Muchas cosas le ocurren a Tim Rourke en aquel pequeño país sudamericano. Un revolucionario; una deslumbrante belleza que dice que vio a la policía del dictador asesinar a un dirigente opositor; dos hombres que hieren a Rourke para que lo confundan con la víctima de un ataque, y finalmente, Carla Adams, la hermosa norteamericana perseguida. ¿Qué podía hacer Rourke? Hacer pasar a Carla Adams la frontera y telegrafiar a Mike Shayne para que lo fuera a ver en el aeropuerto de Miami. Pero cuando Shayne llega, al aterrizar el avión no hay huellas de Tim Rourke ni de la muchacha. Este nuevo caso de Michael Shayne es otra de las apasionantes novelas que millones de lectores han aprendido a esperar de la máquina de escribir de Brett Halliday.

Brett Halliday

Capaz de matar

Club del misterio (Jacobo Muchnik) - 47

Mike Shayne - 31

ePub r1.0

Titivillus 11.01.2022

Título original: Fit to Kill

Brett Halliday, 1958

Traducción: Eva Flora W. de Setaro

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Orden de aparición
de los personajes

Timothy Rourke, cronista policial. Su crónica le costó muchos golpes.

Renzullo, hombre de agallas, decía pertenecer a la policía especial y hacía lo posible por parecerlo.

Carla Adams, rubia. Colabora con el movimiento clandestino para derrocar al dictador. Muy mentirosa.

Malloy, director de la aduana. No descubre el contrabando, pero en su oficina ocurre el desenlace.

Michael Shayne, el detective privado. También recibió muchos golpes.

Lucy, la secretaria del detective privado, y algo más.

Harry Mann, un hábil organizador de casas de juego.

Nariz Aplastada (Sammy). Un tipo de pacotilla, con mucho músculo.

Profesor Quesada. Jefe del movimiento subversivo. Un viejo muy pintoresco.

Painter. Un policía ostentoso y tiranuelo con sus inferiores, pero humilde con los importantes.

Capítulo primero

El teléfono sonó.

Timothy Rourke sintió la tentación de ignorar el llamado. Tenía en la mano una bebida fresca y no sentía deseos de moverse hasta ver el fondo del vaso.

Acababa de regresar al hotel después de haber realizado una visita guiada por la capital. No estaba acostumbrado a caminar durante tanto tiempo y le dolían los pies. En compañía de un conjunto de maestros provenientes de Cleveland, Ohio, había contemplado la catedral, el mercado, las antiguas fortificaciones sobre el Caribe, así como un número indefinido de estatuas de bronce del mariscal González, que había sido presidente de aquella república centroamericana desde que era dable recordarlo.

Había sido un día horrible. El guía aburrió inmensamente a Rourke con sus alabanzas al mariscal, quien, en opinión de Rourke, era un sinvergüenza de marca mayor. La presencia de Rourke había excitado a las maestras. En aquellas regiones eran raros los turistas masculinos que viajaban solos. Rourke era delgado al punto de parecer desnutrido. Tenía ojeras como cavernas debajo de los ojos y los diversos segmentos de su esqueleto parecían estar más bien sueltos que fuertemente unidos. Los largos años como repórter policial del Daily News de Miami lo habían hecho cínico y mordaz, pero esto no se veía en la superficie. Rourke, para su inmenso desagrado, despertaba invariablemente el instinto maternal de todas las mujeres solteras de arriba de treinta años. Todas querían alimentarlo, y hacerlo aumentar de peso, y que dejara de fumar, de beber o de acostarse tarde.

El teléfono continuó llamando, cubriendo el murmullo del acondicionador de aire. Rourke suspiró. Aquél podía ser el llamado que estaba esperando.

—¿Señor Rourke? —preguntó una voz de hombre.

El tono era bajo y cauteloso. La mano del periodista apretó con fuerza el teléfono. Aunque ostensiblemente estuviera de vacaciones, en realidad andaba en busca de noticias. El mariscal González ganaba las elecciones fácilmente, apostando policías en cada una de las urnas, para vigilar a los votantes. Pero a pesar de la censura más absoluta, no era secreto que gran parte de la población no lo quería. Estos demostraban sus sentimientos colocando bombas, escribiendo con tiza consignas en las paredes y en ocasiones realizaban manifestaciones en las calles. Desde su llegada, Rourke había tratado de ponerse en contacto con algún representante de la oposición clandestina.

—Sí, habla Rourke —replicó.

—Magnífico… —susurró la voz con un dejo conspiratorio—. Quizás el señor norteamericano guste de realizar al atardecer una excursión por la ciudad… Le mostraré algunos lugares muy elegantes, muy atrevidos.

Rourke profirió una exclamación de fastidio.

—Lo siento, pero no tengo interés.

—¡Señor Rourke! —dijo la voz con insistencia—. En los establecimientos a donde yo lo conduciré el juego es limpio, la bebida de excelente calidad y barata, y bajo ninguna circunstancia los «barman» ponen drogas en la bebida del cliente. Permítame que sea su guía por esta noche, sin recompensa.

Rourke no dijo nada y la voz prosiguió con un dejo de desesperación:

—Usted es periodista, ¿no? Un hombre de mundo. Usted nunca habrá oído ni mencionar siquiera las cosas que voy a mostrarle.

Y entonces Rourke comprendió. Un buscador de clientes para una casa de juego no tendría forma de saber que él era periodista. Estaban hablando por medio del conmutador del hotel que sin duda era controlado.

—Pensaba cenar en mi habitación, pero usted está despertando mi interés.

—Muy bien —respondió la voz con alivio.

—Pero quiero hacerle una advertencia —prosiguió Rourke—. Cambiaré un cheque de viajero por cincuenta dólares y es todo lo que tengo conmigo. Quiero que usted sepa que hay un límite…

—Por favor, créame… no tengo el menor interés en robarle. ¿Nos encontramos a las siete de la tarde?

—¿En el salón de entrada?

Después de una breve vacilación la voz replicó:

—Creo que es mejor que no sea allí. Por favor, haga usted lo que le indico. Salga del hotel por la puerta principal, doble luego a la derecha, y siga hasta llegar a la Avenida González. Lo esperaré en la segunda esquina. Llevaré una flor en la solapa para que usted me reconozca.

—Comprendido —dijo Rourke—. Estaré a las siete.

Minutos antes de la hora indicada, Rourke salió del hotel. En el momento en que apagaba el fósforo un pequeño coche inglés dio vuelta en la esquina. El conductor, un joven de cabello negro, con una pequeña orquídea en el ojal, se inclinó hacia afuera y le abrió la puerta.

—¿Señor Rourke? —exclamó alegremente—. Suba, por favor.

Rourke subió al pequeño coche. El joven apretó con fuerza el acelerador bruscamente, haciendo un ruido fragoroso con la palanca de cambio.

—No es mi coche —se disculpó—. No estoy acostumbrado a manejarlo.

El repórter estudió a su compañero. Era tan sólo un muchacho y Rourke puso en duda que tuviera edad suficiente para sacar el permiso de conductor. El joven miraba continuamente por el espejo retrovisor.

—Creo que nos siguen —dijo con calma.

Rourke rió nerviosamente.

—¿Por qué habría alguien interesado en seguir a un turista que recorre los centros de diversión nocturnos?

—Ocurre que en nuestro país el juego y las chicas alegres y bonitas están al margen de la ley. ¡Haga exactamente lo que yo le diga! —exclamó de pronto.

Hizo girar bruscamente el volante y con un chirrido de las gomas sobre el pavimento, el coche tomó rápidamente una calle lateral. Conduciendo en forma temeraria, el joven tomó como una flecha la mano izquierda para pasar a un camión y después casi rozó a otro coche al pasarlo por la derecha. Dio otra rápida vuelta, apretó los frenos y cerró el contacto.

—Crucemos la calle, señor Rourke.

Salió del coche en un santiamén y se precipitó en medio del pesado tránsito para cruzar la calle. Las bocinas sonaron con fuerza y alguien gritó. Rourke, más cauteloso, llegó a la vereda de enfrente, unos pasos detrás de él. El muchacho le hacía señas con impaciencia. Tomaron por una galería estrecha, una callejuela empedrada flanqueada por negocios. En el extremo opuesto de la galería esperaba un taxi, con el motor en marcha. Rourke siguió al muchacho y se sentaron en el asiento de atrás. La puerta se cerró de un golpe. Un instante más tarde se unieron a la corriente de tránsito que se alejaba de la zona céntrica, hacia el barrio residencial y las playas.

El muchacho, muy excitado, se secó la frente con el pañuelo.

—Funcionó como el mecanismo de un reloj, señor. No siempre sucede así, se lo aseguro. Cuando una cosa está bien, la otra sale mal. Pero esta vez, usted se hallaba parado en el lugar indicado, el taxi estaba esperando…

—Ahora quizás usted me diga qué significa todo esto —dijo Rourke.

El joven se puso serio. De pronto pareció mucho más viejo.

—Señor Rourke, ¿usted está de vacaciones? —dijo—. Pero, de todos modos es usted periodista, como nos hemos tomado el trabajo de averiguar y tiene usted la costumbre de hacer preguntas. Usted ha preguntado a los mozos y a otros conocidos fortuitos sus opiniones sobre el régimen… y de paso, lo ha hecho en una forma más bien imprudente. Naturalmente, teníamos curiosidad por conocer a ese periodista norteamericano que se interesaba en nuestros asuntos políticos.

—¿Quiénes son ustedes?

El muchacho se irguió.

—La Unión de Estudiantes Revolucionarios Democráticos, afiliada al Comité Nacional Provisional por Elecciones Libres. Ahora, volvamos a nuestros asuntos. ¿El nombre Jaime Ramírez tiene algún significado para usted?

Rourke meditó un momento.

—Lo he visto en alguna parte. ¿Quién es?

—Antes de su muerte —respondió el joven, mirando con firmeza hacia adelante— era el líder de la juventud democrática, el más valiente, el más abnegado; estoy orgulloso de decir que yo era su compañero. Fue asesinado por la policía.

Hizo una pausa y Rourke observó que en la articulación de la mandíbula tenía un nudo de músculos.

—En nuestro país eso no es un caso raro —prosiguió el joven—. Ramírez desapareció una noche. A la mañana siguiente su cadáver fue arrojado desde un automóvil en marcha, que atravesaba los alrededores de la ciudad. Lo habían golpeado brutalmente. Sus uñas habían sido arrancadas.

—Sí —refunfuñó Rourke—. Ahora recuerdo dónde vi ese nombre.

—No hay duda sobre la identidad de los asesinos. Y el pueblo tiene que saber que si es lo bastante tonto para soñar con democracia y libertad, correrá la misma suerte. Mientras tanto, los partidarios del mariscal y sus amigos de los Estados Unidos pueden decirnos: ¿dónde está vuestra prueba? González es un hombre de familia, que ama la música y de ninguna manera el monstruo que vosotros pintáis. Estas son las dos caras de la política de terror. Se la explota en casa y se la niega en el exterior.

—¿Y esta vez ustedes pueden probar que la policía lo hizo?

—Precisamente, señor. Por lo general se apoderan de la víctima cuando está sola, pero esto era imposible con Jaime. Tomaba siempre la precaución de tener constantemente a alguien consigo. De modo que tenemos un testigo de su secuestro. Queremos que el relato de esa persona sea publicado en los periódicos norteamericanos.

Miró hacia afuera y habló en español al chofer. Este disminuyó la velocidad del coche, y después de dar varias vueltas, penetró en un barrio de casas de inquilinato, grandes edificios de hormigón y yeso que parecían cuarteles a punto de desmoronarse. El camino empeoraba a medida que se alejaban de la avenida principal. Después de un tiempo de marcha el coche se detuvo y el muchacho aconsejó cortésmente a Rourke que prestara atención al caminar. La vereda no era más que un sendero sucio y polvoriento.

El aspecto del barrio no agradó a Rourke. Vaciló un instante antes de seguir al muchacho, que descendió un corto tramo, por una escalera exterior.

Entraron en un sótano húmedo y oscuro. Cuando los ojos del repórter se acostumbraron a esa semioscuridad, pudo distinguir una mesa desnuda y varias sillas derechas.

En la sombra se hallaba una mujer, sentada contra la pared. Vestía de negro y tenía el rostro oculto.

—El repórter norteamericano —anunció el muchacho triunfalmente—. Por favor, señor, siéntese.

Se acercó a un armario y sacó una botella de ron y tres vasos. Ofreció uno de ellos a la mujer, pero ésta lo rechazó con un movimiento de cabeza. Rourke y el joven hicieron chocar sus vasos mientras éste murmuraba un brindis en español. Rourke se dio cuenta que el ron era dulce y muy fuerte.

—No debemos quedarnos aquí mucho tiempo —dijo el joven—. Usted comprenderá que es imposible que la señora le diga su nombre. Ella le relatará las circunstancias de la desaparición de Jaime y si hay algo que usted no comprenda, por favor pida una explicación.

Rourke miró a la mujer. Esta se inclinó hacia adelante, con las manos aferradas a las rodillas. Su rostro seguía oculto todavía. Habló en un inglés con fuerte acento español, que el repórter pudo seguir sin dificultad.

—Yo tengo una pequeña casa de hospedaje. Cuando tal o cual persona está en dificultades, viene a verme y si es un verdadero amigo del comité, lo escondo hasta que sus amigos vengan a buscarlo, ¿comprende? Ya en otras oportunidades había conocido bien a Jaime Ramírez. Era un muchacho que siempre andaba en dificultades —se rió silenciosamente y prosiguió—: Siempre en dificultades, a veces con la policía, a veces con los maridos de jóvenes mujeres casadas.

—Señora —interrumpió el muchacho, del otro lado de la mesa.

—Quizás soy injusta con él —dijo ella—. Pero ése sí que era buen mozo. Yo misma… pero no importa. Aquella vez había conseguido evidentemente alguna especie de triunfo político, de lo que me di cuenta por ciertas pequeñas cosas que dijo. Parecía más feliz que de ordinario. Aquella primera noche rió y bromeó con nosotros y estaba demasiado excitado para dormir. Naturalmente no lo presioné para obtener detalles. Yo no deseo enterarme de ninguna de las andanzas y acciones de mis huéspedes cuando se hallan fuera de mis cuatro paredes.

—¿Cuánto tiempo se quedó Ramírez? —preguntó Rourke.

—Una noche, un día. Vinieron a buscarlo la segunda noche. Estábamos cenando. Hubo un golpe en la puerta. Nadie sabía que Jaime estaba allí, pero como usted comprenderá, estábamos preparados para las sorpresas. En mi barrio los edificios están pegados uno al otro y existe siempre la forma en que una persona pueda irse secretamente. Yo había sido visitada por la policía solamente una vez y gracias a la dulce Virgen en esa oportunidad no pudieron agarrar a ninguno. Antes de desatrancar la puerta, Jaime y los otros se prepararon para una partida apresurada.

La mujer se inclinó hacia adelante y habló más rápidamente. Rourke sabía que podría recordar cada palabra, cada inflexión de su voz.

—Era un hombre —dijo ella—, un extraño. No podía verlo bien, pero tenía una mirada que no me gustó. Estaba parado bien lejos de la puerta y me alargó una nota. Para Jaime —dijo—. Naturalmente, le repliqué que no conocía a nadie de ese nombre. Le dije que se fuera antes de que llamara a la policía. Pero él insistió. Al fin tomé la nota, pretendiendo que ésa era la única forma de librarme de él, y cerré la puerta con llave. Después de leer la nota, Jaime se dispuso para salir. No traté de disuadirlo aunque en aquel momento, lo confieso, tuve el presentimiento de que algo podía ocurrir. Le dije adiós con lágrimas en los ojos. Desde la ventana, detrás de la cortina, lo observé mientras se alejaba con el extraño, con el saco puesto descuidadamente sobre los hombros. Jaime no tenía miedo de nada. Después oí el motor de un automóvil. Un coche norteamericano de color negro venía lentamente por la calle. Jaime miró a su alrededor con evidente alarma y dio un salto hacia un costado. No fue lo suficientemente rápido. El otro lo agarró por la cintura obligándolo a atravesar la vereda. Otro de esos malditos salió y lo arrastró hacia el coche. Entonces rugió el motor y el coche se alejó con rapidez de nuestro barrio.

—Y a la mañana siguiente, como ya le conté, señor —agregó el muchacho—, el cuerpo de Jaime, casi desnudo, fue arrojado en los suburbios desde un coche similar.

—¿Cómo saben ustedes que era un coche de la policía? —preguntó Rourke.

—Nosotros lo sabemos, señor —sonrió ella.

El joven respondió con seriedad.

—Primero, el color. Era negro. Segundo, era de marca Chevrolet, de dos puertas. Tercero, tenía una antena de radio. Quizás estos puntos no tengan significado para usted, pero le aseguro que nosotros estamos familiarizados con esos coches. Sólo la policía los tiene.

Después de sopesar la historia en silencio durante unos momentos, Rourke preguntó a la mujer.

—¿Reconocería usted al hombre si lo viera de nuevo?

—¡Espero no volver a verlo una segunda vez! —exclamó ella.

El muchacho dijo ansiosamente.

—Usted no comprende, señor. Todo esto no es obvio para los norteamericanos, como lo es para nosotros.

—¿Puede usted describir al hombre que vio?

—Estaba oscuro —dijo ella vacilando—, y tenía el sombrero echado sobre los ojos. Creo que era más bien bajo, con espaldas anchas. Tenía todo el aspecto de un policía y a primera vista le tuve desconfianza. En una sola cosa no era típico. Usaba anteojos gruesos, con lentes curvos. Recuerdo esos ojos grandes que pestañeaban al mirarme.

El muchacho, preocupado, observó el rostro de Rourke.

—No es prueba suficiente —dijo con desaliento en la voz—. Perdóneme, yo estaba demasiado excitado. Los asesinos de Jaime no serán enjuiciados; eso lo sabemos y lo hemos sabido siempre. Pero lo que sucede es que nunca antes dispusimos ni siquiera de una prueba como ésta. Ahora la juzgo a través de los ojos de un extraño y veo que significa muy poco. Un par de anteojos, un coche negro…

—¡Diablos, yo estoy convencido! —exclamó Rourke—. Ya estoy predispuesto contra vuestro mariscal. Sólo pienso en lo que opinará el hombre corriente que paga su moneda por el News. Cuénteme algo sobre Jaime Ramírez.

La mujer se envolvió la cabeza con un chal negro y se puso de pie.

—Si ustedes empiezan a hablar de política será mejor que me vaya. Si me agarran alguna vez, que Dios no lo permita, tendrán poco trabajo en persuadirme que les diga todo lo que sé. De modo que es mejor no saber nada. ¿Tendrá cuidado con lo que usted escribe, señor? Describa a la cuidadora del escondite como joven y hermosa. De esa manera, no sospecharán de mí.

La luz de la única ventana iluminó el rostro de la mujer y Rourke se sorprendió al ver que era mucho más vieja de lo que él había pensado.

—La reconocerían a usted de inmediato por esa descripción —dijo galantemente.

Ella rió. El muchacho abrió una rendija de la puerta para mirar afuera. Se estrecharon las manos rápidamente y la mujer salió.

El muchacho regresó, se sentó e inclinando la silla hacia adelante comenzó a hablar de las actividades de los estudiantes y de la intranquilidad reinante entre la población. Rourke tomó notas rápidas en un pliego de papel de copia.

Cuando terminó de contestar a todas sus preguntas era ya tarde. Dobló el papel de copia y se lo guardó. Tres vasos de ron puro, tomados uno después de otro, habían vuelto temerario al muchacho. Propuso a Rourke que fueran juntos a arrojar volantes contra González, desde la platea alta de una gran sala cinematográfica. Rourke declinó la proposición dándole las gracias. La lucha contra el dictador no era asunto suyo.

Desalentado por su rechazo el muchacho condujo a Rourke a través de un laberinto de calles sin pavimentar hasta una de las avenidas bien iluminadas. El repórter se despidió e hizo señas a un taxi que pasaba.

El chofer quiso llevarlo a un night club en lugar de al hotel, pero Rourke también declinó la oferta. Estaba pensando en lo que le habían contado. El director del diario estaría encantado. Ahora tenía suficiente material para una importante serie de artículos en primera página, que harían sensación en Washington y que serían recogidos por las agencias de servicios telegráficos bajo un encabezamiento que rezaría así: «En un artículo exclusivo para el Daily News de Miami, Timothy Rourke, ganador del Premio Pulitzer, reveló hoy que…».

Pero la mente de Rourke estaba llena de preguntas sin respuestas. Ramírez, sin duda alguna, había sido asesinado por la policía, como sostenía el muchacho. Pero ¿y si la encargada del hospedaje había inventado los detalles, el hombre de anteojos, el coche policial negro, etc., sólo para hacer más plausible la historia? Una amplia publicidad sobre el caso en los Estados Unidos ayudaría a la causa rebelde.

¿Y qué pensar sobre aquel misterioso viaje en el auto inglés? Rourke no había podido comprobar personalmente si el auto en realidad había sido robado. El muchacho había declarado que los seguían, pero Rourke no pudo localizar a ningún policía detrás de sí. Quizás toda esa carrera alocada había sido preparada de modo que se tragara con más facilidad la historia de la mujer.

Maldijo su escepticismo, que era parte de su carácter, desde el primer mes de su trabajo como repórter policial. Tendría que preguntar la opinión de Mike Shayne. Shayne tenía un poder extraordinario para detectar las mentiras. Si había algo falso en la historia, el pelirrojo amigo de Rourke podría señalarlo en seguida con el dedo.

Descendió del taxi cuando llegaron al hotel Presidente. En el hall se detuvo en el mostrador de pasajes para reservar un asiento en el próximo avión que salía para Miami, al día siguiente por la tarde. Ahora que había conseguido su historia no tenía que seguir fingiendo que era un turista.

Al atravesar el corredor que lo llevaba a su habitación, se dio cuenta de que le dolían los pies. El efecto del ron estaba desapareciendo.

Dio vuelta a la llave de la puerta. De pronto se detuvo, con la puerta parcialmente abierta y la llave aún en la cerradura.

Olió el humo de un cigarro.

El instinto le aconsejó que retrocediera rápidamente y cerrara la puerta, pero antes de que su cansado cerebro pudiera obedecer a esa sugerencia, alguien desde adentro la abrió de un tirón.

Se encontró frente a un hombre alto, vestido con simplicidad, de ojos adormilados y mandíbula saliente. Había otro hombre al lado de la cama, que estaba revisando la valija de Rourke. Era bajo y rechoncho, de complexión robusta, con cuello de toro. Estaba masticando la colilla de un cigarro.

El hombre se dio vuelta y Rourke recibió una sacudida. Unos ojos negros enormes y saltones lo miraban detrás de los gruesos cristales de los anteojos.

Capítulo II

Era el hombre que había ido a buscar al estudiante Ramírez.

La descripción de la mujer coincidía con él a la perfección. Llevaba un sombrero de paja liviano, que había empujado hacia arriba de la frente. Era ancho de espaldas y Rourke le llevaba una cabeza de altura.

El hombre gruñó, sin sorprenderse aparentemente al ver al repórter.

—Volvió temprano —dijo en inglés, sin sacarse el cigarro de la boca—. Después de los placeres de Miami Beach, no le habrá excitado mucho lo que puede ofrecerle nuestra humilde ciudad.

Aunque le produjera fastidio comprobarlo, el corazón de Rourke latía con fuerza. Dirigió una mirada a la valija abierta encima de la cama.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó.

—Nada interesante —contestó el otro—. Esta es una revisión de rutina, señor Rourke. Le ruego que no se alarme.

—No estoy alarmado —dijo Rourke, deseando que fuera verdad—. Pero le sugiero que se vaya y que vuelva alguna otra noche, cuando yo no esté aquí.

El hombre rechoncho se sacó el cigarro e hizo un rápido gesto con su cabeza en forma de bala. Su compañero cerró la puerta y se apoyó contra la misma, con los brazos cruzados en actitud plácida.

El hombre del cigarro parecía ser el que mandaba. Dijo con tranquilidad:

—Lamento que haya regresado tan pronto, señor Rourke, pero ya que está aquí podemos charlar un poco. Usted querrá saber mi nombre. Soy el teniente Renzullo, de la policía especial. ¿Quiere hacer de éste un encuentro civilizado y ofrecernos alguna bebida?

—No —respondió Rourke en tono violento—. En estos momentos no me siento muy civilizado. Si no se van de aquí ahora mismo llamaré a la policía.

Renzullo lo miró sorprendido y dijo:

—Un ciudadano de Estados Unidos, y no comprende —dijo, sacudiendo apenado la cabeza—. ¿Cómo puede saber usted contra qué tenemos que vérnoslas aquí? Estamos enfrentando una rebelión no declarada de terroristas y ateos, que echarán mano de cualquier medio con tal de lograr sus fines. Tenemos que luchar con fuego contra el fuego.

—Puede que el embajador norteamericano tenga interés en saber que yo los sorprendí en mi habitación del hotel.

—Por favor, señor Rourke, no somos niños. Todo lo que estamos haciendo es investigar una denuncia anónima; que usted se halla implicado en la importación ilegal de literatura pornográfica.

—¡Literatura pornográfica! —exclamó Rourke.

—Y si el embajador averigua —continuó Renzullo—, se encontrará con que dicha denuncia, que dio el número de su habitación en este hotel, fue hecha por teléfono esta noche y se la registró oportunamente. Nos gusta asegurarnos de estar a cubierto.

Rourke dijo con aspereza:

—Y supongo que usted sabe dónde ir a buscar fotografías indecentes cuando quiere encajarlas en el equipaje de alguien.

—Nosotros no empleamos esos métodos, señor Rourke —respondió Renzullo—, a menos que sean absolutamente necesarios. En este caso la denuncia es suficiente.

—Es una forma endemoniada de atraer turistas —comentó Rourke—. Cómo no ganar amigos.

—Tenemos mucho interés en el turista ordinario —dijo Renzullo con paciencia—, que viene aquí a ver nuestros magníficos paisajes que le ofrecemos a cambio de sus magníficos dólares.

De pronto extendió la mano y sacó del bolsillo de Rourke el papel de copia doblado. El repórter trató de recuperarlo, pero Renzullo se dio vuelta con rapidez, esquivándolo con el hombro. El otro hombre se abalanzó hacia adelante, con las pesadas manazas colgándole a los costados.

—Pero esa otra clase de turistas —dijo Renzullo imperturbable—, que sólo ve el lado peor de las cosas, que regresa a su país y publica historias calumniosas sobre nuestro gran presidente… esa clase de turistas, por supuesto, no nos interesa y no es bienvenida aquí.

Se sentó al lado del velador y acercó el papel de copia muy próximo a sus gruesos anteojos, tan próximo que el extremo de la colilla de su cigarro casi rozó el papel. El segundo hombre continuó vigilando a Rourke con mirada atenta. El periodista tenía una terrible sensación de impotencia. Por vez primera comprendía cómo debía sentirse un elector en aquel país. Su único consuelo era que no había ser viviente, excepto Timothy Rourke, que pudiera descifrar sus garabatos.

Después de algunos momentos el policía dobló el papel con cuidado y lo guardó en un bolsillo interior.

—Tenemos que trabajar con esto en el laboratorio —dijo con suavidad—. ¿Sabía usted que teníamos un laboratorio? Claro, por supuesto. Incluya eso en su artículo. En ciertos aspectos estamos muy al día.

—No estoy escribiendo ningún artículo —dijo Rourke con los dientes apretados—. Esas son sólo algunas notas que hice mientras paseaba, impresiones de la ciudad nocturna.

—¿Y cómo recogió esas impresiones? Usted recibió un llamado telefónico. Poco tiempo después salió del hotel y subió a un Morris inglés. Controlamos el número de la patente. No resultó sorpresa para nadie cuando se comprobó que el coche había sido robado. ¿Los turistas ordinarios hacen sus excursiones por la ciudad en coches robados? Quiero darle un consejo, señor Rourke. Creo que usted tendrá que salir mañana de nuestro país, en avión.

Rourke rió, pensando en la reserva que acababa de hacer.

—¿Eso es lo que usted cree?

—Así es. Naturalmente, no tenemos control sobre lo que usted escribirá cuando regrese a su país, pero si usted ha estado aquí sólo setenta y dos horas, no le creerán mucho. ¿Cómo puede usted descubrir la verdad sobre una situación tan complicada, en un tiempo tan corto?

—Esas notas son de mi propiedad —dijo Rourke en tono decidido—. Quiero que me las devuelva.

—¿Qué notas?

—Usted sabe muy bien de qué notas se trata. Si me quedo, supongo que sus muchachos me seguirán por todas partes y arruinarán mis vacaciones, de modo que me iré en ese avión. Pero primero quiero mis notas.

—No tengo la menor idea de lo que usted está diciendo.

—¡Muy bien! —exclamó Rourke—. Yo tengo una visa legal. El embajador norteamericano está aquí para proteger los derechos de los ciudadanos norteamericanos. Pienso quedarme hasta que usted me restituya mi propiedad. Además de ofrecer disculpas.

El policía levantó ambas manos en un gesto de terror burlón.

—¡Disculpas!

—Si usted quiere librarse de mí —prosiguió Rourke—, por supuesto que siempre puede deportarme. Su mariscal de hojalata verá si le gusta una publicidad de esa clase.

—Esta es una actitud terrible. Nos disgustaría mucho tener que deportarlo. Queremos que se vaya en avión por su propia voluntad.

Hizo una leve inclinación de cabeza al otro hombre, que parecía estar esperando aquella señal. Este se acercó y golpeó al repórter con la culata de su pistola. Rourke vaciló, inclinándose de costado y evitó caer al suelo cuan largo era, agarrándose al pie de la cama. Sintió que la sangre le corría por el cuello.

—¡Canallas! —gritó—. Si creen que pueden…

Sacó de un tirón la colcha de la cama y la arrojó sobre la cabeza del hombre alto. Después agarró el teléfono.

—¡Socorro! —balbuceó con voz entrecortada—. Embajada norte…

El hombre alto se liberó de la colcha. Rourke le arrojó el teléfono a la cabeza, con auricular y todo. El cable era bastante largo y permitió que alcanzara su objetivo, con gran satisfacción de Rourke, que oyó el impacto.

Entonces Rourke se abalanzó sobre la cama en dirección a Renzullo. Quería aplastar aquellos anteojos. Sin ellos, el policía estaría prácticamente ciego y eso haría la pelea un poco más pareja.

Pero el primer golpe de la pistola lo había debilitado. Renzullo lo miró con calma y le golpeó en la garganta. Aquello liquidó a Rourke. Se dio cuenta de que se estaba ahogando en su propia sangre.

El segundo hombre le dio un tirón y lo golpeó dos veces. Rourke vio que venía el primer golpe pero fue impotente para apartarse. No alcanzó a ver el segundo, pero oyó un gruñido bajo cuando el golpe lo alcanzó.

Aquello fue lo último que oyó o sintió.

Al ofrecer resistencia, lo que había conseguido era enfurecerlos y no se conformaron con eso. Cuando recobró el conocimiento se dio cuenta en seguida de que no se encontraba en la cama de su hotel. La cama era angosta y dura y sin duda tenía una manija en ambos extremos.

Dio vuelta la cabeza. Estaba en la sala de un hospital y era de noche. Sobre un escritorio había una lámpara encendida, debajo de un crucifijo. Estaba solo.

El brazo izquierdo le latía dolorosamente y parecía muy pesado. Trató de levantarlo, pero no pudo. Tanteó con la mano derecha por encima de su cuerpo y se dio cuenta de que tenía el brazo enyesado.

Prosiguiendo con la investigación, descubrió que tenía sobre el pecho tiras superpuestas de tela adhesiva. Cada vez que se movía, encontraba nuevas zonas que le dolían. Evidentemente le habían dado un vapuleo completo antes de dejarlo.

Tenía demasiado dolor para dormir. Observó cómo el amanecer se insinuaba poco a poco en el cuarto. Después de un rato, entró un médico que le hizo algunas curas. El médico no hablaba inglés. Luego vino un muchacho muy joven de la embajada, a quien la policía había avisado que Rourke había sufrido un accidente. Preguntó al repórter si tenía algunas quejas sobre el trato que le habían dado. Rourke le dijo que posiblemente era la única cosa de la que no podía quejarse en ese país.

—Lamento que lo tome así —dijo el joven—. En cierto sentido no le echo la culpa a usted, pero no se puede decir que sea algo poco común, ni siquiera en nuestro país.

—A mí ya me ha ocurrido antes —dijo Rourke—, pero por alguna razón nunca llego a acostumbrarme.

—Entonces será mejor que usted deje de beber, señor Rourke o que beba en su casa. Pero esto no viene al caso.

Se puso de pie. Rourke se dio cuenta de que debía mostrarse más interesado en lo que le había ocurrido mientras estuvo inconsciente, de modo que se obligó a sí mismo a preguntar:

—¿Qué le dijeron? ¿Que tuve una pelea en un bar?

—¿Es que usted no recuerda? Un auto lo atropelló. Parece ser que usted tenía algunas copas de más, descendió de la vereda y alguno se le fue encima.

—¿Un conductor irresponsable, sin duda?

—Los hay en todas partes del mundo, señor Rourke. No fue posible identificarlo. Esa parte de la ciudad es oscura y nadie vio el coche.

—Yo se lo describiré —dijo Rourke con voz cansada—. Era un sedán Chevrolet último modelo, negro, con antena y radiotransmisor y receptor. Adentro había dos policías. Uno era un tipo corto de vista, con anteojos de vidrios gruesos y una mano derecha bastante buena para un hombre tan corto de vista. Es el teniente Renzullo y se ocupa de los trabajos especiales, como ser el de aporrear a los extranjeros molestos. Puedo darle una buena descripción de su compinche, pero no sé su nombre. Por si le interesa como antecedente, le diré que anoche, cuando regresé al hotel, estaban inspeccionando mi habitación. Me preguntaron si no tenía inconveniente en irme al diablo y salir de este país. ¡Pero al demonio con todo eso! Dejémoslo. Yo sé bien lo que me conviene hacer. Tengo pasaje reservado en el avión de hoy pero ¿sería molesto para usted si le pido que llame a la compañía y cambie la reserva para mañana?

El joven lo miraba con asombro.

—¿Usted quiere decir realmente…? ¿Haría usted una declaración en ese sentido?

Rourke se sintió cansado de pronto.

—Claro, pero ¿por qué molestarme? Si ellos se tomaron el trabajo de sacarme del hotel a hurtadillas para poder arrojarme por ahí como un trasto inútil, con seguridad que insistirán en su versión. Si usted quiere conocer los detalles completos consulte el Daily News de fines de esta semana.

La conversación había agotado a Rourke y cuando la morfina produjo su efecto, se durmió por un rato.

Se despertó al mediodía. Sacó las piernas fuera de la cama para ver si podía pararse. Pudo hacerlo, pero se sentó de nuevo en seguida y llamó a la enfermera. Esta protestó volublemente en español, pero al fin le ayudó a vestirse.

Al regresar al hotel entregó el traje al camarero para que se lo limpiara y se acostó en la cama; la cabeza le daba vueltas. Cuando despertó tuvo la impresión de haber dormido largo tiempo. La campanilla del teléfono había interrumpido un sueño muy desagradable. Primero miró su reloj. Marcaba unos minutos antes de las dos, lo que era imposible. Después de contemplar el reloj con mirada atontada, se lo llevó al oído. Estaba parado.

Levantó el auricular.

—¿Señor Rourke? —dijo una voz—. Habla Henschel.

—¿Quién? —preguntó Rourke pesadamente.

—Le hablo de la embajada. ¿Recuerda que fui a verlo esta mañana? Hice un informe con lo que usted me contó y siguiendo las instrucciones del embajador, hice algunas averiguaciones. El doctor de la sala de primeros auxilios del hospital dice que no tiene dudas de que sus heridas fueron producidas por un auto.

Usted fue golpeado de lado y arrojado contra un farol, lo que le produjo la rotura del brazo. No realizaron ninguna prueba para comprobar el estado alcohólico, ya que la evidencia parecía bastante concluyente. La gente de su hotel me dejó entrar en su habitación. No había ninguna señal de que hubiera habido lucha alguna. Ni sangre en la alfombra ni nada parecido. Por último en el departamento de policía no conocen ningún teniente que responda al nombre de Renzullo o Renzello y jamás han visto un detective que use esa clase de anteojos de lentes gruesos que usted describió.

—Lo de siempre —exclamó Rourke—. Usted no esperará que ellos lo admitan.

—Es verdad —dijo Henschel—. Pero si usted se decide a hacer una denuncia, ellos dirán que usted se vio mezclado en una pelea en un salón de dudosa moralidad y que inventó esa historia para echarle la culpa a alguna otra persona. Yo no soy completamente ingenuo, señor Rourke. No diré que no le creo. Es fácil arreglar la pieza de un hotel después de una pelea y simular un accidente fortuito. He hecho averiguaciones sobre usted y su reputación es buena. Por estos lugares no les tienen demasiada simpatía a los métodos norteamericanos de obtener noticias y no me sorprendería que todo haya ocurrido tal como usted lo contó. Pero quiero darle el panorama completo, de modo que usted comprenda por qué el embajador cree que no puede hacer una protesta oficial o pedir explicaciones.

—Yo no esperaba que lo hiciera.

—Y el embajador espera que usted no agrandará la cosa demasiado cuando regrese. Sólo lograría entorpecer las relaciones entre ambos países, sin ningún resultado valedero.

—Es el periódico el que tiene que decidir cómo quiere presentar el asunto —dijo Rourke.

—Me imagino que es así —dijo Henschel—. Sólo he querido hacerle conocer nuestra opinión sobre el caso. He cambiado su pasaje para mañana. Buen viaje, señor Rourke.

Antes de colgar, Rourke preguntó a la telefonista la hora. Resultó que era la hora de la cena, de modo que llamó al Servicio Interno y pidió hielo y una botella de whisky. Después de pensarlo un poco, pidió también que le enviarán un pequeño biftec.

Después de comerlo y hacer sustanciales incursiones en el whisky, juntó valor para dirigirse al cuarto de baño y mirarse en el espejo para ver qué aspecto tenía.

No estaba tan mal como temía. Le dolía el lado izquierdo de la cara y tenía una fea magulladura en el pómulo. Había un trozo como de cuatro pulgadas cuadradas donde la piel estaba raspada, probablemente cuando fue arrojado desde el coche en movimiento. Pero las otras marcas de los golpes se encontraban en lugares que no se veían. Una fea contusión detrás de la oreja había sido vendada con cuidado. Por la muestra de magulladuras que tenía en el cuerpo, era probable que lo hubieran golpeado varias veces después que hubo quedado inconsciente. Tenía dos costillas rotas y el antebrazo fracturado.

Pero en conjunto pudo haber sido peor.

Levantó el vaso, pero interrumpió el gesto cerca de los labios. Escuchó atentamente y lo oyó de nuevo: un leve golpecito en la puerta del dormitorio.

—¿Quién es? —preguntó.

Una voz de mujer contestó en inglés.

—Por favor, abra la puerta. Apúrese por favor.

Rourke vaciló un momento y después dio vuelta la llave en la cerradura.

Una muchacha vestida con un salto de cama azul entró rápidamente y cerró la puerta detrás de sí. Llevaba una especie de paquete chato. Era rubia, joven y parecía pequeña e indefensa, con sus chinelas sin tacos. No tenía maquillaje y el cabello estaba lleno de horquillas con las que se había hecho los rizos para la noche. A pesar de eso, era una de las muchachas más bonitas que Rourke hubiera visto nunca.

Y en aquel primer momento tuvo otra impresión. La muchacha estaba aterrorizada.

Capítulo III

La muchacha respiraba agitadamente, con los labios abiertos. Rourke iba a comenzar a hablar, pero ella lo detuvo con la mano levantada. Estaba escuchando atentamente.

Se oyeron pasos a lo largo del corredor. En la puerta adyacente hubo un golpe fuerte y retumbante y la muchacha retrocedió. Una voz de hombre gritó algo en español. Una llave rechinó en la cerradura y una puerta se abrió y se cerró.

La muchacha pareció ver a Rourke por primera vez.

—¡Dios! —exclamó aliviada—. Por poco me agarran. Usted es norteamericano, ¿no es cierto?

—Claro —dijo Rourke.

—Soy Carla Adams. ¿Qué le pasó en el brazo? Usted no tenía ese yeso cuando lo vi ayer. Y su cara…

—Un leve accidente —dijo Rourke con cuidado.

—Lo lamento. Oiga… ¿está bien si me siento un rato? Estoy un tanto agitada.

—¿Alguna bebida?

—Me encantaría tomar algo —dijo ella con gratitud.

Le alcanzó un vaso lleno con hielo y whisky. Ella levantó el vaso y dijo algo en español. Era parecido al brindis que Rourke había oído la noche anterior.

—Perdóneme —dijo en inglés—. Es una costumbre que tengo que abandonar.

Bebió con avidez.

—Será mejor que le diga en seguida lo peor. Me temo que el hombre que acaba de golpear a mi puerta sea un policía. Pero no se formule conclusiones apresuradas. No soy una criminal. Bueno, supongo que en cierto sentido lo soy, pero permítame que le explique.

—No se preocupe por eso. No les tengo ninguna simpatía a los policías de esta ciudad, de modo que no necesita convencerme. De paso, me llamo Tim Rourke, y ya que se trata de sacar a relucir todas las estadísticas vitales, soy repórter del Daily News de Miami. Me ocupo principalmente de asuntos criminales. Regreso mañana por avión. Le doy la bienvenida como huésped mía por todo el tiempo que usted lo desee.

—Sé lo que debo parecer, señor Rourke. Me estaba preparando para irme a la cama…

—Tim…

—Tim. Me había limpiado los dientes y estaba a punto de apagar la luz. Afortunadamente una de las empleadas del mostrador piensa lo mismo que yo sobre la dictadura y se arriesgó a avisarme que la policía estaba subiendo por el ascensor. Sentí un verdadero pánico, señor Rourke… Tim. Entonces recordé que había visto entrar a un norteamericano en esta habitación. No me había fijado mucho en usted, pero tuve el presentimiento de que podía confiar en usted. No sé por qué.

—Estoy enterado de todo —la interrumpió él—. Usted ha estado trabajando con el movimiento clandestino.

—¿Pero cómo puede saber eso?

—Reconocí el brindis. No sé mucho de español, pero es algo que se refiere a la democracia y la libertad ¿no es así?

—Dios, he tenido suerte. Usted pudo haber sido una de esas exportadoras-importadoras que creen que el mariscal es maravilloso porque declara ilegales las huelgas y construye algunos caminos. ¿Cómo es que tiene usted una opinión tan definida sobre el asunto?

—Se trata de una cuestión estrictamente personal, entre dos policías y yo. Querían practicar fútbol y no tenían pelota. Entonces me usaron a mí, sin mi consentimiento.

—¿Le golpearon? —dijo ella, preocupada—. Se les está yendo la mano, Tim. Siempre han hecho lo que han querido con su propia gente, pero respetaban a los norteamericanos. ¿Tiene inconveniente en contarme lo que le ocurrió? ¿Usted los provocó o les dio alguna oportunidad para que intervinieran?

—Estuve cortés como siempre —dijo Rourke—. Les dije que era un simple turista, pero creo que no me creyeron. Me pidieron que abandonara el país. Les dije que no. Entonces comenzó la pelea. Me desperté en el hospital, víctima de un chofer irresponsable.

—Esto hace que mi propia posición sea mucho más seria. Si ellos no temen hacerle eso a usted… Bueno, comenzaré por el principio. Si usted trabaja en un diario de Miami, probablemente conocerá a Antonio Quesada.

—No creo —dijo Rourke, dudando—. ¿En Miami?

—Es profesor de historia en la Universidad y en realidad es un maestro extraordinario. Se exiló cuando González tomó el poder. Es presidente del Comité Provisional y está bastante seguro de ser el candidato a presidente de los Demócratas Revolucionarios, en cuanto el mariscal sea derrocado.

—Sí, he leído algo sobre él —dijo Rourke—. Nunca he pronunciado su nombre de esa manera.

—Fue invitado a Swarthmore como conferencista durante mi penúltimo año de estudios. Me cautivó por completo, Tim. Probablemente usted no lo comprenda, porque él tiene setenta y tres años, pero yo hubiera hecho cualquier cosa por él. Le supliqué que me permitiera hacer algo en el movimiento contra González. Me ofrecí a escribir propaganda, recolectar fondos, cualquier cosa. Hablo español bastante bien, dicho sea de paso. Pero él no me tomó en serio. ¿Qué podía hacer una romántica colegiala norteamericana para ayudar a derrocar a un dictador? Cuando terminó sus conferencias yo ya estaba decidida. Tuve una terrible discusión con mi familia, dejé el colegio, me vine directamente aquí y me inscribí en la Universidad. Desde entonces he estado trabajando con el movimiento estudiantil.

Sonrió con tristeza y prosiguió:

—No quiero hacer alardes, pero creo que he dado excelentes razones a la policía para que me odie. Espero poder entregar al profesor un informe personal.

—Sé que todo ha sido muy impulsivo y alocado, Tim. Hay gente que ha muerto como consecuencia de las cosas que yo he hecho. Gente inocente. No quiero entrar en detalles. Un día me descuidé y fueron capturados tres de mis amigos. Los torturaron antes de matarlos. Y durante todo el tiempo —ahora me doy cuenta y créame que me siento asqueada de mí misma—, me he considerado como la heroína de una de esas tontas novelas de aventuras. Pero ahora que ellos han venido a buscarme estoy asustada, Tim. Quizás estén planeando para esta noche otro accidente fortuito, sólo que esta vez será fatal.

—Lo mejor que puede usted hacer, jovencita —dijo Rourke—, es justamente lo que yo voy a hacer mañana. Salir del país.

Ella hizo un gesto mostrando la forma en que estaba vestida.

—¿Así?

—En esa forma llamaría un poco la atención. ¿No puede conseguirse alguna ropa?

Ella meditó un instante, con el ceño fruncido.

—Una de las camareras ha trabajado con nosotros de vez en cuando. Somos más o menos de la misma estatura. Pero eso no me ayudaría en nada. Me atraparían al salir del hotel.

—Espere un minuto. ¿Tiene sus papeles en regla? —dijo Tim.

—Oh, sí. Nuestro movimiento tiene simpatizantes en el Departamento de Turismo y, hace ya mucho tiempo, conseguí que me dieran una visa de turista con otro nombre: Ellen Porter. Aún entonces sabía que algún día podría tener necesidad de partir precipitadamente… —Se tocó el bolsillo de su salto de cama y continuó—: Gracias a Dios me acordé de traerlo. Pero no tengo dinero para el pasaje.

—Esa es la menor de sus preocupaciones, Carla. Pero será mejor que no haga la reserva por medio del hotel. ¿Qué ocurrirá con los policías que están en su habitación? ¿Abandonarán y se marcharán?

—No lo creo, Tim. Creo que esperarán, para sorprenderme cuando yo entre.

—Veremos. Llamaré a su cuarto desde algún teléfono de afuera. Sin duda contestarán si están allí, porque querrán obtener algún indicio por sus amigos.

—Tim, nunca podré agradecerle lo suficiente lo que usted hace por mí. Aun si no resulta, es tan…

De pronto ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó. Luego ajustó el nudo de su cabestrillo y le sacó un hilo que tenía sobre el saco. Parecía jadeante y confundida.

—Por Dios, Tim, ten cuidado.

—¿Qué es lo que puede pasar? —dijo Rourke—. Todo lo que voy a hacer son dos llamados telefónicos, uno al aeropuerto y otro a tu habitación. Cuando regrese llamaré dando cuatro golpes y no abras a nadie más.

Cuando salió, oyó que ella echaba llave a la cerradura. El corredor estaba vacío. Bajó por el ascensor, sin otra compañía que el muchacho encargado de manejarlo.

Tomó un taxi y se dirigió a otro barrio. Caminó varias cuadras hasta que llegó a un bar estilo americano, lleno de gente, que tenía teléfonos públicos. Miró a su alrededor con cuidado antes de marcar, pero nadie parecía interesarse en su persona. Cuando le comunicaron con la oficina del aeropuerto, reservó un pasaje para el avión del día siguiente a Miami, a nombre de la señorita Ellen Porter.

Después llamó al hotel y preguntó por la señorita Adams.

El teléfono llamó tres veces y una voz de hombre dijo:

—¿Sí?

Rourke elevó el tono de su voz en forma artificial.

—¿Carla está ahí?

La voz respondió con suavidad.

—Todavía no ha regresado, señor. Pero dejó un mensaje. Nos rogó que dijéramos a quien la llamara, que viniera para aquí. ¿Quién habla, por favor?

—Joe —dijo Rourke—. ¿Dijo que vaya? Muy bien. Estaré ahí dentro de veinte minutos.

Colgó el auricular temblando. ¡Que lo esperaran no más dentro de veinte minutos! ¡Había reconocido la voz de Renzullo, el teniente de policía de anteojos gruesos y cuello de toro!

Capítulo IV

Con Renzullo y su acompañante esperando en la habitación de Carla Adams, a veinte pies de distancia, Rourke se sintió en peligro y vulnerable, cuando llamó levemente a su puerta cuatro veces. Carla abrió en seguida.

La joven se había sacado las horquillas y cepillado el cabello. Sólo un cínico completo se aprovecharía de una muchacha que se había puesto bajo su protección porque su vida corría peligro.

El hecho de que Carla no llevara puesto nada más que un salto de cama iba a hacer que aquella noche fuera larga y dura para Rourke.

—¿Todo bien? —preguntó la joven con ansiedad.

—Hasta ahora sí —respondió Tim—. Hay reservado un asiento en el avión de Miami para Ellen Porter. Y un tal teniente Renzullo, de la policía especial, está esperando a esa misma Ellen Porter al final del hall. No le aconsejo que salga para conocerlo, de modo que tendrá que quedarse allí.

—Muy bien, Tim —dijo ella tranquilamente y se sonrió—. Pero no olvides que estás enfermo.

El repórter sabía que si no se acostaba pronto se caería al suelo. Llevó el pijama al cuarto de baño pero sólo se puso los pantalones. El saco era demasiado difícil de manejar debido al yeso del brazo.

Cuando volvió al dormitorio la joven miró preocupada su torso cubierto de tela adhesiva y emitió un leve sonido de compasión y angustia. Le ayudó a meterse en cama. Arregló la almohada doblando la sábana con cuidado y le tocó ligeramente la frente con la punta de los dedos. Todas las excelentes resoluciones de Rourke se desvanecieron ante aquel contacto y la atrajo hacia sí con su brazo sano.

Ella se arrodilló al lado de la cama y con los labios le rozó la mejilla.

—Me gustas, Tim Rourke —susurró—. Me siento atraída hacia ti. Pero ésta no es la forma correcta de comportarnos, ¿no te parece?

—¿Qué tiene de malo? —dijo Rourke con voz ronca.

—Tienes que dormir. No estás en condiciones…

—Estoy en perfectas condiciones —declaró él con terquedad.

—No, Tim —la joven se enderezó—. Si sucediera ahora no sabríamos si fue porque tuvimos que compartir la misma pieza de hotel o si realmente quería decir algo más.

Dio vuelta la cabeza y en un susurro tan débil que él apenas pudo oírla, continuó:

—¿Pero me lo pedirás de nuevo, verdad Tim?

—Tengo otro par de pijamas —ofreció Rourke.

Ella tomó la colcha de la cama de Tim, se enroscó en el sillón y se tapó hasta la barbilla. Sacó el brazo y apagó la luz.

—Buenas noches, Tim —dijo.

—Buenas noches.

Rourke oyó cómo la joven cambiaba de posición, acomodándose. El aire acondicionado funcionaba con regularidad. No se oía ningún otro ruido.

Al fin se durmió.

Despertó antes que ella. Todos sus dolores habían vuelto durante la noche. Entonces vio a Carla y contuvo el aliento. Se había deslizado hacia el costado del sillón, como si estuviera hundida, con el rostro apoyado en la palma de la mano. Tenía abierto el salto de cama y Rourke vio la curva de sus senos.

A su lado estaba el paquete chato, encajado entre el almohadón y el costado del sillón; se había olvidado de preguntarle qué contenía. La joven dormía tranquilamente, confiada. Había depositado en Rourke todos sus temores y sus preocupaciones y en cierto sentido parecía que él le había infundido confianza en que podría sacarla del apuro sana y salva. En aquel momento se sintió seguro de poder hacerlo y de que tendría la fuerza de carácter necesaria para decirle adiós en cuanto el avión aterrizara en Miami.

Un pensamiento se le ocurrió en ese instante. No podría hacerla partir de inmediato. El News querría fotografías.

—Carla —dijo con suavidad.

Ella abrió los ojos y lo miró. Frunció el ceño y, alarmada, se cubrió en seguida con la colcha. Al retornar el recuerdo de la noche pasada, sonrió.

—Buenos días, Tim.

Bostezó graciosamente y se masajeó el cuello, apartando el cabello con un movimiento brusco de cabeza.

—Será mejor que comencemos a actuar —dijo él—. Lo primero es la camarera que tiene tus medidas.

El rostro de Carla se puso serio.

—Espero que no sea su día franco.

—Si es así pensaremos alguna otra cosa. ¿Cómo se llama?

La joven arrugó el entrecejo. Durante un instante no pudo recordar ese importante detalle, pero luego su rostro se aclaró.

—Consuelo… Veamos qué podemos hacer. Tim, tú llamarás a la encargada de las camareras y me pasarás el teléfono antes de que ella conteste. Consuelo es una muchacha muy atractiva y no creo que la encargada la mande al cuarto de un hombre.

Rourke hizo el llamado. Carla habló con la encargada en un español rápido y vehemente y después de un momento colgó el auricular.

—Le dije que quería que la muchacha me arreglara el cabello, pero no puede salir hasta dentro de media hora. Tim, ¿tendremos tiempo?

—Tiempo suficiente. Si perdemos ese avión tomaremos otro. No te preocupes.

—No estoy preocupada, realmente —dijo ella—. No sé por qué, pero desde el momento en que me abriste la puerta y me dejaste entrar, mi situación no me ha parecido tan seria. Tengo que recordarme a mí misma a cada rato que en mi habitación están esperándome dos individuos decididos a todo.

—Tomemos el desayuno —dijo Rourke alegremente—. Y después podrás meter en sus ojales algunos botones.

Ordenó un copioso desayuno, para uno… panceta con huevos, tostadas, panqueques, frutas frescas y abundante café. Carla se encerró en el baño cuando el mozo llamó a la puerta.

Rourke y Carla se dividieron los platos. A pesar del peligro y de la incertidumbre, comieron con buen apetito. Estaban compartiendo la última taza de café, pasándose la taza por turno del uno al otro, cuando llegó la camarera.

Rourke abrió apenas la puerta y se aseguró de que venía sola. La camarera dirigió una rápida mirada a Rourke, con su pantalón de pijama y luego a Carla, envuelta en su salto de cama azul, y mostró, con un leve arqueo de sus cejas, que creía comprender la situación. Era una muchacha bonita y morena, de la estatura de Carla, pero más delgada. Rourke no estaba muy seguro de que sus ropas le entraran a Carla.

Carla se sonrojó bajo la mirada comprensiva de la camarera. Rourke no hizo esfuerzo alguno para seguir el rápido torrente de palabras en español con las que Carla intentó explicarle la situación. Al principio la camarera pareció divertida y comenzó a reírse, pero entonces Carla dijo algo que la hizo ponerse seria. Ella asintió con gravedad. Después le pareció a Rourke que había algunas objeciones.

—Yo le pagaré —interrumpió él—. Lo que creas que sea necesario.

—No se trata de eso —respondió Carla—. Ella está políticamente con nosotros y sería un insulto ofrecerle dinero. Le dejaré este salto de cama, que constituye una permuta bastante buena. Ella tiene otro uniforme para darme y puede pedir prestado un par de zapatos. Pero eso no es todo lo que usa una muchacha, en caso de que nunca te lo hayan dicho. Y podría dejar de sonreírse, señor Rourke. Este es un asunto serio.

—Se pondrá aún más serio si no subes al avión —le recordó él.

—Ya lo sé.

Las dos jóvenes llegaron al fin a un acuerdo. La camarera saludó con la cabeza y salió.

Carla, preocupada con sus propios problemas, ayudó a Rourke a vestirse. De la tintorería habían enviado su traje limpio.

De pronto Carla exclamó:

—¡Tim! ¡Hay algo importante que me olvidé de decirte!

La joven recogió el paquete chato.

—No puedo decidir lo que haré con esto. Será mejor que te diga de lo que se trata. Siempre he tratado de estar preparada para una visita de la policía y estoy casi segura de que no han encontrado en mi cuarto ninguna cosa comprometedora. Pero ayer uno de mis contactos me entregó este paquete.

—¿Qué hay adentro? —preguntó Rourke.

—No estoy segura. Es para el profesor Quesada y el Comité. Les enviamos ejemplares de nuestros volantes y manifiestos, pero puede ser que sea algo más importante. Me encargaron que lo pasara mañana. Ahora ¿qué puedo hacer con él? No puedo tirarlo al incinerador porque probablemente buscarán entre los residuos antes de que se haya quemado y podría ser algo realmente importante.

—Ábrelo y lo sabrás —sugirió Rourke.

—Prefiero no hacerlo. Nosotros usamos un intrincado sistema de marcas —no tengo una verdadera idea de cómo son— de modo que la persona que recibe el envío pueda decir de inmediato si el paquete ha sido abierto. Puedes imaginarte lo que ocurriría si uno de estos envíos cayera en manos de la policía. Podrían colocar órdenes falsas y capturar a todos los dirigentes del movimiento clandestino, de un solo golpe.

Carla dio vuelta el paquete. Estaba envuelto con cuidado en grueso papel madera y sellado con tiras superpuestas de cinta adhesiva.

—Siento como si tuviera en las manos un paquete de dinamita —dijo ella—. Anoche se me ocurrió una idea, Tim, pero te habías comportado tan maravillosamente dejándome entrar y consiguiéndome el pasaje…

—No es mala idea —dijo él, adivinándole el pensamiento—. No tendrán ningún motivo para revisar mi equipaje. ¡Mételo en mi valija! Si lo encuentran lo confiscarán, pero esto es lo peor que puede ocurrir. Si tratan de hacérmela pasar mal, la embajada tendrá que intervenir por mí o el diario hará un lío de los mil demonios.

—¡Tim, eres un encanto! No sé qué he hecho para merecer esto. Pero si pudiera entregar este paquete en las propias manos del profesor Quesada, creo que no desearé ninguna otra cosa para el resto de mi vida.

—¿Es demasiado grande para la máquina de escribir? —preguntó Rourke.

Probó adentro de la tapa del estuche de la máquina, que tenía suficiente espacio como para contener un block grande de papel de copia. El paquete encajaba a la perfección. Cerró la tapa y la cerradura.

—Tim, eres verdaderamente un…

La determinación de Rourke de hacerla subir en Miami a un avión que se dirigiera hacia el Norte se debilitó aún más por la forma en que ella lo estaba mirando. Y, por supuesto, si ella tenía que entregar el paquete, aquélla era otra razón por la que no podría continuar viaje en seguida.

Ella se puso en punta de pie y Rourke la besó, apretándola fuertemente contra sí con el brazo derecho. Un dolor agudo le atravesó el pecho.

La camarera llamó tres veces a la puerta y el rostro de Carla se ensombreció con un velo de desilusión. Rourke sonrió.

—Salvado por el timbre —dijo y fue a abrir a Consuelo.

Esperó en el baño mientras Carla se cambiaba. Salió cuando lo llamaron y Carla lo observó ansiosamente, para ver su reacción.

—Dime con sinceridad, Tim. ¿Está bien?

—Estupendo —dijo Rourke.

La joven parecía más alta y mayor con los tacos altos. El uniforme de la camarera era gris, con cuello y puños blancos, y como había supuesto Rourke, quedaba un poco ajustado en determinados lugares. La examinó con mirada crítica, con los labios fruncidos como si estuviera a punto de silbar.

—Ya sé —dijo ella—. Estoy horrible. No puedo salir en público así.

—No podrás ir muy lejos —dijo Rourke—. Embarullarías el tránsito.

—¿Qué te parece? —preguntó Carla a la camarera.

—Está muy bien —dijo Rourke—. Simplemente tienes que cuidar de no respirar fuerte.

—Tendré que arriesgarme —dijo Carla—. Tú ve adelante, Tim y arregla la cuenta. Consigue un taxi. Esperaré quince minutos y bajaré por el ascensor de servicio. Hay una salida en la parte de atrás. La he usado otras veces.

Rourke miró su reloj.

—¿Quince minutos?

—No, que sean veinte. Quiero asegurarme de que estarás primero tú.

Besó a la camarera y le dijo adiós. Rourke convenció a Consuelo que aceptara el dinero más que suficiente para cubrir el costo del uniforme y los zapatos. Llamó al botones, que se llevó su valija y la máquina. Pagó la cuenta y cambió varios cheques de viajero por dinero al contado para disponer de lo suficiente para el pasaje de Carla y los gastos que pudieran surgir.

Reguló su tiempo con sumo cuidado. Paraba su taxi justo por la callejuela, cuando una camarera salió por la puerta de atrás.

—¡Pare! —le dijo al chofer y llamó a Carla—. ¡Chiquita! ¿Te dieron tiempo para que te despidieras de ellos?

Le abrió la puerta para que la joven subiera. El chofer giró de cuerpo entero en su asiento para mirar a Carla. Rourke con voz cortante le dijo que partiera.

—Me siento como Lady Godiva, Tim. El muchacho que maneja el ascensor de carga tiene alrededor de noventa años, pero de todos modos… Por suerte había otras dos muchachas conmigo, porque si no no creo que habría podido librarme en seguida.

Rourke se rió de ella y le tomó la mano. Todo había transcurrido sin inconvenientes y esto le dio confianza para enfrentar los difíciles momentos que les esperaban en el aeropuerto.

Capítulo V

—He confeccionado una lista de las cosas que necesito —dijo Carla.

Le dio una lista de todas las prendas de vestir y las medidas.

Rourke hizo detener al taxi frente a una tienda. Primeramente Rourke compró un traje negro de saco corto y solapas forradas en seda. Los otros artículos que ella le había encargado que comprara eran más difíciles. Recorrió impasible toda la lista, ignorando la mirada divertida de las vendedoras.

De regreso en el taxi entregó los paquetes a Carla y en tono casi brutal le dijo al chofer:

—Al aeropuerto y rápido, ¿quiere? ¡Por lo que uno tiene que pasar en nombre de la revolución!

Ella lo tranquilizó con un apretón de la mano.

—Será mejor que miremos adelante, Tim. No conseguiste asientos juntos, ¿no es cierto?

—No. Quizás la policía tenga apostado a alguno allí para asegurarse de que me voy en ese avión.

Ella le apretó la mano de nuevo, frunciendo el ceño de espaldas al chofer. Rourke levantó la vista y se cruzó en el espejo con la mirada del conductor.

—Será mejor que me beses —dijo Carla.

—Encantado.

Ella alzó el rostro y lo besó suavemente. Después le empujó la cabeza hacia abajo y murmuró:

—Todos los choferes que trabajan con los hoteles de turismo informan a la policía. Abrázame.

Ella le dio un beso apasionado y prosiguió, con el mismo murmullo bajo y acariciador:

—El hombre puede informar que condujo al aeropuerto a una camarera del Presidente, que iba con un norteamericano con un brazo roto. No quiero poner en dificultades a Consuelo.

—¿Por qué no hacemos esperar al taxi justo hasta la salida del avión? —sugirió Rourke—. Entonces él no podrá telefonear. Si es que vamos a despedirnos, este es un lugar mejor que el hall público del aeropuerto.

—Eres conspirador por naturaleza —dijo ella riendo y le dijo al chofer en español que pasara de largo por el aeropuerto y que fuera a velocidad moderada a lo largo de los cerros que dominan el mar, lugar favorito de los enamorados.

Después de esto, se dijeron adiós durante media hora, mientras el chofer se deslizaba lentamente por el pintoresco camino. Al fin Carla consultó el reloj de Rourke y dijo al conductor que regresara.

—Tim —le dijo con seriedad, con los labios muy cerca de su oreja—. Todavía no hemos hecho ningún plan sobre lo que haremos en Miami. Tenemos que pensar en un lugar donde encontrarnos.

—¿Por qué? Estarás bastante segura una vez que estemos en el avión.

Rourke sintió que ella sacudía la cabeza.

—No, Tim. El mariscal González está reconocido por los Estados Unidos y no podemos dar ayuda a sus enemigos. Si se sospecha que no soy realmente Ellen Porter, pueden acusarme de entrar al país ilegalmente y tú puedes ser mi cómplice. No quiero que suceda eso. Sería malo para ti. Simulemos mejor que no nos conocemos hasta que hayamos terminado con las formalidades y trámites. ¿No tendrás que presentarte en tu trabajo?

—No he pensado lo que tendré que hacer con tanta anticipación —dijo Rourke—, pero me imagino que lo menos que puedo hacer es avisarles que he regresado. Querrán los artículos en seguida.

—Entonces, mira. ¿Qué te parece si voy simplemente a tu casa y te espero?

El pulso de Rourke dio un salto perceptible. Si ella lo esperaba en su departamento no podría darle el paquete, y meterla sin más en un taxi como si fuera un envoltorio. Tendría que ofrecerle una copa.

Tim se aclaró la garganta.

—Quizás podamos cenar juntos, ¿qué te parece? Tengo algunos amigos que me gustaría que conozcas. Mike Shayne y su secretaria.

—¿Quién?

—Shayne. Es uno de los mejores detectives privados del país.

Para Rourke siempre era un placer hablar de Michael Shayne, y lo hizo con todo entusiasmo. Se estaban acercando al aeropuerto. Rourke entregó a Carla su llave, la dirección del departamento y dinero suficiente para el pasaje y otros gastos. Al llegar a la terminal, ella lo besó por última vez, muy fuerte.

—Buena suerte, chiquita —le dijo suavemente—. Todo saldrá bien.

Ella asintió con la cabeza, mordiéndose el labio inferior. Sin mirarlo de nuevo bajó del auto con la caja, el traje y los otros paquetes y desapareció en el hall. Rourke miró el taxímetro y pagó al chofer.

—Quiero que espere aquí —le dijo al conductor, hablando con lentitud y acompañó sus palabras con gestos enfáticos—. Llevará a la señorita de vuelta al hotel.

—¿Al Hotel Presidente? Sí, sí.

Rourke pagó el viaje de vuelta y agregó una generosa propina.

—¿Entendido? —dijo de nuevo—. Espere aquí mismo.

Rourke pagó su pasaje e hizo entrega de la valija, quedándose con la máquina de escribir. Se detuvo un momento en otro mostrador y cablegrafió a Mike Shayne sobre su regreso. Compró una póliza de seguros. Los altoparlantes públicos estaban anunciando, en inglés y en español, que los viajeros del vuelo a Miami debían pasar por la Puerta 4.

Un mozo de servicio se ofreció a llevarle la máquina pero Rourke lo hizo a un lado. En la puerta un empleado controló su tarjeta de turista, escribió la fecha de salida y lo invitó a visitarlos de nuevo y a permanecer más tiempo en el país. Mientras tanto, un caballero musculoso en traje de civil observó al repórter con mirada dura e inamistosa.

El empleado devolvió a Rourke la tarjeta. Rourke prosiguió su camino, salió al campo de aviación y subió al DC-7C que esperaba.

La camarera le señaló su asiento al lado de la ventanilla. Rourke observó la puerta. Los pasajeros iban entrando en forma continua y poco a poco el avión se fue llenando.

El minutero del gran reloj que se hallaba sobre la puerta se iba acercando al momento fijado para la partida. El altoparlante público anunció por última vez que el avión a Miami partiría en seguida.

—¡Señorita Porter! —llamó la voz. La distorsión mecánica, unida al fuerte acento español, hizo que el nombre fuera difícil de reconocer—. Señorita Ellen Porter, Vuelo 101 a Miami.

Uno de los motores comenzó a rugir con estruendo y los ayudantes uniformados corrieron para sacar la escalerilla.

Entonces el empleado que estaba en la puerta hizo una seña al piloto para que esperara. En ese momento apareció en el hall una joven vestida con un elegante traje negro. No parecía tener prisa.

Rourke observó, con el estómago contraído. El empleado demoraba más de lo necesario. El hombre de civil, que evidentemente era un policía, se dirigió con paso pesado, hacia un teléfono de pared.

Siguió un largo intervalo. Mientras esperaba que contestaran, se balanceó con indolencia sobre sus tacos. Después de unas breves palabras, volvió a conferenciar con el empleado y ambos consultaron la lista.

Carla lo ignoró. Todos los motores estaban rugiendo. El empleado entregó a Carla su tarjeta.

La joven se dirigió al avión, sin apurarse. Tenía su asiento detrás del de Rourke, en la parte posterior de la cabina de turismo. No lo miró al pasar. Estaba serena y tranquila, totalmente despreocupada en apariencia, pero Rourke, novicio en estos negocios, sentía que un sudor frío le corría por el cuerpo.

El avión recorrió la pista a velocidad creciente y al fin, con inmenso alivio para Rourke, se elevó en el aire.

Al poco tiempo divisó la costa baja de Florida y al cabo de unos momentos más, las torres de su ciudad natal. Se dirigieron al Aeropuerto Internacional, recibieron las instrucciones y aterrizaron con quince minutos de retraso. La primera persona que entró en la cabina fue un hombre de complexión robusta y pelo gris, cuyo rostro pareció familiar a Rourke. Los pasajeros se amontonaban en el pasillo.

La camarera dijo en voz alta:

—Atención, por favor. ¿La señorita Ellen Porter?

Durante un instante el nombre no tuvo significado alguno para Rourke. Después oyó que Carla decía, con voz tranquila:

—¿Sí?

—¿Quiere acercarse, por favor, señorita Porter?

Encogiéndose ligeramente de hombros, Carla se abrió paso entre la fila de los otros pasajeros. Al llegar frente a Rourke simuló tropezar y tuvo que agarrarse de su brazo. Le dirigió una leve sonrisa de disculpa, dejando bien sentado que debían continuar comportándose como extraños.

Le parecía sentir todavía en su brazo el contacto de sus dedos, cuando el hombre de cabello gris, después de hacer una pregunta y recibir la respuesta, condujo a Carla fuera de la cabina. Rourke se inclinó y miró por la ventana. Los vio cruzar la planchada de protección y dirigirse al gran edificio de Inmigración. El hombre sostenía a Carla por el codo y la hacía caminar más rápido de lo que convenía para sus tacos altos.

Capítulo VI

Rourke se unió a la corriente de pasajeros que se dirigía hacia la puerta, sosteniendo la máquina de escribir con la mano sana. Un changador quiso rotular la máquina y ponerla en la carretilla junto con otras valijas pequeñas, pero Rourke lo hizo a un lado y sostuvo con firmeza la máquina. En el largo mostrador curvo de la aduana, esperó hasta que llegaron las valijas y fueron dispuestas por orden alfabético. Colocó la vieja máquina portátil junto a su valija y fumó un cigarrillo nerviosamente, mientras el inspector revisaba los equipajes y se iba aproximando a su lugar.

—¿Tiene algo que declarar? —le preguntó a Rourke.

—No estuve allí el tiempo suficiente cómo para comprar algo —respondió Rourke, tratando de disimular la impaciencia que sentía—. Esta valija y la portátil.

El inspector dirigió una mirada apresurada al contenido de la valija. Después le pegó una etiqueta. En cuanto a la máquina, evidentemente no era una compra reciente y no perdió tiempo con ella. Continuó su camino a lo largo del mostrador.

Rourke cerró la valija.

—¿Puedo dejar esto aquí un minuto? —preguntó. El inspector dirigió una mirada a su brazo roto.

—Claro, vaya no más. Yo se la cuidaré.

Rourke se dirigió a la sala de espera con la máquina en la mano. En la entrada había un pequeño grupo de gente que esperaba que los pasajeros del Vuelo 101 terminaran con los trámites. Shayne no estaba allí, ni tampoco Lucy, su secretaria. Evidentemente el cable de Rourke había llegado demasiado tarde para que ellos pudieran cambiar sus planes. Es mejor así, pensó el reportero. No quería desperdiciar tiempo en explicaciones hasta que averiguara dónde habían llevado a Carla.

Volvió a atravesar el salón de revisión de equipaje. En la puerta de salida un guardia trató de detenerlo, pero él le explicó que había dejado un libro en el avión. Vio que la camarera de la cabina turista salía del enorme Douglas y se dirigía hacia el edificio de la administración. Entonces la abordó.

Ella lo reconoció, probablemente por el brazo en cabestrillo, y le hizo una sonrisa profesional.

—Soy periodista. Tim Rourke, del News. El hombre que sacó a la señorita Porter del avión… lo conozco de algún lado, pero no puedo recordar. ¿Cómo se llama?

Ella lo miró.

—¿Usted tiene alguna credencial de prensa o algo así?

—Claro.

Rourke sacó su billetera y la abrió en la división en donde se veía el carnet del Sindicato de Prensa.

—Es Jack Malloy, de la Aduana. Tiene su oficina en el segundo piso.

Rourke se dirigió al edificio y encontró la oficina de Malloy. En la puerta de vidrio esmerilado había un letrero que decía: «J. J. Malloy, Director Regional, Aduana de los Estados Unidos». Y en aquel momento Rourke recordó. Hacía diez años, por aquel entonces simple empleado aduanero, Malloy había descubierto a una pandilla de contrabandistas que exportaban barras de oro. Rourke había hecho las crónicas del caso.

Abrió la puerta. Era una oficina amplia y confortable. Malloy se dio vuelta con gesto de fastidio. Estaba mirando por la ventana.

—Rourke, del Daily News —dijo con rapidez el repórter—. ¿Me recuerda?

—¡Cómo no! Claro que lo recuerdo —dijo Malloy, mientras su rostro pesado se aclaraba—. ¿Puede esperar un momento? Ahora estoy ocupado con algo que me tiene sobre ascuas.

—Es lo que he notado —dijo Rourke, sonriendo—. Yo estaba en el avión. Me pregunto si puede adelantarme algo.

—Lo siento Tim —dijo Malloy, en tono de pena—. Me gustaría hacerlo, pero tengo las manos atadas. Si sale algo, tendremos que llamar a todos los muchachos y darles la noticia al mismo tiempo.

—Lástima. Esa no es la forma en que nosotros trabajamos.

Rourke se dio vuelta para salir, mientras pensaba rápidamente.

—Pero si se trata de una regla, no tiene más remedio que cumplirla. De todos modos, no tiene mucha importancia. Tengo el nombre de la muchacha. Ellen Porter. La camarera me dijo que de acuerdo con el registro de pasajeros su ciudad natal es Filadelfia. Me pondré en contacto con la United Press para que se comuniquen con su sucursal en Filadelfia. Se me ocurre, por algo en el comportamiento de la muchacha, que los cronistas de sociales de los periódicos de Filadelfia deben saber quién es Ellen Porter y qué hacía en América Central. Probablemente les interesa saber que la joven ha sido arrestada.

Malloy dejó que llegara hasta la puerta y recién entonces dijo:

—Me gustaría que no se tomara toda esa molestia, Tim.

—No es molestia —dijo Rourke con suavidad—. Es parte del servicio regular de la U. P.

—¿Piensa usted que puede extorsionarme? —dijo Malloy con voz lúgubre.

—Claro. Pero no use esa palabra y le resultará más fácil transigir. Llámelo cooperación. Es una forma más amistosa de encararlo.

Malloy hizo girar el sillón y se dejó caer en él.

—Maldito sea, Tim. Siéntese. Siento haberme portado bruscamente con usted. El hecho es que por el momento no quiero que se haga ninguna publicidad sobre el asunto que tengo entre manos. Esto que le digo no es para publicar. Sé que estará de acuerdo conmigo cuando sepa de lo que se trata.

Rourke acercó una silla de cuero, frente al escritorio y puso la máquina de escribir en el suelo.

—Esto es mucho mejor. Y espero que me avise con un par de horas de anticipación cuando se decida a comunicar la noticia.

—No puedo prometerlo, pero lo intentaré —Encendió un cigarro, apagó el fósforo e hizo girar el cigarro en la boca hasta que empezó a quemar en forma pareja—. Se lo diré con una sola palabra: narcóticos.

El repórter estaba encendiendo un cigarrillo. El tranquilo anuncio de Malloy fue como una sacudida para él. El fósforo encendido se le cayó de la mano; le puso el pie encima y lo aplastó…

Cuando se repuso de la sorpresa y pudo hilvanar sus pensamientos dijo:

—Tendré que dejar de fumar hasta que me saquen este maldito yeso. ¿De modo que la muchacha hacía contrabando de narcóticos? No parecía tener tipo para eso.

—Usted debe saberlo muy bien, Tim. No existe un tipo especial de contrabandista. Es algo que atrae a la gente de todas las clases económicas. Todo lo que hay que hacer es llevar algo y hacerlo pasar por una frontera y se triplica su valor. No hay muchas probabilidades de descubrirlo a menos que alguien nos informe por debajo de cuerda, y tenemos que pagar los honorarios al informante.

—¿Alguien les informó sobre esa muchacha? —preguntó Rourke con cautela.

—Sí. Y esta vez es oficial, de modo que no hay honorarios que pagar, aunque no es de mi bolsillo que sale el dinero. Algo salió mal en el otro extremo, hasta ahora no sé que fue. La joven tuvo que partir con toda urgencia. No trajo ningún equipaje. Absolutamente ninguno. Por lo general ese detalle pudo no haberse notado, porque las valijas se cargan por separado. Una voz de hombre le reservó el pasaje, pero ella viajó sola. Me dijeron que no habló con nadie en el avión.

—Yo traté de invitarla con una copa —dijo Rourke—, pero me rechazó de plano.

—Tuvo suerte, muchacho —Malloy sonrió. Pudo haber tratado de deslizárselo en su bolsillo o engatusarlo para que se lo pasara. Eso ocurre a menudo. La saqué del avión yo mismo para que ella no pudiera pasárselo a ninguno cerca del mostrador de revisión aduanero. Estamos vigilando a un par de muchachos del personal de pista del aeropuerto.

—¿Traía mucha materia prima? —preguntó Rourke, en tono casual.

—Hasta ahora no hemos encontrado nada —admitió el director de aduana—. Nada en su cartera de mano. La encargada le está haciendo ahora una revisión completa, de arriba abajo.

—Quizás le dieron un dato falso.

—Pudiera ser, pero en este caso no lo creo, Tim. El informe estaba bien documentado y el detalle de la ausencia de equipaje lo confirma. Si no le encontramos nada, será indudable que no llevaba nada encima pero tal vez se libró de la mercadería en alguna otra forma. Queremos ver con quién se pone en contacto y adónde va. Naturalmente, Washington está interesada. He estado hablando toda la tarde por teléfono. Ahora puede usted ver por qué no iba a alegrarme al leer algo sobre este asunto en el News de mañana.

Sonó el teléfono que estaba encima del escritorio.

El director levantó el auricular y dijo:

—Malloy… ¿Nada?… Está bien. En seguida voy.

Cortó y dijo a Rourke:

—Es una de esas bastante hábiles. La encargada no le encontró nada. En cuanto la muchacha esté vestida tendré que pedirle disculpas.

—¿No le armará algún lío?

—¿Por qué iba a hacerlo? Yo le dije que podía arrestarla si es que nos ponía en dificultades. Si ella estaba segura de su inocencia bien pudo avenirse a la revisión y hubiera terminado con todo en cinco minutos, sin la humillación de ser detenida. Y de paso, no se llama Ellen Porter. Ella querrá salir de nuestras garras antes de que lo averigüemos y la detengamos por entrada ilegal en el país.

—¿Le molesta si espero para ver cómo lo toma la joven?

—Póngase cómodo. Pero le ruego que no se haga ver, Tim. La seguiremos y quiero que trabajemos tranquilos.

Malloy salió, dejando solo al repórter.

La mente de Rourke trabajaba con rapidez. Volvió al principio y comenzó de nuevo. ¿Era posible que Carla, al igual que los contrabandistas que mencionara Malloy, lo hubiera estado engañando todo el tiempo? Malloy parecía estar muy seguro de la denuncia y tenía experiencia en esos asuntos. ¿Qué era lo que Rourke sabía sobre ella, exactamente? Se le había aparecido en la puerta con un salto de cama y la cabeza llena de rizos. Pensándolo bien, el detalle de las horquillas y de los rizos había sido el argumento decisivo. Si hubiera tenido el cabello bien cepillado y el rouge en los labios, él quizás podría haber tenido sospechas sobre sus explicaciones referentes al contenido del paquete. Ahora todo resultaba sumamente endeble.

¿Podría ser que hubiera inventado toda la historia sobre sus dificultades políticas sólo para despertar su simpatía? ¿Que el teniente Renzullo hubiera sido enviado a detener a una contrabandista de narcóticos y no a un correo del movimiento revolucionario? ¿Cuando le entregó el paquete a Rourke estaría preocupada realmente en conseguir sacarlo del país o en introducirlo en otro? Carla pudo haber contratado a la camarera de antemano, preparándola para que representara su papel. Ella había gestionado su uniforme en español y Rourke no podía estar seguro de lo que había dicho. Además, ¿por qué la policía la había dejado subir al avión? ¿Por qué le dijo a Rourke con tanta insistencia que no le hablara hasta que hubieran pasado por la aduana?

Todo encajaba a la perfección. Ella supo que alguien había hablado y tuvo que partir de inmediato. Sabía que la registrarían. Se encontraría con Rourke en su departamento, recogería el paquete y desaparecería. Rourke le proporcionó todas las razones valederas para que ella pensara que podía manejarlo sin dificultad. Si miraba todo desde este punto de vista, aquellos besos y caricias prolongadas habían sido una inversión, un estímulo excitante para asegurarse que él se presentaría a horario. Hasta pudo haber planeado pagarle una recompensa por haber sido un buen muchacho, un muchacho callado y estúpido. O quizás le divertiría engañarlo también en eso, por la satisfacción de burlarse de él hasta el final.

Rourke sentía una fuerte aversión por cada uno de los que intervenían en toda la línea del negocio de narcóticos. Si Carla había colocado un paquete con droga en su máquina de escribir sería mejor que lo comprobara en el acto, antes de que ella pudiera salir del edificio.

Apoyó la máquina sobre las rodillas, abrió la cerradura, levantó la tapa y sacó el paquete ¡Marcas secretas! Resopló Rourke.

Agarró un cortapapel del escritorio de Malloy. Con el yeso sostuvo torpemente el paquete contra el estómago y deslizó el afilado cuchillo entre la tira adhesiva. Debajo de la primera había una segunda. Después tuvo que cortar las envolturas y abrirlas hasta el medio. Era como abrir una momia.

Quedó al descubierto una caja de cartón chata, del tamaño de una caja de papel carbónico. Cortó más tiras adhesivas y levantó la tapa.

Al principio pensó que en el interior no había más que algodón. Revolvió un poco con los dedos. Había otras dos capas de algodón, apretadas firmemente una a la otra. Le temblaban los dedos. Levantó la última capa.

En su excitación estuvo a punto de dejar caer la caja. Sobre otra capa de algodón descansaban veinte y cinco o treinta diamantes sin engarzar. Eran de talla y tamaño diversos. Todas eran piedras preciosas y aunque Rourke no era un experto se dio cuenta que en sus manos tenía una fortuna.

Capítulo VII

Michael Shayne atravesó rápidamente la principal sala de espera del concurrido aeropuerto. Era un hombre alto, con las espaldas de un boxeador de peso pesado. Tenía el rostro curtido, surcado por infinitas líneas y ojos grises y astutos bajo las indomables cejas rojas. Caminaba con paso grácil, apoyándose en las caderas.

En la mesa de informaciones, Shayne empujó hacia atrás su Panamá y sacó del bolsillo el arrugado cable de Tim Rourke. Lo alisó y lo leyó de nuevo.

«Vacaciones interrumpidas inesperadamente tu muchacho llegará diecisiete y cuarenta aeropuerto internacional con sorpresa bajo forma encantadora rubia. Espérame si puedes.

TIM.»

Shayne arrugó su curtido rostro en una sonrisa burlona. Alzó la vista y miró de nuevo el gran reloj de pared. Estaba media hora en retardo con respecto al anuncio del cable de Tim. Había tenido que entregar un informe a un cliente en el Hialeah Drive de Northwest Miami. Shayne había ganado mil quinientos dólares de honorarios sin mucho trabajo y el cheque por esa cantidad se encontraba en su billetera. El cliente constituía una agradable compañía, el coñac que le ofreció era suave y dulzón.

Miró a la empleada del mostrador y le preguntó:

—¿Han dejado algún mensaje para el señor Shayne?

—No, señor; lo siento —dijo la muchacha recorriendo con la vista su bien plantada figura.

—¿Con cuánto retardo llegó el avión de las 5:40?

—Llegó a las 5:57 —dijo la joven después de consultar los datos.

Shayne agradeció a la joven y se dirigió a la gran sala de la aduana, que ya estaba casi vacía.

El ágil pelirrojo volvió hacia la puerta pero se detuvo al ver una valija que estaba sola sobre el mostrador. Tuvo un golpe de intuición, y fue a controlar el rótulo: «T. Rourke, Vuelo 101, Miami», y ya había pasado por la aduana. De suerte que el repórter tenía que estar aún en el edificio.

Shayne volvió a la sala de espera donde encontró una cabina telefónica y llamó a su secretaria, Lucy Hamilton.

—¿Tesoro? Estoy en el aeropuerto. Tim está aquí pero todavía no lo he encontrado. Si no te llamo de nuevo, te lo llevaré directamente a tu casa.

—¿Y qué hay de la sorpresa que mencionaba? —preguntó Lucy.

—Tampoco hay señales de ella.

—La cuestión es la siguiente: ¿la veré realmente? Fue idea tuya ofrecer a Tim una cena de bienvenida, pero ¿cuántos cubiertos preparo? ¿tres o cuatro?

—Cuatro, para estar más seguros. Y no te preocupes si te excedes con la comida. Acabo de ganar mil quinientos dólares y tengo hambre.

—No soy partidaria de matar de hambre a mis invitados, Michael.

—¡Magnífico, tesoro! Estaremos allí dentro de media hora.

Mientras hablaba con Lucy, Shayne había estado recorriendo con la vista la sala de espera tratando de localizar a Rourke entre la multitud. Pero nadie apareció desde la sala de la aduana.

Shayne pudo haber esperado en el mostrador aduanero hasta que Rourke volviera a reclamar su valija, pero la curiosidad aguijoneó al detective. Rourke había planeado quedarse todavía dos semanas más. Aquella mañana Shayne había recibido una postal por vía aérea, del tipo común de turista, en la que Rourke le decía que había conocido a algunas maestras encantadoras y se estaba divirtiendo. Cuando escribió aquello, dos días antes, no pensaba regresar. Sólo dos cosas podían hacerlo volver a casa antes de lo planeado. Una era una noticia y tenía que ser importante. La otra era la rubia a la que tan entusiastamente se refería en su cable.

Shayne conocía la facilidad con que Tim se metía en líos, la cual, a veces, iba pareja con su afinidad por las rubias. El detective vaciló un momento, y se rascó el lóbulo de la oreja izquierda. Entonces se le ocurrió que Jack Malloy, un antiguo amigo del servicio de aduanas, podría saber si había sucedido algo fuera de lo común con la gente del vuelo 101. Regresó al corredor del edificio de la administración, encontró una escalera y subió de a dos los escalones. Recordó que la oficina de Malloy estaba en el segundo piso.

Al llegar al hall del segundo piso divisó la figura familiar de Rourke que se alejaba rápidamente de él con paso vacilante.

—¡Tim! —gritó y corrió tras el repórter a grandes trancos.

Rourke apresuró el paso. Llevaba su máquina de escribir. Shayne tuvo la impresión de que Rourke lo había oído, pero trataba de alejarse. Aquello le pareció extraño, dado que le había pedido por cable que viniera a buscarlo. No había ninguna rubia a la vista.

Shayne se apresuró aún más y alcanzó a Rourke donde el pasillo daba una vuelta.

—¡Por Dios, Tim! —exclamó al ver el rostro y el brazo del repórter—. ¿Quién te hizo eso?

El brazo izquierdo de Rourke, cubierto por un pesado yeso que le cubría desde la articulación de los dedos hasta arriba del codo, estaba sostenido por un cabestrillo. Tenía el rostro magullado y raspado. Shayne comprobó que el tórax tenía un volumen mayor que el habitual, como si tuviera vendajes debajo de la camisa. Pero había algo más: sus ojos tenían una mirada extraña. Una mirada al mismo tiempo escurridiza y excitada. Su rostro parecía afiebrado. Evitó la mirada de Shayne. El pelirrojo percibió un leve aroma a whisky pero descartó la borrachera como causa del furtivo comportamiento de su amigo.

—Ya te lo contaré todo —dijo Rourke con excitación—, pero no ahora. Estoy apurado. Oye, ¿puedes hacerme un favor, Mike? ¿Dónde está tu coche? ¿En la playa de estacionamiento?

—Lo tengo en la ciudad. No vine con mi auto.

—Espérame afuera, ¿quieres? Consigue un taxi y estaré contigo dentro de un minuto.

—Pasaste por alto algunas cosas —dijo Shayne—, como ser: Estoy contento de verte, Mike, o Gracias por haber venido a buscarme.

—Está bien —dijo Rourke con impaciencia—. Fuiste muy amable al venir y estoy delirante de felicidad al verte. ¿Ahora estás satisfecho?

Shayne siguió parado como si hubiera echado raíces en el lugar, con los puños sobre las caderas.

—¿Dónde está esa maravillosa rubia de la que tanto te jactaste a cincuenta centavos la palabra? Me gustaría ver si es tan exuberante como decías.

Rourke lo miró con malignidad.

—Le diré a Lucy que estuviste preguntando por ella.

—Bromas aparte, ustedes dos están invitados a cenar a casa de Lucy.

Rourke reanudó su camino a lo largo del pasillo, mirando hacia atrás por encima del hombro.

—Tengo algo más en qué pensar que en comida, hermano. Hasta luego.

—Ya sé lo que debe haber ocurrido —especuló el detective—. El esposo de la dama apareció para buscarla y tú ni siquiera sabías que fuera casada. Será mejor que permitas que te acompañe, Tim. Puede ser que necesites un guardaespaldas.

Rourke no se detuvo. Shayne se puso a su lado.

—Sí —dijo el repórter en tono sarcástico—. Te gustaría acompañarme. Bueno, esta vez no. Siempre que tú me acompañas, yo termino con unos titulares a toda página, lo que agrada mucho a mi director y tú terminas con el dinero en efectivo. Tu cuenta bancaria está ya bastante abultada. Por favor, deja esto a Timothy Rourke.

Shayne se rascó el lóbulo de la oreja.

—Me gusta lo que dijiste sobre el dinero en efectivo. ¿Cuánto es lo que está en juego?

—No mucho, realmente. Olvídate que usé esa palabra. Este caso es mío desde el principio y no veo razón alguna para dejar que se meta nadie más. Te lo digo en serio, Mike. Déjame solo antes de que te dé un golpe.

—¿Con qué mano? —dijo Shayne.

Estudió el perfil de Rourke mientras caminaba a su lado. El repórter tenía un aire escurridizo, o más bien de culpabilidad. Parecía estar tramando algo y Shayne tuvo el presentimiento instintivo de que era algo peligroso e ilegal.

Pero Shayne no tenía la costumbre de meterse donde no lo querían. Nada serio podía ocurrirle a su amigo en uno de los aeropuertos más concurridos del mundo.

—¿Todavía no te has largado? —murmuró Rourke con los dientes apretados—. Ya soy un muchacho crecidito. ¿Quieres desaparecer?

—Muy bien —dijo Shayne con suavidad—. Pero déjame que te lleve esto antes de que lo dejes caer.

Trató de agarrar la máquina de escribir de Rourke. Con gran sorpresa vio que el repórter la apartaba de un tirón, con inesperada violencia.

—¡Maldito sea, Mike! Por favor, por favor, ¿quieres dejarme solo? ¿No crees que puedo arreglármelas por mí mismo?

—No me obligues a que te conteste —dijo Shayne fríamente.

Por un momento ambos se enfrentaron, sosteniendo con la mano la manija de la vapuleada portátil. Pero al instante Shayne decidió dejar que Rourke hiciera las cosas a su manera. Si estaba tan excitado y susceptible que ni siquiera quería permitir que Shayne le llevara la máquina de escribir, que se fuera al diablo.

Shayne soltó la manija. Rourke retrocedió un paso. De pronto pareció retomar el contralor de sí mismo, meditó un momento y colocó la máquina de escribir en la enorme mano del pelirrojo.

—Demonios… pensándolo bien —dijo en tono de disculpa—. Esta maldita máquina me estaba desencajando el brazo. Acabo de salir del hospital y la mitad del tiempo ni sé lo que hago.

—¿Sólo la mitad del tiempo? —preguntó Shayne y añadió con rudeza—: Tómalo con calma, ¿quieres, Tim? No trates de pasarte de listo o de provocar alguna pelea, hasta que te encuentres más afirmado y seguro. Te esperaré en la parada de taxis.

Giró sobre sus talones y regresó hacia la escalera. Tuvo la sensación de que Rourke lo estaba mirando y que pensaba en otras cosas que no eran precisamente la máquina de escribir. Shayne aminoró el paso, pero no se dio vuelta. Rourke podía volver a llamarlo o no, pensó con enojo. Sin embargo, al llegar a la escalera, dirigió una mirada a su alrededor, Rourke había desaparecido.

Una vez afuera, el detective llamó a un taxi y le indicó con la mano que se detuviera más allá del área de estacionamiento. Colocó la máquina de escribir en el asiento de atrás. Se paró en un lugar desde donde pudiera divisar a Rourke en el momento en que éste saliera y trató de sacar algo en limpio de su breve conversación con el periodista. Después de un momento se dio por vencido. No tenía suficientes datos como para continuar.

Rourke le había dicho que esperara un minuto. Pasaron cinco. El chofer había bajado la bandera y la espera costaba dinero.

Shayne terminó un cigarrillo y lo tiró. No se sentía con ánimos de hacerle ningún favor al repórter, pero si sacaba la valija de Rourke podría acelerar las cosas. Le dijo al chofer que volvería en seguida.

La sala de la aduana estaba completamente vacía. El pequeño grupo de contrabandistas aficionados había desaparecido. Lo mismo había ocurrido con la valija de Rourke. Con seguridad el repórter habría salido por una puerta justo en el momento en que Shayne entraba por otra.

El detective regresó al taxi listo para hacer saber a Rourke que aquélla sería la última vez que Shayne iría a esperarlo. Con excepción del chofer y de la máquina de escribir el taxi estaba vacío. Shayne refunfuñó, completamente exasperado. Decidió conceder a su amigo dos minutos más y después irse sin él.

Después de tres minutos fue evidente que Rourke se le había escabullido. Desde el principio no había tenido intenciones de encontrarse con Shayne en el taxi. Entre él y Rourke sólo cabía ahora una explicación y Shayne tenía intenciones de que fuera definitiva. Se volvió para subir al taxi, pero se detuvo con la mano en la manija de la puerta.

Aunque se sentía irritado e impaciente, no podía olvidar su impresión de que Rourke estaba metido en algo por encima de sus fuerzas. Parecía a punto de desmayarse. Lo único que hacía falta era que alguien le diera un leve empujón para que se desplomara, y no sería capaz de levantarse de nuevo sin ayuda. Había soportado golpes muy fuertes, a juzgar por las señales que le habían dejado. El propósito de los golpes parecía bastante obvio: impedir que Rourke hiciera exactamente lo que estaba a punto de hacer cuando Shayne lo saludó. Le habían ordenado que se mantuviera alejado de una muchacha, o que abandonara una noticia o que se olvidara de cierta suma de dinero, pero él no tenía intenciones de hacer ninguna de aquellas cosas. Quizás una segunda vez no saliera tan bien parado.

Shayne suspiró. Tenía que descubrir en qué andaba el repórter, le gustara o no a Rourke su conducta.

Había encontrado a Rourke en el segundo piso del edificio de la administración, cerca de la oficina de Malloy. Shayne decidió volver a su idea primitiva y ver si Malloy podía arrojar alguna luz sobre el extraño comportamiento de Rourke. Si el empleado de aduana no se encontraba en su oficina, entonces no habría nada que hacer; Shayne cenaría tranquilamente con Lucy y dejaría que Rourke saliera del lío por su cuenta.

Subió la escalera y llamó a la oficina de Malloy. Le respondió una voz y el detective entró. Malloy estaba detrás del escritorio, y hablaba por teléfono.

—Hola, Mike —dijo con voz amable—. ¿Qué le trae por aquí? —Le señaló una silla y continuó hablando por teléfono—: ¿Entonces están preparados? Ella saldrá dentro de cinco minutos. Utilicen tres autos y ¡por amor de Dios! no hagan ninguna tontería. Yo estaré aquí esperándolos el tiempo que sea.

Cortó la comunicación y Shayne preguntó con naturalidad:

—¿A qué se debe toda esa excitación?

—¿Es que parezco estar excitado?

Shayne se sonrió burlonamente.

—Tanto como si Washington estuviera a punto de ofrecerle otro ascenso.

—No lo rechazaría —dijo Malloy—, dado el costo de la vida. ¿Qué le sucedió a su compañero Rourke?

El detective disimuló su sorpresa.

—Yo pensé que sería usted el que me contestaría a esa pregunta. Me cablegrafió para que viniera a buscarlo y ahora parece como si quisiera evitarme. Estaba sobre ascuas siguiéndole la pista a algo y tenía en los ojos ese fulgor que tan bien conozco. Pero no alcanzo a comprender qué podrá hacer con un solo brazo.

—Parece como si una aplanadora le hubiera pasado por encima. Yo tuve que salir por un momento. Él me dijo que me esperaría, pero no estaba aquí cuando regresé.

—A mí me dijo que lo esperara afuera, en un taxi. Probablemente no es nada serio, una de sus rubias habituales. Pero soy curioso: ¿puede ser que se trate de la rubia que vino con él en el avión?

Los ojos de Malloy se pusieron fríos de pronto.

—Espero que no. ¿Qué sabe usted de ella?

Shayne esperó un momento y respondió con cautela.

—Sólo lo que me dijo Tim. ¿Pero qué es lo que él estaba haciendo en su oficina?

Malloy se inclinó hacia adelante, con las palmas de las manos sobre el escritorio. Estuvo a punto de decir algo, pero cambió de idea y se puso de pie.

—Usted lo conoce mejor que yo, Mike. Por lo que contó, parece que en el avión se tiró un lance con esa muchacha, pero sin resultado y la información que tenemos lo confirma. Cuando el avión aterrizó yo fui a buscar a la joven y él creyó que podía haber en el asunto una noticia para su diario.

—¿Y la había?

Malloy hizo un ademán en forma despreocupada.

—Usted no puede ganarlas todas, Mike. Si Tim se ha ido de paseo con alguna muchacha, no ha sido con ésta. La encargada acaba de registrarla y ahora se está vistiendo. Lo siento, Mike, pero ahora tendré que echarlo. Tengo que hacer un par de llamados telefónicos.

—Está bien —dijo Shayne en tono amable—. Hasta pronto, Jack.

Habló con voz ligera, pero en su boca había un rictus de firmeza y en sus ojos grises una expresión fría y determinada. Shayne tenía una información que habría interesado a Malloy. Rourke no había visto a la joven por primera vez en el avión. Cuando la puerta de la oficina de Malloy se cerró detrás suyo, Shayne se detuvo en el pasillo, sacó del bolsillo el arrugado cable y lo leyó de nuevo: «Llegaré diecisiete y cuarenta aeropuerto Internacional con sorpresa en forma de…». Aquel cable había sido despachado desde el aeropuerto o quizás desde el hotel. La deducción evidente era que Rourke pagaría los dos pasajes.

Durante un segundo Shayne pensó en la posibilidad de que pudiera haber dos rubias diferentes, pero la descartó en seguida. Volvió a guardar el cable en el bolsillo. Para Malloy sólo hubiera significado una cosa: complicidad entre la muchacha y Tim, aunque él no lo habría enviado si hubiera pensado que estaba haciendo algo ilegal. En alguna forma ella lo había convencido de que en el avión se comportaran como si no se conocieran. Aparentemente ella sabía que estaría vigilada. Quizás Rourke le había adivinado el juego y sólo simuló seguirlo en la esperanza de descubrir por sí solo a la banda de contrabandistas y conseguir para el News otro premio Pulitzer. Shayne volvió a reproducir en la mente su breve y disparatada conversación con el repórter. No le gustó la alusión al dinero hecha por Rourke. Pero eran amigos desde hacía mucho tiempo y el detective estaba dispuesto a seguir pensando que podía confiar en él, lo que por supuesto, no ocurriría con Malloy.

Shayne hizo un gesto de disgusto al recordar el aspecto débil y afiebrado de Rourke. Pero no podía hacer nada. Le había dicho al repórter que cenaría con Lucy, por lo tanto sabía dónde podría encontrarlo en caso de que necesitara ayuda.

—¡Señor Shayne! —dijo una voz detrás de él.

En ese momento atravesaba la sala de espera y se dio vuelta al escuchar su nombre.

Un joven regordete, con anteojos redondos que hacían juego con su cara de luna llena le estaba haciendo señas desesperadamente. Shayne lo reconoció. Era un periodista del News; Shayne lo había conocido en un bar frecuentado por periodistas, situado cerca del News, en el Boulevard Biscayne.

—Soy Joe Roberts —dijo, con voz preocupada—. No sé si usted me recuerda, señor Shayne Yo…

—Claro —dijo el pelirrojo—. Usted trabaja con Tim Rourke en el News.

—No exactamente con él. Yo estoy recién en el primer peldaño de la escalera. ¿Sabe usted qué es lo que le ha ocurrido?

—Sufrió un accidente —dijo Shayne—. Pero no sé lo que ocurrió. Sólo lo vi un minuto y no le pude sacar mucho.

—¿Usted le habló? —dijo el repórter con tono de alivio—. Entonces no es tan serio como creía. Cuando lo vi allí, sobre aquella camilla…

—¿Qué camilla? —preguntó Shayne.

Roberts lo miró asombrado.

—Creo que usted dijo…

—Él no estaba sobre ninguna camilla cuando le hablé. ¿Dónde fue eso?

El repórter trató de zafarse de la fuerte garra con que Shayne le había aprisionado el hombro.

—Yo… Eso duele, señor Shayne.

—Perdóneme —dijo Shayne en tono áspero—. Busquemos un poco más de espacio para poder conversar. Venga por aquí.

Arrastró al joven regordete tras de sí y trató de abrirse paso entre la multitud. Se dirigió hacia un espacio vacío, a la derecha de la entrada principal y entonces se encaró con el repórter.

—Ahora hable —dijo, con el ceño fruncido—. ¿Dónde y cuándo?

—Fue hace sólo un par de minutos —dijo Roberts con voz compungida—. A lo más, cinco minutos. Tenía que entrevistar a un senador que acaba de llegar de Washington. No conseguí que me dijera gran cosa. Sólo que está contento de estar aquí y…

—Eso no importa —interrumpió Shayne—. Volvamos a Rourke.

—Bueno, señor Shayne, lo más rápido que pueda. Pasé por teléfono la noticia, si es que puede llamársela noticia. En ese momento, vi una especie de alboroto entre la gente. Yo siempre estoy a la búsqueda de algo fuera de lo corriente. La gente se apartaba porque había una camilla. Corté camino en dirección a la puerta por si se trataba de algo importante y, ¡por Dios! ahí estaba Tim Rourke. Parecía estar muy mal. Estaba tapado con una sábana. Me pareció que tenía un yeso y recién después se me ocurrió pensar… ¿cómo fue que pudieron ponerle el yeso tan rápido?

Shayne trató de contener su impaciencia.

—Continúe.

—Entonces le dije: «Tim, por el amor de Dios, ¿qué te ha ocurrido?». Pero no me dijo una palabra. La verdad es que no me gusta el aspecto que tenía. Estaba como desmayado. Puedo asegurarle que no vendrá a trabajar hasta dentro de un buen tiempo, señor Shayne.

—Cuando lo vi —dijo Shayne—, apenas podía tenerse en pie. Debe haberse desmayado y alguien llamó a una ambulancia. Lo localizaremos con un par de llamadas telefónicas.

El repórter lo miró de soslayo a través de sus anteojos redondos.

—Quizás tenga usted razón —dijo con nerviosidad—. Sólo que…

—¿Sólo qué, por amor de Dios?

—Sólo que tuve la impresión… probablemente me equivoque por completo, Dios sabe que generalmente eso es lo que me ocurre, por lo que a veces pienso que no voy a llegar a ninguna parte en la carrera del periodismo… tenía la cara ensangrentada y una herida en el cuero cabelludo y un chichón tan grande como un huevo de pato y tuve la impresión clara de que lo habían aporreado.

Capítulo VIII

—Bueno, seguí explicándole al practicante que yo era amigo de Tim y quería ir con él en la ambulancia. Y el practicante seguía diciéndome que eso era contrario al reglamento. Me dijo que dejara de molestarlos porque se trataba de un llamado urgente y tenía que llevar a Tim al hospital en seguida. Calculé que, en resumen, podría llegar allí al mismo tiempo si tomaba un taxi, de modo que le pregunté a qué hospital irían y él me dijo que al Jackson Memorial. Me pareció bien, quiero decir que era razonable puesto que se trataba de un hospital cercano. En ese momento nos hallábamos afuera y comenzamos a descender por la escalera. Bueno, uno ve dos practicantes con guardapolvos blancos que llevan una camilla con un tipo herido encima y todo parece normal y razonable. No se piensa dos veces en el asunto. Pero es aquí donde viene la parte extraña, señor Shayne. Afuera estaba estacionada una camioneta Pontiac, con la parte de atrás levantada. Los dos practicantes deslizaron la camilla en el interior de la misma, cerraron de un golpe la puerta posterior y partieron como alma que lleva el diablo. Se veía que estaban ansiosos por llevar a Tim a alguna parte.

—¿Una camioneta Pontiac? —preguntó Shayne, con mirada preocupada.

—¿Anotó el número de la chapa, Roberts?

—No, no lo hice. Ahora me doy cuenta que debí hacerlo, pero todo ocurrió tan rápido que no pensé en ello. En cierta forma había aceptado la idea de que eran practicantes que estaban realizando un servicio de urgencia y estaba preocupado por Tim y por conseguir un taxi, todo al mismo tiempo.

Shayne se controló y habló en tono suave.

—Usted sabe que si hubiera agarrado a uno de esos practicantes y se hubiera puesto a gritar, no habrían podido salirse con la suya.

—Sí —dijo Roberts en tono lastimoso—. Eso fue exactamente lo que pensé. Pero aquel practicante… tenía la nariz aplastada y tenía músculos, señor Shayne. Parecía un boxeador en guardia, y francamente, no me sentí con fuerzas para encararme con él.

—Ahora ya está hecho —dijo Shayne fríamente—. ¿Qué aspecto tenía el otro?

—No presté atención, pero era más bajo. No le conté nada sobre el sujeto que estaba en el asiento de adelante.

—¿Qué sujeto?

—Era un viejo medio raro, señor Shayne. Parecía un huso, largo y delgado. Me dio la impresión de que usaba un audífono. Estaba vestido en forma un poco llamativa para un hombre de su edad.

—¿Qué edad tendría?

—Alrededor de sesenta, señor Shayne. Y hay otra cosa que no mencioné… encima de la camilla había una valija, junto a Tim, y cuando uno piensa en todo eso, la cosa resulta demasiado rara. Pero en aquel momento…

Shayne emitió un gruñido evasivo. Continuó observando a Roberts con mirada perspicaz hasta que se convenció de que no podría sacar nada más del rollizo repórter. Aflojó la atención que tenía concentrada en la persona del repórter y consideró si tendría que regresar a la oficina de Malloy y mostrarle el cable que ligaba a Rourke con la muchacha antes de la partida del avión. Mientras tanto, percibió vagamente la presencia de un hombre de mediana edad, con una llamativa camisa sport a rayas, que estaba a unos pasos de allí, al lado de un quiosco de periódicos y leía un diario. Aquél no era lugar para estar leyendo un diario. Había muy poca luz. Aunque conscientemente sólo estuviera pensando en lo que le había pasado a Rourke, el subconsciente de Shayne estaba trabajando y se había fijado en aquel hombre que, por su aspecto y su postura, parecía un policía a la espera de alguien. Dos o tres veces por minuto levantaba la vista en forma despreocupada y recorría con la mirada los rostros de la multitud.

Al cabo de un momento dobló el diario y se lo metió en el bolsillo lateral del saco. Hasta aquel instante el hombre no había significado nada para Shayne: los policías abundaban en los grandes aeródromos terminales como aquél, por el cual los malhechores y criminales de todo el país desembocaban en Miami. Después, su rostro entró en foco, pero aún no significó nada para Shayne. Shayne conocía a los detectives de Miami que trabajaban en aquella parte de la ciudad y a los detectives privados del aeropuerto. Aquel hombre era nuevo para él y se le ocurrió que podría ser uno de los agentes aduaneros que Malloy había llamado por teléfono.

Malloy había ubicado a sus hombres para que localizaran a la rubia de Rourke cuando ésta apareciera. Si Shayne observaba con atención, podría quizás identificarla gracias a ellos.

El policía de camisa sport tosió ligeramente y se tapó la boca. Shayne se dio vuelta y siguió su mirada. Parado frente a un gran cartel que anunciaba vacaciones alegres y despreocupadas en el país donde Tim Rourke había conseguido que le rompieran sus huesos, se encontraba un segundo agente, joven e impaciente, con uña chaqueta que le cubría la cartuchera colgada del hombro. El policía perdió interés en el aviso y se volvió. Su socio miraba en la misma dirección. Shayne trazó dos líneas imaginarias a través de la sala de espera, que partían de cada uno de los agentes aduaneros. Las líneas se cortaban en una joven rubia, sin sombrero, que se apartó de la multitud y se dirigió a la salida.

—¿Qué decía? —preguntó Shayne, consciente de que el repórter que estaba a su lado le había hecho una pregunta.

—Le pregunté qué es lo que haremos, señor Shayne. No podemos simplemente…

—Llame por teléfono a su oficina —dijo Shayne, distraídamente, con los ojos fijos en la muchacha—. Rourke lleva sus documentos de identidad y si algo le sucede el diario será el primero en saberlo. Llame al Jackson Memorial y después a los otros hospitales. Averigüe si esta tarde robaron en Miami alguna camioneta Pontiac y dónde. Haga que su director, ¿cómo es que se llama?… Dirksen, llame a la policía y les pida que le notifiquen en cuanto sepan algo. Además, creo que será mejor que le cuente toda esta historia, palabra por palabra, a Will Gentry.

—¿Al Jefe de Policía? —dijo Roberts—. Muy bien. Es lo que haré. ¿Dónde estará usted, señor Shayne?

—Por aquí —dijo Shayne.

Permaneció en el mismo lugar hasta que no tuvo dudas de que la joven pasaría a algunas yardas de distancia. Los hombres de la aduana se habían puesto en movimiento. Uno salió y encendió un cigarrillo al llegar al escalón superior. Shayne pensó que, probablemente, aquélla sería la señal que congregaría a los autos encargados de seguir a la joven. De ahora en adelante la policía controlaría paso a paso los movimientos de la muchacha.

El pelirrojo de un tirón se bajó el sombrero sobre la frente. Por su altura sobresalía por encima de los que lo rodeaban y él sabía que era fácil que lo localizaran. Pero no conocía a la joven ni ella lo conocía a él. No se arriesgó a mirarla directamente para comprobar si ella estaba a la altura de los superlativos de Rourke, pero tuvo la vaga impresión de que se sonreía levemente como si estuviera contenta con la forma en que se desarrollaban los acontecimientos.

Shayne se dirigió despacio hacia la salida, después de mirar al repórter, dándole a entender que debía quedarse donde estaba. Una continua línea de vehículos se dirigía hacia el aeropuerto terminal, desde la calle 20. El taxi de Shayne estaba donde lo había dejado. El chofer, con un cigarrillo en los labios, se apoyaba contra el guardabarros delantero. Al ver que el detective se acercaba a largos trancos, se sentó al volante.

—Comencé a pensar que se había escapado —le dijo en cuanto puso en marcha el motor—. Marca más de dos dólares.

—Olvídese del taxímetro —le interrumpió Shayne—. Le daré el doble de lo que marque la tarifa si hace sólo lo que yo diga.

—¿Por qué iba a hacer algo más? —dijo el conductor—. ¿Usted es Shayne, no es cierto? ¿El detective?

Shayne admitió su identidad. Estaba mirando por la ventanilla de atrás y observaba a la joven.

—Creí reconocerlo —continuó el chofer con satisfacción—. Me gusta estar al día con los acontecimientos que se producen en la ciudad y en el momento en que me llamó y me dijo que lo esperara, me di cuenta de que usted estaba trabajando en un caso.

—¿Usted anda siempre por aquí? —dijo Shayne sin apartar la vista.

—Desde hace cinco años. Es un lugar bastante bueno para trabajar.

—¿Qué clase de autos manejan los detectives de la aduana?

—Ford Stock —replicó el chofer con prontitud—. Tres sedán y uno que puede correr cien o más.

—No los pierda de vista, ¿quiere?

—Comprendido —dijo el chofer.

Cuando la joven fue bajando las escaleras, Shayne la observó con atención. Lucía un elegante traje negro, con una chaqueta corta de tela brillante. Caminaba bien, manejando su cuerpo juvenil con gracia y ligereza. Y en cuanto a la figura a la que Rourke se refirió en su cable, Shayne no le encontró falla alguna.

Sin vacilar, la joven se dirigió a la parada de taxis y el encargado hizo señas para que avanzara uno de los coches.

Shayne se dio vuelta.

—¡Ahora! —exclamó—. Los muchachos de la aduana van a seguir a aquel auto. En cuanto los localice, póngase en marcha.

El coche de la joven pasó de largo, aumentando la velocidad. Con perplejidad, Shayne observó a los coches que se iban acercando a la zona. Ninguno de ellos se apartó para seguir al auto.

—Que… —comenzó a decir.

En ese instante notó que un sedán Ford azul y blanco salía de la playa de estacionamiento por una segunda salida y tomaba por la calle que se dirigía al este. Iba delante del taxi de la joven, no detrás. El mecanismo y la regulación del tiempo eran perfectos. Shayne debió haber pasado por alto la señal, que, probablemente fue hecha hacia arriba, a la oficina de Malloy y de allí fue retrasmitida al Ford de abajo. Los agentes aduaneros se mantendrían delante del taxi no dejándolo pasar hasta que la joven se convenciera de que no la seguían. Si el auto doblaba, se avisaría por radio a otro Ford que probablemente marchaba en dirección a la ciudad por una ruta paralela.

—No se preocupe por el taxi —dijo Shayne al chofer—. Siga al Ford.

—Muy bien.

Tomaron por la avenida 42 hacia el norte. El Ford dio la vuelta lógica hacia la derecha por la calle 36 NW, en dirección a la bahía. Los dos taxis lo siguieron, primero el de la joven, después el de Shayne. Había varios coches entre los dos taxis y a medida que recorrían la calle 36, los vehículos que los separaban fueron dispersándose hasta que los dos taxis quedaron uno detrás del otro. En una oportunidad las luces no dieron paso al coche de Shayne. Tuvo que detenerse ante la luz roja, mientras que el Ford y el taxi de la joven seguían su camino. Pudieron haberlo perdido de vista con facilidad, con sólo haberse sumergido en medio del laberinto de calzadas para coches y playas de estacionamiento que rodean la Biscayne Arena y el Estadio Miami, pero no se preocuparon por ello.

En la próxima luz el Ford de la aduana se atascó al arrancar y el taxi de la joven lo pasó. En el Boulevard Biscayne, donde la pequeña procesión dio otra vuelta a la derecha, el Ford a dos colores desapareció y ocupó su lugar otro Ford negro, de un modelo más antiguo. Shayne estaba arruinando un hermoso trabajo profesional al mantenerse tan cerca de la joven, pero no podía hacer otra cosa. Con seguridad la joven había observado que un coche la seguía. El detective estaba bien echado hacia el fondo del asiento, con el sombrero sobre los ojos.

Doblaron por el Venetian Causeway en dirección a Miami Beach.

—Se ha dado cuenta de que la seguimos —dijo el chofer de Shayne—. ¿Hay instrucciones?

—Observe bien, por si doblan de pronto.

Cruzaron la bahía, siguieron por el Boulevard Dade hasta la Avenida Collins y pasaron por delante de los grandes hoteles nuevos que la bordean. El chofer de la joven disminuyó la velocidad e hizo señas de que doblaría.

—Parece que va al St. Albans —exclamó el chofer de Shayne.

El taxi que iba adelante dobló en la curva que se dirigía hasta la gran estructura moderna. Shayne masculló un apresurado «Gracias», arrojó dos billetes en la mano del conductor y bajó del coche antes de que éste alcanzara a detenerse por completo.

A grandes pasos se dirigió a la entrada del St. Albans y estuvo a punto de chocar con el portero. El taxi de la joven regresó camino del aeropuerto.

Shayne a duras penas consiguió moverse con circunspección, y adoptó una expresión de indiferencia para ocultar su desaliento. A esa altura de las cosas, un hombre solo para seguir a la joven no servía de nada.

Compró un paquete de cigarrillos, consultó el horario de los entretenimientos en un tablero situado al lado de los ascensores y agarró un folleto de turismo del mostrador de la oficina de informes. Mientras tanto, buscaba a los agentes de la aduana. Los únicos que reconocería eran los que había visto en el aeropuerto. Ninguno de ellos estaba en el hall del hotel, ni tampoco la joven.

Capítulo IX

Meditó durante cinco minutos cuál sería su próximo paso. ¿La policía? Pero ella ya conocía el relato de Roberts y Shayne tenía poco más que contarle… excepto el contenido del cable de Rourke y esto quería mantenerlo en reserva. Pronto llegaría el momento en que tendría que utilizarlo para arrancarle informaciones a Malloy. Will Gentry, el recio e incorruptible jefe de la policía de Miami, conocía a Rourke desde hacía muchos años; estaría tan alarmado como el mismo Shayne por la desaparición del repórter.

Shayne entrecerró los ojos, pensativo. Con seguridad que debía haber algo que él podía hacer, en lugar de rondar por el departamento central de policía a la espera de que la amplia red de policías de la ciudad descubriera algún indicio sobre el paradero de su amigo. Si todo lo que hacía era esperar, Shayne sabía que existía una buena posibilidad, la de que la primera brecha en el caso fuera el descubrimiento del cadáver de Tim. Tenía una sola esperanza: que la suma de dinero tras de la cual iba Rourke no fuera muy sustancial. El detective se sentía furioso consigo mismo. Debió haber insistido en acompañar a Rourke. Pero Rourke se había escabullido, con su ruego quejumbroso para que lo dejara solo. Shayne se dijo a sí mismo con irritación que por cierto había elegido un mal momento para asumir una actitud arrogante con su amigo.

De pronto aguzó su atención. Por la puerta giratoria entró el agente de la aduana de camisa llamativa.

Shayne sintió que una creciente oleada de excitación lo invadía y observó al hombre que se detuvo para conversar con un segundo agente, un tipo deportivo, que estaba sentado cerca de una ventana y estudiaba el programa de carreras en el Tribune con el aire de quien ha estado sentado en el mismo lugar desde hace un buen rato.

El hombre de la camisa llamativa entró en una cabina telefónica, después de buscar una moneda en el bolsillo. Shayne esperó hasta que terminó de hablar y salió de la cabina. Entonces el activo pelirrojo buscó el número de la oficina regional de la Aduana de los Estados Unidos. Tenía el presentimiento que era el mismo número al que había llamado su predecesor. Marcó el número en el mismo teléfono.

Malloy respondió en seguida.

—Habla Mike Shayne —dijo el detective—. Ya sé que usted no quiere que le obstruya su teléfono, de modo que seré breve. Sigo aún buscando a Rourke. Usted dijo que él no habló en el avión con esa rubia que a usted le interesa pero se me ocurrió que muy bien pudo haberse citado con ella sin que usted lo supiera. Para ahorrarle detalles innecesarios, estoy en el St. Albans, en la playa.

—¡Maldito sea! —explotó Malloy—. ¿Es usted el que nos confundió y puso sobre aviso a la muchacha de que la seguíamos?

—Ella sabía que su gente la seguiría —explicó Shayne—. Esto es suponiendo, como creo que usted lo hace, que tenga algo que esconder. De todos modos aquí sus muchachos la habrían perdido de vista. He llegado a la conclusión de que tendré que hacer un trato. Le dije que fui al aeropuerto a buscar a Tim. Si no hubiera estado tan ansioso porque saliera de su oficina, habría podido imaginarse que tuve que haber recibido un cable.

Hubo una pausa brevísima.

—¿Sí? —dijo Malloy—. ¿Qué decía?

—Lo tengo aquí mismo. Se lo leeré si me da los datos sobre la joven. Su nombre y qué clase de informes le dieron sobre ella.

—¡Mike, por amor de Dios! A veces pienso… Muy bien —dijo apresuradamente—. Con toda franqueza, en este caso necesito todos los indicios que pueda obtener y tendré que correr el albur. Pero si en el cable no hay nada más que la hora de llegada, no crea que lo olvidaré, Mike. Se llama Carla Adams, aunque viaja con papeles falsos. Es de Filadelfia y ha estado ocho meses fuera del país. El informe es de fuente autorizada. Lo pasaron por teléfono de parte de un alto funcionario de la policía del país vecino que se especializa en delitos con narcóticos.

—¿Narcóticos? —dijo Shayne, pensativo.

—Ahora no vaya usted a decirme que ella no tiene el tipo. Según mi opinión, su característica personal es la de que no le importa un comino de nada mientras haya algo razonablemente seguro y productivo. La policía la vigiló durante toda su estada allá.

—¿De modo que no fue un trabajo hecho impulsivamente?

—Seré franco con usted, Mike. Parece ser que la joven habló algo contra el hombre fuerte de aquel país, el mariscal González. Allí todo es político y no me sorprendería que le hayan encajado un paquete a la jovencita. Dicen que planeaba sacar del país algunos materiales contra González para publicar en los diarios. Eso obstaculizaría su propósito.

—¿Pero ustedes no le encontraron nada encima?

—No le encontramos drogas. Pero todo esto es muy extraño. En primer lugar, la muchacha viajó sin equipaje. Verificamos ese detalle y comprobamos que ella subió al avión a último momento llevando sólo una cartera de mano. En segundo lugar, la cartera no contenía muchas cosas. Sólo sus papeles, algún dinero, un lápiz de labios nuevo y una llave. En tercer lugar, su ropa era nueva. Su combinación hasta llevaba aún la etiqueta pegada, como si se la hubiera puesto a la carrera. En cuanto al resto de su ropa, nunca había sido usada antes.

—¿Algo más? —preguntó Shayne.

—Sí. Estuve un poco brusco con ella cuando la saqué del avión, para ver cómo reaccionaba. No se le movió un pelo. ¿Qué viajero inocente va a permitir que la registre la encargada sin poner el grito en el cielo? Pero esta muñeca estaba fresca como un pepino. Y el argumento decisivo, que pone el remache final, es la forma en que consiguió zafarse de los que la seguían. Eso es signo de algo, y por cierto, que de nada bueno. Ella entró en el hall del St. Albans como si fuera a tomar una habitación, pero consiguió escabullirse, atravesó las cocinas y salió por la entrada de servicio. Ese lugar es una conejera y mis muchachos no pudieron hacer nada. Me imagino que alguien esperaba a la muchacha y la recogió en un coche particular. ¿Si su conciencia estuviera tranquila se habría comportado en esa forma? Ahora es su turno, Mike.

Shayne alisó las arrugas del cable y lo leyó en voz alta. Después, le informó lo que había sabido por Roberts, el repórter del Daily News. Cuando terminó, Malloy silbó suavemente.

—En un momento determinado pensé que Rourke demostraba demasiado interés, pero tenía otras cosas en la cabeza y no me preocupé.

—La policía ya debe estar enterada —dijo Shayne—. Le mostrarán a Roberts algunas fotografías, ante la posibilidad de que pueda reconocer al practicante de nariz aplastada. El Pontiac aparecerá muy pronto. Quizás haya alguien en el aeropuerto que pueda haber visto algo más que sirva de ayuda, aunque lo dudo.

—¿Por qué habrá hecho eso Rourke, Mike? —dijo Malloy.

—¿Hecho qué? —preguntó el detective fríamente.

—Bueno, es bastante claro, ¿no es cierto? Ella lo engatusó para que le pasara la mercadería. Alguien lo averiguó y lo secuestró a Rourke antes de que pudiera entregarla. Por Dios que haré encerrar a su amigo. No soy un fanático, Mike, pero las drogas…

—Será mejor que esperemos hasta que podamos hablar con él del asunto, ¿no le parece? —dijo Shayne con suavidad—. Tim ha hecho algunas tonterías en su época y soy el primero en admitir que se vuelve loco por cualquier rubia atractiva, pero no tocaría los narcóticos ni con una vara de diez metros.

—Es bueno ser leal con los amigos, Mike, pero los hechos…

—A veces conducen a conclusiones erróneas —interrumpió Shayne.

—Consigamos todos los hechos antes de creerlo culpable.

—Claro —dijo Malloy en tono sarcástico—. Quizás él no supiera que era heroína y creyó que se trataba de polvo dentífrico.

—No se apresure, Malloy. Si Tim introdujo narcóticos de contrabando, lo engañaron para que lo hiciera. Estará tan ansioso como usted para llevar al culpable ante la justicia, y esto incluye a las rubias. Sus muchachos están parados ahí afuera sin saber qué hacer. Me parece que Carla Adams engañó a toda su organización y quizás también engañó a Tim. En cuanto lo averigüe lo volveré a llamar.

Shayne colgó el teléfono de un golpe, con los ojos echando chispas. Sabía que se había puesto tan furioso, porque no había otra explicación posible que la que formulaba Malloy. Había retenido una información adicional que realmente condenaba a su amigo… la referencia hecha por Rourke al dinero tras el cual andaba. El detective cerró el puño derecho y se golpeó la rodilla. ¡Ese loco maldito! Rourke debía estar pasando por algún apuro financiero que había ocultado a sus amigos o bien se había vuelto loco de pronto.

Súbitamente Shayne entrecerró los ojos. Había comenzado a abrir la puerta de la cabina, pero la dejó como estaba, presintiendo que se hallaba a punto de llegar a una conclusión importante. Supongamos que la sugestión que le había hecho a Malloy fuera correcta y que la joven hubiera dejado que Rourke le hiciera la corte. Esto no sería difícil, a la luz de la conocida propensión de Tim por esas actividades. Supongamos que él la llevó a su habitación. Cuando se hubo dormido, ella pudo haberle deslizado el paquete de drogas en su valija o haberlo escondido en el forro de su saco o dentro del taco de sus zapatos. En el momento en que Malloy fue a buscar a Carla y la sacó del avión se despertaron las sospechas de Rourke. Descubrió que lo habían engañado. Los compinches de la joven estaban esperando la entrega de la mercadería. Antes de que Tim pudiera llegar hasta Malloy con su descubrimiento, ellos lo agarraron. O…

¿Y si una pandilla rival de contrabandistas se había enterado del plan y encontró la forma de apoderarse de las drogas antes de que Carla las recuperara del poder de Rourke? Esto explicaría por qué habían estado esperando con una camilla, disfrazados de practicantes. Uno de ellos pudo darle un empujón a Rourke, tirándolo al suelo. El otro, con el pretexto de ayudarlo, le habría dado un golpe rápido, que lo dejó inconsciente.

Y si todo ocurrió en esa forma, era evidente que Carla Adams todavía no podía estar enterada. Antes de subir al avión, seguramente ambos concertaron encontrarse en Miami en algún lugar determinado. La muchacha querría recuperar el paquete sin que Rourke se diera por enterado. Para hacerlo tendría que pasar otra noche con él. No irían a un hotel, donde Rourke tendría que anotarse y ella correría el riesgo de que la vieran y la reconocieran. La respuesta era obvia. Habían convenido en encontrarse en el departamento de Rourke. Y sólo cuando llegó a aquel punto en su razonamiento Shayne recordó que uno de los artículos que habían encontrado los empleados de la aduana en la cartera de Carla era una llave.

Rourke vivía sólo a unas pocas cuadras de distancia, cerca del Flamingo Park. Aquello explicaba por qué Carla había elegido el St. Albans como lugar para librarse de los agentes aduaneros. Shayne se sintió de pronto seguro de que ella se hallaba allí en aquel momento, a la espera de que Rourke le trajera el paquete que él ignoraba que tenía.

Shayne salió de la cabina. El agente aduanero de camisa deportiva lo estaba mirando, con el ceño fruncido. El pelirrojo hizo una inclinación de cabeza en forma distraída, dijo: ¿Cómo está usted? Y siguió de largo.

Una vez afuera, rechazó el ofrecimiento del portero, que quería llamar a un taxi. No quería que los agentes de la aduana pudieran seguirle la pista ya que deseaba tener a Carla Adams solamente para sí mismo durante un buen tiempo. Caminó con paso rápido a lo largo de la acera curva, bordeada de palmeras y con las fuentes de agua a la izquierda.

El departamento de soltero de Rourke estaba en el segundo piso de un edificio modesto, similar a otros muchos que abundaban en aquel barrio. Shayne entró en el vestíbulo, con el ceño fruncido. Observó que el buzón de Rourke estaba repleto de cartas que se habían amontonado durante su ausencia. Sacó del bolsillo un manojo de llaves. Después de un estudio rápido eligió una y la introdujo en la cerradura de la puerta del vestíbulo.

Vaciló un momento. Después de un robo reciente, Rourke había instalado un nuevo cerrojo que sólo funcionaba con una doble vuelta de llave. Con suficiente tiempo a su disposición Shayne sabía que podría abrirlo, pero la joven no esperaría para descubrir quién estaba forcejeando a la puerta de Rourke.

Maldijo su mala suerte, volvió a salir y dio vuelta al edificio por la calzada que conducía a los garages de los inquilinos. Al lado de la puerta trasera estaba estacionado un convertible de capota dura. El detective calculó la distancia y trepó sobre la capota, sin prestar atención a las rayaduras que sus zapatos número cuarenta y tres hacían en la pulida superficie.

Un instante después se hallaba en la plataforma del segundo piso de la escalera de incendio. Se aproximó a la ventana de la cocina de Rourke, teniendo mucho cuidado de no hacer ningún ruido. De inmediato verificó que su presentimiento había sido justo. La ventana estaba levantada. La primera cosa que haría una persona al entrar a un departamento que había estado cerrado durante cinco días era dejar que entrara aire fresco.

Shayne levantó la ventana otra media pulgada y entró en la habitación.

La rubia que había seguido desde el aeropuerto estaba de pie, al lado de la ventana de adelante. La joven giró rápidamente sobre sus talones, sofocada y casi sin aliento. Había dispuesto de las botellas de Tim y se había preparado una bebida, pero al ver al detective pelirrojo en el umbral de la puerta dejó caer el vaso, que se estrelló contra el suelo.

Capítulo X

Shayne quedó impresionado al ver a Carla Adams a corta distancia. Tenía esa delicadeza en el color del cutis que sólo se encuentra en las muchachas que lucen precisamente aquel color de cabellos. Y sin embargo sus ojos era sorprendentemente oscuros. Se había sacado la chaqueta del traje, que había tirado sobre el gastado sofá de cuero de Rourke. Tenía las mangas enrolladas y llevaba abierto el cuello de su clásica camisa blanca.

—¿La asusté? —dijo él, en tono amable.

La joven aspiró profundamente.

—¡Claro que sí! —dijo con voz tenue—. Necesito un cigarrillo.

La muchacha tomó la nueva cartera negra de cuero que había arrojado sobre el escritorio de Rourke. Buscó en su interior durante un momento, sacó una pequeña pistola automática 25 y apuntó a Shayne.

—Supongo que entró por la escalera de escape —dijo ella—. Puede salir por la puerta. De todos modos, aquí no hay nada que valga la pena para robar.

Tenía una voz agradable, profunda y bien modulada. Shayne se dio cuenta que a aquella joven le habría resultado fácil manejar a Rourke. Él mismo sentía el efecto, aun cuando una pistola le apuntara en el estómago. Cuando la registraron en el aeropuerto no tenía ninguna pistola en la cartera, de modo que debía ser el arma de Rourke. Seguramente había tenido la precaución de armarse para el caso de que no hubiera podido convencer a Rourke de que le entregara el paquete.

Shayne tuvo cuidado de no mover ni un músculo excepto para respirar, y esto, sólo lo indispensable. Era un arma pequeña pero a una distancia de tres metros una pistola 25 podía matarlo como cualquier arma de reglamento…

El caño de la pistola osciló ligeramente. Shayne tenía muy tensos los músculos del estómago, como si pudieran darle alguna protección.

—Pero usted no quiere llamar a la policía —prosiguió el pelirrojo—, y la última cosa en el mundo que usted quiere hacer es matar a alguien. En ese caso usted tendría que salir corriendo, sin esperar a Tim. Y la mayoría de la gente, cuando mata a alguien, después tiene preocupaciones. Baje la pistola, Carla —concluyó con suavidad.

La joven contrajo los ojos al oír que él la llamaba por su nombre. Después de un segundo comenzó a bajar el arma y terminó apuntando a la alfombra.

—¿Quién es usted?

—Póngala sobre el escritorio —le aconsejó Shayne, en el mismo tono suave de voz.

Ella obedeció y el detective respiró aliviado.

—Así está mejor —dijo—. Ahora vamos a conversar, de modo que podríamos ponernos cómodos. ¿Qué había en ese vaso que dejó caer?

—Whisky, creo.

—Siéntese —dijo Shayne—. Si quiere un cigarrillo, aquí tiene uno de los míos.

Arrojó el paquete abierto de cigarrillos sobre la mesita de arrimo y se dirigió a la cocina. En el armario que había debajo de la mesa encontró una botella de coñac llena hasta la mitad, que Tim había comprado para las ocasionales visitas de Shayne. Cuando Rourke salió de viaje había desconectado la heladera, de modo que no había hielo. Shayne sirvió coñac en un vaso grande y en el otro un whisky barato, y llenó un tercer vaso con agua pura para sí mismo. Volvió al living con los tres vasos en su gran mano.

Carla estaba sentada en el extremo del gran sofá, con las rodillas apretadas pudorosamente. Agarró el vaso que Shayne le alcanzaba e hizo un rápido gesto de disgusto al probarlo.

—Ese es un mejunje terrible —dijo él—. Puede tomar coñac en vez de esa bebida infame.

Ella sacudió la cabeza secamente.

—Ahora espero que me dirá quién es usted y por qué entró por la ventana.

Shayne tomó un sorbo y paladeó con deleite la bebida. Luego dijo con voz grave:

—Yo no sé mucho sobre usted, señorita Adams, ni sobre las relaciones que usted tiene con Tim, pero tuve el presentimiento que usted no contestaría al timbre de la puerta. Me llamo Michael Shayne. Soy amigo de Tim, muy amigo y con esto quiero decir que no me gusta que lo engañen o que lo metan en líos.

—Shayne —repitió ella pensativa—. Él me habló de usted. ¿Y qué es lo que Michael Shayne quiere de mí?

—La misma cosa que quiero de todo el mundo. Para comenzar, información. Me gustaría descubrir dónde está Tim. ¿Lo sabe usted?

Ella se encogió de hombros.

—En el diario, probablemente. ¿Lo llamó allí?

—No está en el diario. ¿Ese fue el arreglo que hizo con él? ¿Tenía que ir al diario al bajar del avión y luego venir aquí?

—Cualquier arreglo entre Tim Rourke y yo es un asunto privado —dijo ella fríamente.

—Él le dio la llave de su departamento. ¿Usted se llevaría la llave del departamento de un hombre que hubiera encontrado por primera vez en un avión? Probablemente no. ¿Cuánto tiempo hace que lo conoce, señorita Adams?

Ella tomó un buen trago de whisky y luego depositó el vaso sobre la mesa.

—No me agrada su tono intimidatorio. ¿Por qué no me dice qué es lo que anda buscando usted, realmente? Si usted cree que soy una persona inconveniente para su amigo Tim, tengo una sugestión que hacerle. Hablemos de cualquier otra cosa y cuando venga Tim usted podrá hacerle todas las preguntas que quiera.

—Tim no vendrá —dijo el detective con calma, mientras la observaba bajo los párpados entrecerrados—. Ha sido secuestrado.

Las manos de la joven temblaron. Si hubiera tenido el vaso en la mano lo habría dejado caer por segunda vez. Entrelazó los dedos con fuerza y se puso lívida.

—Secuestrado —repitió con voz apagada.

—Raptado —dijo Shayne—. Un par de individuos con uniforme de practicantes lo hicieron picadillo y lo sacaron del aeropuerto en una camilla. Un trabajo profesional muy bien hecho y espero que usted tenga una idea de quien lo hizo.

Ella aflojó los dedos con cuidado. Estaban temblando pero no por completo fuera de control. La joven decidió que podía arriesgarse a tomar un trago. Vació el vaso de un solo golpe y se lo alcanzó a Shayne.

—Creo que necesitaré tomar algo más —dijo.

Shayne llevó el vaso a la cocina y esta vez usó menos agua y más whisky.

—Eso sí que fue una sacudida —dijo ella con tristeza cuando él regresó—. Si algo le ocurriera a Tim no podría perdonármelo nunca. No pensé que podría haber ningún peligro, señor Shayne. Esto nos pone a ambos del mismo lado de la valla de modo que le diré todo lo que usted desee saber. Pero primero será mejor que me cuente exactamente cómo ocurrió todo.

Shayne repitió de nuevo la historia de Rourke, incluyendo la descripción de la camioneta y del viejo sentado en el asiento delantero. Ella asintió pensativa.

—Me sorprende que él mismo haya intervenido en una cosa como ésta. Debe comprender la importancia que tiene.

Shayne se inclinó hacia adelante; los nudillos de las manos se le habían puesto blancos.

—¿Usted sabe quién es?

—Por supuesto —dijo ella—. No puede haber dos personas que concuerden con esa descripción. Es el profesor Quesada. Usa un audífono y hace mucho hincapié en vestirse con toda corrección. ¿Sabe exactamente cuándo ocurrió eso? ¿Cuánto tiempo después de la llegada del avión?

—No pudo haber sido mucho después de que yo viera a Tim; unos minutos después de las seis. Fui al aeropuerto a buscarlo, pero no me dio la posibilidad de hablar mucho. Me dijo que me alejara porque tenía asuntos más importantes. Creo que estaba tratando de averiguar lo que le ocurrió a usted.

—¿Se apoderaron del equipaje de Tim?

Shayne asintió en forma displicente.

—Así dijo Roberts. Lo vio sobre la camilla.

El rostro de la joven tomó una expresión seria y resuelta.

—La culpa es mía, toda la culpa. Tenemos que reflexionar y planear todo muy claramente y después actuar con rapidez y precisión desde el principio. No se nos presentará una segunda oportunidad.

Shayne acarició su vaso, haciéndolo rodar hacia adelante y hacia atrás entre las palmas de las manos. No miró a la joven. Estaba reflexionando profundamente y él no la interrumpió.

—¿Tim le dijo mi nombre? —dijo ella.

—No; lo conseguí por la gente de la aduana.

—Es mi verdadero nombre pero no es el que estaba usando. Me sorprende que lo supieran… no hicieron el menor barullo sobre el asunto. ¡Ah, ya veo! —dijo ella—. Ellos querían que yo los condujera hasta mis cómplices y es por eso que me siguieren hasta la ciudad en forma tan evidente. Deben creer que soy una especie de famosa contrabandista internacional, eso es claro como la luz del día, ¿pero qué diablos es lo que se supone que estoy contrabandeando?

El detective paladeó su coñac, dejándolo correr lentamente sobre la lengua.

—Drogas —dijo con tranquilidad.

Carla emitió un sonido entrecortado.

—¡Drogas! Qué canallas. Es por eso que me trataron en esa forma. ¿Supongo que esa información les vino de la policía de González?

—Proviene de un alto personaje que se supone que sabe lo que habla.

—No debería asombrarme tanto —dijo ella—. Ellos han hecho cosas peores. Pero por lo general cuando traman algo lo hacen en forma que tenga alguna consistencia. Es un milagro que no se las hayan ingeniado para que se encuentre dentro del forro de mi cartera una cierta cantidad de drogas. Aparentemente algo les salió mal.

Shayne se levantó y trajo de la cocina la botella de Martell para volver a llenar su vaso.

—¿Por qué no me cuenta todo, señorita Adams? No puedo hacer nada para ayudar a Tim a menos que sepa algo más que lo que sé ahora.

Ella le sonrió y un hoyuelo apareció en el extremo de su boca.

—Señorita Adams suena tan ceremonioso. Mi nombre es Carla.

—Muy bien, Carla. ¿Cómo conoció a Tim?

—Fue la cosa más extraña. Yo necesitaba ayuda y Tim me la dio. ¿Usted sabía, no es cierto, que él estaba recogiendo material para una serie de artículos sobre el régimen de González?

—De una manera general —dijo Shayne.

—La policía descubrió cuales eran sus intenciones y le pidió que abandonara el país. Supongo que él discutió y argumentó. Era un ciudadano norteamericano y muchas cosas más. Entonces le rompieron el brazo y las costillas… bueno, usted lo vio. Si no hubiera sido por eso, quizás no se habría prestado a ayudarme. Yo estaba en una situación seria. La policía había asesinado este último año a veintidós opositores del mariscal. Yo estaba señalada para ser la número veintitrés.

—¿Pero usted es norteamericana, no es así?

—Sí —afirmó ella con tristeza—. Pero eso no tiene importancia para ellos. Yo me alojaba en el hotel de Tim, el Presidente. Me avisaron que la policía venía a buscarme y salí de mi habitación justo a tiempo. Tim me dejó entrar en la suya. Me consiguió el pasaje en avión, me ayudó a salir del hotel sana y salva y me compró alguna ropa. ¡Se portó maravillosamente conmigo, Mike!

Shayne frunció el ceño, contento de tener una explicación sobre el vestuario nuevo de la joven.

—Técnicamente, de acuerdo con sus leyes, usted lo hizo cómplice de la huida de un fugitivo.

—Es verdad —admitió ella—. No tiene que recordármelo. Pero nunca se me ocurrió que él correría peligro alguno al volver a su país. Él no dio su nombre cuando hizo la reserva del pasaje por teléfono. Tomé todas las precauciones posibles. Subimos al avión por separado. Tuvimos buen cuidado de no hablar durante el viaje.

—¿Quién es este Quesada? —dijo Shayne—. ¿Uno de sus policías?

—No, no. Justamente lo contrario. Esto es lo que lo hace tan complicado. Yo estaba pensando en el peligro proveniente de González. Me olvidé del peligro proveniente de sus enemigos.

—No comprendo —dijo Shayne.

Ella se alisó la falda sobre las rodillas.

—Le dije que era complicado. A esta altura tendré que darle algunos datos autobiográficos, pero trataré de ser breve. He estado llevando a cabo una pequeña cruzada privada contra la dictadura de González. Pero nunca pensé que yo, Carla Adams, me vería en serios aprietos. Usaba un manto que me hacía invisible, como las niñas de los cuentos de hadas. No tengo ninguna excusa que dar… sé que era tonto y romántico. Para el pueblo que sufre bajo la dictadura del mariscal es una lucha de vida o muerte pero no es mi lucha y nunca lo fue. Y sin embargo es por eso que soy tan valiosa para ellos. Durante mucho tiempo no sospecharon de mí. Actuaba como una turista norteamericana corriente, vivía en los mejores hoteles y viajaba libremente por el país, llevando mensajes y materiales para los miembros y unidades del movimiento subterráneo. No pueden quejarse. Invirtieron bien su dinero.

—¿Y después usted decidió abandonar? —sugirió Shayne.

—Después de un episodio desagradable. Una bomba estalló antes de tiempo y murió gente inocente. Pero había algo más. El encantamiento había desaparecido. Cuando uno está afuera de un movimiento revolucionario piensa que todos los que están en él deben ser idealistas abnegados. La verdad es muy diferente. Esto debe sonar como el peor de los clisés, pero yo tuve que comprobarlo por mí misma. Y tengo que admitir que comencé a tener miedo. Ya no me sentía invisible. Hice algunas cosas imprudentes. Entonces murió un amigo mío muy querido y comprendí de pronto que no había nada que me retuviera más allí.

Su rostro estaba triste, pensativo y lleno de encanto, pensó Shayne.

—De modo que me decidí a abandonar el trabajo —prosiguió tratando de recobrar la vivacidad anterior—. Pero no era fácil. Yo tenía una historia sensacional que podía vender a los diarios. La gente que dirige el movimiento contra González tiene pocas ilusiones sobre la naturaleza humana y creyeron que yo podría traicionarles. Comí algo que me hizo mal y estuve muy enferma. Creí que me habían envenenado. Eso no tiene importancia excepto por la luz que arroja sobre lo que sucedió con Tim.

—¿Cómo? —preguntó Shayne.

—El movimiento subterráneo descubrió que Tim era un repórter de diarios. Él estuvo en contacto con ellos. Una camarera del hotel me dio su uniforme para que yo pudiera partir sin llamar la atención. Es posible que ella le haya contado a alguno que actúa en el movimiento que el repórter norteamericano me había protegido y me había ayudado a partir en avión. Su sistema de comunicaciones es excelente. Deben haber cablegrafiado a Miami, ocultando la información bajo la forma de un mensaje inocente.

—Eso no explica nada —insistió Shayne con terquedad—. ¿Por qué iba a querer Quesada secuestrar a Rourke, por amor de Dios? Le concedo que él la haya ayudado a salir del país, pero esto es una cosa lista y terminada. Usted está aquí.

—Tienen miedo de lo que yo pueda haberle contado a Tim —dijo Carla.

—Ahora estamos llegando a alguna parte. ¿Creen ellos que usted pueda venderle a él sus memorias como agente rebelde secreto o algo más específico?

Ella vaciló.

—Hay un embarque de armas. Mike. Debe pasar por Miami muy pronto, quizás esta noche. No veo la razón para no decírselo. Todo el tiempo han estado saliendo cargamentos, unas veces en pequeños barcos, otras en aviones. Pero este embarque es muy grande y hará posible un levantamiento de real importancia. Ellos no iban a detenerse ante un insignificante secuestro si es que pensaban que Tim estaba en condiciones de impedir el embarque de las armas.

Shayne observó distraídamente que el vaso de Carla estaba casi vacío y se levantó para llenarlo en la cocina, dando gustoso la bienvenida al intervalo de que dispuso para examinar la historia que ella le había contado.

Cuando regresó dijo:

—¿De modo que ya no resultaba divertido eso de andar por ahí desempeñando el papel de la joven revolucionaria y entonces decidió abandonar y volver a su casa? Esto es una cosa. Pero una cosa muy diferente es dar información sobre un gran cargamento de armas. ¿Por qué pensarán ellos que usted le habló a Tim del asunto?

—Verá usted, Mike… la semana pasada le dije algo a uno de ellos. Fue una cosa estúpida pero no pude contenerme. Todo el mundo se sentía tan excitado por el armamento que estaba a punto de llegar y no pude soportarlo más. De pronto lo vi todo con tanta claridad… aquellas armas hacían que la muerte de todos ellos fuera de una certeza casi matemática.

—¿Sin embargo podían ganar, no es así?

—No hay ni una posibilidad en cien. Casi todos no son más que estudiantes, muchachos y muchachas sin entrenamiento militar. Y tendrán que enfrentarse con formaciones de soldados experimentados.

—¿Entonces por qué seguir adelante con ese movimiento?

—Le diré la razón —dijo Carla con amargura—. Últimamente no se han producido suficientes perturbaciones, de esas que publican los periódicos. Las contribuciones han disminuido.

—¿Qué contribuciones?

—Al Comité Provisional —Carla habló en tono brutal y desilusionado. Frunció las comisuras de los labios, la primera expresión desagradable que Shayne había visto en su rostro—. Puedo probárselo con hechos y con cifras. El año pasado treinta muchachos y jóvenes murieron en un ataque disparatado y suicida contra la oficina central de correos. El más joven sólo tenía doce años. Como batalla, como demostración de fuerza no tenía sentido alguno pero en seguida se produjo un tremendo aumento de donaciones y regalos provenientes de los exilados acomodados, y simpatizantes de los Estados Unidos. Una gran parte del dinero proviene de la gente que saldría ganando con un cambio de gobierno… contratistas, hombres de negocios, comerciantes de todas clases. El comité no puede conservarlos a menos de que los convenza de que su dinero produce alguna actividad.

—De modo que usted quiere impedir que esas armas salgan del país.

Ella miró directamente a Shayne y una llama fría ardió en sus ojos azules.

—Sí. Haré todo lo que pueda para detener el embarque. Mike, yo conozco al profesor Quesada y lo admiro y respeto. Creo que él está convencido de que es mejor morir luchando contra la tiranía que vivir como esclavo. ¡Pero él no es el que va a morir! Seguirá viviendo confortablemente, rodeado por sus admiradores. Su pueblo no representa ya nada real para él. Nada es real ahora excepto abstracciones vacías como libertad y democracia. Pero yo conozco a la gente que por orden suya luchará y morirá. He dormido en sus casas, he compartido sus preocupaciones y sus alegrías.

—¿Tim sabe algo sobre las armas?

—No. Había planeado contarle todo cuando nos encontráramos aquí. Él podría publicarlo en el News y pensé que eso le compensaría por los riesgos que corrió al ayudarme a partir en el avión.

De nuevo miró su vaso con aire taciturno. Había cruzado las piernas, largas y esbeltas, cubiertas por finas medias de nylon.

Su historia era perfectamente verosímil, su voz convincente y sincera. Pero Michael Shayne había escuchado a muchos mentirosos, incluyendo a algunos muy hábiles, desde la época en que Carla Adams iba todavía al jardín de infantes.

Capítulo XI

—¿Qué piensa usted —dijo Shayne— del falso practicante de nariz aplastada? ¿Su presencia le dice algo? ¿Lo conoce?

—No, y eso me preocupa, Mike. No me explico su intervención.

—¿Dónde pueden haber llevado a Tim? ¿Dónde comenzamos a buscar?

—Es lo que estoy pensando. Usted tiene que comprender que el Comité Provisional no tiene existencia legal… no hay cuarteles generales ni oficinas. Pero esto es tan importante que pienso que el profesor Quesada querrá tener a Tim donde pueda vigilarlo personalmente. Quizás en su propia casa. Está situada fuera del campus del colegio, en Coral Cables. Por cierto que es el primer lugar en donde se podría probar.

El pelirrojo detective meditó un momento, dejó su vaso sobre la mesa y se dirigió al teléfono. Apartó las facturas y cartas desparramadas sobre el escritorio hasta dejar un espacio libre, se apoyó con la cadera sobre el mismo y comenzó a discar.

—¿A quién está llamando? —preguntó Carla con voz penetrante.

—A la policía —refunfuñó Shayne—. Van a golpear a ese profesor Quesada con todo lo que tengan a mano.

—¡No! —Ella atravesó de un salto la habitación y le asió por el brazo—. Esa fue sólo una suposición mía. Yo no sé si Tim está allí.

—Usted me ha proporcionado bastantes datos para que yo actúe. Ha colocado a Quesada en el asiento delantero del auto con que se hizo el secuestro. Roberts identificará al profesor y la cosa marchará sobre rieles. El secuestro es un delito grave. El profesor hablará.

—¡Mike, escúcheme! Antes de que el profesor Quesada se exilara estuvo preso muchas veces. La policía de González nunca pudo doblegarlo y tampoco podrá hacerlo su policía de Miami. Él les dirá solamente lo que quiera que sepan y nada más.

Shayne continuó discando. Carla se acercó y cortó la comunicación.

—¡Mike, Mike! Si usted está decidido a hacerlo no podré impedírselo, pero al menos espere a oír lo que tengo que decirle. Por favor. ¿No comprende que está en juego la vida de Tim?

Ella mantuvo hacia abajo el interruptor del teléfono y lo miró con un mudo y desesperado llamado en sus ojos.

—¿Mike? —dijo con voz suave.

—Muy bien —dijo Shayne, en tono de enojo y colgó el auricular—. Pero me parece que es tiempo de empezar a actuar.

Ella permaneció un momento más donde estaba, rozándole el brazo con su delicado pecho y después se dirigió a la mesita de arrimo en busca de su vaso y se instaló sobre uno de los brazos del sofá.

—Créame, Mike —afirmó la joven—. Siento lo mismo que usted, si no más. Pero estas gentes son fanáticas, si pensaran que podrían ayudar a su causa cortándole la garganta a Tim Rourke y arrojando su cadáver al canal, no vacilarían ni un segundo. Es verdad que tenemos que hacer algo y pronto. Pero debemos estar seguros de que estamos actuando bien. Ellos no lo matarán inmediatamente. Primero lo interrogarán sobre sus relaciones conmigo y sobre los motivos que tuvo para acortar sus vacaciones y regresar. Ellos supondrán que yo le conté lo del cargamento de armas. Sólo cuando descubran que han cometido un error comenzará el peligro para Tim. El profesor Quesada se preguntará si no habrá sido visto en el aeropuerto. La pena por secuestro es tan severa como por asesinato. Naturalmente Quesada no querrá privar al movimiento contra González de su dirección. Esto no es una broma. Es realmente la forma en que funcionará su mente. Cualquier cosa puede influir en la balanza. ¿Y qué pasaría si la policía súbitamente golpeara a su puerta? ¡Matarán a Tim, Mike!

—Entonces, ¿qué es lo que usted sugiere?

Ella se mordió el labio.

—Hay una posibilidad.

—¿Sí? —dijo él.

Ella mantuvo la vista clavada en su vaso.

—Todos ellos imaginan que son personajes temerarios y todos están armados. Si Tim está allí, la policía no podrá entrar sin tiroteo. En el momento en que disparen el primer tiro Tim es hombre muerto. Lo matarán y se desharán de su cadáver. Pero Mike, quizás un hombre decidido… —Ella le dirigió una mirada y prosiguió—: No, vaya y llame a la policía. Me doy cuenta que no podría resultar.

—¿Y qué es lo que tendría que hacer una vez que yo haya entrado? —preguntó Shayne.

—Usted podría insistir en que quiere hablar con el profesor Quesada. Dígale que dio instrucciones a la policía para que fuera a buscarlo a usted pasado un cierto tiempo. Entonces… —Ella frunció el entrecejo, sumida en una profunda concentración—. Entonces hágale una propuesta. Dígale que lo reconocieron en el aeropuerto pero que si deja salir a Tim sano y salvo usted le garantiza que Tim no lo pondrá en dificultades. Tengo sospechas fundadas de que agarrará al vuelo la ocasión que se le presenta de resolver su dilema.

—¿Y qué hay con respecto al embarque de armamentos? ¿No tendrá miedo de que Tim lo divulgue?

—Ese es el punto crucial por supuesto. Lo peor que puede ocurrir es que decida retenerlos a ustedes dos como prisioneros hasta que las armas hayan salido del país —meditó un instante y agregó—. Pero creo que usted podrá disuadirlo, Mike; si no, no se lo hubiera sugerido. Son gente extraña. En un minuto se ponen feroces como tigres y al minuto siguiente son suaves e inteligentes y comprensivos como el que más. ¿Cuál es su opinión?

Las delgadas mejillas de Shayne tenían surcos profundos que le daban un aspecto consumido. Todavía no disponía de elementos suficientes como para entrar en acción. El asunto era peligroso, esto sí que era obvio, peligroso para él y para Rourke.

Pero nunca había permitido que el problema del peligro influyera sus juicios y no empezaría a hacerlo ahora. El peligro era parte de su trabajo. La verdadera cuestión que debía decidir era: ¿en qué momento Carla había dejado de mentir y había comenzado a decir la verdad?

Ella lo miraba con firmeza y había una súplica desesperada en sus ojos azules. Sintió el impulso de sacudirla por los hombros y sacarle la verdad a la fuerza. En alguna parte debía estar la explicación sencilla que pondría todo en claro. Si la experiencia podía servir de guía se trataba de un asunto que un hombre, trabajando solo descubriría antes que la policía, con todos sus pesados y engorrosos recursos mecánicos.

Estaba casi seguro de que el hombre del asiento delantero de la camioneta Pontiac era el profesor Quesada; Carla no habría tenido razón para mentirle. Evidentemente ella quería que Shayne se presentara ante el profesor y le obligara a definirse. Pero ¿por qué? El pelirrojo se movió impaciente. ¿Ayudaría con eso a Tim o haría que las cosas empeoraran para él?

Sintió un deseo imperioso, subyugante. Era como cuando uno tiene una picazón o un tic incontrolable: quería enfrentarse cara a cara con Nariz aplastada, el rufián que había golpeado a Rourke cuando éste yacía en el suelo, impotente. Y de pronto, Shayne dejó de meditar sobre qué era sensato y qué no lo era. Había tomado una decisión. ¡Por Dios! Cuando hubiera concluido, aquel bribón lo pensaría dos veces antes de atacar a alguien que llevaba un brazo en cabestrillo.

Se sirvió dos dedos más de coñac y lo bebió de un trago, paladeando con deleite su sabor fuerte y ardiente.

—Salgamos, Carla; iremos a examinar el lugar.

—No me atrevo a ir con usted, Mike —dijo ella—. Si nos ven juntos las cosas se harán más difíciles para usted y quiero permanecer lo más lejos que pueda de esa gente. En estos momentos no me siento muy valiente. La ingenua colegiala ha crecido rápidamente.

Shayne reflexionó.

—Muy bien. Pero si tengo que actuar yo solo, impongo una condición. Necesito unas horas de libertad, sin que haya una cantidad de pesados policías y agentes aduaneros que obstaculicen mi camino. En consecuencia, apártese del teléfono. No informe sobre el embarque de armamentos hasta que vea si puedo localizar a Tim. Tengo que estar libre para moverme en cualquier dirección.

—¿Algunas horas? —La joven pareció preocupada—. Mike, eso puede quitarnos la posibilidad de interceptar el cargamento. Quizás lo estén embarcando en este mismo momento.

—Esa es mi condición y así tiene que ser —dijo el detective con terquedad—. Quiero que comprenda bien esto. Esas armas no me importan un comino. Si detenemos el embarque lo intentarán de nuevo dentro de unos meses. Pero si matan a Tim, no habrá nada que hacer. Tim es mi amigo y su vida significa más para mí que toda una flota llena de armas. Espero haber sido claro.

—Muy claro, Mike —dijo ella—, y creo que he comprendido. Si dentro de dos horas no he tenido noticias suyas llamaré a la policía y les diré dónde pueden encontrarlo. Después llamaré a la aduana. —La joven sonrió tristemente—. Creo que aquel hombre se llama Malloy. Tuve un encuentro bastante desagradable con él. Se sorprenderá cuando oiga lo que tengo que decirle.

Tomó la guía telefónica y buscó la dirección del profesor Quesada.

—No puedo decirle mucho sobre la casa —dijo—. Sólo estuve allí una vez, de noche. Es una casa grande y destartalada, con una cantidad de habitaciones. Tenga cuidado, Mike. El profesor tiene dos guardaespaldas oficiales pero cuando estuve allí vi por lo menos a otros cinco, ¡eran jóvenes fuertes y parecían de cuidado! El lugar es una especie de paradero para refugiados. Será mejor que se lleve la pistola de Tim.

—Estaré más seguro sin ella —dijo el pelirrojo—. Quizás le sorprenda saber que los detectives privados rara vez disparan contra alguien.

Le dirigió una sonrisa burlona y discó el número de su secretaria.

Podía oír la vibración del teléfono en el living de Lucy, situado del otro lado de la bahía. A medida que se sucedían los llamados su sonrisa desapareció. Cortó la comunicación y volvió a discar, en la esperanza de que hubiera marcado mal el número. Comenzó a sentir una cierta aprensión. Su cita con Lucy había sido bien clara. Le había dicho que iría a su departamento desde el aeropuerto, con o sin Rourke y su misteriosa rubia. No había posibilidad de que ella hubiera salido. La conocía demasiado bien.

El teléfono siguió sonando.

—¿Pasa algo? —preguntó Carla con ansiedad.

Shayne respondió lentamente.

—No sé. Estoy tratando de hablar con mi secretaria.

Volvió a cortar, discó con Operadora y le dio el número de Lucy.

—Quiero verificar si hay algún inconveniente en la línea.

—Llamaré por usted, señor —dijo la operadora. Shayne oyó de nuevo la monótona repetición de los llamados hasta que la operadora informó: Su número no contesta.

Shayne colgó mascullando una maldición y se encasquetó el sombrero sobre el revuelto cabello rojizo.

—Tal vez salió por un minuto —sugirió Carla.

Shayne refunfuñó una negativa.

—Ella sabía que la llamaría. Cuando yo la necesito, la necesito con apuro. Tiene bastante experiencia con mis métodos, de modo que no se apartaría del teléfono. Pero sea lo que fuere, no puede relacionarse con nuestro asunto.

—Entonces no debe ser nada serio, Mike. Cada minuto de demora puede empeorar la situación de Tim. No podría yo…

—Usted no se meta —gruñó el pelirrojo—. Iré un momento de paso, para ver si me ha dejado alguna nota.

De pronto Carla se puso de pie y se mantuvo erguida e inmóvil. Con una mirada Shayne comprendió que su mente trabajaba con rapidez pero había perdido toda curiosidad por conocer los pensamientos que se estaban formando dentro de aquella rubia cabeza. Era un rompecabezas que tendría tiempo de considerar más adelante. En aquel instante sólo pensaba en Lucy.

—¿Se detuvo usted en algún lado cuando regresó del aeropuerto? —preguntó la joven.

Shayne se dirigió hacia la puerta, con la cabeza gacha. No se detuvo al oírla.

—¡Mike, es importante! —gritó ella.

Shayne cerró la puerta de un golpe y bajó los escalones de tres en tres. Oyó que se abría la puerta de Rourke, pero la joven no lo llamó de nuevo.

Shayne se preguntó por centésima vez si era justo dejar que Lucy continuara trabajando como secretaria suya. Había figurado en tantos de sus casos que aún los lectores fortuitos de los diarios conocían su nombre y podían averiguar su dirección buscando en la guía telefónica. Inevitablemente, los enemigos de Shayne consideraban que ambos trabajaban juntos. En consecuencia Lucy había tenido que pasar por momentos difíciles… demasiado difíciles para la tranquilidad del detective. Había sido amenazada. La habían agarrado como rehén. Cuando Shayne poseía una información peligrosa para un criminal, éste suponía que Lucy también la debía conocer. Estaba expuesta a un peligro creciente cuanto más trabajara para Shayne. Se acercaba rápidamente el momento en que para protegerla, tendría que despedirla. En una oportunidad él le había mencionado el asunto, creyendo que lo hacía con toda delicadeza, y ella no había querido ni oírlo hablar.

Por un brevísimo instante Shayne sonrió, al recordar el lenguaje poco femenino que había empleado en aquella ocasión.

Mientras tanto, sus largas piernas recorrían cuadra tras cuadra a toda velocidad. Recién al llegar a la Avenida Collins consiguió un taxi. Subió al mismo sin perder un minuto y dio al chofer la dirección de Lucy, deseando en ese momento estar en el volante de su propio coche para poder apretar a fondo el pedal del acelerador. El chofer bajó la bandera y empezó a andar en forma despaciosa hasta detenerse ante la luz roja de una señal luminosa. Si hubiera manejado un poco más rápido habría alcanzado a pasar a tiempo.

—Vamos, muévase un poco —le dijo Shayne, con los dientes apretados—. Su propina dependerá de la forma en que maneje en los próximos diez minutos.

El chofer lo miró por encima del hombro.

—Yo cumplo con las leyes, señor. Ya me han hecho bastantes boletas.

—No le pido que viole ninguna ley —le espetó Shayne—. Sólo quiero que no se duerma.

La luz cambió y el chofer partió como una flecha desde la esquina desviándose por un momento hacia la izquierda para pasar a un camión. Evitó rápidamente el tránsito en sucesivas oportunidades hasta que tomó por la carretera.

—¿Voy bastante rápido? —preguntó el chofer cáusticamente, y se dio vuelta para mirar a Shayne.

—Se está portando muy bien —le dijo el detective—. Pero será mejor que mantenga su vista en el camino.

Se reclinó sobre el asiento y dejó que el chofer se preocupara del manejo del auto. Lucy estaba muy bien. Debía estarlo. No sabía por qué había rechazado tan bruscamente la sugestión de Carla. Por supuesto… Lucy debió haber salido a comprar cigarrillos o soda. Shayne se estaba preocupando sin razón.

Tuvieron que parar varias veces debido al cambio de luces correspondiente a la parte de Miami de la bahía. El pelirrojo se clavó las puntas de las uñas en las palmas de la mano. Tenía preparado ya un billete para pagar cuando el taxi con un chirriar de neumáticos dobló la esquina desde el Biscayne Boulevard y frenó de golpe frente a la modesta casa de departamentos de Lucy.

Shayne se abalanzó afuera y en dos zancadas atravesó el hall. Llamó tres veces al timbre de Lucy, que era la señal convenida de antemano entre ellos, pero sin esperar respuesta abrió la cerradura de la puerta interior. El zumbador todavía no había sonado cuando se lanzó escaleras arriba, con la llave lista.

Con la seguridad de que había ocurrido algo muy serio introdujo la llave dentro de la cerradura. Abrió la puerta de un golpe y de inmediato percibió el olor de algo que se estaba quemando. El pequeño vestíbulo estaba lleno de humo. Shayne entró en el living.

—¡Lucy! —gritó—. Maldito sea, ¿dónde estás?

Tosiendo con fuerza se abrió paso hasta la cocina, donde encontró el origen del humo: la cocina eléctrica de Lucy. Sintió un escozor punzante en los ojos. Abrió de un golpe la puerta del horno. Entonces tomó una agarradera acolchada y sacó del mismo una asadera para bizcochos en la que había lo que parecían ser unos humeantes montoncitos de carbón. Con gran alboroto la arrojó dentro de la pileta.

—¡Lucy! —gritó de nuevo.

Se había quemado los nudillos. Regresó al living y de pronto creyó oír un sollozo sofocado. Al principio no pudo precisar de donde provenía. Se dirigió a la puerta del dormitorio y vio a Lucy tirada en el suelo.

Yacía de costado, frente a la pared, y tenía las muñecas y tobillo atados con un echarpe enroscado. En la boca le habían introducido un segundo echarpe que habían anudado alrededor del cuello. La joven se retorcía frenéticamente y emitía sonidos breves, terribles e incoherentes.

Capítulo XII

Shayne se agachó rápidamente y le ayudó a arrodillarse.

—Está bien, tesoro —le dijo, mientras ella continuaba retorciéndose con desesperación.

Trató de desatar el nudo que tenía en la nuca, debajo del suave cabello castaño. Lo habían apretado en forma cruel. Aun cuando la joven cesó de forcejear él no pudo aflojarlo. Encontró sobre el escritorio un par de pequeñas tijeras puntiagudas.

—Ahora quédate realmente quieta —le dijo alegremente—. No quiero cortar una arteria.

Ella temblaba aún, pero ya no sollozaba. Él introdujo una de las hojas de la tijera entre el echarpe y el cuello y con todo cuidado fue cortando el género.

—¡Oh, Michael! —gritó ella, en cuanto se vio libre de la mordaza. ¡Tenía tanto miedo!

—Espera un minuto más —dijo él, ocupado en deshacer el nudo de las muñecas.

En cuanto tuvo libres las manos la joven le arrojó los brazos alrededor del cuello.

—¡Oh, Mike, Mike! —Reía y lloraba al mismo tiempo con la mejilla mojada apretada con fuerza contra el pecho musculoso del detective.

Todavía tenía los tobillos atados y Shayne cortó el segundo echarpe y la ayudó a levantarse. Ella se tambaleó bruscamente. La circulación se había detenido y uno de los pies no pudo sostenerla. Comenzó a saltar sobre el otro mientras se frotaba el tobillo entumecido.

—Déjame que yo te hago eso —ofreció Shayne.

Le levantó con facilidad y la llevó hasta el living depositándola suavemente sobre el sofá. El aire estaba todavía lleno de humo. Llevó una silla al vestíbulo y con la misma mantuvo abierta la puerta de entrada para aumentar la circulación. Cuando regresó, apoyó las manos en las caderas y miró a su secretaria.

La joven lucía unos ajustados pantalones negros de torero, que terminaban a la altura de los tobillos, sandalias de taco muy alto, una blusa negra de jersey y perlas. Su cabello corto y castaño estaba muy revuelto.

—¿Qué ocurrió tesoro?

—Bueno, sonó el timbre de la puerta, entonces… Por el llamado me di cuenta de que no eras tú, pero pensé que podía ser Tim. No me dijiste que cerrara la puerta con llave, de modo que apreté el botón del portero eléctrico. Salí para mirar por las escaleras. Vi a alguien que entraba y entonces alguna otra persona me agarró por detrás y me tapó la boca con la mano. Me arrastró hacia adentro y me llevó al dormitorio. No me hicieron daño hasta que ataron el echarpe tan apretado. Supongo que tuvieron que hacerlo para impedir que yo gritara. Realmente estuvieron bastante suaves conmigo.

—¡Suaves!

—Escúchame, Michael. Yo sabía que no tardarías en venir de modo que en realidad no me preocupé. Fue el humo el que me asustó. Entonces el teléfono comenzó a sonar y siguió llamando. Sabía que eras tú y hasta me di cuenta cuando la operadora volvió a llamar para verificar la línea. Después alguien más trató de ponerse en comunicación conmigo. Esperé y traté de no preocuparme por el humo. Al cabo de un rato oí afuera el chirrido de las gomas y los tres llamados del timbre…

—¿Pudiste ver a esos hombres?

—No, apenas pude echarle una ojeada al que se encontraba al pie de la escalera, antes que el otro me agarrara. La luz era tan mala que me temo que no podría describírtelo, Michael. Había algo en su rostro, sin embargo… algo incompleto o equívoco. No sé lo qué.

Shayne preguntó con aire pensativo:

—¿Explicaría algo que el tipo tuviera la nariz aplastada?

—Bueno —dijo ella vacilando—. No sé… ¡Michael, ahora creo que era así! ¡Sí! —continuó muy excitada—, tenía un rostro de aspecto blando y como aplastado. Entonces ¿sabes de quién se trata?

—Tengo una idea bastante clara. Y creo que sé dónde podré atraparlo.

Se prometió a sí mismo que si lograba ponerle las manos encima no lo haría con demasiada suavidad. Debía tratarse del mismo rufián que, disfrazado de practicante, había golpeado a Rourke.

—¿Y en cuánto al segundo hombre? —preguntó.

—No alcancé a verlo —dijo ella—. Estuvo detrás de mí todo el tiempo. Tuve la sensación de que estaba nervioso y asustado. El segundo hombre, el que había tocado el timbre de la puerta, comenzó a decir algo y él lo hizo callar bruscamente. Le dijo: Eres un loco o algo parecido; hablaba con cierto acento extraño. Me temo que esto no te sirva de mucho —agregó en tono de disculpa.

—No —la tranquilizó Shayne—, si tomamos en consideración el susto que te dieron, creo que te portaste endiabladamente bien. ¿Qué sucedió después que te ataron?

—Me olvidé de contarte que conseguí zafarme por un segundo y lo mordí al más alto en el dorso de la mano. Creo que lo lastimé. El tipo lanzó un grito que fue música para mis oídos. Los hombres no tuvieron aquí mucho tiempo. Sea lo que fuere lo que andaban buscando, supongo que debe tratarse de algo bastante grande y sólido o si no pensaron que no había habido tiempo de esconderlo bien. Buscaron en los cajones del escritorio pero no hicieron más que revolver las cosas sin ocasionar ningún daño.

Shayne echó una mirada alrededor del agradable living, amueblado con buen gusto y elegancia. Sólo un escrutinio detenido podía revelar que habían sido movidos los almohadones del sofá y de los sillones. La mesa de comedor, situada en una pequeña salita próxima a la cocina, estaba en orden. Los cuatro cubiertos se hallaban en su lugar, el centro de mesa —hecho de conchas marinas y enredaderas— no había sido tocado y los altos candelabros estaban listos para ser encendidos.

En el rincón opuesto, cerca de las ventanas del frente, el escritorio mostraba señales de haber sido registrado, pero los papeles no estaban desparramados descuidadamente ni habían sacado los cajones, tirándolos por el suelo. Shayne había visto muchas habitaciones que habían sido registradas con toda minuciosidad, en busca de algo pequeño y bien escondido. Él mismo había pasado por aquella experiencia dos o tres veces y siempre había costado mucho tiempo y mucho dinero el volver a poner todo tal como estaba.

—Creo que has hecho un buen razonamiento, querida —dijo—. Entonces, ¿qué diablos estaban buscando?

—Yo esperaba que tú me lo dijeras a mí —exclamó ella, desilusionada.

—No sé nada más que lo que sabes tú —confesó el detective—. Estoy a oscuras por completo. ¿Cómo está tu tobillo?

—Ahora estoy bastante bien, Michael.

Para probarlo, se puso de pie e hizo una rápida y graciosa pirueta que concluyó con una profunda reverencia.

—Estás mucho mejor, realmente —dijo él.

—Eres un lisonjero, Michael —le dijo ella en tono de burla y se dirigió hacia la cocina—. Sé que quieres una copa. Tengo todo listo.

—Pero que no sea muy grande —dijo Shayne.

—¿Cómo? —preguntó ella en tono inquisidor.

Sin esperar una explicación fue a la cocina y regresó con la bandeja bien provista. Shayne estaba pasando revista a la habitación como si ésta pudiera darle algún indicio si es que hubiera sabido lo qué buscar.

Además de los vasos y botellas había una gran fuente cargada con apetitosos canapés y hors-d’œuvre. Shayne agarró un puñado de aquellas delicadezas y se las introdujo en la boca.

—¡Michael! —protestó ella—. ¿Nunca aprenderás que estas cosas hay que comerlas de una a la vez?

—Tengo hambre —refunfuñó Shayne, mientras ella servía coñac para ambos.

—No tienes que irte en seguida, ¿no es cierto, Michael? —dijo en tono plañidero—. Contaba con…

—Lo lamento mucho —dijo él con tristeza—, pero Tim Rourke ha desaparecido y tendrás que comprender que…

—¡Desaparecido! —exclamó ella.

Le explicó con rapidez lo que había ocurrido en el aeropuerto, usando la menor cantidad de palabras posibles, pero sin omitir nada. Lo miró con desconfianza cuando le relató su encuentro con la rubia en el departamento de Rourke. Su preocupación por el repórter desaparecido pasó por alto todo lo demás.

—¿Es la misma rubia con la que Tim se mostró tan entusiasmado en su cable? —preguntó Lucy.

—Estoy casi seguro —dijo Shayne— y por ahora es de lo único que estoy seguro. La cuestión es la siguiente: si los dos tipos que te ataron son los mismos que secuestraron a Tim, ¿qué es lo que están buscando y por qué lo están buscando aquí?

Ella movió su vaso, con aire de desconcierto.

—Al principio pensé que esto que te ocurrió podía ser algo que quedó pendiente de otro caso —prosiguió Shayne—, pero no creo que haya dos rufianes diferentes que tengan la nariz aplastada. Debe haber una relación, ¿pero cuál? No lo comprendo, tesoro. Hay algo evidente que he pasado por alto. Quien quiera sea el que esté detrás de todo esto debe conocerme a mí y mis métodos de trabajo y debe saber que si yo tuviera algo que ocultar podría muy bien haberlo escondido aquí. Esto no me parece que tenga nada que ver con rebeldes latinoamericanos y Nariz-Aplastada no me parece que sea tampoco uno de ellos. Parece un tipo de pacotilla, con mucho músculo.

El pelirrojo se inclinó hacia adelante, levantó el vaso de vino y examinó el coñac a contraluz; después lo bebió de un trago y depositó el vaso vacío sobre la mesa.

—Trae el anotador y el lápiz —dijo.

Lucy se dirigió rápidamente hacia el escritorio, mientras Shayne la observaba con admiración. Ella regresó con sus herramientas de trabajo, se sentó en un sillón, del otro lado de la mesa y lo miró, con el lápiz preparado.

—Anota —dijo él y de pronto adoptó un aire seguro y autoritario—. Tengo que ver a un tal profesor Quesada, que da clases en la Universidad. —Le dio a Lucy la dirección, que había memorizado. El lápiz de Lucy se deslizaba velozmente sobre el papel—. Carla dice que estaba sentado en el asiento delantero de la camioneta. Por supuesto que puede haberse equivocado o haber mentido. Por la descripción de Roberts tengo en la mente una imagen bastante buena del viejo y no pasará mucho tiempo hasta que lo encuentre.

Sorbió distraídamente el agua helada del segundo vaso y continuó:

—El asunto del embarque de armamento puede o no ser falso. Lo evidente es que esos hombres no estaban tratando de encontrar ninguna ametralladora en los cajones de tu escritorio. Supongo que debe ser algo mucho más portátil. Es evidente que se trata de algo muy importante. Además, están apurados, y esto puede ser malo para Tim.

—Michael —dijo ella—, no tienes otra…

Él la interrumpió con el ceño fruncido.

—Les diré que Will Gentry sabe donde estoy y por qué. Pero en realidad no quiero hacer intervenir a Will hasta que no esté seguro de que no comprometa o ponga en peligro a Tim. Aparentemente Tim en todo este asunto no ha actuado siempre de acuerdo con las leyes y puede ser que tenga que respaldarlo. Eso hace que tu comportamiento sea muy importante para sacarme del atolladero, querida. No aprietes el botón del portero eléctrico, excepto para mí. Dentro de dos horas… y quiero decir exactamente dos horas, quiero que lo llames a Will y lo pongas al tanto de todo. Y mientras tanto, quiero que investigues algunos puntos. Trata de localizar a un sujeto llamado George Yoseloff, de Filadelfia. Trabaja para la agencia Protección pero no sé su dirección ni su teléfono. Si está ocupado pídele que te recomiende algún otro empleado de alguna agencia que pueda hacernos un trabajo en seguida. Quiero saber todo lo que puedan averiguar sobre Carla Adams. Ella asegura que fue a Swarthmore y que su hogar está en Filadelfia. Rubia, ojos azules, 21 a 22 años, mediana estatura, buena dicción, linda figura.

—Veo que tuviste los ojos bien abiertos —dijo Lucy fríamente.

Shayne continuó:

—Quiero saber si tiene algún antecedente o es conocida por la policía, si realmente fue a Swarthmore y los datos sobre su familia y por qué se fue de su ciudad natal. Todo tiene que ser hecho por teléfono porque tengo que saberlo esta noche. Dile que me llame aquí. Después, tienes que ponerte en contacto con el director del News…, ¿cómo se llama? —dijo e hizo castañetear los dedos.

—Dirksen —le informó ella.

—Sí, Dirksen. Siempre me olvido. Dile que te tenga informada de todo lo que sepa. El punto principal que quiero averiguar es el siguiente: ¿Buscaba Tim algo en particular durante sus vacaciones, si es que podemos llamarlas así? Sé que en el diario esperaban que él regresaría con algo más que una serie de relatos de viaje. Pero ¿le hicieron algún encargo especial? ¿Recibieron de él algún mensaje en el que les adelantaba cómo iba tomando forma la historia? Ocúpate de esto hasta asegurarte de haber averiguado todo. Puede existir algún enfoque que sin nuestra información no tenga significado alguno para Dirksen. Creo que eso es todo.

Shayne se puso de pie y trató de sonreír.

—Puedes mantener caliente la cena. Y prepara algunos bocaditos más.

Agarró un puñado de los pequeños canapés, se dirigió hacia el sillón donde estaba sentada Lucy, la besó suavemente y comenzó a masticar los canapés mientras salía.

Capítulo XIII

Estaba oscureciendo.

Shayne llamó a un taxi justo frente a un bar situado a dos cuadras de la casa de Lucy. El chofer, viejo conocido suyo, lo había conducido muchas veces al mismo destino, el departamento de Shayne, ubicado en un hotel de la margen norte del Miami River. El taxi se detuvo en la entrada lateral del hotel. Antes de dirigirse al garaje en busca de su coche echó una mirada hacia el hall, para ver si le habían dejado algún mensaje. Pete, el sereno nocturno del mostrador, le hizo señas, frenéticamente.

—He tratado de localizarlo, señor Shayne —le dijo, mientras el pelirrojo se acercaba—. Llamé a la casa de la señorita Hamilton, pero nadie contestó.

—¿Qué es lo que pasa? ¿A qué viene tanto apuro?

—Pensé que a usted le interesaría saber que alguien estuvo en su departamento —dijo Pete a la defensiva.

—Y no es la primera vez —respondió Shayne enojado—. Por Dios, Pete, con dos hombres de servicio uno podría pensar…

—No fue culpa nuestra, señor Shayne —protestó Pete—. Si usted ocupara un departamento en un piso más alto podríamos proporcionarle mayor protección. Pero usted insiste en quedarse donde está y cuando la gente entra por la entrada lateral no veo cómo puedo divisarlos desde aquí.

—Ya lo sé —dijo Shayne malhumorado—, y no quise acusarlo, Pete. Sé que usted y Jack hacen todo lo que pueden. Pero yo necesito estar instalado así. A veces tengo que hacer entrar o salir para ver a un cliente sin que nadie lo advierta.

El sereno sonrió burlonamente, con aire comprensivo.

—Ya sé de qué clientes se trata. —Hizo un movimiento envolvente con ambas manos, dibujando en el aire una figura femenina—. Y usted las atrae, créame. Esto es lo que pasa cuando se es un detective privado, como le estaba diciendo a Jack no hace más de diez minutos. Muy bien, usted tiene que vérselas con gente de mal vivir y sin desearle mala suerte ni nada por el estilo, las probabilidades son de que tarde o temprano le metan un plomo dentro del cuerpo. Pero mientras tanto usted se pasa la gran vida.

La sonrisa de Shayne se desvaneció.

—Ahora ocupémonos de mis visitantes.

—He aquí la forma en que yo y Jack nos imaginamos como ocurrieron las cosas, señor Shayne: Entró un tipo para preguntar si había habitaciones desocupadas. Quiso que le diera la descripción detallada de todas las comodidades, o si tenía vista a la bahía. Me hizo hablar durante diez minutos, lo cual no me importó porque había poco trabajo en el conmutador y yo siempre trato de ser cortés con estos sujetos, aunque me revientan. El hombre en cuestión era una de esas personas muy, pero muy remilgadas y melindrosas. No quiso subir y mirar con sus propios ojos el departamento… yo tuve que describírselo. Al final me dijo que tenía que consultar con su esposa y se fue. Yo dije para mí: nunca lo veré más y es mejor así; me libré de él. En aquel momento Jack bajó con el ascensor, salió a la calle como una flecha y miró a ambos lados. Parece ser que había llevado a alguien al segundo piso y vio a una persona que salía de su puerta y bajaba corriendo por la escalera del costado. Nos imaginamos que el primer individuo me entretuvo con toda su historia para distraer mi atención.

Shayne se echó el sombrero hacia atrás.

—Descríbamelo, Pete.

—Hice una anotación, por si se me borraba de la mente —dijo el sereno y sacó del bolsillo una hoja de papel—. Cabello negro, aplastado y brilloso. Cinco pies a siete de altura. Ojos negros. Lunar en la mejilla derecha. Creo que es sudamericano. Hablaba inglés mejor que yo, pero con un leve acento extranjero.

—Buen trabajo, Pete —dijo Shayne y el rostro del sereno se iluminó de alegría—. ¿Jack alcanzó a ver al otro tipo?

Pete sacudió la cabeza apenado.

—Me dijo que parecía un tipo fornido, de hombros anchos. Ya sé que esto no le servirá de mucho.

—Gracias. Echaré un vistazo arriba para ver si falta algo.

Shayne subió los escalones de dos en dos. Después de abrir la puerta no se sorprendió al descubrir que sus habitaciones también habían sido registradas rápida y totalmente aunque sin ninguna destrucción innecesaria. El detective observó a su alrededor con detenimiento mientras silbaba sin ruido. Tenía los ojos grises y apagados y las mejillas surcadas por profundas arrugas. Sabía una sola cosa. Sea lo que fuere lo que hubieran estado buscando aquellos hombres, no lo habían encontrado allí.

Cerró la puerta con llave y se dirigió hacia la planta baja. Con el rostro tenso e impasible saludó a Pete con la mano al llegar al pie de la escalera. Fue por la parte de atrás del hotel, sacó su coche, cruzó el río por el puente levadizo y se dirigió hacia el sud por la avenida Miami. Estaba maldiciendo suavemente, en un murmullo monótono. No tenía motivos para quejarse…, habían sido ordenados y considerados y el ser un detective privado encerraba el azar profesional de que le registraran su casa de cuando en cuando. Pero no le gustaba la idea de que las mismas manos hubieran manoseado los cajones de Lucy y tocado obscenamente sus ropas. En cuanto todo esto termine, se prometió a sí mismo, en cuanto localice a Tim Rourke y averigüe algo más sobre las actividades de Carla Adams, tendría que pensar seria y detenidamente en Lucy, llegar a una conclusión y llevarla a cabo, cualquiera que fuera. Sabía que otras veces se había hecho la misma promesa y luego había quedado en la nada. Pero la visión de Lucy atada como un animal y sollozando desesperadamente en el piso del dormitorio le había llegado al alma como nunca y le había hecho ver con claridad.

Mientras aquellos pensamientos pasaban por su cabeza, fue acelerando imperceptiblemente la velocidad. Iba demasiado rápido para el tránsito de la avenida y estaba peligrosamente cerca del coche que marchaba adelante. Se obligó a sí mismo a tranquilizarse y aminorar la velocidad. Un accidente no sería bueno para nadie.

La avenida Miami dio vuelta hacia el sudoeste, siguiendo la línea de la costa y después de una docena de cuadras, Shayne dobló a la derecha, donde Miami se cruza con la calle 37. Comenzó a buscar los números de las casas.

Por la descripción de Carla reconoció la casa, antes de divisar el número. Necesitaba una mano de pintura y algunas de las persianas estaban rotas. El césped tenía aspecto muy descuidado.

El detective pasó de largo y estacionó en la cuadra siguiente, en un espacio abierto, frente a un taxi cuyo chofer estaba leyendo los resultados de las carreras en el News. Shayne volvió sobre sus pasos, caminando y observó el gran edificio, a medida que se aproximaba. Tenía aspecto siniestro.

Casi todas las ventanas, inferiores y superiores, estaban iluminadas. La casa era suficientemente espaciosa como para alojar a cualquier número de fugitivos de la guerra no declarada que se desarrollaba en el país latinoamericano, a hombres que vivían en la violencia y estaban dedicados fanáticamente a su líder y a su causa. Sintió un malestar creciente. Si Tim se hallaba allí adentro se necesitaría más de un hombre para sacarlo. Shayne disponía de una hora y cuarenta y cinco minutos antes de que Lucy avisara a la policía. Pero si él solo no pudiera abrirse paso con Tim al menos podría protegerlo cuando las pistolas empezaran a disparar.

Atravesó el portón de hierro y tomó camino arriba, completamente consciente de la desventaja en que se encontraba. La ignorancia era su peor obstáculo. ¿Esas gentes eran criminales o patriotas? Y si eran criminales, ¿cuál era su crimen?

Se apoyó sobre el timbre. No oyó ningún sonido dentro de la casa como reacción a su llamado, de modo que golpeó a la puerta. Después dio un paso atrás e instintivamente se encogió de hombros, y aflojó los músculos, como el luchador ante la campana.

La puerta se abrió y apareció un joven de tez oscura. Shayne lo comparó con la descripción hecha por el sereno nocturno. Tenía el cabello negro, bien aplastado y reluciente y unos cinco pies siete de estatura. En la mejilla tenía un lunar. Este era el tipo.

—El profesor Quesada —dijo Shayne.

—¿Sí? ¿De qué asunto se trata, por favor?

—Asunto policial —espetó Shayne.

El joven pareció extrañado.

—Pero usted no es un policía. En dicho caso, habría venido con otro.

—No siempre —dijo Shayne—. Quiero que esto quede en el terreno confidencial.

Sacó la billetera que contenía su licencia de detective privado y se la mostró durante un instante. Detrás del joven pudo divisar un hall amplio que se extendía a todo lo largo de la casa y terminaba en una escalera alfombrada. Sobre un espejo una débil luz iluminaba el ambiente. Era un barrio tranquilo y una casa tranquila.

—Desgraciadamente —dijo el joven sin esforzarse en que el tono de su voz fuera muy convincente—, el profesor Quesada no está en estos momentos en la ciudad. Volverá dentro de cuatro días.

—Me sorprende oír eso —dijo Shayne, inmutable—, porque lo vi hace dos horas en el Aeropuerto Internacional. Y no iba a ninguna parte.

El joven había adoptado la pose de un bailarín y se balanceaba ligeramente sobre la punta de los pies. Era media cabeza más bajo que Shayne y éste lo sobrepasaba en unas cincuenta libras. Pero algo en él, quizás su tranquilidad, le dijo al pelirrojo que era un sujeto peligroso.

—Me temo que esté equivocado —dijo el joven—. No debe haber sido el profesor Quesada. ¿Por qué desea verlo? Tal vez alguna otra persona pueda ayudarlo.

—Lo dudo, pero no tengo inconveniente en decirle que estoy tratando de conseguir alguna información sobre un secuestro, dos casos de violación de domicilio y registro indebido de los mismos, un caso de asalto personal con designios maléficos, sin mencionar contrabandos variados entre otros de armamentos. Quizás le mostré mi licencia demasiado rápido. Soy Michael Shayne. ¿Me conoce?

El joven abrió los ojos.

—Muy bien. Sigo sus hazañas con la mayor atención. Sin embargo, lamento tener que decirle que, ni siquiera para Michael Shayne, puedo hacer salir del aire al profesor Quesada.

Shayne hizo una mueca de desilusión. Entonces tendré que recurrir a la policía. Odio tener que hacerlo, a causa del dinero que está en juego. Lamento no haber visto al profesor. Tenía para él un mensaje personal de parte de una joven llamada Carla Adams.

Se dio media vuelta y dio un paso atrás en dirección al borde del porche. Bajó el hombro izquierdo y se afirmó sobre ambos pies, pensando que lo mejor que podía hacer era golpear al latinoamericano con un ataque súbito y darle justo debajo del esternón.

Pero la actitud del joven cambió imperceptiblemente.

—¿Carla Adams? —dijo—. Entonces creo que, después de todo, quizás pueda materializar al profesor Quesada para usted, señor Shayne. Por favor, entre y espero que olvide mi pequeño engaño. En realidad el profesor se encuentra aquí pero está muy ocupado. Mi trabajo es protegerlo de los intrusos y curiosos.

—Acepto sus disculpas —dijo Shayne—, pero yo también estoy ocupado. Le ruego que se apure, ¿quiere?

El joven se apartó de la puerta y de nuevo Shayne tuvo la impresión de que bajo aquel cuerpo grácil se ocultaba una gran fortaleza.

—Espere aquí —le dijo el joven—. Creo que el profesor lo verá en seguida.

Acompañó a Shayne hasta la biblioteca. Las paredes estaban cubiertas, desde el suelo hasta el techo, con estanterías de libros y se llegaba a los estantes superiores mediante una escalera corrediza. Shayne contó hasta diez en silencio después que se hubo cerrado la puerta y regresó al hall.

Un hombre de traje azul estaba apostado al lado de la puerta de entrada, pero aparentemente las órdenes que le habían impartido se limitaban a vigilar que Shayne no se fuera de la casa. No interfirió cuando el inquieto detective entró en una habitación y después en otra. Al fin Shayne se vio recompensado al percibir el olor del humo de cigarro y oír que alguien hablaba en inglés. Entró en un dormitorio y cerró la puerta.

La cama estaba sin hacer. Un hombre había dispuesto un juego de solitario sobre la tapa movible del escritorio y estaba inclinado sobre las cartas. El segundo hombre tenía una pierna sobre el brazo de un sillón pasado de moda. Estaba hojeando distraídamente una revista. Miró a su alrededor al oír el ruido de la puerta que se cerraba y Shayne dejó de respirar por un instante. Ahí estaba Nariz-Aplastada, el hombre a quien buscaba.

El hombre que estaba en el escritorio tenía para Shayne un aire vagamente familiar. Lucía un pequeño bigote y un cigarro en un ángulo de la boca. Era medio raro, con el rostro arrugado y consumido.

—Mike Shayne —dijo con voz grave—. ¿Todavía anda vivo? ¿Todavía nadie cobra el subsidio por su persona?

—Algunos lo han intentado. ¿Lo conozco yo?

—Claro que me conoce. Piense un poco y recuerde.

Los ojos de Shayne relampaguearon.

—Harry Mann. Creía que estaba en Atlanta.

—Aquello fue sólo de cinco a diez años, Shayne. Pero siempre he sido un tipo de suerte y tuve buena conducta. De modo que estoy aquí de nuevo. Y deje de mirarme en esa forma, detective. Allí me rehabilitaron.

—Sí —dijo Shayne en tono sarcástico—. Pero nunca pensé que lo vería de nuevo en Miami.

—Esto es una simple visita, sólo una visita. —Puso un Jack rojo sobre una Reina negra—. Mire mi cabeza cuidadosamente. ¿Ve algún agujero?

Nadie había observado nunca agujeros en la cabeza de Harry Mann. En una época había dirigido el juego en un gran club nocturno sobre la playa y nunca tuvo ninguna clase de dificultades hasta que se examinaron bajo el microscopio sus impuestos a los réditos, lo que puede ocurrirle a cualquiera. Durante el proceso subsiguiente la fama de la habilidad de Mann trabajó en contra de él. El jurado dio por sentado que en realidad había sobornado al recaudador de impuestos, que era el crimen del que se lo acusaba.

Shayne se le acercó a paso lento y miró las cartas.

—¿Y si pone el nuevo rojo?

—Me lo reservo como garantía —dijo Mann—, y no metamos nuestras narices en los negocios de otra gente ¿no le parece?

—Permítame que le haga una pregunta personal —dijo el pelirrojo—. Nunca supe que usted estuviera interesado en la política latinoamericana. ¿Qué es lo que está haciendo aquí?

Mann no levantó la vista.

—A mi edad es saludable descubrir nuevos intereses. Este profesor me ha mandado llamar. Con unos cuantos golpes de suerte él podría ser el presidente de su condenado país. Y usted sabrá lo que se dice sobre una nueva escoba. Tendrá que tener un nuevo gabinete, nuevos generales, nueva administración en los casinos.

—Y según creo, allí no se pagan impuestos a los réditos —dijo el detective.

—No hay impuestos a los réditos. No hay recaudadores que extiendan sus manos. Es un país pequeño, Shayne, pero tiene mucho turismo. He visto las cifras de sus establecimientos de juego. Hay mucha actividad.

—¿De modo que usted apoya al profesor?

—Con mis pequeños medios, Shayne, con mis pequeños medios y a mi manera. Muévase un poco, ¿quiere? Me está tapando la luz.

Shayne se hizo a un lado. No había nada inverosímil en la explicación de Mann, pero todo era un poco demasiado perfecto y conveniente. Y no había ninguna razón lógica para que le comunicara a Shayne sus secretos.

Nariz-Aplastada, después de su primer atisbo de interés, se había sumido de nuevo en su revista. Shayne se paró entre él y la lámpara. El hombre levantó la vista fastidiado.

—¿Y este tipo con facha de carnicero? —preguntó Shayne con suavidad.

—Usted hace demasiadas preguntas, Shayne —dijo Mann vivamente—. Sammy es mi socio y si quiere que le dé un consejo, no se meta con él.

El pelirrojo continuó mirando al rufián repantigado en el sillón.

—He tenido noticias de Sammy durante toda la noche. Tengo entendido que es bastante guapo.

Se inclinó y dio vuelta la mano izquierda de Sammy. Vio claramente las marcas dejadas por los dientes de Lucy en su muñeca.

Shayne dio rápidamente un paso atrás, sin soltar la mano de Sammy y de un tirón lo obligó a ponerse derecho. Sin más ni más lanzó una sólida derecha contra la mandíbula del rufián. Aunque no estaba en posición adecuada para asestarle un golpe realmente fulminante, Sammy quedó inconsciente por un momento, medio colgado sobre el brazo del sillón y Shayne dispuso de tiempo suficiente para encajarle una izquierda, que golpeó alto, cortándole la frente y lastimó la mano de Shayne.

—Bastante guapo —repitió el detective, con los dientes apretados—. Especialmente con las muchachas y los lisiados.

Se dio cuenta de que detrás de él había movimiento. Sammy se deslizó hacia el suelo y Shayne giró en redondo. Mann había sacado una pistola 38, la sostenía por el caño y estaba listo para arrojársela. La culata pasó al lado de la cabeza de Shayne, describiendo un arco corto y mortífero y se desvió al chocar contra su hombro. Shayne agarró a Mann por la cintura con ambas manos y lo golpeó contra la pared, con un ruido que estremeció la casa construida sólidamente.

Mann tenía el rostro gris terroso.

—Shayne, por amor de Dios…

—¿Sí? —dijo Shayne con aire de felicidad.

Golpeó al jugador de nuevo contra la pared. Era uno de los mejores métodos que conocía de atraer la atención y lo que él quería era atraer la atención en grado sumo. Se abrió la puerta. Dos hombres se asomaron a mirar. Sosteniendo todavía a Mann por la cintura en una garra implacable, Shayne lo llevó hacia la puerta empujando a los recién llegados al hall.

Oyó pasos que corrían en el piso de arriba. Otro latinoamericano apareció en las escaleras. Shayne se dio vuelta para enfrentarlo. En aquel momento Sammy, medio mareado pero de pie, lo golpeó en los riñones por detrás.

El dolor fue tan intenso que el detective creyó que un cuchillo lo había partido en dos. Sin aliento y tambaleando, se apoyó en la pared. Uno de los latinos lanzó una cachiporra contra el rostro del pelirrojo. En lugar de tratar de evitarla el detective se arrojó hacia adelante y la recibió en el costado de la cabeza, antes de que adquiriera toda su fuerza.

Shayne levantó el puño derecho y asestó un golpe al latinoamericano detrás de la oreja. El hombre lanzó un grito y al caer soltó la cachiporra. Shayne la agarró en seguida y la dirigió contra una de las cabezas que lo rodeaban. Sintió el terrible crujido del cuero flexible contra los huesos. Buscaba a Sammy, pero una niebla se elevaba y lo iba envolviendo. Los objetos se movían y tenían contornos difusos. Trató de sobreponerse.

De pronto vio a Sammy enfrente de sí, demasiado cerca para usar la cachiporra. Shayne la dejó caer. Se acercó aún más a Sammy y colocó izquierdas y derechas en el cuerpo del bandido. Shayne fue golpeado brutalmente por detrás: y la niebla se iba cerrando. No aguantaría mucho tiempo más.

Pero había demasiados tratando de pegarle y se estorbaban unos a los otros. La presión detrás de Sammy lo mantenía derecho pero las pupilas de sus ojos habían desaparecido. El rostro con la nariz aplastada estaba contra el hombro de Shayne. Este le asestó dos fuertes izquierdas más, en la sección media, una por Lucy y otra por Rourke y después arrojó a Sammy a un lado.

Al caer, Sammy abrió una brecha en el anillo que rodeaba a Shayne. El detective se abrió paso por ahí. Subió las escaleras con tres de los hombres pegados virtualmente a él y en el tramo superior se enfrentó con el joven que le había abierto la puerta.

El joven golpeó a Shayne dos veces. El pelirrojo sabía que aquel muchacho era bueno, pero no se imaginó que lo fuera tanto. Ambos golpes parecieron explotar en la base de su cerebro.

Sintió un cansancio enorme. En alguna forma consiguió mantenerse de pie, pero ya no formaba parte de la lucha. Se olvidó por qué le había parecido tan importante abrirse paso y subir las escaleras. Abrió ambos brazos como si fuera a agarrar una cadena y cayó pesadamente contra una puerta, que se abrió de golpe.

Dos de los latinos cayeron encima suyo. Con un esfuerzo tremendo —el último— se apoyó sobre una rodilla. Una cachiporra, probablemente la misma que había dejado caer abajo, le golpeó en la oreja.

—¡Luis! —dijo una voz penetrante—. Ya es bastante.

Shayne trató de atisbar a través de la niebla. No pudo ver quien había hablado.

Pero vio a Tim Rourke. El repórter estaba sentado en un sillón. Se había aflojado la corbata y en la mano sana sostenía un vaso. Shayne oyó el tintineo de los cubitos de hielo cuando Rourke se inclinó hacia adelante y lo miró asombrado.

—¡Mike! —exclamó—. En nombre de Dios, ¿qué es lo que estás haciendo?

Shayne cayó hacia adelante y la niebla se cerró alrededor de él.

Capítulo XIV

Cuando recobró el conocimiento, vio que estaba acostado sobre un canapé. Levantó la cabeza, pero se agarró la frente con ambas manos y se reclinó de nuevo.

—Ahora quédate tranquilo, viejo —dijo la voz de Rourke muy cerca—. Estás entre amigos.

—¡Amigos! —dijo Shayne.

—Es lo que he dicho —declaró Rourke en tono animado—. Son gente maravillosa y si dejas de hacerte el matón durante unos minutos verás que sirven bebidas maravillosas.

El detective abrió los ojos y enfocó a su amigo con dificultad. Su rostro, que en el aeropuerto estaba blanco como la tiza, aparecía ahora agradablemente sonrojado. Tenía en los ojos una mirada vaga y un mechón de cabello negro le caía sobre la frente. Tuvo la certeza de que el repórter no estaba sobrio.

—Te sentirás muy bien —dijo Rourke—. Ellos querían llamar a un médico. ¡Imagínate! ¡Un médico para Michael Shayne! Les dije que eres un tipo fuerte. El verdadero cabeza dura. Todo lo que necesitas es una copa.

El pelirrojo se apoyó sobre un codo y gradualmente sacó las piernas del canapé y se sentó. Pasó por un momento de dolorosa adaptación. Después la niebla que parecía rodearlo fue desapareciendo y consiguió mirar en derredor.

Se hallaba en una salita de la planta alta, amueblada en forma cálida y agradable. Shayne se dio cuenta de inmediato que el viejo que estaba del otro lado del cuarto era el profesor Quesada. Estaba mirando al detective con mirada entre astuta y divertida. A los lados de los ojos tenía unas arruguitas que le daban un aspecto jovial. El ralo cabello blanco estaba peinado cuidadosamente. Usaba un audífono imperceptible, un saco de franela a cuadros, bien planchado, pantalones ingleses de cuero flexible, chaleco deportivo a pequeños cuadros verdes, camisa elegante y una corbata que evidentemente había sido elegida y anudada con todo cuidado.

—Usted es un hombre muy impaciente —dijo a Shayne—. Estaba a punto de bajar para ir a verlo.

—No esperaba que usted admitiera que Tim Rourke estaba aquí, de modo que pensé que sería mejor que yo mismo echara una ojeada.

—¿Y a esto llama usted echar una ojeada?

Reuniendo sus fuerzas, Shayne se inclinó para agarrar una copa que estaba encima de una mesita. Parecía contener coñac. Se llevó con cuidado el vaso a los labios y bebió un trago. Era coñac, y del bueno.

Rourke se dirigió a él, rebosante de alegría.

—Les pedí que tuvieran todo listo. Coñac y agua helada. La mejor medicina del mundo.

—¿Qué te ocurrió en el aeropuerto, Tim? —preguntó con tranquilidad.

Rourke lanzó una risita de compromiso.

—Eso es historia antigua. Estaba en peor estado del que me imaginaba. Nunca sabré cómo hice para mantenerme en pie tanto tiempo. —Sacudió la cabeza con aire pesaroso y prosiguió—: Había tomado un par de copas en el avión y me hicieron un efecto terrible. Por lo general me desplomo en forma gradual, pero esta vez no. Fue fulminante, así como lo oyes. El suelo se levantó y me golpeó.

—¿De modo que fue el suelo el que te golpeó? —dijo Shayne sin inflexión en la voz.

—Punto final —dijo Rourke y continuó—. Pero antes de que alguien me pisara, unos caballeros amables me levantaron y me sacaron de allí. Y desde entonces el profesor me ha estado suministrando todas las bebidas que quiero.

—Quizás yo pueda darle más detalles —dijo el profesor, sonriendo.

—El relato del señor Rourke es correcto aunque un tanto incompleto. No fue una coincidencia que yo estuviera allí en el momento necesario, ya que fui al aeropuerto con el propósito de encontrarme con él. Recibí por vía privada la información de que lo habían deportado, ya que había caído en desgracia ante el Mariscal. Para ser franco, nosotros no podemos desperdiciar ninguna oportunidad de conseguir alguna publicidad favorable, ya que disponemos de tan poca. Deseaba ofrecer mis servicios, en el caso de que el señor Rourke necesitara alguna información adicional para su diario.

—¿Y usted se llevó una camilla para el caso de que necesitara persuadirlo?

—¿Cómo dice? —preguntó perplejo el profesor Quesada—. Cuando él se desmayó, pedí socorro al servicio de emergencia. Hice que subieran al señor Rourke en mi camioneta y lo llevé a la disparada a un médico.

—Hay médicos en el aeropuerto —afirmó el detective.

—¡Ahora comprendo! —gritó Rourke, balanceando su vaso—. Mike, siempre te preocupas sin razón. Pensaste que me habían secuestrado o algo así y es por eso que te abriste paso hasta aquí a golpes de puño. ¡Diablos, no! No me llevaron al médico del aeropuerto porque me caí sobre el brazo, justo sobre el cabestrillo y me aplasté el maldito yeso —y le mostró a Shayne donde se había roto—. El profesor temió que los huesos se hubieran movido y después no se soldaran y me los hizo revisar con rayos X. Resultó que estaban muy bien.

Se puso de pie, tambaleándose y se acercó a un armario. Apoyó el vaso sobre el mismo, dejó caer varios cubos de hielo y se sirvió una generosa porción de whisky. Todas aquellas operaciones llevaron tiempo, ya que tuvo que realizarlas con una mano.

—¿Y tú, caro amigo Shayne? —dijo con voz pastosa—. ¿Un poco más de este néctar importado?

—No por ahora —dijo Shayne.

El profesor Quesada percibió la mirada del detective y se encogió de hombros con gesto despreciativo. Cuando a Rourke se le metía en la cabeza emborracharse nadie podía hacer nada, cosa que Shayne conocía por una larga experiencia. Por lo general, como Rourke acababa de señalarlo, después de un cierto grado de saturación, se desplomaba gradualmente hasta quedar dormido. Ese momento parecía acercarse con rapidez.

Rourke volvió con paso vacilante a su sillón, con sonrisa beatífica. Shayne no podía aguantar que un extraño viera a Rourke en aquel estado. Con dignidad de borracho el repórter se agachó con sumo cuidado y cuando consiguió sentarse sano y salvo, dio un suspiro de placer y satisfacción.

—No pensaste que podría hacerlo, ¿no es cierto? Mike, bromas aparte, ¡las cosas que este tipo me ha contado! Estaré en la página primera durante semanas, si es que puedo recordar solamente la mitad. No tiene sentido tomar notas…, no podría descifrar mi propia escritura.

—Acabo de regresar de una visita a mi país —explicó el profesor Quesada al detective—. De incógnito, por supuesto. Desde nuestro punto de vista, la deportación del señor Rourke es una cosa excelente y espero que usted no me interprete mal. Pronostico que sus artículos tendrán un enorme efecto diplomático.

—¿Comprendes ahora, hombre? —dijo Rourke, siguiendo con la explicación del profesor—. Créeme todo lo que pueda hacer para que ese monigote de González se retire a la vida privada…

—Y ésa es una actitud —dijo el profesor, sonriendo todavía— que nosotros encontramos reconfortante y alentadora en extremo. Ahora bien —prosiguió y al mirar directamente a Shayne hubo un enfriamiento notable en la atmósfera—, ¿puedo preguntarle cómo supo dónde encontrar al señor Rourke?

El pelirrojo bebió a sorbos el agua helada.

—Recibimos el informe de un testigo presencial de que habían secuestrado a Tim y se lo habían llevado en una camioneta robada. Alguien vio que introducían en esta casa a un hombre con un brazo roto y a mí me llegó la noticia.

—Mike, ¿estás loco? —preguntó Rourke, con mirada de estupor—. Tengo exactamente dos dólares y cuarenta y siete centavos en mi cuenta corriente.

—Pero eso es lo que parecía —dijo Shayne apaciblemente, mientras observaba al profesor—. Es muy tarde ya y estoy invitado a cenar. Pero antes de partir quisiera hacer un par de preguntas. Abajo me topé con un sujeto llamado Harry Mann. Se supone que no puede estar trabajando en la zona del Gran Miami ni en ninguna otra parte cerca de aquí. A la policía no le agradará saber que ha vuelto a la circulación. Podrían hacerle una visita especial, sólo para sacarlo a empujones.

El profesor Quesada dijo con paciencia:

—Eso no me agradaría. Quisiera explicarle algo señor Shayne, si usted me lo permite. Todo movimiento político está formado por diversos elementos y el nuestro no es una excepción. Nuestros gastos son muy grandes pero, por supuesto, no tenemos poder para cobrar impuestos y nuestros sostenedores y partidarios son, en su gran mayoría, los desposeídos y los pobres. Le aseguro que no le he prometido al señor Harry Mann que recibirá ningún trato preferencial cuando yo regrese a mi país como jefe del nuevo gobierno. Él sabe que tengo puntos de vista definidos sobre el asunto del juego y pienso que yo cambiaré mis puntos de vista cuando me enfrente con la necesidad de obtener ingresos para financiar reformas que esperan su realización desde hace largo tiempo. Él es un jugador y está jugando con esto. He discutido el punto con mis colaboradores y ellos están de acuerdo conmigo, en el sentido de que debemos aceptar ayuda de cualquier fuente que se nos ofrezca. Las contribuciones del señor Mann, a pesar de sus conexiones indeseables y de sus antecedentes carcelarios, pueden decidir el éxito o el fracaso de nuestra empresa.

Shayne se encogió de hombros.

—Ese no es mi problema. Pero dos hombres, uno de los suyos y otro de los de Harry, entraron en mi departamento esta noche. Eso no me gusta. También se introdujeron en el departamento de mi secretaria y la dejaron maniatada en el suelo. Eso me gusta menos aún. Tengo una buena descripción de uno de ellos, cuyo nombre parece ser Sammy. El otro es el muchacho que me abrió la puerta. Me gustaría saber qué es lo que estaban buscando.

—¿Eso ocurrió esta noche? —preguntó el profesor.

—Hace una hora y media.

—Yo le aseguro, señor Shayne, que no sé nada absolutamente de eso. Nada.

—Si eso es verdad, profesor, será mejor que mantenga sus ojos abiertos. Alguien puede estar jugándole sucio por aquí.

—Jugándome sucio… —dijo Quesada en tono perplejo y concluyó lentamente—: Creo comprender. Trataré de mantener mis ojos abiertos, según usted me aconseja. Y ahora…

Desde algún lugar de la casa se oyó un ruido sordo, como si hubieran tirado al suelo una silla. El profesor escuchó atentamente, con expresión vigilante. Por vez primera Shayne vio que era un hombre capaz de dar órdenes y de asegurarse de que las cumplieran.

Volvió a mirar al detective con una sonrisa de disculpa.

—Su alusión a la policía me hace aprensivo, señor Shayne. Sería muy inoportuno e inconveniente que el señor Harry Mann fuera detenido en esta casa. Eso daría municiones a nuestros enemigos.

—Dudo que todavía esté en la casa —replicó Shayne—. Él sabe que yo no entraría en la guarida del león sin avisar primero a la policía.

El profesor levantó las cejas.

—Usted tiene realmente las ideas más melodramáticas, señor Shayne. Estaba a punto de preguntarle sobre la joven que usted mencionó. La señorita Carla Adams. ¿Tiene usted un mensaje de ella?

—Una especie de mensaje. Creo que primero tomaré un poco más de coñac, si a usted no le molesta.

—De ninguna manera —dijo el profesor cortésmente.

Shayne examinó la etiqueta de la botella antes de servirse el coñac. Era muy viejo y muy bueno, pero ésta tenía que ser la última copa que tomaría de aquella botella. Era tiempo de pensar en cómo salir de aquel lugar. Entrar no había sido fácil, pero tenía el presentimiento de que salir le resultaría mucho más difícil.

—¿Ha visto usted a la señorita Adams? —preguntó el profesor—. ¿Es cliente suya?

Shayne sostuvo su mirada con firmeza.

—La he visto, pero no es cliente mía. Me encontré con ella en el aeropuerto. Ambos estábamos buscando a Tim Rourke. Cuando llegó la noticia de que un hombre que respondía a la descripción de Tim había sido visto en este barrio, ella me dio la conexión.

—¿Supongo que también ella le contó aquella increíble historia sobre el secuestro?

—No, ella contribuyó con otra referente a un embarque de armas. No le presté mucha atención, porque la muchacha evidentemente está chiflada.

—¡Chiflada! —exclamó Rourke con indignación—. ¡Está tan cuerda como tú, Mike!

Sin mirar directamente el rostro del profesor, Shayne lo observó con disimulo a la espera de su reacción. Al mencionar el embarque de armamentos un músculo se estremeció involuntariamente debajo de uno de los ojos del profesor, pero la máscara volvió a cubrirle el rostro en seguida. Pero en esa fracción de segundo Shayne vio claro. Después de todo, debía haber algo de aquel embarque de armas.

—Yo no diría que está loca —dijo Quesada—, pero es muy excitable y a veces su imaginación la lleva lejos. —Y preguntó con cierta indiferencia—. ¿Sabe usted dónde está ahora?

—Sé dónde estaba, pero yo no soy como Sammy. No la dejé atada y amordazada.

Vació el vaso y lo dejó sobre la mesa.

—Me alegro de ver que estás en buenas manos, Tim —le dijo al repórter—. Me voy a la casa de Lucy. Ya estoy muy en retardo.

El viejo se aclaró la garganta.

—Hay tan pocas personas que comprendan la diferencia entre un coñac y otro, señor Shayne. Le sugiero que se quede con nosotros un poco más.

—Debo irme, profesor.

El profesor Quesada pareció estar realmente afligido.

—Sea realista, señor Shayne. Somos muchos más y ahora estamos preparados.

—¿Que sea realista? —dijo Shayne—. El mariscal González tiene todos los grandes batallones, el ejército, la marina y la aeronáutica al igual que la policía. Ellos también son muchos más, profesor, de modo que, ¿por qué no abandona la lucha?

—Sus argumentos son buenos. Si usted insiste en pelear, supongo que tendremos que obligarlo, pero hay un camino más fácil. Díganos dónde podemos encontrar a la señorita Adams y podrá irse cuando lo desee.

—¿Por qué quiere usted saber dónde está? ¿Para matarla?

—¡Dios Santo! ¡Qué romántico es usted, señor Shayne! Ella tiene algunos documentos nuestros, que nos gustaría recuperar. Ha decidido abandonar nuestras filas. Está en su derecho. Pero se encuentra amargada y se prepara para ser una delatora. Por sí misma, su información no tendría valor, pero apoyada en documentos…, ella ha hecho amenazas alocadas. Todo lo que queremos es recobrar nuestra propiedad.

La explicación era débil y él parecía saberlo.

—¿Qué piensas, Tim? —preguntó Shayne al repórter—. ¿Debo arrojar a Carla en las fauces de los lobos?

—¿Todavía estás hablando de lobos? —respondió Rourke con irritación—. Tengo un interés paternal en la joven, eso es todo. Vamos, ¿por qué dejar que una rubia se interponga entre nosotros? Siéntate y tomemos una copa. No seas pesado.

Shayne le dirigió una mirada especulativa. Pensó que Rourke podía no estar tan borracho como aparentaba. Y, como si hubiera adivinado lo que pasaba por la mente del detective, el repórter levantó su vaso, guiñó los ojos y bebió un largo trago.

—El jefe de policía es un buen amigo mío —dijo Shayne al profesor—. Vendrá a buscarme dentro de media hora. Supongo que mi cita para cenar podrá esperar hasta entonces.

—En tal caso, ¿no cree usted que sería mejor que nos fuéramos a otra parte? —sugirió Quesada.

Levantó de nuevo la cabeza y dirigió su audífono hacia otra parte de la casa. Parecía escuchar con expresión atenta. Shayne oyó lo que parecía ser el ruido de una lucha. Hubo un grito ahogado.

—Esta no es una noche como todas, caballeros —dijo el profesor Quesada—. Por lo general esta parte de la ciudad es demasiado tranquila.

—Quizás alguien más esté buscando a Tim —sugirió Shayne.

—Espero que no —dijo el profesor—. He tenido demasiada excitación para una noche. Pero si fuera así, mis colaboradores se ocuparán. Señor Shayne, le pido una vez más…

Se oyeron varias voces que se acercaban por el hall, hablando acaloradamente. Al llegar a la puerta, de pronto se produjo un silencio y se oyó un discreto golpeteo. El profesor respondió y al instante asomó la cabeza el joven que había dejado entrar a Shayne.

Habló rápidamente en español. El profesor le interrumpió señalando con un gesto a Shayne y Rourke, y se puso de pie.

—Tendrá que excusarme por el momento —dijo—. Tomás se quedará con ustedes. Habla inglés. Por favor, beban lo que quieran.

En la puerta hizo otra pregunta a Tomás, en voz baja y con aire preocupado y salió en cuanto tuvo la respuesta. El joven se apoyó de espaldas a la puerta, con los brazos cruzados.

—Magnífico tipo —dijo Rourke.

—Sí —Shayne estuvo de acuerdo—. ¿Qué es lo que está tratando de hacer, emborracharte?

—¿Tratando? ¡Diablos! ¡Lo ha logrado!

Shayne llevó los dos vasos hasta el armario.

—Tiene usted una linda derecha, Tom —le dijo al joven latino cuando pasó a su lado.

—¿Sí? —replicó Tomás con indiferencia—. Ya me lo han dicho.

—Para no mencionar la izquierda que también es buena —Shayne vertió whisky en el vaso de Rourke y sirvió coñac en el suyo. Se dio vuelta, alcanzó al repórter el vaso y dijo en tono alegre—: hagamos un brindis a tu rubia.

—Tú no puedes beber a su salud —dijo Rourke, con voz pastosa.

—¿Por qué no?

—No es caballeresco. Por eso. Sólo los caballeros prefieren a las rubias, mi querido amigo. —Bebió ávidamente del vaso, se reclinó sobre el sillón y comenzó a tararear una canción muy familiar para Shayne, aunque no pudiera recordar el título ni la letra.

El pelirrojo apartó de su boca el vaso a medio llenar y rió en voz alta, mientras miraba a Tomás con los ojos entrecerrados. Tomás bostezó y en aquel momento Shayne arrojó su vaso de coñac.

Se estrelló contra la pared, al lado de la cabeza de Tomás, mientras Shayne lo agarraba por los pies en una brusca arremetida. Tomás se retorció y levantó las rodillas, que golpearon el rostro de Shayne. El detective se encogió.

Estaba tratando de ponerse en pie cuando entró el profesor Quesada. El viejo miró enojado a Tomás que tenía la expresión aburrida de un espectador que asiste a un espectáculo deportivo poco interesante.

—¿Fue necesario, Tomás? —preguntó el profesor.

—No lo culpe a él —dijo Shayne.

—Ambos estamos encarando esto en forma equivocada —dijo el profesor, en tono de pena—. Esta violencia, este uso indiscriminado de pistolas y puños, ¿a qué puede conducirnos sino a una violencia mayor? Cuando usted entró aquí por la fuerza, señor Shayne, nuestro primer instinto fue replicar con la fuerza. Pero tuve un momento para reflexionar. Espero que usted me dirá dónde podemos encontrar a Carla Adams. Pero si se niega, no puedo hacer nada. Por supuesto, está en libertad para irse.

Shayne terminó de sacudirse el traje y ocultó su sorpresa ante este cambio de táctica.

—Y debo disculparme sinceramente —prosiguió el profesor—. Espero que cuando volvamos a encontrarnos, podamos comenzar sobre una base diferente. ¿Otra copa, señor Shayne?

—Gracias —dijo el pelirrojo—. Será mejor que me vaya.

—Él nunca rechazó una copa en los viejos tiempos —dijo Rourke, riendo entre dientes.

Shayne miró a su amigo que, de pronto, desde el momento en que el profesor regresó, parecía mucho más borracho.

—¿Vienes? —preguntó el detective.

—¿Y dejar toda esta maravillosa bebida?

El vaso tintineó peligrosamente. La cabeza le daba vueltas y tenía los músculos faciales flojos.

El profesor le extendió la mano.

—De nuevo, lamento mucho este malentendido, señor Shayne.

Shayne dio un respingo cuando se estrecharon las manos; tenía los nudillos muy lastimados.

—¿Avisará usted a sus esbirros?

—Por supuesto.

El viejo habló a Tomás en español y el joven le abrió la puerta con toda cortesía. El pelirrojo salió sin mirar a Rourke, que seguía tarareando. Shayne esperaba que se le tiraran encima en el hall pero nadie trató de detenerlo. No vio a Harry Mann ni a Sammy.

Shayne sintió un escozor en la nuca porque sabía que Tomás se había acercado a la escalera y lo estaba observando mientras bajaba. No miró a su alrededor.

Cerró la puerta de entrada y comenzó a caminar, tarareando aquella tonada sin palabras que Rourke le había fijado en la mente.

Capítulo XV

El taxi que estaba estacionado detrás de su coche se había ido. El detective se sentó al volante y puso en marcha el motor, pero esperó un momento, con el motor en funcionamiento, antes de pasar a primera.

Una cosa era evidente aunque aún no comprendiera su significado. Trató de ordenar en su mente los pocos hechos conocidos. Fue Carla Adams quien le dijo donde podía encontrar a Rourke. La joven debió tener una idea bastante exacta de lo que sucedería cuando Shayne llamara a la puerta del profesor. Probablemente ella había venido en el taxi que había visto Shayne y se había escondido entre la maraña de arbustos del jardín del profesor. Con las referencias que tenía sobre Shayne, ella debió imaginarse que el detective armaría un lío cuando los habitantes de la casa negaran saber algo sobre el paradero de cierto apaleado repórter del Daily News. Comprobó amargamente que había actuado tal como ella lo esperaba. El alboroto que había provocado hizo que acudieran los hombres de toda la casa y dejaran la puerta de atrás sin vigilancia. En aquel momento, ella simplemente pudo haber entrado con toda tranquilidad.

Shayne no dudó de que aquello era lo que había ocurrido, por los ruidos que oyó y por lo que siguió después. El profesor había dejado bien sentado que sólo permitiría salir a Shayne si este revelaba el paradero de Carla. Entonces se oyó el ruido de la lucha y llamaron al profesor. Cuando regresó, su actitud hacia Shayne había cambiado por completo. Ya no quería o no necesitaba la dirección de Carla. Y sin embargo, después de una breve conversación, la había dejado partir. Su taxi ya no estaba. ¿Por qué, después de haber estado tan ansioso por encontrarla, la habría despedido con tanta rapidez?

Shayne frunció el ceño, encendió los faros y emprendió la marcha. Durante todo el viaje hacia el departamento de Lucy continuó preocupado con el problema. Pero al doblar en la calle de Lucy cesó deliberadamente de pensar, dejó su mente en blanco, borrando todas las contradicciones y la confusión hasta encontrar la pieza clave que le permitiera solucionar el resto del rompecabezas.

Estacionó el coche, entró en el vestíbulo a pasos largos y llamó con el golpeteo habitual. En seguida se oyó el zumbido del portero eléctrico. Ella lo esperaba en lo alto de la escalera. Tenía alrededor de la cintura, encima de los pantalones de torero, un pequeño delantal con voladitos y se puso en puntas de pie para rodearlo con sus brazos y besarlo.

—¡Michael, estaba tan preocupada! —murmuró—. Faltaban diez minutos, pero estuve casi a punto de telefonear a Will Gentry.

—Me alegro que no lo hayas hecho, tesoro. Eso hubiera complicado las cosas aún más de lo que lo están ahora.

—Pero cuanto más lo pienso, más temerario me parece que te hayas metido en su cuartel general sin una pistola.

Lo arrastró hacia la puerta y al ver su rostro a la luz, exclamó enojada:

—¡Michael! ¡Dijiste que no había ningún peligro! ¡Mira lo que pareces!

Preocupado como estaba por las andanzas de Carla Adams y por el extraño comportamiento de Rourke, Shayne había olvidado por completo el aspecto que debía tener. Lucy lo condujo hasta el sofá, lo hizo sentarse. La joven se dirigió apresuradamente al cuarto de baño y regresó con una palangana de agua caliente y una toalla. Le echó hacia atrás la cabeza y limpió la sangre y la suciedad de la cara. Tenía la mandíbula hinchada y el labio inferior magullado en un extremo.

—Te he visto otras veces con mucho peor aspecto, Michael… ¡Caracoles… ni siquiera te pregunté por Tim!

—No te preocupes por Tim. Está disfrutando mucho de su secuestro.

—Me alegro —dijo ella—. Estaba realmente asustada. ¿Averiguaste algo?

—No estoy seguro —dijo el detective lentamente.

—¿Conseguiste algo con el llamado a Filadelfia?

—Me puse en contacto, eso es todo. El operador de larga distancia tuvo que trabajar para encontrar a Yoseloff, el nombre que me diste. Estaba cenando y tuve que prometerle cien dólares. Y hablando de cena…

—Dentro de un momento, Lucy —dijo Shayne, distraído.

Vio que Lucy había preparado más canapés. Un vaso limpio y la botella de coñac lo esperaban en la mesita baja. Se sirvió una copa, pero antes de probarlo comió un canapé.

—¡Umm… que rico! ¿Y qué hay del hombre del News, sea cual fuere su nombre?

—Dirksen —dijo ella—. Salió para ir al departamento central de policía y allí no pude encontrarlo. Ahora se halla en camino de regreso y le dirán que me llame en cuanto llegue. Nadie más sirvió de nada. Tim tomó sus vacaciones ordinarias en agosto, de modo que debe haber tenido alguna tarea especial en América Central. Dirksen es el único que sabría de qué se trata. Michael, en la cocina tengo listo el bife a la Stroganoff y no crees…

—¡Rayos X! —exclamó de pronto el pelirrojo.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Lucy.

—Tim me contó que después que lo recogieron en el aeropuerto lo llevaron urgentemente al consultorio de un médico. Estaban tan preocupados por su brazo que lo hicieron examinar con rayos X. Eso era para mostrar lo considerados que habían sido. Tim estaba bastante borracho y yo lo dejé pasar. Pero a aquella gente no le importaba ni un bledo el brazo de Tim, tesoro. Entonces, ¿por qué lo hicieron ver con rayos X? ¡Pensaron que podría haber algo en el yeso!

—¿En el yeso, Michael?

—Claro —dijo él, con creciente excitación. Se frotó los nudillos contra la frente—. ¡Qué lento para razonar estoy! Dime, ¿cuál es el nombre de esta canción?

Trató de recordar la tonada sin palabras que Rourke había estado tarareando. La había repetido una y otra vez en su cabeza durante todo el trayecto desde Coral Cables, pero ya no podía recordarla. Bebió un largo trago mientras Lucy lo observaba expectante y de pronto recordó la canción.

Se la tarareó y ella le dedicó una sonrisa de tolerancia.

—Nunca has podido entonar nada, Michael. Creo que percibo una leve semejanza —una muy leve semejanza— con: «Los Diamantes son el mejor amigo de una muchacha». De Los Caballeros las Prefieren Rubias, ¿no es así?

—¡Eso es lo que Tim estaba tratando de decirme!

—Diamantes —dijo Shayne en tono de triunfo—. ¡Diamantes! Eso es lo que están buscando. Ellos sabían que Tim ayudó a Carla a viajar en el avión. La aduana no le encontró nada encima y la suposición lógica tenía que ser que Tim le pasó la mercadería, cualquiera que fuera. El equipaje de un periodista no es registrado, especialmente si se trata de alguien tan conocido como Tim. Entonces lo agarraron a él. No los llevaba encima ni estaban en su valija. Llevar joyas dentro de un vendaje o un yeso es un truco de viejo contrabandista, pero Tim tenía un aspecto tan lamentable que el inspector no pensó que hubiera nada de falso en su brazo roto. Los rayos X revelarían la existencia de diamantes pero no de heroína.

—¡Pero diamantes, Michael! ¿Qué es lo que Tim Rourke podría estar haciendo…?

—La muchacha pasó la noche con él, tesoro. Pudo habérselo encajado sin que él se diera cuenta.

—¿Entonces Malloy te estaba mintiendo cuando te habló de narcóticos?

—Tal vez ésa fue la información que recibieron —dijo el detective—. Los policías de aquel país sabrían que la tratarían en forma más rígida si se mencionaban los narcóticos. No es ilegal sacar joyas de un país, pero es ilegal hacerlas entrar sin pagar derechos. En esta forma, ella sería arrestada en su propio país. No podría alegar que era perseguida por razones políticas.

—Pero Michael, parece que hay una diferencia tan grande entre los revolucionarios y los contrabandistas de diamantes. Sé que las coincidencias son siempre posibles, pero, no crees…

—Ella pudo usar una cosa para encubrir la otra —le interrumpió Shayne—. Pero empieza a ocurrírseme otra idea. Hasta ahora no es más que eso, una idea, pero y si…

La campanilla del teléfono lo interrumpió. Lucy atravesó el cuarto y levantó el auricular antes que sonara por segunda vez.

—La señorita Hamilton —dijo en tono formal.

Escuchó un momento y después dijo:

—Sí, señor Dirksen, el señor Shayne está aquí y será mejor que él hable con usted.

Le alcanzó el teléfono y el detective lo agarró. Castañeteó los dedos y miró a Lucy.

—Dirksen —le informó ella, moviendo sus labios silenciosamente.

Él le agradeció con un movimiento de cabeza.

—Si, Dirk, habla Shayne. Está tan bien como puede esperarse de un hombre que tiene un brazo roto, las costillas quebradas y diversas magulladuras y contusiones.

—¡Por Dios, Mike! —exclamó el director—. ¿Quién le hizo todo eso?

—Tim reserva toda su historia para el diario de mañana. Si para entonces se le pasa la borrachera y si está todavía vivo, usted va a tener una historia sensacional. Cuando lo vi estaba borracho como una cuba.

—¿Conque ese degenerado se emborrachó? —preguntó Dirksen—. ¿Quiere usted decir que él y ese cerebro de pajarito de Roberts inventaron toda esa historia del secuestro? ¡Por Dios, Mike! ¡He movilizado a todos los vigilantes de la ciudad para que lo busquen!

—Tim fue secuestrado —le aseguró Shayne—. Pero esperemos a ver lo que resulta. Puede ser que Tim no quiera valerse de eso. Él insiste en que no ha sido víctima de ningún secuestro, sino que es un invitado y por alguna razón que no comprendo, trata de convencer a los secuestradores de que ellos lo están emborrachando. Lo único que espero es que no exagere.

—Ha hablado demasiado rápido para mí, Shayne. ¿Qué hago ahora, suspendo la alarma que habíamos dado para que lo buscaran?

Shayne juntó sus espesas cejas rojizas. Tenía la frente surcada de arrugas.

—Es posible que en algún lugar del Gran Miami haya un escondrijo con armas, Dirksen. Probablemente armas pequeñas, desde pistolas automáticas hasta ametralladoras de calibre treinta y las municiones correspondientes. Si estoy en lo cierto, ese cargamento debe salir hoy del país para los rebeldes. Esto significa que hay que vigilar los muelles y los puertos y los pequeños barcos amarrados en el río. Se necesitará para ello una buena cantidad de policía.

—Esto es casi una orden. ¿Cree usted que el cargamento ya está embarcado? —preguntó Dirksen.

—No hay modo de saberlo. Iba a ser traído en camiones, de modo que si no lo encuentran, será mejor que empiecen a revisar las estaciones terminales de camiones. Y hay otro dato interesante que puede comunicarles. Harry Mann está metido en el asunto. ¿Se acuerda de él?

—Perfectamente, Shayne. La policía se asombrará de saber que está en la ciudad.

—El resto no son más que conjeturas, pero necesito que usted me ayude en parte. ¿Qué tarea le asignó usted a Tim?

—Una tarea bien clara —respondió Dirksen con prontitud—. Queríamos que escarbara un poco por ahí para ver lo que se podía encontrar. Era una cuestión de suerte y habilidad. Tim se especializa en asuntos criminales y en aquel país ha habido una serie de asesinatos. Todo el mundo sabe quien es el responsable. Pero pensamos que Tim podría averiguar algo que no se hubiera publicado. Era un trabajo arriesgado, pero Tim lo agarró al vuelo. Hacía tiempo que no teníamos por aquí un buen asesinato, jugoso y con mucho picante.

Shayne comenzó a tirarse el lóbulo de la oreja.

—¿Con que no un asesinato, sino una serie?

—Es toda una lista. Parece ser que si uno abre la boca para hablar contra el gran hombre, un par de días más tarde aparece muerto a la vera de un camino.

—¿Las únicas personas asesinadas son los opositores al gobierno?

—Ha habido algunas represalias, pero aquello ha sido divulgado bastante bien por los diarios y no es ésa la historia tras de la cual andaba Tim.

—Deme algunos ejemplos —dijo el detective.

—Bueno, uno era el líder del sindicato de los trabajadores bananeros. Otro era un médico que atendía al profesor Quesada, el jefe de facto de los exilados en nuestro país. Otro más era un dirigente estudiantil. Y así sigue la lista. Los detalles son más o menos los mismos. Estos casos nunca fueron aclarados. En realidad, Tim pudo haber conseguido una historia bastante buena con haberse limitado a ensamblar los hechos conocidos, sin entrar a averiguar nada nuevo.

—¿Se puso en contacto con usted en algún momento?

—Una sola vez. Él no planeaba mandarme ningún artículo desde allí, por supuesto. No queríamos que terminara como uno de esos cadáveres que se encuentran al borde de los caminos. Esta mañana recibí una postal, que me envió a mi casa. Todo lo que me decía era que estaba pasándola muy bien y que era una lástima que no estuviera con él. Antes de partir nos habíamos puesto de acuerdo en la terminología. Aquello quería decir que había encontrado algo. ¿Puede esto servirle de ayuda, Shayne?

—Tendré que pensarlo. ¿Qué clase de antecedentes tiene usted sobre el asunto en cuestión en su archivo?

—Espere un minuto y los buscaré… Esta no es mi especialidad —dijo Dirksen luego de un momento—, de modo que tendrá que ser paciente conmigo. Los recortes están en español, que es uno de los muchos idiomas que yo no hablo. La mayoría son de un diario de habla española, que la oposición publica en la ciudad de México. Una de las empleadas del departamento de relaciones exteriores hizo una traducción rápida, para que Tim la leyera antes de partir. Dudo que la haya leído, sabiendo cómo trabaja. Aquí está el asesinato del estudiante. Este fue el último. Pero quizás será mejor que usted venga y revise el archivo. Hay mucho material aquí.

—No tengo tiempo —dijo el detective—. No se preocupe por los asesinatos por ahora. ¿Qué otra cosa hay?

—Es todo político. Ultrajes. Atrocidades.

Se oía cómo daba vueltas las páginas del archivo, murmurando para sí. El detective esperó. Lucy aguardaba nerviosamente, mientras arreglaba los objetos que había sobre la mesa ratona.

—Aquí está el estallido de una bomba en un teatro —prosiguió Dirksen—. No murió nadie. Unos muchachos que andaban en un auto volaron por el aire cuando explotó la dinamita antes de tiempo. Se encontró el cadáver desnudo de un abogado. Aquí hay un ataque a un puesto de guardia, tres soldados murieron por una granada. Shayne. ¿Está ahí todavía?

—Siga —murmuró Shayne.

—Corte de electricidad, la capital a oscuras durante veinte y cuatro horas. Allanamiento de una imprenta, el dueño de la imprenta encarcelado bajo sospecha. Aquí hay otro asesinato, el del médico. Ya lo vimos en la parte correspondiente a Quesada. La mayoría de este material, como comprenderá, es demasiado local. Aquí hay un robo… no sé como esto lo metieron aquí. Espere un momento. Cuando los bandidos salían, uno de ellos gritó: ¡El dictador a la horca! Entonces la policía se imagina que la oposición hizo el trabajo para conseguir fondos.

Los ojos de Shayne se iluminaron.

—¿Era una joyería, Dirksen?

—¿Por qué… sí, era una joyería? —dijo Dirksen sorprendido—. ¿Usted sabía algo de esto?

—Léame todo, por favor.

—No es una traducción palabra por palabra, sino los puntos principales. La idea era que si Tim quería saber algo más, le preguntaría a la empleada. El comercio era una sucursal de Arthur Goldman and Sons, de Nueva York, situada en la avenida González, creo que es la principal avenida de la ciudad. Intervinieron tres asaltantes. —Murmuró unos instantes mientras recorría la página con la vista—. El trabajo fue hecho a la mañana temprano, uno de los sujetos apuntó al gerente con una pistola, cuando éste abrió la puerta y los otros dos se encargaron de los empleados a medida que llegaban. Un trabajo bien preparado. Le retorcieron el brazo al gerente y le obligaron a abrir la caja de seguridad. Dejaron las alhajas hechas y sólo se llevaron los diamantes y piedras sin engarzar, que son más difíciles de localizar. El negocio valuó el robo en trescientos mil.

—¿Dólares? —preguntó Shayne.

—Déjeme que verifique. Sí, dólares. Después los tres tipos salieron y uno de ellos gritó… esto ya se lo dije.

—¿Alguna descripción de los asaltantes?

—Jóvenes. Sin máscaras. No hay indicios, excepto aquel grito. El siguiente recorte es otro asesinato, este…

—Por ahora es suficiente, Dirksen. Muchísimas gracias.

El director quería seguir hablando y le costó unos momentos a Shayne para librarse de él. El detective cortó la comunicación, mientras su cerebro trabajaba a toda máquina. Lucy comenzó a decir algo, pero él la hizo callar con una mirada. El detective discó larga distancia.

—Quiero un llamado de persona a persona con el señor Arthur Goldman, de Nueva York —le dijo al operador de larga distancia—. No sé que número tiene. Probablemente hay varios Arthur Goldman, pero éste es joyero, de Arthur Goldman and Sons, Fifth Avenue. ¿Puede localizarlo?

—Lo intentaré, señor —dijo la telefonista y le tomó su nombre y su número de teléfono.

—Esperaré —dijo Shayne.

Tapó la boca del teléfono con la mano y dijo a Lucy con una sonrisa:

—Ahora empezamos a movernos. Finalmente, quizás pueda sacar algún dinero de este asunto:

—Michael, me estoy muriendo de curiosidad. ¿Qué era aquello sobre una joyería?

—Diamantes, tesoros…

La operadora de larga distancia estaba pidiendo información a Nueva York. Shayne dijo:

—Parece ser que alguien asaltó una joyería en América Central y robó por un valor de trescientos de los grandes. Un par de cosas señalan la posibilidad de que haya sido un trabajo político, llevado a cabo por los revolucionarios para conseguir dinero. Esta noche me topé con Harry Mann, un tipo con conexiones. Pudiera ser que haya intervenido en el negocio de los armamentos y aceptó que le pagaran en diamantes en vez de al contado. Pero en algún momento Carla Adams se apoderó de las joyas. O eso es lo que parece. Ella tuvo miedo que la aduana se las quitara y se arregló en alguna forma para encajarle esas baratijas a Tim. Todavía no tengo una idea clara sobre esto y no sé donde están los diamantes ahora. Tim no los tiene. Los latinos tampoco y en la misma situación está Carla. Yo, es evidente que no los tengo. Pero…

La operadora le estaba hablando. El detective dijo:

—¿Tres Arthur Goldman? Comuníqueme con ellos por orden. Pagaré los tres llamados de persona a persona.

—No entiendo una palabra de todo eso, Michael. Me gustaría que me lo explicaras desde el principio.

—Más tarde —le dijo Shayne y habló en el teléfono—: ¿Señor Goldman? ¿Usted es el Arthur Goldman que tiene una joyería en la Quinta Avenida?

—Lo lamento —replicó la voz desde Nueva York—. Le han dado un número equivocado.

Shayne cortó la comunicación y pidió a la operadora que intentara con el segundo número. Aquella vez contestó una voz de mujer afirmativamente cuando Shayne hizo la pregunta.

Al cabo de unos instantes dijo:

—¿Señor Goldman? Me llamo Michael Shayne. Lo estoy llamando desde Miami, Florida.

—¿Quién? —dijo la voz.

—Shayne —repitió el pelirrojo—. Usted no me conoce, pero puedo darle referencias, si es que lo cree necesario. Lamento tener que molestarlo en su casa, pero el asunto es urgente. Entiendo que una de las sucursales centroamericanas de su firma ha sufrido recientemente la pérdida de una cantidad de diamantes sin engarzar, valuados grosso modo en trescientos mil dólares.

—Es correcto —dijo el señor Goldman en tono inquisitivo—. ¿Y cuál es su interés en esto, señor Shayne?

—Es financiero, naturalmente. ¿Estarían ustedes o su compañía de seguros, interesados en recobrar esa propiedad, por una suma sustancialmente menor que la de la valuación?

El señor Goldman, de Greenwich, Conn, vaciló un momento.

—¿Es usted un detective privado?

—Correcto, señor Goldman. He intervenido con bastante frecuencia en tratos como éste, de modo que la gente con la que estoy en contacto aceptará un acuerdo verbal. Pero el ángulo internacional complica ligeramente las cosas y necesito su respuesta esta noche.

El joyero suspiró.

—¿Se ha mencionado alguna cifra?

—Cuarenta y cinco mil —respondió Shayne de inmediato e hizo una guiñada a Lucy.

—¡Cuarenta y cinco…! —explotó el señor Goldman—. ¡Maldito sea, Shayne, esto es un robo puro y simple! Si no fuera por intermediarios como usted que actúan en la sombra…

Shayne le interrumpió.

—Estaré encantado de oír sus puntos de vista sobre el asunto en algún otro momento, señor Goldman, cuando no tenga que pagar los llamados a larga distancia. Una sola cosa se puede decir de este método de recuperar la propiedad robada. Que ahorra dinero a todo el mundo. Los diamantes sin engarzar son difíciles de localizar. Usted debe saber que el botín de este asalto en particular, puede desaparecer fácilmente a través de canales semilegítimos. Actúo a través de un intermediario, por supuesto, pero sospecho que la razón de que el precio sea tan bajo es que son aficionados, sin conexiones en el negocio de las piedras preciosas y deben necesitar inmediatamente el dinero al contado. En consecuencia, ¿tendría usted la amabilidad de consultar con la compañía de seguros, por favor? Es muy sencillo. Una pérdida de cuarenta y cinco mil o una pérdida de trescientos mil. Mi secretaria estará en este número toda la noche. ¿Cuándo podrá usted telefonearle?

—Dentro de una hora, según calculo. ¿Las gemas están en este país?

—Tengo razones para creer que están aquí, señor —replicó Shayne.

—Muy bien. No tengo inconveniente en decirle que esto va en contra de mis principios. Siempre he sido así. Pero la compañía de seguros tendrá que decidir. ¿Quiere deletrearme su nombre, por favor?

Shayne así lo hizo y le dio el nombre y el número de teléfono de Lucy. Después colgó mientras sacudía la cabeza.

—Ese sí que es un lindo punto de vista ético —observó—. El pobre tipo odia tratar con gente que trata con gente que trata con ladrones. Lo hace sentirse contaminado.

—Pero Michael, me pareció que dijiste que no sabías quién tenía los diamantes.

—Ese es otro punto de vista, tesoro, y no tiene nada que ver con la ética —dijo sonriente Shayne.

Sonó el teléfono.

—Debe ser de Filadelfia —dijo el detective.

Levantó el tubo y dijo hola. Pero no era una llamada de larga distancia, sino Pete, el empleado nocturno de su hotel.

—He estado tratando de hablar con usted —dijo en tono cauteloso—, pero la línea estaba ocupada. Ya sé que usted me ha dicho que no lo llame excepto en caso de emergencia, pero esto parece una emergencia. Una emergencia muy agradable, de alrededor de cinco pies, rubia…

—¿Qué pasa con ella? —interrumpió Shayne.

—Bueno, insiste mucho en verlo. Está sentada en el hall y fuma cigarrillos como si fuera un alto horno. Hasta ahora he aceptado un billete de cinco por mi cooperación, pero no lo habría agarrado si no hubiera creído que usted quería verla, señor Shayne.

—Como de costumbre has hecho lo que era necesario, Pete —dijo Shayne en tono vivaz.

—¿Hago que ella lo espere arriba, en su departamento?

—No. Que se quede allí mismo, donde no puedas perderla de vista. No quiero que le pase nada a esa niña.

Colgó el tubo y se puso de pie.

—Tesoro, lamento tener que dejarte pero…

—Pero hay cuarenta y cinco mil dólares a la vista y un tête-a-tête con una rubia encantadora. Y ésa es una combinación irresistiblemente atractiva para Michael Shayne.

Shayne se puso el sombrero y dijo en su tono más cortante.

—Si llaman de Filadelfia, anota lo que te digan, palabra por palabra. Te hablaré en cuanto pueda.

Capítulo XVI

Cuando Shayne entró en el hall por la puerta lateral Carla Adams dejó su cigarrillo en un cenicero que estaba lleno de puchos y se puso de pie. Trató de sonreír.

—Creí que usted había dicho que se quedaría en la casa de Tim.

—No pude, Mike. Tenía que verlo a usted a toda costa.

Sus pestañas temblaron. Según la opinión de Shayne, comenzaba a desintegrarse.

—Vamos arriba —dijo él—. Usted necesita un trago.

—Tiene razón —respondió la joven—. Varios tragos.

Él la acompañó hasta el ascensor. El ascensorista murmuró un cortés buenas noches, cuidando de no mirar directamente a Shayne. Carla tocó con los dedos el cierre de su cartera y se mojó el labio inferior con la lengua.

Shayne abrió la puerta del living, entró y encendió la luz.

—El lugar es un infierno. Lo registraron hace un rato y no he tenido tiempo de arreglarlo.

Ella contuvo el aliento.

—¡Lo registraron! ¿Qué es lo que estaban buscando?

—Eso es lo que usted va a decirme, Carla. Póngase cómoda. Voy a traer algunas bebidas.

En la cocina los cajones estaban abiertos. Los tarros de azúcar y café habían sido registrados con un trinchante. Shayne sacó diversas botellas y vasos y los dispuso sobre una bandeja. Abrió la pequeña heladera en busca de cubitos de hielo y maldijo cuando vio que las cubiteras estaban vacías. Evidentemente Sammy había derretido el hielo, ante la posibilidad de que Shayne hubiera escondido los diamantes dentro de los cubos de hielo.

Llenó una jarra con agua y llevó la bandeja al living. Carla había comenzado a fumar otro cigarrillo, aparentemente para tener algo que hacer con las manos.

—En casa de Tim no había hielo y aquí tampoco. Tendrá que beberlo tibio. Tengo el presentimiento de que usted no ha sido muy sincera conmigo, Carla. Esta vez me gustaría oír una historia verdadera.

—La tendrá —dijo ella con vehemencia—. He llegado a la conclusión de que puedo confiar en usted. Al principio no estaba segura de ello. ¿Qué noticias hay de Tim? ¿Está bien?

—Un poco achispado, pero por lo demás, bien. —Dijo Shayne.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Carla—. Si algo le ocurriera a él… Me siento responsable por haberlo metido en esto y no me importa si usted me cree o no.

Shayne sonrió burlonamente.

—Digámoslo de una vez… no le creo.

El teléfono comenzó a sonar.

—¿Qué diablos pasa ahora? Le dije a ella que no me llamara aquí.

Se dirigió hacia el escritorio, levantó el tubo y en tono de fastidio dijo:

—¿Sí?

—¡Señor Shayne! —exclamó la voz del empleado del mostrador—. Sé que no quiere que lo molesten especialmente en estos momentos, pero este tipo ha terminado su trabajo y quiere irse a su casa. Tiene algo que dice que es suyo.

—¿Qué tipo? —vociferó el detective.

—Bueno, se llama Herman Gold, es chofer de taxi.

—Claro, claro —dijo Shayne—. Lo esperaba. Oiga, pídale que espere un par de minutos, ¿quiere? Dígale que no lo lamentará.

—Muy bien, pero está un poco impaciente.

El pelirrojo colgó el tubo, sonrió ampliamente y se volvió hacia la rubia.

—¿Dónde estábamos? Tuve una conversación interesante con el profesor Quesada. No parece apreciarla mucho.

—No sé lo que él le ha dicho, pero es evidente que ha envenenado la atmósfera a mi alrededor. Él sabe que he perdido mis juveniles ilusiones sobre su movimiento y eso es algo que ellos nunca perdonan. Muy bien, supongo que usted quiere saber por qué he venido aquí. Se lo diré.

Depositó el vaso sobre la mesa y lo enfrentó valientemente.

—No le dije todo cuanto le hablé hace un rato, Mike… Tim me pasó algo por la aduana. Pensé que no ocurriría nada fuera de lo común, pero no fue así y francamente no sé qué hacer. Verá usted… yo sabía que ellos tratarían de matarme cuando supieran que me había convertido en una apóstata, y en consecuencia, tomé mis precauciones. Tuve acceso a ciertos documentos comprometedores e hice de ellos fotocopias…

—Carla, querida. Esta vez usted prometió decir la verdad. No me hable de fotocopias. Hábleme de diamantes.

—Me había olvidado que usted tiene fama de ser un detective bastante bueno, Mike. Tiene razón, eran diamantes y no sé que se ha hecho de ellos.

—Al fin ha hecho una declaración que creo que es verdadera —dijo Shayne—. Veamos que podemos hacer.

Se dirigió al teléfono y llamó al conmutador. Cuando apareció Pete, le dijo:

—Que suba ese hombre.

Colgó el tubo del teléfono y volviéndose hacia la joven, dijo:

—Según entiendo, estaban en una especie de paquete o envoltura y usted no le dijo a Tim lo que había adentro.

—No —admitió ella.

—Eso es comprensible —prosiguió él—. Tim tenía motivos de queja contra la policía y estaba dispuesto a sacar del país para usted documentos o fotocopias, pero no se hubiera avenido a llevarse diamantes. De modo que él puso el paquete dentro de su equipaje. ¿Y cuál es la parte del equipaje de un repórter que los inspectores de aduana no se molestarían en revisar con mucha atención?

Ella contuvo el aliento.

—Correcto, chiquita. La máquina de escribir. Cuando me encontré con él en el aeropuerto no me permitió que se la llevara. ¿Usted se lo imaginó, no es cierto?

—Finalmente —dijo ella.

—Me sorprende que le haya tomado tanto tiempo. Cuando uno ve a un hombre con el brazo roto, que está llevando alguna cosa, es natural que se insista en llevársela en su lugar. Tim discutió, pero yo gané. Puse la máquina de escribir en el taxi. Pero después me olvidé por completo de la maldita máquina.

—¡Se olvidó por completo! —gritó ella, aterrada.

—A usted no se le habría olvidado, porque sabía lo que había adentro. Yo no lo sabía y piense en la situación en que yo estaba. Seguí a su taxi hasta la playa y cuando usted entró en el St. Albans, bajé del mismo como alma que lleva el diablo. Unos minutos más tarde recordé que había dejado la máquina de escribir de Tim en el taxi, pero para ese entonces era demasiado tarde. Es una vieja máquina arruinada, por la que no darían ni quince dólares en una casa de empeño. Sabía que podría pasar a buscarla en cualquier momento al garaje de los taxis. Y Dios sabe que tenía cosas más importantes en qué pensar.

—Usted me dijo que el repórter del News había visto el equipaje de Tim sobre la camilla. Naturalmente, supuse que la máquina de escribir estaba incluida. No me atreví a interrogarle más detenidamente.

—Oí que alguien estaba rondando por la casa de Quesada. ¿Supongo que era usted?

—¡Oh, sí! Pensé que había planeado las cosas con tanta inteligencia, Mike. No tuve dificultad para entrar. Encontré la valija de Tim, pero la máquina de escribir no estaba allí. Confieso que me entró un poco de pánico y ellos me agarraron.

En aquel momento golpearon a la puerta y el detective fue a abrir. Era el chofer del aeropuerto y en una mano tenía la máquina de escribir buscada.

—Buenas, señor Shayne —dijo el chofer. Dirigió una mirada de reojo a Carla y a las bebidas que estaban sobre la mesa—. Tengo que disculparme por irrumpir en esta forma, pero hace diez horas que estoy en el volante y ya no doy más. Le hubiera podido dejar esto abajo, sólo que…

—Sólo que quería asegurarse de que era mía —dijo Shayne cordialmente—. Hizo usted muy bien. Entre. Déjeme que le sirva una copa.

—Bueno, no podría rechazar esa invitación —dijo, entrando en el cuarto y prosiguió—. Tenía el noventa y nueve por ciento de seguridad de que era suya, señor Shayne, pero cuando uno maneja un taxi por las calles todo el día y todos los días, usted sabe como es, las cosas parece que se confunden un poco en la cabeza.

Colocó la máquina en el suelo, al lado del sofá.

—Esto es lo que yo llamo una reliquia. Apuesto a que ha estado en la familia desde hace mucho tiempo.

—Quiero pagarle algo —dijo el detective—. Recién estábamos diciendo que lo más que se conseguiría por ella en una casa de empeño sería quince dólares. ¿Qué le parece esa cantidad?

—Yo no quiero nada —protestó el chofer.

Shayne insistió y lo obligó a aceptar un billete de diez y uno de cinco…

—Para mí vale tanto como eso y usted merece algo por haberse tomado el trabajo de averiguar dónde vivo. Ahora veamos ese trago que le prometí.

Se dirigió hacia la cocina, sacó un vaso y le sirvió whisky. El chofer lo bebió de un trago. Se puso los dos billetes en el bolsillo y se dirigió hacia la puerta. Shayne lo acompañó. Cuando se volvió, Carla lo apuntaba con la pequeña pistola de Rourke, calibre 25.

—Siempre me olvido de esa pistola. Muy bien, recoja esa máquina de quince dólares y siga su camino.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo, Mike. No tendría tiempo suficiente. Usted llamaría a la policía en cuanto me fuera.

El detective se adelantó cautelosamente, con las manos extendidas. Dijo en tono suave:

—¿De modo que está pensando en que tendrá que matarme? Reflexione un minuto. La gente del hotel sabe que usted está aquí. El chofer del taxi la vio. No se olvide que hay una alarma general y que la están buscando por todas partes. Los agentes del departamento de narcóticos quieren detenerla y son gente decidida. Los agentes aduaneros quieren detenerla. Está en una situación difícil, Carla. No podría pasar por ninguna terminal. Podría robar mi coche, pero no iría muy lejos con él. La mitad de los vigilantes de la ciudad lo conocen.

Se sentó en un sillón, moviéndose con mucha lentitud. El caño de la 25 descendió junto con él.

La joven sacudió de nuevo la cabeza, como si quisiera controlar su creciente histeria.

—No puedo perderlo todo ahora, después de lo que he pasado…

—No lo perderá —dijo Shayne, consolándola—. Usted tendrá que negociar con alguien. ¿Por qué no conmigo?

La automática no se movió, pero él había logrado provocar su atención.

—¿Negociar con usted? ¿Cómo?

—¿Tengo razón al pensar que se trata del botín del robo de la joyería Goldman?

Ella afirmó con la cabeza.

—Y ellos no lo habrían podido hacer sin mí. Yo lo organicé. Compré allí un reloj pulsera; lo llevé varias veces de vuelta para que me lo ajustaran y pude conocer toda la disposición del lugar. Les dibujé un diagrama. Y entonces, uno de ellos lo arruinó, al gritar un disparatado estribillo político.

—¿Necesitaban dinero para pagar las armas?

—¿Es tan asombroso que yo hubiera dicho la verdad sobre algo? Parte de mi plan era el de llevar yo misma los diamantes a Miami, pero a último momento decidieron no confiar en mí. Y mientras tanto la policía había averiguado las dificultades que yo había tenido con mi reloj pulsera y querían interrogarme. No hubiera podido salir del paso, si no hubiera sido por Tim.

—En pago de lo cual, usted casi consiguió que lo mataran.

—Ya le dije que lo lamentaba. Usted está tratando de distraerme para que no lo mate, ¿no es cierto?

Ella apretó los dientes y lo miró de soslayo; sus ojos parecían estar fuera de foco.

Shayne dijo rápidamente.

—Será mejor que verifique si las piedras están ahí, Carla. Esta máquina de escribir ha andado dando vueltas toda la noche.

La automática tembló. Con los músculos rígidos, Shayne observó el pequeño agujero negro en el extremo del caño. Muy lentamente, Carla extendió su mano izquierda para agarrar la máquina de escribir, mientras mantenía la vista clavada en Shayne.

Colocó la caja sobre sus rodillas y tanteó hasta encontrar la cerradura. Por un instante apartó la vista del detective. Este se inclinó ligeramente hacia adelante y apoyó los dedos sobre el borde de la mesita baja. Llegaría el momento en que ella tendría que bajar la vista para mirar si los diamantes estaban dentro de la caja abierta. Si ella erraba el primer tiro, él tendría una buena posibilidad de sacarle la pistola.

El pelirrojo se puso tenso. Hubo un pequeño clik cuando se abrió el cierre. Ella levantó la tapa de la caja, muy lentamente, mientras levantaba la automática. En aquel momento no podía ver las manos de Shayne y el detective se aferró al borde de la mesa y descansó todo su peso sobre el sillón tapizado.

Los labios de Carla se abrieron. La automática quedó apoyada sobre la tapa, con el caño apuntando un poco hacia la izquierda de Shayne.

Entonces ella miró hacia abajo. Shayne empujó la mesa y se abalanzó hacia adelante. La pistola se desvió. Las botellas y las copas chocaron contra la pared. La mesa incrustó a la joven contra el respaldo del sofá. Él la agarró por los muslos y la tiró al suelo. Apretó la muñeca derecha de Carla con las dos manos y la sacudió hasta que ella soltó la pistola. Se deslizó a un costado y dejó a la joven en libertad.

Ella yacía en el suelo y lloraba desesperadamente, con la blusa medio abierta. Shayne recogió la automática y se la metió en el bolsillo. Después se alisó el revuelto cabello rojo.

—Si alguna vez llegan a matarme, será con una pistola 25. Son tan pequeñas que me siento inmune y me descuido.

—Maldito loco —dijo ella, sacudiendo la cabeza de un lado a otro mientras las lágrimas corrían por sus mejillas—. No había necesidad de que se abalanzara sobre mí. Las piedras no están allí.

Con un gesto señaló la caja de la máquina. La tapa se había cerrado al deslizarse fuera del sofá. Shayne la abrió y por lo que pudo ver, no había adentro otra cosa que la vieja y gastada portátil de Rourke.

Capítulo XVII

Había una pesada agarradera para sostener firmemente los manuscritos contra el interior de la tapa, pero adentro no había nada. El detective abrió el resorte que mantenía rígida la máquina. Sacó la máquina y la examinó con atención.

—Parece que el honesto chofer no era tan honesto como pretendía —dijo Carla amargamente—. Y ni siquiera sabemos su nombre.

Echó hacia atrás sus cabellos rubios y se sentó en el sofá. Sacó un cigarrillo y lo encendió.

—No, está equivocada —dijo Shayne con seriedad—. Sea quien fuere el que los tiene, puedo asegurarle que no es el chofer. Puede ser que haya mirado adentro para ver si se trataba realmente de una máquina de escribir. Eso es todo lo más que habría hecho. Usted pudo haberlo fijado con cinta adhesiva a la estructura, pero no sin que Tim se enterara de sus intenciones. ¿Cómo estaban envueltos?

—Supongo que ahora no tiene importancia que se lo diga. Estaban en una caja chata, de nueve por doce, envuelta en papel grueso y cerrada con cinta adhesiva. Usted dijo algo sobre una negociación.

—Eso fue cuando usted me apuntaba con la pistola.

—¿Y qué hay de eso, en realidad? —La joven levantó un cenicero que estaba en el suelo y lo colocó sobre la mesita—. Sé que los detectives privados actúan a veces como intermediarios y entran en contacto con las compañías de seguros. Usted sabría cómo conseguir el mejor precio posible.

—Pero usted no tiene nada que vender —recalcó el detective.

—¿Y si tuviera? —Ella lo miró a través de sus largas pestañas—. Cuando usted me dijo que me fijara en el interior de la máquina para estar segura, ¿sabía que no encontraría nada?

—No —dijo él—. Simplemente no quería que me disparara un tiro.

De pronto ella puso sus brazos alrededor del cuello del detective y acercó su rostro al de él.

—Si trabajáramos juntos, Mike, podríamos recuperarlos. Podemos dividirnos las ganancias. Llegarían al menos a cien mil.

Instintivamente, a medida que ella se apretaba más contra él, el detective apretó el codo contra el costado del cuerpo, de modo que la joven no pudiera sacarle la pistola 25 del bolsillo. Ella le acarició tiernamente el rostro.

—Me equivoqué al tratar de trabajar por mi cuenta. Te necesito, Mike. Juntos podemos hacerlo, Gastar todo ese dinero sería maravilloso. Eres tan…

Cerró los ojos y levantó su boca.

—¡Mike —susurró muy cerca de sus labios—, podríamos querernos tanto!

—¿Con o sin los cien mil?

—No hables ahora de dinero, Mike. No ves…

Tomó la cara del detective con ambas manos y lo besó en la boca. Sus labios eran cálidos y complacientes y su cuerpo se abandonó en los brazos de él. Se abrieron sus labios y lo atrajo hacia abajo mientras se daba vuelta en sus brazos. Deslizó la mano a lo largo del brazo del detective, encontró su mano y la puso contra su cuerpo.

En aquel momento comenzó a sonar el teléfono. Sonó tres, cuatro, cinco veces. Cada llamado parecía más agudo e insistente.

Shayne consiguió apartar la boca y levantó la cabeza. Ella lo siguió, con los ojos todavía cerrados. Después aflojó las manos que lo aprisionaban y lo dejó ir.

—Maldición —dijo ella suavemente.

Shayne se puso de pie mientras el teléfono seguía llamando. Durante un segundo miró a la joven que yacía en el suelo. Ella le sonrió, sin arreglarse la blusa ni bajarse la pollera. El detective, en tres zancadas, cruzó la habitación.

La voz de Rourke sonó en el auricular cuando Shayne levantó el tubo. Estaba jurando como un borracho salvaje, sin separar casi las palabras.

—Tim —gritó Shayne—. Tranquilízate, ¿quieres? Estoy en el aparato.

Las palabras de Shayne demoraron un momento en atravesar la borrachera de Rourke.

—¡Llame a esa habitación, maldita sea su alma…! ¿Mike? Era tiempo que contestaras. Ya sé quién está contigo. Creo que te dije que dejaras a esa niña. ¿Dónde está tu sentido de la decencia, maldito baboso?

—¿Dónde estás, Tim?

—¿Dónde crees que estoy? Justo donde estaba antes. No puedo pararme y menos aún caminar. Estoy realmente aturdido, hermano. He estado absorbiendo ese excelente whisky como si fuera un pedazo de papel secante. ¿Ella está allí, no?

Shayne sonrió levemente.

—No deseo hacer declaraciones en este momento.

—Seguro que está allí. Pero no eres capaz de admitirlo como un hombre, porque sabes que te aplastaré los sesos. Me arriesgué por esa muñeca y ¿qué es lo que conseguí, excepto unos golpes en la cabeza y unos cuantos cabellos grises de más? Rourke, el eterno Quijote. Lo aporrean. Le rompen el brazo. ¿Por qué tiene que preocuparse? Tú dices que eres mi amigo, pero en cuanto te vuelvo la espalda… Mike, ¿me darás la oportunidad que no negarías a un perro hambriento? —y prosiguió gritando a toda voz—. Dale los guantes y la cartera y haz que suba a un taxi, ¿quieres?

—¿Dónde está el profesor? —preguntó Shayne—. ¿Está allí escuchando esto?

—Por cierto que no. Es una buena persona, este profesor, una personalidad encantadora y no me importa lo que dices, yo lo quiero mucho. Pero él no se preocupa por el viejo Rourke. ¿No ves que perdí el sentido? —y lanzó una risita ahogada.

Shayne dijo con cierta impaciencia:

—¿Me llamaste para decirme eso?

—Claro, hombre. Ellos perdieron todo interés en el as de los sabuesos de la prensa, porque el infeliz se tomó un par de botellas y ahora no puede armarles ningún lío. Pero lo que ellos ignoran es mi capacidad.

—¿Y qué hicieron, te acostaron en la cama?

—Me dejaron donde estaba, los canallas. En mi sillón. Espera un minuto, acabo de acordarme para qué te llamaba. Ellos se fueron.

—¿Quiénes?

—¿Quiénes? —vociferó Rourke—. ¿Me estás escuchando o no? El profesor y sus muchachos. Me cerraron la puerta con llave pero se olvidaron que había un teléfono en la habitación. ¿Y cómo podía yo llamar a alguien? Estaba inconsciente.

—Tim —dijo Shayne con excitación—, tranquilízate y dime donde fueron.

—Tienes que apurarte, Mike. Termina de divertirte con las amigas de tus amigos y empieza a moverte.

—¿A moverme adónde?

—Esta es la cuestión principal. Estás más cerca que yo, ya que a mí me llevará algún tiempo el salir de aquí. En consecuencia, ¿ocupa mi lugar, quieres, como un buen amigo? Hoy se decide la cosa y si haces un trabajo realmente bueno, te daré un diez por ciento.

—Más tarde hablaremos de las condiciones —dijo Shayne—. No me has dicho adonde fueron. ¿Es al St. Albans?

—Oí que mencionaban el St. Albans. Después dieron vuelta a la llave y escuché el ruido de los motores de dos coches que partían.

—Muy bien, Tim —respondió el pelirrojo—. Ahora escúchame con atención. Tienes bastantes huesos rotos. No trates de saltar por ninguna ventana. Toma otra copa y vete a dormir.

—¡Oh, claro! —dijo Rourke—. Y dejo que tú recojas los honorarios, como de costumbre. No, señor. No soy un héroe, ¿comprendes? Estoy actuando solo por razones de lucro y esto es lo que ha hecho grande a Norteamérica.

—Tim —gritó Shayne—. Tim, sé razonable.

Mantuvo el teléfono pegado a su oído, pero no oyó nada más.

—¡Mike! —dijo Carla detrás de él—. Déjame hablar a mí, por amor de Dios.

Shayne colgó el tubo, lentamente.

—Parece ser que los diamantes serán entregados al profesor Quesada en el St. Albans. Vamos, creo que será mejor que no te pierda de vista.

—¿Entregados? —dijo Carla con el ceño fruncido, mientras se ponía un zapato—. ¿Qué es lo que dijo? ¿Sabe dónde están?

—¿Quién puede imaginarse lo que sabe Tim? Todo esto no tiene mucho sentido. Apúrate.

—Mike, te lo digo en serio. Algo que para ti no tiene sentido o no significa nada puede…

—Hablaremos de eso por el camino, si es que tenemos que hablar.

—¡Mike Shayne, eres imposible!

Terminó de calzarse los zapatos, se enderezó las medias de nylon, alisó la pollera negra a la altura de las caderas y se abotonó la blusa, moviéndose con lentitud deliberada y enloquecedora.

—¿Lamentas que el teléfono haya sonado justo en aquel momento, Mike? —dijo ella, con una mirada de soslayo.

—No —dijo él—. ¡Apúrate!

—Creo que lo lamentas un poquito —dijo la joven en tono burlón y con toda calma se retocó los labios con el lápiz.

Shayne se dirigió hacia la puerta y la mantuvo abierta. Ella estuvo lista al fin y salió, dirigiéndole otra mirada impúdica.

En el conmutador, Pete miró a Shayne con intranquilidad y se disculpó por haber tenido que interrumpirle en un mal momento.

Carla dijo meditativamente:

—¿Dónde te encontraste con Tim en el aeropuerto? ¿Exactamente en qué lugar?

—En el segundo piso del edificio de la administración. Se dirigía a alguna parte como alma que lleva el diablo. Dentro de poco tiempo espero poder preguntarle adónde iba y por qué.

Después de aquello viajaron en silencio. Había poco tránsito en la carretera. Tomaron al norte, por la Avenida Collins.

En aquella etapa de los acontecimientos Shayne se había hecho todas las reflexiones posibles. Volvió a recordar la tonada de Los diamantes son el mejor amigo de una muchacha. Sentía a su lado el cuerpo joven e insinuante de Carla. Su hombro le rozaba el brazo y aspiró su leve perfume.

—¿Cuál es la canción que estás silbando, Mike? —preguntó ella, en voz baja e íntima.

—Te daré un indicio —dijo el detective—. Tiene algo que ver con diamantes.

Dio la vuelta al acercarse al gran hotel, siguiendo las señales que indicaban el camino a la playa de estacionamiento. Entregó el sedán a un empleado, recibió una ficha y arrastró a Carla apresuradamente, a lo largo de un camino bordeado de palmeras. La tenía agarrada con firmeza del codo. Ella protestó y trató de liberarse, pero él mantuvo su firme presión.

El gran hall se extendía casi indefinidamente bajo una alta cúpula dorada. En el extremo final se subía por unos escalones dorados a una especie de entrepiso. Aquella sección seguramente era la que se conocía con el nombre de Saloncito del Pavo real, pero Shayne bebía en lugares con menos pretensiones y aquél era un terreno que le era poco familiar.

Como era corriente a esa altura de la temporada, en el St. Albans se realizaba una convención, que reunía a los vendedores de coches usados. Todos los espacios abiertos disponibles estaban atestados de hombres de mediana edad, joviales y sociales, representantes de una profesión notoria por su aparatosidad y desenfreno. Había muy pocos que estuvieran sobrios. La mayoría de los otros invitados eran de mayor edad y podían afrontar el pago de una cuenta de treinta dólares por día. No parecía que lo estuvieran pasando muy bien.

—Me estás lastimando —se quejó Carla—. ¿O eso es lo que buscas?

—Perdón —dijo Shayne—. Agárrame del brazo, si lo prefieres. Pero nada de hacerte la graciosa.

—¡Pero Michael! —dijo ella alegremente—. ¿Qué podríamos hacer en medio de una multitud como ésta?

En aquel momento Shayne vio a Quesada. Los dedos de Carla apretaron el brazo de Shayne.

—Allí está el profesor Quesada.

—Ya lo veo.

También vio a Tomás, el joven que podía golpear con la potencia de un martillo.

—Parece que estuviera en pose —dijo Carla preocupada—, como si quisiera llamar la atención.

—Si yo tengo razón, y está aquí para recibir los diamantes, lo que querrá es estar bien a la vista, para que todos puedan verlo. Mucha gente ha muerto por mucho menos de trescientos mil dólares.

De pronto, mientras caminaba entre la multitud, Harry Mann apareció frente a ellos. Mann siempre había aparentado tener un aire desenvuelto, como si nada pudiera preocuparle; había sido parte de su estilo. Pero ahora estaba rígido y en tensión, como si estuviera a punto de estallar.

Sammy apareció detrás de él. Era evidente que el rufián de nariz aplastada había mantenido una lucha, pero el pelirrojo le había dejado menos señales que las que hubiera deseado.

—Oiga, Shayne —dijo Mann en tono sombrío—, ¿quiere no meter sus narices en esto?

—¿En qué? —dijo el detective, con aire inocente— ¿Este hotel es suyo?

—No estoy para bromas, amiguito —le espetó el jugador—. Retírese o pasará un mal rato.

—¿Quién me hará pasar un mal rato? ¿Usted o su acompañante?

El rostro lívido de Mann se cubrió de sudor.

—Juro que lo mataré, Shayne. A ver si le entra de una buena vez, en su pesada cabeza irlandesa que cuando digo una cosa la cumplo.

—¿Pero por qué lo toma tan a la tremenda? —preguntó Shayne en tono conciliador.

—Antes de ir a Atlanta me sacaron todo. Los abogados me limpiaron. Esto es importante para mí, Shayne. Encárgate de este villano, Sammy. No está armado. Es famoso por eso.

La mano derecha de Sammy se deslizó hacia la parte interior del saco. Se apartó de Mann, con expresión adormilada y tranquila.

Carla clavó sus uñas en el brazo de Shayne.

—Mike, yo estoy…

Shayne llevó todo el peso de su cuerpo hacia adelante, apoyándose sobre la punta de los pies. De un sacudón se libró del brazo de ella, al ver un brillo metálico cuando Mann sacó el puño derecho del bolsillo de su saco. El jugador se había colocado una manopla con tres dedos de acero.

Shayne vaciló. Si provocaba un disturbio en medio del hall ahuyentaría al que tenía los diamantes. Shayne quería una cosa por encima de todo: que aparecieran los diamantes. Dio un paso atrás.

La sonrisa burlona de Mann se acentuó.

—Está bien, Shayne. Ser guapo está muy bien pero hay veces en que es mejor ser inteligente.

—No se excite —le dijo el pelirrojo.

Mann volvió a poner el puño derecho dentro del bolsillo de su saco.

—Sácalo de aquí, Sammy. No te separes de él y asegúrate de que no arme líos.

—¿Qué hago con la muñeca, Harry?

—Sé cortés con las muñecas —dijo Mann—. Golpéala si tienes que hacerlo, pero hazlo con toda cortesía.

Shayne comenzó a retroceder en dirección a la puerta principal. Carla le había agarrado de nuevo el brazo con ambas manos y se lo apretó con fuerza. Sammy iba detrás de los dos. El detective esperó que tuviera el buen sentido de no empujarlo.

—No me gustan los detectives privados —dijo Sammy iniciando la conversación—. Le debo algo, Shayne.

—Le daré la oportunidad de que me lo pague —respondió Shayne.

No tenía intenciones de dejar el hotel hasta que los diamantes hubieran cambiado de mano.

Al llegar frente al mostrador para viajeros se dio vuelta súbitamente. Tuvo la efímera impresión de que Carla trataba de detenerlo, pero se movió demasiado rápido. Con un brazo agarró a Sammy por la cintura y con la otra lo inmovilizó por el codo. Buscó el nervio con el pulgar.

El rostro de Sammy se retorció de dolor. Shayne le dio vuelta con facilidad y lo arrinconó contra la pared, donde el mostrador curvo los ocultaba del resto del hall.

—Quédese quieto y no le haré daño —le advirtió Shayne.

Sammy forcejeó levantando el codo, en un intento de librarse de la garra de Shayne, pero el pelirrojo hundió aún más el pulgar y lo mantuvo bajo control.

—Quiero ver lo que sucede —dijo—. Sé que es importante para Harry pero también es importante para mí.

—¡Mike! —gritó Carla—. ¡Le ha ocurrido algo al profesor Quesada!

El pelirrojo apartó la vista de Sammy en el mismo instante en que Carla lanzó aquel grito. Subconscientemente era probable que hubiera oído el tiro. El empleado que estaba detrás del mostrador se hizo a un lado y Shayne alcanzó a divisar a Quesada, justo en el momento en que el garboso profesor extendía la mano y se agarraba a la base de la estatua.

Por un momento se aferró a la escultura, sosteniéndose con firmeza en la base con ambas manos. Su sombrero había caído al suelo y Shayne pudo ver sus cabellos grises, cuidadosamente peinados. Después sus piernas vacilaron. Muy lentamente se deslizó hacia el suelo.

Capítulo XVIII

Shayne soltó el codo de Sammy.

—¿Crees que podrás escaparte de mí? —gritó Sammy con su voz de falsete.

Con un movimiento rápido sacó la pistola y golpeó la cabeza del detective con el caño. La mira puntiaguda raspó el cuello del pelirrojo. Este giró en redondo y con todas sus fuerzas le lanzó con la derecha un directo a la mandíbula. Sammy abrió la boca pero no emitió ni un sonido. Soltó la pistola que se deslizó y golpeó en el suelo. Después de la derecha, Shayne le dio un golpe de abajo arriba con la izquierda, que aterrizó justo en el lugar que él quería. Sammy siguió el camino de su pistola y cayó de cabeza, desplomándose en el suelo.

Shayne atravesó corriendo el hall, mientras apartaba a la gente de su camino con ambas manos. Subió los escalones de a dos.

El profesor Quesada yacía de costado y respiraba con dificultad. Tenía los labios manchados de sangre. Shayne lo levantó y encontró que el cuerpo pequeño del profesor era sorprendentemente liviano. Vio el pequeño agujero quemado que le atravesaba el chaleco a cuadros blancos. El agujero estaba en el lado izquierdo del pecho. La mano de Shayne, que sostenía al profesor por la espalda, estaba mojada.

—Yo… —dijo Quesada con una sonrisa extraña.

Si la bala sólo hubiera rozado el corazón existía la remota posibilidad de que Quesada pudiera vivir para decir algo más, pensó Shayne, pero en aquel preciso instante el hombrecito murió en sus brazos. Una última burbuja espumosa apareció en sus labios y luego se rompió.

Alrededor del hombre muerto y de la escultura abstracta se formó un pequeño círculo silencioso. Una mujer con el pelo azul y traje de noche se desmayó. Un hombre de complexión robusta, con traje de tweed, se acercó a medio correr e interpeló al detective.

—¿Qué es lo que le pasa? —preguntó—. ¿Un ataque al corazón?

—Sí —refunfuñó Shayne y se enderezó, sosteniendo al muerto en sus brazos—. Con una pistola. ¿Usted es del servicio de seguridad, no es cierto? Recoja su sombrero.

El detective se agachó para levantar el sombrero gris y precedió a Shayne hacia una de las puertas con el letrero «Privado». Los vendedores de autos usados les abrieron paso con toda discreción. Shayne observó sombríamente que todas sus nuevas relaciones, con excepción del profesor Quesada, habían desaparecido: Carla, Tomás, Harry Mann y Sammy.

Tuvo que ponerse de costado para poder entrar, llevando en vilo el cuerpo casi imponderable del profesor. La primera oficina estaba vacía. Continuó hasta la oficina principal. Un hombre con un clavel en el ojal se puso de pie, detrás de un enorme escritorio.

—¿Qué ha ocurrido, George? —dijo con tranquilidad.

—Parece que es un homicidio, señor Fine —replicó el detective.

—Y justo en medio de ese maldito hall.

—¡Homicidio! Podemos en alguna forma…

—No, me temo que no. Es asunto de la policía.

El señor Fine levantó el tubo de teléfono con aire de desaliento. Shayne depositó el cadáver sobre el sofá de cuero y oyó que el gerente pedía al telefonista que avisara a la policía.

—Soy Michael Shayne —dijo el pelirrojo, limpiándose con un pañuelo la sangre que tenía en las manos—. Cuando llegue Painter dígale que me busque en el hall.

—Desearía que hubiera ocurrido en cualquier otra parte —dijo el señor Fine.

Shayne regresó al hall y sostuvo el pañuelo contra su cuello, en el lugar donde le había raspado la pistola de Sammy. Todo parecía normal. Nuevos huéspedes entraban y se registraban. Los vendedores de autos usados discutían medio borrachos.

Cuando Shayne divisó a Quesada, él estaba frente a la hilera de ascensores. La parte sangrienta de la espalda estaba directamente detrás de la herida, a la izquierda de la columna vertebral, lo que indicaría que había estado frente a su atacante. Pero eso no tenía mucha importancia, porque el profesor pudo haberse dado vuelta antes de que dispararan el tiro, como resultado de un llamado o de una señal. El detective se rascó el lóbulo de la oreja, tratando de relacionar aquello con alguna de las cosas que habían ocurrido antes. El pobre viejo había estado preparado para aquello. Eso, al menos, era evidente.

Shayne oyó las sirenas.

Dos detectives en traje de civil fueron los primeros en entrar por la puerta giratoria. Detrás de ellos apareció Peter Painter, frotándose las manos con vivacidad. Painter, Jefe de Detectives de la playa de Miami, estaba muy convencido de su propia importancia. Era ostentoso, rápido para enojarse, tiranuelo con los inferiores y demasiado humilde ante cualquiera que tuviera riqueza y posición. Y además, tenía un prejuicio fuerte e irracional contra los detectives privados.

Al ver a Shayne sus ojos relampaguearon con enojo. Se atusó hacia arriba su bigote negro.

—Tiene razón —dijo Shayne con voz cansada antes de que Painter pudiera hablar—. Yo lo levanté del suelo. Se estaba desangrando y no tuve más remedio que hacerlo. Lo lamento tanto como usted.

—¡Regístrenlo! —ordenó Painter.

Shayne, con toda paciencia apartó las manos de los lados.

—A mi edad es un poco tarde para comenzar a asesinar gente, Petey. Usted debería saberlo.

Uno de los detectives en traje de civil, un hombre llamado Brennan, murmuró:

—Lo lamento, Mike —y lo palpó ligeramente.

Sacó la automática 25 de Rourke del bolsillo lateral del saco del pelirrojo. Painter adelantó la cabeza ansiosamente, mientras el detective olía la boca del arma.

—Han tirado con ella, no hace mucho tiempo —dijo Brennan.

—Pero antes que me pongan las esposas —sugirió Shayne—, será mejor que examinen el agujero en el pecho del profesor y verifiquen si ha sido hecho con una 25. Él está ahí adentro.

Painter frunció el ceño y se dirigió a la oficina del gerente. Shayne lo siguió, flanqueado por detectives a ambos lados. En la oficina interior, Painter observaba al muerto. Le abrió el chaleco para mirar la herida.

—Muy bien, doctor —dijo, dirigiéndose al cirujano de la Policía—. Examínelo.

Dio una vuelta alrededor de Shayne, balanceándose ligeramente.

—¿De modo que usted admite que lo levantó, eh? Usted tiene bastante experiencia como para saber que tiene que dejar el cadáver como está hasta que llegue la policía. ¿Está borracho?

Shayne se metió las manos en los bolsillos tratando de dominar la ira que siempre le provocaba la presencia de aquel hombrecito.

—No, no estoy borracho. Y él no estaba muerto cuando yo lo levanté. Puedo darle la posición exacta del cuerpo. No veo la razón de que hubiera tenido que dejarlo allí, en medio de la convención, sólo para que usted tuviera una audiencia mayor. Le diré lo que sé, pero no me apremie. En esa forma terminaremos mucho más rápido.

—¡Ah, claro! ¡Usted me dirá lo que sabe! Usted me dirá exactamente lo que le conviene y nada más, como de costumbre.

—Bueno, Petey, usted sabe que eso no es verdad.

—Claro que es verdad —replicó Painter—. En otra forma, nosotros le resolveríamos sus casos y entonces, ¿cómo se ganaría usted la vida? —Se volvió hacia el gerente y preguntó—: ¿Quién es el muerto?

—No lo sé —dijo el señor Fine—. ¿Usted sabe algo, George?

—¡Ni una palabra! Quizás Shayne…

—Muy bien —dijo Painter con resignación, volviéndose hacia el pelirrojo—. Parece que tengo que hacerle las preguntas a usted. Empiece.

—Se presentaba a sí mismo como el profesor Quesada, de la Universidad. Era el jefe del movimiento para derrocar al gobierno de su país natal. La dirección del profesor Quesada en la guía telefónica está en Coral Cables. Probablemente allí podrá encontrar personas que lo identifiquen mejor que yo.

—¿Qué interés tiene usted en esto, Shayne? ¿Era cliente suyo?

—No he tenido ningún cliente desde esta tarde a las cinco. Puede verificar con la señorita Hamilton.

—¿Y esta pistola 25?

—Pertenece a Tim Rourke. Dispararon con ella por accidente. Nadie fue herido, pero pensé que sería mejor que yo me hiciera cargo de la misma.

Painter dirigió al detective una mirada inquisidora y se dio vuelta en forma brusca.

—Venga conmigo, Shayne. Quiero ver dónde estaba parado el hombre exactamente cuando le dispararon el tiro.

Shayne acompañó al jefe de detectives hasta la alfombra manchada con la sangre de Quesada. Painter dirigió una mirada de asombro a la escultura abstracta y escuchó atentamente la descripción que le hacía el detective de todo lo que había visto. El jefe de detectives tenía poca imaginación y rapidez para extraer conclusiones, pero era un profesional. Se ocupó de que fuera puesta en movimiento la maquinaria necesaria. Los detectives empezaron a circular entre la multitud, tratando de encontrar a alguien que hubiera visto el asesinato.

Comenzaron a llegar los periodistas y los fotógrafos. Painter se movía bruscamente entre ellos, ignorando sus preguntas. El cirujano de la policía guardó la última pieza de su equipo.

—¿Y bien? —dijo Painter.

—Murió de un tiro de pistola —replicó el cirujano—. Hizo mella en el corazón y sólo vivió unos pocos segundos. Una 38 o tal vez de mayor calibre.

—¿Desde qué distancia?

—A juzgar por el tamaño del orificio de salida, menos de treinta pies.

—Muy bien, llévenselo —dijo Painter, frotándose las manos—. En la morgue podemos verificar la identificación. Notifique al operador telefónico que atenderé los llamados desde este teléfono —dijo a uno de sus hombres y se sentó en el gran escritorio. Se dirigió a otro detective y le dijo—: Vea si puede encontrar la dirección de Quesada. Revisen la casa. Quiero ver a todos los que encuentren allí.

Se arregló los puños de la camisa y con un castañeteo de los dedos llamó la atención de otro detective, sentado en el extremo del escritorio y que sacó en seguida un anotador y un lápiz.

—Ahora, señor Shayne —dijo Painter en tono cordial—. Si me hace un favor.

Le indicó con la mano una silla frente a su mesa. La mente de Shayne trabajaba con rapidez. Calculó cuánto podía decirle a Painter sin perder la posibilidad de recuperar los diamantes. No mucho, decidió al fin. Tendría que inventar alguna historia fantástica hasta que pudiera hablar con Tim.

—¿Se acuerda de Harry Mann? —dijo rápidamente, antes de que el jefe de detectives pudiera preguntarle de nuevo qué hacía en el St. Albans en el momento en que mataron a Quesada—. Dirigía las mesas de juego de un par de establecimientos de Ocean Drive. Eso queda en sus dominios, pero tuvo que intervenir la federal para llevárselo. Acaba de salir de la cárcel y ha vuelto a la ciudad. Le hice algunas preguntas corrientes y uno de sus muchachos me golpeó, como podrá ver por mi cara. Harry…

—¿Dónde ocurrió eso? —interrumpió Painter.

—Del otro lado de la bahía. Déjeme que le cuente. Trataré de no olvidarme de nada. Como usted sabrá, no me gusta que me peguen. También me agrada recibir una respuesta cortés, cuando hago una pregunta. De modo que comencé a escarbar un poco. Harry anda metido en un nuevo racket. Vende armas de pequeño calibre, en lotes al por mayor.

—¿Harry Mann? No parece muy apropiado para él.

—Es un convenio especial. Su cuenta bancaria fue a parar a manos de los abogados y ahora quiere desquitarse y recuperar lo perdido.

—Nos informaron sobre un embarque de armas, ¡pero Harry Mann! Yo suponía que este profesor y sus compinches iban a recibirlo.

La camilla que transportaba el cadáver del profesor Quesada fue sacada de la oficina. Shayne echó una ojeada a la oficina exterior y comprobó que Rourke no estaba todavía con los periodistas. Quizás había tenido alguna contrariedad al saltar desde la ventana del segundo piso.

—Sí, yo también creo lo mismo —recalcó Shayne—. Pero me imagino que la gran dificultad es que las armas no habían sido pagadas. Probablemente Harry recibió una parte del dinero y el resto a pagar contra entrega. Supongo que el profesor no tenía el dinero.

—¿Qué está tratando de insinuar, Shayne? ¿Que Harry Mann lo mató?

—Yo no sé. Sólo sé que Harry estuvo aquí. Yo lo vi.

—¿Cuándo?

—No más de un minuto antes del tiroteo. Acababa de dar órdenes para que me sacaran del hotel. En el momento en que dispararon el tiro, yo tuve un pequeño altercado con uno de sus guardaespaldas.

—¿Dónde estaba Harry en aquel momento?

—Todavía se hallaba en el hall. Pero yo estaba ocupado, de modo que no puedo ubicarlo con toda exactitud.

Painter se humedeció el dedo índice y se atusó el pequeño bigote. Entró un detective y depositó sobre el escritorio un pequeño objeto informe. Painter lo señaló con el dedo.

—Una 38 o una 45 —dijo el detective—. Debe haber sido la bala que lo mató. La extrajimos del peldaño vertical de la escalera. Si se traza una línea desde allí hasta la mancha de sangre y se la continúa, suponiendo que no hubo desviación de la trayectoria, se termina en los ascensores.

—Traigan al jefe de los ascensoristas —dijo Painter rápidamente.

—No tienen ninguno, Jefe. Ni tampoco ascensoristas. Son completamente automáticos.

El rostro de Painter mostró su desilusión.

—Siga buscando, Smitty. Allí afuera hay alrededor de cien personas. Es razonable pensar que alguien haya visto algo.

Se volvió hacia Shayne pero antes de que pudiera proseguir con el interrogatorio, hubo un ruido en la oficina exterior. Un detective asomó la cabeza e informó:

—Agarramos a Harry Mann.

—Que entre —gritó Painter.

Shayne se apartó del escritorio y se sentó sobre el brazo del sofá.

Mann entró entre dos fornidos detectives. Parecía un poco confundido, como si hubiera cometido el error de objetar por qué lo llevaban para ser interrogado. Sammy estaba con él.

—Es esto todo lo que ustedes, los policías, saben hacer. Agarrar a los ex convictos y tratarlos a empujones.

—¿Dónde lo encontraron? —preguntó Painter, mirando a Mann, pero dirigiendo la pregunta a los detectives.

Uno de ellos respondió:

—Siguió de largo en Surfside, hacia el norte a pesar de la señal luminosa roja. Se mostró un poco sordo cuando usamos la sirena y por lo tanto Chuck tuvo que tirarle a uno de los neumáticos.

—Muy bien —dijo Painter—. ¿Este sujeto estaba con él?

—Sí —respondió el detective—. No es de aquí, por lo que respecta a mi conocimiento personal. Tenía una cartuchera colgada del hombro, pero sin el arma.

—Tengo que informarle, Harry —dijo Painter—, antes de que se meta usted en un atolladero, que tenemos un testigo de confianza que afirma haberlo visto a usted en el hall, en el momento en que fue disparado el tiro.

—¿Qué tiro? —preguntó Mann—. ¿Qué significa todo esto?, ¿qué tiene esto que ver conmigo?

—Termine con sus trucos —dijo Painter—. ¿Admite que estuvo aquí?

—¿Por qué iba a negarlo? Vine en busca de una habitación, pero al entrar al hall me di cuenta que el hotel era demasiado lujoso para mi pellejo. En consecuencia di media vuelta y salí. No oí ningún tiroteo.

—¿Conoce a un hombre llamado Quesada? —le preguntó Painter.

—Espere un momento, Jefe. También tengo derecho a tomar un abogado. Odio tener que decir esto, después de todo el dinero que me costó la última vez, pero…

Golpearon a la puerta. Entró un detective con algo envuelto en un periódico. Lo depositó sobre el escritorio, frente a Painter; las hojas del periódico se abrieron, dejando al descubierto una automática pesada.

—Uno de los empleados de la playa de estacionamiento vio que alguien introducía esto en un tacho de residuos. No hay duda de que se trata del arma homicida.

Painter sonrió a Mann.

—Creo que podría encajar en la cartuchera vacía de su amigo, ¿no le parece?

—Le diré una sola cosa, Painter y eso es todo. Sammy arrojó una pistola desde el muelle Haulover. No estaba registrada y con tantos policías alrededor, esa arma lo ponía nervioso. Mande un buzo y la encontrará. Le indicaremos el lugar.

—Usted tenía una 45 extra —dijo Painter—. La arrojó al agua para el caso de que alguien lo hubiera visto esconder la verdadera en la playa de estacionamiento. Muy hábil.

Mann abrió la boca, pero la cerró en seguida.

Shayne pudo haberle dicho a Painter que el tiro fatal no podía haber sido disparado con el arma de Sammy. Sammy la había sacado recién cuando Shayne comenzó a correr hacia el profesor moribundo. El pelirrojo tenía una herida en el cuello que mostraba donde le había lastimado la mira frontal. Pero se sintió contento de que Painter tuviera algo en que ocupar su mente y se quedó donde estaba, balanceando una de sus largas piernas.

—Ahora hablemos de ametralladoras —dijo Painter—. Usted no ha actuado en forma muy inteligente, Harry.

Shayne no oyó la respuesta de Mann, si es que la hubo, porque afuera se produjo una súbita conmoción. Shayne hizo una mueca al reconocer una voz chillona, furiosa.

Rourke había llegado.

El detective se levantó de un salto del sofá, en la esperanza de prevenir a su amigo antes de que se topara con Painter. Pero al abrir la puerta, Rourke, que venía a toda carrera, chocó con él y lo hizo retroceder de nuevo al interior de la oficina.

El repórter había tenido mal aspecto antes, pero en ese momento su apariencia era en realidad lamentable.

En la habitación todo el mundo se dio vuelta para mirarlo. Rourke se tambaleó pero devolvió las miradas con aire de desafío. Entonces su vista se clavó en Peter Painter.

—Petey —gritó—, ¿quién le metió en la cabeza la idea de que usted es un detective? ¡Usted no es capaz de descubrir nada ni en su propia casa! ¿Por qué no renuncia?

Capítulo XIX

Shayne vio que una oleada de sangre invadía el rostro de Painter.

—¡Saquen a ese borracho de aquí! —gritó el jefe de detectives.

Shayne se adelantó para acompañar a su amigo.

—Vamos, Tim. No estoy seguro de no estar de acuerdo contigo, pero hablemos afuera.

—¡Al demonio con afuera! —vociferó Rourke y golpeó el pecho del pelirrojo con el cabestrillo—. ¡Esta vez sí que no, por Dios! Conozco el procedimiento… Tim Rourke afuera, con la nariz apretada contra la ventana y después que todo ha terminado, ellos permiten que entren los pobres periodistas.

Los detectives sonreían con disimulo, pero el rostro de Painter estaba congestionado por la furia.

—¿Necesita ayuda, Shayne? —dijo con una voz que destilaba acíbar—. ¿Es demasiado fuerte para usted? ¡A-f-u-e-r-a, Afuera!

Shayne condujo a Rourke hasta la puerta y con un signo de cabeza, indicó a uno de los detectives que la cerrara detrás de sí. Sólo una fuerza de voluntad enorme había hecho que Rourke se mantuviera de pie tanto tiempo, pero no pudo resistir más y se le doblaron las rodillas.

—No me siento bien —dijo débilmente—. Debe haber sido la cáscara de limón. Los canallas trataron de envenenarme.

Uno de los detectives le acercó un sillón de cuero. Shayne lo ayudó a sentarse. Los otros reporteros lo observaban con curiosidad.

El repórter de Tribune dijo:

—He visto a Tim borracho, pero esta vez debería recibir un premio. Mike, ¿puede decirnos algo sobre este asesinato?

—¡Como no! —dijo Shayne—. Siempre que usen otro aparato. Yo voy a darle bastante uso a éste.

Tomando el teléfono pidió al operador que le enviara a un mozo.

—Dos tazas de café para la oficina de Mr. Fine —le dijo al empleado—. Una grande y una chica. Llenas, con crema y azúcar.

Colgó y les dijo a los periodistas:

—El hombre asesinado es un profesor llamado Quesada. Es persona importante. Uno de los dirigentes de los exilados latinoamericanos.

Describió las actividades políticas del profesor, la teoría de Painter sobre Harry Mann y el embarque de armas. Cuando hubo terminado, los periodistas salieron a la carrera de la oficina y Shayne se volvió hacia Rourke. Había solamente dos detectives en la oficina de afuera, discutiendo sobre las ventajas y desventajas de los autos extranjeros. No prestaron atención ni a Shayne ni al repórter.

La cabeza de Rourke rodó por sobre el respaldo del sillón. Shayne lo despertó, sacudiéndolo.

—Bueno, no te me quedes dormido ahora —previno el pelirrojo—. Te has estado portando muy bien y podrías seguir haciéndolo unos minutos más. ¿Qué hiciste con el…?

—Déjame en paz, maldito traidor —gruñó entre dientes—. ¿Dónde está la rubia? ¿La has ocultado en alguna parte?

—Yo no sé donde está, Tim —dijo Shayne con sinceridad—. Cuando dispararon el tiro todo el mundo desapareció.

Rourke se animó, olvidándose que estaba enojado:

—Pasamos juntos una noche en la habitación de un hotel. Pero no vayas a pensar mal, compañero. Todo fue perfectamente platónico, ¡maldito sea! No quise intentar nada, a decir verdad, debido a mi brazo roto. Tú no lo creerías al verla, pero ¿sabes qué es esa niña? Créase o no, es una contrabandista internacional. Antes de que la entregue, voy a dejar que ella trate de persuadirme de que no lo haga, ¿comprendes?

Entraron dos mozos con las bandejas llenas. Shayne agarró una taza y la pequeña cafetera, llenó la taza y se la alcanzó a Rourke.

—¿Qué hay adentro? —dijo Tim, en tono de sospecha.

—Café, Tim. Bébelo. No puedo mover un dedo antes de que me informes de algunos hechos.

—Lo que necesito es un trago.

—Escucha, Tim. ¿Qué es lo que intentabas hacer cuando conseguiste que te rompieran el brazo? ¿Cuándo apareció en tu vida Carla Adams y qué es lo que te contó ella de sí misma? Y quiero alguna información sobre cierto paquete de nueve por doce.

Una expresión de deleite apareció en el rostro de Rourke.

—¡Esta vez no, Michael…!

—Hay otra gente interesada en ese paquete, Tim…

—¿Hay algo de coñac en alguna parte?

—Tim…

—Déjame descansar los ojos. Si aparece Carla, avísame, ¿quieres?

Shayne abandonó la partida, volvió al escritorio y se tomó el café él solo. Después pidió comunicación al telefonista y discó el número de Lucy Hamilton.

Ella respondió en seguida.

—¿Cómo van las cosas, Mike?

—Tim apareció al fin pero ahora ha desaparecido la muchacha. Y Tim se ha quedado dormido.

—Sólo estoy descansando los ojos —murmuró Rourke.

—¿Hubo algún llamado? —preguntó Shayne.

—Dos —replicó la joven con vivacidad—. El señor Arthur Goldman consultó con la compañía de seguros y están de acuerdo con tu cifra; se lo confirmarán por escrito. El señor Yoseloff, de Filadelfia, ha recogido la siguiente información sobre la atractiva y popular señorita Adams: Ella vive en realidad en Filadelfia y es verdad que fue al Swarthmore durante dos años. Sus padres no fueron muy comunicativos. Dijeron que ignoraban su paradero actual y sus planes. Pero por su nombre al fin pudo localizar a una muchacha que compartió con ella su habitación, durante el segundo año de estudios. La joven se llama… a ver, lo tengo escrito aquí… la señora de William Peters. Ya no está en el colegio. Yoseloff creyó percibir en su voz un tono de animosidad y se mostró dispuesta a hablar. Carla fue una estudiante brillante pero errática. Bastante salvaje, pocas amistades femeninas, desprejuiciada, a menudo salía afuera los fines de semana y no era muy quisquillosa con respecto a los que la acompañaban en esos paseos. Otra impresión del señor Yoseloff es la de que en uno de aquellos fines de semana bien pudo haber salido con el señor William Peters. A menudo estaba bajo la vigilancia de un psiquiatra. Períodos de depresión, períodos de excitación. Se entusiasmó con un estudiante latinoamericano, tuvo con él una cuestión violenta, semi pública y partió sin rendir sus exámenes de junio. Se llamaba Ramírez. Entonces…

—¿Cuál era su apellido? —preguntó Shayne.

—Ramírez. No pudo recordar su nombre. Era un nombre corriente. Sus amigas nunca volvieron a tener noticias de ella. Si esto no es suficiente, Yoseloff dice que lo llamemos de nuevo. Michael —dijo ella de pronto—, ¿has comido algo?

—Tomé un poco de café —dijo él, sonriendo—. Será mejor que no me esperes para la cena. Tengo mucho que hacer.

—¿Me llamarás? ¿Por más tarde que sea?

—Claro, tesoro.

Shayne le dijo adiós, mientras observaba a Rourke especulativamente. El repórter se movía incómodo de un lado a otro y al fin abrió los ojos.

—¿Con qué habrán tapizado este sillón? —dijo en tono quejumbroso—. ¿Con piedras? Me obligas a que me sienta consciente de mí mismo, Mike. ¿No quieres entrar y averiguar lo que está haciendo Petey?

—Tengo una idea bastante clara de lo que debe estar haciendo. Se hace el malo con Harry y no llegará muy lejos.

Rourke se puso de pie.

—Ve a buscarme una cama.

Shayne lo acompañó hasta la puerta.

—Aquí no me necesitan, de modo que me iré contigo y te meteré en la cama.

—Puedo hacerlo solo, gracias —dijo Tim con dignidad—. Sé que estás pensando que me dirigiré al bar más próximo, pero te doy mi palabra…

—No me separaré de tu lado hasta que te decidas a contarme algunas cosas…

—Eres un canalla…

—Y los insultos no te servirán de nada —replicó el detective.

—Mike —le suplicó Rourke—, olvídate de mí, ¿quieres? Trata de encontrar al que mató al profesor y haz que lo metan donde corresponda. Si se lo dejas a Petey, es muy probable que el tipo logre escapar. Ese profesor me gustaba. Yo no sé…

En aquel momento se abrió la puerta del hall y entró un detective con uno de los delegados a la convención. En la enorme insignia que llevaba en el ojal estaba escrito su nombre, Joseph («Joe») Petrucci, pero pasó demasiado rápido para que Shayne pudiera leer cuál era su ciudad natal. Tenía una expresión seria y autoimportante. Dos periodistas los seguían. El detective se dirigió a la otra puerta con el delegado, entró y cerró la puerta en las narices de los periodistas.

Shayne y Rourke se miraron.

—Por supuesto, quieres irte a la cama —dijo Shayne.

—Estoy comprobando que esa siestecita me ha hecho mucho bien —respondió el repórter.

Ambos se dieron vuelta en el mismo instante y siguieron a los otros.

Shayne abrió la puerta. El detective que estaba adentro frunció el ceño e iba a comenzar a decir algo, pero se contuvo.

—Usted puede entrar, Mike.

Rourke entró detrás de Shayne, caminando con una peligrosa inclinación a estribor y terminó por chocar contra la pared.

—¡Silencio por ahí! —gritó Painter. Tenía fija su atención en Joseph Petrucci—. ¿Y por qué no nos dijo usted esto antes?

—Bueno —balbuceó el delegado—. Nunca me ha gustado meterme en asuntos de la policía. Me imaginé que algún otro debió haberlo visto también. No tenía interés en hacerme notar. Al fin de cuentas, justo ahí, en el ascensor abierto…

—Por favor, díganos exactamente lo que sucedió, señor Petruccio.

—¡Petrucci! Joe Petrucci, de Mason City, Iowa. Yo estaba mirando hacia los ascensores, pero no se puede decir que los estuviera viendo, si es que usted entiende lo que quiero decir… No es que estuviera mareado, sino que no prestaba atención, como cuando uno está viendo una cosa corriente. Bien. Vi una especie de destello y aquello atrajo mi atención. Ahí estaba uno de los ascensores, creo que el tercero o el cuarto y la puerta estaba abierta. Adentro había un tipo. Y tenía los guantes puestos… eso fue lo que observé. Había puesto una mano entre las puertas, para interrumpir el circuito, de modo que no se cerraran contra él, usted sabe que esos ascensores son unas ratoneras. Y en seguida vi que en la mano tenía puesto un guante. ¿Cuántas veces al día uno puede ver a alguien que use guantes en la playa de Miami, con un tiempo tan caluroso?

—Muy raras veces, señor Petrucci —dijo Painter—. Continúe, por favor.

—Creo que esto es todo, excepto que él levantó la otra mano y aquélla no sólo tenía el guante puesto, sino que tenía una pistola. Hubo un pequeño ruido detonante, como el del tapón de corcho que salta de una botella. La reculata hizo retroceder la pistola, se restableció la conexión y la puerta se cerró. No pensé mucho en aquello. Bueno, en realidad, pensé bastante y decidí ¡qué diablos!, que sea el nombre de algún otro el que aparezca en los diarios y entonces el asesino no vendrá a Mason City, Iowa, en busca de Joe Petrucci, en el caso de que yo lo hubiera identificado.

—¿Usted se dio cuenta que había presenciado un asesinato?

—Bueno, finalmente, claro que me di cuenta que se trataba de un asesinato. Sobre todo por los guantes. En seguida se me ocurrió pensar en las impresiones digitales. Después miré a mi alrededor, vi al viejo aferrado a aquella extraña estatua y até cabos.

—¿Puede describirnos al hombre que vio con la pistola? —dijo Painter pacientemente.

Joe Petrucci pareció perplejo.

—Pero, ésa es precisamente la cuestión, quiero decir que todo ocurrió en un instante. El tipo miró hacia afuera, disparó y el viejo cayó muerto. Ni que me mataran podría decir el aspecto que tenía. Pero ¿le gustará al asesino la idea de que yo lo haya visto hacerlo? Por eso quiero pedirle que no mencione mi nombre para nada, si no hay inconveniente.

—Pero por favor, señor Petrucci, piense un poco. ¿No puede recordar nada sobre él? ¿Qué complexión tenía?

—Mediana. Ni siquiera puedo recordar si llevaba saco o no, pero creo que sí. Complexión mediana. Estatura mediana.

—¿Quiere mirar alrededor de este cuarto y observar si alguno de estos caballeros se asemeja en algo al hombre que usted vio?

Petrucci dio la vuelta lentamente, como si estuviera sobre un pedestal giratorio. Miró cada rostro por orden; los detectives, Harry Mann, Sammy, Rourke. Su mirada se detuvo un instante al ver a Shayne y el pelirrojo pasó un mal momento. Pensó que iban a identificarlo como el asesino frente a su antiguo adversario, Peter Painter. Pero aparentemente Petrucci recordó que había visto a Shayne después del asesinato, no antes y sus ojos se apartaron del rostro del detective.

—Bueno, lo lamento —dijo al fin—. Hubiera deseado poder serles de más ayuda. Este señor es el que más se le parece —y señaló a uno de los detectives del departamento de Homicidios—, pero eso es por los anteojos.

—¿El asesino usaba anteojos? —exclamó Painter.

—Sí. Acabo de recordarlo. Cuando la luz brilló sobre ellos, se produjo un destello y eso fue lo que hizo que mirara en aquella dirección.

—¿Qué clase de anteojos?

—Bueno, gruesos. No recuerdo el material del armazón, no me llamó la atención. Pero los vidrios eran de esa clase muy gruesa y sus ojos parecían muy grandes.

Painter hizo un gesto de desaliento y se volvió para conferenciar con el detective que estaba tomando notas. Petrucci esperaba que lo interrogaran más.

De pronto Tim Rourke, que estaba al lado de Shayne, exclamó:

—Ya le dije que yo lo descubriría por usted, Petey. Puedo darle el nombre del asesino.

Capítulo XX

Todo el mundo miró a Tim Rourke. El repórter se apartó de la pared y lanzó una carcajada chillona.

—¿Cómo es que este hombre volvió a entrar? —preguntó Painter, fastidiado—. ¿Saldrá disparando de aquí por sus propios medios, Rourke o tendremos que echarlo?

—¡Echarme! —exclamó Rourke indignado—. ¡Cuando estoy a punto de esclarecer este maldito caso!

—Si oigo una sílaba más le romperé algo —dijo Painter—. Smitty, Brennan, agárrenlo por los pantalones y déjenlo caer en cualquier parte.

—¡Renzullo! —gritó Rourke, casi bailando—. ¡El teniente Renzullo! ¿Quiere que se lo deletree?

Los detectives se detuvieron y miraron a Painter con aire de indecisión. El jefe de detectives se atusó el bigote con la punta humedecida del dedo.

—Muy bien, Rourke. Hable rápido.

—Aquellos anteojos gruesos lo hicieron. ¿Harry Mann hubiera matado a alguien simplemente porque no le entregaron el dinero? ¿Harry, un hombre tan hábil? No sea tonto, Painter. Él ha estado en una celda de dos por cuatro y sabe lo que es eso.

—Gracias por el testimonio —dijo Mann secamente.

—No hay por qué —dijo Rourke—. ¿Y quién otro querría dispararle un tiro al profesor? Era el viejo más simpático que yo haya conocido.

—Le dije que hablara rápido —repitió Painter.

—Hay un solo hijo de perra que querría sacárselo de encima. Se trata de un cierto mariscal González.

Painter pareció confundido y Shayne le aclaró:

—Es el dictador militar que…

—Yo leo los diarios —le interrumpió Painter—. Usted pretende afirmar, lisa y llanamente, que un dictador latinoamericano está enviando agentes a los Estados Unidos para…

—Así es —dijo Rourke alegremente—, si ustedes detienen al asesino ellos dirían que no lo conocen. El movimiento de oposición a González está dividido en una docena de fracciones y Quesada era el único que podía unirlas a todas. Entonces, ¿por qué no enviar a un hombre para eliminarlo?

—Usted está conjeturando, Rourke —dijo Painter—, y a mí sólo me interesan los hechos.

—Mire este brazo roto. Aquí hay un hecho para usted. Yo estaba buscando material para escribir unos artículos, sin molestar a nadie, vuelvo a casa temprano y encuentro a un par de rufianes que están revisando mi equipaje. Se presenta el teniente Renzullo, de la policía especial y me dice: «Rourke, usted se está volviendo un sujeto indeseable para nosotros, así que suba al primer avión que vuelva para los Estados Unidos o pasará el resto de sus vacaciones en un hospital». Siendo un ciudadano norteamericano libre, que no desea que lo estén mandando, elegí el hospital.

—Comprendo perfectamente a ese Renzullo —observó Painter—. Muchas veces yo mismo he sentido deseos de pegarle. Y eso es todo lo que tiene que decir, ¿que los dos tipos usaban anteojos?

—Anteojos gruesos —replicó Rourke—. Renzullo es el hombre que ellos utilizan para los trabajos especiales. Y puede apostar dinero, Petey, que él es el tipo que buscan.

Painter empujó hacia atrás el sillón y miró a Harry Mann.

—Usted y su compinche parece ser que han aclarado su situación con respecto al asesinato, pero todavía no hemos arreglado la cuestión de esta ametralladora. Hasta que lo hagamos serán mis huéspedes. Deténgalos por ocultamiento de armas y resistencia a la autoridad —dijo a uno de sus ayudantes—. Entregue la 45 al departamento de balística para una revisión completa. Quiero que se vigilen todos los trenes, ómnibus y aviones que salgan de aquí, en procura de un hombre que usa anteojos gruesos…, y esperemos que no se los saque para despistarnos.

Los detectives salieron de la habitación llevándose a Harry Mann y a Sammy. Painter, de pie, bebió un poco de café tibio. Cuando estuvo solo con los dos amigos, esbozó una sonrisa, con evidente esfuerzo.

—Tim —dijo cordialmente—, ha habido ocasiones en que hemos tenido nuestras pequeñas diferencias, pero ahora quiero que haga algo por mí. Quisiera que no mencionara al hombre de los anteojos en el diario.

—¿Por qué?

—Es una cosa demasiado baladí para hacer de ella un gran incidente internacional. Se lo digo en serio. Diez minutos más tarde los muchachos de la federal se me abalanzarían encima. Aguante por un día o dos. Veamos si podemos detener a alguien primero.

El rostro de Rourke adquirió una expresión entre seria y burlona y en sus ojos se encendió una chispa maliciosa.

—Tendré que planteárselo al diario, Petey. Dudo mucho de que convengan en suprimir una evidencia para que usted pueda cimentar su prestigio.

El hombrecito había estado tratando de disimular sus sentimientos, pero después de aquello, no pudo contenerse y explotó.

—¡Maldito sea, periodista de pacotilla! Salga de aquí antes de que le pegue a un lisiado. Y cuídese.

Hizo un gesto amenazador con la taza de café.

—¡No lo haga, Petey! Después lo lamentaría. Oiga —dijo de pronto al ver su pequeña automática 25 sobre el escritorio—, ésa parece ser mi pistola. ¿Qué está haciendo aquí?

—Shayne la tenía —dijo Painter disgustado—. Si usted tiene licencia, llévesela, porque si no vendrá por aquí a molestarme y no quiero volver a verlo por unos cuantos días.

Rourke se guardó la automática en el bolsillo del saco. Su sonrisa desapareció cuando salió de la oficina, acompañado por el pelirrojo.

—¡Cielos, Mike! —dijo en tono quejumbroso—, estoy viendo satélites espaciales, a todo color.

—Toma una taza de café —le dijo Shayne—. Pasaré más tarde a buscarte por la cafetería.

—¿Quieres dejar de hablar de café? —se quejó el repórter—. ¿Quieres que vomite sobre la alfombra del St. Albans? ¿Adónde piensas ir?

—Al aeropuerto. Renzullo puede intentar partir en avión. Me gustaría hacerle algunas preguntas cuando lo detengan.

—¡Oh! —dijo Rourke—. Bueno, iré contigo. Yo soy el único que puede identificarlo.

Atravesaron la puerta giratoria y ambos se dirigieron a la playa de estacionamiento.

—¿Cuánto es lo que había de verdad en la historia que le contaste a Painter? —preguntó Shayne secamente.

—Todo. No tenía necesidad de ver una fotografía del tipo para saber que él fue el autor.

Shayne lo depositó en el asiento delantero de su auto; se sentó después al volante y dio la vuelta, apretando hasta el fondo el acelerador. Rourke apoyó la cabeza sobre el respaldo y cerró los ojos.

—Empiezas a adormilarte cada vez que piensas que estoy a punto de hacerte alguna pregunta. Ahora escúchame. Escúchame con suma atención. Recordarás que me diste tu máquina de escribir. Yo la puse en un taxi y me olvidé de ella. Carla estaba conmigo cuando el chofer me la trajo de vuelta. Ella se sorprendió y se disgustó mucho al descubrir que en su interior no había ningún paquete. Estaba tan segura de que estaría allí que en aquel momento me apuntó con tu pistola. Se la tuve que sacar. Carla no ha desaparecido de nuestras vidas —prosiguió luego de un momento—. Hasta que no aparezcan los diamantes andará rondándonos. ¿Cómo la conociste, Tim? Empieza a contar.

—Muy bien, Mike —dijo Rourke con tranquilidad—. Será mejor que lo haga en forma organizada, para poder hilvanar una historia decente.

Shayne se inclinó hacia adelante, sobre el volante y manejó tan rápido como lo permitía su sentido de la seguridad y en ocasiones más rápido. Rourke relató el llamado telefónico del mensajero del movimiento clandestino y describió el asesinato del dirigente estudiantil por la policía, uno de los cuales había sido el suave rufián de los anteojos gruesos. Después se refirió a la visita de los dos policías a su habitación, la pelea, la noche con Carla y cómo la había ayudado a viajar en el avión a Miami.

Shayne sólo lo interrumpió una vez.

—¿Es verdad que le hiciste las compras? ¿Todas?

—¿No lo crees? Todavía tengo la lista que ella me dio. La guardo como souvenir.

En aquel momento Shayne divisó las luces del Aeropuerto Internacional.

Aun sin la ayuda de las sirenas, él había recorrido el camino desde la Playa más rápidamente que los hombres de Painter con sus coches patrulleros. Al llegar frente a la calle 20 vio dos Ford, de las patrullas del Departamento de Policía de Miami. Aparentemente el jefe de Homicidios, no queriendo correr riesgos, había enviado por radio a los coches más próximos.

Shayne dirigió una mirada a Rourke. Una o dos veces había sospechado que el repórter estaba menos borracho de lo que aparentaba, pero en aquel momento, en que no había ningún motivo para simular más, Rourke parecía enfermo y tenía un aspecto calamitoso.

—¿Puedes aguantar? —dijo Shayne.

—Claro —dijo Rourke con dificultad.

El pelirrojo se dirigió hacia la terminal y Rourke lo siguió, emitiendo sonidos entrecortados. Shayne enfiló hacia el mostrador de informes, para mirar la lista de los aviones que partían.

—¡Allí está! —dijo Rourke—. ¡Allí está Carla!

Capítulo XXI

Shayne siguió con la mirada el dedo de Rourke. La rubia estaba parada al lado de un mostrador, apoyada contra la pared.

Mientras ellos se aproximaban, algo la hizo darse vuelta. Shayne vio la rápida contracción alrededor de sus ojos, como si una fuerte descarga eléctrica hubiera recorrido su cuerpo, pero aquello duró un instante y se sonrió de inmediato, con cierto dejo de asombro.

—¿Mike? ¿Tim? Por Dios, Tim, estás terrible. Hay algo…

—La gente continúa golpeándome, al igual que un gong —dijo Rourke—. No puedo decir que me agrade. ¿Y qué hay de nuestra cita?

—¿Nuestra cita? —dijo ella, vacilante—. ¡Oh!, ya estuve en tu departamento, pero no podía esperar indefinidamente —le dirigió una mirada de soslayo, llena de significado—. Pero todavía tengo tu llave.

La joven se volvió hacia Shayne.

—Mike, comprendo que me porté terriblemente mal al escaparme y dejarlo solo, justo después que el profesor Quesada… Pero sabía que la policía llegaría de un momento a otro. Comprende, ¿no es cierto?

—Comienzo a comprender —dijo el detective.

—Tim —dijo Carla, poniéndose seria de pronto—. Ha ocurrido algo extraño y terrible. ¿Recuerdas el paquete que puse en tu máquina de escribir?

—¿Qué pasa con el paquete?

—No está allí. Sencillamente no está. Mike se enteró accidentalmente y lo ha sentido mucho por mí.

La joven dirigió una rápida mirada a Shayne. Estaba haciendo un doble juego: por un lado quería averiguar si Rourke ignoraba todavía el contenido del paquete y por el otro, insinuaba que si permanecía en la ignorancia, cualquier suma que recuperaran ella y Shayne sólo tendría que ser dividida entre los dos.

La joven prosiguió.

—Me he estado devanando los sesos, para descubrir lo que ha ocurrido con ese paquete. Mike y yo examinamos todas las posibilidades. Por el proceso de eliminación llegamos hasta el periódico crucial de los diez o quince minutos posteriores a tu descenso del avión. ¿Puede haberse perdido? Aquí no ha sido entregado, en la Oficina de Objetos Extraviados. Tim, sería terrible, real y verdaderamente la peor cosa que podría ocurrir si ese paquete cayera en manos de nuestros enemigos.

Al lado de Shayne, una voz dijo en aquel momento:

—¿Conque nos encontramos de nuevo, señorita Porter?

Shayne se dio vuelta y vio a Jack Malloy, el director de aduana.

—Así es —dijo Carla fríamente—. ¿Conoce a estos caballeros, señor Malloy?

—Desde hace mucho tiempo. ¿Ha perdido usted algo?

—Sí, pero no tiene importancia.

Parecía serena y tranquila, pero Shayne observó que sus largos dedos, con las uñas pintadas de rojo, tamborileaban silenciosamente contra su cartera. No podía seguir hablando de diamantes en presencia de Malloy.

La joven cambió suavemente de conversación.

—Tim, hace un momento tuve la sensación más fantasmagórica. Creí ver…, pero no puede ser. Debo haberme equivocado.

—¿A quién creíste ver, chiquita? —dijo Rourke.

—Hubiera podido jurar que era uno de los policías más sadistas e inescrupulosos de la policía secreta de González. Se llama Renzullo, es un teniente. Yo creo…

—¡Renzullo! —exclamó Rourke.

—Un tipo realmente brutal, con anteojos de lentes convexos. Pero…

—¿Dónde lo vio? —preguntó Shayne.

—Se dirigía a la ventanilla de los pasajes. Pero es imposible, Mike.

Shayne consultó el tablero. Vuelo 266. Sale dentro de ocho minutos. Tomó a Carla por el brazo.

—Veamos si puede localizarlo.

Rourke y Malloy los siguieron. Por los altoparlantes hubo un llamado para que todos los pasajeros del vuelo 266 a la ciudad de México se dirigieran rápidamente al portón Cinco. Al acercarse al portón Shayne reconoció a dos detectives de Miami que observaban a los pasajeros a medida que pasaban. Shayne hizo una pequeña señal con una ceja y los dejaron pasar.

Carla gritó:

—¿No es aquél…? Miren, al lado del changador.

Adelante, en la pista brillantemente iluminada, Shayne vio tres grupos separados, un grupo de cuatro personas, otro con un hombre y una mujer y finalmente una figura sola, que caminaba en dirección al avión, al lado de un camión bajo, cargado con equipaje. El detective apresuró el paso.

Los cuatro pasajeros llegaron a la escalerilla. La figura solitaria, un hombre, estaba inclinado hacia adelante, como si observara el asfalto, y parecía usar el camión para ocultarse. Shayne llamó por señas a los detectives de Miami, que corrieron detrás de él. Al oír el ruido de los tacos contra el asfalto, el hombre miró a su alrededor. Tenía los ojos entrecerrados. Sin los anteojos que usaba siempre, probablemente no veía nada más que un grupo de figuras que corrían, iluminadas por el resplandor que salía del edificio. Buscó a tientas en los bolsillos del saco, hasta que encontró los anteojos y se los puso.

Se detuvo un instante y miró a los detectives que convergían hacia él. Como una flecha se hizo a un lado y se deslizó por debajo del avión.

—¡Ábranse en abanico! —gritó Shayne.

Señaló a los policías el frente del avión mientras él y Malloy iban hacia la parte de atrás.

Otros policías habían salido de los distintos portones adyacentes. Shayne oyó que Carla gritaba:

—¡Dame la pistola, Tim! Vas a herir a alguien.

El hombre apareció del otro lado del gran Douglas y Shayne pudo ver la figura rechoncha, agazapada, que se movía con la rapidez que da el pánico. Los policías comenzaron a gritarle. El hombre corrió por la pista.

Shayne escuchó de pronto el rugido de un motor. Un avión liviano de dos motores salió de la oscuridad y se dirigió directamente hacia el hombre que huía.

Renzullo se agachó un instante como un jugador de fútbol que espera en la cancha a sus oponentes. Se dio vuelta bruscamente y se encaminó directamente hacia las hélices del aparato que se acercaba. El piloto lo vio a tiempo y se desvió hacia un lado mientras el hombre se corría para el opuesto. Por un momento se perdió de vista. Utilizaba el avión como una pantalla, mientras cortaba camino en dirección a la terminal. Cuando Shayne y los otros volvieron a verlo, estaba demasiado lejos para cortarle el paso.

Una sirena había comenzado a hacer sonar su aullido alocado. En aquel momento, bajo la brillante luz, Shayne divisó a Carla, que corría rápidamente a pesar de sus tacos altos y de su pollera angosta, delante del fugitivo, a su izquierda y a corta distancia. La joven extendió el brazo y disparó hacia Renzullo, mientras continuaba corriendo hacia él. Renzullo se desvió de su camino, como si quisiera enfrentarla. Ella se detuvo, apuntó cuidadosamente, usando la mano izquierda para impedir el movimiento de la derecha y el hombre cayó al suelo.

Cuando Shayne llegó hasta él, yacía boca abajo. El detective lo dio vuelta. Todavía respiraba, pero sólo respiró dos veces más antes de morir. Uno de los gruesos vidrios de sus anteojos se había aplastado en la caída y Shayne vio el pequeño orificio ennegrecido arriba de su oreja.

—Buen tiro con una 25 —exclamó.

—Yo sabía que él tenía una pistola —dijo ella, terriblemente excitada. No podía dejar que se escapara.

Shayne dijo fríamente:

—Él tiró su arma en un recipiente de residuos, después de haber matado a Quesada, pero usted no podía saberlo. No se aflija. Nadie lo va a echar de menos.

Un pequeño grupo de policías los rodeó. Uno por uno, los detectives guardaron sus armas.

—Will Gentry querrá ocuparse de este asunto —dijo Shayne—. Será mejor que lo llevemos a una oficina, hasta que llegue Will.

—Pueden usar la mía —ofreció Malloy.

Shayne asintió, mirando todavía a Renzullo y se frotó la barba rojiza del mentón. Dos detectives transportaron el cadáver, agarrándolo por la cabeza y por los pies. Malloy los condujo a una puerta de emergencia que comunicaba con una escalera, por la que llegaron al corredor situado frente a su oficina. Colocaron al muerto sobre un canapé y uno de los policías telefoneó a Will Gentry, jefe de policía del lado de la bahía correspondiente a Miami.

Carla se acercó a la ventana, de espaldas al hombre que había matado. Se había tapado la boca con el puño apretado y los sollozos sacudían su grácil cuerpo. Después de un momento de vacilación, Tim dirigió una mirada turbada a Shayne y se acercó a la muchacha, pasándole el brazo por sobre los hombros.

Le dijo algo en voz baja, tratando de consolarla. Ella se volvió con un movimiento espasmódico y apoyó su cabeza contra el pecho de él.

—Tim, Tim, fue tan…

—Bueno —dijo Rourke incómodo—. Tranquilízate. Todo ha terminado.

—¿Estas son lágrimas verdaderas, Carla? —preguntó Shayne.

—Déjala, Mike —refunfuñó Tim—. Ella ha violado la ley un par de veces, pero todos nosotros vimos lo que ocurrió en la pista. No fue un asesinato. Ese tipo era un asesino a sueldo.

—¿Pero, quién le pagaba? —dijo Shayne—. No me refiero a ese hombre, me refiero a un muchacho llamado Juan Ramírez.

—¿Quién? —dijo Rourke, asombrado—. ¿El dirigente estudiantil?

Los hombros de Carla dejaron de moverse, pero ella no miró a Shayne.

—Ese mismo —dijo el pelirrojo—. Tú me lo explicaste todo mientras veníamos y si te hubieras detenido cinco minutos para pensar en ello, te habrías dado cuenta.

—¿Qué es esto? —preguntó Malloy—. Esta es mi presa, Mike. De la muchacha me encargo yo.

Shayne dijo, mientras observaba a la joven:

—Carla no querrá ser acusada de nada sórdido, como contrabando de drogas. Ella es otra clase de pájaro. No quiso matar a su amante, pero tuvo que hacerlo. De otra manera, ¿cómo hubiera podido apoderarse de los diamantes robados?

—¿Qué diamantes? —preguntó Malloy, con asombro.

—La cosa pasó así —explicó Shayne—. En el colegio adonde iba, Carla se enamoró de un estudiante latinoamericano. Cuando él regresó a su patria, ella se fue con él. Esta es una de las cosas que tú no sabías, Tim. Puedes comprender por qué ella no juzgó prudente contártelo. Y de paso, ya que estamos en el tema, eres un hijo de tal por cual bastante suertudo —perdóneme el lenguaje, Carla— al no acudir a la cita en su departamento. Podrías haber sido el número dos.

Al fin consiguió provocar una reacción. La joven se volvió echando fuego por los ojos.

—Deje de andarse con rodeos. Haga todas las acusaciones disparatadas que quiera, de modo que pueda contestarlas como se merecen.

—¡Cómo no! —dijo Shayne con vivacidad—. Tendré que hacer algunas conjeturas, pero no muchas. Esta noche conseguí un informe sobre usted, Carla, de alguien que estuvo con usted en el colegio y que compartía su habitación. No era una psiquiatra, ni un agente de vigilancia, pero la observó durante algunos semestres y me dijo que su carácter era sumamente variable; un día excitada y otro deprimida. Ardiente como el fuego, fría como el hielo. Los psicoanalistas tienen un nombre para esto. Durante un tiempo usted fue una revolucionaria fanática y después viró violentamente, desencantada de su amor y de su movimiento. Pero usted no podía admitir que se había equivocado, no podía regresar a su casa y enfrentar a sus amigos y a sus padres. Tenía que tener algo que mostrar.

—Parece que sabe bastante de mí.

—Lo suficiente como para darme cuenta que los médicos tendrán una gran discusión para decidir si usted está cuerda o no. Me temo que la encuentren cuerda, a causa de los diamantes.

—Mike —dijo Rourke—, aquí nadie tiene la menor duda de que el caso Ramírez fue un asesinato político, uno de la serie. Fue exactamente como todos los demás.

—La misma cosa que los engañó a ellos, te engañó a ti —dijo Shayne con calma—. Ellos pensaron que Renzullo trabajaba para la policía, pero no era así. Trabajaba para Carla.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rourke—. Tengo derecho a saberlo, más que ninguno.

—¿Te mostró él sus documentos? Por supuesto que no. Todo lo que tuvo que hacer es decirte que era el teniente Renzullo y tú le creíste. ¿Por qué iba a mentir en una cosa así? Cuando la policía informó a la Embajada que no tenían a ningún Renzullo en la lista de sus empleados, por una vez estaban diciendo la verdad.

Rourke frunció el ceño:

—¿Dónde está la prueba de lo que dices, Mike?

—No tengo ninguna. Al menos, por el momento. Pero de otra forma, no tendría sentido. Fíjate un poco. Se produce un asalto a una joyería y roban diamantes valuados en trescientos mil dólares. Esto es algo más que no sabías. Carla me confesó que ella intervino en el robo, que lo había planeado y que esperaba llevar el botín a los Estados Unidos, donde se lo necesitaba para pagar un embarque de armas. Por supuesto, su idea era la de cambiar de avión en Miami y seguir viaje. Pero algo salió mal. Ramírez no quiso confiarle los diamantes y para conseguirlos ella tuvo que matarlo.

—¡Pero ella no lo mató! —gritó Rourke exasperado—. La gente que lo ocultaba sabía que los hombres que vinieron a buscarlo eran de la policía.

—¿Por qué? Porque manejaban un Chevrolet sedán, con una clase especial de antena. La antena sería fácil de instalar…, ni siquiera se necesitaría una radio y no sería muy difícil alquilar un Chevrolet sedán por una noche. Renzullo y los otros eran probablemente tipos de agallas que Carla había conocido en el movimiento clandestino y que se mostraron dispuestos a cambiar de bando si recibían unos hermosos diamantes en cambio. ¿No tiene nada en los bolsillos? —preguntó el pelirrojo al detective que había registrado el cuerpo de Renzullo.

—No mucho —respondió el detective—. Identificación de un par de nombres, pero nada con el nombre de Renzullo.

Rourke objetó:

—Él no llevaría carnet de policía cuando iba dispuesto a matar a alguien. ¿Qué quieres decir, Mike?, ¿tu versión tiene sentido? Para mí no mucho.

Carla dijo con voz helada.

—Continúe con su fantasía, señor Shayne. La encuentro de lo más interesante.

—Renzullo envió una nota que hizo que Ramírez saliera de su escondite y fuera asesinado. ¿Qué decía la carta, Tim? No lo sé, pero tiene que haber sido de Carla. Llevar mensajes era su trabajo. Él reconoció su escritura y salió, llevando los diamantes consigo. Entonces lo golpearon hasta matarlo. Le arrancaron las uñas de los dedos, para aparentar que había sido torturado y lo arrojaron al borde de un camino, en la misma forma en que lo hacían los policías con el resto de sus víctimas.

Y todo salió bien. Todo el mundo lo creyó. La gente del movimiento clandestino lo creyó. Probablemente la policía regular creyó que había sido la policía política y viceversa. Nadie hizo ninguna pregunta hasta que tú apareciste, Tim. Carla dijo a sus muchachos que te apalearan y te pusieran fuera de combate, porque temía lo que tú pudieras descubrir.

—Eso fue estúpido de parte de ella —gruñó Rourke—. Todo lo que yo averigüé acusaba directamente a la policía.

—Eso en cuanto a lo que tú sabías. Pero ¿y si el News publicaba la historia y describía al bandido que secuestró a Ramírez? Entonces la policía se daría cuenta de que no había sido uno de sus hombres. Comenzarían a escarbar. Nada les convendría más que atribuir a la oposición uno de aquellos crímenes políticos. Carla envió entonces a sus muchachos para que registraran tu habitación y vieran lo que habías averiguado y si fuera necesario, les autorizó a que te dieran una tunda. Y aquello tenía también otro propósito. Carla se imaginó que te enfurecería tanto que la ayudarías a escapar y a pasar por la aduana. ¡Cuántas coincidencias, Tim! —Y comenzó a marcarlas con los dedos—. Un policía viene a buscar a Ramírez. Es Renzullo. Un policía te aporrea. Renzullo. Llamas a la habitación de Carla y una voz te contesta. Renzullo. Aquel tipo andaba dando demasiadas vueltas.

—Era su trabajo. El hotel Presidente formaba parte de su ronda.

Malloy preguntó:

—¿Y esa información que recibí sobre los narcóticos, Mike? Venía de muy arriba.

—Ellos sabían que usted perdía la cabeza cuando oía la palabra narcótico —replicó Shayne—. Y no les importaba el motivo por el que usted iba a registrar a Carla, siempre que le encontrara los diamantes. Usted los agarraría y los habría mandado de vuelta y Carla hubiera terminado en la cárcel. Pero ella era demasiado rápida para ellos. Todo resultó bien, hasta un cierto punto. Si de acuerdo con el plan trazado Tim hubiera aparecido en su departamento, ella habría recibido el paquete y habría seguido su camino, pero probablemente le habría encajado un tiro antes de partir.

Rourke miró a Carla y comenzó a convencerse de las palabras de Shayne.

—¡Diablos! Puede que hubiera valido la pena.

—¡Tim! —suplicó ella—, ¿tú no puedes creer esa historia fantástica, no es cierto?

—Cuéntanos el resto, Mike —dijo Rourke con calma—. Todavía falta un asesinato. ¿Por qué Renzullo iba a matar al profesor, si era un bandido privado que trabajaba para Carla?

—Renzullo llegó a Miami en el avión de ayer. Tenía que estar aquí para recoger su porcentaje de los diamantes. Tal vez Carla lo engañó haciéndole creer que se iría con él a alguna parte y comenzarían una nueva vida los dos juntos mientras gastaban el dinero de otra gente. Aquélla era una de sus especialidades. La intentó conmigo.

—Usted…, usted… —balbuceó Carla, en forma incoherente.

—El profesor me dijo que acababa de regresar de su visita secreta a su tierra natal —continuó Shayne—. Dudo que Carla lo supiera. Seguramente tuvo que ir allá para hacer los arreglos necesarios para el envío de los diamantes. Y he aquí lo que creo que ocurrió. Probablemente ninguna de las personas que estaban en aquel país conocían el asunto sentimental de Carla con Ramírez. Aquello debía permanecer en secreto, para que ella pudiera mantener su importancia como mensajera. Pero cuando Ramírez propuso a Carla como correo ideal, le contó todo al profesor Quesada. El profesor había enseñado en el colegio de Carla y conocía algo sobre ella, de modo que se opuso a la idea. Él y Carla se encontraron esta noche en la casa del profesor, en Coral Cables, y la conversación debe haberse desarrollado más o menos así: Él le dijo que estaba enterado de sus relaciones con Ramírez. Sabía que sólo una carta de su puño y letra pudo haber hecho que él saliera de su escondite. Pero al profesor sólo le importaba una cosa: las armas. Le dijo que la entregaría a la policía por aquel asesinato, a menos que ella le entregara los diamantes para poder completar el trato con Harry Mann. Ella le dijo que no las tenía, pero que creía saber donde estaban. Para protegerse a sí mismo, el profesor eligió como lugar del encuentro el más público que se le ocurrió, en medio del hall de un gran hotel. Ella sugirió el St. Albans, ya que lo conocía… era allí donde había despistado a los agentes aduaneros. Por lo demás, tenía una buena coartada para el tiroteo: estaba junto a mí cuando dispararon el tiro. Harry Mann serviría como chivo emisario y si aquello no resultaba, ella arreglaría las cosas de modo que el asesinato fuera atribuido a la policía secreta del mariscal. El mariscal lo negaría, pero quizás tendría que contratar a alguna firma norteamericana especializada en relaciones públicas para que limpiaran su nombre. Después, cuando vio que nosotros estábamos detrás de Renzullo, nos señaló la dirección correcta y lo mató. No podía permitir que él viviera y que fuera interrogado.

—Usted ha contado una serie de mentiras plausibles —dijo Carla—. Las niego en absoluto. Estoy pensando en lo mismo que mencionó Tim: el pequeño detalle de la falta de pruebas.

—Eso también me preocupa a mí —admitió Shayne—. Pero piense un minuto en Renzullo. Mató a dos hombres por usted. Usted le hizo ciertas promesas, pero él quiso asegurarse de que las cumpliría. Quizás se sentía inferior debido a sus anteojos y aquello hizo que usted pudiera manejarlo fácilmente. Pero ¿era Renzullo un imbécil? Él seguramente quiso protegerse de algún modo, para que usted no sintiera la tentación de deshacerse de él, como había hecho con Ramírez. ¿No pudo haber guardado Ramírez algo que la comprometiera a usted en aquel primer asesinato?

El detective hizo una pausa y agregó suavemente:

—¿Y si hubiera sido la nota llevada por él y que hizo que Ramírez saliera con tanto apuro?

Shayne vio un pequeño destello en los ojos de la joven.

Se volvió hacia el detective que estaba extendiendo sobre el escritorio el contenido de la billetera de Renzullo y preguntó:

—¿Hay algo de eso, Hill?

—Aquí no hay nada, Mike.

—¿Revisó usted la ropa con todo cuidado? —dijo el pelirrojo, desilusionado.

—Claro que sí —dijo Hill enojado—. Si usted cree que puede encontrar algo que se me haya pasado por alto, no tengo inconveniente en que lo revise.

—Creo que lo haré, pero primero… Tim, me dijiste que Carla te dio una lista de compras o algo así. Muéstramela.

Rourke sacó la lista de artículos que Carla le había dado.

—¿Esta es su letra, Carla? —dijo Shayne.

Ella lo observó con desconfianza y no contestó.

—Se podría verificar fácilmente —dijo el detective.

Dio la espalda a los demás y se inclinó sobre el cadáver de Renzullo.

—Veo que no es un traje norteamericano. En aquellos países están atrasados y se me ocurre que quizás todavía hagan los pantalones con el bolsillo para el reloj.

Pasó el dedo a lo largo de la cintura del muerto.

—Tenía razón —dijo sin ocultar su satisfacción—. ¡Un cigarro para el hombre!

Desdobló una pequeña hoja de papel. Leyó el contenido y asintió con la cabeza. Después la comparó con la lista que le había dado Tim. Se produjo un silencio de muerte. Shayne miró a la muchacha.

—Carla, no ha tenido suerte, ninguna suerte.

—¡Maldito sea! —gritó ella de pronto—. ¡Pero usted no vivirá para vanagloriarse!

Le apuntó con la automática de Rourke y de nuevo apareció en sus ojos aquella mirada vaga y confusa. Él la observó con calma.

—Revisé esa pistola cuando usted me amenazó la otra vez, Carla. Tenía dos balas. Usted las usó contra Renzullo. No tiene nada que hacer, chiquita.

Ella miró la pistola inútil que tenía en la mano; Rourke la tomó y la tiró sobre el escritorio.

Hill tiró hacia atrás la corredera y sacó una bala de la cámara.

—Hay dos más —dijo.

Carla se tapó la cara con las manos, sollozando, y en aquel momento se abrió la puerta y entró Will Gentry. El jefe de policía miró a la joven que lloraba; al hombre muerto en el canapé; a los detectives silenciosos.

—¿Qué es lo que pasa aquí?

—No quiero volver a repetirlo todo —le dijo Shayne—. Hill o algún otro le darán todos los detalles. Usted necesitará una declaración de Rourke.

Rourke tomó las dos hojas de papel que Shayne tenía en la mano.

—Te conozco, buena pieza. Había algo falso en tu actitud. —Desdobló la nota y leyó—:

«Mike, no te olvides de traer una botella de coñac y un frasco de crema. Se me terminaron. Lucy».

—Eso es lo que pensé. Me imaginé que no habías encontrado nada en el bolsillo para reloj.

Shayne hizo una mueca burlona.

—Mira los pantalones, Tim. No tienen bolsillo para reloj.

Carla se estremeció y prorrumpió en una serie de gritos penetrantes, histéricos. Gentry aguantó sólo un segundo y en seguida dio una orden. Dos detectives sacaron a la joven de la oficina.

—Ahora, ¿qué es lo que ha…? —comenzó Gentry.

Malloy le interrumpió:

—Una cosa más, Shayne. ¿Y los diamantes?

Rourke estaba inclinado contra una estantería de libros, sonriendo afectadamente y de pronto Shayne pegó un salto y vio claro. La estantería estaba llena de volúmenes encuadernados en cuero. Justo a la izquierda de Rourke, encima de una de las filas y a plena vista, había un paquete chato envuelto en papel grueso, de unas nueve pulgadas por doce.

Shayne recordó la descripción que Carla le había hecho del paquete que había entregado a Rourke y recordó también que Malloy le dijo que había dejado al repórter solo en esta misma habitación durante poco tiempo, justo antes de que Shayne lo encontrara con la máquina portátil. Ahora sabía por qué el paquete no estaba dentro de la tapa de la máquina cuando el chofer la devolvió… y por qué Rourke tenía un aire tal de presunción cuando le dijo: «Quizás pueda encontrar los diamantes, Jack, si es que me lo propongo. Me parece que hay un honorario del diez por ciento para cualquier información que facilite la recuperación de las mercaderías pasadas de contrabando».

Rourke, sonriendo todavía, comenzó a darse vuelta en dirección al paquete.

Shayne dijo rápidamente:

—Si yo tuviera algo que decir sobre esto…

—Pero no tienes nada que decir, nada absolutamente —dijo Rourke.

Shayne prosiguió, ignorándolo.

—… yo lo pensaría dos veces antes de entregárselos a Malloy. Este no es un contrabando corriente. Se trata de una propiedad robada. Sería confiscada y devuelta a sus propietarios.

Rourke lo miró y bajó la cabeza.

—¿Entonces no hay dinero para el que lo encontró?

—Así es, Tim. Pero podría haber algo si la devolución se hiciera por medio de canales privados.

El repórter sacudió la cabeza tristemente.

—Y yo que pensé esta vez… ¿Cuánto se podría conseguir? ¿Tienes alguna idea?

—Me he ocupado de todo, Tim —dijo Shayne animadamente—. Alrededor de cuarenta mil.

—Eso no es gran cosa —refunfuñó Rourke.

Shayne se dirigió hacia el teléfono y marcó el número de Lucy.

—Por supuesto, por haberme encargado de esto, cargaremos una pequeña suma a mi cuenta. ¿Qué te parece un cincuenta por ciento?

—¡Cincuenta por ciento! —exclamó Tim indignado—. Y después hablas de bandidos, Mike…

—Un momento, tesoro —dijo Shayne en el teléfono y tapó la boca del mismo con la mano—. ¿Qué decías, Tim?

Rourke repitió el sonido inarticulado que acababa de emitir, formado por partes iguales de disgusto y de admiración involuntaria.

—Dije que estoy de acuerdo. —Se alejó del paquete para evitar que atrajera la atención de Malloy, hasta que llegara la oportunidad de poder sacarlo sin que nadie lo notase—. Pregúntale a Lucy si todavía estoy invitado a cenar.

Shayne miró su reloj.

—Para la cena no, para el desayuno.

FIN

Edición

JACOBO MUCHNIK EDITOR

BUENOS AIRES

Terminóse de imprimir el

31 de marzo de 1960,

en los Talleres Gráficos

de la Compañía General

Fabril Financiera S. A.,

Iriarte 2035, Buenos Aires.

COLECCIÓN
«CLUB DEL MISTERIO»

Una hermosa trampa (William Pearson)

Paraíso en peligro (Octavus Roy Cohen)

Este hombre es peligroso (Peter Cheyney)

El círculo de papel (Bruno Fischer)

Callejón sin salida (H. C. Branson)

Las damas no esperan (Peter Cheyney)

El diario (William Ard)

Los peones del miedo (Janson Manor)

Antes de despertar (Brett Halliday)

Hotel de lujo (William Ard)

El Ángel de la Luz (William McCutcheon)

Los crímenes del gato y el violín (H. B. Ronald)

Una mosca muerta (Raymond Chandler)

Un puñado de crímenes (Ferguson Findley)

Las paredes oyen (The Gordons)

La muerte soborna a Pandora (María Angélica Bosco)

El largo adiós (Raymond Chandler)

¿Dónde está la víctima? (John Ross MacDonald)

La ventana siniestra (Raymond Chandler)

Diversión macabra (Aylwin Lee Martin)

Tensión en el juzgado (Lawrence Treat)

La visita del miedo (Aylwin Lee Martin)

La hija del hampa (John McPartland)

La mujer que bajó del tren (Day Keene)

Pagado con sangre (Hugh Clevely)

Las muertes paralelas (D. B. Olsen)

Un grosero crimen (Bruno Fischer)

Asesinato por poder (E. B. Ronald)

Llanto por una rubia (Brett Halliday)

Al sur del sol (Wade Miller)

La rubia de negro (Ben Benson)

Marea trágica (John D. MacDonald)

Silencio morgue (David Alexander)

Un balazo para el novio (David Dodge)

Una pista en las tinieblas (Baynard Kendrick)

El boxeador y su sombra (John Roeburt)

La muerte pasa a cobrar (Hank Hobson)

Las raíces del mal (William Ard)

Los malditos (John D. MacDonald)

La bella y la muerte (Richard S. Prather)

Un solo estrangulador (Hampton Stone)

Los verdugos (John Ross MacDonald)

El sabueso y la dama (Richard S. Prather)

Sendero de perdición (Richard S. Prather)

Su muerta imagen (William Herber)

Lloro a mis muertos (James Alistair)

Capaz de matar (Brett Halliday)

Fieras de la ciudad (Jason Ridgway)

Costa trágica (Ross MacDonald)

¿Usted mató a Mona Leeds? (John Roeburt)

BRETT HALLIDAY, seudónimo de Davis Dresser, nacido el 31 de julio de 1904 en Chicago y fallecido el 4 de enero de 1977 en Santa Bárbara, California, fue un escritor estadounidense de novela policíaca, cuya serie del investigador privado Michael Shayne, héroe a menudo llamado coloquialmente Mike Shayne. También ha firmado bajo los seudónimos Asa Baker, Matthew Blood, Kathryn Culver, Don Davis, Hal Debrett, Anthony Scott, Peter Field y Anderson Wayne para numerosos relatos de literatura popular.

En 1910, dejó Chicago donde nació y pasó su infancia y juventud en un rancho en Texas. Mientras coloca alambre de púas en la propiedad, un desafortunado accidente le hace perder un ojo. Unos años más tarde, miente sobre su edad para alistarse en la caballería estadounidense. Junto al general Pershing, luchó contra los ejércitos de Pancho Villa. Quince meses después, su mentira fue revelada y disparó. Después de haber realizado varios pequeños trabajos, realizó estudios y se convirtió en ingeniero en obras públicas. La Gran Depresión Económica de 1929 le hizo perder su trabajo. Después de haber estado desempleado por un tiempo, se convirtió en buceador en un restaurante, pero pronto renunció para participar en un concurso de ediciones de Dodd, Meat & Co. que no ganó. Durante tres años, escribió sin éxito, luego finalmente logró obtener un contrato de primera publicación. Luego, bajo varios seudónimos, publicó cuentos cortos en pulps, abordando casi todos los géneros de la literatura popular: novela policíaca, novela romántica, western, cuento de aventuras.

En 1935, escribió el manuscrito de Dividend on Death, la primera investigación de su héroe recurrente, el detective Mike Shayne. La novela, rechazada por una veintena de editores, no se publicó finalmente hasta 1939, pero fue la segunda novela de la serie Impair, passe et mort (La práctica privada de Michael Shayne) que obtuvo un inmenso éxito y determina la escritura de las aventuras de este personaje muy famoso en su paso por Estados Unidos que cuenta con una treintena de novelas y muchos cuentos. En 1958, cansado de su héroe, el autor recurrió a los negros literarios para continuar la serie. En I Didn’t Kill Elsie (She Woke to Darkness, 1954), el autor se pone en escena y, acusado de asesinato, llama a Mike Shayne para rescatarlo.

Davis Dresser es miembro fundador de Mystery Writers of America Association. Entre 1946 y 1961 fue marido de la autora de novela policíaca Helen McCloy con quien fundó una agencia literaria en 1953.