CAPÍTULO 1

El taxi se detuvo delante del gran edificio de departamentos del West Side de Nueva York. Su única pasajera, una linda rubia llamada Michele Guerin, se inclinó hacia adelante, perpleja, leyendo el contador.

Iba vestida con un traje beige, copia exacta de un modela original de una gran casa de París, y llevaba pocas joyas y escaso maquillaje. Debía andar cerca de los treinta. Sus ojos eran azules y alegres, como si considerara que su belleza y elegancia eran un accidente afortunado que podía haberle muy bien ocurrido a otra persona.

—Un dólar treinta —dijo—. Tengo que darle un dólar setenta y cinco. ¿No?

—Muy bien —sonrió el chofer—. Aceptaré que me dé solo eso.

Tomó los dos billetes que le entregaba, le cambió, y se inclinó para abrirle la puerta, un servicio que los taxistas de Nueva York no le hacen a todo el mundo. Le intrigaba. El acento era francés y su lentitud en leer el contador indicaba que no llevaba mucho tiempo allí. No obstante, no parecía una turista. No llevaba tampoco alianza. Quizá era una modelo profesional, aunque las modelos tendían a ser huesudas y, en aquel caso, bajo la lujosa ropa había, sin duda, un cuerpo de mujer. ¿Una actriz? No, tampoco lo parecía.

La vio dirigirse hacia la gran puerta de cristal y le pareció tan atractiva por detrás como por delante.

Michele podía haberse alojado en un departamento mucho más lujoso y en un barrio más elegante, pero le agradaba el anonimato de aquel lugar, sin portero que se enterara de sus entradas y salidas. El único inconveniente era que tenía que abrirse ella misma la puerta y, después de dos semanas en Nueva York, no conseguía hacerlo bien. Luchaba con ella, cuando un hombre se acercó por detrás y apretó uno de los timbres de la larga columna doble.

—¡Eh! —le dijo amablemente, después de mirarla un momento—, la puso al revés.

—¡No!

—Claro que sí. Permítale a un experto.

Una voz habló por el portero eléctrico.

—¿Sí?

—Jake Melnick —replicó el hombre—. Tengo un par de piedras que me gustaría mostrarle, señor Evans, si puedo subir.

—Suba.

La chicharra abrió la puerta. Melnick tomó la llave de la muchacha y la hizo girar en la cerradura.

—No hay que forzarla.

—No sirvo para la mecánica —le sonrió ella agradecida.

Él le dirigió una mirada especulativa. Una mirada familiar para Michele, aunque no había recibido muchas en aquel país. Los hombres de Nueva York, por lo visto, tenían otras cosas en qué pensar. Estudió a Melnick, con un rápido vistazo. Iba vestido con descuido, lo que por experiencia sabía que no significaba que no pudiera comprar nada mejor. Era muy delgado y un cigarrillo colgaba de sus labios. En sus ojos había un brillo divertido y unas líneas cínicas en torno a la boca, una combinación que siempre interesó a Michele. Pero ahora, no tenía tiempo para eso.

El vestíbulo estaba vacío, con la excepción de un hombre que abría un sobre junto a los buzones. Una música suave se escapaba por las bocas ocultas en la pared. Michele estaba segura de que nadie la es cuchaba.

Un ascensor vacío aguardaba. Apretó el botón del piso doce.

—Dicen que aquí dan contratos de dos meses —dijo Melnick—. Mi esposa y yo estamos pensando en mudamos. ¿Es muy ruidoso eso?

Antes de que pudiera contestarle, el hombre de los buzones se volvió y entró en el ascensor con ellos. Inmediatamente atrajo su atención y pensó que, bajo pretexto de leer su correo, el hombre los había estado esperando. Claro que era imposible. Era un individuo alto, de anchos hombros. Su arrugada chaqueta de gabardina estaba desabrochada y el nudo de la corbata flojo. El botoncito de un audífono asomaba por un oído. Tenía el pelo oscuro y las facciones acusadas, y se movía con la gracia de un atleta profesional.

—¿No está en el negocio de diamantes? —preguntó a Melnick.

—¡Sí! —exclamó este sorprendido.

—Jake Melnick, claro. Melnick y Melnick.

El ascensor empezó a elevarse. El hombretón miró el indicador. Había dieciocho pisos. Una luz roja brillaba en el 12, el de Michele.

—¿A qué piso va, Jake? ¿Al octavo?

—Mire —le contestó Melnick—, no sé quién es ni a qué viene todo esto, pero…

En aquel momento, el hombre hizo funcionar la palanca de emergencia. Los frenos actuaron con violencia, lanzando a Michele contra la pared.

—Claro que lo sabe —dijo el hombre—. Larry Evans, del 8-CS quiere regalar un diamante a una mujer. Pero me parece que se va a quedar sin él.

—¡Déjeme salir! —le rogó Michele.

—¡Quédese en el rincón, chica! —le replicó el otro, sin apartar los ojos de Melnick—. Nadie va a sufrir aquí, excepto la compañía de seguros. Voy a mostrarle mi arma para que vea que hablo en serio.

La manaza surgió, armada de una automática. Michele se llevó las suyas a la boca. “Haz lo que dice. Llevaba bastante dinero encima… podía quedarse con él. Y cuando se marchara, tendría que convencer a Melnick de que no quería que la mezclaran en aquello. No podía permitir que la Interrogara la policía. Podía haber hasta fotógrafos. ¡Aquello era fantástico!”

El cigarrillo colgaba aún del labio inferior de Melnick. Pero temblaba como su mandíbula. Trató de decir algo.

—¿Q… quién?…

El hombre rio, áspero, y miró por primera vez a Michele. Sus ojos eran duros y peligrosos.

—Llamaba a alguien por teléfono y se cruzaron los hilos. ¿Qué le parece? El mejor informe que recibí y no me costó un centavo.

Bruscamente, dejó que el cañón de su arma diera órdenes a Melnick. El asustado joyero alzó las manos, y el hombre le palpó los bolsillos desde afuera. La billetera estaba en un bolsillo interior, sujeta por una cadenita a otra cadena más gruesa que Melnick llevaba en torno al cuerpo. El hombretón tiró de ella con ira.

—¡Es un sinvergüenza cauto!

Tiró de la cadena, poniendo al otro contra la pared. Estiró el trozo de cadena y descargó sobre él la culata de su 45. Se quebró un eslabón y la billetera se soltó.

—Vamos a ver cuánto dinero lleva, Jake.

El diamantista buscó otra billetera más chica.

—Una de las piedras —dijo con voz débil— no está asegurada. Yo le daré un precio mejor que el reducidor.

—¡Seguro! envíeme un cheque. Deme el reloj.

Melnick se quitó el reloj de oro. El bandido se lo guardó en el bolsillo. De repente, se lanzó sobre Melnick y le hincó en el estómago un puño del tamaño de un jamón. Melnick se dobló con un ruido de globo que se desinfla. Agarró al hombretón para no caer y, por un instante, quedaron en una especie de torpe abrazo y lo único que pudo ver Michele fueron los brazos y muñecas del diamantista. El hombretón lo apartó con una iracunda obscenidad y, cuando caía, le dio en la cabeza con la culata de su 45.

Melnick cayó al suelo. El hombretón se volvió hacia Michele.

—¿Protestó, nena? —le preguntó, ferozmente.

—No —dijo ella con vocecita débil, entregándole su cartera.

El lado izquierdo de la boca del hombre y su ojo izquierdo temblaban y eso le asustó a Michele. Veía que estaba a punto de perder su control.

—Llevo dinero —balbuceó.

Él le arrancó la cartera de las manos. Michele sabía exactamente lo que llevaba: ochocientos tres dólares. Eso puso al asaltante de mejor humor.

—Verde —observó—. Mi color favorito.

Le quitó su pulsera y su reloj. Después de echárselos al bolsillo con todo lo demás, sacó la palanca de emergencia y siguió subiendo. Su cerebro electrónico había recibido la orden de ir al piso doce y tenía que hacerlo antes de poder bajar. Él miró las luces, ladeando la cabeza, como si con la ayuda de su audífono pudiera escuchar sus pensamientos.

—¿Me quiere dejar bajar? —le rogó ella—. ¡Por favor, soy francesa! Me iré dentro de dos días. Puedo probárselo. Le mostraré mi pasaporte. Si tuviera que hablarle de esto a la policía perdería mi avión.

El ascensor se detuvo en el piso 12. Ella hizo un leve movimiento.

—¡Quédese dónde está! —gruñó él.

La puerta se abrió y se cerró. Él tenía los ojos fijos en las luces. El ascensor iba a parar inesperadamente en el nueve. Él fue hacia la puerta. Esta se abrió, descubriendo a una mujer gruesa con un sombrero con flores.

—Hemos tenido un accidente —dijo él brusco—. Tome otro.

La coqueta sonrisa de la mujer se desvaneció al mirar hacia abajo. Melnick tenía las largas piernas dobladas y un lado entero de su cara estaba cubierto de sangre. La mujer abrió la boca. El bandido apretó con furia el botón y la puerta se cerró.

Resopló iracundo.

—¡Tranquila! Nunca pegué a un chica con una 45, cuando ni siquiera nos han presentado. Tengo que deshacerme de este tipo. Luego le diré lo que quiero que haga. Hágame un solo favor y tal vez tome el avión.

—Sí… —balbuceó ella.

—Quizás me ha venido siguiendo alguien. Vamos a salir de aquí despacio. Como si fuéramos marido y mujer, y yo la llevaré a cenar. Iremos al Central Park y tomaremos un taxi. La dejaré salir al cabo de un par de cuadras y podrá olvidarse de todo.

—Muy bien, lo haré.

El músculo brincaba de nuevo en su mejilla. Llegaban al tercero y, cuando el ascensor se detuvo, él miró con cuidado, a ambos lados y luego sacó al hombre desvanecido al corredor. Melnick tenía la cara cubierta de sangre. Gimió cuando el hombre responsable de su herida le apartó de una patada el pie, para que la puerta se cerrara.

Michele sintió lastima de él, pero otro tendría que encontrarlo. En cuanto la dejaran, pensaba esconderse en el cine más próximo, para volver cuando toda la excitación hubiera pasado.

El ascensor se acercaba al vestíbulo, y el hombre la agarró de un codo y la hizo volverse hacia la puerta. Ella trató de sonreír.

—No tiene que hacerlo —le dijo él—. Llevamos mucho tiempo casados.

La puerta se abrió y salió con ella al vestíbulo. Le sorprendió oír que la música oculta seguía tocando la misma pieza. Todos sus planes se habían transformado en el tiempo que una orquesta de baile tocaba treinta y dos compases. ¡Gracias a Dios que no había nadie! Pero contuvo el aliento al oír que una voz llamaba desde detrás: “¡McQuade!”

El hombretón se volvió, sin soltar el brazo de Michele. El que había aparecido desde detrás de los buzones era bajito y de aspecto belicoso. Iba mal afeitado y parecía cansado. Tenía los ojos enrojecidos.

—¿Dónde anduvo metido, Mac? —preguntó.

—Se equivoca —le contestó el alto con voz tranquila. Pero Michele sintió la tensión de su brazo—. Me llamo Carl Williams.

—¡Qué va a llamarse! —resopló el bajo—. Hace un par de años, pero no olvido con tanta facilidad las caras. Lo detuvieron por un asalto a un pagador en Brooklyn. ¿Qué fueron, setenta y cinco mil?

—¡Está borracho! —exclamó Michele.

—Un poquito —convino el detective—. Pero como no estoy de servicio, no importa. Me gusta beber unas copas, y luego tomar el subterráneo y estudiar caras. Cuando veo una familiar, sigo al tipo, como seguía a Mac.

Fue hacia ellos.

—Y usted, ¿quién es, linda? —le preguntó a Michele—. ¿La señora Carl Williams o la señora Francis X. McQuade?

Llegaba un ascensor detrás de ellos, y del mismo salió la gorda del sombrero con flores. Al ver lo que ocurría se detuvo. Abrió la boca, y el grito que contuviera arriba se escapó de ella con toda fuerza. El detective apartó un instante los ojos de McQuade, pero cuando volvió a mirarlo, la 45 había aparecido en la mano del sujeto.

El detective se inmovilizó.

—Veo que fue un error —dijo—. No se parece a McQuade. Y aunque se pareciera, no mataron a nadie en ese asalto, de modo que puede irse. Hasta que nos veamos de nuevo.

El grito de la mujer gorda se interrumpió mientras ella caía desvanecida al suelo. McQuade y Michele tenían aún que recorrer unos dos metros para llegar a la puerta y no se apuraron. El detective se quedó inmóvil, como si estuviera jugando a las estatuas, pero se le veía tenso y pronto a saltar. No sería un detective si no llevara un arma bajo la ropa. McQuade atrajo hacia sí a Michele, protegiéndose en parte con su cuerpo; pero, cuando empezaran los tiros, ¿le importaría eso al detective? Michele sabía que no.

McQuade dijo bajito:

—Cuando lleguemos a la puerta voy a darle un balazo en la rodilla. Después, puede hacer lo que quiera. Si vuelve a verme, eche a correr.

Ella respiraba aceleradamente. McQuade se detuvo, murmurando una obscenidad. Al otro lado de la puerta algo atrajo la atención de Michele. Un policía uniformado estaba llenando la boleta de un auto en infracción.

McQuade podía enfrentarse con un hombre armado, pero no con dos. Vaciló. Aquello dio una oportunidad al detective, quién fue a tirarse detrás de un sofá bajo, sacando el arma. McQuade disparó. El retroceso de la gran arma, casi arrancó a Michele de su mano. El detective cayó sobre la alfombra con un gemido ahogado, agarrándose el muslo. McQuade dio un paso hacia él y disparó de nuevo. El impacto de la bala hizo dar vuelta al detective.

Una gran planta rodó y sus hojas cubrieron la parte superior de su cuerpo. Pero, por su postura, Michele comprendió que había muerto.

CAPÍTULO 2

McQuade dio rápidamente media vuelta, agachándose. A través del cristal de la puerta Michele pudo ver un instante la cara del policía montado.

McQuade corrió hacia el ascensor, arrastrando tras sí a Michele. La gorda había caído de espaldas, con la falda descubriéndole los muslos. McQuade hizo entrar en el ascensor a Michele y tocó el botón del sótano.

—¡Suélteme! —le rogó Michele—. ¿Cree que si me pone delante suyo la policía no va a disparar? No, no, ¡se equivoca!

Él no dijo nada. Cuando llegaron al sótano salió con la joven a un corredor con piso de cemento que terminaba a la derecha de los ascensores. En la otra dirección, dos obreros trataban de cargar un piano en el montacargas. La esquina del piano se había atascado en la puerta y, hasta que los obreros lo sacaran, no se podía salir por allí.

McQuade metió de nuevo a Michele en el ascensor y apretó el botón del piso 12.

—Doce —dijo ella—. Va a ir a mi…

—¡Cállese!

Miraba las luces, con el arma lista. Si los paraban en el vestíbulo, habría tiros. Pasaron, y el bandido la soltó.

—¡Un policía de franco en el subterráneo! —exclamó con asco—. Hay ocho millones de personas en Nueva York y tenía que entrar conmigo. ¿Sabe que no tengo ni una sola condena? En serio. Y ahora, de repente, las cosas empiezan a salirme mal. —Apelaba a ella, como si quisiera conocer su opinión—. ¿Qué tienen que hacer esos condenados ahí abajo, con el piano?

Ella lo miraba con atención. La comisura de su boca se contraía de nuevo.

—Dentro de unos minutos, toda la policía del West Side va a andar detrás de mí.

Michele se esforzó por respirar normalmente. Tenía que pensar. Después de haber sido herido, el detective no era ya una amenaza para McQuade. Lo mató porque lo había reconocido y llamó por su nombre. No le importaría otro asesinato más. Seguiría viva mientras le fuera útil.

—¿Cuál es el número del departamento?

—Doce H.

—¿Quién vive ahí, aparte de usted?

—Nadie. Estoy sola.

McQuade le dirigió una mirada rápida y ella agregó:

—Vine por negocios. El departamento es de un amigo que está en Los Ángeles.

—¿Qué clase de negocios?

—Vestidos.

Llegaron al piso doce. McQuade apretó el botón de dos pisos, para que el ascensor subiera sin ellos. La tomó del brazo, con dureza.

—¡No, por favor! ¡No hace falta! No tengo adonde huir.

—Nadie me dice lo que debo hacer. Recuérdelo, nena.

La hizo bajar por el corto palier. Como de costumbre, ella vaciló con la llave, y él se la arrancó violento, de la mano, apartándola.

—¡Por amor de Dios! ¡No se quede ahí todo el día!

Abrió y entraron rápidamente.

Estaban en un departamento de un gran ambiente, cómodamente amueblado. A la izquierda había una kitchenette y un baño a la derecha. Sin soltarle el brazo, él miró en el baño y la llevó a uno de los ventanales.

—¡Estamos solos! —gimió ella—. Puede soltarme.

Con su mano libre él bajó las persianas, ajustándolas bien.

Sonó una sirena.

—Ahí están —dijo él, casi satisfecho.

Le soltó el brazo. Michele se frotó la parte dolorida.

—¿Quiere beber algo? Tengo whisky y gin.

—Deme un whisky —contestó él, frotándose la mandíbula.

Ella fue a la pequeña heladera. McQuade cerró la puerta y se guardó la llave en el bolsillo. Luego, tomó la cartera de ella y volcó su contenido en una mesita de café. Mientras Michele servía, lo miró. El tomó de la mesa las llaves de su auto y las sopesó un instante, antes de dejarlas aparte. Después miró su pasaporte, y tras comprobar los datos (falsos, todos ellos) pasó rápidamente una ojeada a los visados para ver la fecha de su entrada en el país.

De repente, alzó la vista. Sus miradas se encontraron. Los ojos de McQuade eran más fríos que los cubos de hielo que Michele tenía en la mano. Se estremeció. Tenía que pensar en algo y pronto.

El echó en su mano todo lo que había sobre la mesa de café, y lo metió en la cartera. Cuando vino con las bebidas, lo vio estudiando los diamantes. Eran cuatro piedras sin montar, guardadas en papel de seda.

—¿Fue provechosa la transacción? —le preguntó.

—Bastante.

Se guardó los diamantes y tomó el vaso que ella le ofrecía. Bebió un largo trago y, en aquel momento, una sirena empezó a ulular. Venía del parque, en dirección a la casa. La cara del asesino se contrajo.

—Debería haber acabado con ese canalla de Melnick. En cuanto recobre el conocimiento, les dará mi descripción.

—Si lo recobra… —le contestó ella.

—¡Pero si apenas le di, desgraciadamente! —Se levantó de repente—. Es demasiado tarde para eso. ¿Por qué no lo pensé antes?

Guardaron silencio unos momentos, escuchando las sirenas. El individuo la miró por encima del vaso.

—Empezará a darse cuenta de lo que pasa, nena.

—Sí. Si no hago exactamente lo que quiere, me quedaré en un cementerio norteamericano.

—¡Nena! —le contestó él con desconcertante buen humor—, no quedaría lo suficiente para que la enterraran —bebió, mirándola—. ¿Espera a alguien?

—No, a nadie.

—Entonces, vamos a organizarnos. Lo primero que harán será registrar el edificio. —Tomó un cargador y lo agregó a su 45—. ¿Cree que la vio bien el policía? Me refiero al de la calle.

—Realmente, creo que no me vio.

—La vio, pero tal vez no se fijó bien. Bueno, cuando llamen a la puerta —indicó el baño con su arma—, yo me meteré allí, con la luz apagada. Pero la estaré vigilando. No oigo de un oído, pero tengo muy buena vista. No trate de decirle nada, porque en cuanto el policía ponga un pie adentro…

—Lo entiendo muy bien.

McQuade terminó de beber y se sirvió de nuevo.

Con el vaso en la mano empezó a moverse inquieto por el departamento, como si algo le molestara. Abrió el placard y miró las ropas. Ella había traído solo tres valijas de París.

—Puede usar mi auto —le dijo— o, si lo prefiere, lo llevaré yo. Después, puede irse en él. Cuando la policía se entere de que lo robaron, habrán pasado dos semanas. Tres, o cuatro.

Él se volvió para mirarla, pero a ella le pareció que escuchaba otra cosa.

—Ya lo sé —dijo—. ¿Cómo puede creerme? Conozco su nombre, pero no tengo intenciones de decírselo a la policía. No es asunto mío. Mi pasaporte está falsificado. Me costará bastante probárselo, pero creo que puedo hacerlo, si me escucha. ¡Escúcheme, por amor de Dios!

—Cuente otra historia. El policía vio su traje. Y el imbécil de Melnick… en cuanto pueda hablar mencionará el piso doce. Póngase un batón o algo así. Y unos ruleros en el pelo.

—¡No oyó lo que le dije! —exclamó ella.

—Más tarde —le contestó él, impaciente.

—¿Tengo que ponerme los ruleros?

—Está demasiado linda así. Eso es lo que recordarán. Quiero que parezca un mamarracho.

Ella alzó un poco las cejas, haciendo una mueca, y luego sacó un negligée del placard y fue al baño.

—Ruleros. Muy bien. Pero cuando me vea lo lamentará.

—¡Eh! —McQuade meneó la cabeza—. No quiero perderla de vista. A lo mejor se le ocurre hacer señales con una toalla, desde el baño.

—No quiero ser una heroína. Quiero vivir.

—¡Métase bien esto en la cabeza, nena! ¡No quiero correr riesgos! Cuando se trata de un policía, siguen usando la silla en este estado. Actúe.

Ella volvió a encogerse de hombros, alzando las cejas.

—Michele, haz lo que dice el hombre —dijo en voz alta.

Tiró el negligée al sofá y se quitó los aros, dejándolos en la mesita de café, junto a las llaves del Chevrolet. Después, se sacó el traje.

Era bastante objetiva al juzgarse. Sabía que tenía varios defectos, graves algunos, pero de naturaleza moral en su mayoría. Físicamente, estaba satisfecha de sí misma.

Miró a McQuade, que la miraba con la cabeza baja, mientras iniciaba su juego con toda la coquetería de que era capaz, tratando de calcular sus reacciones. No podía cometer ningún error. Si lo hacía, sería su fin. El hombre la intrigaba. Se movía con la fuerza y la gracia de un felino irritado y era atractivo, uno de los hombres más atractivos que había conocido. Si se hubieran encontrado casualmente, no habría intentado ir más allá de la superficie, porque no le habría importado. Se habría dicho que era un hermoso animal que tal vez merecía un poco de atención, según las circunstancias. La vida le había enseñado una gran lección: no atarse a nadie. Y ahora, con McQuade, tenía que decidir los pasos que iba a dar, el mejor modo de llegar a él. Había visto que podía pensar y actuar con rapidez, pero, para Michele, cualquiera que elegía el ganarse la vida asaltando, tenía que ser un poco estúpido.

Se irguió ante McQuade.

Por su modo de mirarla, comprendió que no encontraba defectos en lo que veía. Sacó un cigarrillo y lo encendió, sin dejar de mirarla. “Quizás —pensó ella—, todo podría arreglarse”. Tomó el negligée y se lo puso, ciñéndoselo bien. Por la mirada que él le dirigió, comprendió que le gustaba lo que veía. Pero era igual. Si creía que era necesario, la mataría.

Sonó el teléfono. Él no respingó. Tenía buenos nervios. Pero sus ojos se entornaron. Era fuerte y buen mozo, más cuando quería podía resultar verdaderamente amenazador.

El teléfono sonó de nuevo. McQuade le indicó que lo tomara.

—¡Hola!

—Michele —dijo una voz de hombre—, ¿hubo progresos?

—Ah, chéri. Estaba esperando que llamaras. No puedo ir esta noche. Tengo un terrible dolor de cabeza. Voy a tomarme una aspirina y acostarme.

—¿Pasa algo? —preguntó la voz—. En ese caso, puedo mandar a alguien. Contesta si o no.

—No. Llámame mañana. Pero lo siento muchísimo. Fue algo repentino.

—Ya sabes que no nos queda mucho tiempo.

—No pienso más que en eso. Pero todo se arreglará. Hasta mañana.

Colgó y dijo:

—Un hombre que conocí. Quería que saliera con él esta noche. ¿Qué piensa, que tiene esa cara como un huracán? ¿Que va a venir? Mátelo, si lo hace.

McQuade la miró largo rato y bebió un trago.

—No intente nada raro. Vamos, ¡póngase eso en el pelo!

—No le gustará cómo voy a quedar. ¿Por qué no me lavo la cabeza? Eso sería mejor.

Vio cómo él reflexionaba.

—¡Un momento! Todavía parece sacada de una revista.

En la cómoda había una polvera abierta. El sujeto le echó unos cuantos polvos sobre la parte delantera del negligée. Luego, con el cigarrillo encendido le hizo un agujero en la parte delantera del atuendo. Este le había costado setenta y cinco dólares en una boutique de la Quinta Avenida, pero no le pareció prudente mencionarlo.

—Y más pintura en los labios. Ha estado bebiendo todo el día. Está tan borracha que ni siquiera puede hablar bien.

—¡Borracha! Nunca me sentí más sobria.

Tomó su lápiz labial y fue al espejo del baño, mientras él la miraba, crítico, desde la puerta.

—Póngaselo torcido.

Ella se lo dio hacia un lado, dejándose una mancha roja en la barbilla. Cuando terminó, su aspecto era francamente peor.

—Ahora, el pelo.

Se quedó en el umbral mientras ella se lavaba y secaba el pelo. Lo estaba frotando con la toalla, cuando sonó el timbre de la puerta.

McQuade se movió con rapidez. La 45 apareció en su mano, y el arma le indicó que saliera del baño. Michele se enroscó la toalla a la cabeza con hábil movimiento. El asesino le entregó la llave. Antes de abrir la mirilla, miró hacia el baño. McQuade dejó aparecer un instante su 45 y luego la retiró.

Michele se volvió. Podía usar la interrupción, se dijo, para demostrarle a McQuade que no tenía intenciones de traicionarlo. De espalda al baño, se aflojó el negligée, escotándolo. Miró por la mirilla. El policía que estaba afuera era muy joven. Como había oído el ruido, miraba directamente al agujero de la mirilla.

—Policía.

Ella abrió la puerta, sujetándose el turbante con una mano.

—¡Qué lindo, un policía! —balbuceó.

El miró su desordenada ropa y su pintura, como escandalizado.

—Lo siento, señora, pero estamos registrando el edificio. Ha habido un incidente abajo. ¿Cuánto hace que llegó a casa?

—Horas. Me estaba lavando el cabello. —Sonrió—. ¿Qué ha pasado?

—Hubo un tiroteo. —El policía se humedeció los labios.

—¡Siempre es igual! —exclamó ella—. ¡Cuando pasa algo interesante, me estoy lavando el pelo!

—¿Qué tiene aquí, una habitación nada más?

Miró hacia el fondo. Sus ojos se fijaron en las ropas caídas en el suelo, y en la botella de whisky y el vaso.

—Soy muy desordenada —murmuró ella.

Sonrió y fue a cerrar la puerta. Él la sujetó desde afuera. Miró a ambos lados del corredor.

—¡Registrar el edificio! —protestó—. Cuando se mata a un policía lo que se hace es salir corriendo. Francamente, no me vendría mal una copa.

Sonrió. Michele se puso seria.

—¿Qué decía?

—¡Nada! No se altere. Que como vi que estaba sola…

—¡Un policía! ¡Que debería protegernos! ¡Tratando de forzar la entrada en una casa con no sé qué cuentos de un tiroteo!

Se quitó la toalla mojada y lo abofeteó. El retrocedió.

—¡Está bien, está bien!

—¡No lo está!

Cerró la puerta de golpe y echó la llave. McQuade salió del baño, sonriendo. Ella le devolvió su sonrisa. Se juntaron en silencio. Ella sintió una momentánea alarma. Luego, abrió la boca a su beso.

CAPÍTULO 3

El departamento estaba oscuro.

Michele se incorporó sobre un codo y tendió la mano hacia la lámpara.

—Te aviso que voy a encender la luz.

Lo hizo y descubrió a McQuade que la estudiaba, serio, con un brazo detrás de la cabeza. Su 45 estaba entre dos almohadones. Michele estaba segura de que no olvidó ni un momento el arma. No era imprudente. No habría intentado arrebatársela, de ningún modo, pero él tampoco le dio una oportunidad.

Le pasó una mano por el brazo, acariciándoselo.

—¡Me gusta el roce de tu piel! —dijo.

McQuade no había hablado desde que la joven abofeteó al policía con la toalla. Con la punta del dedo trazó los contornos de su cara. No era su tipo, desde luego. Conocía un restaurante favorito en París, donde servían maravillosamente, a precios altísimos. No podría llevarlo nunca allí.

De repente, al mirarlo a los ojos, encontró la respuesta que buscaba. ¡Los dos estaban en un aprieto! ¡Tenían que trabajar juntos! Era obvio. Eso lo solucionaría todo. Lo único que tenía que hacer era convencerlo.

Lo besó, ligeramente.

—Tengo que pintarme bien los labios.

—¿A quién le importa?

—A mí, querido.

Lo dejó en el sofá y se miró al espejo. Gimió. ¡Su pelo!

Se lo arregló cómo pudo, y fue a buscar bebidas y cigarrillos; luego le dijo que aguardara a que se quitara el lápiz de labios de la cara.

McQuade se incorporó. La joven le alcanzó un cigarrillo y se lo encendió. Él se llenó los pulmones de humo y lo exhaló despacio.

—Sí —dijo.

Al parecer, ese era su único comentario de lo ocurrido.

Se levantó, se abrochó la camisa y se metió en el oído izquierdo el botón del audífono, echando la batería en el bolsillo de la camisa. Ella le sirvió whisky.

—De repente —dijo— me resulta muy difícil recordar tu nombre.

—Ya lo recordarás.

—No, cuando me lavé el pelo lo saqué de mi cerebro. —Rio—. No, quizás tengas razón. Los nombres se olvidan con facilidad cuando no son importantes.

Bebió, mientras la risa desaparecía de sus ojos.

—Me parece que no eres una persona muy sentimental, amigo mío. Este encuentro puede haberte resultado agradable, excitante, pero no influye en lo que tienes que hacer.

Le acarició un instante la mano.

—Esta noche te quedarás conmigo. Beberás y nos amaremos, pero todo el tiempo estarás pensando en tu problema. ¿Qué vas a hacer conmigo? Soy la muchacha que conoce tu nombre, la que te vio matar al detective.

Él se movió y ella se apresuró a decir:

—Me estoy preguntando qué clase de mentira tendría que contarte para que me dejaras ir. Y no se me ocurre ninguna. Entonces, lo más sencillo es… decirte la verdad.

—No exageres.

—No, pero es que acabo de darme cuenta de que puedo ayudarte. Por ejemplo, ¿te costará mucho vender esos diamantes?

—¡No será fácil! —gruñó él.

—¿Realmente te enteraste de lo de Melnick por un número cruzado?

—No. No quería que se hiciera preguntas. Me informó un tipo de su taller.

—Y quizá él piense en esa persona y si la policía es inteligente, puede conseguir tu nombre.

McQuade le dirigió una rápida mirada y apuró un trago.

Michele prosiguió:

—Lo que debes hacer, querido, es tomar un avión para un país lejano donde los joyeros no te pregunten si mataste a alguien para conseguir los diamantes. Para eso, necesitas dinero, y un pasaporte. Puedo procurarte las dos cosas. Lo único que tienes que hacer para eso, es acariciarme de cuando en cuando, y ayudarme en una aventurita.

—No trates de tomarme el pelo, nena. No estoy de humor para eso.

—Seamos específicos: quince mil dólares… La mitad te la pagaré mañana; la otra mitad al día siguiente. Un avión para Portugal. Mientras tanto, un lugar donde esconderte.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Asaltar un banco?

—Nada de bancos, querido —le dijo muy seria ella—. Di que lo consideras y te explicaré de qué se trata.

—A tu servicio.

—Te aseguro que hablo en serio. Pensamos robar un camión. Irá escoltado por dos policías armados. Todo lo más, tres. Pero ustedes serán cinco, y con suerte, no habrá tiros.

El soltó una risotada.

—Hazlo mejor. No tienes prisa. Nos queda toda la noche.

—Por lo visto no me crees.

—No creo tampoco en Santa Claus. Estás metida en algo, desde luego. Nadie lleva en la cartera ochocientos dólares sin un motivo. Y en la llamada esa hubo algo raro. ¿Pero un asalto? ¿Tú? —dijo con desdén—. ¿Robar un camión? ¿Crees que soy tonto?

Le dio una palmadita en el estómago y ella respingó, conteniendo el aliento.

—No voy a hacerte nada, nena. Nos quedaremos juntos hasta que salga tu avión. Claro está que siempre puedes volver a llamar a la policía por larga distancia. Pero, para entonces, yo habré desaparecido.

Sonreía, sin esforzarse por aparecer convincente.

—¡Escúchame!…

—¿Dónde tienes el Chevy? ¿Abajo?

—Sí, pero querido, tienes que escucharme un minuto…

Mas él se había desconectado, como si se hubiera quitado el audífono. Sacó la billetera y contó el dinero que le había quitado a Michele, frunciendo el ceño. No debía parecerle suficiente.

—¡Espera! —insistió—. Puedo convencerte de otro modo. Te llevaré a un lugar donde podrás encontrarte con los otros. ¿Qué puedes perder? Claro, que no tenemos la costumbre de robar camiones. Pero este es un camión especial, con un cargamento muy valioso. Yo tracé el plan, conseguí apoyo, una persona para que reclutara a los demás. Ellos lo harán. Yo no arriesgo nada. Si las cosas salen mal, me iré a Francia como vine.

Por fin había conseguido atraer su atención. Prosiguió:

—Durante estas dos semanas, como comprenderás, no estoy en Nueva York. Fui a Niza a visitar a unos amigos. El que diga que estuve en Nueva York, miente.

—¿Quién alquiló el departamento?

—Alguien que no sabe para lo qué se usa. Yo alquilé el auto, con mi pasaporte. Cómo te dije antes, es falso.

McQuade se sirvió más whisky, reflexivo.

—De modo que si las cosas salen mal, estás en Francia.

—Por eso quiero pagarte quince mil dólares por treinta minutos de trabajo. Pero nada saldrá mal.

El resopló:

—Con cinco personas, las cosas siempre salen mal. Mira lo que ocurrió esta noche. Un simple asalto en una casa con ascensores automáticos y sin portero. Pero yo tomé el subterráneo con un hijo de p… que me reconoció. Un policía del tránsito estaba poniendo una multa delante de la puerta. Y un par de imbéciles tenían que traer un piano a las cinco de la tarde. Esas tres cosas, no podían haber ocurrido juntas en trescientos años, pero ocurrieron en menos de media hora.

—De acuerdo. Pero nosotros hemos tenido mucho cuidado. Si te interesa, y creo que eres lo suficientemente realista para interesarte, examinaremos mi plan y tú me sugerirás lo que hay que mejorar.

—¿Qué quieres decir con eso de realista? No necesito a nadie. Nunca lo necesité.

—Lo único que quiero es que lo pienses.

—¿Qué hay en el camión? —preguntó él al cabo de un rato.

Ella comprendió que lo había convencido a medias, pero no podía arriesgarse a tropezar con algún prejuicio oculto.

—Lo siento, pero no es asunto tuyo.

McQuade alzó las cejas. Michele decidió que era el momento de demostrar irritación.

—¡Bueno! Ponte en mi situación. Hay cosas que debo reservar. Un camión pasará por determinada calle. ¿Por qué ha de importarte lo que hay en él?

El gruñó, vacilante:

—¡Lo sospechoso es que, dos días antes de hacerlo te pongas a buscar un hombre extra!

—¡Cierto! —asintió secamente ella—. Antes de salir de Francia me dieron el nombre de una persona con la que debía tratar. Le podía decir cuántas personas necesitaba y él me las buscaría. Lo hizo. Pero tiene un defecto… Cuando se emborracha se vuelve belicoso. Y ya no está con nosotros. Está en la cárcel, aguardando que lo juzguen. Fue una pelea sin importancia, en un bar. Nos estábamos preguntando… ¿podemos hacerlo con cuatro? Sí, pero es más peligroso. El plan era para cinco. ¡Y de repente, apareces tú y todo es perfecto! Tienes razones para andarte con cuidado y no te emborracharás en un bar. Aparte de tus otras cualidades… —le sonrió, picara.

McQuade estuvo a punto de devolverle su sonrisa.

—¿Dónde están los otros tipos?

—Uno es una muchacha. Cuando todo se quede más tranquilo, te llevaré allí.

—No me gusta —murmuró él—. Siempre trabajé solo. Aún así, las cosas pueden complicarse, pero si trabajas con cinco se multiplica todo. Lo miraré bien. No trates de manejarme; eso es todo.

De repente, la agarró de la nuca con fuerza. Michele sintió la presión, pero comprendió que, por el momento, no tenía nada que temer.

—Porque, ¿qué tengo que perder? —le dijo con un tono que era casi tierno—. Si quieres volverte atrás de lo que dijiste, hazlo ahora. El tipo que detuvieron en el bar… me parece algo demasiado conveniente.

—Conveniente o no, sucedió.

—Muy bien, sucedió. ¿Y Portugal? ¿Por qué Portugal?

—Porque allí es donde va el avión. Querido, cada cosa a su tiempo. Ve a esa gente; déjanos que te contemos lo que pensamos hacer. Si te he contado una sola mentira, puedes ponerme el revólver en la cabeza y apretar el gatillo. Hay que esperar unas cuantas horas más. Tenemos whisky y hay televisión. Puedes mirar un programa que te guste, a menos que se te ocurra algo mejor.

McQuade le dirigió una larga y penetrante mirada.

—¡Ojalá digas la verdad, nena! No me gustaría que te pasara nada.

Michele se estremeció ligeramente. No debía dejarse afectar de ese modo por su presencia. Era una muchacha fría, segura de lo que era importante y de lo que no lo era. Tenía planes para el porvenir. Él era un pistolero, un asesino. Si lo llevaba a Portugal, lo plantaría en cuanto llegaran. Pero, ¿por qué no había reaccionado nunca de aquel modo a las caricias de los demás hombres?

—¿No vas a besarme? —le preguntó.

CAPÍTULO 4

Desde el corredor del sótano subieron una corta rampa que llevaba a la salida de servicio. A pesar de que habían pasado varias horas juntos, él seguía confiando en ella tanto como antes, o sea, nada. La puerta de atrás no tenía guardias. Sujetándola con fuerza del brazo fue hasta el auto. En la zona de estacionamiento no había actividad alguna. Se sentó en el pequeño espacio que quedaba detrás del asiento del volante, con el revólver en la mano, para que ella viera que podía disparar cuando quisiera contra el respaldo del asiento delantero. El hacer señas a un policía o tratar de saltar del auto, con revólver o sin él, no era cosa propia de ella.

Lo cubrió con una manta. Después de poner en marcha el motor, le informó en tono natural:

—No se ve a nadie.

Salió del estacionamiento. Un auto policial estaba detenido frente a Central Park. Pasó delante del mismo sin mirarlo y luego avistó por el retrovisor. El coche seguía en el mismo lugar.

—Creo que pasó el peligro —dijo, después de unas cuantas cuadras—. Dentro de unos momentos entraré en el parque.

Una luz roja la detuvo en la calle Ochenta y Seis. Cuando cambió, torció a la izquierda y entró en Central Park. No había nadie detrás de ella.

—Ahora, sal a respirar, querido.

McQuade emergió. Dejando un instante el arma pasó al asiento delantero, donde acomodó sus ásperos cabellos con un peine de bolsillo.

—¿Querrías manejar? —le preguntó Michele con inocencia—. No; prefieres vigilarme a mí. Creo que no confías en mí del todo.

—No, no confío en ti del todo —le replicó él, parodiando su acento.

Ella siguió hacia el Este. Después de dejar Central Park se dirigió hacia la entrada del Franklin D. Roosevelt Drive. Eso los llevó al centro. Atravesaron el río en el puente de Manhattan y después se dirigieron hacia el Norte, hacia St. George. Se fijó que McQuade vigilaba con atención todas las vueltas que daba. Para demostrarle que ya no le tenía miedo, hizo algunos desvíos innecesarios.

—¿Estás segura de que sabes adónde vas? —le preguntó él, desconfiado.

—¡Seguro! Me han felicitado muchas veces por mi exquisito sentido de la dirección. Estamos en el corazón de Staten Island y creo que ya es hora de que te cuente algo más acerca de lo que va a suceder. Ocurrirá en Manhattan, pasado mañana. En la Sexta Avenida, en la esquina de la calle Veintiséis. Un chico llamado Billy, que es muy hábil, cambiará el semáforo de esa esquina, de modo que pueda funcionar con un pequeño botón. Muy bien. Se acerca el camión. La luz cambia. Entonces, creamos un pequeño incidente, una alteración, para que tú y Billy puedan subir al camión y alejarse sin dificultad. El tráfico no tiene más que una dirección en la calle. Tú seguirás a contramano. Todo estará arreglado para que la calle esté despejada. Luego, a un depósito, donde descargarán el camión. Sigues en él unas cuadras, dejas el motor en marcha y te vas. Después, Portugal.

—Estás dejando muchos agujeros.

—Natural. Antes de que eso ocurra, lo ensayaremos muchas veces.

—¿Qué clase de camión, o también es una de las cosas que no me puedes decir?

—Un camión de sanidad, querido. Tengo un uniforme que espero te sentará bien. Y creo que mañana tendremos que procurarnos un camión de esos para que sepas, exactamente, cómo hay que manejarlo.

—¡No es problema! —gruñó McQuade—. Manejo camiones desde antes que tú empezaras a salir con muchachos.

—Mejor que mejor. Uno de mis hombres dice que tiene experiencia con los camiones, pero lo dudo. Es un jactancioso.

—¡Perfecto! Lo que necesitamos.

—Lo contratamos para que usara un arma. Y lo hace muy bien. Lo he visto.

—¡Magnífico!… Mataremos unos cuantos policías más, para ser populares.

—Puede ser necesario. Pero solo lo haremos si lo es.

—¡Dios! ¡Por un camión de basura!

Ella rio, burlona:

—Más adelante te diré qué clase de basura es. En el avión… quizás. Torcemos aquí. Alguien debe estar vigilando la calzada.

A uno de los lados del camino se alzaba un muro de piedra muy alto, coronado de vidrios rotos. Michele se metió por la abertura que había sido en otros tiempos una puerta. Cuando paró, los rayos de una linterna brillaron entre unos arbustos, deslumbrándola.

—¡Hola! —dijo una voz al cabo de un rato.

Un chico de dieciocho o diecinueve años, con camisa deportiva de manga corta y levis blancos, se acercó a ellos. Llevaba una carabina, además de la linterna.

—Pensamos que vendrías más temprano, Michele. Voy a llamar a la casa para decirle que eres tú.

—Billy, te presento al nuevo hombre. Se llama Frank. Sabe manejar un camión, entre otras cosas.

—¡Como me alegra eso! —dijo el chico—. Yo creo que Spaghetti es un charlatán. Si puede subir a uno de esos camiones y hacerlo funcionar, lo puede hacer también mi abuela.

Su linterna iluminó a McQuade, quien se quedó quieto, entornando los ojos.

—Bueno, ¡hola! —aprobó Billy.

Después de que apartó la linterna, McQuade dijo:

—Ahora vamos a verte a ti, chico.

El muchacho volvió hacia sí la luz de la linterna, que llenó de sombras grotescas la parte inferior de su cara. Michele se echó a reír.

—¡Avísales, Billy, y ven con nosotros! Es más rápido enseñarle el plan a Frank que hablarle de él.

—Me gustará ver la cara de Spaghetti cuando le digan que no va a manejar el camión. Se portaba como un general.

Billy se agachó junto al teléfono de campaña y dio dos veces vuelta la manivela. Cuando le contestaron dijo simplemente:

—Michele.

Después de cortar la comunicación conectó un ojo eléctrico de modo que apuntara hacia la abertura, a la altura de la rodilla. Dio la vuelta y se sentó junto a McQuade.

La calzada estaba bordeada a ambos lados de tupidos árboles y maleza. El pavimento estaba en muy mal estado y el Chevy dio varios tumbos, a pesar de que Michele conducía despacio. La casa se hallaba a un cuarto de kilómetro de distancia y era un gran edificio lleno de cúpulas, aleros y adornos, al estilo de 1890.

Michele detuvo el auto junto a los escalones de la entrada. Cuando atravesaban el gran porche, la muchacha empezó a gritar adentro.

Michele había estado sometida a una fuerte tensión en las últimas horas y, entonces, su corazón saltó en el pecho. ¿Qué pasaba ahora? ¿No podía dejar solos cinco minutos a aquellos miserables?

—¿Crees que puedes burlarte de mí, perra blanca? —gritó una voz.

—¡No! ¡No puedes obligarme!

—¡Claro que te obligaré! ¡Aunque no te guste, preciosa!

McQuade se soltó de la mano de Michele, y subió corriendo los escalones.

—¡Métetelo en la cabeza! —gritaba el hombre—. ¡Te voy a!…

McQuade vio a un negro corpulento que atraía con violencia hacia sí a una chica blanca con una gran melena negra. Apartó al negro con la mano derecha, de un manotón que lo lanzó hacia el otro extremo de la gran habitación. El ruido del choque fue seco.

—¡Basta, déjenlo los dos! —gritó Michele.

Nadie hizo caso de su grito. Un segundo hombre apareció en la arcada del living. Era más bajo que McQuade, con ojos negros, un bigotito fino y el pelo muy peinado y brillante. Empujaba un colgador de vestidos, un simple aparato de tubos de acero colocados sobre unas ruedas. Una docena de vestidos idénticos, metidos dentro de bolsas plásticas, colgaban del mismo.

Miró a McQuade y Michele con ojos furtivos. Luego, viró el aparato y embistió con él a McQuade.

El negro cayó sobre la gastada alfombra con un golpe que debió asustar a las termitas que anidaban en los viejos tablones. McQuade se quitó de encima los vestidos con ambas manos. Trató de esquivar el colgador, pero el otro seguía empujándolo hacia él, para hacerle perder el equilibrio.

—¡Ziggy, basta ya! —gritó Michele.

McQuade dio un paso atrás y logró agarrar uno de los barrotes. Hincó los pies en el suelo. El colgador cambió de dirección, y el más bajo empezó a retroceder. En el suelo, el negro meneó la cabeza para aclararla. Michele se inclinó junto a él y le dijo algo, hablando en francés en su agitación. Él la rechazó y fue a ponerse en pie, con una expresión amenazadora en su negra cara.

—¡Brownie, estúpido, escúchame!

Billy, el chico que había salido a recibirlos a la puerta, se lanzó sobre McQuade desde atrás. Este respingó con violencia y le hincó el codo en la cintura. Billy salió volando, con expresión de dolor.

El negro, que se había levantado, le dio a McQuade un fuerte golpe en los riñones. McQuade giró rápido, y el colgador giró también, arrastrando al que lo manipulaba. Delante de la chimenea, tropezó con una mesita y cayó. El colgador cayó sobre él.

La muchacha, una chica huesuda con una revuelta cabellera negra, agarró a McQuade de la cintura. Este le dio al negro en la cabeza y luego descargó un fuerte puñetazo detrás de su oído, dejándolo de nuevo fuera de combate. Luego se volvió para enfrentarse con Billy que blandía un atizador. Se agachó debajo de él y lo agarró, cuando lo descargaba. Retorció y tiró, y el atizador voló por los aires.

El hombre del colgador se había librado de él, pero no se acercaba a McQuade, esperando a que el negro se recuperara y lo atacara; entonces intervino, con un golpe de karate que le dio a McQuade en un lado de la cabeza. Un fuerte puñetazo hizo retroceder al colgador, tambaleándose. Una gran lámpara con pantalla de cuentas cayó al suelo.

La delgaducha había logrado meter una pierna entre las de McQuade. El negro lo agarró de un lado, Billy le soltó del otro, y los cuatro cayeron en revuelto y agitado montón. El Colgador se aproximó al grupo, con la base de mármol de la lámpara en la mano, esperando una oportunidad para darle al hombretón en la cabeza.

Michele seguía pidiendo a gritos que se portaran como seres civilizados. Pero, de repente, el suceso debió parecerle divertido, porque se dejó caer riendo en una silla. Era una risa aguda que no tardó más que un instante en llegar al grupo que peleaba en el suelo. El Colgador se volvió, alarmado y dejó la base de la lámpara. El negro alzó los ojos y McQuade le asestó un duro derechazo en el pómulo.

Ese fue el último golpe. Nadie podía seguir luchando con aquella cascada de risa. La delgaducha se levantó, sonriente. Tenía la blusa desgarrada. Billy, sentado sobre sus talones, empezó a sonreír. Al cabo de un momento reía tan histéricamente como Michele.

El negro, aturdido, empezó a mover los labios. El único que seguía irritado era el Colgador.

—¡Basta, Ziggy! —exclamó Michele—. ¿No te lo dije? ¿Recuerdas? Tenía que resultar. El colgador. ¿No ves qué arma es? ¿Lo que puedes hacer con él?

—Nunca dije que no pudiera —le replicó él secamente.

McQuade se levantó pesadamente.

—¿A qué jugamos? —preguntó, frotándose los nudillos.

Michele no podía dominar su risa.

—¡Oh! —exclamó por fin—. ¡Mis pobres costillas! Brownie, ¿estás bien?

El negro se acarició la mandíbula.

—Si alguien me pasa la botella de whisky. ¿Quién es el caballero?

—Se llama Frank. Va a ocupar el lugar de Tug.

Y este es Brownie. —Los fue presentando—: E Irene. Y Szigetti, llamado a veces Spaghetti. Hablé del incidente que íbamos a crear en la Sexta Avenida. —Extendió las manos—. Voilá!

McQuade se tocó un lado de la cara y miró su mano. Tenía sangre en ella. Szigetti, alisándose el bigote, lo estudió con la mirada.

—Lo vi en alguna parte —dijo.

—¿Sí? —le contestó McQuade.

—¿En Florida?…

McQuade lo miró con más interés.

—Estuve en Florida.

—Sí —dijo Szigetti mirando especulativamente al otro. Se volvió a Michele—: Pensábamos quedarnos con la parte de Tug y dividirla entre todos. Estábamos ensayando cuando llegaron. Mi principio es, cuantos menos, mejor:

La cara de la joven no tenía ya nada de risueña. El exclamó:

—¡No protesto! Pensé que podríamos hacerlo bien entre los cuatro. Y si todavía piensas que necesitamos un hombre extra, puedo sugerir a alguien. Un chico que conozco de toda la vida, y que cobraría menos de la mitad de Tug.

—¿Le hablaste de eso? —preguntó secamente Michele.

—No; no lo haría sin tu permiso. Pero sé que está disponible.

—Olvídalo, Ziggy. Frank, tienes sangre en la cara, cúratela. No queremos llamar la atención con vendajes.

—No es mi sangre.

Brownie se servía whisky.

—Puedes quedarte con ella, nene, por ahora —dijo.

—¿Quieren dejarse de eso? —dijo Michele—. Fue una pelea estúpida y la culpa es mía. Vamos a ser amigos por treinta y seis horas, porque solo conseguiremos lo que queremos trabajando juntos. Después, pueden pelearse como les guste.

—Yo, no —dijo blandamente Brownie—. Soy un tipo no violento. Lo que haré será comprarme un Thunderbird rojo y ropa nueva. Luego, me dedicaré a conquistar chicas.

—¿Dónde está el baño? —preguntó McQuade.

—Muéstraselo, Billy —le pidió Michele.

Billy le hizo atravesar un largo comedor. La mesa estaba llena de bandejas de papel de aluminio. Le abrió la puerta de un toilette que daba a la cocina.

—Arriba hay un baño, tan grande como para un gigante.

—¿Sí?

El muchacho miró con timidez a McQuade.

—Fue una linda pelea —murmuró—. No hay más que toallas de papel —agregó.

McQuade gruño. Cuando entró en el toilette, cerró la puerta con llave.

Inmediatamente, sus maneras cambiaron. Escuchó. Cuando oyó alejarse los pasos de Billy, hizo correr el agua. Dejándola así, levantó la ventana de vidrio deslustrado y miró hacia afuera. Luego, sacó por ella su gran cuerpo y saltó a tierra.

Cautelosamente dio la vuelta a la casa. Las ventanas del living estaban abiertas. Se agachó y escuchó la voz de Szigetti.

—Lo que digo es que lo vi en alguna parte. Y me gustaría asegurarme de que sirve.

—Lo sé, sin duda alguna —le replicó con frialdad Michele—. Lo que pasa es que quieres que agreguen un quinto a tu parte.

—¡No! Si te parece bien, bien está. Pero en una situación como esta me gustaría confiar en el tipo con quien trabajo, y el tal Frank McQuade me parece demasiado independiente.

—¡Es independiente! —concedió ella—. Pero tengo un medio de obligarle a obedecer. No nos dará inconvenientes.

—¡Me alegro! —exclamó Szigetti con demasiada vehemencia—. Otra cosa. El que va a encargarse del asunto tiene que ser uno. Tug… era natural que lo hiciera, porque éramos sus muchachos. Pero yo conozco el caso, y los chicos confían en mí. Soy el que debe ocupar su…

McQuade sonrió, feroz y se alejó, sin escuchar nada más.

Había descubierto el cable del teléfono. Se tiró al suelo y buscó la caja, incrustada un poco más arriba de los cimientos. La abrió con un pequeño destornillador. Hizo algo dentro de ella, la cerró con cuidado y retrocedió, soltando un delgado hilo de cobre. A intervalos, tiraba de él, y lo sujetaba debajo de un listón de madera.

Volvió a entrar en el baño, llevando con él el cable. Sacó la caja del audífono y la abrió. Donde deberían haber estado las baterías había un dispositivo con circuitos impresos y transistores. Aflojó un terminal y sujetó el alambre. Después de ponerse el botón en el oído, cerró la abertura de uno de los circuitos impresos con el destornillador. Abrió las dos canillas y movió el agua con una mano. En voz baja, hablando directamente a la caja, dio un número de Manhattan.

Aguardó impaciente. Luego, con la misma voz, baja y urgente, dijo:

—¿Power? Habla Michael Shayne. Lo conseguí.

CAPÍTULO 5

Todo había empezado dos días antes en Miami, cuando Michael Shayne, el fuerte, duro y pelirrojo detective privado, recibió una llamada de Will Gentry, jefe de la policía de Miami.

Gentry quería saber si estaba ocupado. Shayne miró por encima de su vaso a su secretaria, Lucy Hamilton y le dijo que sí. En ese caso, dijo Gentry, tendría que presentárselo de otro modo. En pago de los favores que Gentry le había hecho, ¿no podía dejar Shayne lo que estaba haciendo e ir cuanto antes al Hotel St. Albans? Shayne suspiró, le dijo a Lucy que lo sentía, y salió.

Encontró a su amigo en el piso décimo del hotel. Un hombre de aspecto cansado, con una cara cuadrada y dura, le estrechó la mano y lo miró, interrogante:

—El inspector Powers, de Nueva York, Mike —lo presentó Gentry—. Le conozco desde chico. Y con esos condenados jets, esto se ha convertido en un suburbio de Nueva York. Si Sandy y yo trabajáramos juntos, no se detendría a nadie.

Gentry era un policía de cara roja y ojos tristes, honesto y valiente, y una de las mejores personas que conocía el detective.

—Quiere que se lo preste una semana, Mike. Siéntese y él se lo contará todo.

—No creo que me guste —le contestó secamente Shayne, sentándose a horcajadas en una silla—. Pero me lo pide con tanta amabilidad, que tendré que escucharlo antes de decir que no.

La sonrisa de Gentry desapareció.

—Esperaba que no iba a tomar esa actitud, Mike. Esto puede ser uno de los casos más importantes en muchos años.

—¿Para mí, para usted o para Nueva York? Hable, inspector. Pero le prevengo que en la puerta de mi oficina hay un cartel que dice: De vacaciones.

—Esto no sería una vacación —admitió Power frotándose los ojos—. Y me gustaría que me llamara Sandy, en vez de inspector. Estoy muy lejos de mi jurisdicción.

—Entonces, si no es oficial, convídeme a beber.

—¡Perdóneme que lo olvidara! Yo no bebo más que cerveza, pero Will me informó de lo que le gusta a usted.

Abrió una botella de Hennessey y sirvió a todos.

—Puede ganar una cierta cantidad en el asunto, Mike —prosiguió—, de treinta a sesenta mil dólares. También existe un cierto peligro. Y hay algo más que Will no quiere que nombre, pero que, desde mi punto de vista, es de una importancia enorme. La posibilidad de destrozar el tráfico internacional de estupefacientes, una posibilidad que no es muy probable vuelva a presentarse.

—Cada vez que alguien confisca unos cuantos kilos de heroína dicen que han destrozado el tráfico —gruñó Shayne—. ¡Pero sigue!

Power respingó.

—Yo lo he dicho, una o dos veces. Pero esto es distinto. No se trata de unos cuantos traficantes de poca importancia. Se trata de los que ponen el dinero, y no me refiero a unos cuantos miles de dólares, sino a algo así como dos millones y medio.

Shayne alzó la cabeza.

—Nunca oí hablar de profesionales que trabajaran con tanto dinero.

—Las circunstancias son poco corrientes —le contestó Power—. ¿Quiere decirme ya que no, o quiere seguir escuchando?

Shayne bebió un sorbo de coñac.

—Mencionó cierta cantidad de peligro y unos honorarios. ¿Las dos cosas van juntas?

—¡Exacto! Los dos millones y medio es su valor al por menor. El equivalente monetario en su primer nivel sería un medio millón. El diez por ciento es lo normal, si se obtiene una información que lleve a la detención y condena, etcétera, etcétera. En cuanto a lo del peligro, con una preparación adecuada puede reducirse al mínimo. Es una misión muy secreta. No puedo correr el riesgo de usar a alguien de Nueva York aunque dispusiera de él, cosa que, francamente, no pasa. Cuando vengo a la ciudad, bebo unas copas con Will y me habla de sus hazañas, Mike. Creo que usted podría encargarse de este asunto. Más aún… Creo que es el único que puede hacerlo.

—¡Dios santo Will! —protestó Shayne—. Me lo imagino ante su vaso de cerveza. Llega un policía de la gran ciudad, y cree que tiene que impresionarlo con todo el crimen que no tenemos aquí.

—No exageré —dijo Gentry—. Y no es una celebridad local, Mike. Han hablado de usted los diarios de Nueva York.

—¿Y desde cuándo cree en lo que lee en los diarios? ¿Y dónde iba a ser esa misión, en Florida, que conozco bien, o en Nueva York, donde tendría que preguntar cómo se va al Barrio Latino?

—En Nueva York —dijo Power—. No tiene que ser una desventaja. Mike, llevo en la policía la friolera de cuarenta y tres años. Este es el asunto más importante que he tenido. No lo olvide. Y quiero que sepa que si sale de aquí sin decir que sí, tendrá que haberme dado una buena razón. El estar de vacaciones, no lo es.

—Eso fue idea de mi secretaria —dijo impaciente Shayne—. Siga.

—Muy bien. La situación básica es la siguiente.

Bebió un sorbo de cerveza.

—Todo empieza en una plantación de amapolas en Birmania o Turquía, y termina en la calle Cien Oeste de Manhattan. Noventa y nueve veces de cada cien no podemos quebrar la cadena más que en su último eslabón. Si no es el usuario es quien le vende la droga, y este, por lo general, la toma también. A veces, la aduana descubre un contrabando, pero lo más corriente es que recibamos una denuncia anónima de alguien de adentro mismo de la organización que quiere deshacerse de alguna persona que lo molesta. Nadie tiene que decirme que eso no produce un efecto permanente. Esto es una guerra, Mike, y en una guerra uno hace lo que puede. No deja de disparar contra un tanque enemigo porque detrás vienen cien más, ¿no es así?

Tomó distraídamente su vaso y bebió.

—Hay una ley que prohíbe usar o vender las drogas y hacemos lo que podemos para imponerla. No se puede detener a nadie sin pruebas. Ve a alguien que es conocido como drogadicto y tiene hasta una marca reciente en el brazo. No basta. Tiene que pillarlo con la aguja y con la droga. A veces tenemos suerte y aparecemos en el instante que la compra. Se guarda la prueba en un sobre, y cuando vaya el caso a los tribunales no se olvide de llevarlo, o no le harán caso. Bueno, eso pasa tres o cuatro mil veces al año en el Gran Nueva York, de modo que es una rutina. Por lo general, podemos apoderarnos de los sobres. Y aunque haya una condena, nos quedamos con ellos, porque pueden apelar o el caso puede ser abierto de nuevo en otro tribunal. Pero llega un momento en que ya no tiene sentido quedarse con la prueba y entonces, ¿qué hacemos? Los quemamos. Eso se hace una vez cada dos o tres años. Sacamos los sobres que ya no son necesarios, los llevamos en un Camión del Departamento de Sanidad a su incinerador de la calle Cincuenta y Seis Oeste. A veces se habla de ello en los diarios, pero aunque no pase, la noticia se conoce, de todos modos y, por unos días, los drogadictos de Nueva York andan muy deprimidos.

Por fin había logrado captar el interés de Shayne.

—Dos millones y medio de drogas son muchas drogas —murmuró.

—Unas dos toneladas —dijo Power, sacando una tarjeta del bolsillo—. Aquí tiene las cifras de la última vez. Valor total 3.548.00 dólares. La heroína sola valía 2,7 millones. El resto era cocaína, marihuana, etcétera. El total de detenciones habían sido once mil en un período de tres años. Esta vez, vamos a limpiar la casa después de dos, mas el precio al por menor ha subido. Más tarde podré darle el total exacto. Pero dos millones y medio es una cifra bastante aproximada.

—Millón más o menos, de todos modos es importante. Pero no veo su problema. ¿Cuántos policías tiene en Nueva York? Unos veinte mil. Creo que pueden transportar la droga sin que se la quiten.

—Un momento. ¿Quién esperaba que los japoneses atacaran Pearl Harbour? Eso es lo importante. Ellos pueden suponer que no esperamos que hagan nada porque, ¿quién va a atreverse? Las drogas están en el Departamento, que es muy seguro. El incinerador es una fortaleza. Allí hay un grupo de gentes que certificarán que se han quemado los sobres. Eso significa que el intento tendrá que hacerse entre dos puntos. Estaremos en la calle cuarenta y cinco minutos, y usted sabe que no usaremos veinte mil policías. Por lo general no se emplean más que dos.

—Nadie intentaría hacerlo si no contara con buena información —dijo lentamente Shayne.

—Al parecer, la tienen. Sospecho de dónde procede, pero no he podido verificarlo.

—¡Claro! —intervino Gentry—. Es como en el caso de los narcóticos… Tiene que ocurrir algo, antes de que se pueda detener a alguien. Pero, ¡diablos! Tome veinte o treinta agentes de civil, en coches particulares. Y que caigan sobre ellos en cuanto intenten hacer algo.

—Eso es lo que pensamos al principio, Will. Pero escuche.

Se levantó y empezó a pasearse.

—Esta no es una operación en la que intervienen tres o cuatro aficionados que quieren hacerse ricos. Un par de toneladas de narcóticos… Bueno, hace falta una organización para venderlos. Quizás la organización. Y si quiere procurarse los hombres que están dispuestos a hacerlo, tiene que gastar dinero. Necesitará por lo menos seis personas. Tres o cuatro vehículos. Tal vez unos cien mil dólares. Esta vez no quiero detener a infelices. Quiero al hombre o los hombres que los contrataron, que pueden siempre contratar a otros. Y esta vez, ¡qué diablos! tenemos una oportunidad. Estuve al frente de Narcóticos y, como es natural, conozco a unos cuantos confidentes. Hace cosa de tres semanas, empecé a tener indicios de que algo iba a pasar. Un tal Tug Wynanski rechazó un trabajo para una cierta fecha, y era el mismo día que habíamos reservado el incinerador. No me gusta emplear detectives, pero a veces tenemos que hacerlo. Hice vigilar a los hombres del depósito de narcóticos y, setenta y dos horas más tarde sabía dónde estaba la falla. Lo vigilamos las veinticuatro horas del día. Vigilamos a Wynanski. Desde hace una semana, sé cuántos hombres van a trabajar en eso. Tengo sus nombres y sus prontuarios. Están escondidos en una casa de Staten Island que yo hago vigilar. ¿Cuántas veces, Will, te ha pasado el saber que se va a cometer un crimen, quién va a cometerlo y cuándo puedes detener a todos? ¡A mí no me ocurrió hasta ahora!

—Si la vigilancia es buena —intervino Gentry— podrías conseguir lo que quieres sin usar a Mike, ¿no?…

—No, a menos que les dejara hacer el robo tal como ellos lo planearon, y eso es demasiado arriesgado. Si los perdiera en algún lugar del camino, iba a tener que dar muchas explicaciones el Super.

Bebió un trago de su cerveza.

—Wynanski ha sido detenido una o dos veces, pero siempre por cosas chicas. Según parece para lo que sirve es para concretar las cosas. Uno le propone una idea y él se encarga de los detalles. Lo malo es que tiene el genio vivo y le gusta beber. Va todos los días a Manhattan y, de camino a Staten Island, se para en algún bar. Verá cómo podemos hacer que Mike intervenga en el asunto. Dos días antes del día fijado, detenemos a Wynanski por lesiones. Lo creerán. Es el jefe del plan. Y eso dejará un gran agujero en él.

—¡Está loco! —resopló Shayne—. ¿Qué hago, llamar a la puerta y decir que me he informado de que necesitan un hombre?

—Lo que no le he contado aún es que hay una muchacha en el asunto, una francesa llamada Michele Guerin. Tiene un departamento en Manhattan. Según su prontuario es la primera vez que viene al país y, probablemente, como todo extranjero, cree que la violencia es algo común en las calles de Nueva York. Ahora, imagínese la escena. Viene por la Quinta. Se oyen unos tiros. Un pistolero pelirrojo… no, mejor será que se tiña, Mike, ese pelo suyo es demasiado conocido, sale de un banco con un revólver en la mano. Derriba al policía de guardia y se apodera del auto de la muchacha. ¿Por qué no va a creerlo? Vio cómo pasaba.

—No me gusta la idea —intervino Gentry—. Demasiado público. ¿Y si Mike se encuentra con algún policía que le dispara una bala de veras? Creo que hay que hacerlo adentro. En un lugar que se pueda controlar más.

Shayne miró a su amigo asombrado.

—Will, ¿lo han convencido?

Gentry lo miró, turbado.

—Michael, puede resultar. Para mí, puede hacerse en un ascensor. No hay problema de tiempo… Le basta con esperar a que aparezca la muchacha. No necesita más que otra persona. Entrará cuando entre ella. Los tres suben al ascensor. Mike saca su revólver. El otro puede hacerse pasar por un jugador… alguien que lleva mucho dinero. Mike tendrá que golpearlo. Puede usar la vejiga llena de sangre de pollo que usan los timadores. La tiene en la palma de la mano, le pega al otro en la frente, y el hombre empezará a sangrar como un cerdo. Entonces, Mike puede derribar a tiros al detective, al salir. Agarra a la muchacha y sube a esconderse a su departamento, porque vieron que andaban unos patrulleros por la calle. Esa es toda la atmósfera necesaria. La chica necesita a alguien como usted, Mike. Le ofrecerá trabajo. Podemos afinar un poco los detalles, pero lo básico está ahí.

—¿Cuántas cervezas se bebieron antes de que yo llegara?

—Unas cuantas —le contestó Gentry—, pero cada vez que lo pienso, me parece mejor. Lo único que tiene que hacer, Mike, es convencer a la chica de que es un pistolero en aprietos. Ella no se dará cuenta de que dispara con pólvora sola. —De repente sonrió—: Sandy, muéstrale a Mike la foto de la chica, en bikini. Dejará de discutir.

Shayne exclamó, impaciente:

—¡Si es tan linda, hay medios más cómodos de ganar dinero!

—Voy a darle sus detalles. Lo que nos comunicó Interpol. Tiene treinta y dos años, pero está muy bien conservada. Durante tres años, o tal vez más, fue la amante de un armador griego. Iba en cruceros en yate con gente de la mejor sociedad. Le gusta gastar dinero. Creen que hace un año llevó unos bonos robados de París a Macao. Se sospecha que extorsionó al hermano menor de un pequeño rey y eso es todo, excepto una cosa. Durante la investigación de los bonos un agente la oyó telefonear a alguien llamado Adam. —Miró a Gentry—: ¿Significa algo el nombre para ti, Will?

Gentry negó con la cabeza y Power continuó:

—Para mí, sí, y también para el agente. En realidad, sabemos muchas cosas acerca de él, si se considera que no sabemos si Adam es su nombre o su apellido. Es inglés, aunque probablemente no por su nacimiento. Financia movimientos internacionales de armas, drogas, oro, cuadros robados, etc. Puede usar o no un banco, no se sabe. Tampoco sabemos si es un hombre o un grupo. Ni dónde está su oficina. No necesito darles una conferencia acerca de cómo funciona el hampa financiera internacional. Pero si uno tiene un negocio legítimo de importación-exportación, si se envían mercaderías de un sistema monetario a otro, se necesitan relaciones bancarias legítimas. Y si uno es un exportador-importador ilegal, necesita una relación ilegal.

—Mejor será que vaya a la FBI —le dijo Shayne—. Allí todos son abogados o contadores.

—No es lo que necesito —le contestó Power—. Necesito alguien que se gane la confianza de la chica. Y debería mencionar que, cuando no trabaja, muestra marcada preferencia por los hombres altos y fuertes.

—Y por eso, pensé en usted, Mike —intervino Gentry.

—¡Diablos! —gruñó Shayne.

Power abrió la carpeta que tenía sobre la mesa y le mostró al detective una fotografía de una muchacha con un dos piezas de baño. Shayne la estudió un momento.

—Los honorarios —dijo—. Quiero que me dé eso por escrito.

Power se echó a reír.

—Lo tendrá. Me imaginé que iba a gustarle. ¿Cómo es posible que una chica tan linda se haya metido en una cosa así? Yo creo que el señor X Adam, o Adam No sé Cuántos, se encontró con ella en el sur de Francia y le habló de una proposición que le habían hecho en Nueva York. Una inversión de cien mil dólares que podía dar un par de millones de beneficio. Estaba pensando lo qué le propusieron, pero no puede usar su contacto normal en el asunto, porque teme que no lo haga bien. Y la chica, que está harta de hacer para los demás negocios sucios que solo le dan centavos, le dice, “¡Yo lo haré!” A Adam le gusta trabajar con muchachas lindas. Le da el nombre de un pistolero neoyorquino, Tug Wynanski, que hará los preparativos necesarios. Ahora bien, a los policías nos interesan siempre los porcentajes. ¿Cuántos creerían que esa muchacha era el contacto en un gran asalto? Me retiro el próximo año, Mike. Sería un lindo modo de retirarse. Mire… ¡aunque no pueda conseguir nada concluyente acerca de él, averigüe su nombre! Si acaba con su anonimato, habrá acabado con él. Sí, vendrá otro dentro de seis meses, pero la policía trabaja así.

Shayne se sirvió más coñac. Los dos hombres lo miraban.

—¿Y si consigo entrar sin que me maten, qué? Empezaré desde abajo. ¿Cómo voy a descubrir algo que ya no sepa acerca del banquero?

—Puede adelantarse a la muchacha. Digamos que hay que dar diez pasos. Da correctamente los nueve, y luego cambia el décimo de modo que todo esté en sus manos. Entonces, él tendrá que ir a usted. No es más que una idea. Hay que elaborarla mucho.

—¡Seguro! ¿Qué opina, Will?

—No le habría pedido que viniera si no creyera que podía hacerlo, Mike. Es arriesgado, pero no mucho más que otras cosas que ha hecho. Personalmente, a mí no me gusta la idea de que esos canallas crean que pueden burlarse de la policía de Nueva York. ¡Dios mío, si consiguieran sus fines, ningún policía se atrevería a mostrar la cara en público por semanas enteras!

Shayne reflexionó mientras bebía. Era algo fantástico e improbable. Y el sentido común le decía que no había muchas probabilidades de que se enfrentara con el huidizo banquero. Pero Shayne estaba acostumbrado a trabajar aún con un mínimo de posibilidades de triunfo, y lo único que quería saber era qué dosis de suerte iba necesitar para conseguirlo.

—Espero que no me preguntarán por dónde se va al Empire State —dijo, tomando el teléfono—. Voy a ver si Tim Rourke puede pedirle unos días libres a su diario. Es un cómico nato. Le encantaría que le llenen la cabeza de sangre de pollo.

CAPÍTULO 6

Shayne desconectó el alambre que le había servido para comunicarse con el inspector Power, abrió la ventana y sujetó el alambre en el alféizar. Luego se lavó la cara. El teñirse el pelo y las cejas le había cambiado más de lo que creía. Todo salió como Power había predicho hasta el momento en que Szigetti pensó que lo había visto en alguna parte.

Rápidamente, Shayne repasó lo que sabía acerca de Szigetti. Power tenía poca información acerca de él. Su prontuario era escaso y sin importancia. Había sido infante de marina cuatro años. Se lo juzgó por vender suministros militares, pero lo absolvieron por falta de pruebas.

Una radio de transistores sonaba en el living cuando Shayne entró. Irene vino bailando hacia él, y Mike la abrazó. Sin pareja, ella movía todo el huesudo cuerpo, pero ese no era el estilo de Shayne.

—¡Papito, me aprietas! —se quejó ella.

Shayne la soltó, asqueado.

—¿Dónde guardan el licor?

Ella trató de abrazarlo.

—No me importaba. Me gusta que me aprieten de cuando en cuando.

—Quiero beber. ¿Dónde está Billy? Que baile contigo.

—Tuvo que volver a la guardia! Pero, ¿quién va a venir aquí a medianoche? Están todos locos.

—¡Aquí está! —exclamó Shayne descubriendo una botella—. ¿No hay hielo?

—¡Claro!

Irene fue a la cocina y volvió a poco con un montón de cubitos.

—¿Dónde te descubrió Michele? —dijo, echándole uno en el vaso—. Cuando entraron, pensé que era un allanamiento.

—¡Me gustan las chicas que pelean! —exclamó irritado Shayne.

—Hicieron falta cuatro para derribarte. ¿Sabes que me gustas?

Se había acercado a él, bebiendo. Era mayor de lo que pensó al principio… Tendría tal vez veinte años. Su desgarrada blusa estaba sujeta con un alfiler de gancho y se veía asomar un hueso por encima de las costillas. Su delgadez estaba cargada de vitalidad. Tenía el pelo largo y descuidado, cubriéndole en parte la cara. Desde lejos parecía una excéntrica, pero de cerca resultaba interesante.

—No le importa a nadie, más que a mí —continuó—. Pero el año pasado trabajé en el teatro. Un papelito de nada. No verías la obra… No pasó de diecinueve representaciones. Me siento lo mismo ahora… ¡Dios, qué nerviosa estoy!

Le tocó la chaqueta, palpando el bulto de la 45.

—Lo sospechaba.

Al otro lado de la habitación, Michele hablaba con Szigetti, con los ojos fijos en Shayne. Brownie estaba tumbado en un sillón Morris, con la oscura cara tan comunicativa como un muro. Todos tenían mi vaso en la mano. Shayne fue hasta Michele y le preguntó si tenía cigarrillos.

—Tú tienes, Ziggi —dijo ella.

El otro se los ofreció de mala gana a Shayne.

—Estaba diciendo que la idea era básicamente buena, pero que había que hacer unos cambios. Lo único que no quiero cambiar es la comedia de Irene. El negro y la beatnik de Greenwich Village. Eso produce siempre efecto.

—¿Te dan lo mismo a ti y a Brownie? —preguntó con frialdad Shayne.

—Más o menos —le respondió el otro apartando la cara.

—Entonces, no hablemos de colores.

Szigettti miró a Michele, como pidiendo apoyo.

—¿Dije algo que no debía? —preguntó con voz aguda.

—Cambiemos de tema —le contestó ella con firmeza—. Le hablé a Frank de tu puntería. Quizás será mejor que le muestres tu galería.

—Bueno —dijo él de mala gana—. Pero he estado bebiendo todo el día.

Terminó su vaso y fue hacia la cocina, diciendo:

—Brownie, vamos a tirar al blanco.

Sin cambiar de expresión, el negro lo siguió. Sólo Irene se quedó allí.

—¡Exhibicionista! —le gritó a Szigetti.

Los otros bajaron por una angosta escalera al sótano. Era un lugar abandonado, iluminado solo por dos débiles bombitas. La herrumbre había abierto agujeros en la caldera, pero junto a ella había aún montones de carbón.

—¿Qué pasa con la luz? —protestó Szigetti—. Ve a verlo, Brownie.

El negro avanzó, con la cabeza baja para no chocar con el techo. Se encendió una fuerte luz, mostrando un blanco agujereado, sobre un panel de madera. La distancia sería de unos treinta metros.

—¡Cuidado! —dijo Michele a Szigetti.

El miró el blanco, sacando un 38 de cañón corto.

—No heriré a nadie —dijo, mirando a Shayne—. En otros tiempos sabían construir casas. Hice que Billy saliera al camino mientras disparaba, y creyó que eran grillos.

—¿Ya? —preguntó Brownie.

—Sí.

Brownie estaba oculto por un tanque de agua caliente. De repente, una lata de cerveza voló por el aire. Szigetti disparó, lanzándola ruidosamente contra la pared.

—¡Bruto! —rio—. Casi me haces errar esta vez.

De pronto, una rata surgió en el piso y avanzó directamente hacia ellos. Michele gritó y agarró del brazo a Shayne. Un disparo del 38 de Szigetti la contuvo un instante, pero siguió avanzando. Michele gritó mientras la rata le rozaba los pies. La habían hecho con tela marrón y, de cerca, no se parecía mucho a una rata. El relleno asomaba por un agujero.

—¡Ziggy, eres un monstruo! —jadeó ella.

—Y no sabía de qué ángulo iba a salir. Eso es lo más divertido. Depende del cordel del que tire —dijo Szigetti con una risa complacida—. ¡Vamos, pruebe! —le indicó a Shayne—. Vi que lleva una 45. Una bala del 45 le abriría un buen agujero a la rata.

El arma de Shayne estaba cargada con balas de fogueo, que hacían mucho ruido pero no podían abrirle un agujero a la rata.

—¡No, gracias! —contestó—. Hace años que dejé de practicar.

—¡Vamos! —le instó el otro—. ¡Tire al blanco, si la rata lo asusta!

—¿Es un programa de televisión? —sonrió Shayne—. No, usted es demasiado bueno para mí.

Szigetti rio, vanidoso y, de repente, Shayne dijo:

—Ya sé dónde lo vi. Estuvo en los infantes de marina.

El otro lo miró con lenta sorpresa y guardó el arma.

—Cuatro largos años. ¿En qué compañía?

—En la de Parris Island. Me olvido del año en que lo vi.

Cuando Szigetti se lo dijo, Shayne agregó:

—El bigote lo cambia mucho. Me encuentro con muchos muchachos, pero al principio siempre se duda. Todos los soldados parecen iguales.

Szigetti, que se había puesto de buen humor, dijo que eso pedía una bebida. Subieron y terminaron la botella, y luego apareció otra más, del mismo whisky malo, con gran pesar de Shayne. Szigetti era tan amigo de los recuerdos como todos los infantes de marina y se ponía de buen humor en cuanto los demás lo escuchaban.

Llamaron a Billy y se inició una partida de póker. Michele no había jugado nunca, pero estaba dispuesta a aprender. Se sentó muy cerca de Shayne y entre los dos se quedaron con casi todo el dinero de la mesa. Szigetti, que se tenía por un experto, perdía todo el tiempo.

—¡Qué mala suerte! —exclamó tirando sus ases y reinas después que Shayne se hubiera quedado con todo con un full bajo.

—¿Suerte? —exclamó Brownie—. Dirás que sabe jugar al póker.

Michele se levantó rápidamente y le dijo a Shayne que viniera con ella para que le dijera dónde iba a dormir.

Shayne la siguió.

—Puedes usar la habitación de Tug —le dijo Michele cuando estuvieron arriba—. Tendrás que esperar a mañana para el cepillo de dientes.

Encendió la luz. Era un dormitorio vacío, con una gran cama de hierro con colchón y almohada, pero solo una arrugada sábana.

—¿Crees que podrás arreglarte aquí por dos noches?

—Es mejor que la cárcel. Allí no hay mujeres.

Ella escuchó un momento, y luego se echó en sus brazos y lo besó.

—Me gustaría quedarme aquí, pero Ziggy es un salvaje, y eso empeoraría las cosas. Mañana iremos a Nueva York. Cuando estemos solos, nos resarciremos.

El papel de Shayne no exigía una respuesta. La abrazó con más fuerza, pero ella se soltó.

—Espera. Quiero que te pruebes el uniforme.

Fue a un placard y sacó el overol verde que llevan los empleados del Departamento de Sanidad de Nueva York.

—Es tan alto como tú, pero no tiene tus hombros. A él le estaba flojo. Podemos probar con otro mañana, si este no te va bien.

Shayne se puso el uniforme. Le quedaba demasiado apretado en el pecho. El bulto de la 45 se acusaba con claridad. Ella lo examinó a fondo.

—Puedes dejarte un botón sin abrochar. No, llevarás la pistola en una bolsa.

—¿Entre dos trozos de pan? —sonrió Shayne.

—No será más que un momento. Querido, hiciste muy bien no probando tu puntería delante de Ziggy. Le gustó. Yo te he visto disparar. No necesito pruebas. —Y después de una pausa, agregó—: Quizás mañana deberías asustarlo un poco. Le tenía miedo a Tug. Hoy están todos nerviosos porque detuvieron a Tug y han bebido demasiado. Pero lo que tienen que hacer es muy sencillo. No habrá inconvenientes. Llegaremos a Portugal los dos, sin que haya ocurrido nada y con más dinero en el bolsillo.

—Quizá, Michele —dijo Shayne con resentido cansancio—. Las cosas no son nunca tan sencillas, nena. Hay muchos maleantes que quieren realmente que los detengan con tal de que los metan en una celda y les den tres comidas seguras al día. El tal Tug, por ejemplo… después de pasar un par de días con esos tipos, quizás estaba buscando un modo de escapar. Y eso es lo que ellos piensan. Que sabía algo.

—¡Calla!

—Las cosas pueden resultar. Pero necesitamos suerte. Y yo creo que desde que ese condenado policía me reconoció en el subterráneo, mi suerte cambió.

—¡No digas disparates! —protestó ella—. Lo ensayaremos cien veces, si hace falta, para que no haya errores. Y no pasará nada.

—¡Ojalá aciertes!

Ella lo miró con atención.

—Querido, ese policía te reconoció. ¿Pero y si hay otros más? Creo que deberías teñirte el pelo. De rojo, por ejemplo.

Sobresaltado, Shayne soltó una carcajada:

—Y pedirle a Ziggy que me preste su bigote. ¡No, nena! Si algo tiene que pasar, que pase. Esa es mi filosofía. —Tomó su chaqueta, que había tirado sobre la cama, y metió la mane en el bolsillo—. Quiero devolverte tu reloj y tu pulsera.

CAPÍTULO 7

Después de darle las buenas noches, Shayne se quitó el uniforme del Departamento de Sanidad y escuchó a la puerta. No tenía cerradura, pero logró poner delante de ella una cómoda vacía. Fue a la ventana, levantó la persiana y salió al tejadillo de la galería que corría a lo largo de dos lados de la casa.

El piso de cemento quebradizo sonaba bajo sus pies. Avanzó con cuidado. La ventana de al lado estaba iluminada. Se agachó y pasó rápidamente delante de ella. Al borde del tejadillo, el cemento se había rajado y gastado, y los maderos empezaban a pudrirse y soltarse de los clavos. Shayne se apoyó sobre uno y lo sintió ceder.

Un murmullo de voces le llegaba del living: la de Michele y la de Szigetti, alzada en tono quejoso. Mientras el detective vacilaba se fijó en la rama de un árbol que asomaba por una esquina. Tal vez podría usarla.

La soltó con cuidado, y luego la hizo bajar y metió la punta dentro del alambre de cobre que llevaba al teléfono. Dándole vueltas, consiguió enroscarlo y hacerlo subir. Al cabo de unos instantes, tenía el alambre en la mano.

No había la cantidad suficiente para llegar con él a su ventana. Desenrolló una cantidad de alambre de su batería y unió los dos trozos. Un tablón podrido cedió bajo su rodilla y tuvo que echarse a un lado para no caer.

Alguien se movía en el dormitorio, al otro lado de la pared. Hubo un brusco silencio. Shayne se inmovilizó, tendido sobre el tejadillo.

Irene se asomó a la ventana para ver la noche. Shayne estaba demasiado cerca y solo podía ver su sombra.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó ella muy bajito—. En ese caso, entre. ¡Qué lástima, Irene! ¡Otra noche sola!

Shayne aguardó a que apagara la luz y se acostara, y luego fue sigiloso hasta su ventana, entró y cerró la persiana.

En la cama, dobló la almohada para hacer una especie de cubículo a prueba de ruidos, para el minúsculo teléfono. Dio un número a la operadora y, enseguida, la voz de Tim Rourke sonó en el botón.

—Mañana por la mañana —le dijo el detective en tono breve—. Vigilen el ferry y los puentes. Un convertible verde oscuro. —Y le dio el número de la matrícula.

—¡Mike, lo conseguiste! —dijo Rourke—, a veces me asombras. ¡Buena suerte!

Shayne sacó el destornillador y quebró la conexión. Quitó la cómoda de delante de la puerta y se acostó, poniéndose el audífono en el oído.

Como su amigo Rourke se sorprendía de lo bien que salió todo. Rourke, en su papel de Jake Melnick, exageró la alarma y la consternación, según Shayne y cuando lo golpeó con la membrana plástica en la frente, la sangre que cayó era mucho más de la que  normalmente debía haber habido si Shayne lo hubiera golpeado con la pistola. Pero la muchacha se asustó. El inspector Power había sido el detective del franco que le salió al encuentro. Los demás papeles habían sido encargados a detectives de la Brigada Confidencial… el patrullero de afuera, los obreros que les cerraban el paso, el agente que llamó a la puerta del departamento de Michele. Shayne sonrió en la oscuridad. Sólo la dama gruesa del sombrero con flores no formaba parte del equipo, pero por mucho que hubiera ensayado el papel no habría podido salir le mejor.

El día siguiente iba a ser difícil. Y el otro, más difícil aún. Su principal problema seguía siendo Michele, pero no carecía de problemas menores. Las sospechas de Szigetti habían vuelto a aparecer durante la partida de póker. Probablemente, en una de sus vacaciones, Szigetti había ido a Miami y uno de sus compañeros le señaló a Shayne, aunque ahora no podía relacionarlo con eso. Era como estar en la misma habitación que una bomba de tiempo.

Hubo una serie de rápidos clics en su oído. Se irguió, alerta, ajustándose el audífono.

—¿Sí? —dijo una voz de hombre.

—Encontré a alguien —dijo la voz de Michele.

—¡Excelente!

Era el acento educado de un inglés de clase superior. Pero también había algo, un leve dejo de otro país.

—Lo observé en acción —prosiguió Michele— y creo que lo hará bien. Es flexible, improvisa bien, y no cabe duda de que tiene valor. Puede beber mucho sin que eso lo afecte. Se irritó una o dos veces, pero creo que lo hizo deliberadamente.

—Veo que lo estudió de cerca —rio la voz.

—Sí, era necesario. Tuve que andarme con cuidado. Corría peligro. ¡Norteamérica! Nunca más, gracias. Vi que el peligro me estimulaba, pero no me gustaría que volviera a pasar lo que pasó.

—¡Ah!…

—Sí, es un hombre muy atractivo y no sé si lo llevaré conmigo a Europa. Quizás no. Pero mientras tanto, para estar segura de él, necesito un pasaporte.

—Eso puede arreglarse.

—Nunca conocí un tipo así, y a veces no me parece tan sencillo. Mató a un policía durante un robo. Se llama Francis McQuade. También lo buscan por un asalto en Brooklyn. ¿Lo apuntó todo?

—Sí.

—Eso nos da poder sobre él. Tiene que hacer lo que le digamos, si quiere salir del país bajo nuestra protección.

Hubo un dudoso silencio al otro extremo de la línea y luego él dijo:

—Podría tener ese efecto, o todo lo contrario. Hay un momento para ser atrevido, y otro para ser prudente.

—Tranquilícese. Si hay que disparar, quiero tener a alguien que no vacile. Aunque sería mejor no hacerlo. Me comprometí a pagarle veinticinco mil.

—Dólares, me imagino —dijo el otro sin entusiasmo—. Esto se está volviendo muy caro. No lo digo como crítica. El pasaporte estará listo para mañana a las diez.

Colgaron. Shayne rio para sí. Su trato con la chica había sido por quince no por veinticinco mil. Por lo visto, su instinto por el dinero estaba tan desarrollado como su instinto amoroso.

Desconectó la batería. En la ventana, tiró el alambre hasta que se soltó de la caja telefónica. Unos minutos después, dormía.

Michele lo despertó. Parpadeó, preguntándose qué había hecho para merecer las atenciones de aquella chica elegante. Recordando dónde estaba y lo que se esperaba de él, fue a abrazarla. Ella se evadió.

—¡No, no querido! Vístete mientras te preparo el desayuno.

Llevaba un sencillo vestido de hilo blanco. A Shayne no le costó gran esfuerzo mirarla con admiración.

—En serio —insistió ella—. Tengo una cita para las diez. Y muchas cosas que preparar. En el baño, al final del corredor, encontrarás lo necesario para afeitarte.

Shayne se afeitó y se vistió. Cuando salía del dormitorio le dio la impresión de no ir bien preparado y volvía a buscar su falso audífono. Encontró a Michele en la cocina, preparándole una tortilla. Hizo una mueca.

—Jugo de naranja en lata. Café en polvo. Margarina. ¿Cómo pueden vivir así?

—Nos hemos acostumbrado. Cuando esto termine cocinaré para ti.

La tortilla era excelente y Shayne se la comió toda, porque Michele se contentó con una taza de café y una tostada. Brownie apareció cuando salían. La miró con ojos tristes y enrojecidos.

—¡No encuentro la aspirina! —rezongó.

—Billy irá a comprártela —dijo Michele—. Dile a los otros que se queden aquí, y que no beban tanto. No será muy agradable que todos tengan jaqueca mañana.

—Será mejor que maneje yo —le dijo Shayne cuando hubieron salido—. En este país lo hacemos así.

Ya dentro del auto, mientras bajaban por el camino, agregó:

—Tengo que decirte algo… Según parece, el tal Szigetti tiene que cubrirme a mí. Pero yo no confío en el tipo. Ya sé que es demasiado tarde para encontrar otro, pero lo quiero al otro lado del camión, donde pueda vigilarlo. Si intenta traicionarme, quiero saberlo.

—S-í-í… —asintió ella, dudosa.

Shayne torció a la izquierda. En el cruce de las carreteras había unos cuantos negocios, un bar y parrilla y una estación de servicio.

—Quiero comprar un diario.

—Estamos muy apurados, querido. Cómpralo en la ciudad.

—Quiero ver qué cuentan de mí.

Se detuvo delante de un mercado. En la entrada había un puesto con los diarios de Nueva York.

—Deme un News —pidió.

La mujer del puesto le alcanzó un Daily News, sin mirarlo siquiera. Él lo dejó en las rodillas de Michele y arrancó.

Un jet se había estrellado en el Aeropuerto Kennedy y había 83 muertos, de modo que el pequeño acto de violencia de Shayne no figuraba en primera plana. Michele encontró la noticia en la página tres y la leyó en silencio. Shayne, desde luego, sabía lo que decía, porque Rourke la había escrito y Power había convencido al director del News para que la publicara en un ejemplar de la edición, con la promesa de darle, en cambio, una primicia. Y el ejemplar se dejó en el puesto de Staten Island, diciéndole a la mujer que no lo vendiera a nadie más que a un hombretón moreno que iba al volante de un convertible Chevy verde.

—¡Pero si no era policía! —exclamó Michele.

—¿Qué?

—Fue policía durante veinte años, pero tuvo que renunciar a causa de un escándalo en una casa de juego. Edward Farrell, de cincuenta y seis años. Llevaba dos años recorriendo la ciudad esperando poder detener un criminal para que la policía lo tomara nuevamente.

—¡Qué lástima! —dijo Shayne—. ¿Y Melnick?

—Sigue en coma. Su estado es crítico. Quizás cuando recobre el conocimiento, tú y yo estaremos en un país donde se habla poco inglés.

—¡Ojalá! —asintió Shayne.

En el avión de Miami a Nueva York había estudiado el mapa de carreteras de Nueva York y Long Island, y sabía que un auto tenía cuatro caminos para salir de Staten Island. Cuando Michele torció la izquierda comprendió que iban a tomar el ferry. Era un momento de mucha afluencia, pero, al cabo de diez minutos, pudieron subir al ferry de Manhattan. Mientras hacían la travesía, Shayne leyó la noticia del Daily News.

—Siempre las dan mal —resopló al terminar y, haciéndolo una bola lo tiró a un cesto cuando llegaron a la Battery.

Desde allí, tenía que conocer el camino. Se concentró, grabándose en la imaginación el mapa.

—¿Qué tomamos, la West Side Highway?

—Sí; es el mejor camino para la Sexta Avenida y la Veintisiete.

La mayoría del tránsito iba hacia el norte y Shayne se unió a la corriente. Iba buscando con la mirada autos estacionados ilegalmente. Vio por fin lo que buscaba: un Ford negro estacionado en una parada de ómnibus. Dos hombres iban en el asiento del volante, y uno de ellos era Jake Melnick, que ya no estaba en coma ni tenía la cara ensangrentada.

Shayne disminuyó un poco la marcha para permitir que el Ford los siguiera. Torció por Bowling Green y, unas cuantas cuadras más allá, cuando volvió a torcer en la calle Veintitrés, el Ford negro seguía detrás de ellos. Pasó la Octava Avenida y la Séptima, y llegó a la Avenida de las Américas. Allí lo detuvo una luz roja.

—Nuestro camión de Sanidad —le dijo Michele mirando hacia el fondo de la avenida— subirá por la Sexta. Hemos calculado la distancia, cinco días seguidos. Para estar más seguros le dejaremos un margen de treinta minutos.

Shayne recordó entonces que la Avenida de las Américas era el nombre oficial de la Sexta y torció al norte cuando cambió la luz.

Cuando llegaban a la Veintisiete, ella le dijo:

—Ahora, para un momento.

Shayne estacionó cerca de la esquina. Había una línea ininterrumpida de autos en los espacios de los parquímetros junto al cordón, y la segunda línea era casi igualmente tupida.

—Billy va a arreglar la luz esta tarde —le dijo Michele—. Brownie e Irene vendrán de ahí. Ziggy de allí.

Se lo indicó y le explicó lo qué pasaría cuando el camión se detuviera en la esquina. La única reserva de Shayne fue que dudaba que la comedia estuviera bien hecha con aquel grupo de anormales descontentos.

—De todos modos, el plan parece bueno, nena. Alguien puso mucha inteligencia en él.

—¡Gracias! —le sonrió ella, deslumbradora.

—¿Cuánto tiempo tiene que permanecer roja la luz?

—Todo el tiempo, hasta que vengan a repararla. Billy piensa sujetar un botón en la parte trasera de la flecha. Les costará encontrarlo. ¿Hemos terminado aquí?

Shayne examinó de nuevo el terreno. En cuanto el camión de Sanidad empezara a moverse, el grupo de la acera desaparecería en los edificios cercanos. Dos autos los estarían esperando en la calle Veintiséis. Habían preparado dos rutas distintas por si ocurría algo en alguna de ellas.

—Y tú, querido —dijo Michele—, atravesarás la luz roja y torcerás a la derecha.

—Querrás decir a la izquierda.

—No, a contramano. Cuando eso ocurra, en el momento en que Billy cambie aquí la luz, habrá un camión a mitad del camino a Broadway, cerrando el paso. Todos los autos entre los dos puntos tendrán que ir hacia la luz verde. No habrá nadie en tu camino. Llévame y te lo mostraré.

Fueron hacia la Veintiocho y, al llegar a la Veintisiete, torció hacia la Sexta.

—¡Aquí! —dijo ella, indicándole un callejón de servicio entre dos edificios—. Deja el auto, ve caminando y lo verás.

El entró en un patio enlosado detrás de los edificios. Una pared de paneles y tubos de acero le cerraba el paso al final.

—Es un callejón sin salida —le dijo cuando volvió—. Un lugar pésimo para descargar.

—No descargaremos allí, mi amor. ¿Te preocupa la pared? Pon el camión en primera y sigue adelante. Los tubos han sido cortados y se sujetaron con ganchos de aluminio. Un coche de bebé los derribaría. Más allá hay otro callejón. Sigue por él hasta la Veintiocho y tuerce a la derecha. Así confundiremos a todos.

Shayne sonreía.

—Nena, elegiste mal el trabajo. Deberías haber sido profesora. ¿Y si hay ya allí un camión?

—Ese edificio está vacío. Van a derribarlo dentro de poco. Y vamos a poner dos barreras de madera. “Departamento de Policía. Prohibido pasar”. Pondremos una aquí y otra en la Veintiocho. Son de madera débil. Las derribas y sigues adelante. ¿Más preguntas?

—No —sonrió—. Cariño, ¡me parece que vamos a lograrlo!

—¡Claro que sí! Ahora te mostraré dónde vamos a descargar.

Shayne dio la vuelta a la manzana y bajó hacia Broadway. Michele le indicó la excavación de un edificio en la Veintiuna, entre la Quinta y la Sexta avenidas. Se había levantado una alta valla de madera y solo se podía entrar en la obra por una rampa de tierra.

—Lo haremos aquí. Nadie estará trabajando. Cambia de ropa mientras descargan. Luego deja el camión en la cuadra siguiente. Toma un taxi al Aeropuerto de La Guardia. Te estaré esperando. —Miró su reloj—. Voy a llegar tarde, querido. Sube hasta la Cuarenta y Dos.

Shayne torció de nuevo hacia la Sexta.

—Un detalle que has olvidado —dijo—. A los dos hombres del camión, ¿dónde los dejo?

—Billy llevará cuatro pares de esposas. En cuanto estén en el callejón, entre la Veintisiete y la Veintiocho, les ponen las esposas en las muñecas y los tobillos y los dejan.

—Nena, ¿por qué no eres millonaria?

—Pienso serlo.

En la calle Cuarenta y Dos le dijo que torciera al oeste. Durante todo el tiempo, el Ford los había seguido.

—Necesitas una foto para el pasaporte. Creo que aquí había una casa de fotografías… Sí, ahí está.

Le indicó una galería llena de diversiones baratas, incluso una casa de fotografías para carnets. Aguardó a que Shayne entrara y saliera un instante después con una tira de cuatro fotos de una cara iracunda y desagradable que tenía muy poco parecido con la suya.

—¡Horrible! —exclamó—. Es igual. Ahora tengo que separarme unos momentos de ti, querido. Es para cobrar un dinero, ten paciencia. Te dejaré en un cine y volveré lo antes posible. Dentro de una hora.

Miró las marquesinas de los cines por dónde pasaban y le indicó uno donde daban una sesión de esas películas italianas que Shayne evitaba siempre.

—Esa. Necesito dinero. Dame un poco, por favor.

Shayne le dio cien dólares. La besó en la mejilla y salió del coche. Michele se puso al volante.

—Si no se puede fumar arriba, estaré en el pullman —le dijo.

Atravesó la calle y compró una entrada. El auto de Michele no se había movido aún. Shayne la saludó con la mano al entrar.

CAPÍTULO 8

Shayne entró como si estuviera decidido a no perderse ni un minuto de la película. La sala estaba llena a medias. Los espectadores eran hombres en su mayoría, la mayor parte solos, muchos de ellos dormidos. Shayne, sin hacer caso del acomodador bajó por el pasillo hacia un letrero que decía Salida, y empujó una puerta que llevaba a un pequeño callejón. Cuando llegó a la acera, el Chevy y el Ford habían desaparecido.

Entró en una cabina telefónica. En una tarjeta tenía el número al que podía llamar a Rourke durante el día. Marcó, y Rourke no tardó en contestarle:

—¡Shayne! ¿Dónde estás, Tim?

—Cerca de la terminal de los ómnibus. Ella está un poco más adelante. En el piso último hay un garaje. ¿Por qué te dejó?

—Está citada a las diez con el tipo que buscamos. Dijo que volvería dentro de una hora. ¿Qué tal el agente que te dieron?

—Hasta ahora, no sé. Cuando estacione, ¿quieres que él la siga?

—Sí. Tú estás en el hospital con el cráneo fracturado. Dile que no la pierda. Es nuestra mejor oportunidad, tal vez la única.

—¡Ahora sale! ¡Un momento!

Shayne oyó ruido de autos al otro lado. Rourke habló en voz baja al conductor del Ford y, unos momentos después, le decía:

—Hecho. Ella está esperando el ascensor y Jamieson se le puso al lado. Llamará a este teléfono en cuando sepa dónde la deja. Yo estoy en comunicación con Power.

—Entonces, deja el teléfono libre. ¿Dónde estás?

—En la cuadra siguiente. Un gran edificio de cemento. Lo verás.

Shayne decidió quedarse en la galería, para darle a Michele tiempo de alejarse de allí. Se distrajo un rato apuntando al blanco con unas pelotas de goma y, con disgusto, vio que había ganado un oso de trapo que entregó a una niñita portorriqueña. Luego, salió a la calle.

En la terminal de autobuses de la Octava Avenida, un ascensor lo llevó al garaje y estacionamiento del piso último. Rourke, que se hallaba junto al Ford, lo vio y lo saludó con la mano.

—¡Qué pelo, Mike! Nadie te habría reconocido.

—¿Y tu cabeza?

—Muy bien. Lo que me duele es la barriga. No tenías que pegar tan fuerte.

—Querías que resultara convincente. Lo hiciste muy bien.

—No era una comedia —replicó ácido Rourke—. Afortunadamente estoy en perfecto estado físico.

“Shayne miró divertido a su amigo, que no hacía ejercicio desde hacía años y vivía casi enteramente de cigarrillos y whisky malo.

Se sentó en el asiento delantero del Ford y Rourke lo hizo a su lado.

—Esa nena es realmente linda —observó—. Me imagino que se llevarán bien.

—Dentro de lo razonable.

—Me sorprendió, ¿sabes? Tiene demasiada clase para un trabajo así. ¿Por qué puede hacer una cosa como esta? No lo comprendo.

—Quiere ganar un millón de dólares. ¿Dónde está Power?

—En el Departamento. Ocupándose del teléfono. ¿Leíste el diario?

—¿Acerca de la repentina muerte de un ex policía? Sí, lo leí en el ferry. Me gustó.

—No me refería a eso. —Tomó un Daily News que estaba doblado en el asiento y lo abrió en una página—. Y esto está en todos los ejemplares.

Shayne tomó el diario. Era una pequeña noticia que tenía por título: POLICIA DESDEÑADO SE SUICIDA. El sargento Herman Kraus, de 33 años, jefe del depósito policial, había sido hallado en su departamento de Bronx, con el revólver de reglamento junto a la cama y una bala en la cabeza. Llevaba nueve años en el Departamento y hacía tres que era sargento. Sirvió dos años en el ejército. Le sobrevivía una hermana casada, en Ohio. Los amigos decían que Kraus, que era soltero, se sentía muy deprimido desde que lo dejó su prometida. Pelearon porque ella era amiga de otros hombres.

Shayne silbó entre dientes.

—Sí —asintió Rourke—. Toda una coincidencia. Es el tipo que manejaba las pruebas de los narcóticos y llevaba los libros. Cuando un sobre iba al tribunal, él firmaba el envío. Cuando lo traían, firmaba el recibo. En breve, un hombre clave. Power me lo dijo todo, pero hay algo muy importante que no me contó. Por lo visto, dejó una nota. Soy amigo suyo, de modo que no debían desconfiar de mí, pero tampoco se olvida de que soy periodista. Claro que yo conozco a un tipo que escribe para el News. Él me habló de la nota.

—¿Qué hay en ella?

—Mike, tú sabes cómo son los policías cuando uno de ellos se suicida. Por lo general, no es por amores contrariados, pero se tapa el caso. Se reúnen y deciden lo qué deben contar. Lo mejor, nada. Luego, van dando poco a poco la noticia. Ahora se reservan la nota hasta ver qué pasa.

Shayne volvió a leer la noticia.

—Nadie en su sano juicio intentaría hacer algo mañana sin contar con alguien adentro. Y mi Michele es totalmente cuerda. Sí, es una coincidencia.

—Power no puede callarlo eternamente.

—No, pero sí hasta mañana, si quiere que el asalto se haga sin inconvenientes. Una noticia en los diarios podría acabar con todo. Si la chica trabajaba con Kraus, va a pararse a reflexionar. ¿Y si él se lo contó todo a alguien, antes de apretar el gatillo? ¿Se publicó en todos los diarios?

—Ni en el Times ni en el Tribune. Estará en todos los de la tarde. ¡Oh, comprendo! No vio el News. Si logras ocuparla para que no lea los diarios… ¿Y cómo vas a hacerlo?

—A lo mejor se me ocurre algo.

—¿Es demasiado tarde para cambiar de lugar?…

El teléfono sonó. El periodista lo tomó enseguida.

—Rourke —dijo y escuchó un momento—. Dígaselo a Shayne. Está aquí.

—¡Hable! —Shayne tomó el aparato.

—Jamieson. La perdí, ¿qué debo hacer ahora?

—¿Qué quiere decir con eso de que la perdió?

—Está en el edificio, pero yo no puedo vigilar más que una salida.

Shayne juró entre dientes.

—¿Dónde está?

—En el centro. Bajamos por la Octava Avenida. Ella entró en un banco de Williams Street. El Geneve Credit. Eso fue a las diez y veinte. Es un banco raro, Shayne… Entras y hay una especie de living, con sillones y una chimenea. Y un viejo sentado a un escritorio con manguitos negros. No vi a la mujer. Le dije que estaba buscando un lugar donde cobrar un cheque y huí.

—¿Cuántas salidas hay?

—Que yo viera, una. Pero en esta parte de la ciudad hay túneles por todos lados. Si quiere dejarme plantado aquí, puede hacerlo. No puedo decirle si vio que la seguía o no. —Y bruscamente—: ¡Ahí viene!

El teléfono sonó en el oído de Shayne. Miró su reloj.

—¿Sacaste algo? —preguntó Rourke.

—Una dirección. ¿Cuál es el número de Power?

Rourke se lo dio.

—Es la línea directa. No quiere que nos comuniquemos por el conmutador.

Shayne dio el número a la operadora y un instante después oía la voz seca y controlada de Power.

—¡Mike! —exclamó al oír su voz—. ¿Todo bajo control?

—¡Perfecto! —asintió Shayne—. Tenemos una dirección que puede ser la del banquero. Jamieson puede darle los detalles. ¿Y Kraus?

—¡Oh, lo vio usted! ¿Y ella?

—Todavía, no.

—No conozco su situación, pero si tiene alguna posibilidad de que no lo sepa, hágalo, Mike. La noticia no es muy importante. Lo malo es que dejó una confesión. Estoy haciendo lo posible por que no llegue a la prensa, y creo que lo he conseguido.

—¿Menciona a Michele?

—Afortunadamente, no. Pero sabemos que le daba información porque se los vio juntos. Vivía por encima de sus medios y la nota explica de dónde sacó el dinero. ¿Tiene tiempo, Mike?

—Unos minutos. Siga.

—Robaba drogas de los ficheros. Abría con vapor los sobres y ponía almidón en su lugar. Dudo que fuera mucho volumen, pero una vez que dio el primer paso, los otros lo presionaron y tenía que seguir adelante. Por lo visto, anoche decidió que no podía más. La nota no menciona el robo. El debió pensar que su suicidio lo impediría, que cancelaríamos el envío al incinerador hasta averiguar cuántos sobres se habían sustituido.

—¿Hay alguna posibilidad de que no fuera suicidio?

—Bueno, no sería el primer informador que termina con una bala en la cabeza en vez del diez por ciento del botín. Es una idea, Mike; pero la hemos dejado de lado por el momento. ¿Sabe algo que yo deba enterarme, para lo de mañana?

—Nada, excepto que me parece que ella lo pensó todo.

—Espero que no será todo —dijo Power.

Deseó suerte al detective y colgó.

—Mike, para terminar con Kraus —intervino Rourke—. Hablé con el hombre que dio la noticia a los diarios y me enteré de unas cuantas cosas. Por ejemplo, del nombre de la muchacha.

—¿La prometida?

—Eso es demasiado. Salían juntos, eso es todo. Anoche cenaron juntos. Pensé que podía ir a hablar con ella, pero creo que convendría que lo hicieras tú también.

Shayne reflexionó un momento.

—Tal vez pueda escaparme esta noche. ¿Podrías llevarla a Staten Island? Hay una intersección un poco más allá de la casa, con una taberna y unos cuantos negocios. No te sorprendas si no me presento. Depende de lo que pase.

Le dio la dirección y Rourke prometió llevar allí a la muchacha, a eso de medianoche.

CAPÍTULO 9

La rubia aburrida de la boletería miró asombrada a Shayne cuando le pidió otra entrada. Aun con el pelo teñido creaba una atmósfera difícil de olvidar. Subió al pullman con un cigarrillo sin encender en la boca. Había allí unas cuantas parejas de enamorados y hasta algunas personas que miraban la pantalla.

Shayne se sentó al final de una fila semivacía y cerró los ojos. Diez minutos más tarde, Michele se sentaba a su lado. Shayne no había abierto los ojos, pero percibió su perfume entre el olor a tabaco malo y otras cosas.

—¿Cómo es la película? —le preguntó.

—Un asco —dijo él, levantándose—. ¡Vámonos de aquí!

—Encantada.

Había traído un delgado portafolios de cuero de vaca. Se resistió un momento cuando él quiso quitárselo.

—Las damas no llevan equipaje cuando van con un hombre —insistió él.

Cuando estaban ya fuera del cine, Shayne le dijo:

—Quiero comprarme un par de camisas. ¿Por qué no decidimos adónde vamos a ir y me reúno allí contigo?

Ella lo tomó del brazo.

—Querido, no me gustaría que te extraviaras ahora. Con el pasaporte y el dinero, podrías escaparte a Brasil y dejarte crecer la barba.

—¿Cómo no se me ocurrió? —exclamó Mike.

—Porque sabes que no te lo permitiría. Necesitas algo más que camisas. Iré a comprarlo todo contigo; pero tengo el gusto muy delicado.

Llamó a un taxi y le dio la dirección de Brooks Brothers.

Al ver que Shayne protestaba, le dijo con dulzura:

—Ya sé que es caro, pero tienes dinero. ¿Y en qué prefieres gastarlo?

—En mujeres. En bebida. ¡Diablos! no lo sé. Siempre me fue fácil gastar dinero.

—Pues ahora lo gastarás en ropa para darme el gusto a mí, querido.

El taxi los llevó hasta Madison Avenue y Michele hizo entrar a Shayne en el santuario de la vestimenta del correcto caballero. Mike se sometió dócil y se dejó comprar seis camisas, corbatas y zapatos en el primer piso. En el segundo compraron dos trajes y, en el tercero, una chaqueta y unos pantalones deportivos. En el último piso, Michele, apelando a todo su encanto, consiguió que le prometieran ponerle botamangas a los pantalones para aquella tarde. Shayne pagó y, al bajar, compraron una valija inglesa para guardarlo todo.

Otro taxi los llevó al garaje de la terminal de los ómnibus, donde pasaron al Chevy de Michele. Ella hervía de excitación.

—¿Y ahora, querido?

—Compraremos unas botellas y unos sandwiches e iremos a donde podamos estar solos.

—¡Encantada!

Fueron hasta la Octava Avenida, donde compraron lo necesario en una fiambrería y luego siguieron subiendo y Mike torció hacia un gran motel.

—Pensé que iríamos a mi departamento —dijo Michele—. Pueden llamarme por teléfono.

A Shayne se le había ocurrido la misma idea. Nadie podía hablarle de la muerte de Herman Kraus si no sabían dónde estaba.

—Estaba pensando en la mujer del sombrero. ¿Recuerdas? Me vio muy bien y todavía llevo la misma ropa. No quiero que vuelva a ocurrir.

—¡Oh, claro! tienes razón.

Se inscribieron como el señor y la señora Matt Maguire, de Rochester, Nueva York. Les dieron una habitación en el octavo y, cuando pasaba delante de la TV, ella la puso, automáticamente. Un hombre solemne leía los noticiosos. Shayne la apagó.

—¿Quién quiere oír esas imbecilidades?

Se quitó la corbata y la chaqueta y preparó las bebidas. Luego, abrió el portafolios.

—Siete mil quinientos —dijo ella, mirándolo—. Menos setecientos.

—¿Por qué setecientos?

—Anoche me quitaste ochocientos y me has devuelto cien.

Shayne sonrió y tiró los billetes sobre la cómoda.

—Voy a contarlos, por si acaso. Cualquiera puede cometer un error, y, en tu caso, nena, el error sería a favor tuyo.

—Está todo —le replicó ella con toda frialdad.

Mike lo contó con cuidado, con expresión cada vez más pensativa.

—¿De dónde sacaste tu comisión?

—¿Mi comisión? Creo que los términos están bien claros. Tú estabas de acuerdo.

Shayne sacó el último cigarrillo del paquete y le dijo, colérico:

—¿Qué capital usas? ¿Qué diablos quieres hacer mañana? No me gusta que me tengan a oscuras. Me estoy empezando a preguntar si no hay dos o tres cosas del final de las que no me has hablado.

—¿De qué te dejas, exactamente? —le preguntó ella impasible.

—¡Esto tiene demasiadas vueltas! No quiero encontrarme plantado en el aeropuerto de La Guardia. ¿Dónde van a pagarme el resto de los quince mil?

—Si quieres —le replicó Michele con frialdad— puedes cobrarlo en cuanto entregues el camión. No tengo aquí el dinero. El pasaporte está en orden. Lo he preparado todo para que nos vayamos juntos, pero si prefieres quedarte en Nueva York, creo que no tardaré mucho en olvidarte.

—¡Lo creo! —exclamó Shayne.

—Pero, ¿a qué viene esto? He hecho lo que te prometí. Quizás creerás que es muy fácil procurarse un pasaporte norteamericano falso, en doce horas, pero no lo es. ¿Qué te entró de repente?

—Otra vez hice un trabajo con dos tipos, nena y, si se les creía lo que decían, eran gente dura. Era un buen trabajo, ciento veinte mil para los tres. Uno de ellos fue detenido por asesinato y, para que el fiscal tuviera clemencia, le contó lo que tenía que contar, incluso le dio mi nombre y dirección. Y el segundo no se contentó con los cuarenta mil. Quería ochenta… y menos mal que actué a tiempo. Pero me metió dos centímetros de cuchillo entre las costillas… Puedo mostrarte la cicatriz si quieres. Cuando terminé con él estaba arrepentido. Yo fui el que terminó con los ochenta… Pero entonces me prometí una cosa. Si no podía hacer el trabajo solo, lo olvidaría. No te preocupes, no voy a marcharme —dijo al ver que ella iba a hablar—. Pero, ¡qué diablos! hasta desde tu punto de vista, estarás mejor servida si yo sé de lo qué se trata.

Shayne le indicó la ventana.

—Esto es una ciudad llena de autos y de gente. Me dices que tuerza a la izquierda en tal esquina. ¿Pero y si están abriendo la calle y no puedo hacerlo? Tienes que dejarme cierta iniciativa. Y si mañana no sé más que hoy, lo más probable es que haga lo que no debo.

—Por ejemplo…

—¡Un camión de basura, Dios mío! ¡Con dos policías detrás! ¿Es una basura que puedo tirar en la alcantarilla si algo sale mal? Si no puedo comunicarme contigo, ¿con quién lo hago? ¿Qué protección tengo?

Michele dejó su vaso y yendo hacia Mike, lo besó.

—Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Primero, no tenemos protección. Hay que andarse con cuidado para que no nos detengan. Segundo, no veo qué te importa el saber lo que en el camión… Empezará el viaje en el depósito policial y terminará en un incinerador. La policía de Nueva York ha reunido ciertas pruebas acerca de gentes importantes, y esas gentes tienen vinculaciones.

—¿Me hablas de la Mafia?

—¡Oh, la Mafia! Bueno, algo así. Las pruebas, graves algunas de ellas, son simples informes comerciales. Pero, aprovechando su influencia, han convencido a la policía de que debe quemarlos y mis amigos que quieren compartir los suculentos negocios de la Mafia, quieren apoderarse de ellas antes de que lleguen al incinerador.

—¿Por qué? Debo ser más tonto de lo que parezco, porque no lo entiendo.

—Querido, no me preguntes por qué. La gente de la Mafia es vulnerable. Mis amigos les dirán: “Aquí tenemos las copias Xerox de ciertos documentos. Retírense”. Ahora, la respuesta a la segunda pregunta. Si no puedes llegar al lugar de la transferencia, no vacíes el camión en la alcantarilla. Llama al número que yo te daré.

Shayne lanzó un grosero juramento.

—Nena, esto no es para mí. Cuanto antes me vaya, mejor.

—Apuntas demasiado bajo, querido. Aguarda a verte con la ropa nueva.

—Otras chicas han querido cambiarme. Pero no lo consiguieron.

—Yo no quiero cambiarte. Quiero cambiar lo que te rodea. ¿Te molesta ser rico?

—He tenido dinero algunas veces. Pero es raro; la plata de los asaltos no es como el dinero de veras.

—Mañana lo tendrás, y dinero honesto, además. Eso es lo que no entenderán nunca esos primitivos de la Mafia, con sus códigos y su tendencia a asesinar a cualquiera por algo sin importancia, como un insulto.

—No sé de qué diablos hablas. —Shayne hablaba ya sin cólera.

—Te lo diré. —Se sentó en sus rodillas y lo besó con fuerza en la boca—. Cuando era niña en mi familia no había ningún dinero. En nuestra región solo trabajaban los afortunados, de modo que mi madre se fue a la ciudad. Era una mujer hermosa; los hombres le daban dinero, y ella nos enviaba parte al pueblo, de modo que podíamos comer. Pero ella siempre pensó que el vivir así era un pecado. Mi padre decía que la culpa la tenía la sociedad, pero yo aprendí a vivir de mí madre, no de mi padre. El murió de pulmonía. Unos años después, yo era la amiga de un hombre muy rico, que tenía muchos barcos y que también había salido de una familia de hambrientos, como la mía. Él me enseñó a ganar dinero, porque le divertía. Primero, me dijo, acumulas una pequeña cantidad para tener algo que arriesgar. Luego, si hay que quebrantar alguna ley, hazlo y déjalo pronto. Porque después de eso, podrás tomar abogados que cuidarán bien de que no quebrantes ninguna. Yo lo escuchaba con atención y aprendí mucho.

—Nena… —Shayne frunció el ceño, tratando de expresar lo qué sentía sin salirse del papel que representaba—. Si esa es la idea que tienes de la vida…

—¡Claro que lo es! Ya sé que la gente piensa que las mujeres no deben hacerse ricas más que cuando un marido rico se muere de un ataque cardíaco. El hombre puede ser duro y despiadado, pero no la mujer. Yo necesito un hombre que trabaje conmigo, que no sea sentimental, pero que sepa moverse cuando sea necesario.

—¿Y que haya matado a un policía en Norteamérica? —preguntó Shayne con voz dura—. Ya me lo imagino. Si no hago lo que quieras, siempre puedes llamar a Nueva York y darles todos los detalles acerca de mí.

—Espero encontrar algún medio de demostrarte que no es así —dijo Michele.

—Yo también; pero no importa. Soy muy difícil de llevar por delante. Ahora, tú y yo vamos en la misma dirección. Tal vez vayamos hasta Portugal. Pero no hagas planes muy largos. Nunca estuve con una mujer más de dos meses.

—¡Pero si dos meses son una eternidad! —exclamó ella con alegre sonrisa—. Querido, sabía que nos pondríamos de acuerdo.

CAPÍTULO 10

Llegaron a Brooks Brothers cuando iban a cerrar, y Shayne retiró sus pantalones y sus trajes. Luego hizo una parada más, en el Grand Central.

—Quiero guardar el dinero y comprar un poco de bebidas —le dijo, tomando el portafolios—. No tardo un minuto.

—¿Volverás?

Mike la miró a la cara.

—¿Qué crees?

Se detuvo en un kiosco de la estación y compró dos botellas de whisky. No tenía que mirar hacia atrás para saber que ella había bajado del auto y lo seguía. Fue al lavatorio de caballeros del piso bajo, entró en una cabina, sacó el portafolios y guardó los diamantes que le quitó a Tim Rourke la noche anterior.

Eran verdaderos. El pasaporte se lo metió en el bolsillo.

Guardó el portafolios en una alacena de la consigna y se dirigió hacia la calle, dándole a Michele tiempo de volver al coche. Ella le sonrió al subir.

—¡Por favor, no vuelvas a hacer eso, querido! Tardaste más de un minuto y me inquietaste mucho.

Shayne se inclinó y le besó gravemente la mejilla.

—No te preocupes por mí.

—Compré un diario mientras esperaba. Creí que querrías…

El arrancó.

—Usa la cabeza. Ahí hay un cesto para papeles… ¡Tíralo!

A ella no le gustó el tono, pero al cabo de un momento de vacilación, obedeció.

La cara de Shayne seguía siendo colérica cuando se volvió.

—¿Y si uno de esos locos de Staten Island lee lo de la muerte del policía y piensa que fui yo? Ya tenemos bastante.

—Perdón.

La pequeña disputa no siguió adelante y continuaron el viaje en silencio, con la radio puesta bajito, en una estación que solo emitía música popular.

—En Francia también tenemos algo parecido. A mí no me gusta —murmuró Michele.

A pesar suyo, Shayne empezaba a sentir simpatía por la muchacha, sabiendo quién era. Pero si las circunstancias hubieran sido distintas, si su padre hubiera tenido trabajo cuando ella era niña…

A menos, pensó, de pronto, que todas esas fueran historias que ella inventaba. Podía ser. Con la muchacha aquella nunca sabría dónde empezaba la mentira y dónde terminaba la verdad.

Billy los esperaba junto a la puerta.

—Será mejor que vayan cuanto antes —le dijo a Michele—. Spaghetti está borracho. No hace más que provocar a Brownie y no creo que el otro aguante mucho más.

—¡Es imposible! ¡Esto tiene que terminar! —protestó la joven.

Shayne le dio al motor y, un instante después, al entrar en el living, se encontraron con Szigetti, sin afeitar y con los ojos enrojecidos, vestido con una camiseta sucia, y limpiando su revólver en el sofá. Brownie, sentado al otro extremo de la habitación, leía una novelucha pornográfica. Parecía indiferente a Szigetti, pero Shayne se dio cuenta de que sudaba. Irene se pintaba las uñas y bebía vino tinto. Alzó hacia Shayne sus ojos muy brillantes.

—¡Bienvenido!

Michele entró detrás de Shayne.

—Todo tranquilo, como a mí me gusta.

—Miren ese libro —dijo con voz ronca Szigetti—. Una chica semidesnuda en la portada, y adentro lleno de porquerías.

—Parece que tus libros irritan a Ziggy —le dijo Michele a Brownie—. ¿No puedes buscar otra cosa? ¿Comieron?

—Lo trajo para irritarme —continuó Szigetti—, porque no lee…

—¡Basta ya! —lo interrumpió Michele.

Szigetti terminó de limpiar su 38 y apuntó deliberadamente con él a Brownie.

—Está vacío —dijo con burlona sonrisa—, pero miren cómo suda.

Brownie alzó los ojos del libro.

—Son cosas de chicos.

Szigetti le mostró los dientes y apretó el gatillo. El martillo sonó, vacío. El volvió a reír con burla.

Shayne se plantó delante del 38, dominando con su estatura al borracho.

—Quítate de la línea de fuego —le pidió Szigetti.

—Hay una bala en el revólver —le previno Irene—. Yo la vi.

Shayne se inclinó hacia Szigetti, que mantenía aún el arma como si fuera a disparar. El cañón tocó el pecho de Shayne.

—Lo que necesitamos es beber —dijo Shayne—. Traje un par de botellas.

—Muchacho, déjame uno más. Seis contra uno no está mal.

—Prueba conmigo. Pero si aprietas el gatillo, pide que dé sobre la bala.

—¿Por qué iba a hacer una tontería así? —protestó el otro—. ¡Ya hay demasiados pocos ex infantes de marina en el mundo!

—¡Por favor! —rogó Michele—. ¡Vamos a beber y dejarnos de estupideces!

Shayne, con el 38 en el pecho, tomó los brazos de Szigetti y empezó a aplicarles presión. Retrocedió lentamente, obligando a Szigetti a levantarse.

—¿Qué están tomando, vino? —preguntó—. Eso destroza el estómago. Vamos a tomarnos unos tragos de lo bueno.

Siguió apretando y, de repente, Szigetti dejó de resistirse y el 38 cayó sobre la mesita de café.

—Veo que se mantiene en forma, ¿eh, sargento?

Shayne lo soltó. Tomó el revólver, lo abrió e hizo girar el tambor. No tenía balas.

—Les tomó el pelo —le dijo a Irene—. La ruleta rusa sin balas. No se puede perder.

—Hay que hacer algo para pasar el tiempo —dijo Szigetti—. ¿Dónde está la botella?

Shayne fue al auto y llevó las botellas a la cocina. Irene entró y se quedó mirándolo mientras él buscaba el hielo.

—La que interesa es Michele, ¿verdad? —le preguntó—. ¿No podríamos ser las dos?

—No sé —le contestó él partiendo el hielo—. Se lo preguntaré a ella.

—Bueno, me imaginé que ibas a contestarme algo así. Esto va a ser tan aburrido como todo lo demás. Perdóname mi bostezo.

—Es que tienes el estómago nervioso. Hasta el mismo campeón mundial se pone así la noche anterior a una pelea. No te preocupes nena, saldrá bien.

—Al principio también lo pensaba, pero ahora, no sé. Desde que detuvieron a Tug… Él me dijo que lo único que tenía que hacer era salir a la calle y gritar. No me dijo que tenía que quedarme aquí cuatro días. Es mi amigo, ¿sabes? Cuando él estaba aquí, todo me parecía bien. Por eso me gustaría que me consolaras un poco…

Michele los llamó.

—¿Qué pasa con la bebida?

Todos los vasos estaban sucios. Shayne encontró unos de papel. Brownie fingía leer para fastidiar a Szigetti, pero dejó el libro, aliviado, en cuanto Shayne le dio su vaso. Junto a él había un montón de diarios, entre ellos uno de la tarde. Shayne lo apartó de una patada al pasar.

Michele preguntó si quería comer y Szigetti le contestó:

—Si hablas de eso voy a devolver.

Shayne le dio todo el tiempo de beber, mientras escuchaba el relato de sus aventuras militares. Al fin, se sumió en un sospechoso silencio. Puso los ojos en blanco y dejó caer la cabeza sobre los hombros. Cuando estaban por la segunda botella, no pudo llevarse el vaso a los labios y derramó su contenido.

—Hora de acostarse —dijo Shayne—. Mañana hay que trabajar.

Szigetti protestó, pero cuando se levantó tambaleándose, Shayne tuvo que llevarlo hasta la puerta. Cayeron juntos al llegar a ella. Shayne se levantó y lo tomó por la cintura, llevándolo casi a la rastra hasta su dormitorio. Cerca de la revuelta cama, lo soltó y dejó que cayera en ella. Szigetti cayó sobre la almohada, hablando con torpeza, como si tuviera la lengua más grande que la boca. Luego, miró un momento la cara de Shayne y dijo, con claridad:

—Miami. Un detective… ¿cómo se llama? Mike Shayne. Es igual, amigo.

Sonrió, dio media vuelta y se quedó dormido. Shayne se volvió y vio que Michele lo miraba desde la puerta.

Si había oído el nombre de Mike Shayne eso no significaba nada para ella.

—Era el modo más seguro de que se tranquilizara, pero mañana se va a sentir muy mal.

—Bueno, vamos a ver qué encontramos en la cocina.

Hallaron dos pequeños bifes. Irene miró la carne sangrienta y palideció.

—Es el whisky después del vino —explicó, y huyó, llevándose la mano a la boca.

Brownie y Billy se habían ido ya. Michele preparó los bifes y los comieron en la cocina, dejando los platos sucios en la mesa.

—¿Vamos a dormir en habitaciones separadas? —le preguntó Shayne.

—¡Desde luego! Hay demasiados líos ya… Y si Irene viera que nos íbamos juntos a la misma habitación, tal vez entraría a asesinarnos a los dos.

Subieron y se dieron las buenas noches en la puerta del dormitorio de Michele. Ella le dio un rápido beso y entró.

Medianoche, la hora de su cita con Tim Rourke había pasado ya. Shayne fumó un cigarrillo y terminó de beber el vaso que había traído de abajo. Tenía que esperar media hora más a que todo quedara tranquilo.

Alguien andaba en su puerta. Apagó la luz y aguardó, esperando que quien fuese se iría. Entonces, el picaporte giró y la puerta se abrió silenciosamente.

—¿Estás despierto? —murmuró Billy.

Shayne suspiró y encendió la luz.

—Sí. —Fue al encuentro del chico antes de que pudiera penetrar más en la habitación—. Estoy muy cansado, Billy. En otro momento.

—No puedo dormirme. Me preocupo pensando muchas cosas. Pensé que podíamos fumar un cigarrillo y hablar un rato.

—No, chico. Ha sido un día muy largo. Mañana, después del desayuno.

Tardó cinco minutos en deshacerse de él. Luego, puso la cómoda delante de la puerta y apagó de nuevo la luz. Se forzó a esperar diez minutos más. Luego, abrió la ventana y salió.

No había luz en el dormitorio de Irene. Pasó despacio por delante. El aire estaba lleno de rumor de los insectos y corría una brisa fresca.

Parte de los tablones que había bajo el cemento se habían podrido, pero decidió que el tablón del borde del tejadillo, podrido o no, tendría que sostenerlo. Puso un instante en él los pies, agarró la baranda del porche y saltó al suelo.

La luna había desaparecido casi. Bajó por el centro de la calzada, se movió con más cautela. Localizó el ojo electrónico y lo bordeó.

Llegó sin aliento al cruce de los caminos, después de haber corrido un buen trecho. Una débil luz de neón brillaba aún en el bar, pero la mayoría de los clientes se habían ido a sus casas. Sólo había tres autos estacionados en el asfalto. Uno de ellos era el Ford que había usado Tim Rourke durante el día. Shayne atravesó el estacionamiento y subió al asiento delantero con Tim y la muchacha.

CAPÍTULO 11

—Llegas tarde —observó Tim—. Íbamos a regresar. Tienes coñac en la guantera.

El detective abrió la guantera y sacó la botella.

—Te presento a Terry Fox —dijo Rourke—. Salió anoche con Herman Kraus, pero no tiene muchas ganas de hablar de eso.

—¿Quién es usted? —preguntó la muchacha con una voz agradable—. No sé por qué me dejé traer hasta aquí, como no fuera porque esas historias de los diarios me han puesto furiosa.

Shayne abrió la botella y bebió.

—Pensé que se lo habría explicado ya todo, Tim.

El periodista le contestó, acaloradamente.

—¿Y yo qué sé lo que pasa? Vine contigo porque siempre suceden cosas donde tú estás. Pensé que me hablarías de ello en el avión, pero estaba demasiado ocupado estudiando los mapas. Tienes la maldita costumbre de guardarte las explicaciones para el final. Es tu método y, la mayoría de las veces, resulta. Me dijiste que me tirara al suelo mientras me rompías una vejiga con sangre de pollo en la cara y lo hice, ¿pero te pregunté siquiera lo que iba a hacer si alguien me encontraba antes de que pudiera lavarme la cara, que es lo que ocurrió?

Shayne se echó a reír.

—Si sigo vivo dentro de veinticuatro horas, te lo contaré todo, sin que falte detalle. ¿Es señorita o señora Fox?

—Puede llamarme Terry —dijo ella.

—Muy bien, Terry. ¿Cree que Kraus se suicidó?

Ella se puso un cigarrillo entre los labios y lo encendió con el encendedor del auto. A su resplandor, Shayne vio que era una muchacha muy bonita. Y más joven que Herman Kraus, si el News no se equivocó al dar su edad.

—Eso es lo que he estado todo el día tratando de decir sin adelantar nada. ¡Estoy furiosa! La policía no quiere hablarme y publica mentiras en los diarios. Yo no rechacé a Herman ni era su prometida. Tim dice que usted se llama Mike Shayne. Aunque le parezca raro, le oí a Herman hablar de usted. Solía decir que tenía tanto trato con los criminales como si estuviera trabajando en una compañía de seguros, que es donde empezó a trabajar, y que por eso le gustaba leer lo que hacían los verdaderos detectives. ¿Es usted de quién hablaba?

Encendió la luz del exterior. Tenía las mejillas hundidas y unos círculos oscuros en torno a los ojos y se veía que estaba al borde del agotamiento.

—¡No es Mike Shayne! ¡Él tiene el pelo rojo!

—¡Esto es un tinte! —exclamó disgustado Shayne—. Me han dicho que si me lo lavo con champú fuerte desaparecerá. Estoy en algo muy secreto.

Ella apagó la luz y Shayne continuó:

—Me doy cuenta de lo que siente y me gustaría contestarle a sus preguntas. Todavía no sé lo suficiente. Pero la policía tenía razones para no escucharla hoy. Tienen entre manos algo muy importante y no quieren echarlo a perder. Esperan que la noticia de la prometida sirva para los diarios de mañana. Por lo visto tienen una nota que dejó, una confesión de que su novio robaba estupefacientes.

—¡Pero si eso terminó! —exclamó ella—. Y no era mi novio.

—¿Lo sabía, Terry?

—Realmente, no. Hoy estuve reflexionando. Es algo que no hago a menudo. Herman no era la cosa más importante de mi vida. Sólo lo veía una vez por semana o cada dos semanas… Bueno —dijo, filosóficamente—, ya lo solté y eso que cuando vine aquí había decidido no decir palabra hasta que no supiera bien quiénes eran.

—Estamos tratando de detener al hombre que financia el tráfico de heroína —dijo Shayne—. Dudo bastante de algunas cosas que he oído en los últimos tiempos, pero estoy casi seguro de una cosa. Creo que hay bastantes posibilidades de que pueda descubrir su identidad. Y aunque no hay muchas de que pueda hacer algo, aunque lo descubra, tal vez usted podría ayudamos.

—Lo único que puedo decirles es que Herman Kraus nunca tuvo relación con ningún traficante internacional de heroína. Estaba en el último escalón de la escala.

—Sí, creo que era así, Terry —le replicó serio Shayne—. Pero lo que él hizo, puso en movimiento algo mucho más importante.

Ella se frotó los ojos y respiró hondo.

—Cuando se despidió de mí, anoche, quedamos citados para mañana, para ir a ver una película francesa en un cine de arte. Decidimos lo qué íbamos a hacer después y, aunque le parezca presumida, no creo que luego fuera directamente a su casa y se pegara un tiro. Eso era lo que quería decirle a la policía.

—Cuéntelo todo por su orden, Terry —le sugirió Shayne.

—Voy a serle franca. La razón por la que salía con él era porque se preocupaba mucho de dónde iba a llevarme. Era un imbécil, pero un imbécil inofensivo. Me llamaba y me decía que iba a tomar localidades para una obra que yo me moría de ganas de ver, y no podía decirle que no iba a ir con él. Luego, me llevaba al Plaza o al Waldorf-Astoria. Eso empezó hace dos años, cuando yo era mucho más joven que ahora. ¡Tenía muchas ganas de ver cómo eran esos lugares! Los demás hombres que conocía me llevaban a una fiesta siempre que no tuvieran que llevar una botella. Si nos citábamos en un cine, nos citábamos adentro. Me sentía un poco… bueno, como una hipócrita, pero creo que él lo pasaba bien porque siempre me llamaba de nuevo. De cuando en cuando, yo me decía que esto tenía que terminar. Sabía que me estaba complicando demasiado. Pero no tenía ganas de ofenderlo. Me pidió que fuera a pasar con él el fin de semana a Saratoga Springs. Y fui.

—¿Por qué quería ver Saratoga?

—¡Sí! Pero eso me obligaba a otras cosas, Mike. ¡Es raro! A veces, otras personas que me gustaban más me invitaron a que fuera a pasar el fin de semana con ellos y no quise. —Se sonó la nariz con cólera—. Pero usted no puede comprender esto.

—No tengo que comprenderlo. La gente hace cosas muy raras a veces.

—Hasta habría terminado por casarme con él. Eso es lo que hace que me sienta tan mal.

—¿No se preguntó de dónde sacaba el dinero que gastaba con usted?

—Lo gastaba también en sí mismo —le replicó ella con ira—. Él quería ver las obras. Quería ir al Plaza, No; no me lo pregunté. No sé qué gana un policía. Tampoco me hablaba mucho de su trabajo y nunca lo vi con uniforme. Hasta que un día pasó algo que me asustó.

—¿Cuándo, Terry?

—Hace cosa de dos meses. Estábamos en un bar muy chico, con mesitas así. —Formó un pequeño rectángulo con las manos—. Había un ruido horrible. Yo hablaba muy alto para hacerme oír y Herman parecía interesado. Probablemente no oía lo que decía. Y entonces entró un hombre. ¡Un hombre rarísimo! Herman se levantó de un salto y dijo que volvía enseguida. El bar estaba en un hotel y se podía entrar por la calle o por el vestíbulo. El salió por el vestíbulo y no volvió. Hubo una especie de conmoción y me dijeron que habían detenido a alguien. Yo seguí esperando, pero él no regresó. Casi no tenía para pagar mis bebidas. Al día siguiente me llamó y se estuvo disculpando quince minutos. Dijo que el hombre con quien estaba hablando tuvo un ataque cardíaco y hubo que llamar a una ambulancia. Lo dudo… porque no la escuché. Y entonces recordé de repente que había dicho que era el encargado de guardar las pruebas en los casos de traficantes de estupefacientes. El hombre del bar… era un drogadicto, seguro. Pasé varias semanas sin ver a Herman. Me dijo que tenía que trabajar horas extras. No creo que fuera especialmente misterioso. Lo que pasaba es que no me contaba lo que hacía.

—Siga, Terry —le pidió Shayne.

Ella prosiguió:

—Tal vez pensará que no quise salir más con él. Pero salí. Íbamos a ir a un festival cinematográfico. No fuimos porque él bebió demasiado antes de cenar y se durmió en el taxi. ¡Nunca había pasado antes! Lo llevé a su casa. Por la mañana, me dijo que tenía que contarme algo, pero le dolía mucho la cabeza y se sentía muy mal; además, creo que no tenía costumbre de confiarse a la gente. La próxima vez, estaba ya borracho cuando vino. Me dio la sensación que bebía para darse ánimo y confesarme lo que tenía que confesarme. Pero anoche fue mucho mejor. Mi compañera de departamento no estaba y yo no quise salir a cenar afuera porque sabía que iba a seguir bebiendo de aquel modo tan estúpido. Preparé la cena y todo salió bien. Lo llamaron por teléfono mientras cenábamos, pero él no dijo gran cosa, excepto no… y eso con toda firmeza. Mike, ¿podría darme algo de beber?

Shayne le entregó la botella. El coñac la hizo toser.

—Me alegro de hablarle a usted y no a la policía. Tengo otra cosa que me parece importante. Después de cenar, fuimos a mi dormitorio y nunca hemos pasado una noche tan agradable. Mike, tiene que creerme. Quizás estaba mezclado en algo. Pero me gustaría ver la nota que dejó. Lo único de que estoy segura es de que no se mató porque yo lo dejaba. Porque después de anoche, aunque lo hubiera dejado, no le habría pasado nada. Había cambiado, parecía por fin un hombre.

Shayne terminó la botella y miró el reloj.

—Terry, otra pregunta, y no me enojaré si no me contesta. Quiero saber si alguna vez trató con una muchacha francesa, una rubia muy elegante. Me gustaría darle el nombre de su perfume. Tal vez la identificaría por él.

—¡Sí! No sé lo del perfume porque eso no se nota en el teléfono. Una muchacha lo llamó a su departamento hace una semana. No oí lo que decía, pero en las pocas palabras que percibí, había un acento diferente. Herman no hizo más que murmurar algo. Parecía muy turbado.

Shayne reflexionó un momento.

—Muy agradecido, Terry. La policía estará dispuesta a escucharla, mañana, pero si deja pasar un día más, tal vez no tendrá que hablar con ella. Tim o yo nos comunicaremos con usted.

—Yo me encargo de eso, Mike —dijo Rourke—. Tú tienes otras cosas que hacer.

Una sonrisa apareció en los labios de Shayne.

—Eso lo decidiremos más tarde.

CAPÍTULO 12

Alguien había dejado una luz prendida en la cocina, pero el resto de la casa estaba a oscuras. Shayne se acercó cauteloso, esperando que él podría dormir también un poco.

Se puso en pie sobre la barandilla del porche y agarró con ambas manos el saledizo del tejadillo. Un trozo de madera podrida cedió. Lo soltó, probó la firmeza de otro lugar y se izó.

Consiguió subir y se quedó inmóvil, escuchando. ¡Los sapos cantaban en el jardín! Se incorporó a medias.

La voz de Irene dijo con claridad detrás suyo:

—El gato está de vuelta.

Se sentó en el tejadillo. A la luz de la luna el negro pelo de la muchacha hacía aún más blanca y pálida su cara.

—¿Por qué no estás durmiendo? —le preguntó irritado Shayne—. Mañana tendrás bolsas debajo de los ojos.

—Las tengo desde que nací —le contestó ella—. Me pareció oírte andar por tu cuarto y probé el picaporte. ¿Y sabes una cosa? Había una cómoda apoyada contra la puerta.

—Lo hice para que no entrara Billy.

—¡Ah!… No se me ocurrió entrar por la ventana. ¿Por qué no lo hago ahora? Luego, si alguien quería molestarnos, se encontraría con la cómoda.

Sacó una desnuda pierna por la ventana. Shayne quiso sujetarla del tobillo, pero no pudo detenerla. Ella cayó sobre él.

—¡Uf!… —protestó—. Está todo lleno de ceniza.

—Irene, vete a tu habitación y yo entraré contigo. Quiero hablarte de algo.

—¿Sí? —exclamó ella incrédula—. ¿Dónde has estado? ¿Telefoneando?

—¡Habla bajo! —le pidió Mike—. Entra y te lo diré.

—No me importa —dijo Irene, y le mordió la oreja—. Pero ahora sé muy bien quién eres, Tigre. Si no cooperas conmigo, le hablaré a Michele. A mí no me importa que avises a la policía, siempre que lo sepa con anticipación. No me interesa tanto lo de mañana. Desapareceré y basta.

—Aunque no lo creas —le dijo Shayne paciente—, fui a enterrar un dinero.

—No lo creo. No me escuchabas… No me importa lo de mañana. El que me interesa eres tú.

Se echó encima suyo con todas sus fuerzas. No era más que piel y huesos, pero en aquel momento gran parte de la piel y todos los huesos estaban en movimiento. Otro tablón cedió. Luego, una sección entera del tejadillo cedió bajo ellos.

Dándose cuenta de lo qué pasaba, Irene fue a agarrar el marco de la ventana. El movimiento arrancó más tablas podridas y las separó. Los dedos de Shayne se cerraron brevemente en un poste exterior, el tiempo necesario para corregir el ángulo de su caída. El poste cedió a su vez, y Shayne y la chica cayeron al porche entre una cascada de trozos de cemento y maderos podridos. Shayne pensó por un instante que iban a seguir cayendo e Irene fue a dar sobre unos muelles retorcidos de la hamaca cubierta de chintz.

—¡Jesús! —dijo…

Shayne se echó a reír. Trató de liberarla, pero los muelles la envolvían como una trampa.

—¡Maldito seas! —protestó ella—. ¡Deja de reír y trae unas tenazas!

Dentro de la casa se oyeron ruidos. Se encendió una luz en el porche y Michele salió, vestida solo con la combinación. Brownie venía detrás, con el oscuro torso desnudo y sudoroso. Llevaba una carabina.

—¡Que me saquen de aquí! —pidió Irene—. ¡Brownie! ¡Abre esto con el mango de la carabina!

—¡Vamos, nena! —dijo Shayne—. Yo me pondré encima. A ver si la abrimos.

Se puso de pie sobre la hamaca, con un pie a cada lado de la chica. Los muelles se contrajeron. Moviéndose con cuidado, Irene empezó a soltarse.

Michele vino hacia ellos como un barco con las velas desplegadas. Miró el agujero del tejado y luego a la chica, presa entre el asiento y el respaldo de la hamaca. Shayne que se balanceaba suavemente, le sonrió.

—¿Qué significa esto? —gritó—. ¡Y precisamente esta noche!

En su excitación rompió a hablar en francés. Irene se libró de la hamaca por fin. Billy salió de la casa, abrochándose los pantalones.

—¿Le ha pasado algo a alguien? —preguntó, mirándolo a Shayne.

—¿Cuál de los dos va a hablar? —dijo con frialdad Michele—. Irene, querida, ¿querías entrar por su ventana?

—¡No! Ese hijo de… iba a telefonear. ¿Y a quién, querría saber?

Shayne bajó de la hamaca.

—Lo diré, si todos se callan un minuto…

Szigetti salió corriendo de la casa.

—¿Qué pasa?

—Eso es lo que todos queremos saber —le contestó Shayne. Y quitándose la chaqueta se la ofreció a Irene, que iba en camisón—. Póntela, nena; vas a tomar frío.

Ella dio un resoplido y entró en la casa; los demás siguieron mirando a Shayne.

—Ibas a explicarlo —le dijo Michele con helada dulzura—. ¿Y si lo que dice es cierto? ¿Y si saltas por la ventana para telefonear?

—Será mejor que no hablemos de esto delante del público.

—Perdóname si río —dijo Szigetti—. Estamos todos en esto. ¿Cuál es la explicación?

Tenía los párpados tan hinchados que casi no se le veían los ojos. A pesar de que lo miraba con desconfianza parecía haberse olvidado de que identificó a Shayne antes de que el vino y el whisky lo vencieran.

—Estás en mal estado, amigo —dijo Shayne, mientras el otro se apoyaba en la jamba para no caer. —Se me pasará. Lo que necesito es beber algo.

—Todas las botellas están vacías —intervino Michele—. Ziggy, vete a la cama. Nosotros nos encargamos de esto.

Szigetti los miró iracundo a todos y sus ojos se fijaron por fin en Brownie.

—En cuanto a ti, negro grasiento…

Comparada con sus frases anteriores, acuello no era nada, pero el negro no aguantaba más. Volvió la carabina y le dio un golpe a Szigetti, detrás de la oreja. Szigietti se tambaleó y sus ojos se oscurecieron. Shayne lo tomó antes de que cayera.

—Ponlo en la cama, Billy.

Billy retrocedió, llevándose al hombre desvanecido. Shayne indicó con la mano el jardín.

—¿Quieres que me vaya, Michele? —le preguntó Brownie.

Ella vaciló y luego negó con la cabeza.

—Quédate ahí, con el arma preparada.

Bajó los escalones detrás de Shayne.

—Tranquila —le dijo él cuando estaban lejos del porche—. Traté de decírselo a Irene, pero ella no me escuchó. ¿Recuerdas los diamantes que llevaba? Pensé que debía deshacerme de ellos.

—¿De qué modo?

—¿Quieres que te dibuje un mapa? Eso es un secreto mío. A pesar de que estás empezando a gustarme mucho, nena.

—¿Quieres darme a entender que los enterraste? Nada de eso.

—Las piedras son robadas —le replicó él con paciencia—. Si mañana me detenían y me las encontraban encima, la policía iba a tratarme bastante mal.

—Las dejaste en la Grand Central, con el dinero.

—No dejé nada en la Grand Central —le replicó Mike—, excepto un portafolios vacío. Tú crees que todos deben confiar en ti, pero mira las cosas desde mi punto de vista. Una alacena de la Grand Central. Mañana, camino del avión, si lo hay, daría un rodeo y lo retiraría.

—¡Claro que hay un avión!

—¡Muy bien, lo hay, y vamos a tomarlo los dos! Entonces, ¿por qué saliste del auto y me seguiste cuando entré en la Grand Central?

—Tenía miedo —le contestó ella—. Creí que no me habías visto.

—Te destacas entre los demás nena. Estas gentes que tienes aquí son muy simpáticas… pero todos son ladrones. Mañana, ellos serán más. No querría que me quitaran la llave por la fuerza, ni que la policía me pillara con ella encima y abriera la caja. Tendría que esconderla, de modo que, ¿por qué no esconder el dinero y las piedras? Lo traje todo aquí en la bolsa de las bebidas.

—No te creo. —Pero vacilaba—. ¿Por qué saliste al tejadillo, en vez de hacerlo por la puerta de atrás?

—Había puesto una cómoda delante de la puerta. Billy quería fumar un cigarrillo conmigo, y yo no quería. —Tomó la llave y la balanceó delante de sus ojos—. El único modo de que te abran un cajón de la consigna es yendo a la oficina y describiendo lo que hay adentro. Un portafolios de cuero de vaca, con tanto dinero adentro, en billetes de cincuenta y cien. Cuatro diamantes sin montar. Pertenecían a un tipo que fue golpeado en la cabeza con una 45. Antes de que le dieran dos balazos a un ex policía.

Alzó la mano y tiró la llave a unos arbustos. No la sintió caer.

—Tal vez se ha quedado colgando de una rama y la retiraré de ahí mañana. O no lo haré.

—Lo siento, querido. ¿Quiere decir que tenemos que venir aquí mañana?

—Si nos apuran, podemos dejarla. Está en lugar seguro.

Ella rio bajito.

—Me enojé tanto por Irene. Eres mío, al menos por ahora. No lo olvides.

Él la miró un momento y, dando media vuelta, fueron hacia la casa, tomados del brazo.

CAPÍTULO 13

El camión de Sanidad tenía que salir del depósito a las diez y media, pero debido a la muerte de Herman Kraus lo hizo una hora y tres cuartos más tarde.

Power no había podido avisarle a Shayne. El camión tenía que llegar a la esquina de la calle Veintisiete y la Sexta Avenida a las once y diez. Para no correr riesgos, el grupo de Shayne se hallaba en el lugar quince minutos antes. Excepto Shayne, todos llamaban cada vez más la atención conforme pasaba el tiempo. Shayne vestía el uniforme del Departamento de Sanidad, con una insignia de inspector en la gorra. Se plantó en la esquina de la Veintiséis con una libreta en la mano, observando el tránsito. Debajo del brazo llevaba una bolsa que contenía, entre otras cosas, una automática del 45. En las dos horas que llevaba allí, solo una persona se fijó en él. Un chico portorriqueño, que lo miró durante un rato y luego le preguntó qué hacía.

—¡Una inspección! —gruñó Shayne—. ¡Lárgate!

Szigetti estaba en un bar del otro lado de la calle, delante de un vaso de cerveza. El diario de la mañana yacía delante suyo, sin abrir, porque le costaba trabajo enfocar la vista. Sin embargo, aseguraba que estaba listo para actuar y, para demostrarlo, antes de salir de Staten Island, bajó al sótano y, de cuatro tiros, acertó todas las veces en el blanco.

Irene, en un bar del otro lado, dejaba enfriarse su sexta taza de café, mientras leía el diario. No importaba; Shayne se imaginaba que el nombre de Herman Kraus no significaría nada para ella. Brownie se encontraba un poco más allá, al volante de uno los autos que esperaban. En la Veintisiete con el colgador de vestidos en la entrada de un edificio abandonado, Billy, montado sobre una boca de incendios, miraba cómo los chicos del barrio jugaban a la pelota.

A las doce y media, Shayne fue a la cabina telefónica de la esquina de Veintiséis y marcó el número de uno de los teléfonos públicos de La Guardia. Michele le contestó.

—Todavía no se ha presentado. ¿Cuánto vamos a tener que esperar?

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella—. En el diario vi una cosa que no me gusta. Espera unos minutos más.

—Nena, aquí estamos en plena calle. ¿Qué decía el diario?

Se imaginó la expresión de su cara mientras decidía lo qué debía contestarle.

—Un suicidio. Al principio me asustó; pero no tiene nada que ver con nosotros. Fue por una chica. Para nosotros es igual.

—¡Ojalá lo sea! —le contestó áspero Shayne—. Porque si esto no sale…

—¡No, no! —se apresuró a interrumpirle ella—. Darían la noticia de otro modo.

—¡Nena!… —Shayne se interrumpió al ver el Ford de Rourke que llegaba, despacio. La luz del indicador izquierdo le avisaba de que el camión se hallaba a cuatro cuadras—. ¡Aquí está!

Dejó el teléfono y salió de la cabina encendiendo un cigarro. Hasta entonces, había fumado cigarrillos. Brownie, al ver el cigarrillo, salió a la calle. Irene se levantó precipitadamente de su mesa, con un bostezo nervioso. Cuando Shayne pasaba por delante del bar, Szigetti apareció en la puerta, parpadeando y luchando, al parecer, contra la náusea.

Shayne tuvo que silbarle a Billy. El chico saltó y corrió hacia el colgador. En la Veintisiete, un hombrecito cuyo nombre no conocía Shayne le dio al motor de un tractor y empezó a moverse con su remolque para interceptar el tránsito.

Shayne fue al lado oeste de la Sexta en el momento en que aparecía el camión de Sanidad, un pesado monstruo pintado de amarillo, con las insignias del Departamento de Sanidad en la puerta y la cabina. El tránsito se movía con facilidad. Las aceras estaban llenas de los trabajadores de los talleres de vestidos, que salían para comer. Billy avanzó con su colgador entre los grupos que charlaban en una esquina soleada. Llegó al poste del semáforo, cuando el camión se hallaba entre la Veinticinco y la Veintiséis.

Las luces estaban sincronizadas de modo que, teóricamente, un auto, a treinta kilómetros por hora, podía ir de un extremo a otro de la isla, sin encontrar más que luces verdes. En la realidad, claro, no era tan sencillo. El tránsito del mediodía creaba embotellamientos. El camión pasó delante de Szigetti. Billy apretó el botón del semáforo.

Sorprendido, pues esperaba una luz verde, el conductor aplicó los frenos y se detuvo, rozando casi el paso de peatones.

El gran remolque del extremo que daba a Broadway, se atravesó en la calle, y siguió maniobrando, sin dejar espacio para pasar. Los autos del lado de la Sexta Avenida comenzaron a virar hacia la señal verde.

Shayne dejó la acera en el momento en que Irene aparecía corriendo y gritando por la acera opuesta, seguida de Brownie. En los ensayos habían calculado que aquello duraría menos de treinta segundos.

El camión de Sanidad tenía dos especies de manijas ¡en la parte posterior, a ambos lados de la correa de transmisión que llevaba los residuos al lugar donde se partían y pulverizaban para caer en el receptáculo de adelante. Los dos policías, sujetos de ellas, volvieron la cara hacia la acera.

En el momento en que Shayne pisaba la calzada, Billy avanzó con su colgador de vestidos y, girando sobre sus talones, empezó a subir por la Veintisiete.

—¡No! —gritó Irene—. ¡Déjame, condenado!

Esas no eran las frases que ensayó; pero creía en la espontaneidad. Y no cabía duda, se dijo Shayne, que su terror y asco parecían reales. Brownie la alcanzó y la agarró con fuerza. Luego le dio un bofetón que la lanzó tambaleándose contra un auto. Ella vino hacia él, mostrándole las uñas.

—¡No vuelvas a hacer eso, Sambo! —chilló—. Las blancas se acabaron para ti. ¡Vuelve con los tuyos, negro!

Brownie la agarró del largo cabello.

—¿Dónde estuviste estas dos noches? ¡Es la última vez que me engañas, perra!

Le escupió en la cara y, entre los que miraban hubo exclamaciones ahogadas. Ella se limpió la saliva de la cara.

Uno de los policías saltó al suelo y le gritó al conductor.

—¡Espera! —Al cabo de un instante de vacilación el segundo policía lo siguió.

Sujetando a Irene del pelo, Brownie retrocedió unos pasos, con la cara muy cerca de la suya. La repentina violencia había dejado un espacio vacío en torno a ellos.

—¿Quién me va echar de aquí? —gritó—. ¡No serás tú! ¡Trae algunos amigos!

Shayne llegó al camión. Abrió la puerta y dijo secamente:

—Hágame lugar. La calle está cortada más adelante.

El conductor, al ver el uniforme y la insignia de Shayne empezó a moverse. Su compañero miraba por la otra ventanilla.

—¡Un negro grandote le está pegando a una blanca! —exclamó.

Szigetti metió el colgador en el espacio abierto que había entre los dos policías y los amantes que se peleaban y empujó con fuerza. Los policías trataron torpemente de apartar los vestidos, como hizo Shayne dos noches antes en la casa de Staten Island. Mientras lo hacía, Szigetti metió la mano entre los vestidos y le echó a los ojos el gas lacrimógeno de un pequeño tubito.

Irene y Brownie se habían separado ya y desaparecieron.

—¿Adónde fue el negro? —gritó Szigetti—. ¡Les echó ácido! ¡Vengan!

Entró corriendo en el vestíbulo más próximo pero nadie quería seguir a un hombre alto y peligroso que había atacado ya a dos policías. Los agentes se frotaban los ojos.

En la cabina del camión, Shayne le dio a la palanca de cambios y partió veloz de contramano, por la Veintisiete. La calle estaba ya vacía. Hasta ahora, el plan de Michele resultaba.

—¡Vamos a contramano! —le gritó el otro hombre.

—¡Ya lo sé! —le replicó Shayne—. Unos bandidos quieren asaltarnos. No lo harán, si puedo impedirlo.

El conductor era un hombrecito moreno que fumaba también un cigarro. No le habían dicho qué carga llevaba. Lo único que sabía era que la transportaron con todo cuidado y que le habían dado una escolta de dos policías por si ocurría algo.

Después de mirar a Shayne echó una mirada de preocupación al remolque que les tapaba el paso un poco más allá. Si se manejaba bien, quedaba el lugar para que pasara un Volkswagen.

Shayne disminuyó la marcha. Billy surgió de entre dos autos y saltó al pescante de la derecha de la cabina. Agarrándose a la manija, gritó:

—¡Tuerza a la derecha! ¡Por amor de Dios, dele al motor!

Shayne giró con fuerza el volante. El gran camión subió a la acera. Al ver la barrera policial, Shayne aplicó los frenos. Billy gritó, y él siguió adelante. La barrera cayó destrozada bajo las ruedas delanteras.

Entraron en el callejón que habían visitado con Michele el día anterior. Detrás del edificio, viró hacia el espacio de descarga. Billy abrió la puerta de su lado, blandiendo un revólver.

—¡Afuera! —gritó.

El empleado de sanidad de su lado, era lento en moverse. Billy le hincó el arma en las costillas.

—¡Dije que se moviera!

El chofer miró a Shayne, con ojos de terror. Shayne exclamó, cansado:

—Usted, no sé, pero yo tengo hijos. Que sean héroes los otros.

—¡Vamos, todos! —chilló Billy.

Los dos empleados de sanidad bajaron a la plataforma de descarga. Shayne los siguió, con las manos ¡en alto.

—¡Al suelo! —ordenó Billy.

Los dos hombres se arrodillaron. Billy sacó las esposas. Tenía dos pares y le tiró una a Shayne.

—¡Las manos a la espalda! —les pidió a los de sanidad.

Hasta entonces, Shayne había seguido las órdenes de Michele. Entonces introdujo la primera de las variaciones que pensó Power. Un grueso detective de civil, disfrazado de portero, salió del edificio llevando un balde con agua sucia y mi trapo. Billy estaba inclinado sobre el conductor, poniéndole las esposas en los tobillos. Se volvió en el mismo momento en que el portero alzaba el balde, derribándolo. El detective le pegó luego con el trapo y fue a quitarle el arma. Billy logró soltarse, pero el detective con rapidez y precisión golpeó su brazo contra el borde de la plataforma de descarga. El arma cayó.

Shayne le dio al detective un fingido golpe y este retrocedió tambaleándose y cayó sentado. Billy se levantó y cayó sobre él.

—¡Siga! —le gritó por encima del hombro a Shayne.

El detective fingía resistirse. Shayne vaciló.

Billy gritó de nuevo y Shayne saltó a la cabina. Aceleró y dirigió el camión hacia el muro que separaba la línea de propiedad, dando contra él. La separación se vino al suelo.

Atravesó otro callejón de servicio, continuación del que había dejado, y vio al fondo la calle Veintiocho. En la entrada del callejón había otra barrera de madera. Como tenía menos prisa, la quitó con la mano y torció hacia el Este.

En Broadway dejó de seguir la ruta que le habían fijado. La excavación donde iba a transferir la carga se hallaba en la calle Veintiuna. Torció en la Quinta Avenida y al llegar al Empire State, torció otra vez a la izquierda, siguiendo por la Veinticuatro hasta la Undécima Avenida.

Allí, paró junto al cordón, levantó el capó y sacó tres bujías. Después de separar las puntas para que no encendieran, las volvió a poner en su lugar.

El motor empezó a funcionar torpemente y con los cinco cilindros disponibles fue hasta el Taller de Reparaciones del Departamento de Sanidad.

Una de las paredes del taller estaba cubierta por grandes camiones amarillos que aguardaban ser reparados. Dos mecánicos trabajaban en uno de ellos.

Un hombrecito con overol manchado de aceite vino hasta Shayne.

—Puede ser un cojinete —le dijo—. Déjelo ahí.

Shayne metió el camión en un lugar libre de la fila, paró y volvió a la oficina. El empleado escribió el número de serie del vehículo y el nombre que le dio Shayne, que era el del verdadero conductor.

—¿Cuándo pueden tenerlo? —preguntó.

—Hay mucho trabajo. Para la semana que viene.

Shayne asintió, indiferente. Y luego fue a la cabina y marcó el número del aeropuerto de La Guardia.

Michele contestó enseguida.

—Tenemos un lío —dijo él.

—¡Pero si Ziggy me dijo que todo salió bien! ¿Dónde estás?

—Deja de hacer preguntas y escucha. Todo puede salir bien aún. Creo que se me rompió el conducto de la nafta cuando le di a la barrera. Pasa lo siguiente. Conozco un tipo que tiene un camión y que vendrá enseguida. Pondremos en él la carga en la calle. Llevo el uniforme y nadie nos molestará.

Michele se esforzó por mantenerse tranquila.

—¿E irás desde ahí a la calle Veintitrés?

—No. Dentro de un instante empezarán a oírse sirenas. Quiero salir de aquí. Y detuvieron a Billy. Él sabe lo de la calle Veintitrés y puede hablar.

Esperaré aquí.

—No, ve a tu departamento. Ahí está mi hombre. No te preocupes… ¡La sirena!

—Pero…

Mike colgó, sonriendo.

CAPÍTULO 14

Había dejado su valija en la estación de Pensilvania. Se puso el traje nuevo en el toilette de caballeros y se miró al espejo. Luego, colgó el uniforme del Departamento de Sanidad en un placard de útiles de limpieza, y puso la valija en otro cajón de la consigna. Una vez hecho eso, bajó al subterráneo y tomó un expreso de la Octava Avenida. El viaje le llevó solo unos minutos. El departamento de Michele se hallaba a unas pocas cuadras de distancia y Shayne fue con paso ligero hasta él. Quería ser el primero en llegar.

Subió en el ascensor y tocó el timbre del 12-H. Nadie le contestó.

Encendió un cigarrillo, miró pensativo el reloj y fue por el palier hasta la puerta del incinerador. Era un pequeño placard, con un incinerador en la pared que daba a la puerta. El casero había puesto un cartel indicando los artículos que no debían tirar por el mismo. Shayne arrancó el cartel y escribió en la parte de atrás. “No funciona. Usar el del piso 11”. Luego, le hizo un agujero y lo colgó del picaporte. Después, se encerró en él.

Al cabo de unos minutos, oyó el ruido de los tacones de una mujer que se acercaba al incinerador. Una voz dijo con acento cansado:

—¡Oh, qué sinvergüenzas! —y los tacones se alejaron.

Shayne siguió esperando.

Al abrirse nuevamente el ascensor oyó la voz de Michele, baja, reservada:

—Puede estar ya aquí, de modo que ten cuidado.

Cuando los pasos se alejaron, Shayne entreabrió la puerta y miró. Vio a Michele con el elegante traje que usaba aquel día, acompañada de Brownie. Indicó a este que se hiciera a un lado, para que no pudieran verlo desde adentro y metió la llave en la cerradura.

—Merde —murmuró. Se había equivocado de llave.

Shayne abrió la puerta y salió con la 45 en la mano. De dos zancadas llegó hasta Brownie que se volvió, llevándose la mano al bolsillo.

—¡Alto, Brownie! Esto no es la ruleta rusa. Está cargada. ¡Hola, nena! —le dijo a Michele—. Me imaginé que te traerías a alguien. Ahora, quiero que los dos hagan lo siguiente. No se asusten. Les va a costar algún dinero, pero todo está bajo control.

—¡Querido! —exclamó Michele—. ¿Por qué no iba a traer a alguien? Los dos no podemos hacerlo solos.

Shayne sonrió ferozmente.

—¿No? Brownie, da media vuelta. Pon las manos donde pueda verlas. Abre despacio la puerta. Muy despacio.

Ella abrió la puerta, mirándolo perpleja y los tres se reunieron en el diminuto vestíbulo. Shayne cerró la puerta de una patada. Desarmó a Brownie, poniéndole la 45 en la espalda mientras le sacaba la pistola del cinto.

Shayne llevó a la francesa a la cocina y la esposó a la heladera, usando los dos pares de esposas que destinaban al conductor del camión.

—¡Dios mío! —dijo ella.

—¿Qué diablos esperabas? —estalló Shayne—. ¿Sabes lo que llevaba el camión? —le preguntó a Brownie—. ¡Basura! Heroína, cocaína, marihuana, lo que quieras. Cartones de drogas. ¡Eso cambia las cosas, nena! —dijo, tocando ligeramente el hombro de Michele con el arma—. Bueno, Brownie. Vamos de paseo…

—¡Nadie me lo dijo! —exclamó Brownie—. Lo único que me dieron hasta ahora fueron cinco mil. Estoy contigo, hombre. Lo que tú digas.

—Lo primero, callarte.

Brownie tenía la frente cuajada de sudor.

—Muy bien —murmuró—. ¿Qué me importa?

Shayne le indicó la puerta con la cabeza. La dejó trabada para poder entrar sin usar la llave. Brownie iba adelante suyo.

—¡Ahí adentro! —le dijo Shayne, mostrándole la puerta del incinerador.

—¡Realmente no lo sabía! —repitió Brownie.

—Anímate. Con un poco de suerte, sobrevivirás.

—¡Suerte! —gimió Brownie—. No sé lo qué es.

Shayne sacó el segundo par de esposas. Brownie se alegró de verlas, porque se imaginaba que Shayne iba a usar la 45. En un momento, lo esposó en el incinerador.

—Puse un cartel en la puerta escribiendo “No funciona”. No te muevas, y quizás nadie se enterará de que estás aquí. El asaltar un cargamento de drogas es algo muy serio, chico; de treinta años a condena perpetua. Si no me olvido, tal vez vendré a liberarte por la noche.

—Te lo agradeceré —dijo simplemente Brownie.

Shayne quitó las balas de la 38 y tiró el arma descargada por el incinerador.

Volvió al departamento de Michele, cerró la puerta y se quedó mirándola un momento, sonriendo. Ella le devolvió su mirada con frialdad.

—Tenía la leve esperanza de que no mirarías las cajas —dijo.

—¿Sabes que estuve a punto de hacerlo? Si hubieran sido pruebas policiales, solo servirían para una extorsión y yo no sé hacer esas cosas. Pero eso es igual que dinero.

—No del todo. Necesitas un comprador en quién puedas confiar.

—Tú eres mi comprador. Aunque no voy a empezar a confiar en ti a estas horas.

—Reconozco que te mentí pero era necesario. De lo contrario no lo hubiera hecho.

—¡Y menos por unos miseros quince mil! Va a armarse una buena. Si no te tuviera a ti de contacto, me buscaría un muelle desierto y lo tiraría todo.

—No lo harías.

—¿No?

Fue a buscar whisky y se sirvió un vaso.

—Veo que me sirves whisky.

Mike ignoró la frase. Después de beber, se sentó en un lugar desde donde podía vigilarla y encendió un cigarrillo. Ella agarró con la punta del pie un taburetito y lo acercó hasta poder sentarse en el mismo.

—En serio.

—Sí, hablo en serio. ¿Qué puedo hacer con la carga, abrir un negocio? Francamente, me asusta. Y mi amigo, el del camión, lo tiene matriculado a su nombre y eso significa que tenemos que vaciarlo cuanto antes. Si lo quieres, tienes hasta las once de la noche para decidirte.

—¿Cuál es su precio?

—Quinientos mil.

Ella alzó las cejas y su boca formó una pequeña O.

—Y no intentes que te rebaje algo. Sé muy bien lo que cuesta una onza de heroína. Y aquí hay toneladas. Es un buen precio. Puedes ganar un millón, y hacerlo por mí. Tienes lo necesario para vender la mercadería.

Ella sonrió.

—¿Quieres hacerme creer que no te contentarás con menos de medio millón?

—Hay un modo muy fácil de averiguarlo. Dime que no, y no aguardaré hasta la noche.

—Sabes… —dijo ella al cabo de un rato—. Creo que lo harías.

Shayne siguió fumando en silencio.

—Si te lo pidiera con amabilidad, ¿me darías de beber?

Mike tomó un vaso, le empujó la botella hacia ella y dejó que se sirviera con la mano libre. Ella bebió y reflexionó un momento.

—Me imagino que tendré que decirte que sí. Suéltame.

—No tengo la llave.

Ella lo miró sobresaltada.

—No llevo medio millón de dólares en la cartera.

—Tú eres el genio. Sugiere algo.

—Querido, ¿todavía sigues considerando el irte a Europa conmigo?

Shayne la miró con dureza.

—¿Por qué? ¿Antes de darme el medio millón vas a pedirme que abramos una cuenta bancaria conjunta?

Ella sonrió apenas.

—Algo así… No; sería ir demasiado lejos. Si quieres, puedes irte a un lugar donde puedas vivir como un astro de cine. Las Vegas sería el lugar apropiado. Las chicas de los casinos se fijarían en ti, tú en ellas, y los impuestos, también. Al cabo de un tiempo estarías sin dinero o en la cárcel. ¿Por qué no cambias? Podrías hacer algo peor que unirte a mí. Es una proposición práctica. El avión espera. Piénsalo.

—Ve tú primero —dijo él, sonriendo—: Luego, iría yo.

En los ojos de ella había una mirada de miedo, se veía que no estaba acostumbrada a que rechazaran sus proposiciones.

—Muy bien. El dinero. Te prometo pasar la cifra, pero te aseguro que lo del medio millón es imposible. Por lo menos harán falta treinta días para vender las drogas.

Shayne meneó la cabeza.

—En billetes. No me importa cómo los consigues. Es asunto tuyo.

—¡Medio millón! —exclamó ella burlona—. Cien mil o ciento veinticinco, quizás. —Como él fuera a levantarse, agregó precipitadamente—: Haré de mensajero. ¿Cómo las entregarás?

—Voy a necesitar otro camión, para empezar. —Una sonrisa apareció en sus labios—. Un camión de Sanidad… ¿por qué no? Todavía tengo el uniforme. Cuanto más grandes, más fáciles son de robar. Tomaré una habitación en el motel donde estuvimos ayer. Quiero que me llamen a las cuatro, y en punto. No insisto en billetes chicos. Mi amigo trabaja en la construcción y va a procurarme un explosivo. Lo pondré dentro de un frasco de nafta. Ya sé que no tendré tiempo de contar el medio millón. Tendría que emplear casi una hora. Lo que quiero es que me lo pongas en diez paquetes de cincuenta mil. Revisaré dos montones al azar. Pero puedes estar segura de una cosa, nena. Voy a poner en el camión cóctel Molotov. Llevaré el detonador en la palma de la mano. Que nadie intente nada raro. Si huelo simplemente un lío, si faltan unos cuantos miles…

Apretó el vaso que tenía en la mano. El vaso se rompió y cayó al suelo. Mike la miró un momento más y se puso a reír.

—Esto es para que veas. —Tiró los cristales rotos a la pileta—. No te olvides de que el detonador es la única protección que tengo.

—Me sorprendes. Lo que dices me parece inteligente, y lo comunicaré a los otros. Dime ahora lo qué me pasará entonces.

—Dame un número telefónico y les diré que vengan a buscarte.

—Preferiría que vinieras tú.

Shayne se había cortado la palma. Buscó un trapo y se lo aplicó para contener la sangre.

—¿Qué clase de avión tienes?

—Un Jetsats, de una compañía de Luxemburgo. Si no te gusta Portugal, el capitán nos dejará donde quieras. Las Bahamas, Tánger. Si crees que no pienso más que en el dinero, créelo. Pero me interesas mucho, querido. ¿Es absolutamente necesario que confíes en mí? No lo creo. Vamos a estar tanto tiempo juntos, que no te costará mucho vigilarme.

Mike meneó la cabeza, admirativo:

—¿No renuncias nunca? Bueno, tengo toda la tarde para pensarlo.

Fue al teléfono. Estaba en una mesita, a un extremo del sofá. El cordón no llegaba más que hasta la entrada de la cocinita. Ella estiró la mano, pero no podía alcanzarlo.

—Bueno, ya ves que no te queda más remedio que soltarme. En Ámsterdam Avenue hay una ferretería y puedes comprar una sierra.

—¿Y luego? Ya no tengo más esposas. Dame el número y yo hablaré.

—No. Porque entonces podrías prescindir de mí. Por lo menos, tengo que marcarlo. Busca en el cajón, junto a la pileta. Hay un destornillador largo.

Shayne buscó en dicho lugar y encontró lo que Michele le decía. Puso el teléfono en el suelo. Michele sé inclinó y estirando el brazo, alcanzó con la punta del destornillador el disco.

—¡Marca! —gruñó él.

Se alejó, sin intentar ver el número que marcaba. Ella no sabía que Power había insertado en la base del teléfono un aparato que grababa los números marcados en aquel.

Llamó a Shayne y le dijo:

—Pide que te comuniquen con el treinta y ocho.

Shayne tomó el teléfono. Al cabo de un momento, una voz femenina contestó.

—¡Treinta y ocho! —pidió Shayne.

—¿Treinta y ocho? ¿Está seguro?… ¡Oh, sí! Un momento.

Luego, una voz de hombre dijo, con voz agradable:

—¿Sí? —Era la misma voz que Shayne oyó en Staten Island.

—Soy un amigo de una amiga. Tal vez no querrá mencionar nombres.

—¡Qué disparate! ¿Por qué no? ¿La amiga es Michele?

—Sí. Si no le preocupa su teléfono, a mí sí me preocupa el mío. Para que sepa quién habla, ella me pagó ayer siete mil quinientos dólares y me debe la mitad.

—O sea, quince mil en total —replicó el hombre, divertido.

—¡Me imagino que ella se reservó su parte! —gruñó Shayne—. Pero lo que probablemente no sabe es que las cosas no salieron bien.

—¿Totalmente? ¿Dónde está Michele?

—Aquí, pero no puede ponerse al teléfono. —Miró a Michele—. Lo que usted no sabe es que esto va a costarle quinientos mil dólares.

—¿Cuánto? —La voz se alzó, perdiendo su amabilidad.

—Medio millón. Es el precio definitivo. Estuve discutiendo con ella, y creo que la he convencido de que hablo en serio. ¿Cuánto tiempo tardará en reunir ese dinero?

—Ninguno. No lo tengo.

—¡Inténtelo! —le pidió filosóficamente Shayne—. Voy a darle un número. —Buscó en la guía el número de un motel y se lo dio—. Llámeme allí a las cuatro. Pregunte por Matt Maguire. Si no llama, incendiaré el camión. Lo que sería una pena, considerando lo que vale la carga.

—¡Es un bluff! No permito esas cosas. Yo iba a hacerle un ofrecimiento más realista. Pero si lo quiere así.

—¡Así lo quiero! —lo interrumpió Shayne—. No trate de jugar al póker con locos. Yo lo soy. Y no me gustan las drogas. Ni a usted tampoco le gusta manejarlas. Uno va a la silla por esas cosas. El trato es por quinientos mil y ni un centavo menos. Michele me conoce y se lo dirá. Michele, ¿soy capaz de incendiar el camión si no me lo dan?

Le tendió el aparato

—Sí, señor A. —dijo ella muy alto—. Lo hará.

—Póngalo al teléfono —pidió la voz del hombre.

—¡Ajá! —rio Shayne—, soy un pobre tipo, pero sé que si no me ando con cuidado con ustedes, perderé hasta los dientes. Piénselo treinta segundos.

—Son las dos. Me da dos horas para reunir el dinero. No creo que sea suficiente. No sabe cómo se hacen los negocios en el mundo moderno.

—Pero este no es un negocio normal. Y una cosa: si piensa enviar a algún pistolero al motel, no lo haga. Un amigo mío tiene la carga y es aún más nervioso que yo. Si no lo llamo para las cinco…

—Ya. Comprendo. Hasta las cuatro —dijo la voz.

Shayne colgó.

—¿Qué edad tiene? —le preguntó a Michele.

—Mucha más que tú. Y es menos interesante.

—¡Seguro! —dijo Mike con sequedad.

Dejó el teléfono y se sirvió de beber. Michele seguía mirándolo.

—Creo que no deberías dejarme esposada a la heladera —dijo.

—No es tan malo. Si tienes hambre, la comida está a mano. Me gustaría quedarme, pero el tiempo apremia. Trataré de que todo esté resuelto para las cinco. Lo último que haré, será decirle al tipo dónde puede encontrarte.

—Tal vez decidirás tú venirme a buscar.

—Lo pensaré —sonrió Shayne.

Le dio un beso y salió. Camino del ascensor, abrió la puerta del incinerador y le dijo a Brownie:

—Todo marcha bien.

CAPÍTULO 15

Power esperaba la llamada de Shayne. Contestó inmediatamente:

—Me gustaría que se viniera a trabajar en Nueva York —le dijo, jubiloso—. ¡Qué falta nos hace un hombre como usted! ¡Muy bien! No quiero correr riesgos innecesarios. Todavía no estoy convencido de que Kraus era el único traidor del Departamento, de modo que es mejor no confiarse en nadie. Podemos hacerlo entre Rourke, yo. Jamieson y usted. Creo que me merezco hacer esta detención.

—No le veo más que un inconveniente. Si el tipo es solo el que pone el dinero, ¿por qué no va enviar a otro con el medio millón? Me pareció que no es de los que se arriesgan como no les quede otro remedio.

—Tal vez tenga razón —le concedió Power—. Pero este no es un caso normal, ¿y en quién va a confiar? Medio millón en dinero es una tentación muy grande. Aún así. Esta vez tendrá que reclutar él a su hombre, y eso nos dará un eslabón más. Ya tenemos anotado el interno treinta y ocho. Podemos echar mano de la muchacha cuando queremos. Conocemos lo del banco de Williams Street. Tal vez será suficiente.

—Quizás. ¿Qué le contesto si me dice que no puede reunir el medio millón? ¿Contentarme con menos?

—Haga lo que le parezca, Mike. Lo único que debe hacer es convencerlo de que volará el camión al menor indicio de lío. A las cuatro cierran el taller. Vaya allí cuanto antes. No tardará más de cinco minutos en prepararlo todo. Yo llevaré lo necesario. Dele de plazo hasta las cinco… Necesitará todo ese tiempo para reunir el dinero. Me da la impresión de que vamos a conseguirlo, Mike.

—¡Ojalá!

Y colgó, turbado por algo demasiado vago para llamarlo premonición.

Fue al motel y, una vez en la habitación, se quitó la chaqueta y se tendió en una de las camas con un vaso en la mano y la botella de coñac cerca. Repasó el plan. Había algo que le inquietaba, pero no sabía muy bien lo qué era. Le habían dado muy poco tiempo a la oposición para preparar su contraataque. Que Shayne pudiera decir, no podían pasar más de tres cosas. Si el banquero se presentaba en persona, filmarían la transacción y habrían hecho la detención de un traficante de estupefacientes más importante de la década. Si enviaba a un agente, también sería una detención importante, además de la posibilidad de detener al que estaba en la cima. Y la tercera era que el banquero decidiera no hacer caso de Michele, y Shayne tendría que destruir el cargamento de drogas en la calle, en vez de hacerlo en el incinerador del Departamento de Sanidad. Todo parecía previsto. Y, sin embargo…

El minutero daba lentamente la vuelta. Seguía todavía descontento con el plan, cuando sonó el teléfono a las cuatro.

—¿Maguire? —preguntó la voz familiar.

—Sí —contestó Shayne—. ¿Pudo conseguirlo?

—No del todo. Tengo cuatrocientos veinte mil.

—Es una lástima. Cuelgue. Quiero usar la línea.

Hubo una breve pausa.

—Quinientos —se resignó la voz—. ¿Dónde hacemos el cambio?

Shayne se lo dijo y le dio instrucciones de cómo quería el dinero. Le describió con detalle el aparato que iba a llevar el camión, como una precaución contra posibles traiciones.

—De modo que hágalo usted mismo. Me reconocerá. Estaré apoyado contra el paracoches delantero, fumando un cigarro. Dejaré el motor en marcha. Lo único que tendrá que hacer será arrancar y marcharse. Espero que sabrá manejar.

—¿Una de esas monstruosidades? No sea infantil. Haga otro arreglo, o tendré que llevar un conductor.

—¡No! —dijo Shayne—. El conductor puede esperar en la esquina de la Décima Avenida, pero la transferencia será de uno a uno. Quite el freno de mano y póngalo en primera. Siga así hasta la Décima.

—¡Quizás! —suspiró el hombre—. No puedo decir que me alegro de que nuestros caminos se cruzaron, señor… Maguire, pero me impresiona su habilidad. ¿Puede decirme dónde dejó a Michele?

—Se lo diré cuando me dé el dinero.

—Parece ser que le ha hecho una gran impresión. Es una lástima. Podríamos haber trabajado muy bien juntos.

Colgó, y Shayne salió rápidamente, poniéndose la chaqueta. Un taxi lo llevó a la Novena Avenida y lo dejó delante del taller del Departamento de Sanidad, a las cuatro y dieciséis.

Las grandes puertas estaban cerradas. Golpeó en una chiquita y el inspector Power le abrió casi enseguida.

—¿Accedió, Mike?

—Me va a pagar todo el precio —dijo Shayne— y creo que lo va a traer él mismo.

—Ya era hora de que las cosas nos salieran bien —manifestó Power—. Vamos a cambiar las bujías.

El gran camión que trajo Shayne era fácil de identificar debido a la abolladura que le hizo en el paragolpes delantero al chocar con la malla metálica. Después de cambiar las tres bujías, puso el motor en marcha. Funcionaba perfectamente. Bajó de la cabina y fue hasta donde Power lo esperaba con tres bidones de nafta.

—Conviene asegurarse, Mike. Abra la trampilla del costado.

Shayne abrió la trampilla. El interior estaba lleno de cajas de cartón, bolsas de lona y sobres. Destapó una de las cajas de cartón y sacó un sobrecito. En la parte delantera, escrito cuidadosamente, se encontraba la historia de un tal John González, detenido dos veranos antes por posesión de estupefacientes: González, al que se detuvo con once bolsitas de heroína, se había declarado culpable.

Shayne se echó en la mano el contenido de uno de los sobres. Luego, tiró el sobre con los demás.

—Tome, Mike, meta esto todo lo adentro posible.

Power le puso uno de los bidones de nafta. En la punta tenía un líquido inflamable, sujeto con parafina. Shayne tiró del alambre y lo dejó con cuidado entre las cajas de cartón.

—Bastaría con uno, pero es mejor no arriesgarse —dijo Power.

Le entregó el segundo bidón y Shayne lo colocó. Power bajó la trampilla. El detonador estaba sujeto ya. Shayne lo llevó a la cabina con él.

Power apretó el botón que abría las dos puertas. Shayne atravesó la salida con el camión y estacionó un poco más adelante, mirando hacia el Este.

Power bajó las grandes puertas y salió por la puertecita. Sus movimientos eran tan deliberados como de costumbre, pero Shayne vio brillar la excitación en su mirada.

—¿Sabe hacer funcionar el detonador, Mike? Bien. Tim Rourke está en un camión cubierto al otro lado de la calle. Jamieson lo acompaña. Tim es el único que puede ver lo que pasa, pero no tiene más que decir una palabra y Jamieson saltará afuera. Trate de colocarlo de modo que puedan sacarle una foto. ¿Dónde cree que debe contar el dinero?

—Creo que el mejor lugar es en la cabina.

—No apriete el detonador cuando esté en ella. —Miró el reloj—. Cuatro y veintitrés. No está mal. —Dirigió hacia Shayne su mirada con simpatía y respeto—: Vamos a bebernos unos tragos cuando esto termine.

Shayne le sonrió y se apoyó contra el paragolpes, encendiendo un cigarro. Power entró en el vestíbulo de un edificio próximo. Al cabo de un momento, Mike se volvió para mirar distraídamente hacia el camión de Rourke. Parecía el camión de una panadería. La abertura para la cámara estaba muy bien oculta. Ni siquiera el detective pudo descubrirla.

El detonador tenía el tamaño de una caja de cigarros. Shayne lo llevaba en una bolsa de papel, que colgaba de su mano izquierda. Cualquiera que hubiera mirado con atención habría visto los alambres que salían del fondo y que iban a desaparecer en la trampilla del costado; pero Shayne sabía que en aquella ciudad nadie miraba lo que no le importaba. Y, a una cuadra del puerto, los peatones eran pocos.

Shayne tenía los ojos semicerrados, pero estaba tan alerta como un terrier. Se fumó dos cigarros. Estaba a la mitad del tercero, cuando por el gran retrovisor del guardabarros del camión divisó a un hombre con sombrero negro y un traje oscuro y bien confeccionado, que lo hacía distinguirse en aquel barrio. Shayne se irguió despacio, llevando la mano derecha a la boca de la bolsa. El hombre llevaba una valija militar, tan pesada que le hacía inclinarse hacia ese lado. Tendría unos sesenta años y usaba anteojos con montura de carey. Parecía como avergonzado.

Shayne tocó el mango del detonador. El hombre se acercaba con lentitud. Iba afeitado, pero tenía unas manchas de suciedad, en torno a los ojos. A varios pasos de distancia de Shayne preguntó:

—¿El señor Maguire? —y le mostró la valija. Su voz chillona y débil le confirmó a Shayne lo que ya sabía: el señor A, había enviado un sustituto. Shayne fue a tomar la valija y, en aquel instante, recibió un golpe en el hombro izquierdo. El detonador cayó a la acera. Giró sobre un talón, mientras su cerebro registraba que habían disparado contra él desde el otro extremo de la calle.

El hombre de la ropa nueva lo miró horrorizado, tiró la valija y echó a correr. Power salió a la acera y disparó. El hombre cayó, herido en la rodilla.

Mike se dejó caer, poniendo el camión entre él y su oculto atacante. Todavía no sentía dolor en el hombro, pero no podía hacer nada con la mano izquierda. Fue a tomar la bolsa de papel y, al hacerlo, se dio cuenta de que había alguien en la cabina del camión. El cambio chilló. Sus dedos tocaron el mango del detonador. Lo atrajo hacia sí. El camión se apartó de la acera, los alambres se atensaron y, con una violenta contracción de todo su cuerpo, Shayne apretó el detonador.

La explosión voló la puerta del costado. En un instante, el cargamento entero se incendió. Power se hallaba junto a Shayne, tratando de arrancarle el detonador de la mano. Un hombrecito musculoso saltó de la cabina y corrió hacia un auto que esperaba y que arrancó.

—¡Mike, por amor de Dios! ¡Suéltelo!

Shayne se incorporó sobre una rodilla y se lo sacudió. Distinguió un leve movimiento en la ventana del segundo piso de una vieja casa. Apartó a Power y fue hacia el edificio corriendo, con el brazo izquierdo colgando. Tim Rourke saltó del camión y corrió hacia él.

La puerta del edificio estaba abierta. Shayne oyó ruido de pasos que corrían arriba, cuando empezó a subir la escalera. Ahora sentía el dolor, pero continuó. Los pulmones estaban a punto de estallar cuando llegó al piso final y emergió a la cegadora luz del sol.

Se contuvo bruscamente. La azotea, de piso embreado, tenía un gallinero y varios ventiladores y chimeneas. Era la primera de una serie de tres casas viejas y, cuando sus ojos se hicieron a la luz, vio a un hombre que corría hacia el hueco de la escalera de la tercera. Miró hacia atrás un instante y Shayne reconoció a Szigetti.

El detective había llegado con tanta rapidez como huía el otro. Fue hacia la barandilla baja que daba a la calle. El camión en llamas tapaba el centro de la calle, casi debajo de Shayne y, cuando bajó la cabeza hacia él, sintió un inmenso calor.

—¡Power! —gritó—. ¡Jamieson!

No se veía a Power por ninguna parte. Shayne gritó de nuevo. Y Power y Jamieson aparecieron en la azotea detrás suyo.

—¿Qué pasa, Mike? —preguntó Power.

Shayne miró hacia abajo y vio que Szigetti salía de la casa y corría hacia la Décima Avenida, sin darse vuelta.

—Es demasiado tarde —dijo Shayne.

CAPÍTULO 16

—¡Diablos. Mike! —dijo Tim Rourke—. Tú sabías desde el principio que era algo muy arriesgado y que podía no salir bien. No me gusta cómo lo estás tomando, amigo.

Rourke, Shayne y Power se hallaban en una habitación pequeña del hospital St. Luke. Mike, desnudo hasta la cintura, estaba sentado en el borde de una cama, mientras un joven médico turco le curaba el agujero del hombro. Podía haber sido peor. Le rozaron el hueso y tendría que llevar el brazo en cabestrillo hasta que se unieran los ligamentos, pero dentro de tres semanas podría jugar al golf. El diagnóstico procedía del que le hizo radiografía. El médico, por lo visto, no sabía más que decir: “¿Duele?”

—¡Pero si lo hubiéramos conseguido, qué noticia! —continuó Rourke—. Ahora, no sé cuánto me dejarán escribir.

Miró a Power, que buscaba un cenicero.

—Quizá no mucho, por ahora, Tim. Eso es lo bueno de las operaciones secretas: si no resultan, nos callamos. Mike, no sé cómo se siente, ¡pero no cabe duda de que lo intentó! Aún ahora, no es una pérdida total. Tenemos dos miembros del grupo de asaltantes. Billy Matthews y Tug Wynanski. Es cuestión de tiempo el detener a los otros.

—Que no podrán decirle nada —intervino Shayne.

—No lo sabemos. Mire unas cuantas de las pistas. ¿Quién alquiló el departamento de la muchacha? ¿Quién alquiló la casa de Staten Island? Cuando revelemos la película de Tim, veremos quién es el que quiso irse con el camión.

—Una de las cosas que me quiere decir es que no tiene a la muchacha.

—No —se lamentó Power—. Alguien llegó allí primero. Ella y Brownie se habían ido. El Jetstar de que me habló despegó de La Guardia a las cinco cuarenta y cinco, probablemente con Michele y el banquero a bordo. Si siguen en él cuando aterrice en Lisboa, me sorprendería mucho. Pero no podíamos pedirle a la Fuerza Aérea que lo derribara, ¿verdad? Y otra noticia desagradable… El número a que llamó resultó ser el del Banco Suizo de Williams Street. Pero recuerda que pidió el interno treinta y ocho. No hay más que treinta y siete internos.

—Gran sorpresa. ¿Y el tipo que llevaba la valija? ¿No era nadie?

—Nadie en absoluto. Lo hizo por diez dólares y un traje nuevo. Pero alguien tuvo que contratarlo y decirle lo qué debía hacer. En el hospital le están tomando declaración. Y el asunto Kraus no está terminado ni mucho menos. Lo malo era que teníamos que sincronizar muchas cosas. Creo que cometimos un error poniendo el precio tan alto. Quizás, con una cifra más baja no se habrían arriesgado a atacarlo antes de que pudiera apretar el detonador.

Shayne no dijo nada y Power prosiguió:

—Insistiremos en el banco. Lo más probable es que no podamos cerrarlo, pero él tampoco podrá usarlo. Y toda nuestra información irá a los ficheros internacionales. La chica no podrá hacer nada importante. De ahora en adelante, la policía francesa no le perderá ojo. Mike, no se deprima así. Usted sabe, tan bien como yo, que no se puede ganar en todas.

—Lo sé, pero no me gusta perder.

Power se levantó.

—¿Se quedará, Mike? Quiero convidarlo a beber cuando esté más tranquilo.

Shayne respingó, mientras el médico le apretaba el vendaje.

—No, me voy. Si hay algo interesante, llámeme a Miami.

Los dos se dieron las manos y Power salió.

—Es la hora de mi medicina, Tim —recordó de pronto Shayne.

Rourke le dio la botella de coñac. El doctor lo miró mientras bebía, pero no dijo nada, quizás porque no entendía su inglés.

—No saliste muy mal de esta —dijo Rourke—. En la valija no había más que guías telefónicas, de modo que no puedes pedir el diez por ciento. Pero los siete mil quinientos que guardaste en la Grand Central son tuyos. No me molestaría ganarlos en dos días, divirtiéndome además con una chica tan linda. Y no me digas que fue una obligación.

—Déjame en paz.

—¡Vamos, Mike! Si no conseguiste gran cosa, ellos tampoco. Las drogas iban a ser incineradas de todos modos. Recibiste un balazo en el hombro, pero nunca te vi tan afectado por una pequeñez así. Vamos a divertirnos un poco. Terry Fox me dijo que saldría conmigo, y tal vez tenga una amiga para ti.

Sonrió, pero Shayne no le devolvió su sonrisa. Metió trabajosamente el brazo herido en la manga de la camisa.

—¡Diablos, Mike! —protestó Rourke—. ¡La bala pudo haber dado unos seis centímetros más allá y habrías muerto! ¡Deberías celebrarlo!

Shayne clavó sus ojos ardientes en su amigo.

—¡Dios santo, Tim, pusiste el dedo en la llaga!

—¿En qué? —preguntó con desconfianza Rourke.

—¡Termine, doctor! —pidió Shayne con impaciencia. Y luego a Tim—: ¿No lo ves? Power dijo que había que sincronizarlo todo. Eso era cierto para nosotros, pero también para ellos. Tenían que calcular con perfección los minutos. Un tipo se acerca a mí con la valija. Un auto dobla la esquina. Tiende la mano a la valija y disparan. Otro tipo salta a la cabina del camión e intenta huir. Sólo una cosa no encajaba: no me mataron.

—Al caballo regalado…

—El que disparó se hallaba a diez metros de distancia —rio contento Shayne—. ¡Una puntería un poco mejor y no habría podido apretar el detonador! ¿no es cierto?

—Me sorprendes, Mike. Era un disparo hacia abajo, el más difícil de todos.

Shayne se levantó, sintiendo una punzada de dolor en el hombro. El médico le colocó el cabestrillo.

—No; el tipo ese no erraría, a menos que se lo pidiera alguien. Szigetti… es uno de los mejores tiradores que he visto.

—En un tiro al blanco. Esto era un combate.

—Tim, a esa distancia podría haberme metido un balazo en la cabeza con los ojos cerrados. Querían que apretara el detonador. Querían que ardiera el camión.

—Mike, no digas disparates.

—El camión estaba lleno de sobres. Parecían verdaderos. Abrí uno de ellos y lo que había adentro parecía heroína. Pero no me la inyecté para ver qué efecto me producía. Que yo sepa, pudo ser azúcar o almidón. ¡Vamos!

—Mike, no viste cómo ardía el camión. Si crees que vas a buscar entre las cenizas y encontrar algo, te digo…

Shayne se puso un cigarrillo en la boca y le sonrió:

—Me gustaría saber turco para decirle al médico que me siento mejor.

—Pues yo me siento peor. Quizá mejoraría si me quedo contigo y me informas de lo que pasa…

—Haré algo más, Tim. Acabas de evitar que cometiera un grave error. No sé qué habría hecho sin ti.

—Ni yo tampoco —le contestó el otro lúgubre—. No es algo que sucede muchas veces.

Rourke seguía teniendo el Ford policial, con un teléfono en el asiento posterior. Cuando Legaron delante del taller de reparaciones, una gran grúa se llevaba los restos chamuscados del camión de Sanidad. Sólo quedaba allí un pequeño camión de control del tránsito, con un faro giratorio.

—¿Quieres que les diga que esperen, a ver si encontramos el almidón? —le dijo Rourke.

—No buscamos almidón. Buscamos heroína.

—¡Claro! —exclamó sarcástico Rourke—. Un par de toneladas. Deben estar por aquí.

Estacionaron en la Undécima y esperaron a que el tránsito de la cuadra hubiera vuelto a la normalidad. Shayne salió del auto.

—Tengo que violentar una cerradura, Tim. Y para eso necesito más de una mano.

Delante de la puertecita del taller, Shayne le entregó al periodista su billetera y le indicó dónde podía encontrar su colección de herramientas. Entre los dos, lograron violentar sin dificultad la cerradura. Una vez adentro, Rourke encendió las luces.

—Vamos a ver dos toneladas de heroína —dijo el periodista—. ¿Por dónde quieres que empecemos?

—Primero, buscamos un camión con un paragolpes abollado.

Empezaron a recorrer la hilera de vehículos averiados y, cuando llegaron al final, Rourke sugirió:

—¿Tal vez lo repararon a martillazos?

—No tuvieron tiempo —dijo Shayne—. Pero no es la primera vez que una corazonada no resulta y… ¡un momento!

Uno de los enormes camiones se hallaba en el centro. La parte delantera estaba alzada sobre unos gatos y le faltaba una rueda. Tenía el capó levantado y le habían echado un trapo sobre el paragolpes para que el mecánico pudiera tenderse en él mientras trabajaba en el motor. Shayne fue hasta el vehículo y levantó el trapo.

Debajo había una gran abolladura vertical.

—¡Aquí está!

Rourke lo ayudó a abrir la trampilla lateral.

—Sí —dijo Shayne con satisfacción al ver las cajas de cartón y los montones de sobres.

—¡Soy un genio! —exclamó Rourke—. Creí que te había dicho que tenías suerte de que te hubieran herido en el hombro y no en la cabeza, cuando lo que quería decir en realidad, era que debíamos venir en busca de un camión con el paragolpes abollado.

Fue a tomar un sobre, pero Shayne lo detuvo, diciéndole:

—Déjalo, Tim. Cierra la trampilla. Tenemos que apurarnos.

Su tono era urgente. Tim cerró la trampilla.

Los pensamientos de Shayne corrían por su cabeza, como en una carrera de obstáculos: saltos, vueltas y obstáculos, hasta que por fin volvieron al llano. Chasqueó los dedos.

—Tenemos mucho que hacer —dijo—. ¿Puedes poner en marcha uno de esos camiones?

—Sí… —le dijo el periodista sin convicción.

—Muy bien, hay que buscar uno que funcione.

Empezó por un extremo, y Rourke por el otro. Lo que más le costaba a Shayne era subir a la cabina, con el brazo en cabestrillo. El primer camión no marchaba. El motor del segundo funcionaba mal. El del tercero funcionaba bien en segunda velocidad. Tenía flojo el pedal del freno y, probablemente, lo habían traído por eso. Shayne tocó la bocina y su amigo acudió corriendo.

—Abre la trampilla —le pidió Shayne—. Veamos qué tiene adentro.

—Basura —le dijo Rourke—. Latas y botellas rotas.

—¿Está lleno?

—Hasta arriba.

—Muy bien. Ahí vamos.

Salió de la línea, aplicando con cuidado los frenos, y fue hacia el foso de engrase al extremo del taller.

—¡Ayúdame! —le pidió a Rourke—. Quiero ir justo hasta el borde.

Rourke corrió a él y empezó a hacerle señas cuándo debía frenar.

—Ahora, levanta la trampilla de atrás que quiero descargar.

Rourke desapareció de su vista y Shayne apretó una palanca. Lentamente, la enorme mole empezó a inclinarse para volcar su carga.

—Sólo quiero descargar una parte. Indícame cuándo esté a la mitad.

Rourke se apartó del borde del foso y le hizo una señal con la mano. Shayne probó con otra palanca. Se oyó un estruendo detrás suyo y los desperdicios a medio triturar cayeron sobre el foso.

—¡Basta! —gritó Rourke—. Ya hay suficiente.

Shayne volvió la palanca a su anterior posición y Rourke sujetó la trampilla trasera, mientras Shayne bajaba con el camión por el depósito y se detenía junto al que le faltaba una rueda.

—Empiezo a comprenderlo. Vamos a cambiar de camiones —dijo Rourke—. Pero, ¿por qué?

—¡Más tarde te lo diré! —gruñó Shayne.

El periodista tuvo que hacer casi todo el trabajo. Transfirió quince cajas, apilándolas con cuidado sobre la basura, de modo que cualquiera que abriera la trampilla un instante, no vería más que las cajas. Luego, puso la rueda que faltaba. Entonces, Shayne llevó el camión al lugar libre de la línea, el tercero del final. Regresó hasta el que tenía las quince cajas de estupefacientes, y lo dejó en el lugar exacto que ocupaba antes el otro camión.

—Ahora, quítale la rueda.

Rourke lo hizo con la ayuda de Shayne. Levantaron el capó. Shayne abolló el paragolpes con una barra, y luego ocultó la abolladura bajo el trapo engrasado.

—Tiene distintas matrículas —le indicó Rourke.

—Yo no busqué el número de matrícula —le dijo Shayne—, sino la abolladura. Y eso es lo que me preocupa. Ahora tenemos dos camiones con los paragolpes abollados. Tráeme un martillo.

El periodista desapareció y al poco rato volvía con un pesado martillo.

—No sé cómo vas a hacerlo, Mike —le dijo.

—Así.

Shayne tomó el martillo y lo descargó con fuerza sobre el paragolpes. La pequeña abolladura desapareció, tragada por otra más grande.

—¡Oh! —exclamó Rourke—. Ya comprendo. ¡Déjame!

Agarrándolo con las dos manos, descargó el martillo sobre el otro extremo del paragolpes y siguió golpeando, hasta que los guardabarros y la parrilla quedaron abollados, como si el camión hubiera chocado con otro mayor.

Shayne lo detuvo. Y luego, los dos recorrieron el taller con cuidado, para ver si habían dejado algún indicio de su visita.

—Probablemente dejamos huellas dactilares —dijo por fin Rourke,

—No es probable que las busquen —le contestó Shayne, sonriendo.

Apagaron las luces y volvieron al Ford.

—No tienes más que un brazo —dijo Rourke—. Y ya me conoces; cuantas menos peleas, mejor. Necesitamos refuerzos.

—Es lo que estaba pensando —le replicó Shayne—. Pásame el teléfono.

CAPÍTULO 17

A las siete y quince de la mañana siguiente, después de velar toda la noche, Shayne bebía café de un envase de cartón, luchando por mantener abiertos los ojos. El hombro le latía desagradablemente. El café tenía bastantes años, pero, de todos modos, sabía más a cartón que a café. Muchas veces, cuando trabajaba en un caso, tuvo que estar levantado toda la noche, pero el modo más desagradable de velar era hacerlo como entonces, en un auto.

Sabía que se acercaba el momento. El camión tenía que salir del taller antes de que llegara el primer mecánico. Shayne se había tomado muchas molestias para preparar aquello y no podía permitir que fallara. Sin embargo, su cabeza caía y volvía a caer sobre el pecho.

De repente, vio a un hombre con el uniforme verde del Departamento de Sanidad. Sacudió de un hombro a Tim Rourke.

El periodista se estremeció, miró en torno suyo y exclamó:

—¿Quién da las cartas?

—Tim, despierta. Llegó el momento.

—¿Crees que puedo dormir en un momento así? —protestó indignado Rourke—. ¿Cuánto falta para el día?

—¡Diablos! Tim, abre los ojos. El sol salió hace rato. Toma un café.

El periodista tomó el envase y de repente dijo:

—Alguien va a entrar.

Seguían estacionados en la Undécima. El hombre con el uniforme verde había llegado al taller. Shayne vio que llevaba grandes anteojos y un tupido bigote, cuando volvió la cabeza. Luego, entró.

—Las siete y cuarto —dijo Rourke, mirando sorprendido el reloj—. Debí dormirme. ¿Dónde están los demás?

—En sus puestos. Y espero que no se habrán dormido.

Tomó el transmisor policial.

—Shayne —dijo—, el hombre está adentro. No tardará más de dos minutos en poner la rueda. Confirmen sus posiciones.

Los otros tres autos respondieron.

—Bueno. Va a ser fácil de seguir, de modo que no hay que perderlo.

Las puertas del taller se abrieron. Un gran camión de Sanidad con una abolladura en el paragolpes las traspuso y paró, mientras el conductor bajaba para cerrar la puerta. Shayne describió lo qué pasaba a los otros autos. El hombre subió al camión y torció hacia el Este. Rourke puso en marcha el motor. Mike le hizo esperar un minuto, antes de seguirlo. Por entonces, uno de los coches les había informado ya de que el camión se acercaba a la Décima.

Los cuatro automóviles mantuvieron una redada floja en torno al camión mientras bajaba por Broadway. En la calle Diecisiete, el conductor viró hacia la Cuarta Avenida. El Ford de Rourke estaba ahora una cuadra más adelante. Otro Ford iba una cuadra detrás. Los otros dos, avanzaban por avenidas paralelas: uno por Madison y el otro por la Tercera. Al llegar a la calle Treinta y Tres, Rourke disminuyó la marcha, quedando a media cuadra de distancia del camión. Shayne ajustó el retrovisor de modo que pudiera verlo sin volverse. Su indicador de la izquierda centelleaba.

—A la izquierda, Tim.

Rourke torció en la Cuarenta y Dos. La luz de Vanderbilt era verde y atravesó. El camión tenía tiempo de seguirlos, pero en vez de hacerlo, torció hacia la acera, frente a la Grand Central. La marejada de los primeros viajeros fluía de sus puertas.

—El único lugar de la ciudad donde se puede llevar una valija sin llamar la atención —dijo Shayne—. No está mal.

Los frenos defectuosos del camión fallaron y fue a dar con sus paragolpes contra un patrullero. Los agentes que iban en él pertenecían a la División del Tránsito y no tenían nada que ver con Shayne. Uno gritó algo al del camión antes de alejarse.

Shayne y Rourke bajaron del auto. El conductor del camión se había movido en su asiento para abrir la portezuela del lado de adentro. Una mujer surgió entre la multitud y le entregó una valija.

—¡Michele! —exclamó Rourke—. Si fue a Portugal, el viaje fue rápido.

—No fue —le contestó secamente Shayne.

Esperaron un minuto mientras el conductor del camión, solo en la cabina, abría la valija para ver cuánto le pagaban. Cambió la luz y Shayne y Rourke cruzaron Varderbilt. Shayne hubiera deseado no llevar un brazo en cabestrillo. Los otros tres autos se habían acercado y tenía ayuda de sobra, pero había cosas que prefería hacer él mismo.

El conductor del camión bajó de la cabina, llevando la valija. Otro hombre, con igual uniforme, ocupó su lugar, dispuesto a irse con el camión en cuanto se completara la transacción. Era Szigetti, que finalmente conseguía su oportunidad de manejar el camión. Asomó la cabeza por la ventanilla para ver la señal de Michele, quien se hallaba al borde de la acera, esperando, al parecer, el momento de cruzar hacia la Cuarenta y Dos.

—Y aquí es dónde les espera la sorpresa —murmuró Rourke.

El de los anteojos oscuros abrió la trampilla del costado y Michele miró adentro. Frunció de repente las cejas y, metiendo la mano, movió una caja de cartón y descubrió la basura que había detrás. Movió los labios. Desde donde se hallaba Shayne no oía las palabras, pero por la forma que les daba pensó que debía estar maldiciendo en francés.

Las gafas oscuras del hombre centellearon. La apartó, para mover más cajas de cartón. Se irguió y debió haber permanecido en esa posición quizás tres segundos, los suficientes para adaptarse a una penosa situación. Luego, agarró la valija y corrió hacia la entrada de la estación, corriendo al borde de la acera, en el espacio libre entre peatones y los autos en movimiento. Un hombre se separó de los grupos, un individuo que llevaba un portafolios y un ejemplar del Times. Extendió el brazo hacia el hombre, como para detenerlo con el diario doblado y disparó dos veces.

El hombre cayó como si hubiera tropezado con algo. Los anteojos volaron.

—¡Es Power! —exclamó Rourke.

—¡Claro! —le contestó Shayne—. ¿Qué esperabas?

Michele agarró la valija. Con su habitual gracia y destreza, pasó entre los coches hacia su convertible, detenido al otro lado de la calle y con el motor en marcha. Tiró la valija al asiento de atrás.

Rourke le gritó algo a Shayne, que corría a interceptarla. Ella lo vio venir. Su cara resplandeció, dándole el aspecto de una adolescente.

—¡Querido! ¡Sube!

—¡Baja, nena! —le ordenó Shayne al llegar a la puerta—. Vamos a empezar, con otras reglas.

Michele abrió mucho los ojos. Miró hacia el camión de Sanidad y le dio un empujón. Mike retrocedió, en el camino de un taxi que avanzaba y que frenó bruscamente. El guardabarros de delante golpeó al detective en la rodilla. El chillido de los frenos le impidió oír el disparo. En la cara de Michele se pintó una expresión de sorpresa y cayó sobre el volante.

Szigetti, desde la cabina, había vuelto a disparar en posición difícil. Pero esta vez, al ver a Shayne junto a la puerta del auto de Michele, tiró a matar. Michele empujó a Shayne en el momento en que Szigetti apretaba el disparador. La bala le hirió bajo el seno izquierdo.

Shayne se levantó, con expresión feroz. Dos agentes se habían acercado al auto, pero él los apartó y subió al asiento delantero. Pasó su brazo derecho por debajo de Michele y la apoyó con suavidad contra el hombro herido. La cara de ella había perdido todo color.

—Querido —murmuró— casi…

Tim Rourke apareció junto a ellos.

—¿Está herida, Mike? —preguntó.

Michele miró a Rourke un momento. Pero a quién vio fue a Jake Melnick, el hombre a quién Shayne había robado y golpeado, al parecer. Su cara cambió de expresión y miró interrogante a Shayne.

—Sí, eso es lo que pasó —le contestó Mike.

En los ojos de la muchacha había una mirada de incredulidad. Luego, sin palabras, alzando solo una ceja y moviendo apenas los labios, logró decirle que no lamentaba nada.

Movió la cabeza para apoyar la mejilla en la mano del detective y murió antes de que este pudiera decir algo más.

CAPÍTULO 18

El jefe de estupefacientes, un hombre alto llamado McIntosh empezaba a enojarse con Shayne.

Se hallaban en el tercer piso del gran incinerador de la calle Cuarenta y Seis Oeste. Era una habitación caliente e inmensa. Dos camiones de Sanidad se hallaban al borde-de una abertura rectangular. Los dos tenían los paragolpes abollados, y los estaban descargando. Cuando sacaban una caja, los empleados del Departamento de Sanidad verificaban su contenido, ayudados por un pequeño ejército de policías.

Shayne miraba caer los sobres por la boca del gran incinerador que ocupaba por entero los dos primeros pisos. En su cara se marcaban unas profundas arrugas. En aquel momento, no confiaba en nadie. Tenía que presenciar cómo se incineraban los estupefacientes. En la mano, sostenía una botella de coñac de la que bebía de cuando en cuando, sin ofrecerle a nadie.

—Si quiere contárnoslo todo aquí, y no en un bar con aire acondicionado —dijo Mclntosh, secándose la frente—, está bien. Pero hágalo pronto. Tenemos que arreglar bastantes cosas.

—Yo no los detengo —contestó secamente Shayne.

—Comprendo lo qué sientes, Mike —intervino Tim Rourke—, pero estos muchachos no tienen la culpa. Power se lo calló todo. Y no pueden hablar con Power, con Michele o con Kraus… porque todos han muerto. El señor A, salió del país.

—¿Dijo el señor A.? —exclamó Mclntosh—. Escuche, Shayne. Rourke es periodista. Lo que voy a contarle es confidencial.

—Tim sabe lo que puede publicar o no —le contestó Shayne.

—No puedo publicar algo que no entiendo —dijo Rourke—. ¿Por qué no vamos al grano? Quiero pasar la nota antes de que las agencias reciban la noticia.

—Vamos a decirlo así —empezó Mclntosh—. Nos hemos apoderado de una gran cantidad de dinero. Parece ser que Power llegó a un acuerdo con usted, respecto de sus honorarios. Nosotros no estamos obligados a cumplir con eso, y no lo haremos si no coopera. Tengo fama de hombre duro.

Shayne le dijo lo que podía hacer con el dinero y su fama.

—¡Muy bien! —intervino Rourke—. ¡Era una chica muy linda y fue una lástima que la mataran! Pero, ¿crees que habría preferido pasarse quince años en la cárcel? Y tenía tanto sentido moral como una pulga. Sé razonable.

Al ver que su amigo se volvía hacia él, agregó, apresuradamente:

—No, no. Era una víctima de las circunstancias. Si no quieres que aparezca como lo que no es, vas a tener que hablar. ¿Quién lo inició, ella o Power?

Shayne bebió un largo trago de coñac y luego comenzó a hablar:

—Kraus lo empezó. Pero no sabía lo que iniciaba. Le gustaba una chica y sabía que ella no saldría con él si no la llevaba a lugares a los que ella no podía ir sola. Empezó a vender drogas del depósito policial. Era una estafa razonablemente segura. Si en un sobre dice heroína, nadie va a llevarlo al laboratorio policial para comprobarlo. Kraus mismo certificaba los sobres que se iban a quemar. Entonces, Power se enteró, probablemente por medio de un confidente. Kraus era un hombre débil, y Power le obligó a firmar una confesión sin fecha. Luego, le presentó el gran plan. ¿Por qué no convertir una operación marginal en algo que les diera verdadero dinero? En vez de falsificar unos cuantos sobres, ¿por qué no hacerlo con todos? Kraus tuvo que acceder. Pero empezó a beber y a preocuparse. Mientras tanto, Power buscó un comprador. Sólo alguien muy importante podía hacerlo. Hizo averiguaciones y el futuro comprador se comunicó con él, pero, naturalmente, con cuidado, porque Power era un policía honesto.

—¿Honesto? —exclamó Rourke.

—Gentry lo tenía por honesto. Pero Power andaba cerca del retiro y, probablemente, se imaginó que un asunto importante como esa valía por muchos años de supuesta honestidad. Llegaron a un acuerdo. Creo que la cifra fue siempre medio millón. ¿Cuánto había en la valija de Michele?

—Medio millón —le contestó Mclntosh.

—Sí. Y Power no tenía muchos gastos. Pero, de repente, Kraus se asustó. Quizá le espantó la idea de que tantas drogas volvieran a la circulación.

Shayne siguió explicando, tratando de comprender lo que hizo Power.

—Cuando vi a Power la primera vez me dio la impresión de que no dormía lo suficiente. Tanto trabajo, tantos riesgos, y su última posibilidad de ganar mucho dinero iban a desaparecer… por un mísero policía. Kraus era esencial. Era el hombre que había hecho los certificados. Cuando el banquero llamara, Power tendría que decirle que no se haría el asunto. Al banquero no le importaba mucho. Todavía no había gastado ningún dinero. Pero le resultaba divertida la historia y, de algún modo, se la contó a Michele. A ella se le ocurrió una idea. ¿Para qué necesitaban a Kraus? ¿Por qué no organizar un asalto? No sería difícil si Power les daba la ruta y el horario, y no ponía más que dos agentes en el camión. Pero ahora tenían que invertir un capital y correr un mínimo de riesgos y, naturalmente, no le pagarían a Power los quinientos mil. Tendría suerte si cobraba una cuarta parte. A él no le gustó. Se había acostumbrado a la idea del medio millón. Y ahí es dónde entré yo. Con uno de los suyos dentro de la banda, un hombre que hiciera lo que él le dijera, no le costaría apoderarse del camión después de robado, y de nuevo tendría algo que vender.

—¿Cómo lo convenció, Shayne? —dijo Mclntosh.

—Apeló a mí patriotismo. Y también me mostró una foto de Michele y me ofreció cincuenta mil de honorarios. Rourke le dará los detalles que quiera. No fue complicado al hacerlo, pero resulta complicado al contarlo. El plan del asalto era muy bueno. Lo seguimos hasta el último paso, y entonces, en vez de seguir hacia el centro, fui en otra dirección, y les pedí medio millón por el camión. Eso, al parecer, iba a obligar al banquero a dar la cara, y creo que habría resultado si a Power no se le hubiera ocurrido otra variación que yo no conocía. Power tenía ya el número del teléfono del banquero… Lo sacó del teléfono de Michele. Le dijo que no hiciera caso de mis instrucciones, pero que me hirieran en el hombro teniendo mucho cuidado de no matarme. Así tendría la fuerza suficiente para incendiar el camión. Claro que él había hecho ya el cambio. El final del episodio sería que las drogas se quemaron y el caso terminó. Pero…

—¡Bah! —exclamó Mclntosh—. No me hará creer que Power por sí solo…

—Lo tenía preparado ya con anticipación. Era el cambio original que iba a hacer antes de que Kraus dejara de cooperar. Los sobres estaban preparados. Me engañó, haciéndome verificar la carga, para que yo pudiera atestiguar de que se había quemado. Tomé un sobre al azar, pero el que preparó los sobres falsos había tenido acceso a los archivos y materiales de la policía, durante un largo período. No podía hacerse en un par de horas, ni siquiera en un par de días. Kraus había sido asesinado ya. Eso le dejaba una sola posibilidad a Power. El cambio de los camiones era algo muy sencillo. Todos son iguales, excepto la matrícula, y no había razón para suponer que yo lo había mirado. Tenía una llave del taller. Me imagino que prepararía el camión falso un par de noches antes. Los mecánicos toman trabajos por turno y andaban muy atrasados. Ayer, a las cuatro, cuando se cerró el taller, yo estaba en un motel del centro aguardando una llamada. Power fue allí, cambió los camiones, y le hizo una abolladura al falso camión. Era cosa de un minuto. Yo no llegué hasta más de las cuatro y veinte.

—Ahora, hábleme del cambio de anoche —le pidió Mclntosh.

Fue algo muy sencillo. Sacamos el verdadero camión de su sitio, y lo pusimos en lugar del otro.

—Perdona si intervengo —dijo Rourke—. Comprendo por qué Power cambió los camiones. Pero, ¿por qué los cambiamos nosotros? ¿Por qué no lo dejamos que se lo llevara hasta la Grand Central? De todos modos lo habríamos detenido. Creo que nos molestamos mucho por nada.

—¿Sí? —le dijo con frialdad Shayne—. Podríamos haberlo detenido por vender heroína. Pero no habríamos podido probar que mató a Kraus. Tuvo que hacerlo. Si las cosas salían como él quería, habría una investigación y Kraus hablaría. Un policía experimentado como Power podía hacer pasar por suicidio un asesinato. ¿Y quién más que Kraus podía dejar una nota donde lo confesaba todo? Claro que tenía que ser Power; pero, ¿cómo condenarlo? No había ni una posibilidad.

La perplejidad había desaparecido en parte de la cara de Rourke.

—Mike, eres maravilloso. Miraron por la trampilla y pensaron que les vendía una carga de basura. Y él había sufrido demasiado por aquel dinero, de modo que lo tomó y huyó. ¿Detuvieron al tipo que lo mató? —le preguntó a Mclntosh.

—Sí —le contestó el otro.

—Y eso le dará una palanca —dijo Shayne—. La gente habla siempre más cuando trata de eludir la silla.

—¿Y el tal señor Adam, o Adamowski o como se llame? —intervino Rourke—. ¿Está seguro de que existe esa persona?

Mclntosh le respondió con más cautela.

—No del todo. Pero hemos oído rumores.

—¿Y el Jetstar? ¿Cree que iba en él?

ʼ —Oficialmente —le contestó Mclntosh— no sé de qué Jetstar está hablando. Extraoficialmente, como Shayne y usted nos han prestado un servicio inapreciable, le diré que el Jetstar que salió ayer de La Guardia hizo un aterrizaje de emergencia en Gibraltar, antes de seguir a Lisboa. Ni qué decir tiene que estamos en comunicación con la policía de Gibraltar y que algo puede surgir de ahí. Pero, mientras esté en libertad, debo avisarle, Shayne, de que se ha hecho de un enemigo muy peligroso.

—Y él también —respondió Shayne, tirando su botella al incinerador—. Tim, volvamos a Miami.