mi informador —rio Shayne—, Creo que reconoció al tipo que la atacó.

— ¿Está seguro?

—No estoy seguro de nada, pero creo que está buscando un modo de sacar más dinero de esto. ¿Quién quería matarla ahora?

—Le daré una lista —suspiró ella.

— ¿La busca la policía?

—Creo que sí.

—Pero no conocen su auto. La vimos pasar el control sin que la molestaran.

—Se lo pedí a un amigo.

Shayne le apretó más el vendaje.

—Bueno, es lo mejor que puedo hacer. Creo que debe tratar de andar.

Le echó su chaqueta por los hombros y le dio un poco de coñac antes de ayudarla a levantarse. Salieron despacio.

Ella gimió al sentir el sol y fue a caer. El la tomó en brazos y la llevó al Oldsmobile. No se veía a nadie, Rubino salió de una de las casuchas y vino con paso rápido hacia ellos. Ayudó a Shayne a acostar a la herida en el asiento trasero del auto verde.

— ¿Vamos en éste? —preguntó—. Sí, es mejor. Pero el señor Frost querrá recuperar su Jaguar,

Cerró el Jaguar y se puso al volante del Oldsmobile. Shayne, en el asiento de atrás, seguía arreglando el vendaje.

—Podemos ir por la autopista —dijo Rubino—. Nadie vio al hombre del cuchillo subir a la lancha. Probablemente no me dijeron más que mentiras.

Cada bache del camino arrancaba un grito de dolor a Lenore, y Shayne siguió dándole coñac. En el control, la policía los miró distraídamente y los dejó pasar. El coche vibraba con la velocidad.

—Vamos a llevarla a mi piso —anunció Rubino al cabo de un rato—. Es riesgo muy grande, pero el mezclar a otros en esto, sería aún peor. Si lo interrogan, señor Shayne, diga que me obligó el con arma. No hable del dinero. Y antes que nada, hay que ocuparse del médico.

Dejó la carretera en las afueras de la ciudad, detuvo el coche y habló por teléfono. Al volver de la cabina, meneó la cabeza como para darle a entender a Shayne que todo estaba arreglado. De allí, fueron a un hospital, un edificio moderno de cemento e hicieron subir al auto a un muchacho rechoncho con patillas y blusa blanca, que llevaba una valijita, no se pronunció ningún nombre.

Rubino vivía cerca de allí, en un gran edificio moderno, con terrazas con toldos de vivos colores, tan reciente, que el portal estaba aún por terminar. Shayne llevó a Lenore hasta el ascensor. Cuando la dejó en él, la sintió tambalearse.

—Estoy bien —murmuró—. Es el coñac.

El departamento de Rubino, en el último piso, tenía aire acondicionado y estaba amueblado con muebles claros y alegres. A través de los grandes ventanales se veía el panorama de las montañas. El otro venezolano dijo algo admirativo en español, y Rubino le contestó con una risa modesta y un chiste. Puso una sábana en el sofá, y Shayne acostó a la mujer.

El médico empezó a trabajar.

Al cabo de un momento. Rubino se reunió con Shayne junto a la ventana.

—Una oportunidad —dijo en voz baja—. Y hablando del tema de que hablábamos antes, o sea del botín de Alvares...

—No apuremos las cosas. ¿Y el médico? ¿Está seguro de que no hablará?

—Tiene motivos para temerme —le aseguró Rubino.

— ¿Están conspirando? —los llamó a voces Lenore.

Rubino se volvió a ella, sonriendo.

—Le decía al señor Shayne que tengo la fortuna de poseer uno de sus cuadros.

Le mostró a Shayne un cuadro con formas geométricas en tonos de azul y rojo, firmado L. Dante y con fecha de ocho años atrás. Su creadora los miraba desde el sofá, esperando su reacción.

—Bien —dijo simplemente Shayne.

El doctor había terminado de vendarla. Rubino trajo una ligera camisa a rayas, y el médico le ayudó a ponérsela a la mujer. Lenore se alisó el pelo mientras el doctor hablaba con Rubino en español.

—La herida no es grave —tradujo Rubino—. Sólo una de las cuchilladas penetró bastante. La otra es una herida superficial. No debe hacer esfuerzos, tiene que descansar, tomar aspirinas para calmar el dolor y dormir todo lo posible.

El médico cerró su valija y fue al baño a lavarse las manos.

—Después que lo deje —dijo Shayne—, quiero que lleve un mensaje a Frost.

Shayne empezó a escribir algo en la hoja de una libreta.

—Frost vive al otro extremo de la ciudad —protestó Rubino—. Tiene un teléfono que le instalaron sus propios técnicos y la línea se revisa todos los días. Puede hablar con toda seguridad con él.

—Necesito dinero —le explicó Shayne—. No puedo trabajar sin dinero en el bolsillo. ¿O prefiere adelantarme algo?

—Eso sería ir contra mis principios —le contestó secamente Rubino.

Shayne arrancó la página. Había escrito en ella: “Recibí 2000 dólares de Félix Frost, que me comprometo a pagar cuanto antes por giro postal a mi regreso a los EE.UU. La mitad en dinero norteamericano y la mitad en moneda venezolana. Michael Shayne.”

Se lo entregó a Rubino.

—Querrá saber qué pasa. Dígale lo menos posible. Queremos mantener en secreto a Lenore. Dígale que no pude ver aún a la viuda, pero que lo sigo intentando. Vuelva cuanto antes.

Sus miradas se cruzaron un momento.

—Si me pregunta por la señorita tendré que decirle la verdad, señor Shayne. No puedo permitirme el lujo de enojarme con él.

—Entre y salga cuanto antes. Para mí, ella es la única palanca de que disponemos ahora.

El médico salía del baño. Rubino vaciló un momento y luego, los dos salieron juntos.

— ¿Palanca? — preguntó Lenore— ¿Qué quiere decir con eso?

—No se ponga tensa, nena, o va a sangrar de nuevo.

Fue a la ventana y aguardó hasta ver que Rubino y el médico salían del edificio. Entonces, empezó a registrar el departamento. Ella vio cómo examinaba la base del teléfono, los marcos de los espejos y los cuadros, e iba a decir algo, cuando Shayne la detuvo con un movimiento de la cabeza.

—Sí. Aquí está.

— ¿Puedo preguntarle... ? —empezó a decir ella.

—No. Vea si puede levantarse.

La ayudó a incorporarse y pegó la boca a su oído:

—En la habitación hay un micrófono, de modo que tenga cuidado. Quiero mostrarle algo.

Le pasó un brazo por la cintura y la llevó hasta la puerta, que abrió sin ruido. Dejó la cerradura trabada para poder entrar de nuevo. Al llegar a la puerta del departamento de al lado, sacó su ganzúa

—Me lo imaginaba, porque vive en un departamento de lujo y, ¿de dónde sale el dinero? Ha ganado mil ochocientos dólares en un par de horas, pero este no es un día normal. Frost me habló de extorsión. ¿Conoce a Frost?

—De vista.

—Lo emplea para sus investigaciones. Rubino informa a mucha gente, y lo curioso es que, al parecer, todos lo saben.

Seguía trabajando con la ganzúa hasta que, por fin, abrió la puerta.

El departamento era un duplicado del de Rubino. Estaba amueblado parcialmente, sin teléfono ni cacharros de cocina, ni cama en el dormitorio. Shayne abrió las puertas de un aparador tallado, pegado al tabique medianero y Lenore contuvo una exclamación.

El aparador no tenía fondo y pudieron ver el living de Rubino por medio de un espejo de doble faz. En el estante de abajo había una pequeña cámara fotográfica y un grabador, en funcionamiento. Shayne cerró la palanca. Por medio de un pequeño destornillador, quitó la placa de arriba, poniendo al descubierto un circuito impreso. Puso la hoja del destornillador entre las terminales de la batería. Se oyó un pequeño chasquido y la comunicación se cortó.

Colocó la placa en su lugar y abrió la palanca.

—Linda pieza —dijo, y al ver que los carreteles permanecían inmóviles, agregó—: muy bien. Ahora podemos hablar.

CAPÍTULO 10

— ¿Cuánto tardará en volver? —preguntó—. Va a ir rápido, porque no querrá perderse nada.

—Veinte minutos, por lo menos, pero ¿está seguro de que se fue?

—Creo que sí, porque es para retirar dinero.

Cerró las puertas del aparador y volvieron al otro departamento, donde Shayne dispuso algo que les permitiría saber cuándo entraba alguien en el departamento que acababan de dejar. En la cocina encontró un rollo de alambre fino, sujetó un extremo a la parte interior de la puerta del otro living, lo pasó por debajo de la puerta hasta el hall y luego por debajo de la puerta del departamento de Rubino; y allí lo sujetó a un vaso donde echó unas monedas. Cuando abrieran la otra puerta, el vaso se volcaría.

Mientras tanto, Lenore se arreglaba ante el espejo. Se volvió y se miraron. Le quedaba bien la camisa rayada.

— ¿Qué edad tenía Alvares? —le preguntó Shayne.

—Cincuenta y seis, cuando lo conocí, hace cuatro años. Sé lo que me pregunta en realidad, y yo me lo he preguntado muchas veces desde entonces. Era un hombre... con personalidad. Yo llevaba mucho tiempo pintando y no conseguía nada. Por aquellos días casi no comía, como alguien no me invitara comer. Y estaba segura de que tenía talento. Más pronto o más tarde, alguien lo reconocería. Y él lo reconoció. En serio, Mike, compró uno de mis cuadros antes de conocerme. Al principio me ofreció una especie de beca para que pudiera dedicarme a la pintura sin preocupaciones. Claro que no lo dejó ahí. Y entonces, la que dejó de pintar fui yo. —Indicó con un gesto irónico el cuadro de Rubino—. Ahora soy famosa. Pero sólo en dos lugares. Palm Beach y Caracas.

Shayne tomó una botella de coñac del bar de Rubino.

—Esto me ayuda mucho —dijo ella, aceptando un vaso.

—Veinte minutos no es mucho tiempo —continuó Shayne, sentándose—. Antes que nada, quiero que sepa cual es mi posición.

—Ya lo sé. Pensé en eso por el camino. El cambiarme por su amigo Rourke no es una idea tan descabellada, ¿no? Pero voy a convencerlo de que puedo serle más valiosa de otro modo y, para eso, tengo que decirle la verdad. ¿Por dónde quiere que empiece?

— ¿Estaba en el avión de Alvares cuando se estrelló?

—Sí, y tengo unos moretones que lo prueban. Odiaba el venir a Caracas en este momento. En plena temporada de mi galería, pero él quería que viniera. Sabía que conspiraban contra él, mas pensaba que no pasaría nada. Se equivocó, desde luego. Tenía un piloto particular, y en cuanto se enteró de que las tropas venían a detenerlo, le telefoneó. Me reuní con él en el aeropuerto. Despegamos y nos estrellamos. Después que conseguí salir del avión, decidí que no tenía por qué quedarme allí esperando a los soldados. No era muy popular. Aparecía en las caricaturas como la tentadora rubia, con un signo del dólar en el pecho.

— ¿Cuánto dinero llevaba él?

—Poco. Me llevé lo que tenía, pero apenas si fue suficiente para comprar la lancha.

—Me han dicho que tenía escondida una gran fortuna en alguna parte.

—Quizás, pero yo no lo sabía.

—La gente supone que sí.

—Cuando pagaba algo, simplemente sacaba la billetera y daba el dinero. ¿La policía cree que yo le puse la bomba para quedarme con toda su fortuna? Mike, no es cierto... Era un verdadero latino. Para él, las mujeres eran unas criaturas incapaces de controlar una chequera. —Lo miró—. ¿Me cree?

—Me parece que dice la verdad. ¿Qué pasó cuando dejó el avión?

—Cuando volvía a la ciudad llamé a mi sobrina, una chica llamada Paula Obregón, y ella me buscó un lugar donde esconderme.

—Frost me mostró su foto. Rourke se veía con ella.

—Entonces ya sabrá que es una revolucionaria, una furiosa enemiga de los gobiernos capitalistas. De todos modos, es una buena chica. Estudió unos años en los Estados Unidos y vivió conmigo parte del tiempo. Cuando volvió, se unió a los enemigos de mi querido amante y, como es natural, la vi muy poco desde entonces. Pienso que son locuras juveniles y que se le pasarán con el tiempo. Cuando me enteré de que habían llevado a Guillermo a La Vega, se me ocurrió una idea, y creo que podría haber resultado. Los guerrilleros tienen una organización fabulosa, una absoluta disciplina. Varios de sus líderes estaban presos en la misma cárcel, y yo pensé que si se podían introducir en ella unas bombas de gas lacrimógeno y de humo, lo suficiente para confundir e incapacitar a los guardianes, una fuerza relativamente chica, con máscaras antigás, podría rescatarlos a todos.

—En un par de cartones de cigarrillos —murmuró Shayne.

—Así es. A ellos les pareció muy bien la idea. Fui a ver a la señora Alvares...

—Un momento. ¿Sabía que era la amante de su esposo?

—No era ningún secreto. Ellos no hacían vida marital desde hacía años. No podían divorciarse. Si hubiera podido visitar a mi amigo en la cárcel no habría habido problemas, pero ese privilegio está reservado a su mujer. No me fue fácil verla. Estaba muy irritada, pero logré convencerla. Después de todo, él era su esposo y no querría que pasara su vida entre rejas. Ese era el lado sentimental del argumento. El práctico era que si lo ayudaba a escapar, él podría seguir manteniéndola. Es una perra egoísta y cuando accedió a ayudarme, estoy segura de que lo hizo pensando sólo en ella.

— ¿Sabía que iban a poner las bombas en los cartones?

—Sí, pero no pudo cumplir con su parte. No le permitieron verlo.

—Y entonces, intervino Tim Rourke.

—Paula lo conocía de Miami. Le había estado proporcionando material acerca de las guerrillas y él accedió a ayudarnos. Ya sabe que, a último momento, lo sustituyeron por otro corresponsal.

— ¿Sabía realmente Tim lo que llevaba?

—No era peligroso, Mike. El mecanismo no tenía que funcionar hasta media hora después de su partida. Mientras tanto, un grupo del MIR, crearía una alteración en el centro, asaltando un banco. Tenía que salir bien.

— ¿Vio preparar los cartones?

—Lo hizo la gente de Paula. Y era un trabajo perfecto.

—Ahora, dígame cómo pensaban salir del país.

—Teníamos un auto, el Oldsmobile. La lancha estaba lista para partir y Tim iba a reunirse con nosotros. Yo estaba en la habitación que me había buscado Paula, aguardando que sonara el timbre. Dos timbrazos largos y uno corto significarían que había llegado el camión que traía a mi amigo con peluca y nariz postiza. Esperé y esperé, pero no pasó nada. Oí sirenas y tiros. Sabía que había ocurrido algo, pero él podía haber conseguido escapar y estaba, tal vez, oculto. Por la mañana, compré un diario y me enteré de lo que pasaba. ¡Y todo había sido idea mía, Mike! Alguien empleó mi plan para asesinarlo. Entonces hice una estupidez... fui a la quinta. Pensé que podría convencerla de que yo no tenía la culpa... ¡pero esa mujer es una loca! Dijo que yo lo había matado, que se lo había dicho a todos y que me andaban buscando, me gritó cosas horribles y yo huí de la casa.

Se estremeció y bebió un trago de coñac. Shayne empezó entonces a hacerle preguntas. ¿Cuánto tiempo había tenido Tim en su poder los cartones? Menos de medio día. Ella misma los había tenido una noche, y se los devolvió a su sobrina al día siguiente, después de que negaron a la Señora el permiso para visitar a su marido.

—Muy bien —dijo Shayne—. Ahora vamos a hablar del dinero. Trate de ser más convincente. Usted tenía que ser muy importante en su vida si la llamó a su lado cuando pensaba que podía ocurrir algo grave. Había hecho sus planes para escapar. Y cuando el avión se estrelló, él no llevaba una fortuna encima, lo que quiere decir que lo aguardaba en otra parte. Usted parece una mujer fría e inteligente. Si no quería dejar su galería en plena temporada, se lo podría haber dicho.

— ¡El me la compró! Claro que sabía que era rico, y debo haber supuesto que era un dinero que ahorró de su sueldo de presidente. Pero no conocí los detalles. —Hizo una pausa—. Quizás tenía miedo de saberlos.

—No hablo de dinero que sacaba del bolsillo para pagar a los camareros. Me han hablado de sumas de veinte millones.

— ¡Veinte millones! —Se asombró ella.

—No importa que sean veinte. Digamos que son cinco, pero si los hubiera llevado en billetes habría llenado con ellos un camión. No se pueden comprar propiedades sin dejar algún rastro. Alguien como usted, que compartía su dormitorio, tenía que saber lo que hacía.

Miró su reloj.

—Rubino debe estar de vuelta dentro de poco. Quiero aprovecharme de esta situación. Quiero que vaya al departamento de al lado y escuche lo que estamos diciendo. La gente que se confía de los aparatos de vigilancia suele creer todo lo que oye. Está en mala situación y pienso que es hora de que empiece a ayudar. No soy el único que cree que usted sabe dónde está escondido el dinero. ¿O cree que había otra razón para que la esperaran con un cuchillo?

— ¡Se equivocan, Mike! Sigo queriendo contratarlo pero no puedo ofrecerle demasiado porque pensará que tengo las llaves de las cajas fuertes de Guillermo. ¡Yo sólo pienso en mi pellejo! Vamos a jugar al juego de las suposiciones. Suponiendo que exista ese dinero escondido y que lo encontramos, ¿a quién pertenecería?

—Podemos preguntárselo a un abogado —dijo Shayne, sonriendo.

—Quizás parte me pertenezca. Figuro en su testamento.

La sonrisa de Shayne se acentuó.

—Pero si el asunto pasa a manos de abogados, la nueva junta se lo tragará todo —dijo ella.

—Alguien tiene que entregarlo primero. Vamos a hablar de un porcentaje. Si la saco del país y arreglo el asunto de la bomba para que no pidan su extradición, creo que me merezco el cincuenta por ciento.

—El cincuenta por ciento de nada, sería nada. Cincuenta por ciento de cinco o diez millones, es mucho.

—Entonces, está arreglado. Somos socios. Ahora, déme unas cuantas informaciones.

Ella se esforzó por serenarse y bebió un trago.

—No creo que sean ni cinco ni cuatro millones, siquiera. Pero no importa. Sé exactamente lo que haría la policía si me echara mano. Guillermo decía que podría hacerles frente durante noventa y seis horas, mas yo sé que no aguantaría ni noventa y seis minutos. Por eso me preocupa ese Andrés Rubino. ¿Y si vuelve con ellos?

—Todavía no ha decidido cual es el mejor negocio.

— ¿Tratarán de culparme de los tres asesinatos, no?

—A usted y a Tim Rourke. Los dos son norteamericanos. Palm Beach y Miami están muy cerca y dirán que se conocían y trabajaban juntos. —Se levantó—. Tengo que hacer algo antes de que vuelva Rubino.

—Mike —se alarmó ella— no irá a dejarme.

—Por un par de minutos, nada más. —Tomó su revólver y lo dejó en el sofá, junto a ella—. Si viene, mátelo.

— ¡No podría hacerlo!

—Bueno, entonces, espéreme.

CAPÍTULO 11

Shayne bajó en el ascensor hasta el vestíbulo y miró la lista de los ocupantes del edificio. La mayoría de los departamentos estaban vacíos aún. Tocó dos timbres al azar y esperó. Como no le contestaran, volvió al ascensor.

El primero de los dos departamentos estaba todavía a medio pintar. El otro estaba ya listo para ser alquilado. Shayne iba a salir de él cuando algo atrajo su mirada... un auto que doblaba por la autopista elevada a demasiada velocidad. Era el auto de Lenore Dante... Rubino estaba de vuelta.

Salió rápidamente, dejando trabada la cerradura para poder entrar de nuevo desde fuera. Después tomó el ascensor y fue hasta el piso de Rubino.

Lenora, que seguía en el sofá como la dejó, volvió la cabeza al oírlo entrar. Tenía una de las manos oculta. Estaba muy pálida.

— ¡Oh, Dios! —exclamó—. Es usted. Temí que iba a tener que...

—Está en el estacionamiento. No tendremos tiempo de ensayar...

— ¿Qué dice? —le preguntó ella perpleja.

—El tendrá que ir a telefonear —continuó él sin hacerle caso—. En cuanto le oiga salir, vaya al Nueve-C. es un departamento vacío y tiene la puerta abierta. Eche el cerrojo y aguárdeme. Tal vez tendrá que esperar mucho pero es mejor que la cárcel. ¡Diablos, no nos queda más que un minuto! —Se quitó los zapatos, se abrió la camisa y echándose encima de ella, la abrazó.

—Mike —balbuceó ella— ¿quiere hacerme el amor?

—No. Lo hicimos ya y fue maravilloso. Ahora vamos a hablar de lo que hemos gozado juntos y él creerá todo lo que oiga.

—Mike, ¿está realmente seguro de lo que hace?

El la tomó de la cintura y la hizo extenderse sobre el sofá, cruzando los tobillos. Luego le arregló la almohada bajo la cabeza. La postura era perfecta pero ella estaba muy rígida. El acercó los vasos de coñac, para que pudieran beber sin salir del sofá y encendió unos cigarrillos.

—No mire al espejo —le dijo con suavidad, teniéndose junto a ella—. Tiene treinta segundos para mostrarse natural.

—¡No puedo, Mike! Ya vio la cámara. Va a sacarnos fotografías.

—Mejor aún.

Ella perdió en parte la tensión, bajó sus brazos. Se volvió y lo besó ligeramente.

—Trataré de confiar en usted. Pero no sé qué decir.

—Yo se lo iré indicando.

Le acarició el cuello y le dio un beso largo, profundo, que obtuvo en parte respuesta. Se acercaron el uno al otro.

—Sí, creo que podré simular —dijo ella— ¿Cuánto hace que lo conozco?

—Seis meses. Y lo hemos pasado siempre muy bien.

Oyeron sonar las monedas del vaso, al abrirse la puerta del otro departamento. Lenore se puso rígida. El le acarició el estómago.

Tomó su coñac, mientras ella le hincaba los dedos en el hombro. Terminó de beber y se fue a servir otro.

—Lo está haciendo muy bien.

— ¿Quieres darme el mío, querido? —le pidió ella.

El levantó el vaso del suelo y se lo pasó. Al tratar de beber sin cambiar de postura, algunas gotas le cayeron sobre el pecho y ella rio mientras se las limpiaba.

—Será mejor que lo dejemos —dijo Shayne—. Ese tipo va muy rápido y va a entrar aquí de un momento a otro.

—Todavía no, querido. Conozco el tránsito de Caracas. Nos quedan por lo menos diez minutos y hace siglos que no estábamos solos. Creo que debes besarme otra vez.

Lo abrazó y lo besó con asombrosa pasión, sujetándolo con fuerza cuando él intentó dejarla.

—El pobre Andrés nos va a asesinar —dijo—. Le estamos arruinando su sofá. Querido, no te vayas aún…

—No seas tonta, nena, piensa en el dinero que está en juego —le contestó él, soltándose.

Ella acercó la cara a su mejilla y le mordió la oreja.

— ¿Cómo puedo olvidarme del dinero?

—Ya tendremos otros momentos como este —dijo él—. No necesitamos más que un poco de suerte y podremos comprarnos un yate y dar la vuelta al mundo. Podremos hacer todo lo que nos dé la gana el resto de nuestras vidas.

— ¡Qué delicia!

Shayne se levantó.

—Creo que Rubino se dio cuenta, ¿verdad?

—No, no podía ni sospecharlo. ¡Qué oportunamente llegaste a la lancha! Querido, eres un genio...

Ella se irguió y lanzó un gemido.

—Vida mía, tendrás que ayudarme a vestirme.

Shayne se ponía apresuradamente la chaqueta.

—Dentro de um momento. Todavía tenemos que hablar. Es una suerte que Rubino sea un agente de Frost. Le habrá repetido todo lo que le dije y estar convencido de que lo único que me interesa es sacar de la cárcel a Rourke. —Rio— Tim se metió en este lío, y ya se las arreglará para salir de él. Si lleno algunos bolsillos, conseguiré que lo indulten al cabo de un par de años.

Después de abrocharse la chaqueta, le limpió a Lenore la cara con una toalla.

—Nena, estás hecho un desastre.

Ella le tocó la cara.

— ¿Qué sería de mí sin mi querido Michael?

La voz de él se endureció.

—Más vale que no lo olvides y así no tendrás tentaciones de plantarme.

—No estoy loca —exclamó ella, sorprendida—. Sé que te necesito.

—Ahora. Cuando vuelvas a la civilización, tal vez no pensarás lo mismo.

— ¡Qué disparate! —le contestó ella—. Sé muy bien lo que me pasaría si intentara traicionarte. Además, te amo.

—Sí —dijo Shayne, escéptico.

—Escucha, Mike —le replicó ella secamente—. Estoy hartándome de tus insinuaciones. Lo que dices puede aplicarse a los dos. Espero que no pensarás que puedes hacer solo el asunto, porqué...

—Basta, nena —le pidió él, y como le costara abrocharse la camisa, la ayudó.

—En tu caso —agregó— en quien no confiaría mucho es en el tal Rubino. Pero como vas a tener que pasar un tiempo con él, trátalo con cuidado.

— ¿Qué debo decirle?

—Que me fui a ver a la viuda. Conozco el camino. No lo necesito. Creo que sabe más de lo que ha dicho. Las gentes como Frost siempre piensan en los aspectos políticos o el dinero. Pero el noventa por ciento de los crímenes se cometen por motivos más antiguos... odio, celos, venganzas. No se lo digas a Andrés, porque no quiero que empiece a pensar en más medios de ganar dinero.

—Mike, ¿lo necesitamos realmente?

—Sí. Es mi comunicación directa con Frost. Y tal vez necesitaremos a Frost, si lo otro no resulta.

La inspeccionó, crítico.

—Tienes pintura en los dientes. Y péinate el pelo.

Mientras ella lo hacía, Shayne se anudó la corbata ante el espejo de doble faz. Su cara estaba a escasos centímetros de la de Rubino, en el otro departamento.

—Mike —le preguntó ella—, ¿qué vamos a hacer o no quieres decírmelo?

—Todavía no lo sé muy bien —le contestó él volviendo al diván y arreglando los almohadones—, Pero me parece que tengo una palanca. Todo depende del poder que tenga realmente Mejía. Esta mañana, me insinuó que él era el que mandaba. Voy a averiguar si es verdad.

— ¿Piensas ir a verlo?

—En cuanto vea a la viuda y me aclare unas cuantas cosas, iniciaré la negociación. Queremos un salvoconducto para salir del país. Si consigo otro para Tim, perfecto. Si no, que se vaya al diablo. Puedo ofrecerle algo. Entregarle el MIR en bandeja de plata.

Ella lo miró, interrogante y él prosiguió.

—Une lo que tú me contaste a lo que yo ya sabía, y puedo deshacer para siempre a esa gente. Tengo nombres de personas y de lugares, y si Mejía toma unas cuantas precauciones, puede acabar con ellos de una vez por todas.

—Si puedes entregarle a Serrano y los demás jefes, puedes poner el precio que quieras. Te nombrarán coronel honorario.

—Pero hay que hacerlo bien. No es un asunto sencillo como parece. Necesito garantías, no promesas.

—Querido, eres maravilloso —se admiró ella.

El la besó y la acarició mecánicamente.

—Me llevo el coñac —dijo.

CAPÍTULO 12

Al salir, Shayne estiró el alambre delante de la puerta de entrada, para que Lenore supiera cuando se abría la del otro departamento.

Bajó al estacionamiento, y encontró un Renault abierto, con palanca al piso. Shayne llevaba siempre consigo un trocito de cable con las puntas separadas y dispuestas de tal modo que hacían innecesario el encendido. Un momento después, arrancaba.

Tomando como punto de orientación las torres del Centro Bolívar, siguió hacia el este hasta ver la plaza de toros y entonces torció hacia el sur. Después de algunos rodeos, consiguió dar con la carretera de Valencia y fue por ella hasta las montañas.

Cuando se acercaba a la quinta, se fue fijando en la disposición de los caminos. Era el momento más cálido del día y los campos estaban vacíos. Entró en la larga avenida de cipreses. A mitad de camino tuvo que parar para abrir una tranquera. Luego llegó a las tapias y tocó la bocina. Un campesino rechoncho, con una pistola y un machete, se asomó y lo miró bajo el ala del roto sombrero.

—Soy un detective —dijo despacio Shayne—. Policía. Para ver a la Señora.

La cara del hombre siguió impasible.

—Quiere hablarme. —Hizo gestos indicando una conversación —Norteamericano. Me envía Mejía. El Presidente. —Como nada de eso produjera efecto, dijo, con más aspereza—. Quítese de en medio, maldito, o lo arrollo. Me envía Félix Frost.

La ira, o el nombre de Frost, produjeron efecto. El hombre abrió la puerta. Shayne bajó del auto, fue rápido hasta un gran aldabón de hierro forjado, lo tocó, y entró en el edificio sin esperar.

Una mucama uniformada venía hacia él. El siguió adelante, sin contestarle a lo que le preguntaba.

—No hablo español.

Ella lo siguió, protestando, mientras Shayne entraba en un gran comedor. Los muebles eran oscuros e imponentes.

— ¿Dónde está la Señora?

La mucama trató de sujetarlo, pero él la rechazó. El edificio, como la casa de Frost, rodeaba un patio central. Cuando salía a él por una puerta, una mujer vestida de negro apareció en la otra. La mucama le gritó algo en español.

Shayne atravesó el patio por un senderito enarenado. La Señora Alvarez era una mujer severa, más bien gruesa, alta, con el negro cabello sujeto en un rodete. No llevaba maquillaje ni joyas.

—Espero que sabrá inglés —le dijo él al acercarse—. No me hago entender muy bien aquí.

—Hablo un poco de inglés. ¿Quién es usted?

Tenía una voz profunda, con mucho acento.

—Michael Shayne, un detective privado de Miami Me contrató el News para ver si podía hacer algo por uno de sus corresponsales, Tim Rourke, que está aquí en la cárcel. Quiero hacerle unas preguntas. Sé que es un mal momento, pero no puedo esperar.

— ¿Preguntas acerca de la muerte de mi esposo? —Ella se llevó una mano a la cara.

—Y de una o dos cosas más.

Ella lo miró, deliberadamente, y luego lo pellizcó en un brazo, sorprendiéndolo.

—Es un hombre muy fuerte.

Entró en la galería, despacio. Llevaba unos tacones muy altos. Pasó bajo una arcada y Shayne la siguió. Era una sala, amueblada tan lúgubremente como las demás habitaciones, pero con una nota de color... un cuadro de formas geométricas rojas y verdes. Antes de mirar la firma, Shayne reconoció en él una de las obras de Lenore.

— ¿Puedo ofrecerle de beber? —preguntó la señora Alvares.

Sin esperar su respuesta, tomó una botella de champagne de un barcito de plata con hielo, y llenó dos copas.

—Champagne: no estoy celebrando la muerte de mi esposo, pero es lo único que me dejan beber los médicos. Por usted, señor. Para que siga con salud.

Fue a chocar su copa con él, pero Shayne lo evitó.; Ella se sentó en una silla de alto respaldo.

—Veo que miró el cuadro —dijo—. Y eso le asombra porque conoce la relación entre su autora y mi pobre marido. Es una cualquiera, de pelo teñido. Pero no cabe duda de que, como artista, tiene talento. Tengo ese cuadro y otros más, y pensaba colgarlos para mostrarle a Caracas que no me importaba que esa mujer fuera la amante de mi esposo. Pero no me atreví a hacerlo hasta esta mañana. Dicen que vale veinte mil dólares. ¿Lo cree?

Bebió un largo trago de su champagne y lo miró.

—Es el famoso detective que siempre captura a los criminales.

—Algunas veces —dijo Shayne—. Esta vez me contentaría con sacar de la cárcel a Tim Rourke.

Ella bebió de nuevo. Había dos botellitas más en el balde, y otras dos vacías, en el suelo.

—He estado hablando con la señorita Dante —dijo él—. Me contó lo del plan para rescatar a su esposo. Me gustaría conocer su versión.

—Prefiero imitar a su amigo el señor Rourke y no hablar.

—Tiene todo el derecho a hacerlo. Creo que ya sé bastantes cosas, pero, naturalmente, ella me lo contó todo desde su punto de vista.

La Señora apuró su vaso.

—No crea nada de lo que dice. Ese es mi consejo.

— ¿Cuánto hace que conoce las relaciones de su esposo con ella?

—Creo que desde el principio. Eso no significaba nada. Hacía muchos años que me había anunciado que haría lo que le diera la gana, en ese terreno. Pero fue un error dejarse dominar así por una norteamericana.

— ¿Cuánto tiempo pasaba con usted?

— ¡Todo! Comía o cenaba todos los días conmigo. ¿Por qué cree que eso es importante?

—Me interesa un diario que llevaba últimamente.

Había notado que, cuando una pregunta le preocupaba, bebía antes de hablar. Entonces, tomó la copa.

—Me parece que debería hacerle esa pregunta a su amante. En casa de ella le lavaban la ropa y leían su correo.

— ¿Nunca lo vio escribir en una libretita?

—No, señor Shayne. No he visto nunca un libro de esa clase.

— ¿No le dio a Tim Rourke una página arrancada de él, para convencerlo de que llevara los cartones

—No. No conozco al tal Rourke. Es la primera vez que oigo hablar del diario.

— ¿Quiere echar un vistazo a ver si lo encuentra en la casa? Podría usarlo para sacar a Rourke. Así podría irme cuanto antes.

— ¿Y a mí qué me importa que se vaya o se quede?

—Es algo muy raro. En cuanto llegué, todo el mundo empezó a contarme cosas. Creo que lo hacían para entretenerme y que no pensara en algo que no debía pensar, como, por ejemplo, el dinero.

— ¿El dinero? — repitió ella vagamente y bebió—. Lo que pudo reunir. He oído hablar muchas veces de eso, mas, ¿quién sabe cuánto es o dónde está?

—Alguien debe saberlo. ¿Llevaba mucho equipaje cuando tomó el avión?

—Ninguno. ¿Quiere abrir otra botella? Esas botellitas chicas no sirven para dos personas.

Shayne la abrió y llenó dos copas. Ella bebió con ansia.

—Estaba con él cuando recibió la llamada telefónica, anunciándole que la resistencia era inútil. Estaba tranquilo. Si hubiera hecho una valija habría sabido que se iba y habría exigido que me llevara a un lugar seguro. Me dijo simplemente que iba fumar un cigarro al jardín, sin llevar siquiera corbata. Poco después oí el motor del avión. Luego, el ruido que hizo al estrellarse.

— ¿Qué va a hacer ahora —preguntó Shayne al cabo de un rato— irse con su familia?

— ¡Tendrán que echarme de aquí a la fuerza! Uno de sus jueces está preparando la medida. Si tuviera el diario de que habla, ¿sabe lo que haría? Lo vendería. No soy rica. Mi marido me daba una cantidad miserable para los gastos de la casa, y tenía que suplicarle para que me comprara un vestido nuevo.

—Lenore dice que usted accedió a ayudar a sacarlo de la cárcel, porque pensó que era un buen negocio.

— ¡Lo hice por sentimentalismo! Quizás, si hubiéramos triunfado, le habría pedido una tercera parte de su fortuna, y habría sido justo, porque yo era la que corría el peligro. ¡Y si ella le habló de dinero o acciones, miente! Pensé que una esposa debe ayudar a su esposo en los momentos malos.

— ¿Se esforzó mucho por conseguir el permiso para verlo?

—Fui de oficina en oficina. Hablé con Mejía, con los miembros de la junta, y con la Suprema Corte. Le pedí al señor Félix Frost, el hombre más poderoso de la embajada norteamericana, que intercediera por mí. Pero son inhumanos y no le concedieron a una esposa el favor de ver por última vez a su esposo.

—Quizás temían que él le dijera dónde estaba el dinero.

—Estoy harta de oír hablar del dinero.

— ¿No tuvo ningún contacto con Paula Obregón?

—No, sólo con su tía. La conozco socialmente, claro. Sus padres han sido invitados a mi casa. Pero en esta ocasión, la que me indujo a cometer el error fatal fue la Dante. Hasta me degradé abrazándola y llorando junto con ella, como si tuviéramos algo en común.

— ¿Entonces no tiene ni idea de cómo puedo comunicarme con la Obregón?

Abrió la última botellitn y se sirvió. Ella estaba todavía sentada muy erguida en el borde de la silla, pero se había encendido.

—No... Creo que la Dante fue quien hizo la bomba. ¡Ya sabe que la idea fue suya! ¿Cree que una mujer como ella iba a alegrarse mucho ante la perspectiva de pasar la vida con el pobre Guillermo? No, Son suposiciones mías, pero si lo hubiera conocido... Ella era una desconocida cuando la sacó del arroyo, y la pobre lloraba de gratitud. Puso de moda sus cuadros. Y el precio que tuvo que pagar ella no era muy caro... Gracias, una gota más... Dos semanas al año, y algún que otro fin de semana. A veces, le pedía que viniera aquí, a Caracas. Le aseguro que él, como amante, era muy mediocre. ¡Y su conversación! Lo miraba a uno con ojos adormilados y pedía que lo entretuvieran. Estoy segura de que ella lo mató.

— ¿Cómo pudo preparar una bomba así?

—Nunca negué que fuera inteligente. Y el periodista Rourke habría volado también en la explosión y era el único que podía dar su nombre a la policía.

—No sé si querrá contestarme a mi próxima pregunta. Hemos hablado de las mujeres de su esposo. Usted, ¿no tiene algún hombre en su vida?

Ella lo miró altiva y fríamente: pero luego, sonrió.

—Usted también es inteligente. Me ha hecho beber el vino suficiente. Algunos me admiraron, pero sabe que es muy difícil decírselo a la esposa de tu presidente absoluto, y que, además, tiene mal genio. Eso terminó ya. No pienso volver con mi familia, en la provincia. Quiero viajar. Desearía tener el diario de que hablaba, para poder viajar con lujo. Pero no soy digna de lástima.

— ¿Cuándo va a ser el entierro?

—No me lo han dicho. Eso lo deciden los políticos.

Lo miró por encima del borde de la copa.

—Es un hombre extraño. Le hablaba de mis deseos, y usted me pregunta por el entierro. Querría preguntarle, cómo me encuentra. La esposa de un presidente no recibe más que halagos que, a veces, no merece, pero yo soy ahora la esposa de un ex presidente muerto. Puedo confiar en su opinión. ¿Cree que la vida terminó ya para mí?

El la dejó beber antes de contestarle.

—No, no lo creo.

Ella le sonrió.

— ¿Entonces cree que quiero que me abracen y me besen? No es tan inteligente, después de todo.

— ¿Cuánto dinero piensa que logró sacar su esposo?

— ¡Otra vez el dinero! No me interesa el dinero. A los hombres no les atraen las mujeres que no hablan más que de dinero.

— ¿Bebía champagne su esposo?

—No. Diet-Cola.

—La vida ha debido ser dura para usted en muchos aspectos.

—Muy, muy aburrida. No me importaban los insultos ni las humillaciones porque ése es el destino de las mujeres... ¡Pero el aburrimiento! ¿Le han dicho que tiene un modo de moverse muy atractivo? Me está dando vueltas la cabeza. Creo que me ha hecho beber demasiado, para confundirme.

— ¿Le dijo su esposo que había cerrado la cuenta suiza?

Ella bebió de nuevo.

— ¿Qué quiere ahora de mí? —Lo estudió, como si no pudiera verlo muy bien—. ¿Por qué quiere alterarme... para que el vino me domine?

—Quiero mirar algunos cajones.

Ella hizo un amplio ademán con la mano.

—No oculto nada. Pero le prevengo que él quemó muchos papeles. No hacía más que quemar papeles todo el tiempo. Pero, ¿por qué voy a tenerle miedo? Antes de irse, acérqueme el champagne.

CAPÍTULO 13

Shayne llamó a la mucama y le pidió por señas que trajera más champagne. Cuando lo trajo, abrió las botellas para que la viuda tuviera que trabajar menos.

— ¿Tenía su esposo una habitación que usaba comí escritorio?

—Búsquela usted mismo.

Empezó a revisar habitaciones, tratando de imaginarse qué clase de vida habían llevado juntos. Al otro extremo de la galería encontró una habitación con un inmenso escritorio, con su superficie absolutamente desnuda. En una pared había un retrato del ex presidente.

Shayne estaba revisando los cajones cuando sonó el teléfono que había sobre el escritorio. Lo levantó Una voz hablaba por el otro aparato con la Señora protestando y explicando algo, en español. La Señora Alvares le contestó y Shayne oyó pronunciar su nombre. Escuchó hasta que dejaron de hablar. La mujer se mostraba fría, quejosa. El hombre parecía enojado. A Shayne le pareció oír el nombre de Frost entre el torrente de palabras, pero hablaban demasiado rápido para estar seguro.

Cuando se despidieron, Shayne apretó la horquilla y marcó operadora. Después de los tropiezos de costumbre, lo pusieron con una que sabía inglés, y entonces pidió un número de Palm Beach.

Mientras aguardaba siguió revisando los cajones sin descubrir nada que cambiara su impresión de que Alvares era un hombre frío y ordenado. En el secante había una foto suya y de Lenore Dante, en traje de tenista, con una raqueta en la mano.

La operadora establecía ya la comunicación y una voz dijo:

—Protección Katz.

— ¿Sam? Habla Mike Shayne.

— ¡Eh! ¿Qué es eso de Tim Rourke que leí en el diario? ¿Una broma?

—Parece ser que no. Estoy en Caracas tratando de averiguarlo. Hay un aspecto que querría que me investigara en Palm Beach, si no está demasiado ocupado.

—No lo estoy. Hable, Mike.

—Se trata de una mujer llamada Lenore Dante. ¿La conoce?

—Lenore Dante. Me suena. ¿Vive aquí todo el tiempo?

—Tiene ahí una galería de arte y era la amiga del dictador venezolano, el que murió con la bomba. Quiero saber si vivían juntos en Palm Beach, y de qué modo. ¿Qué les costaba? ¿Los invitaban juntos?

—Sé de alguien que me puede informar. ¿Cuándo quiere saberlo?

—Lo antes posible. La otra parte es más difícil. Quiero que se informe del estado de su negocio y de sus finanzas. ¿Entraba y salía mucho dinero? Me interesan los rumores igual que los hechos. ¿Invirtió Alvares dinero en Palm Beach? ¿Tiene allí alguna propiedad? Sam, no se aleje del teléfono, porque lo puedo llamar en cualquier momento.

Colgó y siguió registrando la casa, y dio la vuelta hasta terminar por donde había empezado.

La viuda dormía en un sofá de crin, bajo un chal de encaje negro. Un mechón de cabello le caía sobre la mejilla. Roncaba un poco.

Había terminado casi todo el champagne. Shayne se sirvió una copa y la fue bebiendo, pensativo. Terminó de fumarse un cigarrillo sin haber llegado a ninguna conclusión. Se inclinó para dejarlo en el cenicero y miró con más atención las colillas que había en él. Tomó una de cigarro y la olfateó. El olor era inequívoco. Era igual al del excelente cigarro que fumaba por la mañana Félix Frost.

No encontró a nadie a la salida. En cuanto se puso al volante del auto robado, el viejo salió de la portería y le abrió la puerta.

Desde que oyó pronunciar su nombre por teléfono, el radar interno de Shayne había empezado a funcionar. No necesitaba que le recordaran que era un extranjero, y además un extranjero que hacía preguntas desagradables. Le dio al acelerador, y atravesó la puerta a toda velocidad.

Seguía acelerando cuando oyó el disparo y patinó, pero logró contener el auto a tiempo. El disparo parecía proceder de un rifle de alta potencia. El sólo tenía un revólver del 38.

El segundo disparo atravesó el neumático posterior. Al estallar éste, el auto zigzagueó a través del camino y fue a dar contra un ciprés. Shayne corrigió la dirección y empezó a buscar un lugar donde protegerse.

El auto temblaba todo. Se hallaba en un camino de tierra que llevaba a unos galpones, pero comprendió que no podría llegar a ellos. Por el retrovisor pudo ver una camisa blanca y el cañón de un rifle que lo apuntaba. El rifle se movió.

Sin vacilar, Shayne tiró del volante, dejó el camino y se dirigió a través del campo hacia un grupo de árboles. Por primera vez la esquina de la tapia lo protegía del tirador. El auto subió una cuesta y luego el terreno empezó a bajar con brusquedad. Por un instante las cuatro ruedas quedaron en el aire. Cuando tocaron tierra, estalló otro neumático.

Shayne abrió la portezuela y dejó que el auto lo despidiera.

Rodó por el suelo, se levantó y corrió hacia los árboles. Un balazo se hincó en tierra, cerca de él.

Se abrió paso entre los árboles y, sin disminuir la carrera, bajó la cuesta hacia los edificios de piedra. Llegó a ellos después de una corta y veloz carrera, dio la vuelta a una esquina y saltó adentro de una caballeriza.

No tenía más que una ventana sucia. Shayne limpió un poco el cristal con los nudillos y miró afuera.

El Renault se había estrellado contra un árbol. La casa quinta se hallaba ahora a un cuarto de kilómetro. Al oler a Shayne, un caballo empezó a patear dentro de su box. Afuera no se movía nada hasta que un hombre que llevaba un rifle, pasó corriendo entre los árboles.

Shayne fue hasta la puerta de la caballeriza. Había otro edificio silencioso, al otro lado del corral vacío. Calculó la distancia, pero iba a tener que estar al descubierto cinco segundos, y eso sería mucho. Aunque el tirador se quedara entre los árboles, podría disparar a placer, desde una distancia de cuarenta metros. Su primer disparo erró bastante el blanco, pero fue porque le sobresaltó la irrupción inesperada de Shayne. El segundo fue más cuidadoso y acertado. Y si no dio en el tercero, era porque fue un tiro difícil y apresurado, cuesta abajo.

Shayne tomó un terrón de tierra y lo lanzó hacia el corral. Mirando hacia la línea de árboles, vio brillar el sol en el cañón de arma.

Un hombre se movía perezoso en un campo lejano. El trabajo iba a comenzar de nuevo. Entonces, Shayne iba a tener demasiados hombres contra él. El caballo relinchó tras él. Shayne oyó el ruido del motor de un camión que se ponía en marcha, y decidió que no podía aguardar más. Se guardó el 38 en el cinturón y fue hasta el caballo.

Era un enorme caballo gris. Dejó que Shayne le acariciara el flanco y le diera unas palmaditas en la cabeza.

—Espero que entenderás el inglés —le dijo, atrayéndolo con las dos manos—. Vamos a salir al galope y quiero que te portes bien. Si ves a alguien con un rifle, cocéalo.

El caballo sacudió la cabeza al sentir la brida y empezó a agitarse. Shayne siguió hablándole, hasta ponerle el bocado. No había tiempo para buscar una silla.

Alguien gritó algo en español y el caballo echó atrás la cabeza. Shayne saltó encima de él. El caballo se alzó de patas y avanzó; la puerta se abrió. Shayne tiró de las cortas riendas. Junto a la puerta, colgaba de un clavo un machete con su funda y Shayne lo agarró mientras el caballo vacilaba un instante, dispuesto a volverse.

Se oyó de nuevo el grito y el caballo salió al galope por la puerta. Shayne se agarraba bien de él, con la cara junto a la áspera crin.

La puerta del corral estaba cerrada. El caballo vaciló, fue a retroceder.

El hombre del rifle salió aturdidamente de su escondite. Trató de variar de dirección y tropezó. El gran caballo gris galopó hacia él.

Shayne vio borrosamente una cara, un bigote, unas cejas negras y tupidas. El hombre retrocedió, alzando el rifle. Pero antes de que pudiera apuntar, Shayne desenfundó el machete. Brilló la hoja. El hombre dio un grito y alzó las manos. El machete cayó delante de él y se hincó, tembloroso, en el polvo.

A un paso de distancia del hombre, el caballo cambió de repente de dirección, y Shayne casi se cae al suelo.

Ahora galopaban cuesta abajo entre la hierba. Shayne había perdido las riendas. Se agarró de la crin con las dos manos... iría a dónde el caballo quisiera llevarlo.

Durante el espacio de medio minuto, él y el caballo ofrecieron un blanco excelente. La cara de Shayne estaba salpicada de saliva. A un costado del camino había una zanja herbosa. El caballo saltó de pronto y Shayne resbaló y estuvo a punto de caer en ella. Pero recobró el equilibrio mientras el animal galopaba ahora por terreno más llano.

Miró a su alrededor. No había nadie. La quinta se iba quedando rápidamente atrás. Shayne buscó a tientas las riendas, las encontró y pudo dominar de nuevo al caballo.

Las casas pasaban veloces. El camino se bifurcaba. A la derecha, que el caballo había elegido, descendía hacia un valle y luego iba subiendo. Poco a poco, Shayne obligó al caballo a aceptar el bocado.

Pasaron junto a un grupo de campesinos. Luego, vieron un auto parado. El sedán verde de Lenore Dante. Cuando su color, su forma se registraron en la cabeza de Shayne lo había dejado ya atrás, al doblar una curva.

A la izquierda vio dos edificios bajos, con techos metálicos y una pequeña pista. Al final de ella se veía el avión estrellado.

Shayne tiró con fuerza de las riendas. El caballo luchó por un instante y luego se rindió. Shayne lo obligó a parar y dar media vuelta. Fue con él por el borde de hierba del camino, y se detuvo al ver una especie de bulto caído en la zanja.

Shayne saltó a tierra. Era el cuerpo de un hombre. Shayne se agachó y lo dio vuelta.

Era Andrés Rubino y había recibido dos tiros. La pechera de su camisa estaba empapada en sangre. Otra bala le había dado en la sien. La parte inferior de su cara parecía absurdamente alegre, como si hubiera encontrado divertido algo tan serio como la muerte.

CAPÍTULO 14

Tres o cuatro kilómetros separaban ahora a Shayne del hombre del rifle, poro no tenía muchos deseos de demorarse. Se inclinó rápido y le abrió la camisa a Rubino para ver la herida del pecho. Había sido hecha por una bala de gran velocidad. El auto, el cadáver y el avión estaban en una misma línea. Por lo visto, Rubino había parado el auto y fue a investigar el avión, y dispararon sobre él cuando regresaba. El segundo disparo había sido hecho desde más cerca.

El caballo pastaba junto a la pista. Seguramente habría que dar parte de la muerte de Andrés Rubino, pero lo haría otro que no fuera él. Examinó sus bolsillos, sacándole las llaves, la billetera y un fajo de billetes norteamericanos y venezolanos, sin duda el dinero que le había dado Frost.

Fue luego al Oldsmobile, buscó la carretera de Caracas y se dirigió a la ciudad.

Mientras aguardaba en una luz roja, examinó la billetera de Rubino y la tiró después por la ventanilla.

Sabía donde estaba ahora, porque acababa de pasar por el Departamento de Policía, en la avenida Universitaria. Miró el reloj. Había pasado hora y media desde que había dejado que Rubino escuchara su conversación con Lenore Dante. Si Rubino le había vendido su información a los guerrilleros, cosa que le parecía muy probable, debían estar esperándolo por allí.

Al ponerse de nuevo en marcha tuvo que frenar: bruscamente para no derribar a una muchacha que había aparecido de repente delante de su auto. Cortó el encendido y paró, en el mismo momento en que un muchacho esbelto abría la portezuela y se sentaba a su lado.

—Tuerza a la izquierda —le dijo.

Apoyó un cuchillo contra la cintura de Shayne. Este miró la hoja.

—Tuerza a la izquierda. Bueno, como quiera. Pero creo que el motor está inundado.

Seguía dándole al arranque, pero sin conseguir nada. Las bocinas sonaban a su alrededor. Un agente les hizo una señal.

—Cuidado —le previno el muchacho.

Apartó de un manotón la mano de Shayne y abrió la llave del encendido. La muchachita abría la portezuela por el lado de Shayne y subía al coche. Tenía una pequeña automática del 25.

— ¡Qué país! — protestó Shayne—. ¡Delante de una comisaría!

El motor arrancó en seguida.

— ¿Es usted Paula Obregón? —preguntó Shayne.

—Calle —dijo el muchacho.

—Debe ser una de esas operaciones del MIR de que oí hablar. Llevo un arma en el cinturón. Será mejor que me la quite para que no me den tentaciones de usarla.

El muchacho lo miró y, buscando el revólver, se lo sacó.

—Lo mataremos si se resiste.

—En ese caso, no me resistiré, porque no quiero que me maten. Le agradezco que me lo avisara. ¿Voy a hablar con usted o con otro?

—Con nosotros, no. Nos interesa lo que hace aquí y queremos discutirlo.

Fueron unas cuadras en silencio. La muchacha era menuda, morena, de lindo perfil, y con una figura muy agradable bajo el sencillo vestido blanco.

El muchacho le dijo con sequedad.

—Creo que acaba de venir a Venezuela y le querría hacer algunas preguntas acerca de lo que opinan en su país de nuestro movimiento.

—La verdad es que nadie oyó hablar de él.

—Si quiere insultarnos... —empezó iracundo el muchacho.

La muchacha le dijo rápidamente algo en español y él volvió la cabeza para mirar por el retrovisor.

— ¿Policías? —preguntó Shayne.

—Eso parece. Pero no cuente con que lo rescaten. Primero se las tendrán que entender con nosotros.

Sacó una larga Luger del bolsillo. La muchacha torció hacia la derecha y puso un camión entre ellos y el auto que los seguía.

— ¿Qué es, un Chevy? preguntó Shayne—. Hace un rato me siguieron un par de tipos que iban en un sedán vulgar, pero que por lo visto tiene un motor especial. Este Oldsmobile está en muy mal estado.

Sus secuestradores cambiaron unas palabras y el joven dijo:

—Señor Shayne, vamos a despistarlos un poco. No intervenga para nada. Es un asunto de vida o muerte.

—En ese caso, use su cabeza. Su información se la dio un tal Rubino. Los llamó y les dijo que yo sabía muchas cosas acerca del movimiento guerrillero y que iba a entregarlos. Probablemente, le dieron dinero. Luego, pensó que podía pedírselo también a la policía y les dijo que iban a hacer un secuestro. A la policía no le intereso yo, sólo quieren saber a dónde me llevan.

— ¡Ya lo sabemos! Cállese.

—Sólo quería ayudarlos. Si piensan dejarlos atrás, será mejor que cambien de auto. Tienen tiempo, Ellos no tienen apuro por detenerlos.

La muchacha frunció el ceño y probó la aceleración.

—Tim Rourke me habló mucho de usted —dijo

—Me imaginaba que usted sería la muchacha —aprobó Shayne—. Tenía que ser muy linda para hacerle hacer una tontería semejante.

—Y una de las cosas que me dijo —continuó ella sin hacer caso de sus cumplidos— es que nunca intentaba salir de un aprieto peleando, sin haberse convencido de que no podía hacerlo con razones.

—Pensaba en parte en mí —dijo Shayne—. Si choca con un poste, saldremos todos por el parabrisas. —Se volvió al muchacho—. ¿No tiene a nadie cubriéndonos con otro auto?

—No. Eso aumentaría el riesgo. Su conversación está alterando a Paula.

La muchacha daba la vuelta al estadio y volvía hacia la Avenida de las Acacias. Eligiendo el momento oportuno, se metió entre el tránsito, tocando la bocina y haciendo funcionar las señales de emergencia. Shayne oyó un ruido de paragolpes detrás de ellos. La gran puerta de la Universidad se abrió, la atravesaron y, cruzando un gran patio enlosado, entraron en una callecita entre los edificios góticos de la Universidad, salieron de ella por una puerta distinta y penetraron en el jardín botánico.

—No está mal —comentó Shayne—. Con un auto distinto, apostaría por usted.

Ella aceleraba más, sin dejar de mirar por el retrovisor. Cuando disminuía la marcha al salir del botánico, lanzó una exclamación iracunda.

—Están hablando de nosotros por radio —dijo Shayne—. Las cosas cambiaron.

Paula y el joven se consultaron. Luego, ella torció hacia el norte y empezó a manejar a mayor velocidad aún.

— ¡Ojalá aguante el coche cuando dejemos la carretera! —dijo Shayne.

Se dirigían a la montaña. El camino era ondulante. Shayne miró hacia atrás. El sedán negro de la policía iba a unos cincuenta metros de distancia.

— ¿Cuál es la estrategia? —preguntó—. No pueden dejar a nadie atrás en este camino, y con este coche. ¿Han preparado alguna emboscada?

—No.

—No soy guerrillero, pero voy a hacerles una sugerencia. En los Estados Unidos se practica mucho. Dos autos se lanzan a toda velocidad el uno hacia el otro, y la idea es saber cuál de los dos conductores se asusta antes. Por lo general, uno de los dos autos se aparta siempre a último momento. Puede resultar con esos tipos. Vuélvanse y échenlos del camino.

—Esa no es una técnica nuestra.

—Pruébenla. No tendrá ganas de que la lleven a la cárcel. Es la chica que le dio los cartones a Rourke, y si la meten en una celda pueden olvidarse de usted años y años.

Ella miró al muchacho que iba al otro lado y le dijo acaloradamente algo, en español.

—Tiene que creer en algo, o si no, no estaría metida en esto —insistió Shayne—. La policía sólo cree en vivir, como la mayoría de la gente.

— ¿Quiere que me vuelva, me lance sobre ellos y los saque del camino? ¿Y si no lo hacen? Usted morirá también.

—Creo que se asustarán.

—Es un riesgo estúpido. Vamos a la montaña, al Hotel Humboldt. Conozco el camino. Los dejaremos atrás en dos minutos. Luego volveremos por senderos de los “barrios”.

Las casas se iban quedando atrás y ella aumentó la velocidad. Las curvas eran cada vez más pronunciadas, y la superficie del camino, peor. De repente, al salir de una curva, el auto patinó sobre unas piedras y las ruedas delanteras empezaron a temblar. Ella trató de vencer el temblor con un aumento de la velocidad, pero sin éxito.

El camino ascendía por la reseca montaña, iniciando otra curva que terminaría en un nivel más alto. La cumbre se perdía en la niebla. Paula hincí ba la rodilla derecha en el volante. En la curva, 1 ruedas temblaron aún más. El auto de la polic casi estaba justo debajo de ellos.

—No hay otros caminos y por eso nos dejan esa ventaja —dijo Shayne—. Tendrá tiempo para volver.

La muchacha habló unos instantes en español con el joven.

—Muy bien —dijo—. Lo haremos. Esta es la velocidad máxima y vamos muy despacio. Pero me gustaría saber qué está pensando.

— ¡Yo preparé esto, por amor de Dios! — dijo colérico Shayne—. ¿No se da cuenta? Quería hablar con ustedes. Todos decían que no podría hacerlo. Usé la cabeza. ¿Cómo puedo entregarlos? No sé nada acerca de ustedes. Se lo hice creer a Rubino.

Ella lo miró con rapidez antes de entrar en la curva. La parte delantera tembló peligrosamente. La curva no tenía una buena inclinación y ella tuvo que aplicar los frenos para que el coche no se fuera al otro extremo.

—Ya está —dijo Shayne—. Ahora, dé la vuelta.

Pero ella no pudo hacer la corrección a tiempo y se fueron contra una roca. Frenó y retrocedió luego, deteniéndose hacia abajo. El muchacho había sacado la Luger. El otro auto subía penosamente hacia ellos.

—Ahora —dijo Shayne—. Páselos por el lado exterior, para darles una posibilidad de saltar.

Ella se lanzó curva abajo, ganando velocidad. El auto policial estaba a menos de veinte metros de distancia. Paula tomó por el centro del camino. El muchacho agitó la Luger y gritó.

—Se apartarán —les aseguró Shayne.

Iban en tercera, pero, al parecer, el choque con la piedra había hecho perder la alineación a las ruedas delanteras. La parte anterior del autor temblaba y zigzagueaba. Shayne agarró el volante y consiguió mantenerlo derecho un momento. Pudo distinguir una cara asustada al volante del auto policial. Entonces, algo chasqueó en la columna del volante, y el coche se ladeó subiendo hacia un costado del camino.

El auto policial pasó junto a ellos, con chillido de frenos. Mágicamente una rueda apareció en el camino, rodando velozmente.

Shayne sintió que el Oldsmóbile cedía. Cayó de costado y quedó con tres ruedas en el aire.

El polvo se alzó a su alrededor. Luego, hubo un repentino silencio.

Shayne y los otros cayeron en confuso montón dentro del auto. Este no se movía ya, pero se hallaba al borde del precipicio y cualquier movimiento podía hacerle perder su precario equilibrio.

Shayne estiró un brazo y abrió con cuidado la puerta. Al mirar hacia afuera le alivió el ver que se había equivocado y que el auto estaba seguro en el centro de la carretera.

—Bueno, no se puede ganar todas las veces —dijo.

El muchacho buscaba su Luger. Shayne pasó por encima de él y salió del auto.

El de la policía retrocedía hacia ellos. Se detuvo y uno de los policías, gritando algo en español salto de él y cubrió a Shayne y los guerrilleros coto una ametralladora.

—Cuidado —le previno Shayne—. El chico tiene una pistola.

O el policía entendía inglés o el tono de Shayne le indicó lo que decía porque avanzó con cautela hacia ellos. Shayne metió la mano dentro del auto, encontró la Luger, la sacó por el cañón y la tiró a los pies del policía.

—Sabía que era un canalla —dijo la muchacha.

—Yo no fui quien volcó el auto —le replicó Shayne.

Estaba atrapada en el auto. La ayudó a salir. El muchacho, sujetándose una pierna con las manos, se mordía los labios para no gemir.

—El chico está herido —dijo Shayne a los policías—. Un momento... hay más armas adentro.

Les tiró su 38 y el 25 de Paula. Luego, intentó ayudar al muchacho, que tenía la pierna doblada debajo de él.

La puerta había sido forzada con violencia hacia adentro, atrapando el pie del muchacho. Sahyne trató de levantarlo y no pudo. Usó de todas sus fuerzas y luego llamó a los policías para que lo ayudaran Los dos se acercaron. Entre todos, pudieron levantar la puerta, para dejar libre el pie del muchacho.

Shayne fue el primero en salir. Agarró la ametralladora que había dejado el policía, y retrocedió un paso.

Cuando el policía salió del auto, miró a Shayne, incrédulo. Acababan de salvarlo de sus secuestradores. Aquello tenía que ser un error.

Fue a dar un paso, y Shayne disparó una ráfaga a sus pies.

Paula y el segundo policía habían sacado del auto al muchacho. El policía le dijo algo urgente, en español.

—Tienen hijos —le tradujo Paula—. Le piden que no dispare.

—Hmmm —le contestó pensativo Shayne.

Los dos se quedaron mirando mientras Paula ponía en marcha el auto de la policía y lo acercaba al Oldsmobile. Ayudó al herido a ponerse en el asiento de detrás.

Shayne tomó la Luger y los otros revólveres y subió al auto. Seguía apuntando a los policías con la ametralladora cuando Paula arrancó.

CAPÍTULO 15

—No puedo hablarle ahora —dijo Paula—. Primero tengo que convencerme de que sus fines no non opuestos a los nuestros.

Habían bajado de la montaña y seguían un camino rudimentario que llevaba al sur. El auto policial aguantaba mal las desigualdades del terreno.

Las rutas que en forma de radios de rueda salían de la ciudad, terminaban en modestísimos barrios obreros que llegaban hasta las estribaciones de la montaña. Eran los “barrios” laberintos de casuchas y chozas hechos con maderas y latas viejas. Paula bordeó uno de ellos.

—Tiene todas las armas —continuó— y cooperó en su propio secuestro. De modo que tiene que haber una explicación de su conducta. Pero deberá hablar con alguien más importante que yo...

— ¿Cómo se llama su jefe, Serrano?

—Sí, y es posible que le permitan hablar con él. Dígame acerca de qué tema.

—Ya lo sabe. El dinero.

— ¿Quiere comprar nuestra colaboración? —preguntó ella, escéptica.

—En cierto modo, sí.

—Estamos llegando —dijo ella entonces—. Tendrá que repetirles a ellos lo que me dijo a mí de Rubino.

—Una pregunta más. ¿Qué hay del diario de Alvares?

— ¿La página arrancada que le di a Tim? Me la dio Lenore.

El camino dejaba el pavimento y se hacía de tierra. Ella torció hacia la montaña, hacia otra villa de emergencia tan fétida como las anteriores. Cuando la calle cesó bruscamente, Paula detuvo el auto e inmediatamente se vio rodeada de una nube de chicos sucios y excitados y perros que ladraban. Un hombre salió de una de las casuchas, acarició entusiasmado la carrocería del auto y felicitó a Paula, pero su sonrisa se desvaneció al ver al muchacho.

Se juntaron otros más. Todos hablaban en español, mirando con curiosidad a Shayne, cuando salió del auto, con la ametralladora en las manos. Sacaron al muchacho herido, lo pusieron en una especie de camilla, y se lo llevaron por un sendero.

—Venga por aquí —le dijo Paula sonriendo y quitándole la ametralladora—. Ahora es mi prisionero.

Los acompañaban cuatro o cinco muchachos y una nube de chicos. Paula atravesó un arroyito y siguió por un camino que serpenteaba entre casuchas, tan endebles que parecían incapaces de resistir un golpe de viento.

Atravesaron otro arroyo, por un puentecito de tablas, y Shayne tuvo que inclinar la cabeza para entrar en una choza baja, hecha con latas de petróleo. La atravesaron, entraron en otra y, por fin, en una tercera. En ella había una silla, un catre y una mesa. Shayne se sentó. El piso era de tierra.

Varios muchachos se quedaron con él, pero Paula siguió más adelante. Tardó en volver algún tiempo. Cuando regresó venía con un hombre de más edad vestido con un sencillo uniforme verde y zapatilla de tenis. Era rechoncho, con abundante pelo gris, y usaba anteojos con montura de acero. Por el modo de actuar de los otros, se veía que era el jefe.

—Este es Serrano —lo presentó Paula—. Michael Shayne.

Serrano se sentó en una caja volcada.

— ¿Necesitamos hablar delante de tanta gente? —le preguntó Shayne.

—Sí, son de confianza.

—De modo que les quitó la Thompson y les robó el auto —prosiguió luego de una pausa—. Me habría gustado estar allí. Ahora, hablemos de Rubino. Cuando nos informó que iba a entregarnos a la policía, ¿mentía?

—Citaba mis palabras, pero mentía. Lo alejé de su casa con un pretexto, y buscando un micrófono oculto en su departamento descubrí un espejo de doble faz. Lenore Dante, la tía de Paula, estaba conmigo. Preparamos una conversación para que él la creyera. Cuando nos convencimos de que estaba al otro lado del espejo, empezamos a hablar y, por lo visto, nos creyó.

—Y nos informó a nosotros —dijo Serrano—, Además, creo que informó a la policía.

—Quizás —se encogió de hombros Shayne.

Serrano miró a los demás y luego, discutieron un momento entre ellos, en español.

—Tendremos que enviar a alguien para que hable con Rubino —dijo por fin Serrano.

—Ha muerto —lo dijo casualmente, pero espiando las reacciones—. Lo mataron con un rifle. — Shayne miró a Paula—. ¿Envió esta mañana a un tipo a la lancha de su tía, para que la matara?

— ¡No!

—La hirieron un poco, pero no es grave. Creo que fue el mismo hombre que mató a Rubino y disparó un par de tiros contra mí, al salir de la quinta de la Señora. ¿Les dice eso algo?

—Veo que no vamos a terminar tan pronto —intervino Serrano—. ¿Tiene hambre?

Shayne asintió con la cabeza y uno de los muchachos salió.

—Quiero que sepa lo que estoy haciendo en Venezuela —dijo Shayne—. Me han propuesto algunos medios de ganar dinero, pero mi principal preocupación es Rourke. Está pasándolo bastante mal y yo creo que la única posibilidad de sacarlo de ahí es buscándole un reemplazante. Paula no sería mala, pero no es lo suficientemente importante. Usted serviría, Serrano. —Miró a todos con atención—. Pero veo aquí bastantes armas y creo que no podría llevármelo. Por eso, vamos a llegar a un acuerdo. Tengo unas propuestas que hacerle. Y unas cuantas preguntas. Según parece, la noche del atentado habían preparado otra cosa para distraer a la policía. El asalto a un banco. ¿Cómo les fue?

—Bastante bien.

—Sí. Ya me han hablado de esos movimientos guerrilleros. Al principio cuesta distinguirlos de los bandidos. Deben tener planes muy interesantes, pero al principio roban para supervivir. La tía de Paula piensa que ella les dio la idea de la evasión. ¿Cuánta gente tenían afuera de la prisión?

—Una persona. Para disparar dos tiros. ¿Qué importa eso?

—Mucho. Porque si la evasión era lo secundario y lo principal era el robo, lo único que necesitaban eran unas bombas de gas lacrimógeno y un poco de humo, No hacía falta matar a nadie.

Una mujer vino con una gran fuente humeante de tamales, que puso delante de Shayne. Este esperó a ver qué hacían los demás con los suyos. Vio que les quitaban las hojas de choclo y los mojaban en un bol de salsa. Shayne hizo lo mismo. La salsa picaba y quemaba como el fuego.

— ¿Puedo preguntarle ahora a Paula qué había dentro de los cartones?

—Le aseguro que cuando se los di a mi tía, los cartones eran exactamente lo que le dijimos. Gas lacrimógeno. Humo. Un mecanismo de relojería. Unos cigarrillos.

La discusión se hizo general y Paula prosiguió.

—Si. Varias personas intervinieron en su manufactura. Tenemos un pequeño taller. La gente entraba y salía todo el tiempo... si alguien hubiera cambiado algo y puesto dentro una bomba, los demás lo habrían sabido. Se los di a Lenore para que se los diera a la esposa. Cuando me los devolvió, se los entregué a Tim, y él se los dio a Larry Howe. En algún punto de ese proceso se hizo la sustitución.

— ¿Quién cree que la hizo?

—Quizás la tía Lenore. Para tener... relaciones con un hombre así, tiene que ser muy codiciosa, y en otros tiempos fue muy pobre. Claro que dice que lo quería. Pero ¿cree que podía querer a Alvares?

— ¿Y cree que lo mató por el dinero?

—Es lo lógico. Para quedarse con todo.

—Dice que usted vivió con ella en Miami. ¿Vio oro, en monedas o en barra en su casa? Un tal Félix Frost me dijo que Alvares cerró sus cuentas bancarias hace año y medio. No sabemos lo que hizo con el dinero.

—Frost —exclamó con asco Serrano.

—A mí tampoco me resultó simpático —asintió Shayne—. Pero, por lo visto, sabe de lo que habla. El es quien sugirió lo del oro. Ilegal o no, no forma parte de la fortuna declarada de Alvares de modo que, más o menos, está para el que quiera llevárselo.

Hubo un momento de silencio y luego, varias voces hablaron a la vez. Shayne los interrumpió.

—Les propongo lo siguiente. Por mucho cuidado que pongan, el asaltar un banco es siempre riesgo. Esto podría darles mucho más dinero, con menos peligro. Tiene que haber un medio de entrar y salir del país, sin pasar por inmigración, y eso es lo que quiero. A cambio de ello sólo puedo ofrecerles una teoría y varias suposiciones. Pero han muerto cuatro personas y alguien las mató. Creo que puedo descubrir la verdad, si me ayudan.

“Por lo menos —prosiguió— dos personas sabían lo que Alvares hizo con su dinero... Alvares y Lenore Dante. El murió y ella no puede salir del país sin ayuda. Pero sí a todos los que están complicados en esto se les hace saber que yo sé donde está el dinero y voy a buscarlo...

— ¿Sabe dónde está? —le preguntó Serrano.

—Creí que me había explicado con claridad — estalló Shayne—. Ni siquiera sé si existe ese dinero.

Alguien entró con una botella de un líquido incoloro y grasiento y fue llenando los vasos. Shayne bebió un largo trago del suyo. Era más fuerte de lo que esperaba.

—Se llama pisco —dijo Serrano.

—Muy bueno. Se lo explicaré de nuevo. Yo no puedo hacer nada aquí. Por lo general, no me asusta asomar la cabeza por la trinchera para ver quien dispara contra mí. Pero aquí no me enteraría de nada y tal vez no viviría para contarlo. Por esa razón, prefiero volver a mi país donde, además, conozco el idioma. No hacen más que mencionar a Palm Beach. El jefe de policía de allí es un buen amigo mío, y sé que me hará un favor, si se lo pido.

— ¿Quiere transferir el caso de Caracas a Palm Beach, como si fuera el escenario de una película? —le preguntó Paula.

—No lo complique. Lo único que quiero es convencer a algunas personas clave de que el dinero está en Palm Beach, y que yo sé dónde está, y que voy a ir a buscarlo con mis amigos del MIR que se quedarán con una buena cantidad.

—Y entonces, el que quiera llegar antes hasta el dinero... —dijo con lentitud Serrano.

—Lo asaltamos, se lo quitamos y descubrimos algo. Hay modos de hacerlo, si quieren.

—Queremos —dijo Serrano— ¿Medios de transporte?

—Tengo un avión que me espera en Maiquetía, si pueden llevarme a él.

—Los que quiera. Paula debe ser uno de ellos. Pero hay otro punto importante. Tiene que hacer que la noticia llegue a los interesados por un informador, para que no venga directamente de mí. Seguramente en el “barrio” hay alguien que le puede informar a Mejía. Que los oiga hablar. Michael Shayne, Palm Beach, el dinero de Alvares, hay que apurarse. Con eso bastará.

— ¿Cree que Luis Mejía tiene algo que ver con esto?

—No lo sé. Pero conozco lo suficiente a la policía para saber que no me dijo todo lo que sabía, lo que no es difícil, porque no me dijo gran cosa. ¿Por qué me lo iba a decir? Pero en Florida estará del otro lado de la mesa. Lenore no es problema. Las heridas no eran una broma. El hombre quería matarla, no sé por qué. Y luego, está la viuda.

Serrano y la muchacha se miraron, y Serrano dijo.

—Tenemos uno de los nuestros en la casa, una mucama. Podemos comunicarnos con ella en menos de una hora.

— ¿Podría enterarse de sí Frost estuvo hoy allí? La gente de Frost interviene el teléfono de Mejía. Cualquier cosa relacionada conmigo, se la harán saber en seguida. Y si él se la pasa a la Señora, tenemos un circuito cerrado. No me sorprendería que se pusiera su traje de luto y tomara un avión.

Serrano dijo, deliberadamente:

—Creo que quiere engañarnos. Que quiere el dinero para usted.

— ¿Sí?

Serrano preguntó a los demás su opinión y la discusión se generalizó. Shayne se sirvió otra copa de la explosiva bebida y esperó.

De cuando en cuando, alguien le hacía una pregunta. Shayne escuchó un rato, y luego le dijo al muchacho sentado en el catre que lo dejara acostarse en él. Dobló su chaqueta como almohada y se durmió.

CAPÍTULO 16

Cuando lo despertaron, hora y media después, sólo Serrano, Paula y otro hombre, estaban en la habitación.

Serrano le dijo:

—Hay una diferencia de opiniones entre nosotros. Necesito que me conteste algunas preguntas más. Nos hemos enterado de que Frost ha estado visitando a la señora Alvares, ayer inclusive. La Señora había bebido mucho.

— ¿Suele ocurrir eso a menudo?

—No. Nuestra persona dice que la alteró la visita del detective norteamericano. Nos llamará, si sale de la casa, pero ahora estaba durmiendo. Dígame ¿cómo se enteró de lo de Paula?

—Frost me mostró su foto. La vigilaban a ella y a Tim.

— ¿Lenore Dante?

—Salió huyendo de la quinta de Alvares y la seguimos a la lancha. Ahora está en un lugar seguro.

—Me parece que comprendo su táctica —dijo Serrano—. Quiere enfrentar a un grupo con otro para ver qué sucede. Ahora, dígame qué espera que pase en Florida. Llevará con usted a Lenore Dante. ¿Cree que ella irá directamente a buscar el dinero, para cerciorarse de que está en lugar seguro?

—Eso depende de si sabe o no quien intentó asesinarla. Dice que no.

—Y si encuentra el dinero, ¿qué porcentaje nos dará por nuestra ayuda? Porque —agregó secamente Serrano —eso es lo que queremos determinar antes que nada.

Pasó el resto de la tarde. La botella de pisco seguía al alcance de su mano, y Shayne se sirvió en varias ocasiones. Le trajeron un plato de frijoles y un pan duro y seco. Anochecía cuando Serrano entró en la habitación.

—Hemos decidido hacer lo que nos pide —le anunció—. Hay un camarero de un café que seguramente le transmitirá a Mejía una conversación que se prepare con cuidado. Tenemos que pensar en las frases exactas que debe oír.

— ¿Tiene un medio de llevarnos al avión?

—Se puede hacer con toda facilidad. Lo que discutíamos es lo que va a ocurrir cuando lleguemos a los Estados Unidos. Arriesgamos tres de los nuestros.

—De lo único que pueden culparles es de entrar ilegalmente en el país llevando armas ocultas. Yo pondré el dinero necesario para las finanzas. —Se levantó—. De modo que si han decidido hacerlo, cuanto antes, mejor.

Quince minutos más tarde, Shayne estaba en una cabina telefónica de la Avenida Mosquera, con un montón de monedas en el bolsillo. Paula correctamente vestida, hacía las llamadas y se quedaba con él en la cabina, para asegurarse de que cumplía con lo que había dicho a Serrano.

Su primera llamada fue al aeropuerto de Maiquetía. Cuando logró comunicarse con el piloto del avión del News, éste le dijo que estaba dispuesto a despegar en cuanto Shayne quisiera. Le daba la impresión de que el diario no quería que se quedaran indefinidamente en Venezuela. Y también creía, aunque no estaba seguro, de que lo estaban observando en aquel momento.

Shayne le dijo que reuniera a su tripulación y avisara al aeropuerto que salía para Miami. Si alguien le preguntaba algo, diría que lo llamaban desde allí. Había bastantes posibilidades de que, cuando llegara, Shayne quisiera salir apresuradamente.

—No será la primera vez —rio el piloto.

Sus dos llamadas siguientes fueron para Palm Beach.

Howard Boyle, el jefe de policía, un hombretón indolente, acababa de instalarse frente a la televisión para ver una comedia musical.

—La semana que viene la pasarán de nuevo — le dijo Shayne—. Esto puede ser muy importante. Pensé pasarle la noticia a los de las drogas pero decidí que era mejor que usted se llevara los honores.

—Y además, haría menos preguntas.

— ¿Cuánto hace que no le pido un favor? No puedo decirle mucho por teléfono, excepto que esa gente son correos importantes y van a llegar por separado. Van a Palm Beach y sus credenciales son de las mejores.

—Eso no me gusta nada.

—Cuanto mejores sean las credenciales, mejor será la noticia. Usted será famoso y, si algo sale mal, yo cargaré con la responsabilidad. Puede decirles que la información procedía de Michael Shayne, de Caracas. Eso lo tranquilizará. Y lo único que le pido es que los detenga tres horas.

—Tienen derecho a hacer una llamada telefónica.

—Dígales que yo pedí que llamaran a este número. —Le dio el del aparato desde donde hablaba.

—Mike, conozco ese tono. Empieza a preocuparme.

—Si no puede hacerse el tonto durante tres horas, no merece su puesto —rio Shayne—. Tome papel y lápiz. Voy a darle las descripciones de todos ellos...

Le dio a Boyle una descripción detallada de Luis Mejía y Félix Frost. Después, llamó a Sam Katz, el detective a quien le pidió que se informara acerca de Lenora Dante.

—Nadie tiene nada malo que decir de ella —informó Katz—. Pero usted me dijo que quería también rumores.

—Eso es lo que más me importa.

—Mencionó a Alvares. Se dice que es el dueño de su negocio. Pero puede ser algo legítimo porque gana dinero. Tiene un departamento en propiedad, en la zona norte. Cuando él venía a la ciudad se hospedaba en el Colony. Allí se alojó cuarenta y tres días en los últimos cuatro años. Y ella salía con otros hombres cuando él estaba aquí... iba con ellos a bailes y teatros.

— ¿Cuánto tiempo pasa ella allí al año?

—Vive permanentemente aquí, pero viaja mucho. Ya conoce las galerías de Worth Avenue. La suya es una de las mejores. Compra para los grandes coleccionistas. Va a los remates de Nueva York y Europa. Compraba para sus clientes por cifras muy altas. Y, como dije, todos la aprecian.

— ¿Con qué gana más, con la galería o con las compras para los clientes?

—Todo forma parte de lo mismo, Mike. Ella sabe lo que buscan los clientes norteamericanos y cuando se entera que sale a la venta algo en una colección privada, tiene autorización de sus clientes para ir al remate. No he oído decir que cometiera errores.

— ¿Y su cuenta bancaria?

—Nada del otro mundo. Me alegro de que me llamara, Mike. En su oficina, en el segundo piso de la galería, hay una caja fuerte. Pero si está muy apurado, creo que se la podría abrir y examinarla.

—Olvídelo por ahora. Me interesa saber la cifra de sus ganancias. ¿Puede procurárselas?

—Tiene un contador por horas. No será difícil.

— ¿Tiene las llaves de la oficina?

—No lo sé. ¿Quiere que lo llame?

—Espero estar ahí dentro de un par de horas. He...

Shayne dejó rápidamente el teléfono. Un auto policial acababa de detenerse junto al cordón, y dos agentes salían de él.

CAPÍTULO 17

—No pasa nada, Mike —le dijo Paula.

Shayne reconoció a uno de los agentes. Era un guerrillero bajo y menudo que había asistido a la reunión. El uniforme le quedaba grande. :

Agarró con rudeza a Shayne y le dijo algo en español.

—Nos detienen —le informó Paula.

Shayne colgó el aparato. El segundo policía le puso unas esposas y Shayne los dejó hacer después de cerciorarse que no las cerraban. El y Paula subieron al asiento posterior con uno de los policías.

Bajaron por la carretera de Valencia: su primera parada fue en la quinta de Alvares. Hasta ahora, todo iba bien. Dos conocidos agentes de MIR habían tomado café en un restaurante y los atendió un camarero que era un conocido informador de la policía. Dejaron que les escuchara decir que un famoso detective norteamericano, Michael Shayne, les había pedido que lo sacaran del país. Iban en busca de la enorme fortuna que Alvares había acumulado durante sus años de poder. El destino era Palm Beach, Florida, y si todo marchaba bien, el movimiento iba a recibir muchos miles de dólares para la compra de armas. Terminaron su café y se fueron. Otro guerrillero, apostado en el restaurante, vio cómo el camarero iba en seguida al teléfono.

Mientras tanto, la mucama les informaba que la señora Alvares seguía en la quinta. Cuando entraron en la avenida de cipreses, el chofer hizo funcionar su sirena. El viejo portero acudió a la puerta.

Uno de los supuestos policías le gritó algo, y cuando el viejo, por toda respuesta, cerró la puerta, sacó su revólver y disparó al aire. Shayne le indicó al conductor que retrocediera y luego se lanzara contra la puertecita. La cerradura no aguantó el choque.

Paula y uno de los policías entraron con él en la casa.

—Averigüe si recibió llamadas —le dijo Shayne.

Encontraron a la viuda en su dormitorio, tendida sobre la colcha floreada, respirando pesadamente. No cabía duda de que dormía. En la mesita de luz había un vaso con un poco de champagne.

Paula entró tras él.

—Sí. Félix Frost telefoneó hace unos veinte minutos, o sea, unos diez minutos después de que Mejía recibiera la llamada del café. Ella le habló en inglés, pero se le caía el teléfono y las mucamas tuvieron que acostarla.

—Busque alguien que la ayude.

Entre Paula y la mucama trataron de incorporar y vestir a la viuda, que gemía y las rechazaba, pero sin darse cuenta de lo que ocurría. De repente, vio que había un hombre en la habitación y gritó.

—Márchese —le gritó en inglés—. No lo quiero en mi casa. Estaba durmiendo.

Pegó a la mucama, derribándola. La lucha prosiguió. El vestido negro le estaba tan ceñido que tuvieron que llamar a Shayne para que les ayudara. El la levantó, obligándola a quedar en pie. En un repentino cambio de táctica, ella le echó las manos al cuello.

— ¡Cómo he buscado un hombre con esos músculos!

Entre todos consiguieron arreglarla algo. Shayne se la echó al hombro y salió. El viejo estaba en la galería, mirando con ira al otro policía, que tenía un arma en la mano. La señora Alvares se despidió de él con un ademán de la mano y un grito de borracha.

Paula abrió la parte posterior del auto y la echaron adentro de él.

— ¿A dónde vamos? —preguntó cuando el auto se puso en marcha.

—A buscar a su amiga Lenore Dante.

— ¡Nada de amiga! Me robó.

—Frost la llamó por teléfono. ¿Qué le dijo?

—Es una persona muy desagradable. —Se echó sobre Shayne— ¡Me siento tan sola!

Cuando detuvieron el auto delante del edificio de departamentos, la viuda dormía de nuevo, con la cabeza en el hombro de Shayne. El la dejó sobre el asiento y salió.

Tuvo que abrir con su ganzúa la puerta del portal. Arriba, golpeó en la del 9 C. La puerta se abrió en seguida, y Lenora cayó en sus brazos.

—Mike! ¡Cuánto tardó! Pensé que lo habían matado.

Shayne se soltó de sus brazos y la hizo entrar en el departamento vacío.

—Más tarde se lo contaré todo. He tenido una larga sesión con su sobrina y sus amigos, y creo que han accedido a cooperar. Puedo incluirla a usted, pero van a querer dinero y, como todos los demás, tienen una idea exagerada del que dispone. Creo que un poco de franqueza acerca del lugar donde ocultaba su amigo su fortuna, podría facilitar las cosas.

Ella estaba muy cerca de él. Lo miró y meneó la cabeza.

— ¡Pero si no sé nada, Mike! ¿No me cree? Claro que estoy dispuesta a pagar porque me saquen de esto. Venderé la galería. ¿Cree que setenta y cinco mil...?

—Ellos piensan en mucho más dinero y no tenemos tiempo para regatear. Todo el mundo corre a Palm Beach. El primero que llegue se lo llevará todo.

— ¿Todo el mundo? —Ella lo agarró de un brazo.

—Bueno, Rubino, no. Ha muerto. Pero sí una media docena de personas, empezando por Mejía.

— ¿Qué ofrecen los del MIR?

—Tengo un avión esperando, pero no puedo ir tranquilamente hasta él y tomarlo. Una de las cosas que he hecho desde que nos separamos fue quitarle la ametralladora a un policía y robarle el auto. Serrano me ha dado hombres para que me ayuden. Si quiere incluirse en el negocio veré si consigo convencerlos.

— ¿Cuánto cree que debo darles?

—Nena, usted sabe que tiene muy buenas razones para querer llegar a Palm Beach antes que los demás. Mejía no contratará un avión. Eso sería llamar demasiado la atención. Tomará el avión de las nueve y treinta para Miami. Podemos adelantarnos a él, yendo directamente a Palm Beach.

— ¿Y la viuda? —preguntó ella.

—Va a venir con nosotros. No quiero perderla de vista.

—Es un sinvergüenza. Por un minuto pensé que quería hacerme un favor. Pero acertó. Pagaré lo que sea porque me saquen de aquí: hasta setenta y cinco mil, que es todo lo que tengo. De modo que Rubino ha muerto. Me figuro que no sería de enfisema, de tanto fumar.

—Le dieron un tiro en la cabeza y otro en el pecho.

—Me parece una insensatez ser solvente y muerto. Sí, estuve pensando. Sabía que volvería por mí, y que habría hecho un arreglo con alguien porque aquí no podía hacer ya nada. Pero Mejía... ¡Ni siquiera sabía que intervenía en esto! ¿Quién más hay?

—Ya pasaremos lista más tarde. ¿Qué me dice del diario de Alvares?

—Ha estado hablando con Paula, claro. Arranqué una página y la emplée como cebo para atraer a su amigo Tim. El resto me lo envié por correo aéreo a mi galería. Probablemente me está esperando en mi escritorio, con el otro correo.

—Lo acepto como honorarios. Si el diario es como me imagino, podré cambiarlo por Rourke. No creo que pueda sacarlo con dinero.

—Muy bien, es suyo —se decidió ella—. Yo también tengo la culpa de que esté donde está.

Oyeron una bocina abajo y, al llegar a la ventana, vieron un patrullero que se detenía delante del edificio.

—Mike —preguntó Lenore— ¿vienen por nosotros?

—Lo dudo. Creo que encontraron a Rubino y vienen a su departamento. Vamos a darles un minuto para que tomen el ascensor.

Dos policías salieron del patrullero y la tranquilidad con que se movían confirmó a Shayne que eran de la brigada de homicidios y venían a hacer una inspección rutinaria del departamento de Rubino. El y Lenora salieron del departamento con cautela y tomaron el ascensor hasta el sótano. Después de salir por una puertecita lateral, Lenora permaneció en la sombra mientras Shayne pasaba delante del patrullero.

Hizo una seña, y el otro auto policial dejó el estacionamiento y vino hacia ellos. La señora Alvares seguía durmiendo en el asiento posterior.

—Vamos a cambiar de auto —dijo Paula—. Llevamos demasiados presos para dos agentes.

Lenore saludó a su sobrina con un frío saludo.

—Me imaginé que Mike querría incluirte —dijo.

Shayne fue hacia el otro patrullero, con su aparato para ponerlo en marcha, y subió al asiento de atrás con las tres mujeres. Habían despertado a la Señora para trasladarla de un auto al otro. Parecía enferma.

—He bebido demasiado champagne —se quejó.

Cerraron la puerta y se pusieron en marcha. El que conducía le preguntó algo a Paula y ella lo tradujo.

— ¿Debe poner la sirena?

—Desde luego.

Atravesaron el tránsito a toda velocidad y bajaron por la costa, parando tan sólo una vez para permitir que la señora Alvares devolviera entre unos arbustos.

Luego, Shayne la llevó de vuelta al auto, y la sirena empezó a funcionar nuevamente. La Señora se tapó los oídos y gimió.

—Dígales —le pidió a Lenore— que yo no tuve nada que ver con la explosión. Pedí ver a mi esposo, pero me negaron el permiso. — Sin duda pensaba que los llevaban detenidos.

— ¡Vamos hacia el mar! — exclamó después, mirando por la ventanilla.

—Creo que quieren que identifiquemos a alguien — le contestó Shayne—. La policía no explica nada. No se preocupe.

Ella lo miró con desconfianza, pero cuando entraron en la rampa del aeropuerto, se irguió en el asiento y exclamó.

—No iré en avión. Nunca lo hice. Les daré de patadas.

—En ese caso —le contestó Shayne— será mejor que lo haga aquí, en el auto, y no llamará la atención...

Se sacó el faldón de la camisa y se arrancó un pedazo. Hizo un prieto cilindro con la tela y lo pasó con destreza en torno a la cabeza de la mujer, que se resistía. Cuando fue a gritar, el metió el trapo tirante dentro de la boca. Ella se debatió, furiosa, mientras Shayne la sujetaba con fuerza y le ataba la mordaza. Después la soltó y, arrancando una tira más, le ató las muñecas.

—Ahora, si me escucha, le diré lo que creo que va a ocurrir.

Ella lo miraba con terror.

—Traté de hablarle con cortesía, pero cada vez que le hacía una pregunta, se escondía detrás de una botella de champagne. Tenemos que hablar de unas cuantas cosas, y ya es hora de que responda. Mire a esa gente que va delante.

Le indicó a Paula y a los muchachos.

—Son gentes del MIR —continuó—. Ella es Paula Obregón. Sus amigos van a cooperar conmigo. Si me entendió lo que le dije, asiente con la cabeza.

Ella lo miró un momento y luego, asintió.

—Muy bien. No quieren que los detengan los policías verdaderos porque tal vez lo fusilarían. Si tienen que matarnos para impedirlo, no vacilarán un momento en hacerlo. La até y amordacé porque no parece darse cuenta de lo grave que es la situación. Comprendo que debe sentirse muy incómoda, pero tiene un par de horas para serenarse. Así le daré tiempo de preparar una historia.

“No sé por qué le doy esta oportunidad —prosiguió—. Después de que fui a verla esta mañana, usted telefoneó a alguien, y cuando salí por la puerta me estaba esperando un tipo con un rifle. Pero han pasado cosas peores, de modo que no le guardo rencor. Aceptaré cualquier explicación que sea medio creíble.

Ella lo miró. Shayne comprendió que había entendido lo que le dijo y que estaba pensando.

El conductor del auto hizo callar la sirena cuando entraban en el camino de acceso al aeropuerto. Las grandes puertas estaban abiertas a medias y había soldados con rifles a ambos lados. El conductor disminuyó la velocidad. El soldado de su lado miró hacia los presos del asiento trasero y le indicó con la cabeza que siguieran.

Shayne vio el Learjet del News entre otros aviones que aguardaban en las pistas de carreteo. Tenía encendidos los dos motores.

—Aquel es el nuestro —dijo.

—La policía —le indicó en voz baja Paula, mirando hacia un lado.

—Ya los veo— dijo Shayne al cabo de un momento—. Dígale que siga adelante.

Un camión estaba detenido junto al edificio principal del aeropuerto. Sus ocupantes no se habían molestado en vestirse como si fueran empleados del aeropuerto.

—Podríamos acercarnos por detrás y tomarlos de sorpresa —dijo Paula—. Gracia a los uniformes podríamos hacerlo sin tiros.

—Vamos a ver cómo pinta.

Dieron la vuelta al edificio, pasando delante de dos camiones con soldados. Al final del área pavimentada dieron la vuelta.

—No nos permitirán pasar más de una vez —dijo Shayne—. Están vigilando el avión del News, y aunque podemos subir a bordo, nos reventarán los neumáticos a tiros. Mire aquel 707 que está cargando. Se dispone a salir.

— ¿Por qué van a dejarnos salir en él?

—No querrán hacer daño a inocentes pasajeros. En el avión del News no los hay. Dígaselo a su amigo.

Ella le repitió al guerrillero lo que había dicho Shayne y él se volvió y lo miró, frunciendo el ceño. Habían acercado la escalerilla al 707 y los primeros pasajeros empezaban a salir de la sala de espera.

—Dígale que recuerde que las puertas no tienen manijas —le ordenó Shayne—. Suban los escalones uno tras otro. No sean innecesariamente rudos. Parecemos muy auténticos. La Señora no nos causará inconvenientes. Si lo hace, le daré un golpe en la cabeza y la llevaré en brazos.

Paula dijo algo en español. El conductor consultó con sus compañeros.

—Nos gusta ensayar estas cosas —dijo Paula—, para estar más seguros. ¿Lenora no gritará?

—Puedes estar seguro de ello —replicó Lenore ferviente.

Los guerrilleros cambiaron unas frases y luego, el conductor fue hacia el 707.

Se detuvo al pie de la rampa de pasajeros, bloqueando el paso a los que subían. Los otros dos hombres uniformados, abrieron la puerta de atrás y ordenaron a los presos que salieran. Paula metía la mano dentro de su gran cartera. La señora Alvares estaba tan aterrada que Shayne tuvo que hacerle subir los escalones a la fuerza.

En lo alto, pasó delante de la azafata, que le preguntaba algo.

Una vez adentro, Shayne entregó la espantada mujer a Paula y le dijo con calma a la azafata.

—Ha habido un levantamiento en Caracas. No trate de llamar la atención. Tenemos que irnos inmediatamente.

La sonrisa profesional de la azafata se desvaneció. Sin darle tiempo a reaccionar, él la obligó a retroceder dentro del avión y cerró la puerta. Tomó la Luger de Paula y fue a la cabina.

El piloto bebía café en un envase plástico. Se interrumpió al ver la larga pistola en manos de Shayne.

— ¿Qué diablos pasa?

—Nada para ponerse nervioso. Vamos a despegar un par de minutos antes.

— ¿No es Mike Shayne? —preguntó el copiloto.

—Sí. Notifique a la torre que no podemos esperar más. No será su primer secuestro. Siga la política da la compañía. No quieren que ponga en riesgo el aparato. Tengo cuatro hombres armados en la primera clase.

— ¿Cuántos?

—Dos en realidad —sonrió Shayne—. Pero están muy excitados. Si tratan de pedir ayuda, van a volar las balas.

El copiloto dijo, razonable:

—Es Mike Shayne. Debe tener alguna razón. Vamos.

El piloto maldijo entre dientes y bajó la palanca del transmisor.

— ¿A dónde? —preguntó.

—A Palm Beach.

CAPÍTULO 18

El avión se dirigía al Aeropuerto Internacional de Palm Beach. Lenore Dante estaba en la cabina junto a Shayne, mirando cómo se acercaban. De repente, agarró el brazo de Shayne.

—Mire.

Una de las manzanas comerciales de la avenida principal estaba en llamas. La cara de Lenore mostraba su consternación.

—Mi galería está en esa manzana —murmuró.

Shayne no dijo nada y la miró. Ella había vuelto a medias la cabeza para que Shayne no le pudiera ver la cara.

El avión pasaba entonces casi por encima de la zona del incendio. Grandes camiones de bomberos vertían chorros de agua sobre los edificios en llamas.

— ¿Su caja fuerte es a prueba de incendios? —le preguntó Shayne.

—Oh, eso no importa. Adentro no hay más que papeles.

Pasaban sobre una lengua de arena, dejando atrás el incendio. Lenore estaba muy pálida. Cuando se volvió para mirar a Shayne sus ojos no enfocaban.

—Es una lástima —dijo él—. Pero debe tener seguros.

—Sí... pero los cuadros. El diario.

Fue hacia la cabina con paso vacilante. Se sentó hacia el fondo y se abrochó el cinturón, preparándose para aterrizar. Shayne seguía mirándola.

Aterrizaron y luego de carretear un poco, los escasos pasajeros que habían logrado subir a bordo fueron concentrados en la parte posterior de la cabina: el destino del avión era Nueva Orleans. La señora Alvares tenía mejor aspecto. Una de las azafatas le había prestado un peine y un lápiz labial. El café y el tiempo habían borrado los efectos del champagne.

—Le prevengo que voy a pedir protección a mi embajador, quien me proporcionará un buen abogado. Está en su país y puedo entablarle un juicio.

— ¿Por qué?

—Por ataques a mi persona. Por secuestro. Va a verse metido en un buen lío.

El avión se detuvo y le acercaron la escalerilla.

—Ahora vamos a ver si podíamos confiar en usted —dijo Paula.

—Todos sabemos que esto tiene que terminar en un acuerdo —le sonrió Shayne—. Siempre me esfuerzo por satisfacer a todos.

Shayne fue el primero en bajar. Boyle, el jefe de policía de Palm Beach, esperaba abajo.

—Lo detengo por secuestrar un avión —dijo.

—Espero que no será sólo a mí. Lo hicimos todos juntos.

Fue presentando a los demás conforme bajaban. La señora Alvares dijo:

—Me hicieron subir a la fuerza... y tengo testigos que pueden probarlo.

—El jefe tendrá que detenerla como testigo presencial. No me gustaría perderla —le contestó Shayne—. Tal vez no se dé cuenta pero su vida corre peligro.

El jefe Boyle había traído sus patrulleros, y había también varios hombres armados del servicio de seguridad del aeropuerto. Aunque no les agradaba los dos guerrilleros tuvieron que entregar sus armas.

— ¿Y los dos tipos que le pedí que detuviera? —le preguntó Shayne a Boyle cuando salían—. Frost y Mejía.

—Los detuve. Y no me engañó en lo de las credenciales. Por lo visto, el tal Frost es un personaje de la CIA. Tal vez lleve una estilográfica cargada con napalm. No me sorprendería. Vino en un avión del gobierno.

— ¿Dónde están?

—Esperándonos. —Iba junto a Shayne con su paso de oso tranquilo, pero el detective pudo ver la nerviosidad que se ocultaba detrás de su plácida fachada—. Esto es demasiado para mí, Mike. Me gustaría dejarlo.

—No puede hacerlo, Howie. Es la ley aquí.

—Tal vez, pero no sé nada acerca de esto, y el tal Frost no hace más que amenazarme con lo que me va a hacer. Y creo que puede hacerlo, a menos que usted se haya reservado alguna carta de triunfo.

—Vamos a hablar de eso. ¿Hay alguna sala que podamos usar?

—Los puse en la sala de los pilotos porque allí están más cómodos. Pero ese tal Frost... le prevengo Mike que puede hacerle daño.

—Ya veremos. Parece que hubo un gran incendio en la Beach.

—Muy grave, pero los muchachos lo han dominado. Según parece, no hubo víctimas.

—Tengo que hacer una llamada. Reúna a todos y déles de beber. No permita que vayan periodistas.

—No se olvide que está detenido —le recordó Boyle.

Shayne se dirigió hacia un teléfono público. Sam Katz, el detective privado, le contestó en seguida.

—El condenado negocio se quemó, Mike —le dijo, disgustado— de modo que no puedo decirle nada. La contable estaba empezando a estudiar los libros, cuando olimos el humo. Yo di la alarma.

— ¿No sabe cómo empezó?

—No, y es muy grande. Si fue intencional, no creo que puedan probar nada.

—No importa, Sam. Son cosas que pasan.

—Un minuto. Tuve una corazonada... sin razón ninguna. Había un grupo mirando el incendio y esperando a los bomberos. Unas doce personas. Entre ellas se hallaba un muchacho de unos veinte años. Tenía una expresión en sus ojos que le habría impresionado como a mí. No sé... me pareció que no debía interesarse tanto por el incendio.

— ¿Lo tiene? —le preguntó enseguida Shayne.

—Si. No quería venir conmigo, y tuve que obligarlo. Hablaba con acento latino y cuando le pregunté de donde venía me dijo que de Caracas. De modo que empecé a atar cabos y, cuando llegó un policía, le pedí que lo detuviera por sospecha de incendio intencionado. Está en la comisaría y no abre la boca.

—Sam, se ganó una recompensa. Vaya para allí en seguida, no sea que cometan el error de soltarlo. ¿Cómo se llama?

—Jaime Mercado.

Shayne colgó, silbando, y fue a la sala de pilotos. Félix Frost se levantó de un salto al verlo entrar y empezó a insultarlo y amenazarlo. Shayne lo derribó de un directo a la mandíbula.

Los anteojos de Frost volaron. El lo miró malévolamente desde el suelo.

—Puede quitarme mi licencia por eso —le informó Shayne—. Todo depende de lo que pase dentro de unos minutos. Todo el mundo parece interesado por el dinero y yo, también. Levántese.

Frost tomó los anteojos y se los puso.

—Las amenazas están fuera de lugar —dijo—. Pero considérese amenazado.

—Siéntese. Primero, vamos a establecer quien conoce a quien y, después quien hizo el qué. ¿Conoce a la señora Alvares?

—Sí.

— ¿La vio ayer y le telefoneó antes de salir de Caracas?

—Sí. ¿Y qué?

Shayne miró entonces al jefe Mejía que estaba sentado en un gran sillón, fumando su pipa.

—Me alegro de que pudiera venir. Jefe. Voy a necesitarlo dentro de un minuto. Usted comprendió enseguida mi problema. ¿Por qué iban a hablarme en Caracas, si no tenían que hacerlo? No llevo más que una licencia de detective privado, válida sólo dentro de los límites de los Estados Unidos... y tampoco mucho. Tuve que falsear un poco la verdad a veces. Un camarero le informó de que yo sabía dónde se encontraba el dinero. No es cierto. Lo único que tengo es una teoría.

— ¿Por qué nos detienen aquí? —preguntó Mejía.

—No han detenido a nadie. Sólo queremos aclarar unas cuantas cosas para que el jefe Boyle pueda decidir a quién detiene y por qué. Puede irse cuando quiera... Pero no lo intente. ¿Conoce alguien a Jaime Mercado?

Como no obtuviera respuesta se encogió de hombros.

—Quizás es un seudónimo.

Llevó al jefe Boyle a la puerta, y le pidió que enviara alguien a Palm Beach para traer al muchacho.

Luego volvió hacia donde estaban los demás y continuó.

—A todo el mundo le interesa el condenado dinero, de modo que vamos a hablar de eso antes que nada. —Se sentó en un sofá y miró a Lenore—. Cuando Alvares cerró su cuenta suiza, le dio el dinero y usted compró cuadros con él.

Ella miraba hacia delante. Un músculo tembló en su mejilla.

—Ahora podemos hablar de eso. Míreme —le pidió él.

Ella se volvió. Su cara parecía tallada en piedra.

—Le pedí a un muchacho que investigara su negocio. Me dice que una de las cosas que hace es comprar para sus clientes. Ultimamente, los precios de algunos remates son fantásticos... dos o tres millones. Pero ésos son de los que hablan los diarios. No puede comprar un Rembrandt y esconderse. Pero si se compran cuadros más baratos, se puede permanecer en el anónimo. Hay ventas privadas. He oído decir que todavía se venden en el mercado negro algunos de los cuadros robados por los nazis en la guerra. Para alguien que quiere vencer la inflación, es un buen modo de colocar el dinero.

—Así es —le contestó Lenore—. Yo me gano de ese modo la vida.

— ¿No quiere hablarnos de eso? No asesinó a esas tres personas. Pero intervino en el principio del asunto y, si consulta con su abogado, le dirán que la pueden acusar de conspiración en un asesinato, y ésa es una acusación muy grave. Si nos dice la verdad en el asunto de los cuadros creo que podré ayudarla.

— ¿Qué quiere saber, su valor? —preguntó ella con voz muerta—. Gastamos cuatro millones en ellos.

— ¿Sólo cuatro?

—Sí. Había un bellísimo Watteau, uno de los Picassos realmente buenos y un Van Dyck que partía el corazón. Seis, en total. En realidad, no fue muy difícil.

—Muy bien, cuatro millones. Por fin tenemos una cifra redonda. Había oído hablar de veinte, pero me imaginé que eran fantasías.

Se volvió a Frost que fumaba uno de sus magníficos cigarros.

— ¿Mientras estaba aquí, no olió humo? Y no era de cigarro.

—No, no lo olí.

—Quizás no llegó hasta aquí. Lenore sacó los cuadros de sus marcos y los guardó en el fondo de la galería. ¿Qué otra cosa podía hacer con ellos? Para asegurarlos o guardarlos en una bóveda, tendría que reconocer que eran suyos. La galería se quemó. ¿Quiere alguien beber algo?

Los presentes casi no respiraban. Howie Boyle empezaba a interesarse por lo que contaba Shayne.

—Paula —preguntó Shayne—, usted que vivió con su tía. ¿Sabía lo de los cuadros?

—No.

— ¿Mejía?

—Yo... no.

— ¿Señora Alvares?

—No, ¿por qué iba a saberlo?

— ¿Frost?

—No, no sabía nada de los cuadros.

—Alguien miente —dijo Shayne. Aguardó un instante—. Usted, Frost.

CAPÍTULO 19

— ¡Por amor de Dios!— estalló Shayne— ¿qué clase de imbécil cree que soy? Todo empieza con los cartones. Yo sé bastantes cosas y entre ellas donde comprar dinamita y TNT, y podría hacer una bomba muy eficaz con pólvora y un trozo de caño. ¿Pero plástico? ¿Y dentro de un cartón de cigarrillos y de modo que nadie se entere de que ha sido tocado? No soy tan bueno. Pero usted pasó años enteros en el servicio de espionaje. Estoy seguro de que siguió un curso. No sólo eso, sino que tendría acceso a los materiales de laboratorio. ¿Podía preparar el paquete Lenore? ¿O la esposa de Alvares?

—Espionaje —dijo Frost con sarcasmo—. Laboratorios de bombas. Es un romántico.

—Ahora voy a hablar del escenario —continuó Shayne sin hacerle caso—. Veamos cómo resulta. Probablemente fue un estudiante aventajado, Frost. Pero en muchos otros aspectos es deplorable, incluso físicamente. No se casó. Me figuro que siempre se arregló con prostitutas y mucamas. Hasta últimamente.

Frost se había puesto rígido. Shayne prosiguió.

—Sirvió a su país en secreto. Cuando conseguía derrocar un gobierno o comprar al director de un diario, nadie se enteraba de ello, excepto sus compañeros de Washington. Y ni siquiera ganaba mucho dinero. Dentro de poco podría retirarse, y ¿qué iba a hacer? ¿Comprarse una casita junto al mar y mirar las gaviotas? Por los cigarros que fuma sé que tiene gustos más lujosos, y que buscaba un medio de ganar dinero.

—Nunca lo busqué —dijo Frost. Pero su negativa no era muy convincente.

—Comprendo que quisiera enterarse de los planes financieros de Alvares. El sí que había conseguido guardar para la vejez. Cerró su cuenta bancaria y creo que, por aquel entonces, fue cuando usted empezó a tener relaciones con la Señora.

Esperaba una sarcástica negativa, pero Frost no pudo hablar. Shayne adelantaba con cuidado, porque la gente que trabajaba en lo que Frost no solía cometer los errores vulgares de los demás.

—Y la Señora —agregó, mirándola— estaba en la misma situación. Después de variar durante muchos años, su esposo se interesaba de modo estable por una norteamericana inteligente, con una figura que rara vez suele ir acompañada de esa inteligencia. El porvenir de la Señora era horrible. Alvares iba a ser depuesto de un momento a otro y, cuando no tuviera que pensar ya en su imagen política, se divorciaría de ella. Frost sería desagradable, y...

—Usted que cree saberlo todo... —empezó ella.

— ¡Agustina! —la interrumpió Frost.

Shayne sonrió.

—Lenore creyó que había ocultado sus compras, pero para un agente del servicio secreto como Frost, no sería muy difícil descubrir eso. Y entonces, se le ocurrió una idea muy lógica. Era dinero robado, para empezar. ¿Por qué no robarlo de nuevo y retirarse al sur de Francia? El tiempo pasaba para Frost y la Señora. No podía hacer nada mientras Alvares viviera y estuviera en el poder. Ahora vamos a los asesinatos.

— ¡Sabotearon el avión! —exclamó Lenore.

—Creo que sí, pero no muy bien. Mejía podrá confirmarlo. ¿Es cierto que Frost le dio dinero y apoyó a la nueva junta, para que lo derrocara?

—No soy más que un simple policía. Pero sé que hizo algo.

—El plan para cometer el asesinato les parecerá muy complicado, pero así trabajan las gentes como Frost. Claro que antes tuvo que convencer a Washington, pero su motivo era una sola cosa... dinero. La Señora también pensaba en el dinero, pero su esposo había traído últimamente a su rubia amante a Caracas... y ella quería matarlos a los dos. Frost es un conspirador profesional, de modo que tal vez hizo todo con mucho cuidado, pero si su departamento lo investiga a fondo quizás podrán darnos más detalles.

— ¿Cómo, por ejemplo? —sugirió Frost.

—Hasta qué punto intervino la Señora en el cambio de régimen. Necesitaban alguien adentro, alguien que conociera sus planes y supiera donde era más vulnerable. Probablemente habría podido arreglar que lo mataran de un tiro durante la revuelta, pero ella quería incluir a su amante, de modo que averiaron el avión en que iba a huir. No hace falta saber mucho de aviones para cortar el cable del combustible.

—Usted no sabe eso —le dijo Mejía a Shayne.

—Exacto. Pero el caso es que las perspectivas mejoraron en los últimos días. Si Alvares hubiera conseguido escapar, no le habría enviado a su esposa ni un centavo de la venta de los cuadros. Y es demasiado joven para resignarse a dejar de vivir. Hasta puede considerarse linda, para los que no les importe un poco de grasa.

La viuda de Alvares le dirigió una mirada de odio.

—Hasta entonces —continuó Shayne— Frost no había hecho nada especialmente grave, excepto gastar un poco de dinero del gobierno. Pero Lenore y Alvares sobrevivieron al accidente, y a Lenore se le ocurrió un plan para sacar de la cárcel a Alvares. Paula Obregón les pidió a los del MIR que colaboraran, y ellos decidieron hacerlo por razones propias. Entonces se le ocurrió su gran idea a la Señora ¿Por qué no sustituir las bombas de humo y gas lacrimógeno por un explosivo letal? Frost pensó en los millones. Alvares no sólo estaba vivo sino en la cárcel y Luis Mejía dirigía el interrogatorio. Con un poco de tiempo, tal vez lo convencería de que debía confesar donde había ocultado el dinero. De modo que accedió a lo que ella pedía y preparó los explosivos. Ahora vamos a precisar las cosas. Lenore, Paula, piensen bien. ¿Cuándo hizo el cambio Frost?

—Por la tarde —dijo Paula—. Cuando Tim y yo fuimos a reconocer la prisión.

—Para Frost, una cerradura de hotel no presentaría inconvenientes —dijo Shayne.

— ¿Me permiten que interrumpa? —preguntó Boyle.

—Hágalo.

—Probablemente no lo comprendí... pero de .acuerdo a mi experiencia, cuando dos personas tienen un dinero ilegal y una de ellas muere, por lo general la culpable es la otra.

—O sea, Lenore. Si hubiera hecho el cambio, no habría estado en el país cuando estalló la bomba. Y no sólo eso, es una buena chica. La idea no le habría pasado por la cabeza.

—Gracias —dijo Lenore—. Mike, el hombre de la lancha...

—A eso vamos. Aunque hubiera podido venir a Palm Beach, no habría tenido necesidad de poner los cuadros a la venta. Pero Frost y su amiga sí deseaban robarlos en cuanto se hubiera disipado la polvareda...

Los demás lo miraron interrogantes y Shayne prosiguió

—Lenore pensaba sacar a su amante en una lancha pesquera. La Señora lo sabía y envió allí a alguien para que esperara con un cuchillo. Pero Lenore no fue anoche. Esta mañana fue a ver a la Señora, y ésta le dijo que la había denunciado a la policía. ¿Mejía?

—No recibimos ninguna denuncia.

— ¡Sólo son suposiciones malignas! —exclamó la Señora.

—Pero lo cierto es que Lenore huyó a la lancha y la acuchillaron allí —le contestó Shayne—. Si quieren, puede quitarse la camisa y mostrarles los vendajes. —Y prosiguió—. El hombre probablemente no había acuchillado a nadie antes, y lo hizo mal. Poco después, disparó tres tiros contra mí y erró también. Claro que yo montaba un caballo al galope. Lo único que le salió bien... ¿Mejía, recibió la noticia del homicidio de un hombre que trabajaba para mí, Andrés Rubino?

—Sí. Le quitaron el dinero. Me imagino que fue para robarle.

—Yo le quité el dinero. La mayor parte, era mío.

— ¿Y yo disparé también contra él? —preguntó Frost.

—No, no era su estilo. O estoy muy equivocado acerca de usted.

— ¿Entonces, por qué ocurrió?

—Se había vuelto demasiado codicioso —le explicó Shayne—. Había visto al que hirió a Lenore y creyó reconocerlo. Rubino conocía a mucha gente, como usted mismo me dijo. Y llegó a una conclusión. Si la Señora enviaba a uno de los suyos para que matara a Lenore, tal vez había tenido también algo que ver con la muerte de su esposo. La policía no había mirado con demasiada atención el avión destrozado. Pero si Rubino encontraba algún indicio de que lo habían averiado antes de que despegara, podría sacarle mucho dinero a la Señora. Esto no son más que suposiciones. Pero quizá ella se dio cuenta del peligro y envió a alguien para que incendiara el avión. Y se encontró a Rubino que volvía, muy satisfecho.

—Es cierto —comentó Mejía—. Esta tarde incendiaron el avión.

—Me olvidé de preguntarle qué hace aquí, Jefe —dijo Shayne, con tono amenazador.

—Tenía una información... —empezó el otro.

—Pensó que podía llegar primero al lugar donde estaba el dinero. Y no creo que eso le guste mucho a su gobierno. Vaya pensando algún modo de convencerme para que me muestre más amable.

Fue a la puerta y llamó a Sam Katz y al joven que aparentemente había incendiado la manzana de la Avenida Worth.

—Señoras y caballeros, les presento a Jaime Mercado —dijo, entrando con ellos.

La señora Alvares dijo algo en español. Shayne miró a Paula.

—Le dijo que se callara —tradujo ella.

Shayne miró al muchacho, que parecía más molesto que asustado. Era más joven de lo que creyó Shayne las otras veces que se encontraron. Moreno y esbelto, con un bigotito bien cuidado sobre los blancos dientes.

—Hijo de... —le dijo Shayne— no sabe disparar un rifle ni usar un cuchillo. Hizo un pésimo sabotaje del avión y no puede incendiar un edificio sin que lo agarren.

—No creo que entienda el inglés —murmuró la Señora.

—Ya lo aprenderá en la cárcel —Shayne se volvió a Frost—. ¿Lo conoce? Es el muchacho preferido de la Señora. No muy inteligente, pero joven. Joven. Ya la conoce. Debe haberse mirado alguna vez al espejo. Ahora sabe que lo engañaba.

—No me rebajaré a hacer comentarios.

—Lo necesitaba, Frost. Necesitaba su inteligencia, su dinero confidencial y sus explosivos. Pero nada más. No había tenido una vida muy buena y, ahora que estaba libre de Alvares, ¿por qué se iba a atar a usted?

—Shayne, le prevengo...

—Ya no puede prevenir a nadie. Frost.. Tengo una página del diario de Alvares. Ojalá lo tuviera todo, pero esa página va a aparecer en los diarios. Basta para que lo echen del servicio.

—No conozco a ese hombre, ni sé lo que ha hecho.

—Quemar la Galería Dante, entre otras cosas. ¿Y si estuvieran dentro los cuadros que valen cuatro millones y la Señora lo hubiera sabido, ¿por qué iba a hacerlo?

Frost miró la cara impasible del joven.

—Se lo imaginó. Sí, ella lo traicionó. No tenía intenciones de vender los cuadros y partir el dinero con usted. El chico es su tipo. Si va a la cárcel hay muchos como él para ocupar su lugar. En cuanto se enteró de que todos venían aquí para buscar los cuadros, lo envió por delante. Luego se emborrachó, y cuando usted la llamó no podía hablarle y, mucho menos, tomar el avión. ¡Se burló de usted! Había hecho un trato con usted, pero si la galería se quemaba, no tendría que hacer nada. En cuanto pasara un poco de tiempo, empezaría a gastar su dinero con muchachos.

—Con muchachos —repitió altiva la Señora.

Shayne se volvió a ella.

—Pase lo que pase, de esto habrá salido algo bueno. Frost no la molestará más. Creo que ha perdido bastantes ilusiones.

Por un momento, Shayne pensó que había exagerado. Frost parecía dominarse aún. Seguía fumando el cigarro mas, de pronto, enrojeció y gritó:

— ¡Perra, eres tan mala como las demás!

Deberían haber sospechado que Frost llevaba algún arma especial, pues ese era su trabajo. Frost sacó en aquel momento un encendedor, lo abrió y disparó dos veces.

Los dos disparos sonaron claros y separados. El cigarro cayó al suelo.

La mujer lo miró con estupefacción. Una de las balas del 25 la hirió en el cuello, la otra en el pecho. Dijo algo en español y cayó de la silla.

Frost había metido la mano en un bolsillo, pero Shayne le agarró la muñeca y le forzó a abrirla. Una cápsula se escapó de ella.

Boyle se acercó a él, mientras Shayne retiraba la cápsula. La gruesa cara de Frost estaba contraída.

—Acerté —dijo con amargura—. Y no es la primera vez en mi vida, Shayne, ni mucho menos.

Los demás se quedaron en la sala después de que Boyle salió con Frost. La Señora, desvanecida, fue sacada rápidamente en una camilla.

Shayne pidió un coñac doble. Llegaron dos agentes de la oficina del sheriff del condado de Broward, y Shayne esperó a que se reunieran todos los policías antes de empezar las explicaciones.

— ¿Tenía que hacerlo así, Mike? —preguntó Paula.

—No sé —le contestó él con cansancio—. Todos los asesinatos tuvieron lugar en Venezuela. No sé cómo los habrían castigado allí.

—Convenció a Frost de que ella lo había traicionado —intervino Lenore—. Pero no sé cómo pudo hacerlo.

— ¿Cuánto tiempo llevaba en Caracas?

—Tres semanas.

—Ella y el chico pudieron robar los cuadros mientras tanto.

Lenore vaciló y agregó en voz baja:

—Y si muere, me imagino que no habrá ningún medio de saber lo que hizo con ellos.

—Hace veinte minutos los dio por perdidos, cuando pensó que se habían quemado.

—Pero recuerdo que me habló de un convenio para...

—Para sacarla de Venezuela. Lo hice. Además, es rica. Tiene buenos clientes y el seguro le pagará sus verdaderas pérdidas y podrá abrir otra galería. Quizá podrá encontrar otro viejo que le compre un Watteau.

—Eso es una crueldad —dijo ella fríamente.

Shayne se acercó a Mejía.

—Tim Rourke sigue en la cárcel.

—Creo que lo declararán inocente en el juicio.

—Si Tim Rourke es juzgado —dijo lentamente Shayne— iré a Caracas con un intérprete, y todo el mundo se enterará cómo vino corriendo a Palm Beach sin decirle a nadie a dónde iba. Le doy una alternativa. Los cuadros son, en realidad, propiedad del pueblo venezolano. Gracias a su trabajo y la ayuda de sus amigos, Tim Rourke y Mike Shayne, consiguió recuperarlos para que se admiren en el Museo Nacional.

—Mike —dijo colérica Lenore—. Si existen, son míos. Tengo los papeles necesarios.

—Seis grandes cuadros —insistió Shayne—. Picasso, Watteau, Van Dyck...

—Un Rousseau y dos Del Sarto —terminó Lenore.

—En cuanto el Museo los tenga, pondrán en libertad a Tim. Los presos del MIR serán enviados por avión a la Ciudad de México.

—Es un chantaje —declaró Mejía.

Shayne no le contestó. Llegaba el Fiscal del Condado, pero se dio cuenta de la tensión y no interrumpió.

—Será... buena propaganda para mí —dijo por fin Mejía—. Pero no confío en usted.

—Tim Rourke, un cuadro. Y los demás, cada uno por un guerrillero.

—Son bandidos. ¿Qué le importan esa gentes?

—Me hicieron un favor. Secuestraron un avión para mí.

Mejía vació su pipa en un cenicero y miró a Shayne.

—Sí —dijo por fin—. Volveré para arreglarlo todo.

Iba a levantarse, pero Shayne llamó al Fiscal.

—Le presento a Luis Mejía, el Jefe de Policía de Caracas. Le interesa nuestro modo de conducir la investigación de un asesinato. ¿Puede quedarse aquí uno o dos días para hacerlo?

— ¿Quiere decirme algo, Mike?

—Nada. Déle una escolta y conteste a sus preguntas, pero no lo pierda de vista, porque podría sucederle algo y eso no nos gustaría.

—Muy agradable —protestó Mejía— pero tengo mucho que hacer...

—Insisto. Puede hacer las llamadas desde el hotel. Un cuadro por un hombre.

Y Shayne se volvió de espaldas a él.

—Ahora, Mike... —empezó el Fiscal.

Shayne se levantó.

—Podremos hablar camino de Miami. Tengo que tomar un avión para Caracas. —Y sonrió—. Voy a robar unos cuadros.

Lenore lo miró, boquiabierta.

—Creo que los vio. Esa fue una de las razones por las que tenía tanto interés la viuda en sacarla de su casa. Colgó uno en la sala, y otro en el despacho de Alvares. Probablemente los otros cuatro están en placares... cuadros firmados por L. Dante, y con fechas de un año atrás. Usted me dijo que había dejado de pintar cuando abrió la galería, y hace más tiempo de eso. No podía dejar los cuadros en su trastienda y hacerles creer a la gente que eran copias, ¿verdad? Les puso una capa de... ¿cómo lo llaman, yeso blanco? y los pintó por encima. Después podría limpiarlos con los productos adecuados. Frost vino alguna noche a la galería y, con un fluoroscopio, identificó los valiosos Dante, pero si los hubiera robado, usted se habría dado cuenta de que habían desaparecido. Quería hacerlo todo profesionalmente y con el mínimo riesgo. La viuda se le adelantó y los llevó a Caracas, donde hay ya docenas de cuadros de Lenore Dante. Claro que ella tenía que quemar la galería para ocultarle a Frost lo que había hecho.

— ¿No puede sacar a Rourke de otro modo? Déjeme ir con usted. Entre los dos podríamos....

El le tocó la mejilla.

—Quiero que se quede aquí. Cuídese sus heridas. Si toma un avión y se me adelanta, pueden detenerla, y esta vez, yo no haría nada.

—Dios mío, ni pienso hacerlo.

Pero él comprendió que pensaba otra cosa.

{1} Male (macho, hombre) y mail (correo) se pronuncian casi igual en inglés.