El matrimonio no ha impedido que suene el teléfono de Mike Shayne. Todas las noches parece que hay una dama con problemas llamando con un problema que solo el detective privado más duro de Miami puede resolver.

Afortunadamente, Phyllis Shane no es del tipo celoso. Ella simplemente transmite los mensajes y deja que su esposo se meta en problemas. Esta noche la llamada proviene de los notorios Red Rose Apartments, hogar de las mujeres menos discretas de la ciudad.

Alguien ha estado cobrando boletos falsificados en la pista de galgos local, llevándose los dueños miles de dólares cada noche, y Mayme Martin, residente de Red Rose Apartments, tiene una idea sobre quién es el responsable. Pero borracha y demacrada, no podrá decirle a Shayne todo lo que necesita saber a tiempo.

El Sr. y la Sra. Shayne van camino al canódromo, pero es posible que tengan que matar, si van a escapar con vida.

BOLETOS FALSOS

BOLETOS

FALSOS

(TICKETS FOR DEATH)

POR

BRETT HALLIDAY

TRADUCCIÓN

M. L. MARTÍNEZ ALINARI

SUPERVISIÓN

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                 Buenos Aires

Primera Edición: Diciembre 1971

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial

Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires, el día

13 de diciembre de 1971.

CAPÍTULO 1

Michael Shayne estaba sentado en el bar de Joe, en el centro de Miami. Cuando Timothy Rourke fue sonriente hacia él, Shayne le dijo a Joe:

—Traiga la botella y otro vaso.

El propietario llevó la botella y un vaso que dejó sobre el bar. Tim Rourke se sentó junto a Shayne.

—Mike, te he estado buscando por todos los bares, desde hace dos horas. —El periodista llenó su vaso y lo apuró, y se sirvió uno más.

Shayne se pasó la mano por los cabellos rojos, y luego apartó la botella del alcance de Rourke.

—Hoy no trabajo —dijo—. ¿Para qué me has buscado?

—Lo creas o no, soy sólo un mensajero. Ahora que te has casado, las mujeres vienen a verme a mí.

— ¿De veras?

—Te he buscado por un negocio. Estaba sentado en mi oficina cuando llamaron por teléfono y era tu esposa. Tiene un mensaje de una mujer, y me pidió que te buscase. Dice que se trata de un negocio.

—Bien, espero el mensaje —gruñó Shayne—. Cuanto antes mejor.

Rourke terminó de beber y se metió la mano en el bolsillo. Luego sacó un trocito de papel donde había escrito: Señorita Mayme Martin Departamentos Red Rose nº 11.

El detective tomó el trocito de papel y se lo metió en el bolsillo.

— ¿Mayme me quiere ver?

—Eso es lo que Phyllis me dijo por teléfono. Dijo que parecía muy ansiosa. ¿Quién es Mayme? ¿Esa rubia oxigenada y caderuda?

Shayne movió la cabeza y terminó su bebida.

—No conozco socialmente a los ocupantes del Red Rose. —Hizo una pausa y se volvió—: Gracias, Tim. Veré si te consigo una entrevista con Mayme mientras estoy allí.

Tomó un sombrero de fieltro y salió. Vaciló un momento y luego se fue adonde estaba su viejo auto, dirigiéndose hacia la Segunda Avenida.

Después de unas cuantas cuadras dejó el distrito comercial y entró en una sección residencial, que ahora estaba llena de pensiones. Detuvo su coche frente a una de las casas, y entró en un frío vestíbulo lleno de buzones de correo.

Una mujer alta y de rostro agradable salió al vestíbulo. Le sonrió y preguntó:

— ¿Busca a alguien?

—A Mayme Martin.

—Es la nueva inquilina. Vino hoy. Creo que está en casa, si es que desea verla.

—Subiré. —Shayne subió hasta el segundo piso. El número 14 se hallaba en el fondo. Llamó y la puerta se abrió inmediatamente.

Una mujer apareció vacilante, asiendo el picaporte con mano temblorosa. Su aliento olía a gin y su rostro no era lindo. El miedo y la embriaguez alteraban sus ojos claros y su piel estaba muy pálida. Cuando vio a Shayne movió la cabeza.

—Está equivocado, señor. Cuando me mudé no creía que esta casa era así. Llame en otra puerta y lo recibirán.

—Busco a Mayme Martin.

En el rostro de ella se pintó un alivio súbito.

— ¿Es el detective a quien traté de telefonear?

—Me llamo Michael Shayne. —Entró, cuando ella se apartó para dejarle pasar al desordenado living. Estaba lleno de trajes y sombreros y el pelirrojo tuvo que quitar un sombrero de paja para poder sentarse.

Mayme Martin cerró la puerta con el exagerado cuidado de la persona borracha que se da cuenta de que lo está.

—Quizás sería mejor que preparase una bebida. En la heladera tengo gin y jugo de naranja.

—Para mí no, y usted no la necesita ahora. ¿Por qué me llamó?

—Voy a decírselo inmediatamente y sin ambages. Yo soy así. Todos los que conocen a Mayme Martin se lo dirán.

El la ayudó a sentarse. Ella rió.

—Estoy borracha, borracha perdida. ¿Pero qué voy a hacer? Nada tranquiliza tanto como el gin, cuando se está cansada.

—Es cierto. —Shayne se sentó en el diván y estiró las largas piernas.

—Pero para comprar gin se necesita dinero. Yo tengo una botella en la cocina, y si usted quiere...

—Ahora no.

La mujer no tendría más de cuarenta años. Tenía el cabello revuelto. Sin embargo, en ella había algo que indicaba que bajo otras condiciones tendría dignidad y aplomo.

Shayne preguntó de nuevo.

— ¿Por qué me llamó hoy? ¿De dónde sacó mi nombre?

—Oí que estaba trabajando en un caso. Y en cuanto lo supe, me dije: “Mayme, ha llegado el momento de que te procures un dinero fácil. Sí, durante mucho tiempo has sido una tonta; has estado dando y pagando todo y esta es tu oportunidad”. Por lo tanto hice el equipaje y vine a verlo.

—Muy bien. ¿Y qué es lo que quiere cobrar? ¿Qué es lo que tiene para venderme?

—Una información.

—No estoy trabajando.

Ella lo miró con incredulidad.

—No me venga con eso. Sé lo que piensa, piensa que estoy demasiado borracha, y me lo puede sacar, sin pagar nada. Pues está equivocado. Estoy borracha, pero no tanto. Sé en lo que está trabajando, y sé lo que valen mis informes. Mil dólares. Y usted tiene que dármelos antes de que hable.

— ¿En qué caso estoy trabajando? —probó nuevamente Shayne.

—Sabe muy bien que Albert Payson le llamó hoy. Estaba en el diario. La Voz de Cocopalm traía todo en primera página. No me lo puede negar.

—Yo no niego nada. Supongamos que trabajo en el caso de Cocopalm. ¿Por qué voy a pagarle por informes relativos a él?

—Porque es el único modo que tiene de resolverlo — le aseguró ella prontamente.

— ¿Pero quién me paga? —dijo Shayne extendiendo sus manazas—. Mil dólares es mucho dinero.

—No, no es mucho, ni la mitad de lo que vale. Han sacado tres veces más que eso cada noche. Y dicen que usted sabe hacerse pagar bien sus honorarios.

El se puso de pie.

—Para mí está usted hablando en griego. Si sabe algo que vale dinero, dígamelo y yo veré si lo vale. De lo contrario, no me interesa.

— ¡Oh, no! Esta vez sí que no. He oído eso antes. Esta vez me tiene que pagar antes de que hable.

—Muy bien. Cuando decida que tiene algo que vale mil dólares, vendré. Entretanto debe dejar la dieta líquida y comer un poco de carne para que absorba todo ese alcohol. —Tomó su sombrero y se dirigió hacia la puerta.

Mayme se levantó de un salto y le tomó del brazo con una fuerza sorprendente.

—No espere demasiado. Posiblemente si espera mucho será demasiado tarde. Se lo advierto. —En su rostro se reflejó una expresión astuta—. Sé que he hablado demasiado, pero no me importa.

— ¿Qué quiere decir con que si espero puede ser demasiado tarde?

— ¿Quiere que se lo dibuje?

—Nada de lo que dice tiene sentido —dijo Shayne con irritación—. Si me indica algo...

El estaba frente a la puerta y Mayme tenía la vista fija en la ventana. Se puso rígida de repente y se tapó los ojos con una mano. Luego lanzó un gemido.

Shayne se volvió. Mayme señalaba con dedo tembloroso la ventana, pero él no veía nada.

— ¡Lo vi!— gritó la mujer—. ¡Dios mío!, si me ha descubierto...

Shayne fue a la ventana y miró. Estaba a seis metros del suelo, sin salida de incendios. La hiedra que crecía junto a la abertura no habría sostenido a un niño pequeño.

—No había nada —dijo. Tomó a la mujer de los hombros y la sacudió—. Más vale que me diga de qué se trata.

—Hasta que me haya dado el dinero, no pienso decir una sola palabra. No podía ser él. No vendría a buscarme aquí.

—Dentro de poco empezará a ver lagartos rosados con sombrero de copa. Llámeme cuando no esté borracha. —Shayne se apartó de ella con asco.

—Usted no es mi único candidato. Tengo alguien más, si es que se pone así —Mayme sonrió—. Este caso tiene detalles que sólo puede saber gracias a mí.

—Pues hable.

—Voy a hacerlo. —Se acercó al teléfono, y buscó en la guía. Luego habló con una falsa nota de alegría—: Habla Mayme Martin. De Cocopalm. Pero ahora estoy en Miami. ¿Hablo con el señor Max Samuelson?

Shayne se puso rígido y se volvió hacia ella. Tenía una expresión de furia, pero no hizo nada para interrumpir la conversación.

—Pensé que se acordaba de mí —decía ella—. Me encontré con usted en Cocopalm el mes pasado. Sí, eso es. Cuando iba a ver a Ben Edwards por su invención. Ahora eso ha terminado. Dicen que va muy bien. No es así. No ha logrado patentarlo. —Hizo una pausa v habló con acento de determinación—. Escúcheme. Sé dónde están esos planos. Sé muchas cosas. Pero no hablo por hablar y pido un precio. Muy bien. Venga, pero traiga el dinero. Sí, inmediatamente. Departamentos Red Rose número catorce.

Colgó y miró al detective.

— ¿Ha visto? ¿No se lo dije? Ahora, mismo viene.

— ¡Ese picapleitos! —dijo Shayne con acritud—. ¡Si cree que va a sacarle algo, está equivocada!

—Usted no sabe lo que dice. Lo que voy a venderle a Max Samuelson es diferente de lo que le ofrezco a usted. Lo que quiero decir es que usted y Samuelson están en distintos lados de la valla.

—Siempre hemos estado —gruñó Shayne. Vaciló, y la miró—. Voy a tratarla bien. Si me dice lo que quiere vender, procuraré pagárselo.

—Venga cuando haya hablado con Samuelson. No pienso enfrentarlos. Tengo algo que vale mil dólares para cada uno de ustedes.

El la miró un momento y dijo:

—Tenga cuidado.

Salió y fue a su coche, marchándose a su casa, situada en la orilla del río Miami.

Atravesó el vestíbulo y subió los tres pisos en el ascensor. Fue hacia un departamento de la esquina, abrió la puerta y se detuvo sorprendido.

Una muchacha morena y delgada estaba de rodillas, haciendo el equipaje.

Phyllis Shayne alzó los ojos y dijo:

—Ya es hora de que estés en casa. Yo tengo que hacer tu trabajo de la oficina y el equipaje, y a ti no te interesan lo bastante tus negocios como para decirme dónde estás.

— ¿Haciendo el equipaje, querida? —preguntó suavemente Shayne—. ¿A dónde vamos?

—A Cocopalm. —Phyllis se incorporó y dejó que su marido cerrase la valija—. Si yo no estuviera aquí para recibir los mensajes, tú no tendrías jamás un caso —dijo severamente.

— ¿Por qué a Cocopalm? —inquirió él.

—Tenemos que comer e irnos. Tienes una cita con el señor Hardeman a las siete en punto y parece que va a llover. Tenemos el tiempo justo. Ya tengo lista la comida.

— ¿Hardeman? —repitió Shayne.

—John Hardeman —dijo ella—. Es el gerente del canódromo de Cocopalm. Alguien ha estado cobrando boletos falsificados en el canódromo y van a cerrarlo si tú no haces algo. Por eso le dije que tú pondrías fin a aquello. —Sonrió, radiante, esperando la aprobación de su esposo.

Shayne terminó de cerrar la valija y se incorporó sin decir nada. Luego se acercó al bar y se sirvió un coñac.

—Dime lo que ha ocurrido esta tarde, ángel —pidió.

—Primero, a eso de las tres llamó un tal Albert Payson. No creo que fuese larga distancia. Cuando preguntó por ti, le dije de modo muy profesional, que yo era tu secretaria privada. El no quería decir nada, pero yo le aseguré que estaba encargada de la oficina y tomaba todos los mensajes cuando tú estabas afuera.

— ¿Quién es ese Albert Payson y qué quería?

—Es el dueño del canódromo de Cocopalm. Dijo que fueses allí para descubrir las falsificaciones. Estoy segura de que Hardeman ignoraba, que Payson te había llamado porque dijo lo mismo. Estoy segura de que llamaba desde Cocopalm. Fue muy explícito en lo relativo de que lo vieses en el Hotel Tropical a las siete. También hay un mensaje de una mujer. Yo llamé a Tim Rourke y le dije que te buscase. No le hablé de la llamada de Payson porque pensé que tú no querrías que lo supiera.

—Tim me encontró —dijo Shayne fríamente.

—Michael —preguntó Phyllis—, ¿he cometido algún error... al decir que te encargarías del caso?

El sonrió y movió la cabeza.

—No, querida. Hiciste muy bien. Sólo que habría querido saber esto una hora antes.

—Eso es culpa tuya. No me telefoneaste por la tarde.

Le tomó del brazo y le llevó a la cocinita donde esperaba la comida.

—Desde mañana —dijo jovialmente Shayne, colocando su vaso sobre la mesa—, voy a instalar una estación de radio para que me llames.

—Tenemos que apurarnos —le interrumpió ella—. Siéntate a comer.

—Cocopalm está a treinta o cuarenta kilómetros solamente. No necesito tanta ropa, especialmente esa sombrerera. Yo siempre llevo puesto el sombrero.

—Sí, ese sombrero viejo —dijo ella con desdén—. Pero las ropas son para mí.

—Pero, Phyl...

Ella le sirvió carne y papas.

—Si crees que te vas a dedicar a un caso y dejarme aquí aburrida, estás equivocado. He reservado .por teléfono un departamento en el Hotel Tropical.

—Piensas en todo, ángel. Si te parece mejor estar en un hotel de Cocopalm que aquí, me da lo mismo.

Ella se preparó su plato y se sentó. Shayne apuró el vaso de coñac y empezó a comer con buen apetito.

CAPÍTULO 2

Comenzó a llover violentamente cuando se dirigieron al auto. Shayne metió las valijas en el baúl, mientras Phyllis se protegía con una capa impermeable.

—Sube y pon en marcha el motor —murmuró Shayne—. Tengo que detenerme antes de salir de aquí.

—Pero, Michael...

—Apúrate, ángel, es importante.

—No tenemos tiempo de pararnos en ninguna parte. Michael —dijo ella—. Seremos afortunados si llegamos a las siete a Cocopalm, y yo se lo prometí al señor Hardeman.

—Tengo que ver a tu amiga Mayme Martin.

— ¿Cómo? ¿Esa era la mujer?... ¡Cuidado, Mike, mira ese coche!

El se desvió violentamente a la derecha.

—No importa. Probablemente está aún demasiado borracha para hablar con sensatez.

—De todos modos no tendrías tiempo. Hardeman dijo que es muy importante que estuvieras allí a las siete.

—Si sigue lloviendo así, tendremos suerte si llegamos por la mañana —repuso Shayne—. Está bien, ángel, iremos directamente a Cocopalm.

Cuando llegaron a Cocopalm, ya no llovía. La carretera seguía la costa atlántica, pero al borde sur de la ciudad, se desviaba para pasar directamente por el distrito comercial. A la izquierda, una alta valla cerraba el canódromo brillantemente iluminado. El deporte atraía clientes de toda la región comprendida entre Palm Beach y Miami.

—Estoy segura de que van a hacer desfilar los perros —exclamó Phyllis, con los ojos brillantes.

Shayne tenía un gesto torvo. Disminuyó su velocidad.

—Aquí va a ser un problema serio el de los boletos falsificados —dijo cuando dejaron atrás el iluminado canódromo—. Va a ser muy sencillo hacer duplicados para cada carrera y entregarlos para que se cobren una vez que la carrera ha terminado. Me extraña que antes no se haya pensado en ello.

— ¿Cómo van a saber qué perro va a ganar? —preguntó Phyllis—. ¿No lleva cada boleto el número del perro?

—Sí. Pero pueden preparar una serie de boletos para cada carrera. Si cada secuaz dispone de todos los números, no tiene más que esperar a que aparezca el número ganador, tirar los números que no valen y cobrar los otros.

—No me extraña que el señor Hardeman estuviera tan inquieto. Creo que esto se llevaba haciendo durante un tiempo y han tratado de silenciarlo con la esperanza de que la práctica no se contagiase a otros canódromos. Pero al final se hizo tan terrible que no quedaba más remedio que tomar medidas o cerrar.

Shayne replicó con un ademán de cabeza. Pensaba en Mayme Martin.

—No sería difícil cobrar dos o tres mil dólares por noche, si salía bien el asunto —dijo y, disminuyendo la velocidad, se detuvo a la puerta del Hotel Tropical.

Entraron en el vestíbulo. Y en la oficina, el gerente reconoció que había reservado un departamento para el señor y la señora Shayne.

—El señor Hardeman lo espera, señor —agregó—. El número de su habitación es tres doce, al otro extremo de donde está usted.

Un montón de diarios atrajo la mirada de Shayne cuando se apartó de la oficina. Eran ediciones vespertinas de La Voz de Cocopalm, y los títulos decían: Se ha llamado a un detective de Miami.

Compró un diario y lo leyó mientras subían. Maldijo al ver su foto y leyó la reseña de los casos en que había intervenido; La Voz no dudaba de que los falsificadores serían atrapados sin demora.

Phyllis se estrechó contra su marido llena de orgullo y deleite. Cuando salieron del ascensor, un botones los condujo a su departamento compuesto de un magnífico living, con puertas que conducían al dormitorio.

Shayne dejó el diario coléricamente y dijo:

—No sé cómo no han salido a recibirnos con banda. ¡Vaya un modo de facilitar la labor de un detective!

Phyllis deshacía el equipaje y comentaba con alegría el lujo de la habitación.

— ¡Al diablo con todo esto, ángel!

Shayne sentíase inseguro; nunca había tomado un caso en aquellas circunstancias. Finalmente, se acercó a la mesita de noche y tomó el teléfono.

—Comuníqueme con la habitación tres doce.

El teléfono sonó varias veces antes de que contestasen. La voz que hablaba al otro extremo era seca y angustiada.

— ¿Quién habla?

—Mike Shayne... de Miami. Creo que tengo una cita con usted, señor Hardeman.

— ¿Puede venir inmediatamente a mi habitación?

—En seguida —gruñó Shayne. Miró su reloj. Faltaba un minuto para las siete.

—Llame una vez y luego dos cuando venga, para que esté seguro de que es usted, señor Shayne.

—Muy bien. —Shayne colgó, frunciendo el entrecejo.

— ¿Está todo bien? — preguntó Phyllis—. ¿Te espera el señor Hardeman?

Shayne apartó la cara; las arrugas de su frente se habían hecho aún más profundas.

—Sí, ángel, todo va bien.

—Si todo va bien, ¿por qué te tiras de la oreja? — Ella se acercó para abrazarlo—. Has estado muy raro desde que volviste a casa y te hablé de este asunto. ¿Te enfurece que lo aceptase sin consultarte?

—Todo irá bien en cuanto averigüe lo que ocurre, y lo que puedo esperar —repuso Mike.

La apartó con suavidad, entró en el dormitorio, sacó del equipaje una pistola automática del 45, y se la puso al cinto, sin que Phyllis se diera cuenta.

— ¿Estás buscando tu botella de coñac? —preguntó ella.

—Sí —repuso Shayne. Luego buscó la botella de coñac y fue con ella al baño.

Allí examinó su pistola. Estaba cargada y tenía puesto el seguro. Volvió a guardársela, luego echó un poco de coñac en un vaso y volvió a la habitación bebiendo.

—Corre a resolver este caso, mientras yo me divierto en este lujoso hotel creyéndome la querida de un millonario —rió ella.

Shayne dejó su vaso vacío.

—Ya le dejaré saber lo que ocurre, señora Shayne. —Salió, cerró la puerta y se dirigió a la habitación 312.

La puerta se hallaba cerrada, pero se filtraba la luz por debajo. Mike se detuvo frente a la puerta, sacó su arma y le quitó el seguro. Llamó primero una vez y luego dos.

La puerta se abrió instantánea y silenciosamente.

Shayne se lanzó sobre el hombre que la abría. Su impulso le hizo librarse de la cachiporra que tenía el hombre emboscado detrás de la puerta.

El detective dio media vuelta y levantó su arma cuando el otro dejó la cachiporra para sacar una pistola.

Shayne le dio un tiro en el cuello y luego otro en la boca, abierta por la sorpresa. Luego sintió un vivo dolor en los músculos del abdomen. Dio un salto de costado y disparó contra el joven que se había echado hacía atrás al ver que la puerta se venía encima y qué tenía entonces un revólver humeante en la mano.

Un revólver del 32 dio sobre la alfombra cuando el joven cayó de rodillas llevándose las manos al estómago. Tenía los ojos vidriosos y gemía.

Shayne se sentó en el suelo y dejó su pistola ante sí. Se llevó las manos a un costado y las retiró manchadas de sangre. Cuando investigó más cuidadosamente, suspiró aliviado. Era sólo una herida superficial.

Se puso de pie cautelosamente cuando la gente comenzó a entrar por la puerta abierta.

Sonrió y movió el dedo cuando Phyllis trató de abrirse camino entre los curiosos. En medio de los gritos, trató de hacerle comprender que necesitaba un trago, y cuando ella desapareció, fue a sentarse sobre la cama.

CAPÍTULO 3

El detective del Hotel Tropical y un subgerente se encargaron de despejar la habitación de curiosos.

—Esto es horrible —dijo el segundo a Shayne—. Hay que pensar en la reputación del hotel.

La entrada de un médico interrumpió sus palabras. Detrás de él venía Phyllis. Todas las miradas se posaron sobre el médico cuando se inclinó sobre los cadáveres, y nadie se fijó en Phyllis cuando ésta se acercó a su marido. Tenía la cara muy pálida, pero quitó con firmeza el corcho de la botella.

—Gracias, ángel —dijo él después de beber.

Phyllis ahogó una exclamación al ver la sangre. Se levantó de un salto y se acercó al médico.

—Doctor, mi esposo está herido. Se está desangrando. ¡Haga algo!

El médico alzó los ojos hacia ella y guardó su estetoscopio.

—No puedo hacer nada por estos hombres. Están muertos —se levantó y se acercó a Shayne—. ¿Qué le ha pasado? ¿Recibió un balazo también?

—Aquí —repuso Mike, indicándole el lugar.

El doctor desinfectó y vendó la herida, mientras Phyllis lo miraba con terror. De repente salió y volvió trayendo ropa limpia. El doctor la miró gravemente, y Shayne gruñó:

— ¡No hay tiempo para eso!

—Pero Michael, ¡estás ensangrentado!

—Más tarde se puede cambiar de ropa —dijo el doctor amablemente, y ayudó a Phyllis a ponerle la camisa limpia.

Shayne no se resistió hasta que sus ojos grises se posaron en dos hombres que entraban.

— ¡Maldición! —exclamó.

Uno de ellos era un hombre gordo tocado con un sombrero de fieltro negro. Una estrella de plata en la que se leía Jefe se destacaba en su chaqueta. Llevaba una pistolera con una 45. Cerró la puerta con el pie y preguntó autoritariamente al detective del hotel:

— ¿Qué ha ocurrido, Gleason?

Antes de que Gleason pudiera responder, el hombrecillo que le acompañaba rió y dijo:

—Boyle, parece que en Cocopalm van a implantarse los métodos de las grandes ciudades. Aquí tenemos a Michael Shayne, si no me equivoco.

— ¿Shayne? No me gusta nada —Boyle miró al pelirrojo con poca simpatía.

—Y a mí eso me importa poco —repuso Shayne.

Phyllis permaneció pacientemente con la corbata de su marido en la mano. El se la quitó y le ordenó.

—Vuelve a la habitación, ángel. Este no es sitio para ti.

Ella no dijo nada, pero fue a sentarse en una silla del fondo y allí se quedó, mirando a Boyle, quien hizo una mueca al ver en el suelo la automática del detective privado.

— ¿Esa es su arma, Shayne?

—Sí, y tengo permiso para usarla —fue la respuesta.

—Pero no lo tiene para ir matando gente —Boyle frunció el entrecejo—. Sé que en Miami estuvo haciendo cosas que no se permiten en Cocopalm.

El hombrecillo rió malignamente detrás del jefe.

—Ha matado uno de nuestros ciudadanos más notables —dijo irónicamente—. Pensaba que iba a actuar, pero no tan pronto, Shayne.

—Yo tampoco lo pensaba —repuso Mike—. ¿Es usted Hardeman?

—No, hombre, no. Soy Gil Matrix, director, propietario y editor de La Voz. Déjeme ser el primero en darle la bienvenida.

Shayne le estrechó la mano

—Ya he sido recibido de una forma que aparecerá esta tarde en la primera página de su diario —gruñó.

—Sí, yo pienso airear el asunto —murmuró Matrix posando los ojos en los hombres caídos en el suelo—. El jefe Boyle ha estado tratando de que no estallase la bomba, pero ya es hora de que esto termine.

—Para usted sí, Gil —dijo Boyle, adelantándose coléricamente. Miró furioso a Shayne, que se estaba poniendo la corbata—. ¿Qué ha hecho con el señor Hardeman?

—No, ¿qué pasa con él? —Mike se levantó lentamente e indicó con la mirada a los cadáveres—. Creía que alguno de esos sería Hardeman.

En los ojos de Boyle se pintaba la incredulidad cuando retrocedió un paso.

—Creía que era uno de esos...

—A mi derecha está Pug Leroy —dijo Gil Matrix—. Leroy ha estado yendo hacia el asesinato, a través de las demás etapas del crimen, durante dos años. No hay por qué lamentar su muerte. Y este otro es Bud Taylor, un producto local —agregó, indicando al joven que no tendría más de veintidós años.

Hubo un silencio en la habitación.

El hombrecillo dominaba la escena, y sus ojos desafiaban a todo el mundo, incluso a Boyle.

—Bud Taylor —replicó Gil Matrix—. Uno de esos hombres débiles, víctimas del medio. Pudo haber ido por buen camino y fue por el malo. Todos somos responsables de ello. Todos los que toleran este estado de cosas, los que dan dinero fácil. Todos deberían ser juzgados. Yo digo...

—Deje el sermón, Gil —Boyle sacó un pañuelo y se enjugó la cara—. Este no es lugar para eso.

—No hay lugar ni tiempo mejor —le dijo Matrix furioso—, Deberíamos estar de rodillas para invocar la piedad de Dios que confía la seguridad de los ciudadanos de Cocopalm a sus manos...

—Posiblemente el pastor va a dejarle que pronuncie el sermón del funeral —repuso furiosamente Boyle.

Aquello no desanimó a Matrix. Alzó una mano y prosiguió:

—Mientras permita que la policía tolere estas cosas, mientras consienta que nuestros jóvenes se conviertan en gangsters y en cosas aún peores...

—El Rendezvous, al que usted se refiere, está fuera de los límites de la ciudad y, por lo tanto, de mi jurisdicción.

—Sí, y también sé que Grant MacFarlane es su cuñado —repuso Matrix—. Eso no lo puede negar. Bud Taylor ha estado allí, inoculándose con la idea de que la ley es algo con lo que se puede jugar, y, sin duda alguna, en Cocopalm se hace.

—A callar, Gil —dijo Boyle con acento autoritario. Tenía el rostro rojo

—Estoy de acuerdo con el jefe, Matrix, y ahora mismo me pregunto por qué Hardeman no estaba aquí para esperarme —intervino Shayne—. Mientras ustedes se pelean, él puede necesitar ayuda.

El subgerente, habló entonces:

—Al parecer, el señor Hardeman no está. Yo sabía que tenía una cita importante con el señor Shayne. Ordenó que el señor Shayne viniera a verlo inmediatamente, y no ha salido.

Los ojos grises de Shayne recorrieron la habitación y se fijaron en tres grandes puertas que había en el dormitorio. Una, en un rincón detrás de la cama, estaba entreabierta, mientras otra, en el extremo opuesto de la habitación, estaba cerrada, así como la que daba al corredor. También vio que Phyllis se incorporaba y lo miraba interrogativamente. Shayne meneó la cabeza y se dirigió hacia la puerta principal. Phyllis le hizo una señal negativa.

Mike volvió su atención a las otras dos puertas. Se acercó a la que estaba cerrada y la abrió. Daba a un cuarto de baño vacío. Dio media vuelta y se dirigió a la puerta del rincón. La abrió, miró el interior, y luego dijo con calma.

—Vengan a ver si es Hardeman.

Matrix fue el primero en acercarse.

—Sí, es John Hardeman —dijo—. Muy bien atado.

Shayne se quedó mirando a Hardeman un momento y luego se apartó. Boyle y Gleason sacaron al gerente del canódromo amordazado y maniatado.

El hombre era alto, huesudo y fuerte, pero delgado. Sus ojos recorrieron la habitación. Gleason se inclinó sobre él y le quitó la mordaza; Boyle cortó las cuerdas que ataban sus brazos.

Hardeman se puso de pie y escupió el algodón que tenía en la boca.

—Ha sido una experiencia horrible estar echado inerme en ese placard, mientras oía que esos asaltantes planeaban el asesinato de Shayne —expresó—. Usted supo hacer frente a la situación.

Estrechó la mano de Shayne.

—Me aterré cuando sonó el teléfono y contestó uno de los asaltantes. Fue Pug Leroy y simuló mi voz perfectamente. Para mí fue una verdadera agonía el escuchar cómo se situaban en la puerta, esperando que usted viniese. Cuando empezó el tiroteo, no creí que pudiera salir con vida. Si hubieran logrado matarlo, yo habría sido la víctima siguiente.

—Tuvo suerte de que dejasen la puerta entreabierta para que no se asfixiase —dijo Shayne con gravedad.

—No puede imaginarse mi alivio cuando oí que entraba la gente y comprendí que usted había terminado con ellos. Sin embargo, debo confesar que nadie pareció sentir curiosidad acerca de mi paradero —Hardeman lanzó una mirada de reproche a los hombres que estaban en la habitación.

— ¿Esos bandidos dijeron algo?— preguntó Shayne— ¿Se enteró de algo que indicase el motivo de su ataque?

—Muy poco —Hardeman apretó los labios, escupió otro pedazo de algodón y movió la cabeza—. Me aseguraron que no me harían daño si lograban sus propósitos. Yo no confiaba en sus promesas. El motivo de su ataque era, evidentemente, su venida para investigar los boletos falsificados.

—Me parece una suposición razonable —concedió Shayne secamente—. Y creo que hay que dar las gracias a su periodista por haber dispuesto tan bien las cosas. Su reseña en primera página era una invitación para mi asesinato.

—No me dé las gracias —dijo Matrix—. Yo lo hice como un servicio al público. Hardeman no quería tomar al toro por los cuernos y pedir ayuda, por lo cual yo me vi forzado a esta clase de publicidad.

—Haciéndome imposible averiguar lo que había detrás del ataque —repuso Shayne ásperamente.

—Yo no quería esta publicidad —dijo Hardeman, lanzando una mirada malévola al periodista—. Incluso creo que Matrix esperaba algo de lo ocurrido cuando imprimió la noticia.

—Quiere decir que este asunto va a tener mañana muchos lectores, que es lo que yo buscaba —afirmó Matrix.

Shayne se apartó de él con disgusto.

—Vamos a mi habitación para hablar, señor Hardeman —se inclinó para recoger su arma, que seguía en el suelo, pero Boyle se lo impidió.

—Más vale que la deje ahí. No estoy seguro aún de si debo detenerlo.

Shayne se incorporó con el arma en la mano.

—Ya le dije que tenía un permiso.

—Sí, pero ha habido muertes —insistió el jefe—. No crea que va a manejarme como a los policías de Miami. Incitar al delito, es lo que ha hecho al venir aquí.

Shayne se guardó el arma, y se volvió hacia Hardeman.

— ¿Viene?

—Un momento —comenzó el jefe, .pero Shayne se dirigió hacia Phyllis que extendía las manos como si no pudiera sostenerse. Shayne la tomó del brazo y salieron de la habitación.

Hardeman los siguió, después de vacilar un momento. Matrix rió y dijo maliciosamente a Boyle:

—Le conviene llamar a Grant MacFarlane para pedirle órdenes. No creo que le agrade esto.

En la puerta del departamento, Shayne dejó pasar primero a Phyllis y a Hardeman. Matrix fue tras ellos, y cuando Shayne iba a cerrar la puerta, dijo agresivamente:

—Más vale que me deje tomar parte en la conferencia, Shayne. La Voz publica todo, y adivinamos lo que no sabemos. Si quiere informes reales, más vale que me deje entrar.

Shayle se le quedó mirando y luego lo dejó pasar.

CAPÍTULO 4

Phyllis había entrado discretamente en el living, cerrando la puerta, cuando Shayne pasó detrás de Matrix. Hardeman se enjugó la frente. Cuando vio al periodista, preguntó al detective con irritación;

— ¿Vamos a hacer esto en público? Creo que deberíamos tratar este asunto en privado.

Shayne hizo caso omiso de su protesta e indicó un asiento a los dos hombres.

—Quiero conocer todas las opiniones —dijo, y se volvió a Matrix—, Usted tiene algunas ideas acerca de la falsificación.

—Cualquier hombre con un cerebro de mosquito la tendría —rió Matrix—. ¿Quién cree que envió a esos dos bandidos para que le atacasen en la habitación de Hardeman?

—No lo sé —replicó Shayne—. Opino que su historia periodística les dio una idea.

—Perfecto. Posiblemente fue así. Mi artículo apresuró las cosas. Grant MacFarlane sabía que el asunto había terminado cuando Hardeman lo llamó a usted. Conocía su reputación y sabía que tenía que actuar con rapidez. La recepción en la habitación de Hardeman fue la respuesta a la amenaza.

— ¿Acusa de la falsificación a ese MacFarlane? — preguntó Shayne.

—Es el sospechoso número uno. Su Rendezvous es el punto de reunión de todos los maleantes de la costa. Y se necesitaría una buena organización para cobrar todos los boletos falsificados como se ha estado haciendo últimamente.

— ¿Es ésa la única prueba que tiene contra él... el hecho de que no le tenga simpatía y que disponga de facilidades para hacer eso?

—Es lo que le he dicho repetidamente a Matrix —se quejó Hardeman—. El insiste en que Boyle actúe contra MacFarlane, mientras yo afirmo que Boyle es perfectamente honesto.

—Boyle está bajo las órdenes de MacFarlane —gruñó Matrix—. Eso no se puede negar.

—Yo les invité a que vinieran para tratar de informarme —dijo Shayne—. No me informaré, si no deja que hable Hardeman.

—Aquí nunca ha pasado nada —prosiguió Matrix—. Yo he tenido que hacer los titulares. Lo cual me recuerda que debería echar un vistazo a esos cadáveres antes de que los mueva Boyle —y salió cerrando de golpe la puerta.

—No le haga caso —dijo Hardeman—. Siempre se porta así. Es todo un personaje. Vino aquí hace unos pocos años, cuando era un completo desconocido. Y ha convertido La Voz en un diario fuerte y agresivo.

—Hablemos de la falsificación —pidió Shayne—. ¿Cuánto tiempo lleva?

—Varias semanas. Aunque sólo hace unos días que nos dimos cuenta de la existencia de los boletos falsificados.

—¿De veras?

—Llevábamos advirtiendo la falta durante algún tiempo. Era inexplicable. Tenemos un contador en el canódromo, y para un empleado deshonesto es muy difícil salir sin riesgo de estos asuntos. Estuvimos comprobando, y durante un tiempo no sabíamos qué hacer. Incluso llamamos a un experto de Miami para que examinase la máquina de totalizar apuestas y dijo que estaba en perfectas condiciones. Pero cada noche perdíamos dinero en lugar de ganarlo. No había más que una respuesta posible. Pagábamos más boletos de los que vendíamos. Esto se estableció rápidamente, pero un examen cuidadoso de los boletos pagados no reveló la falsificación, pues estaba hecha hábilmente. Puede imaginarse lo difícil que es para un cajero descubrir una falsificación en los boletos que paga después de cada carrera. Y no se puede identificar a un hombre como el comprador real del boleto presentado para el pago. Si esto no termina, voy a tener que cerrar el canódromo.

— ¿Cuánta suele ser la entrada?

Hardeman se estremeció.

—La última noche más de tres mil dólares.

— ¿Quién imprime los boletos?

—Se imprimen aquí en Cocopalm, en una pequeña imprenta, la “Elite”, propiedad de un ciudadano respetable, uno de nuestros principales accionistas, cosa que hace que Matrix la considere sospechosa, aunque no es así.

—Me parece que podía hacer alguna marca de identificación en cada boleto genuino, al venderlo. De ese modo podrían descubrirse los falsos al presentarse.

—Ya pensamos en eso —repuso Hardeman—. Los boletos falsificados continuaron igualmente, con la misma marca que los otros. Supusimos que los falsificadores se tomaron la precaución de comprar un boleto de cada carrera.

—Podrían cambiar la marca de cada boleto de día a día. O el color y la forma.

—No hemos llamado a un detective de afuera para que nos indique tales remedios obvios e ineficaces. Los falsificadores emplean su cerebro. Aunque variábamos los boletos, ellos conseguían hacerlos iguales.

Shayne entró en su habitación y volvió con una botella y dos vasos.

—Tome un trago —ofreció.

Hardeman declinó el ofrecimiento y Mike se sirvió medio vaso.

—Pienso mejor cuando bebo —dijo—. Por lo que usted decía, juzgo que los falsificadores están entre ustedes. Alguien de su personal les indica la marca.

—Esa deducción es obvia —convino Hardeman—. Aunque hemos tomado todas las precauciones, guardando el secreto hasta poner los boletos a la venta.

—Pero hay una precaución que no han tomado —decidió Shayne—. ¿Quién indica el nuevo dibujo?

—Yo... sólo yo. Nadie más lo sabe hasta que voy a la imprenta a encargar los boletos. El señor Payson, uno de los principales accionistas y hermano del impresor, me acompaña y uno de los dos se queda en la imprenta hasta que han terminado los boletos. Una vez terminados, Boyle se encarga de ellos y de su entrega en la pista en el momento de su distribución. Ya le dije que era imposible... pero la falsificación se hace al final de la primera carrera.

— ¿Cuántos empleados de la imprenta ven los boletos?

—Sólo dos, además del propietario. Los dos son hombres irreprochables y se les ha sometido a una estrecha vigilancia desde que se termina la impresión de los boletos, hasta el comienzo de las carreras.

—Pero alguien informa a los falsificadores a tiempo para que impriman sus boletos —arguyó Shayne.

—Eso es completamente cierto. Pero ahora ése es su problema, señor Shayne.

— ¿Cuáles van a ser mis honorarios?

Hardeman sacó un papel del bolsillo y se lo entregó.

—En una reunión de directorio se convino que sus honorarios estuvieran en proporción directa del tiempo que tarde en obtener resultados. En otras palabras, cuanto antes termine la falsificación, más dinero se ahorrará el canódromo. Hemos convenido darle una semana. Si continuamos como ahora, vamos a perder unos veinte mil dólares por semana. Le pagaremos en la proporción en que nos ahorre dicha pérdida.

Shayne leyó el documento y se lo metió en el bolsillo interior de la chaqueta.

—El acuerdo me parece bien. ¿Y si no consigo ningún resultado en esta semana?

—No obtendrá nada. Si fracasa, pensamos cerrar el canódromo.

Shayne apuró su bebida, sonrió y dijo:

—Eso me apremia. Ahora vamos a ver. ¿El diario es la otra única imprenta de la ciudad?

—Sí. La oficina de La Voz está enfrente, en el segundo piso. Sólo hay tres lotes vacíos entre ella y la “Elite”. No hay edificios en medio.

Shayne alzó la cabeza al escuchar el tono áspero de la voz de Hardeman:

— ¿Sospecha de Matrix? —preguntó.

—Por favor, señor Shayne, no sospecho de nadie en particular. Me limito a exponer los hechos.

—Muy bien. Creo que tengo claro el cuadro en mi imaginación —Shayne hizo una pausa y preguntó—: ¿Conoce bien a Mayme Martin?

Hardeman demostró cierta sorpresa.

—No muy bien. Es bastante conocida en Cocopalm. Vino poco después de Matrix. Hasta hace unos cuantos meses ocupaba un departamento adjunto al de él. Se decía que la puerta que los comunicaba no estaba cerrada siempre —terminó, lanzando una mirada al dormitorio de Shayne.

— ¿Quiere decir que la señorita Martin y Matrix vivían juntos?

—Matrix es soltero, o así dice. Creo que no niega que conocía a la señorita Martin antes de venir a Cocopalm.

— ¿Y ahora se han peleado? —persistió Shayne.

—Yo no lo diría. Ella se mudó hace unos meses y no se la ha visto con él en público desde hace tiempo. ¿Por qué me lo pregunta?

—Hablé con ella esta tarde en Miami —repuso Shayne. Luego se puso de pie—. Creo que ahora debo hablar con Grant MacFarlane.

—Yo tendría cuidado con él. Tiene fama de peligroso.

—Yo también. Pero hay otra cosa —continuó Mike al ver que Hardeman se levantaba—. Oyó a Matrix decir que consideraba necesario la publicación a fin de forzarle a que me llamase. Pero usted dice que el directorio lo decidió anoche. Si es así, Matrix tuvo que saber que no era necesario forzar.

—Claro que lo sabía. Quería sencillamente crear una sensación y cuando tuvo por resultado un atentado contra la vida de usted, puso la excusa que se le ocurrió.

A Shayne le brillaron los ojos.

—Voy a tratar ese punto directamente con él. Ahora bien, creo que lo estoy deteniendo.

—Sí, ya tendría que estar en mi oficina.

—Voy a ponerme a trabajar inmediatamente —prometió Mike—. En cuanto tenga resultados se los comunicaré.

—No vacile en llamarme por cualquier informe que le pueda proporcionar —dijo Hardeman al marcharse.

Shayne cerró la puerta y se volvió a Phyllis:

— ¡Has visto! —exclamó ella—. ¿No te alegras de tener una secretaria tan eficiente? ¡Veinte mil dólares!

—Aún no los he ganado, ángel.

—Pero los ganarás. ¡Oh, casi me había olvidado...! ¿Cómo va tu herida? —Lo tomó del brazo y lo llevó hacia el dormitorio.

—No va mal —declaró él—; tengo dura la carne —le sonrió—. Claro, que un trago...

—Sí, ya lo sé. Tu cerebro necesita estímulo, pero no vas a tomar una gota hasta que te cambies de traje. Estás todo manchado de sangre.

Cuando él comenzó a desnudarse, ella le llenó de nuevo el vaso. Luego dijo:

—Prométeme que vas a ser más cuidadoso, Michael. La bala podía haberte dado en otra parte.

—Ahora ya no hay peligro. El caso parece demasiado sencillo. Temo algo, pero creo que los bandidos me van a dejar en paz.

—Sospechas de Matrix, ¿verdad?

El se puso la chaqueta y ella le siguió al living.

—Yo siempre comienzo un caso sospechando de todos —dijo Mike.

— ¿No crees que Hardeman sospecha del periodista? insistió Phyllis.

—Hardeman lo odia.

— ¿Qué pretendías al hablarle de Mayme Martin?

—Informarme, solamente. Mayme Martin me ofreció resolver el caso por mil dólares, y yo no acepté. Me pude ganar veinte mil, dándole mil a ella.

—Al parecer, Mayme Martin tiene que saber muchas cosas si ha sido la amante de Matrix. Si yo fuese la amante de alguien no vacilaría en espiar por el ojo de la cerradura.

Shayne rió.

—Cada día que pasa pierdes tres mil dólares —le recordó Phyllis.

—Todas las mujeres son mercenarias —rió Shayne. Inmediatamente añadió—. ¡Los mil dólares de Mayme Martin me habrían producido dos, si sus informes me hubieran ahorrado un día...! Vamos a dar un paseo, ángel.

— ¿A Miami... a ver a Mayme Martin?

—Sí. Podemos estar de vuelta dentro de una hora. No nos echarán de menos en Cocopalm. Nadie necesita saber que nos hemos ido.

Esperó con impaciencia a que ella se pusiera una chaqueta de piel. Luego se puso el sombrero y juntos atravesaron el vestíbulo.

Boyle salió del departamento de Hardeman para interceptarles el paso.

Los dedos de Shayne se cerraron sobre el brazo de su esposa. Se detuvo frente al jefe y le preguntó con aspereza:

— ¿Qué es lo que quiere?

— ¿A dónde va? —preguntó el policía.

—Afuera.

—No puedo dejar que se vaya después de matar a dos hombres.

— ¿Me va a arrestar por no haberme dejado matar por los dos bandidos que envió su cuñado?

—No digo que sus disparos no estuvieran justificados —reconoció el jefe gravemente—, Pero eso lo decidirá el jurado. Le ordeno que no salga de la ciudad hasta la encuesta de mañana.

—Bien, ya me lo ha ordenado —Mike avanzó.

El jefe retrocedió un paso, pero no se apartó.

—No tan rápido. No ha dicho que se quedaría.

Shayne apartó a Phyllis. Pero ésta le asió del brazo, pálida de tensión.

—No vaya más del límite de sus fuerzas —advirtió Shayne a Boyle—, Esta noche voy a aplastar a cualquier hombre que se ponga en mi camino —había apretado las manazas, y se preparaba para luchar.

—Por favor, Michael —Phyllis tiró del brazo de su marido y rogó al jefe—: No sea absurdo. Mi marido no piensa huir de ninguna encuesta. Tiene una labor que hacer y...

—No le facilites nada —dijo Shayne con furia—. No le pido permiso para nada.

—Bien —repuso Boyle con tono conciliador—. Si la dama me da su palabra, creo que eso basta. Pasen, pero no les garantizo ninguna protección si no me dicen lo que piensan hacer.

CAPÍTULO 5

Llegaron a Miami en treinta minutos.

—Tengo que buscar un lugar donde cambiar un cheque, ángel —dijo Shayne—. El Lucky Seven Club va a abrir ahora, y es el mejor lugar para obtener mil dólares a esta hora.

Cruzaron la Avenida Nordeste y se detuvieron ante una puerta iluminada con neón.

—Vuelvo dentro de un minuto —dijo él, bajando del coche y dirigiéndose hacia el establecimiento. Llamó, y al cabo de unos minutos le abrió un negro.

—Hola, Foots —saludó el detective.

—Esta noche viene muy pronto, señor Shayne. No tenemos siquiera las mesas puestas.

— ¿Está Chips en su oficina?

—Sí, el señor O’Neill está disponiendo el dinero para esta noche.

Shayne fue por un pasillo y llegó a una sala de juego. Abrió una puerta que había al fondo y saludó a un hombre alto y moreno, agachado ante una caja fuerte.

Chips O’Neill se volvió con las manos llenas de fajos de billetes.

—No me venga a decir que necesita dinero, ¿eh?

Shayne se sentó a una mesa y sacó una chequera.

— ¿Puede cambiarme un cheque de mil dólares?

—Claro. ¿Cómo lo quiere?

—En billetes de veinte —repuso Mike extendiendo el cheque.

— ¿Un rescate? —preguntó O’Neill mientras contaba los billetes.

—Nada de eso. Un asunto comercial. Gracias, Chips.

—De nada.

Shayne salió y en cuanto entró en el coche puso en marcha el motor.

—Tengo el dinero. Cuando se lo muestre a Mayme Martin, ella me dirá todo lo que sabe.

Siguió la Avenida y se detuvo frente a los Departamentos Red Rose. Cuando Phyllis intentó salir, dijo:

—Más vale que te quedes en el coche, ángel.

Mientras se dirigía al número catorce oyó voces y risas. La puerta de Mayme estaba cerrada y no se veía luz en el portante.

Shayne llamó con los nudillos y, al ver que no respondían, probó la puerta, abriéndola con toda facilidad.

Un olor indefinible le hizo erizar los cabellos. Encendió la luz, pero sin mantenerse lejos de la puerta.

La luz iluminó un cuarto desordenado y vacío. Shayne permaneció donde estaba, escrutando con la mirada todos los rincones.

No vio nada. Avanzó con cautela, miró la vacía cocina, y luego fue al cuarto de baño. Vaciló un momento ante la sangre que salía por debajo de la puerta cerrada. Se puso un pañuelo en la mano y abrió.

Al encender la luz del cuarto de baño vio el cadáver de Mayme Martin que yacía caído de lado.

Examinó todo aquello. Mayme Martin tenía cortada la garganta de oreja a oreja, y el charco de sangre que había en el suelo se iba poniendo negra. Su rostro tenía una expresión de alegría. Nada indicaba que hubiera luchado. Debajo de los dedos de su mano derecha veíase una navaja de afeitar.

Shayne dejó la luz encendida, y cerró la puerta con la mano cubierta con el pañuelo. Se enjugó el sudor del rostro y miró el living. Su pie tropezó con una botella de gin vacía que había en el suelo.

La sombrerera, llena en su visita anterior, estaba ahora vacía y sobre el suelo se veían trajes y artículos de tocador, como si alguien la hubiera tirado precipitadamente al buscar algo.

El pelirrojo se dirigió a la puerta sin tocar nada. Usó el pañuelo para borrar las huellas del picaporte exterior. Era inútil conservar las huellas dactilares de quien hubiera entrado antes que él: las suyas las habrían borrado.

Las puertas estaban cerradas menos una. Se tapó la cara con el sombrero y bajó las escaleras. Al salir tropezó con un hombre que entraba, pero no se detuvo y siguió con rapidez hacia su auto.

— ¿Qué ha sucedido?— preguntó Phyllis, cuando él se puso al volante—. ¿Valía de algo la información de Mayme? ¿Te dijo algo importante?

—Mayme Martin no va a decir nada —repuso él—. Está muerta.

— ¡Oh! —exclamó Phyllis llevándose una mano a la boca.

—Da la impresión de un suicidio —continuó él lentamente—. Pero creo que se ha tratado de hacerlo aparecer así.

— ¿Quieres decir que la han asesinado?

El asintió y puso en marcha el coche.

—Más vale que salgamos de aquí cuanto antes.

— ¿No debes comunicarlo a la policía, Mike? Pueden pasar horas antes de que la encuentren.

—Ha muerto —dijo Shayne al cabo de un momento—. Eso no lo puede cambiar nadie. ¿No ves el peligro que correría si informara a la policía?

—Sí, creo que es así. Nadie te puede culpar de ello.

—Me alegro de que la mataran aquí. Will Gentry no me va a considerar sospechoso de un asesinato. Pero me preguntaría muchas cosas a las cuales no puedo responder. No le censuraría que no me creyese. Mi historia es poco convincente, y él sabe que no le diré nada si mis honorarios me hacen guardar silencio. Tendría que detenerme, Phyl, y yo tengo que hacer mucho en Cocopalm. Tenemos que volver lo más pronto posible para que nadie crea que hemos estado fuera.

—Está bien —repuso Phyllis con voz débil.

Shayne se dirigió hacia el canódromo velozmente.

CAPÍTULO 6

Las carreras ya habían comenzado cuando llegaron al canódromo. Shayne disminuyó la velocidad y miró a Phyllis que escuchaba con atención el ruido de la liebre mecánica y los ladridos de los perros que la perseguían.

— ¿Quieres quedarte viendo las carreras mientras voy a la ciudad y averiguo algo? —le preguntó él.

—No quiero ir sola. Quizá tú vengas luego, y entonces yo vendré contigo.

—Vas a sentirte sola en el hotel —le advirtió él—. Voy a estar muy ocupado durante una hora.

—Ya me lo esperaba —repuso ella con resignación—. Creo que voy a envejecer aguardándote y preguntándome si vas a venir o van a traerte.

Shayne lanzó un gruñido cuando detuvo el coche ante el hotel y vio a dos hombres juntos en la acera. Eran Gil Matrix y el jefe Boyle.

—No menciones nuestro viaje a Miami —le advirtió a su esposa.

Ella le hizo un gesto y bajaron juntos.

—Nos estábamos preguntando qué haría —dijo Matrix—. El jefe Boyle estaba impaciente pensando en qué momento iba a comenzar el próximo tiroteo.

—No es cierto —refunfuñó Boyle—. Le dije a Matrix que creía que usted y su esposa habían ido al canódromo.

—Acertó —le aseguró Shayne. Tomó el brazo de Phyllis y la llevó al vestíbulo—. Esperen aquí —les dijo—. Vuelvo en seguida.

Al regresar preguntó:

— ¿Dónde se puede hallar a Grant MacFarlane a esta hora de la noche?

—Prepare bien su arma —rió Matrix—. A MacFarlane no le va a gustar lo que le ocurrió a esos bandidos.

—A callar, Gil —intervino Boyle—. No puede probar que Leroy y Taylor trabajasen esta noche para Grant. Podía haberlos contratado cualquiera que quisiera librarse de Shayne. Grant no tiene la culpa de que ellos vayan a su club nocturno.

—Yo reitero que a Shayne le conviene llevar bien cargada su arma si insiste en ver esta noche a MacFarlane —fue la respuesta.

—No lo he pedido consejo —dijo Shayne—. Sólo quiero saber dónde se encuentra el hombre.

—En el Rendezvous, al norte del límite de la ciudad —le informó Matrix.

—Más vale que no vaya allí —le advirtió Boyle—. No es necesario armar más líos. Además, tengo el deber de procurar que no salga de esta ciudad hasta que el coroner dé su veredicto acerca de las dos muertes de esta noche.

—Sólo puede impedir que vaya al Rendezvous metiéndome en la cárcel.

—Bien, quizás lo haga —dijo Boyle, avanzando un paso y apartando los ojos de la dura mirada de Shayne.

—Sería una de sus mayores equivocaciones, Boyle —expresó Shayne.

—No quiero líos con usted —repuso el jefe—. Creo que si lo necesito, lo encontraré —dio media vuelta y descendió a la calle.

—Usted era lo que necesitaba Cocopalm —dijo Matrix cuando el jefe se hubo perdido de vista—. Va a haber más titulares cuando usted y MacFarlane se líen a tiros.

—Va a tener muchos titulares estos días.

El periodista rió, y se alejó.

Mike quedó junto a su coche, mirándolo alejarse.

Frente a él había un letrero luminoso que proclamaba La Voz de Cocopalm. Después venían los baldíos que había descripto Hardeman.

Un hombre alto pasó frente a la ventana iluminada mientras Shayne miraba cómo Matrix comenzaba a subir la escalera. El hombre se puso a hablar con él cuando el periodista entró en la oficina. Matrix gesticulaba mucho, y el otro asentía. A poco, se quitó un delantal de lona y se puso un sombrero y una chaqueta.

Shayne cruzó la acera e interceptó al hombre que bajaba corriendo la escalera. El detective tropezó deliberadamente con él, sonrió y le puso una mano en el hombro.

—Escuche, amigo, le traigo noticias.

—Ahora no —dijo el otro con impaciencia—. Cuénteselo al director que está arriba.

Shayne lo observó subir a un Ford. Cuando hubo desaparecido el coche, subió las escaleras. Luego empujó una puerta que daba a una oficina iluminada. La oficina era pequeña y desordenada, tenía un fichero y una máquina de escribir. Matrix no estaba en ella, pero una puerta abierta conducía a una habitación del fondo donde brillaba una luz.

El pelirrojo fue a la ventana del fondo y se puso a mirar la imprenta. Seguía mirando cuando oyó pasos detrás de él. Al volverse, vio a Gil Matrix en la puerta.

— ¿Qué anda buscando por aquí?

—Es un buen lugar para espiar —repuso Shayne amablemente. Se apartó de la ventana y fue a sentarse sobre una mesa. Matrix le siguió.

—Yo creía que tenía mucha prisa por entrevistarse con Grant MacFarlane.

Shayne agitó la cabeza. Sacó un cigarrillo y lo encendió.

—No quería sorprenderlo. No se sabe nunca lo que va a hacer un hombre sorprendido y a la defensiva. Si le doy tiempo a que me espere, los resultados van a ser más fáciles de predecir... y habrá menos daños que lamentar.

—Y por esa razón le dijo todo aquello a Boyle. Yo creí que era una tontería. Ahora comienzo a pensar que es tan astuto como se cree.

— ¿Cree que Boyle va a advertir a MacFarlane?

—Yo no estoy nunca seguro de nada —Shayne vaciló, fumó un tiempo y luego dijo de repente—: ¿Qué pasó entre usted y Mayme Martin hace unos meses?

Matrix pareció sorprendido y lanzó un juramento.

— ¿Qué sabe de Mayme Martin?

—Poca cosa. Entiendo que usted fue su amigo íntimo y rompió con ella hace poco.

—De modo que fue eso lo que estuvo haciendo —gruñó Matrix—. Porque la señorita Martin y yo fuimos amigos y vivimos en departamentos adjuntos, inmediatamente los ciudadanos de aquí nos ponen en la cama.

— ¿No es así? —preguntó Shayne.

— ¿Por qué he de negarlo? ¿Ya qué viene el interrogatorio? ¿Qué tiene que ver esto en un caso de falsificación?

—No lo sé —repuso Shayne—. Pero me interesa saber por qué rompió con Mayme Martin.

—Porque comenzó a beber demasiado, y se enfureció cuando le dije que el whisky la estaba convirtiendo en una bruja.

— ¿Qué pasó cuando se mudó de casa?

—Pasó al arroyo —dijo Matrix amargamente—. La última vez que la vi estaba bebiendo en el Rendezvous, y llena de rencor hacia todo el mundo y hacia mí en particular. Pero no veo qué tiene que ver con esto.

—Yo tampoco —Shayne se irguió al oír unos pasos firmes que sonaban en la escalera—. Tiene otro visitante.

Matrix asintió y dijo “Adelante”, cuando los pasos se detuvieron ante la puerta.

Un hombre grueso y de mediana estatura entró en la habitación. Llevaba en la mano un sombrero de paja y tenía la calva rodeada de cabellos grises. Se detuvo y miró a Shayne, luego dijo:

—No sabía que tenía visita.

—Pase, señor Payson —le invitó Matrix—. He estado hablando un momento con el detective. Es el señor Shayne, de Maimi.

—El detective, ¿eh? — dijo Payson tendiendo a Shayne una mano sudorosa. Mike se puso en pie y se la estrechó, mientras Matrix explicaba:

—El señor Payson es uno de los principales accionistas del canódromo y el presidente del directorio. Desde que comenzó la falsificación ha tenido apoplejía, lo cual explica su color.

—Mucho gusto en conocerlo, señor Shayne. Dependemos de usted en este caso inaudito. Puede decir que depende toda la comunidad. No necesito decirle la calamidad que sería para Cocopalm que el canódromo cerrase sus puertas. Es una de nuestras grandes atracciones turísticas, sin mencionar la cantidad de gente que trabaja en él.

—Ni los dividendos que ha perdido —interrumpió Matrix en tono burlón.

—Qué hombre tan gracioso, ¿verdad señor Shayne —rió Payne—. Es de un cinismo profesional muy conveniente para Cocopalm.

—Si quiere hablar en privado con el señor Matrix me voy —repuso Shayne.

—No, no se vaya —dijo Matrix—. Payson y yo podemos hablar en la otra oficina. Quiero decirle algo antes que se vaya.

—No se retire por causa mía —convino Payson— Yo no tengo que hablar más que un minuto con Gil. No deseo estorbar en nada la acción de la justicia.

Siguió al periodista a la oficina del fondo y cerró la puerta. Shayne oyó a través de ella sus murmullos pero no pudo entender las palabras.

Finalmente oyó a Matrix que decía con aspereza:

—Está bien, Payson, pero eso va en contra de los principios de La Voz. Ya conoce nuestro lema: todas las noticias, sin miedo ni favor.

La voz de Payson tenía un acento conciliador, hasta que Matrix le interrumpió:

—Ya se lo dije... dejémoslo así —y abrió la puerta;

Payson salió sonriendo. Saludó a Shayne y se fue.

—El viejo verde —dijo Matrix—. Se hace el pío y prácticamente controla el banco que tiene mi hipoteca.

Shayne rió ante la salida del periodista.

— ¿Ocultando algún escándalo?

—Exactamente. Ese canalla tiene en la ciudad mujer y dos hijos, pero no cabe duda de que se ha buscado una amante en Miami. Yo estuve allá esta tarde por cuestión de negocios y lo vi en la calle. Ahora tiene miedo de que publique la noticia. Al parecer le dijo a su mujer que había estado haciendo un viaje de negocios por la costa. Si yo hubiera pagado la hipoteca, publicaría la noticia.

— ¿Ese Payson es el hermano del propietario de la imprenta?

Matrix asintió y continuó:

—Ese parentesco me cuesta un lindo contrato, porque yo podría imprimir los boletos del canódromo. Pero dieron el contrato a la “Elite”, aduciendo que trabajaba más barato.

—Hardeman me informó que él y Payson se dividen la responsabilidad de la impresión de los boletos.

—Es cierto. Si ese viejo no tuviera acciones en el canódromo, yo sospecharía de él.

—Tal como están las cosas —continuó Shayne—, ¿cómo cree que los falsificadores pueden realizar su falsificación a tiempo? Hardeman dice que Boyle se guarda los boletos impresos hasta que se entregan al canódromo.

— ¿Y quién guarda a Boyle? —preguntó Matrix cínicamente—. Eso es lo importante. Hardeman es muy confiado. Se niega a reconocer el hecho evidente de que Boyle no es más que el instrumento de Grant MacFarlane.

— ¿Usted odia a MacFarlane? —preguntó Mike.

—No lo niego —repuso furiosamente Matrix—. Odio a MacFarlane porque representa todo cuanto pudre a nuestra juventud, en cuanto frecuenta su Rendezvous. Cualquier hombre que corrompe a los adolescentes constituye la mayor amenaza de la sociedad moderna.

Shayne asintió, se puso de pie y dijo:

—Ya es hora de que vaya a ver el antro de vicio de MacFarlane —al llegar a la puerta se volvió— ¿No conoce el nombre de la amante que Payson tiene en Miami? ¿La vio con él?

—No y, naturalmente, él no va a dar detalles.

—Naturalmente. Pero si tiene algún modo de averiguarlo, me gustaría mucho saber el nombre de la dama.

Y salió, mientras Matrix lo miraba asombrado.

CAPÍTULO 7

Shayne fue en busca de su auto. Con la mano en la portezuela miró hacia el vestíbulo donde había dejado a Phyllis. Luego subió al coche y se dirigió al norte.

La carretera estaba extrañamente desierta. Los faros de un auto que venía iluminaron el camino. Shayne disminuyó la velocidad. El coche era un Ford y al volante iba el hombre que había visto salir de las oficinas de La Voz.

Cuando los faros de su coche iluminaron la esbelta figura de la muchacha que iba delante, Shayne no experimentó sorpresa. Formaba parte de la escena, como las palmeras que había a ambos lados del camino y la noche silenciosa. Iba hacia el norte, por el borde de la carretera, mirando por encima de su hombro.

La muchacha se detuvo cuando Shayne llegó junto a ella. No parecía pedir que la recogiera, pero sin duda buscaba una aventura. Habían pasado pocos hombres por la carretera solitaria y Shayne era uno de ellos.

Mike detuvo el coche, y vio sólo que era joven, esbelta, y con un retraimiento impropio de la mujer que sale en busca de aventuras a una carretera.

La muchacha vaciló momentáneamente, luego se inclinó, y miró dentro del auto, estudiando gravemente el rostro del detective. Tenía un brillante cabello rubio que llevaba trenzado en torno de la cabeza. Sus labios entreabiertos eran demasiado rojos.

— ¿He salido bien de la inspección? —le preguntó él.

Al ver que ella asentía, abrió la portezuela.

—En auto se va más cómodo —dijo.

Ella asintió y se sentó a su lado, envolviéndose en una capa de seda. Se estremeció y dijo con forzada audacia:

—He olvidado mis patines.

Shayne cerró la portezuela. Luego se reclinó en su asiento, sacó un paquete de cigarrillos y le ofreció uno; ella lo rechazó, pero luego cambió de idea y tomó uno.

—Sí, voy a fumar —dijo.

El se lo encendió, mirándola divertido. La muchacha tenía un lindo perfil.

—Se preguntará qué hago vagando aquí sola, a estas horas de la noche —aventuró la joven.

—No, la estaba esperando —repuso él.

— ¡Está loco! ¡No puede ser!

—Está bien —convino Shayne—. Estoy loco. Creo que se debe a la luna— se puso a fumar esperando que ella hablase.

Ella jugueteaba con la capa con una mano y sostenía el cigarrillo en la otra.

—Lo que quiero decir es que nadie podía esperar esto. Ni siquiera yo. Pensé que Fred era un buen chico —en su voz había un acento de pena.

— ¿Y no lo era? —preguntó Shayne con interés.

—Claro que no. Yo estaba dispuesta a pasar un buen rato. Pero cuando él me dijo que estaba casado y tenía dos hijos... —alzó los hombros y guardó silencio.

—Su noche quedó estropeada.

Ella le lanzó una mirada de soslayo.

—Tenía que ser así. Ibamos a ir al Rendezvous, para tomar unas copas y bailar. Ahora estoy segura de que necesito una bebida —terminó con voz temblorosa.

Shayne asintió gravemente y puso el coche en marcha.

— ¿Y cómo sabe que yo no estoy casado y tengo mi casa llena de hijos?

Ella lo miró de nuevo, pero Shayne le sonreía amablemente,

—Bien, no vacilé en entrar en su coche. No creía que me iba a perjudicar ir con Fred al Rendezvous... Una muchacha se cansa de estar sola una noche tras otra. Me llamo Midge.

—Yo Mike —se presentó él.

—Es muy simpático. Tiene un cabello que dan ganas de revolverlo. Y se ve que es un hombre que sabe cuándo una mujer quiere que la acaricien y cuándo que la dejen en paz.

— ¿Está muy lejos el Rendezvous? —preguntó Shayne al ver un edificio resplandeciente de luces de neón.

—Es ése —dijo ella—. Si no ha estado nunca, vaya a la entrada del oeste. Podemos ir por una puertecita y subir a un cuarto reservado donde nadie nos molestará.

— ¿Un reservado? ¿Le avergüenza que la vean conmigo?

—No sea tonto —rió ella—. Es que... Bien, yo no quiero que me vean en el Rendezvous. Por mi familia, ¿comprende? Mi padre es diácono de la iglesia y él y mi madre tendrían un ataque si supieran que bebo alcohol.

Shayne asintió, y condujo su coche por entre muchos otros autos estacionados, hasta el lado oeste del edificio de dos plantas. Una luz verde iluminaba una puerta de roble. Midge la indicó y dijo con una risa que no sonaba del todo sincera:

—Por ahí entran y salen las niñas de la escuela.

El detuvo el coche, y salió y la muchacha lo siguió. Lo tomó del brazo y se estrechó contra él. Abrieron la puerta y entraron en un pasillo alfombrado. Al otro lado se oía música y risas.

Midge le llevó hacia una escalera.

—En el fondo hay una sala de juego —le dijo en voz baja—Allí sirven más de lo que dan en los reservados.

Shayne subió la escalera. Arriba un camarero hizo una inclinación de cabeza a Midge y los condujo a una puerta del fondo. Esta se abría a un cubículo poco iluminado donde había una mesa para dos, un diván y un sillón.

—Ahora mismo les envío un mozo —dijo el hombre, y salió cerrando la puerta.

Shayne observó aquello pasándose la mano por los cabellos.

—Un lugar agradable para que los escolares se diviertan —comentó secamente—. Así se aprende más que observando las abejas y las flores.

Midge rió como si no se atreviese a tomar aquello en serio. Se sentó en el diván, sacó una polvera y se puso a mirarse en el espejito.

Shayne vio que era mayor de lo que le había parecido a la luz de la luna. Tendría veinticinco años por lo menos. Era alta y bonita. Los tacones de sus zapatos estaban gastados y sus manos estropeadas por el trabajo.

Llamaron discretamente a la puerta y Mike fue a abrir. Un camarero entró con el menú, pero Shayne lo rechazó:

— ¿Quiere champaña? —le preguntó a la muchacha.

— ¡Oh, sí! —repuso ella.

—Del país —pidió Shayne—. Y a mí tráigame coñac en un vaso de cerveza. Martell, si lo tienen.

El camarero se retiró.

—Ven a sentarte a mi lado —le invitó Midge—. Nos pondrá una mesita aquí cuando traiga las bebidas.

Shayne se sentó, dejando un espacio entre ellos. Miró una puerta cerrada y preguntó:

— ¿A dónde da?

Ella siguió la dirección de su mirada y se ruborizó.

—Creo que es un lavabo.

El se levantó, fue a la puerta cerrada e intentó abrirla, pero sin resultado. Midge lo miraba con ojos de miedo.

—Creo que está unido con la habitación contigua. Han debido cerrarla desde el otro lado.

Shayne entornó los ojos, pero no dijo nada. Se sentó junto a la muchacha y dijo “Adelante”, cuando volvieron a llamar a la puerta.

El camarero traía el champaña y el coñac. Colocó la cuenta sobre la mesa y aguardó.

Shayne miró el total y silbó. La cantidad eran 23,50 dólares y otra 15, marcados como Servicio.

Apartó la cuenta con furia.

—Esto es un robo. Quiero hablar con el gerente.

—Eso es perfectamente correcto —repuso el mozo—. El precio usual de un reservado para usarlo todo el tiempo que quiera.

— ¡Al diablo!— dijo Shayne con furia—. Que suba MacFarlane. Voy a arreglar esto con él.

— ¡No, por favor! —exclamó Midge, agarrándolo del brazo y elevando hacia él unos ojos implorantes—. No hagas una escena. Yo... yo no puedo soportar eso.

Shayne rió ásperamente.

—La antigua treta, ¿eh? ¿Cuántas mujeres tiene MacFarlane en la carretera para atraer tontos a su establecimiento? Yo puedo alquilar una habitación de hotel con una mujer dentro por una semana entera por quince dólares.

Midge le soltó y se apartó de él.

—No digas esas cosas —rogó.

—Claro que sí —continuó Shayne. Tomó el vaso y apuró la mitad del coñac—. Dígale a MacFarlane que suba para que le diga lo que opino de su establecimiento.

El camarero asintió, hizo una reverencia y salió.

—No sé cómo puedes ser así —sollozaba Midge.

Shayne rió y se sentó en el sofá junto a ella.

—No te preocupes, MacFarlane quiere tanta publicidad como tú.

Ella se acercó, y apoyó el rostro en su hombro, tratando de que él la abrazase.

Shayne tenía el vaso en los labios, cuando sintió un desgarrón. Luego un grito cuando ella se puso de pie y le arañó la mejilla. El corpiño de su vestido quedó desgarrado, mostrando el pecho. Sus cabellos se destrenzaron y en un momento quedó convertida en una muchacha ultrajada que se defendía con fuerza sorprendente.

Shayne oyó que se abría una puerta, cuando la rechazó. Ella volvió a echarse encima de él, tratando de que la abrazase por la cintura.

Hubo un fogonazo, y cuando Shayne alzó la vista vio a dos hombres que le sonreían desde la puerta que conducía al lavabo. Uno de ellos tenía una cámara fotográfica y el otro apuntaba con un revólver al vientre del detective.

CAPÍTULO 8

Mike se metió la mano en el bolsillo, y el pistolero gritó:

— ¡No esconda las manos!

El detective sacó un pañuelo y se lo llevó al rostro arañado. Luego se dirigió a la muchacha:

—Bien jugado —miró al pistolero—. Usted es el diácono... el padre justamente indignado.

—Nada de bromas. Jake, revela la foto lo antes posible. Este tipo se va a quedar tranquilo durante un tiempo.

— ¿Cuánto cuesta esa foto? —preguntó Shayne.

—No se vende. Adelante, Jake.

Jake salió, sin dejar de mirar al detective. Midge gemía. El pistolero tenía un gesto de triunfo.

—Creo que sabe lo que representa esto. Ha hecho lo bastante para saber en el lío en que está metido.

Shayne asintió. Miró las manchas de sangre que tenía en el pañuelo y le dijo a Midge:

—No era necesario marcarme así. La escena habría sido igualmente convincente sin esto.

—Hizo bien —dijo el hombre—. La muchacha que defiende su honor. ¡La foto es una maravilla!

—No puedo apreciar el arte en estos momentos —repuso Shayne—. Me dijo que la foto no se vendía. ¿Qué es lo que quiere por ella?

—Que salga de Cocopalm y no vuelva a aparecer por aquí.

— ¿Y si no lo hago?

—No importa. Le gusta la publicidad. Mañana aparecerá esta foto en primera página de La Voz.

— ¡No!— gritó la muchacha—. Me prometieron que no... ¡Gil no va a publicar eso!

—A Gil le gustan las noticias. Sabes muy bien que la va a publicar.

— ¡Oh, Dios mío! —gimió la muchacha.

Shayne se volvió hacia ella.

—Si temes tanto a la publicidad, ¿por qué hiciste esto?

—Me dijeron que no la publicarían.

—Bien, yo no temo la publicidad; pero cuando tu padre el diácono la vea...

Ella se levantó de un salto y salió. Ninguno de los hombres hizo ademán de detenerla. Cuando hubo salido, Shayne dijo:

— ¿Así que MacFarlane está preocupado por lo que yo pueda descubrir? Dile que puede seguir preocupándose. No saldré de Cocopalm más que con los pies hacia adelante.

Al pistolero le brillaron los ojos.

—Bien, esa es una idea.

—Puede ser. Pero debe buscar tipos más hábiles que los dos asesinos que envió contra mí.

—Eso es lo raro —el individuo frunció el entrecejo—. No creo que Leroy y Taylor tuvieran orden de matarlo. A Mac no le importaba lo que hiciera con tal de que no viniera aquí.

— ¿Por qué?— inquirió Shayne—. ¿Se falsifican los boletos en el club?

—No sé nada de eso —gruñó el hombre.

—Sigo queriendo ver a MacFarlane, para decirle que se guarde su factura. ¿Dónde lo puedo encontrar?

—Si fuese usted, no le buscaría. ¿Por qué no atiende a razones? ¿Quiere que su esposa vea esa foto?

— ¿Eso era? Han desperdiciado una placa.

—Habla por hablar. Bien sabe que no puede reírse de la foto.

—Imprima esa foto y váyase al diablo —gruñó Shayne. Se puso de pie—. Voy a echar un vistazo al local antes de irme.

—Más vale que no lo haga —dijo el hombre con desesperación, metiendo la mano en el bolsillo donde guardaba el revólver.

—MacFarlane no querrá que haya tiros aquí —rió Mike, y se dirigió hacia la puerta.

Esta se abrió en aquel momento. Un hombre vestido inmaculadamente con traje de etiqueta apareció en ella. Miró al pistolero y dijo:

—Conway, guarda esa arma, y vete.

—Sí, jefe. Pero este hombre no atiende a razones. Le estaba diciendo...

—Yo se lo diré —repuso Grant MacFarlane. Esperó que saliera Conway y luego fue a sentarse en el sillón.

—No confíe mucho en esa foto, MacFarlane —le dijo Shayne—. Mi reputación puede soportar esos golpes sin dañarse.

—Fue solo una idea —contestó amablemente MacFarlane. Sacó un cigarro y se lo ofreció al detective. Este negó con la cabeza y tomó uno de los suyos—. Shayne, a mí no me gusta nada esto. Si chocamos, uno de nosotros sufrirá.

—No cabe duda —Shayne encendió su cigarrillo y esperó.

— ¿Por qué insistió en venir aquí esta noche? El Rendezvous no puede tener más problemas con la ley.

—Usted lo quiso, enviando a sus pistoleros para que me atacasen en el hotel.

—Fue una desgracia. Creo que no me va a creer si le digo que no actuaban por orden mía.

— ¿Por qué había de creer tal cosa?

—Lo comprendo. ¿Pero no se le ocurrió que alguien podría haberlo dispuesto con el fin de echarme la culpa, si no lograban acabar con usted?

Shayne lo estudió fríamente. El hombre tenía una piel de un blanco gris, rostro alargado y de rasgos finos. Estaba muy delgado.

—Siga hablando, MacFarlane.

—Puede imaginarse lo útil que era la conocida asociación mía con Taylor y Leroy.

—Comprendo lo que quiere decir —convino Mike—. Pero no va a decirme que no envió a esa mujer para hacerme caer en una trampa.

—Eso fue después que usted quiso buscarme problemas. Además, Midge Taylor es la novia de Gil Matrix.

— ¿Midge Taylor?

—Sí, la hermana de Bud Taylor. Sabiendo que usted había matado a su hermano, no fue difícil convencerla para que le atrajese a esta trampa.

Shayne reflexionó y al cabo de un momento dijo:

— ¿Niega que fue usted el que provocó la escena con Jake, Conway y la muchacha?

— ¿Me creería si lo negara?

—No.

— ¿Para qué voy a molestarme entonces? —MacFarlane extendió sus manos—. Creo que le he dado algo en qué pensar... material para que se haga unas preguntas. Déjeme en paz, Shayne, y yo le dejaré en paz.

— ¿De lo contrario?

—Siempre he sabido cuidarme —fue la respuesta—. ¿Por qué no trabajamos juntos? Usted no es ningún defensor de la pureza. Yo tengo un establecimiento que produce y usted sabe hacer caras sus peleas... sin ganar nada con ello.

—Me han contratado para poner fin a la falsificación del canódromo.

Los ojos de MacFarlane se iluminaron.

— ¿Y se contenta con eso?

— ¿Con qué? ¿Con poner fin a la falsificación?

—Bien, creo que puedo prometer...

—No —repuso Shayne—. Yo no termino así mis casos. Si la falsificación termina, yo no terminaría. Puede comenzar en seguida en otro canódromo. No habré terminado en Cocopalm hasta haber descubierto al falsificador.

—Y eso es lo que yo quería proponerle —murmuró MacFarlane.

Shayne movió la cabeza y se puso de pie.

—No, no quiero seguir por su camino, aunque hable sinceramente, cosa que dudo. A mí me gusta hacer las cosas a mi modo.

—Haga lo que quiera —dijo perezosamente MacFarlane oprimiendo un botón que tenía a sus espaldas.

La puerta se abrió inmediatamente y aparecieron Conway y otro hombre.

—Acompáñenlo hasta su coche. Y síganlo hasta que esté de nuevo en Cocopalm.

Shayne se dirigió hacia la puerta, y luego se volvió hacia el propietario del club nocturno. Sacó la cuenta de los 23,50 dólares que llevaba en el bolsillo y la entregó a MacFarlane.

—Estuve a punto de olvidarme. Guárdeselo donde quiera.

Y salió seguido por los dos hombres.

CAPÍTULO 9

Phyllis estaba sentada en un sillón de la sala de señoras del vestíbulo, una salita agradable, decorada con plantas y flores. Sus grandes ojos tenían una mirada inquieta.

Cuando entró Shayne, la inquietud se evaporó como por encanto de ellos. Lo tomó del brazo, lo miró, y volvió a inquietarse.

— ¡Michael! ¿Qué te ha pasado en la cara?

El la llevó hacia un rincón apartado.

—No hables tan alto, ángel. Verás, fue así... iba por la carretera y, de pronto, a la luz de los faros, vi una gatita. Estaba muy delgada y parecía con hambre, de modo que me detuve y la tomé. Ya sabes que siempre soy bondadoso con los animales, pero ésta, aunque no lo creas, me arañó.

— ¿Rubia o morena? —preguntó Phyllis apretando la boca.

—Era una gatita amarilla... muy vulgar.

—Después de esto, iré contigo —le dijo ella.

Por toda respuesta, Shayne rió bajito. Phyllis se soltó cuando llegaron al rincón del vestíbulo.

—Will Gentry está aquí —le dijo en voz baja y preocupada.

—Vamos, Phyl, sé razonable... ¿Dónde? —sus ojos recorrieron el vestíbulo, buscando al jefe de la oficina de detectives de Miami.

—Arriba... en nuestro departamento —se sentó en un sillón—. El y el jefe Boyle te están esperando. El señor Gentry parecía muy serio cuando te telefoneó, y yo le dije que habías salido, pero que ibas a volver. Salí y dejé la puerta abierta, antes de que viniera. Pensé que quizá no querrías verlo, y bajé a prevenirte —le miró de nuevo la cara—. Me tomé tantas molestias y tú, mientras tanto...

—Pensaste bien, querida —la interrumpió él—. Debe ser por el asesinato de la Martin.

—Es lo que temía —contestó ella débilmente.

El detective pelirrojo, que miraba por encima de las plantas, se había puesto rígido. Una profunda arruga habíase formado a ambos lados de su nariz.

— ¿Qué...? —preguntó Phyllis mirándole la cara.

—Oh, ya te oí —su tono era estudiadamente casual. Se volvió y la miró—. ¿Por qué no vas a las carreras para divertirte un rato?

— ¿Y dejarte aquí...? No.

—No corro peligro. Los bandidos vienen a comer de mi mano.

—Pero... ¿y el señor Gentry y el jefe Boyle?

—También —le aseguró Shayne—. Corre a divertirte y a perder dinero, ángel. Yo iré a buscarte en cuanto me desocupe.

Ella hizo una mueca.

—Iré... si no puedo hacer otra cosa.

—Nada, ángel —la llevó hasta la puerta y le pidió al portero—: Llame un taxi para que lleve a la señora al canódromo.

La besó en los labios y se quedó en la puerta hasta que el auto se alejó. Luego fue hasta la recepción y preguntó al empleado:

— ¿Está inscripto aquí un señor Samuelson de Miami?

—Sí, el señor Samuelson y sus compañeros. Llegaron hace menos de media hora.

—Gracias —dijo Shayne y se alejó. Una luz brillaba en sus ojos grises cuando fue hacia dos hombres sentados en un banco desde donde podían vigilar a todos los que subían y bajaban de los ascensores.

Se detuvo delante de ellos. Uno fingía leer un diario, mientras que el otro se limaba las uñas, abstraído.

—Muchachos, andan fuera de sus barrios —les dijo Mike.

El del diario alzó hacia él unos glaciales ojos azules. Tendría unos treinta años y un cuerpo atlético, e iba vestido con un sobrio traje marrón. Su cara carecía de expresión y había algo inhumano en sus ojos.

—Largúese —murmuró, y volvió a leer el diario.

Por toda respuesta, Shayne hundió más las manos en los bolsillos y avanzó un paso. El más joven alzó la vista hacia él. Tenía labios llenos y sus gruesas mejillas estaban sombreadas por un sedoso vello. Las largas pestañas aumentaban su aspecto femenino. Llevaba un lujoso y ceñido traje de corte deportivo. Un ligero rubor subió a sus mejillas al ver arquearse desdeñosos los labios de Shayne.

En tono de burla, éste le dijo:

—Me sorprende que Maxie lo deje asociarse con un tipo vulgar como éste, Melvin. ¿Ne teme que Hymie le haga daño?

Melvin miró a su compañero como rogándole que hiciera algo.

Hymie bajó su diario. Fijó sus ojos glaciales en un botón de la chaqueta de Shayne y le aconsejó con tono frío:

—Váyase a tejer, fisgón. También está fuera de sus barrios.

—Quizá tengo que tejer aquí —le contestó Shayne.

—No nos quiera llevar por delante —Hymie meneó lentamente la cabeza—. Tenemos tanto derecho a estar aquí como usted.

—Seguro —le contestó Shayne—. Pero pensé que quizás no sabía que estaba limpiando el pueblo. Si empiezan a traer pistoleros de Miami, voy a enojarme.

Hymie gruñó y se cubrió la cara con el diario. Shayne se dirigió al más joven.

—Cuando vea a Maxie, dígale que estaba en la habitación de Mayme Martin, esta tarde, cuando ella le telefoneó —dijo y, girando sobre sus talones, fue al ascensor.

La puerta de su departamento estaba abierta. Entró y saludó casualmente a Will Gentry y al jefe Boyle. El detective de Miami era un hombre corpulento, de cara roja y amable.

— ¿Por qué no se aprovecharon de mi hospitalidad para pedir algo de beber? — les preguntó Shayne—. ¿O lo estaban pensando?

—Lo estábamos pensando, Mike —repuso Gentry—. Pídame whisky con soda.

—Lo mismo para mí —dijo el jefe de Cocopalm, con cierta cortedad.

Shayne fue al teléfono interno y encargó las bebidas. Cuando volvió a entrar en el living, Gentry le dijo, plácido:

—Tu esposa desapareció antes de que yo viniera.

—Quería ser útil —sonrió Shayne—. Salió a mi encuentro en el vestíbulo para avisarme que un par de sabuesos me aguardaban aquí.

— ¿Y subiste, de todos modos? —Gentry lo miró a través del humo de su cigarro—. Eso significa que estás dispuesto a hablar.

— ¿De qué? —Shayne fue al baño para servirse un coñac. Cuando regresó, el camarero estaba en la puerta con los dos whiskyes. Shayne entregó los vasos a sus huéspedes y se sentó.

—Creo que sabes de que hablo, Mike.

—Quizá. ¿Quieres que lo adivine?

—Una mujer llamada Mayme Martin fue asesinada esta tarde en Miami.

—Asesinada, ¿eh?

Gentry asintió, enfático.

—El asesino complicó las cosas para que pareciera un suicidio, usando una navaja de afeitar. Pero el forense dice que estaba muerta cuando le abrieron la garganta.

— ¿Por qué me lo dices?

— ¿Vas a negar que la conocías?

—No —concedió Shayne—. No negaré que la vi, Will. Pero no la había visto nunca hasta esta tarde.

—Esa tarde se fue al Red Rose, desde Cocopalm —prosiguió Gentry—. Tú la viste al oscurecer... y fue su única visita. Luego volviste corriendo aquí. ¿Qué relación hay entre las dos cosas?

— ¿Cuándo la mataron?

—Evidentemente, no mucho después de que hablaras con ella. El doctor no ha podido darnos aún la hora exacta.

—Si yo lo hubiera hecho —gruñó Shayne—, no habría sido tan estúpido como para pensar que podía engañarte cercenándole la garganta después de muerta.

—No voy a achacarte el crimen —protestó Will Gentry—. Pero ella está mezclada de algún modo en este asunto de Cocopalm. Pensé que podía haberte dicho algo que nos serviría para trabajar.

—No me dijo nada, Will. Me insinuó que tenía una información que valía mil dólares. Eso fue todo.

— ¿Una información acerca de qué?

—De las falsificaciones.

—Estaba seguro de que había una relación. Esto hace tres muertes en una noche, Mike —miró con reproche al detective—, Boyle dice que en cuanto llegaste aquí liquidaste a dos pistoleros locales.

—En defensa propia —replicó alegremente Shayne.

—Lo sé. Pero la Martin no fue asesinada en defensa propia. Y en la casa nadie vio salir o entrar de su departamento a nadie más que a ti.

—Maymie Martin estaba viva cuando yo dejé su habitación.

—Quizá. Pero lo malo es que nadie la vio viva después.

—Nadie que tú sepas —le corrigió Shayne.

—Bueno. Tú fuiste el único a quien vieron visitándola.

—Pues yo sé de una persona, por lo menos, que la visitó después.

—Muy bien. Pensé que sabrías algo, Mike. ¿Quién es?

—Todavía no, Will. Tengo que estudiar el asunto.

Los modales de Will Gentry se hicieron bruscos.

—No me ocultes nada.

—Pero tengo que conocer mi posición —protestó Shayne—. Quizá podamos llegar a un acuerdo. Si te lo cuento, me quedaré sin nada con qué pactar.

—Si no me lo cuentas, vas a meterte en un buen lío. Voy a hablarte con claridad. Encontramos algo en su habitación, y creo que tú puedes explicármelo.

Shayne entornó los ojos y en su cara se pintó una expresión dura. No le engañaba la aparente placidez de Will Gentry. Eran amigos desde hacía tiempo, pero Gentry no mezclaba nunca la amistad con el trabajo. Mike sabía que el policía de Miami lo trataría con imparcialidad, pero nada más.

—Estoy dispuesto a explicarte lo que pueda, Will, pero te juro que conocía a esa mujer tanto como tú.

— ¿Estás seguro? ¿Seguro de que no la viste nunca antes de hoy?

Shayne asintió y gruñó:

—Nunca tuve que probarte antes mis afirmaciones.

—Nunca cometiste hasta ahora la tontería de decir algo que yo puedo probar que no es cierto.

Shayne apretó la boca. Iba a decir algo, pero se contuvo. Gentry había tomado un sobre del bolsillo. Lo abrió y extrajo un trocito de papel. Se lo tendió a Shayne, preguntándole.

— ¿Viste esto antes de ahora?

Shayne vio su nombre y su número de teléfono de Miami escritos con tinta azul. Debajo se leían las palabras Jueves por la tarde.

— ¿Por qué iba a haberla visto antes? —negó con la cabeza.

—Esto estaba en la cartera de la Martin. No es su letra. En el departamento no había tinta azul. Más bien parece una anotación hecha por un hombre, cuando quiere que una mujer lo llame determinado día. Hoy es jueves.

—Sí. Pero, ¿por qué significa eso que la había visto antes?

— ¿Estás seguro de que no es tu letra?— insistió Gentry—. A mí sí me lo parece. Boyle y yo la comparamos con tu firma, en el registro.

—Así es —asintió Boyle,

—Puede ser la de mil hombres más —explotó Mike— Dásela a un perito calígrafo y él te mostrará mil diferencias.

—Lo haré —suspiró Gentry, guardándose el papel.

—Si eso es todo lo que tienes... —empezó colérico Shayne, pero Gentry meneó la cabeza y alzó una mano

—Además, por si no es tu letra, lo que pasó en el hotel esta noche indica que ella te dijo algo. ¿Vas a negarme que si no te hubieran informado con anterioridad, no habrías derribado a esos dos pistoleros en cuanto llegaste?

— ¿Y si lo niego?

—Me va a costar mucho tragármelo, Mike. En primer lugar, ¿por qué fuiste con un arma a la habitación de Hardeman? Nunca supe que fueras armado en un caso. Según cuenta Hardeman, ellos te estaban esperando cuando entraste. Sin embargo, saliste del encuentro con un simple arañazo en un costado. Demasiada suerte, si fuiste allí sin saber lo que te esperaba.

— ¿Qué quieres probar? —preguntó Shayne.

—Que Mayme Martin te habló esta tarde. Era el único contacto que tenías con el caso, antes de venir aquí. Debe haberte avisado. Y si te dijo eso, pudo haberte dicho muchas cosas más. No te las calles. Ya sé que te guardas la información hasta el momento de decirlo todo... pero han muerto tres personas. No seas terco ni sigas callando hasta que muera alguien más.

—Le haremos responsable de ello, si pasa —le previno Boyle.

Shayne no le hizo caso y le dijo, seriamente, a Gentry:

— ¿Te contaron que el hombre que contestó el teléfono en la habitación de Hardeman me pidió que golpeara la puerta de un modo particular, para que supiera que era yo?

—No —reconoció Gentry—, pero...

— ¡Pero diablos! — estalló impaciente Shayne—. ¿No crees que bastaba para ponerme sobre aviso? Era muy raro... procediendo de un hombre que había insistido en que lo viera a las siete en punto. Ya sabes cómo pasan esas cosas... basta una pequeñez así para despertar el subconsciente.

Gentry lo miró con dureza.

—Mike, ¿no te dijo nada Mayme Martin esta tarde?

—Nada. Sólo que podía informarme del caso de Cocopalm, y cuando le hablé ni siquiera sabía que existía ese caso. Naturalmente, sentí curiosidad y quise sacarle lo que pude, pero ella quería mil dólares por anticipado, y tú sabes que nunca doy dinero sin saber por qué pago.

—Condenado seas, Mike, me has convencido. Pensé que iba a tener la solución del caso preguntándote por qué la viste esta tarde.

—Creo que la respuesta está aquí, en Cocopalm. ¿Por qué no te quedas esta noche? Puedo solucionar el asunto de las falsificaciones en cualquier minuto.

— ¿Realmente sabes algo —le preguntó, vacilante, Gentry—, o hablas por hablar?

—Tengo algo —sonrió Shayne—. Acabo de venir del Rendezvous, donde tuve una entrevista muy ilustrativa con Grant MacFarlane.

El jefe Boyle dejó su vaso y se levantó apresuradamente, murmurando:

—Bueno, tengo que irme. No puedo quedarme aquí toda la noche, porque hay que trabajar —salió, muy disgustado, y Gentry se quedó observándole marchar.

— ¿Qué le entró de repente?

—MacFarlane es el cuñado de Boyle —explicó Shayne—. Entre otras iniquidades, es el propietario del Rendezvous, y se sospecha que ha tomado parte en las falsificaciones.

— ¿Hay otros sospechosos?

—Muchos... y entre los ciudadanos más notables —Shayne sonrió alegremente y terminó su vaso—. Lo único que tengo que hacer es elegir al culpable... y permanecer vivo mientras tanto —se levantó, conteniendo un bostezo—. Tengo que ver a un tal Ben Edward. ¿Oíste hablar de él?

Will Gentry se levantó, negando con la cabeza, pensativo.

— ¿Debería haber oído?

—No lo sé, Will. Juega algún papel en esto. ¿Quieres venir conmigo a verlo?

—No —Gentry puso una mano en el brazo del detective— Hablando de la información de la Martin, ¿estás seguro de que no quieres decirme nada?

—No puedo, Will. Todavía, no.

Salieron juntos y Shayne cerró con llave. Gentry bajó en el ascensor con él y, cuando salían al vestíbulo, Shayne le dio con el codo a su compañero y le dijo en voz medianamente alta.

—Mira, ¿ves lo que yo estoy viendo?

Gentry parpadeó al ver a Hymie y Melvin sentados en el banco donde Shayne los había dejado. Melvin bajó las sedosas pestañas ante la dura mirada de Gentry pero Hymie lo miró, sin alterarse.

Shayne rió de nuevo, tomó a Gentry del brazo y pasó con él delante de los dos pistoleros.

—No los asustes —murmuró—. Quiero ver qué buscan. Pero puedes pedirle a Boyle que los haga seguir.

—Veré si puede hacerse —le prometió Gentry, y Shayne salió a la calle.

CAPÍTULO 10

El portero del hotel le indicó a Shayne cómo encontrar la casa de Ben Edwards. Era una casa modesta de madera, en una esquina grande, a dos cuadras del mar.

Mike cerró la ignición y se quedó un momento al volante. Las dos ventanas fronteras estaban iluminadas.

Salió a la acera y abrió la puertecita de alambre de la valla de madera recién pintada. El césped estaba recién podado y la casita tenía un aire de tranquila dignidad.

Tocó el timbre y se quitó el sombrero cuando se abrió la puerta. Se hallaba frente a una mujer de aspecto maternal, que lo estudió un instante con sus serios ojos grises, y luego sonrió y dijo:

— ¿Sí?

— ¿Está el señor Edwards? —preguntó Shayne.

Ella negó con la canosa cabeza, cruzó las manos gordezuelas sobre su batón castaño y agregó:

—Pero lo estamos esmerando de un momento a otro. Generalmente, vuelve de la oficina mucho antes —sus maneras y su voz eran pacientes y cordiales, y había en su tono una semi invitación a que entrara.

Shayne la aceptó en seguida, diciendo:

— ¿Le importa que espere unos minutos? Es importante.

—Claro que no.

La mujer lo hizo pasar a un pequeño living, bien iluminado. Un perrillo vino corriendo hacia él, meneando cortésmente la cola. Dejó que el detective le acariciara el cuello, y se retiró en seguida con dignidad. Alzando la cabeza, Shayne vio a un chico de unos diez años, arrellanado en un sillón, lleno de libros y papeles.

—Hola —le dijo.

El chico miró al recién llegado con ojos interrogantes y le replicó.

—Buenas noches —con tono desinteresado.

—Perdone los modales de Tommy —se excusó la madre—. Siempre está tan absorto en sus libros que se olvida de levantarse.

Tommy agregó su excusa, una gran sonrisa que iluminó su carita pecosa y volvió al trabajo.

—Me imagino que será la señora Edwards —ella asintió y él se presentó.

—Le conocí en cuanto lo vi en la puerta, señor Shayne. Lo reconocí por la fotografía del diario de la tarde.

— ¡Caramba! — exclamó Tommy—. El detective, ¿eh?

—Vamos, Tommy —le riñó su madre.

— ¿Te parezco un buen detective, Tommy? —rió Shayne.

—Sí, parece duro de veras. ¡Hay que ver cómo acabó con los del hotel!

— ¡Tommy...! — exclamó su madre—. ¿Quiere sentarse en la mecedora, señor Shayne?

Shayne aceptó. La señora Edwards se sentó en un diván, bajo la luz de la lámpara, tomó su cesto de costura, se ajustó los anteojos, partió un trozo de hilo y dijo:

—Me imagino que habrá venido a ver a Ben por lo de las falsificaciones, pero no sé qué puede decirle.

—Papá tuvo que ir a tomarle las fotos a los gangsters que usted mató —intervino Tommy con aire importante—. ¿Mató más desde entonces? Tal vez no ha venido por eso.

Shayne negó con la cabeza.

—No he matado ninguno más, Tommy —se volvió hacia la señora Edwards—. ¿Su esposo es fotógrafo profesional?

—Toma todas las fotos de La Voz, además de preparar los tipos y hacer toda clase de cosas —la señor Edwards inclinó la cabeza y empezó a coser una camisa del chico.

— ¿Sabe por qué razón un abogado de Miami... el señor Samuelson... ha venido a ver a su esposo? —le preguntó Mike.

La señora Edwards se hincó la punta de la aguja en el pulgar y sus manos volcaron el contenido de la cesta de costura sobre el diván. Sus ojos miraron desconfiados a Shayne.

— ¿Un abogado? ¿De Miami? Pues... no, no lo sé, señor Shayne.

—Vamos, mamá —la interrumpió Tommy—, si es el tipo que...

— ¡Tommy! — exclamó ella, y agregó—: Toma tu cosas y ve a tu habitación. Dile buenas noches al señor Shayne.

—Oh, mamá, yo...

— ¡Tommy! —repitió ella.

—Buenas noches, señor Shayne —saludó el niño, y se retiró.

La señora Edwards reunió sus útiles de costura y continuó:

—No sé qué le da a Tommy, a veces. Tiene tantas ganas de llamar la atención de los mayores, que en muchas ocasiones inventa cosas.

—Es muy normal en un chico inteligente como él —Shayne hizo una pausa y miró a la mujer—. Pero no inventaba lo del señor Samuelson.

Ella cruzó en el regazo las manos. Cuando el detective la miró, vio la expresión de miedo y súplica de sus ojos.

— ¿Está Ben metido... en un lío, señor Shayne?

—No, que yo sepa. Aún, no.

— ¿Pero... qué quería decir con eso del abogado?

—Quería informarme. Max Samuelson es un chupa sangre. Se le conoce como el abogado de patentes más famoso del Sur, pero me compadezco del inventor inocente que cae bajo sus garras. Si su esposo inventó algo, dígale que se aparte de Samuelson.

—Mi esposo no ha inventado nada. No sé de dónde... han sacado eso.

—Yo lo saqué del interés que Samuelson tiene por él. Maxie no asomaría por aquí las narices, si no oliera algún provecho para él.

— ¿Quiere decir que el señor Samuelson está aquí... en Cocopalm?

—Sí... guardado por un par de pistoleros de Miami. Aquí pasa algo y no sé muy bien lo que es.

La señora Edwards meneó la cabeza, apretando la boca.

—Realmente, no sé de qué habla, señor Shayne. Es cierto que Ben... bueno, se entretiene trabajando en el galpón. Hace cosa de un mes estaba muy entusiasmado porque creyó que había hecho un gran invento. El señor Hardeman le sugirió que fuera a hablar con un abogado de Miami... por las patentes y lo demás —extendió las manos y sonrió, trémula—. Eso fue todo. Ben decidió no sacar la patente, aunque el señor Samuelson le instaba para que lo hiciera. Pensaba que el abogado lo hacía sólo para cobrar unos buenos honorarios.

— ¿Y el señor Edwards siguió trabajando en su descubrimiento?

—No. Hace semanas que no va al galpón. Me gustaría que viniera —agregó, nerviosa, mirando el reloj—. Podría decirle muchas más cosas que yo.

— ¿Cree que podría llamarlo al diario?

—Probaré —exclamó ella levantándose—. Estoy segura de que vendría, si supiera que lo está esperando —y fue a la habitación de al lado.

Shayne oyó el ruido de un auto que pasaba con lentitud delante de la casa, se detenía, torcía en el centro de la cuadra y volvía, a más velocidad.

La señora Edwards volvió al living, preocupada.

—El señor Matrix dice que se fue hace media hora. Lo llamaron por teléfono y salió. No sé a dónde puede haber ido.

Shayne se levantó, alerta. Iba a irse, pero se detuvo para decir:

— ¿Por qué me mintió y me dijo que no conocía a Max Samuelson?

La señora Edwards retrocedió ante la brusca acusación y, retorciendo los dedos, balbuceó:

—Bueno... en Cocopalm hay mucha gente que se ríe de los inventos de Ben. Se reirían aun más si supieran que había llamado a un famoso abogado de patentes... y que no resultó nada de eso.

Shayne asintió, como si la creyera.

—No esperaré más a su esposo. Pero me gustaría que le pidiera que me llame al Hotel Tropical en cuanto llegue.

—Desde luego, señor Shayne. A Ben le encantará hablar con usted.

Lo acompañó hasta la puerta, y seguía aún en ella, cuando él se volvió para cerrar la puertecita de alambre de la valla.

Shayne volvió rápidamente al hotel. Entró en el vestíbulo y vio que Melvin y Hymie no estaban sentados ya cerca de los ascensores. Fue a la recepción, los describió y preguntó al empleado quiénes eran.

—Los acompañantes del señor Samuelson.

— ¿Los vio salir?

—Me parece que salieron casi inmediatamente después de usted.

Shayne gruñó, decepcionado. Eso significaba que Gentry no había podido disponer que los siguieran.

— ¿Está Samuelson? —preguntó.

—No, señor. No fue a su habitación desde que se inscribió. Preguntó por el señor Hardeman en cuanto llegó... y luego salió, me imagino que a verlo al canódromo, cuando le dije que allí era donde podía encontrarlo.

Shayne dio media vuelta, atravesó el vestíbulo de dos zancadas y subió a su auto. Se detuvo, antes de arrancar. El aullido de una sirena sonó potente en el extremo sur del pueblo y se extinguió en el silencio.

Mike puso en marcha el motor, dirigiéndose hacia el sur.

Los faros convergían hacia un lugar de la calle, unas cuantas cuadras al sur del distrito comercial. Detuvo el auto un poco más allá de una fila de coches, sin hacer caso de la mano autoritaria de un policía que quería detenerlo, y fue hasta el borde de un círculo de curiosos que miraban un cuerpo caído a un costado de la calle.

Una ambulancia se había detenido algo más lejos, y dos hombres vestidos de blanco se inclinaban sobre el cuerpo. Uno de ellos meneó la cabeza y le dijo algo al otro. Los dos se irguieron y le hablaron al jefe Boyle, que estaba en el interior del círculo.

Shayne avanzó, mirando el cadáver. Unos ojos sin vista se alzaban hacia él, y reconoció al hombre que viera en la oficina de La Voz.

—No pude evitarlo —repetía una y otra vez Albert Payson en apagado monólogo—. No lo vi. Debía estar agazapado en la sombra de aquel grupo de árboles esperando que llegara un auto para poder arrojarse bajo las ruedas. No me lo puedo explicar de otro modo. Le digo que no lo vi. Mis ruedas chocaron con algo. Primero pensé que había atropellado un perro. Me detuve en seguida y volví atrás. Me espantó el ver que era un hombre.

—Seguro, señor Payson —lo tranquilizó el jefe Boyle, poniendo la mano en el tembloroso brazo del financiero—. Seguro, lo comprendemos. No tiene la culpa. Todos sabemos que Ben Edwards estaba un poco chiflado. De repente, se le saltaría un tornillo y decidió matarse de ese modo.

Shayne dio la espalda a Boyle y Payson. Volvió hacia el lugar donde se hallaba el cadáver de Ben Edwards un poco más allá de la negra sombra que proyectaban los árboles. Se arrodilló junto a él, sin hacer caso de las miradas y los murmullos de los que le rodeaban y examinó el cadáver.

Se levantó y fue hacia Boyle, quien seguía asegurando a Albert Payson que se trataba de un accidente y que no debía tomarlo muy a pecho.

Mike rió secamente. El jefe se volvió y lo miró boquiabierto.

— ¡Qué accidente ni qué diablos!— exclamó Shayne— Si no estuviera tan ocupado tranquilizando a ese pájaro, habría visto que Ben Edwards fue asesinado.

— ¿Asesinado? —balbuceó el jefe Boyle.

Shayne asintió, colérico.

—Claro. No deje que nadie toque el cuerpo hasta que llegue el forense.

CAPÍTULO 11

—No tiene derecho a decirme lo que debo hacer —protestó el jefe Boyle—. Sé que no hay que mover un cadáver hasta que lo vea el forense.

—Me sorprende —gruñó Shayne.

Entonces, sintió que unos dedos duros se le hincaban en el brazo y una voz jadeó junto a su oído.

— ¿Qué pasa, Shayne? ¡Dios mío, si es Ben!

Shayne se volvió para escrutar la cara delgada y agitada de Matrix.

—Ben Edwards trabajaba para usted, ¿no?

—Sí. Era mi mano derecha. Trabajaba conmigo desde que empecé. ¿Quién hizo esto? Algún borracho, me imagino.

—Ahí lo tiene —le indicó Shayne, mostrándole al pálido Payson—. Boyle piensa que debería detener a Edwards por interponerse en el camino de Payson.

Gil Matrix avanzó, sacudiendo dramáticamente su melena, y amenazó con un largo dedo a Albert Payson.

—Lo pagará, Payson. Hace mucho tiempo que pone en peligro al pueblo al volante de su coche. Es una amenaza para la sociedad y...

—Cállese, Gil —el jefe Boyle le hizo retroceder con la mano—. El señor Payson no iba a mucha velocidad. Por las huellas del auto puede ver que no iba a más de treinta por hora.

Gil Matrix resopló colérico.

— ¿Cómo puede decirlo? Ni siquiera sabría meterse una cuchara en la boca, si no la tuviera todo el tiempo abierta.

—Shayne dice que es un asesinato —protestó el jefe—. Que el señor Payson no lo mató.

Matrix se volvió al pelirrojo detective.

— ¿Lo declaró así, Shayne?

—No exactamente. Dije que cualquiera podía ver que el auto no lo mató. Tiene aplastado el lado de la cabeza que no tocó el coche. No dije que Payson no lo matara. No lo sé.

—Repítalo —le pidió indignado Boyle—. Todos le oímos bien. Si Ben Edwards había muerto ya cuando el auto del señor Payson le pasó encima, entonces, el señor Payson no es culpable.

—No es tan sencillo —le explicó paciente Shayne—. ¿Cómo podemos saber que Payson no le partió antes la cabeza, y luego lo puso delante del auto y le pasó por encima para que creyeran que era un accidente?

Los ojos de Albert Payson se salían de sus órbitas. Trató de protestar ahogadamente.

—No tiene derecho a acusar al señor Payson de una cosa así —estalló Boyle—. ¿Por qué iba a querer matar a Ben Edwards?

—No acuso a nadie —le contestó Shayne—. Sólo sé una cosa... que no va a descubrir la verdad si se queda aquí, discutiendo.

— ¿Por qué iba a parar, si no fue por eso?— gritó Matrix—. Siempre pasa los límites de velocidad, mientras Boyle mira para otra parte. Yo lo encuentro raro.

—Eso es un insulto —Payson estaba recobrando el color—. Es algo fantástico. ¡Si casi no conocía a Edwards! ¿Qué motivo podía tener para un crimen tan espantoso?

—Puede andar detrás de su mujer. Es muy propio de...

—Basta, Matrix —lo interrumpió Shayne—. Esas cosas no sirven de nada —tomó del brazo al menudo editor y se lo llevó, murmurando—. Vámonos. El asesinato de Edwards no se resolverá así. Tenemos que buscarle un motivo.

Matrix se dejó llevar hasta el borde del grupo, que crecía por momentos. Shayne lo condujo hasta su auto y lo hizo entrar en él. Luego dio la vuelta y entró por el otro lado. El editor se frotó los ojos con cansancio y dijo:

—Están pasando demasiadas cosas. Primero, los dos tipos del hotel... y ahora, Ben Edwards. ¿Cuándo va a terminar?

—No se olvide de Mayme Martin —dijo Shayne.

Matrix volvió lentamente la cabeza y sus ojos se clavaron en él mientras repetía, con incredulidad.

— ¿Mayme Martin?

— ¿Está seguro de que es nuevo para usted? —preguntó Mike duramente.

Matrix siguió mirándolo. Bajo la sorpresa empezaba a pintarse en su cara algo parecido al alivio.

— ¿Quiere decir que Mayme ha muerto?

—Asesinada —le corrigió brutal Shayne—. De un modo que pudiera parecer un suicidio. No muy distinto del de Ben Edwards... lo que indica que el asesino no conoce muchas variantes.

— ¿Cree que los dos fueron eliminados por la misma persona? —Gil Matrix temblaba. Su voz vibraba con una emoción que Shayne no pudo analizar.

—Vamos al caso —dijo—. Parece ser que Mayme fue asesinada para impedir que dijera lo que sabía acerca de la falsificación. Me ofreció solucionarme el caso, pero la asesinaron antes de que aceptara su propuesa.

“Ahora, mataron a Ben Edwards... antes de que yo pudiera hablarle. Usted estuvo muy cerca de Mayme y Ben. Esta tarde estaba en Miami. Sabía que esperaba a Ben en su casa, y no se encontraba muy lejos del lugar donde lo atacaron. Esta tarde, publicó unos títulos con el fin de que me atacaran.

— ¿Quiere echarme la culpa a mí? —rió malicioso Matrix.

—No lo sé... aún. Usted está en el centro de todo. Son demasiadas las cosas que giran en torno a usted, para no darles importancia. Si hasta su amorcito me tendió una trampa esta noche en el Rendezvous... después que usted mandó a Edwards para que se comunicara con ella.

— ¿Mídge Taylor?

— ¿Quién si no? Después que su hermano y Pug Leroy fallaron, intentó pararme por su cuenta.

—Temía... —murmuró Matrix, y se detuvo—. ¿Qué le pasó... a Midge?

Shayne le señaló los tres largos arañazos de su mejilla.

—Esto es lo que me pasó a mí... mientras ella se hacía la víctima inocente en beneficio de la cámara de Jake.

Matrix empezó a respirar con agitación y quiso abrir la puerta. Pero Shayne le agarró de la muñeca y se lo impidió.

—Va a quedarse aquí y hablar.

Los ojos del editor brillaban furiosos. Gruñó:

—No sabe de qué habla. Usted no conoce lo que pasa aquí. Yo, sí.

—Por eso mismo vamos a hablar. He estado trabajando a ciegas demasiado tiempo —Shayne retuvo por la fuerza al hombrecito—. Ahora, lo que más me interesa es el invento de Ben Edwards.

Matrix contuvo el aliento con violencia.

—Sí... —exclamó reflexivo—. Me lo imagino...

— ¿Qué me dice de eso?

Matrix encogió los hombros.

—Pregúntele a cualquiera y le dirán que Ben era un pobre tonto inofensivo...

—No se lo pregunto a cualquiera, sino a usted.

—Ben era un genio —contestó Matrix—. El hombre más brillante que he conocido. Podía hablar de la cuarta dimensión cuando estaba sobrio.

— ¿Y su invento, qué era?

—Una cámara fotográfica —le contestó Matrix, y una expresión de triunfo astuto apareció en su cara—. La muerte de Ben... lo cambia todo. Tengo que ver cómo encaja en el asunto.

Había mucho movimiento en torno al auto de Shayne. Personas que iban y venían excitadas, hablando en voz alta.

Un hombre se apoyó contra la ventanilla de la izquierda. Mike volvió la cabeza y vio los ojos de Hymie a unos diez centímetros de distancia. Melvin estaba detrás de su compañero. Los dos tenían las manos en los bolsillos de la chaqueta y lo miraban con ojos venenosos.

—El jefe quiere verlo —dijo Hymie—. Venga.

Hablaba tan bajo que Matrix no pudo oírlo.

El detective miró más allá de Hymie a Melvin y rió.

—Otra vez drogado, ¿eh? ¡Eres demasiado joven para eso!

Melvin lanzó silbando tres palabras que hicieron salir a Shayne del auto apretando los puños y con ojos relampagueantes.

—Cállate, Melvin —dijo Hymie, y tomó con una mano el brazo de Mike, mientras con la otra le ponía un revólver en las costillas—. A Melvin le pasan esas cosas—prosiguió—. Vamos, Shayne.

Melvin dio la vuelta y se quedó detrás del detective. Sus manos apretaban aún las armas que tenía en los bolsillos. Hymie llevó a Shayne hacia un sedán claro, estacionado al sur del lugar del accidente. En el asiento de atrás brillaba la punta de un cigarro.

Shayne aguardó a que Hymie se inclinara para abrir la puerta. Entonces retrocedió un paso, levantando el brazo derecho y echándolo hacia atrás, mientras con el izquierdo rodeaba el cuello de Hymie.

Su brazo aprisionó el cuello de Melvin, y de un tirón hizo unirse las dos cabezas. El ruido fue fuerte y Melvin cayó al suelo. Hymie se agachó y retrocedió, pero el puño del pelirrojo le dio en la punta de la mandíbula y Hymie cayó contra el sedán.

Shayne se dejó caer de rodillas inmediatamente y, soltando los dedos de Melvin de los dos revólveres de grueso calibre, con los cañones cortados, los agarró y los lanzó a un bosquecillo de palmitos que había al otro lado del camino.

Metió la cabeza por la puerta de atrás y gruñó a Max Samuelson:

—La próxima vez que quiera hablarme, venga usted mismo.

Dicho esto, cerró la puerta con gran violencia.

Cuando volvió a su auto, Matrix lo esperaba y le saludó con una sonrisa de sorpresa.

—No sabía muy bien qué hacer. Los tipos esos parecían muy decididos.

Shayne gruñó una respuesta ininteligible y puso en marcha el motor, atravesando el gentío. Cuando pasaron el sedán azul, Hymie estaba sentado en el suelo flotándose la mandíbula, pero Melvin seguía tendido aún.

Shayne sonrió al apretar el acelerador.

— ¿A dónde vamos? —preguntó Matrix.

—Al canódromo —le contestó Shayne malhumorado.

CAPÍTULO 12

Al llegar al canódromo, Shayne entró en la iluminada playa de estacionamiento y, sin hacer caso de los gestos del encargado uniformado que le indicaba un lugar vacío hacia el fondo de la playa, describió un círculo y detuvo el auto cerca de la salida, para que nadie le impidiera irse en cualquier momento.

El encargado corrió hacia él, diciendo escandalizado:

—No puede estacionar ahí, señor. Es contra el reglamento.

Shayne se echó a reír, sacó las llaves del encendido y fue detrás de Gil Matrix hacia la entrada. La muchacha de la boletería saludó a Matrix sonriendo y los dejó pasar.

Shayne se abrió camino entre los concurrentes, mientras sus ojos recorrían la multitud, y murmuró a su compañero:

—Mi mujer debe andar por ahí.

— ¿Por eso me trajo? —protestó Matrix—. Creí que andaba detrás de los falsificadores.

Mike le indicó con impaciencia las largas colas de ganadores que se dirigían hacia las ventanillas de pago.

—Sería muy difícil encontrar un boleto falsificado entre tanta gente. No —prosiguió—, lo traje para que se quede con mi mujer mientras yo voy a ver a Hardeman. Después que lo vea, quiero hacerle más preguntas.

— ¡Vaya! — asintió de buen grado Matrix—. Me quedaré con su mujer en cuanto la vea... Hmmm, vamos a ver... lleva un vestido deportivo blanco, y una bufanda roja... ¿no?

—Y una chaqueta de piel blanca —asintió él, y dejó a Matrix buscándola.

Se abrió paso entre las colas formadas ante las ventanillas de pago, y las que empezaban a vender boletos.

Una flecha que decía Oficinas indicaba un lugar debajo de las tribunas. Shayne la siguió y abrió una puerta que daba a un estrecho corredor, con oficinas a ambos lados. Asomó la cabeza por la primera puerta y preguntó:

— ¿Dónde está el gerente?

—La tercera puerta a la izquierda —contestó un empleado.

Shayne fue hasta la tercera puerta a la izquierda y llamó; luego dio vuelta al picaporte y entró. John Hardeman hizo girar su silla y lo miró por encima del escritorio lleno de papeles. El gerente estaba escribiendo en la máquina que había detrás de él, con un dedo cubierto con un dedil de goma.

—Oh, es usted, señor Shayne —dijo en tono de fastidio.

Shayne acercó una silla al escritorio.

— ¿Está progresando?— preguntó el gerente—. Espero que vendrá a informarme de algo.

—Todavía, no —Shayne encendió un cigarrillo—. ¿Lo vio Max Samuelson?

—Sí... ¿Qué dice? ¿El señor Samuelson? Sí. Estuvo a verme hace un rato. Al principio no lo entendí bien. No creí que se conocían.

—Sí, Maxie y yo somos viejos enemigos. ¿Qué quería?

—Bueno, señor Shayne... —John Hardeman apretó los labios—. No veo qué relación puede tener eso con su trabajo aquí.

—Quizá, no —gruñó Shayne—, pero es una corazonada.

—Claro, no me importa decírselo. Es un secreto a voces que el señor Samuelson está muy interesado en la cámara que ha perfeccionado Ben Edwards. Por casualidad, los presenté hace unas semanas, y el señor Samuelson vino a hablar conmigo antes de ver de nuevo a Edwards, esta noche.

— ¿Qué clase de invento es?

—Es bastante complicado. No entiendo los detalles. Es un instrumento de largo alcance, con una nueva lente telescópica, perfeccionada por Edwards, a lo largo de muchos años. Creo que, entre otros detalles novedosos, tiene una gran precisión de enfoque.

— ¿Edwards la patentó?

—No. Eso es lo incomprensible de la situación. Aunque el abogado Samuelson le aseguró que puede valer millones, se niega a pedir la patente. Nadie comprende su actitud. Cuando le sugerí a Samuelson, Edwards parecía muy deseoso de obtener las patentes, pero, después de un par de conferencias, decidió, sin razón aparente, dejar el asunto. Ahora declara que la idea no funciona, lo que es absurdo, porque me mostró un modelo en la oficina de Matrix un día... y también las fotos tomadas, automáticamente, de los interiores de las habitaciones del hotel que está enfrente, donde se veían todos los detalles con gran claridad. Me impresionaron tanto las muestras que le sugerí que se comunicara en seguida con el señor Samuelson.

—Eso fue hace varias semanas. ¿Antes de que empezaran las falsificaciones?

—Sí. Desde entonces, estoy tan preocupado... Dedico mis horas a cosas tan importantes que no he tenido tiempo ni energía para pensar en los asuntos de ese genio inventor medio chiflado.

— ¿Qué quería esta noche Samuelson?

—Mi consejo acerca de un nuevo plan de ataque. Como Edwards se niega a sacar la patente a su nombre, Samuelson está dispuesto a ofrecerle una suma por la idea. O sea... por el modelo y los planos. Reconoce que es una inversión muy arriesgada, pero que puede resultar rendidora si la máquina es lo que parece ser.

— ¿Qué le aconsejó?

—Me negué a hacerlo. Después de todo, yo no tengo ningún interés en el asunto.

Hardeman se levantó y miró su reloj. Se pasó una mano por la frente y empezó a pasearse por la habitación.

Shayne lo miró, pensativo.

—Dígame si lo molesto —sugirió.

—En absoluto. Tengo una cita con el señor Payson... que se retrasa ya quince minutos —terminó severamente el gerente.

— ¿Payson se interesa de modo activo por los asuntos del canódromo?

—Normalmente, no. Siempre dirigí el negocio a satisfacción de todos, hasta que empezaron las falsificaciones —suspiró Hardeman—. Desde entonces, el señor Payson trabaja estrechamente conmigo. Quiero saber por qué no se cambió hoy el formato de los boletos. Tuve que salir del pueblo y le encargué que lo hiciera.

—El salió también —rió Shayne—. Aunque creo que prefiere que eso no se sepa.

—Ah —exclamó Hardeman, como si comprendiera. De repente, por la ventana abierta entró el rugido de la multitud—. La cuarta carrera... —murmuró, mirando su reloj.

—Yo no me cansaría paseando, mientras lo espera —Shayne se levantó—. El señor Payson se ha demorado por algún tiempo.

— ¿Ah sí! ¿Le dió algún mensaje?

—No. En este momento debe estar pagando una fianza al jefe Boyle.

— ¿Boyle? ¿Qué...?

—Payson intervino en un... accidente. El lo llama accidente. Yo no estoy tan seguro. El caso es que Ben Edwards ha muerto, y el auto de Payson le pasó por encima.

— ¿Ben Edwards... muerto? —La voz de Hardeman se quebró. Parecía muy alterado. Miró largo rato a Shayne y luego preguntó con voz ronca—: ¿Por qué se queda sentado mientras matan a la gente? ¡Dios mío... haga algo! Detenga a alguien...

— ¿A quién quiere que detenga? —le preguntó Shayne.

Hardeman se detuvo y miró al detective, incrédulo.

— ¿Quiere decir que no lo sospecha? ¿Está ciego y sordo?

— ¿Qué diablos quiere decir? —gruñó Mike—. Llevo un par de horas en el trabajo y cada vez que se me ocurre una idea, se deshace un segundo después.

— ¿Pero no lo sabe? ¿No ve cómo todo señala a un hombre?

—No. Hasta ahora, he visto letreros que señalaban en todas direcciones.

—Pero yo esperaba... cuando dijo que habló a Mayme Martin esta tarde... me pareció que ella le había dado una información importante.

— ¿Quién le dio esa idea?

—No conocía íntimamente a la señorita Martin —exclamó Hardeman con repentina dignidad—. Pero la semana pasada la encontré por casualidad en la carretera, una noche que estaba más o menos ebria. Insistió en asegurarme que sabía quién era el falsificador, que sabía algo que lo señalaba inequívocamente a él. No obstante, se negó a explayarse más, y le confieso que me dio la impresión de saber lo que decía, y que podía hacer revelaciones importantes si se la convencía para que hablara.

—De acuerdo. Lo único malo era que quería mil dólares por su información. Yo no sabía nada acerca del caso, y me negué.

— ¿Le pedía mil dólares?

—Exacto. Alguien le cerró la boca, antes de que yo cambiara de idea.

John Hardeman meneó la cabeza.

—Creo que fue demasiado cauto. Estoy seguro de que tenía una información secreta de verdadero valor.

—Muy bien. Pero de nada vale llorar lo pasado. La información de Mayme quedará enterrada con ella.

Hardeman parecía muy turbado por aquello.

—Después de hablar con usted, aunque me parecía que la muerte de la señorita Martin había sido un suicidio, no comprendí bien la desgracia que era, porque me dio a entender que había discutido con ella el caso, antes de venir aquí. Pensé que sólo quería comprobar la veracidad de su información.

— ¿Qué papel juega en esto la muerte de Edwards?— preguntó Shayne—. ¿Qué relación puede tener con las falsificaciones?

Hardeman lanzó un suspiro. Había envejecido años en unos minutos.

—Me imagino que sabrá que trabajaba en La Voz —murmuró—. Su trabajo y su invento eran los únicos vicios del pobre.

—Era impresor, desde luego. Las falsificaciones se imprimían... en alguna parte —sugirió, dudoso, Shayne.

—Exacto. Pero a mí me parece que el quid del asunto se encuentra en el modo cómo los falsificadores se enteraban de los cambios de los boletos. Es increíble que lo supieran.

—Matrix sospecha que Boyle se lo contaba a su cuñado, MacFarlane.

— ¡Matrix!— exclamó Hardeman con áspero desprecio—. Ese hombre tiene una verdadera fobia contra MacFarlane. Hace un año que inició una cruzada contra el Rendezvous. Y estará aún más amargado al saber lo que le pasó al joven Taylor, porque dicen que está enamorado de su hermana.

—Sí. Conocí a Midge Taylor —dijo Shayne, dirigiéndose a la puerta—. Tengo que ir a buscar a mi esposa, antes que pierda los honorarios que aún no gané.

CAPÍTULO 13

Al acercarse a la pista, Shayne vio la carita extática de Phyllis, encuadrada por un absurdo sombrerito blanco que le daba el aspecto de una colegiala. Tenía abierta la chaqueta de piel, y la bufanda escarlata competía en color con sus mejillas. Estaba agarrada del brazo de Gil Matrix, y las cabezas de los dos se hallaban a la misma altura, aunque Shayne sospechaba que ella se había puesto de puntillas para mirar ansiosa en todas direcciones.

Cuando lo vio avanzar entre el gentío, arrastró tras ella al editor. Rió triunfante y le mostró un fajo de billetes que sacó de su cartera.

—No me lleves ahora, Michael. Lo estoy pasando maravillosamente. ¡Mira lo que gano!

Shyane la recorrió con la mirada desde la punta de sus zapatitos blancos hasta el sombrero y su expresión se suavizó, mientras una sonrisa aparecía en su boca. Le dijo a Matrix, con excesiva gravedad:

—Debe entregarla a la policía para que la interroguen. El único modo de ganar así, es trayendo boletos falsificados.

—No le crea, señor Matrix —los ojos de ella chispeaban picaros—. Fue un informe que me dio un chico... Conoce todos los ganadores, porque se lo dicen los mismos perros.

—Con que eso era, ¿eh? —sonrió Shayne. Y, pasando una de sus grandes manos por la manga de piel, la condujo hacia la salida—. Por una vez en tu vida, vas a tener que irte ganando.

— ¡Pero, Michael...! —gimió ella, mirándolo. La cara de él se había endurecido de nuevo. Ella dejó de protestar y lo siguió.

—Parece que anda detrás de una buena pista —sugirió Matrix, tratando de acompasar sus pasitos a las zancadas de Shayne.

—Sí —gruñó éste, abriendo la puerta del auto.

Ayudó a entrar a Phyllis y se puso al volante. Matrix entró por el otro lado.

—Tengo que ver a mucha gente y con apuro —le anunció Mike, arrancando a toda velocidad.

—Tendrá que hacerlo —le contestó Matrix—, si no encontró otros sospechosos aparte de mí.

—Ya volveremos a eso. Quiero que me hable del invento de Edwards. La cámara de largo alcance que, automáticamente, fotografía el interior de las habitaciones del hotel de enfrente. ¿Es verdad, o una historia?

—Ha estado hablando con Hardeman—gruñó Matrix.

— ¡Dios mío, qué alivio es que alguien me conteste! Quiero saber por qué Edwards se negó a patentar su invento.

— ¿Qué le importa, ahora que ha muerto?

—Mucho. Tiene una esposa y un hijo, ¿no? Y puede ser la clave de cuatro asesinatos.

—No veo cómo. Porque Ben fuera un poco raro... y enemigo de la publicidad...

Shayne lanzó un ferviente juramento, interrumpiéndolo.

—He estado en casa de Edwards. Conocí a su esposa. Ella no está chiflada. No viven muy bien con el sueldo que usted le pagaba. Tiene que haber una razón muy importante para que Ben se negara a patentar su invento.

Se acercaban al lugar donde había caído Ben Edwards. La calle estaba ahora desierta, excepto por un Ford vacío, a un costado.

Matrix agarró la manija de la puerta.

—Déjeme salir aquí —dijo—. Ese es mi auto.

Shayne frenó con fuerza.

—Muy bien —dijo, con énfasis—. Usted lo sabe y no quiere hablar. Pero la marea sube, Matrix. No puede detenerla. Y la resaca va a tragarse a muchos.

Aguardó que el periodista hubiera salido, cerrando la puerta con innecesaria fuerza, y luego le dio al motor.

Phyllis iba a hablar, pero él la hizo callar.

—Mira el Ford de Matrix por el retrovisor. Voy a disminuir la marcha. Avísame en cuanto encienda las luces y tuerza.

Ella miró un momento por el espejito y luego dijo:

—Las encendió. Ahora está dando marcha atrás para venir hacia aquí. Viene... muy rápido.

Shayne había apagado las luces antes de que ella terminara de hablar. La luz de la luna le mostró un caminito lateral, bordeado de espesos pinos. Se metió en él, cortó el motor y esperó, haciendo señal a Phyllis de que callara.

El Ford pasó, rápido. Shayne aguardó un momento, encendió las luces y salió a la carretera. La luz trasera del Ford se distinguía, débil, a cosa de un cuarto de kilómetro.

Mike aceleró lo suficiente para quedar a dos cuadras del auto del editor, y mantuvo esa distancia mientras atravesaban el centro comercial.

Matrix torció hacia la derecha y entró en una calle residencial. Shayne lo siguió, reconociendo la calle en que estaba la casa de Ben Edwards.

La casita de la esquina estaba muy iluminada y había dos autos parados afuera. Matrix pasó a toda velocidad, siguió hasta un camino angosto que corría paralelo al mar, y torció a la izquierda.

Shayne disminuyó la marcha y dejó que Matrix se le adelantara otras dos cuadras más, mientras arrugaba la frente, perplejo. Las casitas se iban haciendo más escasas y el rumor del mar era un continuo trueno.

— ¿A dónde va? —preguntó Phyllis.

—No lo sé, pero es importante, ángel.

El Ford acortó la marcha, y luego se detuvo frente a una casita que tenía encendida la luz del porche. La luz se apagó en cuanto el auto se detuvo.

Shayne cortó el motor y apagó las luces.

— ¿Y ahora? —preguntó Phyllis con voz tensa—. ¿Te has olvidado de lo que haces cuando paras el auto en la playa, en una noche de luna, y voy contigo?

Shayne la rodeó con un brazo y ella lanzó un breve suspiro. Mientras seguía vigilando la casa y el Ford, él murmuró:

—No comprendo nada de esto, ángel.

— ¿Crees que Matrix es culpable? —preguntó Phyllis.

—Sé tanto como tú. Sabré más cuando me entere de quién vive en esa casa. Le daré un poco más de tiempo...

Juró entre dientes al ver que las luces del Ford se encendían. Sin encender las suyas, hincó el pie en el acelerador y salió al camino, detrás del Ford que había tomado de nuevo el camino de Cocopalm, y luego dobló y se detuvo delante de la casita donde había estado estacionado el Ford.

Phyllis puso una mano en el brazo de Shayne.

—Hay una mujer en la casa —murmuró—. La vi pasar por delante de la ventana.

—Me imagino que eso significa que tengo que llevar un acompañante para entrar —dijo él, abriendo la puerta y saliendo. Phyllis lo miró—. Lo decía en serio —insistió él—. Voy a necesitarte, si es quien creo.

Phyllis salió del auto y lo acompañó hasta la puerta, agarrándolo del brazo con contenida excitación. Shayne llamó con los nudillos.

Unos pasos rápidos sonaron adentro. Se abrió la puerta un poco, y Shayne la empujó, abriéndola del todo.

— ¡Oh, es usted! —exclamó Midge Taylor, dando un paso atrás.

Shayne empujó hacia adelante a Phyllis.

—He venido con mi esposa para que sirva de árbitro si me ataca otra vez —rió al ver la cara sorprendida de Phyllis—. La señorita Taylor, la señora Shayne. La señorita Taylor es la responsable de los arañazos de mi mejilla. Ella te lo contará todo.

Midge retrocedió hacia la pared, poniendo en ella una mano, como si estuviera borracha. De nuevo, su pelo color de miel estaba peinado en dos trenzas enroscadas en torno a la cabeza. Estaba muy pálida.

Shayne tiró su sombrero sobre una silla.

—Deje de retroceder como si temiera que fuera a pegarle.

—No le hables así —le riñó Phyllis. Fue en ayuda de la muchacha, y la tomó del brazo—. Siéntese. —Llevó a Midge con ella a un viejo diván y le preguntó a su marido—. ¿No ves que se llevó un susto de muerte al verte entrar así? Va a desmayarse.

—No —protestó Midge—. Estoy... bien. —Se soltó de Phyllis y miró desafiante a Shayne—. Creo que debería avergonzarse de venir aquí después de lo que pasó esta noche. Usted... ¡Oh, es una bestia! —Las lágrimas asomaron a sus ojos y empezaron a rodar por sus pálidas mejillas. Apretó los puños y, lentamente, fue recobrando el dominio de sí.

Shayne la miraba, tocándose con la punta de los dedos los arañazos. Se quedó en el centro de la habitación y, al cabo de un tiempo, dijo ásperamente:

— ¿Me imagino que se refiere a lo que le pasó a su hermano?

—Sí... ¡Oh, Dios mío! ¿Cómo puede quedarse así? Bud no era malo... de veras. Yo podría... me esforzaba tanto por hacer algo de él...

— ¿Cómo trataba de ayudarlo? —gruñó él—. ¿Haciendo lo mismo? ¿Yendo al Rendezvous y manchándose con el mismo alquitrán?

Midge no le contestó. Había echado la cabeza hacia atrás y las lágrimas brotaban de nuevo de sus ojos.

—Su hermano merecía lo que le pasó —prosiguió despiadado Shayne—. Lo maté... porque él quería matarme a mí. Si por eso soy una bestia, está bien. —Se dejó caer en una silla y sacó un cigarrillo.

Phyllis empezaba a comprender. Sacó un pañuelo de su cartera y se inclinó hacia Midge, limpiándole las mejillas y murmurando:

— ¡Por favor, no! Tiene que calmarse. Mike tiene razón. Su hermano se buscó su muerte. Sé lo que pasó.

Midge tomó el pañuelo de manos de Phyllis y se enjugó los ojos.

—Ya... lo sé. Pero no quería hacerme caso. Era muy terco. Yo era lo único que tenía... y no supe ayudarlo. No me enteré hasta esta noche, después... después... —tragó saliva.

—Después de su comedia en el Rendezvous —terminó él—. ¿Quién arregló eso? ¿Fue Gil Matrix?

—No... no. Claro que no —Midge se irguió en el asiento—. Gil y yo tuvimos una disputa esta tarde... por Bud. Me dijo que Bud no merecía la pena que se hiciera nada por él. Pero yo sabía que... a pesar de todas sus locuras, Bud me quería. Y como todo lo demás había fracasado, decidí ir al Rendezvous... y avergonzarlo para que dejara aquello. Es decir, fingiría que quería ir allí... para obligarle a dejarlo, para que yo lo dejara.

—Entonces MacFarlane me llamó a su despacho y me dijo que Bud había hecho algo terrible. No quiso decirme lo que era, excepto que corría peligro y que lo perseguía un detective de Miami. Sugirió que si yo le... tendía una trampa, dejaría en paz a Bud. Le creí... y por eso lo hice.

—Muy bien —asintió Shayne—. Estoy dispuesto a creerla. Pero quiero saber algo: ¿La vio Ben Edwards cuando Gil lo mandó allí, antes de que usted me detuviera en la carretera?

—No. Vi pasar a Ben... a la ida y a la vuelta. Sabía que Gil estaba preocupado por mí, y quería que me fuera del Rendezvous.

—Por fin me estoy enterando de algunas cosas —dijo Shayne. Hizo una pausa y luego, le preguntó de pronto:

— ¿Qué le dijo Gil hace unos minutos... cuando vino aquí?

Ella se recobró rápidamente de su sorpresa.

—Nada, excepto hablarme de Bud y contarme lo de Ben Edwards.

Shayne se levantó bruscamente, se frotó la barbilla y lanzó una mirada culpable a Phyllis, mientras preguntaba:

— ¿Dónde está el baño?

—Al final del hall —le contestó Midge.

Shayne salió. Cuando regresó, Phyllis tenía en las suyas las manos de Midge y le hablaba en voz baja.

—Deberías quedarte aquí un poco con la señorita Taylor —le dijo Shayne—. Yo tengo que hacer varias cosas.

Phyllis asintió, gustosa.

—Desde luego... —empezó, pero Midge la interrumpió en seguida:

—No, no puedo permitírselo.

— ¡Pero si lo haría con mucho gusto! Estoy segura de que no debe estar sola en un momento así.

—No —replicó Midge, categórica—. Quiero estar sola. Lo siento, pero no podría dejar de pensar que es... su mujer.

— ¡Oh! —exclamó decepcionada Phyllis. Miró a Shayne, pero él le había vuelto la espalda y se dirigía a la puerta—. Bueno... —vaciló—...entonces, no me quedaré.

Alcanzó a su esposo cuando bajaba los escalones.

—No lo comprendo —murmuró—. Pensé que te había perdonado. Estuvo muy amable conmigo. Cambió de repente cuando volviste y dijiste que me debía quedar con ella.

Shayne le dio una palmadita en la mano. Cuando llegaron al auto le contestó, mientras le abría la puerta.

—Te escribiré una carta explicándotelo, cuando disponga de un minuto.

Subió al auto, arrancó y, cuando se alejaban de la casita, murmuró:

—Eres demasiado confiada, ángel. Pero no cambies... te va muy bien.

—Michael, te aseguro que le era simpática. O tal vez son suposiciones mías.

—Quizá sea así. Pero estaba deseosa de deshacerse de ti. Miré en su dormitorio cuando dije que iba al baño. Estaba empezando a hacer el equipaje. Parece ser que Gil vino a decirle que se preparara.

Los ojos oscuros de Phyllis brillaron de curiosidad.

— ¿Entonces crees que Gil cometió los asesinatos... y quiere huir?

—No huirá, si yo puedo impedírselo —dijo Shayne acelerando, y buscando 1a mano de Phyllis para estrechársela—. La vida nos juega a veces malas pasadas. Si yo fuera Dios arreglaría las cosas de otro modo, pero no lo soy. No soy más que un detective privado.

CAPÍTULO 14

Shayne torció en la próxima intersección y, en vez de seguir la dirección que había tomado Matrix, volvió a la calle donde se encontraba la casa de Edwards. Cuando se acercaba a ella, vio que sólo había un auto delante de la vivienda. Dos hombres estaban sentados en el asiento delantero.

Shayne pasó sin aminorar la marcha, paró junto a la acera en la mitad de la cuadra siguiente, y salió, diciéndole a Phyllis:

—Vete con el auto al hotel. Déjalo a la puerta y entrégale la llave al empleado.

Su voz era áspera, y Phyllis vio que apretaba los labios.

—Bueno, no necesitas morderme —le dijo, medio en serio—. ¿Por qué te quedas aquí?

—Lo siento, ángel —le indicó con la cabeza el otro auto—. Voy a ver a la señora Edwards. Si te encuentras en el hotel con Will Gentry o Boyle, puedes pedirles que vengan a buscarme.

—Pero yo puedo esperar aquí, Michael.

—Recuerda que convinimos que obedecerías mis órdenes en el trabajo.

La decepción se pintó en la cara de ella, pero obedeció. El se quedó esperando hasta convencerse de que no volvía, y luego hundió las manos en los bolsillos y fue hacia la acera, silbando.

Cuando se acercaba, vio brillar un fósforo en el asiento delantero del auto estacionado. Buscó un cigarrillo, se lo puso entre los labios y aproximándose, preguntó:

— ¿Tienen fuego?

La cara de Melvin se contrajo. Se volvió a medias hacia Hymie, sentado al volante, y se dispuso a meter la mano bajo la axila de su compañero.

El otro se la rechazó de un manotón.

— ¿Quieres darle también mi revólver? —gruñó.

Shayne rió bajito.

— ¿Por qué no le cuenta un cuento de hadas para tranquilizarlo?

Melvin empezó a maldecir al detective con voz aguda, mientras lágrimas de rabia asomaban a sus ojos.

—Déjelo en paz —exclamó Hymie—. ¿Qué le entró? No lo molestamos.

—Me divierte hacerlo llorar —Shayne abrió la puertecita de la valla.

La señora Edwards abrió la puerta. Tenía los ojos rojos, pero no lloraba. En su cara trágica había una expresión de resignación, y Shayne comprendió que había dejado de esperar; que quizá hasta se alegraba de que hubiera pasado el tiempo de la espera.

—Entre, señor Shayne —le dijo, como si lo hubiera citado.

El entró en el living y saludó a Max Samuelson, cuya calva brillaba como una bola de billar. Estaba sentado en el sillón que ocupaba la otra vez Tommy.

El abogado lo saludó con la cabeza. Era un hombrecito gordo, con varias papadas. Sus mejillas parecían no tener necesidad de afeitarse, y la piel de sus carrillos era suave y sonrosada como la de un bebé. Miró irritado a Shayne.

Este aguardó que la señora Edwards volviera a entrar en la habitación y se sentara en el diván.

—Siento lo de su esposo —le dijo—, pero sé que sus amigos se lo habrán dicho mejor que yo —vaciló, mirando a Samuelson, cuyos ojos se fijaban en él con una intensidad de reptil.

—Realmente entré porque vi el auto de Max afuera Quiero deshacer los planes que tenga con respecto al invento de su esposo.

—No hay razón para una actitud así, Shayne. Si pudiéramos hablar en privado... —jadeó Max.

—Hablaremos delante de la señora Edwards. ¿Qué le ofreció? —le preguntó Shayne a la viuda.

—Me ofreció cien dólares si renunciaba a todos los derechos sobre la cámara... y le entregaba el modelo y los planos —hablaba bajito, mirando inquieta hacia el fondo de la habitación.

—Muy bonito, Maxie. Si se niega a aceptar su generosa oferta, me imagino que le dirá a sus pistoleros que roben los planos y el modelo.

— ¡Qué hermosa cosa! — protestó Samuelson—. Me arriesgo hasta si ofrezco un dólar. La cámara puede no servir para nada. Puede haber otras patentes. No se puede decir hasta que no se haya investigado todo.

—Por favor... no hablen tan alto —les rogó la señora Edwards—. Tommy se ha dormido al fin, harto de llorar.

—Perdón —murmuró Shayne, y cuando se volvió de nuevo a Samuelson le habló en voz baja y cortante—. ¿Por qué vino aquí con sus guardaespaldas en cuanto Mayme Martin le habló del invento?

Una mirada de desconfianza apareció en los negros ojos de Samuelson.

—Creo que es algo que no debemos discutir delante de la señora Edwards.

— ¿Por qué no? ¿No quiere que sepa lo que le dijo Mayme?

Las múltiples barbillas del abogado temblaron.

— ¿Quiere que diga en voz alta lo que encontré cuando llegué a los departamentos Red Rose? —exclamó.

—Sí. Dígalo —le invitó Mike.

—La mujer había muerto —Samuelson se estremeció—. Era algo horrible. Todo el piso del baño lleno de sangre.

La señora Edwards lanzó un gemido ahogado y cayó hacia atrás. Shayne se levantó de un salto y la sostuvo.

—Lindo modo de hablar delante de una mujer a quien le acaban de decir que han matado a su esposo —gruñó en voz baja y colérica.

—Es la verdad —insistió el abogado—. No se lo dije a nadie. Y espero que usted no le dirá a nadie que ella me llamó para que fuera a su departamento, poco antes de morir.

Shayne le daba aire a la mujer con su sombrero. Ella estaba muy pálida, y los arrugados párpados le cubrían, protectores, los ojos. Sus labios empezaron a moverse, y Shayne acercó el oído para captar las palabras, casi inaudibles.

—Mayme... y Ben... Gil... ¿Será Gil el próximo? ¡Oh, Dios mío...!

— ¿Qué dice? —Max Samuelson había avanzado en silencio y se inclinaba sobre la mujer.

—Nada que le interese —gruñó Shayne, apartándolo de un empujón.

La señora Edwards abrió los ojos, y unas manchas de color aparecieron en sus mejillas. Shayne se irguió y alejó, inexorable, a Samuelson.

—Terminó aquí, Maxie. Del todo —lo llevó hasta la puerta, y continuó con el mismo tono, duro y frío—: Eso no significa que crea su historia acerca de Mayme Martin. No perdería mucho tiempo en ir a verla, después que ella le telefoneó. No creo que estuviera muerta cuando llegó. Lo del baño me parece muy propio de Hymie.

—No —murmuró Samuelson, que se había puesto muy pálido—. Le juro...

—No pierda el tiempo. También queda lo de la muerte de Ben Edwards. Es más fácil tratar con una viuda. ¿Qué diablos hacía en la carretera con su auto, cuando lo mataron? Se había ido media hora antes al canódromo. ¿Qué hizo mientras tanto? A Ben lo llamaron por teléfono, para su cita con la muerte. ¿Quién lo llamó?

— ¿Cómo puedo saberlo? —Samuelson había retrocedido hasta el porche.

—Será mejor que piense una buena coartada para el tiempo que pasó entre su visita a Hardeman y cuando vi su auto parado cerca del cadáver de Edwards... No me diga que fue a jugar a las carreras, porque nunca apostó un centavo en su vida.

—Oiga —llamó desde el sedán la voz de Hymie—. ¿Le pasa algo, jefe? ¿Quiere que Melvin y yo nos encarguemos del tipo?

—Seguro —le contestó Shayne. Dio un fuerte empujón a Samuelson, haciéndolo salir del porche—. Venga, Hymie.

La señora Edwards había aparecido detrás de ellos, tambaleándose, extendiendo los brazos para sostenerse.

—Por favor... caballeros. No despierten a Tommy.

Hubo un movimiento en el asiento delantero del auto. Samuelson clamó con voz temblorosa:

—No, Hymie, Quédate donde estás —y se irguió, esforzándose por aparentar dignidad.

Shayne se volvió y llevó a la señora Edwards al diván, asegurándole que no hablarían alto, y regresó luego al porche. Se acercó a Samuelson y le hizo seña de que continuara.

—Volví a la ciudad en cuanto vi a Hardeman —le dijo el abogado en voz baja—. No tuve tiempo para matar estúpidamente a ese hombre. Esperé en la oficina que Hardeman llegara.

— ¿No tiene testigos? Es una coartada que no valdría de nada en un tribunal —con un gesto de asco apartó a Samuelson, murmurando—: Lo veré más tarde.

Vaciló en la puerta hasta que los pasitos del otro se alejaron. Cuando sintió el ruido del motor, entró en el living.

La señora Edwards estaba sentada en un extremo del diván. Sus ojos grises eran unos abismos de dolor e incredulidad.

Shayne se detuvo delante de ella.

—Maxie se ha ido —le dijo brevemente—. No creo que vuelva a molestarla. Más adelante, la pondré en contacto con un hombre que estudiará honestamente el invento de su esposo.

—Gracias —murmuró ella.

— ¿No es hora de que me diga algo? Su esposo ha muerto. La verdad no puede hacerle ya daño. Y a Mayme Martin tampoco le importa. Sólo que... Gil.

La viuda parpadeó con violencia.

— ¿Por qué... dice eso?

—Porque detrás de todo esto hay algo —insistió Shayne—. Algo que no sé —hizo una pausa—. Su esposo era un hombre brillante. Un genio. ¿Por qué se enterró en este pueblo... trabajando por un pequeño sueldo para Matrix, en La Voz?

—No era tan malo —balbuceó ella—. Vivíamos felices en nuestra casita.

—No creo que Ben Edwards fuera muy feliz. Un hombre de su capacidad se sentiría amargado y frustrado en su empleo de fotógrafo de un diario de pueblo. Y sin embargo se quedó aquí. ¿Por qué?

—El y el señor Matrix eran antiguos amigos —defendió débilmente a su esposo—. Gil necesitaba ayuda cuando puso el diario. Ben se sentía... contento de haber contribuido al éxito de La Voz.

—Y Matrix y Mayme Martin eran antiguos amigos. Ahora... dos de ellos han muerto. Sólo queda Gil. ¿No ve que no puede ocultar más la verdad?

La señora Edwards meneó tercamente la cabeza.

—No sé de qué habla. ¿Le parece extraño que tres personas que se conocían, se encontraran en Cocopalm... donde viene todo el mundo?

El se levantó y se puso a pasear sobre la gastada alfombra. Ella había tomado de nuevo la camisa de su hijo y cosía.

Shayne se detuvo delante de una fotografía iluminada que colgaba de la pared. Era la foto de un muchacho de cara delgada y una joven gordita, con una expresión de orgullo en la cara. Ben Edwards, a pesar de sus hombros inclinados, podía ser el joven de una década atrás, y no cabía duda de que la joven que tenía al lado era la plácida madre del sofá. Las preocupaciones la habían encanecido prematuramente.

En la esquina inferior derecha de la foto, se leía: Estudio Herrick, Urban, Illinois.

Se apartó de la foto y reanudó su paseo. Al cabo de un momento, rompió el silencio, diciendo:

— ¿Cuánto tiempo llevaban casados usted y Ben?

—Diez años. Faltaban sólo unos días para cumplirlos —la voz de la señora Edwards flaqueó, pero prosiguió con decisión—: El martes habría sido nuestro décimo aniversario. Pensábamos... irnos a pasar el día a Miami. Los dos solos. Para celebrarlo. —Sus ojos se humedecieron.

—Siento... haber despertado sus recuerdos —dijo él, pero ella lo interrumpió con furiosa alegría:

—No lo sienta. Los recuerdos son lo único que me queda de Ben. Viviré con ellos el resto de mi vida. Eso nadie podrá quitármelo. Era un buen hombre... un buen esposo y un espléndido padre.

—No. Nadie puede quitarle sus recuerdos —asintió Shayne. Fue a una silla y tomó su sombrero—. No creo que Samuelson vuelva, señora Edwards. Si lo hace, no trate con él. Y tenga cuidado del modelo y los planos de su esposo. Mientras no estén patentados, cualquier pícaro puede apropiárselos.

La viuda asintió.

—Están seguros por ahora... en la caja fuerte de la oficina.

—Buenas noches, señora Edwards —dijo él bruscamente, y salió.

La calle estaba desierta. Una fuerte brisa soplaba del mar. Shayne se puso en marcha hacia el centro, a paso vivo.

Cuando llegó al Hotel Tropical, Will Gentry se levantó de un salto.

— ¿Dónde diablos andabas? —le preguntó—. ¿No sabes que ha habido otro asesinato en la carretera, cerca del canódromo?

—Sí, ya lo sé. ¿No viste a Phyllis?

—No. Acabo de llegar. El empleado me dijo que Phyllis estaba, pero que tú no habías vuelto.

Shayne asintió distraído.

— ¿Qué día es el próximo martes, Will?

— ¿Cómo voy a saberlo? Cuenta tú los días. Estamos a jueves. ¿Qué me importa? Con tantos asesinatos...

Shayne no lo escuchaba. Estaba contando con los dedos y bruscamente dio media vuelta y fue hacia el conmutador del hotel.

—Comuníqueme con la policía de Urban, Illinois — pidió a la operadora.

— ¿Quién llama? —preguntó ella.

—Póngalo a mi cuenta, Michael Shayne, habitación tres diez.

—Vaya a la segunda cabina, señor Shayne.

Mike fue a ella y cerró la puerta. Hacía adentro un calor asfixiante y empezaba a enjugarse el sudor de la frente, cuando sonó el timbre. Tomó el receptor y una voz dijo:

—Lo comunico, señor.

—Hola... Policía de Urban —decía una voz áspera, al otro extremo.

—Hola —le contestó Shayne—. Quiero hablar con su jefe.

—Habla el jefe —le aseguró la voz.

—Aquí Will Gentry, jefe de detectives de Miami, Florida —mintió rápido Shayne—. Lo llamo desde Cocopalm, Florida, donde estoy investigando un doble asesinato. Necesito su cooperación.

—Seguro, seguro, Gentry. —El jefe de policía parecía muy impresionado—. ¿En qué puedo servirlo?

—Saque de la cama al encargado del Registro Civil, y dígale que mire los casamientos celebrados en 1961. Me interesa uno que se celebró el 14 de enero de ese año. ¿Entendido?

—Sí. Lo apunté. Dentro de unos instantes le informaré.

—Telegrafíeme al Hotel Tropical, Cocopalm, Florida. Déme los nombres del novio y la novia, de todos los matrimonios de esa fecha... si es que hubo más de uno.

—No creo que lo haya. En Urban es muy raro que...

—Perfecto —lo interrumpió, cordial, Shayne—. Dependo de usted, jefe, y cuando se solucione el caso le daré todos los honores debidos.

Colgó y fue hasta donde aguardaba el detective de Miami.

—Usé tu nombre y tu influencia para una llamada de larga distancia, Will. Vas a recibir dentro de poco un telegrama de Urban, Illinois. Si es con la respuesta a pagar, la pagaré yo.

—Mira, Mike —explotó Gentry—, ¿qué diablos...?

—Todavía no lo sé. Primero tengo que ver a Albert Payson. Después, tal vez sabré lo que estoy haciendo.

—Ojalá sea así —exclamó irritado Gentry. Y volvió a sentarse, con expresión de malhumorada resignación.

CAPÍTULO 15

Shayne fue a la recepción y pidió al empleado las llaves del auto y le preguntó cómo se iba a la casa de Albert Payson.

—Los Payson viven dos cuadras al norte de aquí, en la Calle Mayor. En seguida verá la casa. Es el doble de grande que todas las demás.

Mike le dio las gracias, fue con el auto las dos cuadras y se detuvo delante de una impresionante residencia de dos pisos. Entró con el vehículo por la calzada, pero tuvo que detenerse ante una puerta de hierro, que cerraba la cerca de piedra.

Dejó el coche y fue hacia otra puerta, más bajita, que se abría en la valla. Agarrándose con fuerza de los barrotes, saltó por encima de ella y subió por el caminito. Las ventanas de arriba estaban encendidas, pero la parte inferior de la mansión se hallaba a oscuras. Apretó el timbre y esperó.

Una ventana se abrió sobre su cabeza, y la voz de Payson preguntó:

— ¿Quién es?

—La ley —contestó alegremente Shayne.

— ¡Pero esto es absurdo! — protestó Payson—. El jefe Boyle me dejó en libertad, reconociendo que no soy culpable.

—No es el jefe Boyle.

Hubo una breve pausa. Shayne oyó una voz de mujer, apagada y llorosa. Luego, Payson preguntó:

— ¿Es el detective de Miami?

—Sí. Quiero hablarle acerca de esa historia de la que Matrix no quiso hablar esta tarde.

Hubo una breve pausa y, esta vez, Payson dijo con distinto tono:

—Muy bien. Aunque tendrá que esperar unos minutos —Shayne le oyó decirle a su esposa—: No tengo la menor idea, Sarah, pero creo que es algo acerca del accidente.

Mike encendió un cigarrillo y esperó. Al cabo de unos minutos, una luz se encendió adentro, y una llave giró en la cerradura.

Albert Payson llevaba una bata de seda negra atada a la cintura, y debajo, pantalones y una camisa sin corbata. Parecía preocupado. Alzó una mano y murmuró:

—Por favor, señor Shayne, no alce la voz. Mi esposa estará escuchando en lo alto de la escalera.

Shayne sonrió y le preguntó bajito al maduro tenorio:

— ¿Hay algún lugar donde podamos hablar sin que nos oigan?

—Claro... en la biblioteca— pasó delante del detective por el amplio hall y lo llevó a una pequeña habitación, con sillones de cuero y estanterías con libros. Se hizo a un lado para dejarlo pasar, y cerró las puertas—. Después de todo, señor Shayne, los asuntos privados míos... no comprendo... —Movió una mano en señal de protesta, y se dejó caer en un sillón.

—Eso es lo malo de la investigación de un asesinato. No respeta la intimidad de nadie.

—Será terrible si Sarah se entera de mi... indiscreción.

—Tenorio maduro, debió pensarlo antes. Pero haré lo que pueda... si me da el nombre de la mujer a la que visitó esta tarde en Miami.

—No veo que sea necesario —protestó Payson.

—Mire —le dijo con paciencia Shayne—, se encuentra en el pleno centro de una falsificación y un par de asesinatos. Una testigo clave fue asesinada esta tarde en Miami. Usted estaba entonces allí. Le rogó al hombre que lo vio que no publicara el hecho, diciéndole que se trataba de una indiscreción amorosa. ¡Diablos!, no me interesa su moral. Lo que me interesa es comprobar su coartada por el tiempo en que fue asesinada Mayme Martin.

— ¡No sospechará de mí!

—Sospecho de todos —gruñó Shayne—, Cuantos más pueda eliminar, más fácil es el trabajo. ¿Me da la dirección y el nombre de la mujer?

El hombrecito panzudo se agitó bajo la mirada de Shayne. Por fin recobró su aplomo y dijo con dignidad:

—Bueno, total, ya no importa —le dió a .Shayne un nombre y el número de una habitación de hotel. Shayne los apuntó en una pequeña libreta y asintió, afable.

—Muy bien. Arreglado. Si me hubiera dado un nombre falso, lo habría sabido en seguida.

Albert Payson se levantó, y Mike se sentó en uno de los sillones.

—Nuestra conferencia no ha hecho más que empezar. Siéntese. ¿Qué sabe de Gil Matrix?

— ¿El señor Matrix? Pues... que su crédito es irreprochable. Que paga siempre a tiempo.

— ¿Y del hombre, qué sabe? De su vida... ¿antes de que viniera a Cocopalm y comprara La Voz?

—Muy poco. Vino al banco para un negocio. Tenía oportunidad de comprar La Voz muy barata. Nos pareció un hombre emprendedor, que le daría a nuestra ciudad la clase de diario que necesitaba.

— ¿El banco le prestó dinero para comprar La Voz?

—Sí. Siempre nos encanta servir a la comunidad, ayudando a establecer...

— ¿Qué garantía les dio Matrix? —miró a Payson mientras encendía un cigarrillo.

—Si mal no recuerdo, la transacción se hizo con la escritura de una planta impresora de Illinois... —Payson hizo una pausa, pensativo—. De Fountain, Illinois.

Shayne se echó hacia atrás y cerró los ojos.

—Aclaremos esto. ¿Matrix le dio como garantía del préstamo, una imprenta de Fountain, Illinois?

—Sí, y no tiene nada de sorprendente. Muchas personas han hipotecado sus propiedades en otras partes del país, para poder establecerse aquí, en Florida. El negocio con Matrix era legal en todos los aspectos. Naturalmente, tomamos la precaución de investigar la propiedad de Illinois. Se la tasaba en un valor del doble de la cantidad prestada, y en aquel momento, estaba bien dirigida. Nuestra inversión era segura. —Payson vaciló y luego agregó—: Recuerdo que, según la investigación, el propietario anterior a quien Matrix compró la imprenta de Fountain, Illinois, estaba en la cárcel, aunque no tengo presentes los detalles de su crimen.

Shayne le preguntó, de repente, mirando los libros:

— ¿Tiene un Atlas en su colección?

El señor Payson se levantó, fue a un estante, y volvió con un Atlas encuadernado en cuero. Mike buscó un mapa de Illinois, y con un lápiz localizó los pueblos de Urban y Fountain. Estaban muy cerca el uno del otro.

Payson, que lo observaba con impaciencia, murmuró:

—No lo comprendo. No veo qué relación puede tener eso con los crímenes o las falsificaciones.

— ¿Recuerda el nombre del antiguo propietario de la imprenta? —inquirió Mike.

—No.

— ¿Tendrá la escritura en el banco?

—Naturalmente. En la bóveda.

—Póngase una chaqueta y venga conmigo. Tengo que verla.

— ¡Pero a estas horas! —Payson estaba indignado—. Es ir demasiado lejos.

—No son más que las once —gruñó Shayne—. Venga, hombre, por amor de Dios. No hay tiempo que perder.

Payson se alarmó.

—Pero, ¿por qué es importante conocer el nombre de un delincuente de Illinois que vendió una propiedad al señor Matrix?

— ¡Vamos! —gruñó Shayne, agarrando al hombre de un brazo.

El banquero asintió, en asustado silencio, ante la mirada del detective. Salieron al hall, y allí se soltó de la mano de Shayne y fue hasta el pie de la escalera, llamando con voz temblorosa:

— ¡Sarah! Tengo que salir, querida. Por un asunto importante y que no admite demora.

Sarah le contestó algo que parecía una negativa a dejarlo salir, pero Payson fue hacia Shayne que lo aguardaba en la puerta. Se quitó la bata y se puso urna chaqueta que tomó de un placard del hall.

— ¡No me gusta que me hagan salir de este modo! —protestó. Shayne no hizo comentarios y lo llevó impaciente hasta el auto.

—El banco está en la esquina del hotel —le dijo Payson cuando hubieron recorrido una cuadra—. Tendré que llamar la atención del portero de noche. Todo esto es contra las reglas de seguridad.

Shayne condujo en silencio, detuvo el auto delante del edificio de ladrillos, y Payson salió. Los grandes ventanales que daban a la calle estaban iluminados. Cuando se asomaron a uno de ellos, vieron a un viejo que lavaba indolente el piso del vestíbulo.

El señor Payson golpeó en la ventana con una llave, y el viejo se irguió, mirándolo con incredulidad. Luego fue hasta la pesada puerta y la abrió.

—No se preocupe, Jensen —le aseguré Payson—. Es algo completamente normal. Este hombre viene conmigo. No es un asalto.

Llevó a parte a Shayne y le explicó, nerviosamente:

—El dinero y los valores están protegidos en la bóveda por una cerradura de reloj, desde luego. No podríamos entrar aunque quisiéramos. Ni yo, siquiera.

— ¡Diablos, no quiero asaltar su banco! —La sonrisa de Shayne no era agradable—. Pero quiero ver la hipoteca cuanto antes.

Observó cómo el banquero manipulaba los cilindros plateados de la cerradudra. Por fin, Payson agarró una palanca, tiró de ella, y la puerta se abrió.

La luz de arriba se encendió automáticamente, mostrando el interior, bastante bajo, con ficheros a ambos lados del techo al suelo.

Payson entró; examinó un índice; fue a un fichero, y sacó de él un gran sobre, con ademán triunfante.

—Aquí lo tiene —dijo—, aunque sigo considerándolo una imposición inútil. Totalmente innecesaria.

—Me contrató para que hiciera, un trabajo —replicó Shayne, retirándose con el sobre. Fue hasta un escritorio, le quitó la goma que lo sujetaba y empezó a examinar los papeles—. Usted puede encontrarlo antes que yo —le aconsejó a Payson, echando los documentos hacia él.

El banquero los estudió y, casi en seguida, le entregó el que quería ver, un documento legal donde, con todo detalle, se declaraba que el título de propiedad había cambiado de mano el 15 de octubre de 1966, pasando de su antiguo propietario, Theodore Ross, a Gilbert Matrix, por la suma de un dólar y otra serie de consideraciones valiosas.

Los ojos de Shayne se fijaron en el nombre, Theodore Ross. Lo apuntó en su libreta, mientras Payson sacaba otro documento y se lo mostraba.

—Esta es la hipoteca sobre la imprenta. Todo en orden, como verá.

Shayne examinó los dos documentos. Se tiró del lóbulo de la oreja y le preguntó:

— ¿Quién concede estos préstamos, Payson? ¿Usted tiene plena autoridad para actuar en nombre del banco?

— ¡No! —respondió el, otro con dignidad—. Tampoco querría asumir esa responsabilidad, aunque me autorizaran. Cualquier transacción de esa clase se discute en la reunión de directorio y se autoriza allí. Como verá, todos pusieron sus iniciales en el margen, autorizándolo.

— ¿Me imagino que cada uno de ellos inspecciona la garantía ofrecida?

—Desde luego. Esos préstamos tienen que hacerse con mucho cuidado, porque como comprenderá...

— ¿Quién forma parte del directorio? —lo interrumpió Shayne.

—El señor Neswon, el agente de propiedades, el doctor Fairkbans, el señor Hardeman, el doctor Haynes, un dentista, el señor MacFarlane...

— ¡Ajá!... Prácticamente todos los ciudadanos de pro de Cocopalm, ¿eh?

El otro se irguió, rígido;

—No he completado la lista. También hay...

—Ya le oí —lo interrumpió Shayne. Empezó a meter los papeles en el sobre, pero Payson se los quitó de las manos y los guardó más ordenadamente. Luego, salieron de la bóveda.

—Espero que estará satisfecho —dijo Payson, mientras corría para acompasarse a las zancadas de Shayne.

El detective no le contestó hasta hallarse al volante del auto.

—Completamente. Mucho más de lo que esperaba, Payson —repuso, y hundió el pie en el acelerador.

Detuvo el coche delante de la casa del banquero; aguardó que Payson bajara y luego dijo:

—No se preocupe de nada si su damita de Miami confirma su coartada. —Y saludándolo con la mano se alejó, mientras el banquero entraba en su casa.

CAPÍTULO 16

Cuando volvía hacia el centro, Shayne vio brillar una luz en una de las ventanas traseras de La Voz. Se detuvo bruscamente y miró hacia arriba, pero la luz había desaparecido.

Permaneció inmóvil al volante, con la mirada fija en la ventana de atrás y a poco volvió a verla. Un rayito luminoso que rozó un momento el cristal.

Apagó las luces del auto y fue hasta el borde de la acera; salió del coche y se dirigió a pie hacia la esquina sudeste del edificio, donde vaciló un instante, mirando hacia arriba, y luego volvió a pegarse al costado del edificio. Dio la vuelta hasta el norte, para asegurarse de que no había otra salida más que la escalera del frente. No la había, ni siquiera una salida de incendios. Se escondió en la profunda sombra de un portal que estaba enfrente y esperó.

Sólo unos pocos autos estaban parados delante del hotel Tropical, a esa hora, antes de que terminaran las carreras. Podía ver el vestíbulo del hotel con claridad.

El jefe Boyle y Gentry estaban cerca de la puerta. Boyle hablaba con excitación, agitando los brazos. Will Gentry lo escuchaba con expresión dura, asintiendo de cuando en cuando.

Shayne vio que el automóvil azul de Samuelson no estaba por ninguna parte. Habría dado cualquier cosa por saber dónde estaban Max y sus guardaespaldas. El modelo y los planos de la cámara se encontraban en las oficinas de La Voz. Si Max quería hacerse el vivo y...

Se puso tenso al oír el ruido de unos pasos ligeros que bajaban de la oficina. Se apretó contra la pared, de modo que su cuerpo se confundió con la sombra, y bajó el ala de su sombrero.

La puerta del pie de la escalera chirrió, como si la empujara una mano, y se fue abriendo cautelosamente, a corta distancia del lugar donde Shayne se encontraba, con las uñas hincadas en la callosa palma.

La puerta se abrió de repente. Se contuvo, mientras Gil Matrix salía a la acera, cerrando tras de sí.

Se quedó inmóvil un momento, y luego empezó a silbar mientras bajaba por la calle sin echar ni una mirada hacia atrás. De su mano derecha colgaba un cartapacio, y el ruido de sus tacones se apagó en el silencio de la noche.

Shayne se quitó el sombrero y se enjugó la cara con un pañuelo; luego atravesó la calle. Sus ojos la recorrieron de arriba a abajo, y después examinaron con cuidado los autos estacionados delante del hotel.

Por lo visto, Maxie Samuelson y sus pistoleros se habían ido del pueblo.

Will Gentry salió a recibirlo con un gruñido áspero, cuando puso el pie en el vestíbulo.

— ¿Dónde diablos has estado?

—Por ahí —le contestó Shayne, casi alegre.

—Cada vez que lo pierdo de vista, ocurre algo malo —proclamó Boyle.

— ¿Qué ha pasado ahora?

—Un lío en el estudio Ace-High. Jake Livedink estaba en la cámara oscura revelando unas fotos, cuando entró un ladrón y lo desmayó de un puñetazo. Rompió algunas cosas, y salió, antes de que Jake pudiera verlo.

—Si lo desmayó, no habría podido verlo de ningún modo.

— ¡Maldito sea! —gruñó Boyle, pero Will Gentry lo interrumpió.

—Sabemos que viste a Jake Liverdink al caer la noche, por un asunto profesional. Según piensa el jefe Boyle...

—Si no hubiera estado haciendo unas cosas, tal vez habría vuelto a visitarlo... profesionalmente. Pero estaba muy ocupado asaltando el banco, así que no me pueden echar la culpa de lo ocurrido a Jake.

— ¿Asaltando el banco? —preguntó Boyle boquiabierto.

—Ayudado por el presidente de la institución —le contestó Shayne, y volviéndose a Gentry, le preguntó—: ¿Recibiste el telegrama de Illinois?

—Aún no. —Gentry mascó furioso su cigarro, y luego lo tiró a la calle—. No puedo quedarme aquí toda la noche —le dijo a Shayne—. Sigo trabajando en el asesinato de la Martin y todavía no me has dado ni un indicio. Que yo sepa, eres el último hombre que la vio viva.

Shayne asintió, distraído.

—Creo que lo solucionarás mejor aquí, en Cocopalm. Si Maxie me dijo la verdad...

— ¿Maxie Samuelson? ¿Qué papel juega en esto? —preguntó irritado Gentry.

—Te lo diré, Will. Por eso no te lo conté todo en mi habitación —le dijo Shayne con inequívoca seriedad—. No sabía cuánta presión iba a tener que usar con Maxie, y quería callármelo, por si la necesitaba. Pero parece ser que Maxie se marchó. Hablo en serio, Maxie Samuelson iba a ver a la Martin cuando yo salí de su departamento.

Gentry enrojeció.

—Entonces, Samuelson la vio después que tú. Y estaba aquí, donde podía echarle mano, y no me avisaste.

—No podía, Will. Además, ¿de qué te hubiera servido?

— ¿De qué? —Gentry estaba apoplético de rabia—. ¡Diablos, podría haberle apretado los tornillos! A mí me habría hablado.

—Puedes detenerlo en Miami, cuando quieras —le recordó Shayne a su viejo amigo—. No creo que le saques gran cosa, excepto el momento de la muerte. Jura que estaba muerta cuando él llegó.

— ¡Oh, sí! ¿Y le creíste?

—Todavía no creo nada, Will. Lo único que tengo es una teoría,.

—Bueno, quizá querrás confiárnosla —le pidió sarcástico Gentry—. A nosotros también nos interesa, ¿sabes? Quizá no te habrás dado cuenta, pero los dos hemos tenido esta noche un asesinato en nuestra jurisdicción. Claro que a ti no te interesan los asesinatos mientras andas detrás de tus honorarios, pero forman parte de nuestro trabajo. Mike, si no hablas...

—Todavía no. Hasta que llegue el telegrama de Illinois. Avísame en cuanto lo veas, Will. —Se tiró pensativo del lóbulo de la oreja y luego agregó—: Estaré en mi habitación. —Y fue hacia el ascensor.

La puerta del departamento estaba cerrada. Mike llamó con fuerza. Al cabo de un rato se oyeron adentro unos movimientos cautos, y luego una llave giró en la cerradura y la puerta se entreabrió.

Shayne la abrió de un empujón.

Phyllis retrocedió, mirándole con ojos rebeldes. Llevaba una larga bata azul que crujía a su menor movimiento. Se cruzó de brazos y se irguió, esbelta e indignada.

— ¿Estás practicando para algo, ángel? —sonrió Shayne. Sus ojos grises reían. Dio un paso hacia ella. Phyllis lo contuvo con una mano.

— ¡No me toques! —le ordenó—. ¡No me pongas un dedo encima!

La sonrisa desapareció de la cara de Shayne.

— ¿Qué diablos te pasa, Phyllis? —le preguntó, mirándose para ver si se había manchado con algo sin darse cuenta.

—En serio. No me toques. ¡No vuelvas a tocarme... en tu vida!

— ¡Pero, caramba! ¿Se puede saber qué te pasa? —protestó él.

—Da la casualidad de que todavía me queda un poco de orgullo. —La voz de Phyllis se quebró—. Me parece que creíste que habías acabado con él cuando me casé contigo.

— ¡Diablos! —exclamó Shayne con tono amargo. Dio media vuelta y fue al baño, donde abrió la botella de coñac, llenando medio vaso con el potente licor.

— ¡Me parece muy bien! —le gritó histérica Phyllis—. ¡Llénate de coñac!

Shayne tenía el vaso en la mano. Miró el líquido ambarino, frunciendo las cejas, y luego lo levantó y apuró de un trago.

Lo dejó y se examinó en el espejo. Tenía el pelo revuelto y los arañazos de la mejilla no aumentaban su dudosa belleza. Los ojos que lo miraban tenían una expresión de cansancio. La barba le había crecido de un modo increíble desde la mañana.

Asomó la cabeza por la puerta entreabierta, y la oyó llorar, con sollozos ahogados.

Cerró la puerta, se sirvió otro vaso, lo apuró y miró su fealdad en el espejo.

Entonces, miró a su alrededor y vio un jabón de Phyllis. Se quitó rápidamente la corbata, se abrió la camisa, y se lavó con jabón y agua caliente. Buscó la máquina y la crema de afeitar, se afeitó apresurado y después peinó su erizado pelo, alisándolo con agua.

Se puso otra vez la corbata, se miró en el espejo y salió al living.

Phyllis estaba en un sillón, meciéndose y con la cara tapada por las manos. Shayne se arrodilló delante de ella, y la rodeó con uno de sus largos brazos:

— ¡No, Phyl! ¡Por amor de Dios! ¡No puedo soportarlo! —Tiró con suavidad de una de sus manos.

De repente, ella alzó la cabeza. No había lágrimas en sus ojos. La risa la convulsionaba; sus ojos brillaban maliciosos y su carita era radiante.

— ¡Michael Shayne —exclamó—, no sé cómo puedes ser el mejor detective del mundo!

El le rodeó con más fuerza el cuerpo. Bruscamente, la levantó del sillón y se sentó en él, poniéndola boca abajo sobre sus rodillas. Levantó la palma, ahuecándola para que hiciera más ruido al caer.

—Debería haberlo hecho hace tiempo —dijo duramente, pero con un tono que traicionaba su alivio— Di “basta”, cuando no aguantes más.

— ¡Basta! —gritó ella en medio de su risa histérica.

El la alzó y la estrechó contra sí.

—Ahora, dime, ¿a qué vino esa comedia? Me diste un buen susto.

— ¡Oh, Mike! —lo arrulló ella—, tenías una cara tan seria cuando entraste... Pero no pensaba hacerlo, de veras.

Se apartó de él y le miró el pelo. Pasó sus suaves dedos por su mejilla, y luego le metió las dos manos entre el pelo y se lo alborotó.

—Lo siento, Michael. Hice mal. Pero... cuando empecé no pude parar. Fue... la primera vez que me di cuenta de que podía manejarte. —Y lo miró con ojos admirados.

Shayne estiró las piernas y la dejó caer al suelo.

—La próxima vez que hagas una cosa así, te doy una paliza.

—Bueno, realmente tenía razón para hacer una escena. En la foto parecías muy interesado.

Shayne la miró.

— ¿Qué foto, ángel?

—La tuya y la de la Taylor. —Se levantó y fue a una mesita. Tomó un sobre y volvió, sacando de él una fotografía.

—Mira —dijo, entregándosela y dejándose caer de nuevo en el suelo, delante de él—. ¿No es. lo más desvergonzado que he visto?

La fotografía era perfecta. En la mejilla de Shayne se veían tres hilos de sangre, y la cámara había captado una perfecta expresión de culpa, cuando alzaba la cara hacia el fogonazo del flash. Ceñía con el brazo la cintura de Midge, como si quisiera atraerla hacia sí, a pesar de su resistencia, y los dedos de la otra mano se curvaban, sugestivos, muy cerca del corpiño desgarrado del vestido, como si ellos mismos hubieran tirado del tejido.

Midge Taylor se apartaba de él, tensa, con una mirada de terror y de virtud ultrajada en la cara.

Shayne estudió la foto desde distintos ángulos y asintió, grave.

—Shayne, el play-boy, en sus mejores momentos —comentó—. Esto es un ejemplo de la técnica que acababa de perfeccionar cuando te acercaste por mi lado ciego y me hiciste casarme contigo.

Phyllis rió, desdeñosa.

—Esa es tu modestia innata. Sabes que nunca tuviste que arrancarle la ropa a las mujeres.

— ¿Cómo te procuraste esto? —Tomó el sobre y leyó el letrero impreso: Estudio Ace-High, Jake Liverdink.

— ¡Oh, me olvidé de que no lo sabías! —dijo Phyllis, saltando y apretándose contra él—. El señor Matrix te lo envió cuando estabas afuera... junto con esta nota. —Abrió su bata y sacó del pecho una nota.

Shayne la tomó y leyó:

Esta es la única, fotografía. Guárdesela como recuerdo

de Midge y mío. Así podrá ir detrás de MacFarlane y

acabar con sus negocios sucios cuando quiera.

GIL MATRIX.

Una extraña luz apareció en los ojos de Shayne.

— ¿Qué significa?— preguntó impaciente Phyllis— ¿Era eso lo que no quisiste decirme cuando me hablaste de tu viaje al Rendezvous?

Shayne asintió.

— ¡Exacto, ángel! Gil les estropeó el juego entrando en el estudio y destrozando el negativo. Me imagino que tanto por Midge como por nosotros.

Sonó el teléfono y Shayne se levantó de un salto para contestarlo.

—Acabo de recibir un telegrama del jefe de policía de Urban —dijo Will Gentry.

—Léemelo.

—“Claude Bates y Lucrecia Grant fueron la única pareja casada en esa fecha”. ¿Qué diablos significa, Mike?

— ¡Gracias! —le contestó Shayne, y colgó. Sacó una libreta y apuntó los nombres en ella, mientras se rascaba la delgada mandíbula.

Luego tomó el aparato y pidió a la operadora que le comunicara con la penitenciaría de Joliet, Illinois.

CAPÍTULO 17

Michael Shayne sostuvo el teléfono con una mano, mientras con la otra sacaba un cigarrillo. Phyllis se acercó y se lo encendió.

Escuchó las voces de las operadoras de larga distancia, que se hablaban entre sí, y por fin, una de ellas le informó:

—Le comunicamos con la penitenciaría de Joliet. —Y después de un instante—: Van a hablarle.

— ¡Hola, Joliet! —dijo Shayne, y una voz masculina le contestó.

— ¡Hola!

—Habla Michael Shayne..., un detective privado de Miami, Florida. Estoy trabajando en un caso de asesinato y falsificación, y creo que ustedes tienen la información que puede solucionarlo.

— ¿Qué información necesita?

—Informes acerca de un par de presos. Sus nombres son Claude Bates y Theodore Ross. ¿Los tomó?

—Un minuto, voy a apuntarlos. Ya está.

—No sé en qué fecha recibió a esos hombres..., pero fue hace unos diez años. Tampoco sé por qué los condenaron, pero sospecho que fue por alguna clase de falsificación.

—Llevará bastante tiempo repasar las fichas, con tan pocos datos —le previno la voz de la penitenciaría—. ¿Los quiere para esta noche o...?

—Los quiero para ahora mismo. Seguiré al aparato mientras los revisa.

—Muy bien —le contestaron con resignación, y él se dispuso a esperar, fumando y mirando ante sí, con las cejas fruncidas. Aunque había hablado por teléfono con tono de certeza, no sabía si su corazonada era acertada o no.

Después de esperar diez minutos, le dijo a Phyllis:

—Tardan mucho tiempo en conseguir la información. Deberían tener los nombres de los presos por orden alfabético. No comprendo...

Apretó el aparato al oír una voz al otro extremo, y luego exclamó resignado:

—Sí... Espero...

Entonces se suavizó su ceño al oír que le contestaban.

— ¡Magnífico! —dijo—. ¿Mil novecientos sesenta y uno, eh? De veinte a cincuenta años. Escapó en el sesenta y seis. —Siguió asintiendo, mientras una luz de placer brillaba en sus ojos.

— ¡Magnifico! —terminó—. Sí, lo apunté todo, ¡muchas gracias!

Cortó la comunicación sin dejar el instrumento y, cuando le atendió la operadora, dijo:

—Quiero hablar con Timothy Rourke. —Dio un número de Miami y esperó.

— ¿Tienes una exclusiva para Tim? —le preguntó Phyllis.

Shayne le pidió silencio con un ademán, y al cabo de un rato volvió a hablar:

— ¿Tim? Habla Shayne. Ven a Cocopalm ahora mismo. Voy a jugar un as que me hará ganar la partida, si alguien no se guardó el comodín.

— ¿Qué pasa, Mike? ¿Es por el asesinato de Mayme Martin?

—Quizá. Y otras cuantas cosas más. Te veré en la jefatura de Cocopalm...

Cuando colgó, Phyllis le tiraba del brazo.

— ¿Qué es, Michael? Pareces un gato que se comió tres canarios...

Shayne se irguió con lentitud, muy entusiasmado. Se miró las manos, e hizo crujir los nudillos.

—Es el final, Phyl. Ahora sé quién es el autor de las falsificaciones..., quién asesinó a Mayme Martin y Ben Edwards... y por qué los asesinaron.

—No pareces muy contento. ¿Te has olvidado de tus honorarios? Y...

El la hizo callar con una larga y escrutadora mirada.

—Esto no va a ser muy divertido. Phyl. Alguien va a sufrir por ello. Es algo muy complicado.

Se encogió de hombros, se inclinó y la besó en los labios.

—No te preocupes. Y, Phil...

— ¿Sí?...

—Me gustaría que te vistieras para salir. No lo sé, pero tal vez te llame en mi ayuda dentro de un rato.

—Claro que sí. ¿Es... la muchacha de la playa?

—Sí, Midge. ¡La vida golpea a veces muy duramente a la gente!

Salió y bajó en el ascensor. Will Gentry lo esperaba en el vestíbulo. Gruñó:

— ¡Bueno, ya recibiste el telegrama! Tardaste mucho en bajar. ¿Y ahora?...

—El resto es muy sencillo... Pero... tú y el jefe Boyle van a pelear por la jurisdicción. Su hombre mató también a Ben Edwards.

— ¿Quién? ¿Cómo diablos lo sabes?

—Yo me encargaré del final a mi modo —le contestó Mike—. No quiero que tú y Boyle metan las narices en el caso a último momento y me dejen sin cobrar mis honorarios.

Se alejó de Gentry y fue a la recepción.

— ¿Cuánto hace que estuvo aquí Matrix... cuando vino a traer el sobre que le dio a mi esposa?

El empleado miró el reloj.

—Más o menos media hora. Dijo que usted lo estaba esperando en su oficina.

— ¿Matrix dijo que yo lo esperaba en su oficina?

— ¡Claro! Se ofreció a llevarle el mensaje, y como usted estaba allí...

Shayne apretó con tanta fuerza el brazo del empleado que lo hizo gritar.

— ¿De qué mensaje está hablando?

—Uno que le trajeron con mensajero. Un sobre sellado que decía Urgente. Vino mientras el señor Matrix estaba aquí, y yo pensé... desde luego...

—No pensó —lo interrumpió Shayne. Soltó el brazo del hombre con un juramento de cansancio, y luego fue al tablero telefónico y le pidió a la operadora que lo comunicara en seguida con el despacho de John Hardeman.

Encendió un cigarrillo mientras los ágiles dedos de la muchacha ponían las fichas en los orificios y los sacaban de ellos. Al cabo de un rato, ella alzó los ojos y le dijo:

—Lo siento, el señor Hardeman no contesta.

Mike se irguió. Vio que Gentry lo miraba interrogante, pero el corpulento policía no hizo ademán de intervenir. Shayne volvió a la recepción y le pregunto al del hotel:

— ¿Dónde vive Matrix?

—Una cuadra más abajo. En los departamentos Magnolia.

Shayne salió a la calle y fue al lugar donde había dejado su auto. Lo puso en marcha, bajó veloz una cuadra y lo detuvo, con un chillido de los frenos, delante de los departamentos Magnolia.

De cuatro zancadas llegó al vestíbulo, con sus buzones de correos. El nombre de Matrix estaba en el número 4.

Lo halló al final del hall. Estaba oscuro y nadie contestó a su llamado. Probó con tres llaves de su llavero, antes de encontrar una que abriera.

Encendió la luz. El departamento se hallaba en el más completo desorden, y en el centro de él se veía tres valijas y un cartapacio.

Apagó la luz, cerró la puerta, salió y volvió a su auto. Una vez al volante, se detuvo para encender un cigarrillo y aspirar pensativo el humo, antes de arrancar. Luego fue hasta el hotel, a poca velocidad.

Will Gentry alzó interesado los ojos al verlo acercarse. Iba a hacerle una pregunta, pero calló al ver la expresión de Shayne.

El detective pelirrojo lo agarró de un brazo y se lo llevó a la puerta.

— ¿Quieres hacerme un favor, Will, sin preguntarme nada?

— ¡Seguro! —dijo Gentry, y esperó.

Shayne le dio la dirección de la casita de la playa.

—Ve allí y estaciona el auto a una cuadra de distancia. Gil Matrix irá dentro de poco. Déjalo tranquilo... hasta que intente salir de la casa con una muchacha. Si lo hace antes de que yo llegue, deténlo…, y espérenme allí.

Gentry asintió sin hacer preguntas. Subió a su coche y partió en dirección opuesta a la de Shayne.

Unos cuantos automóviles dejaban el canódromo cuando Shayne se aproximó a él, la vanguardia de los que iba a irse luego, los que preferían evitar la congestión de la salida o habían perdido todo su dinero y no querían seguir más allí.

Shayne entró en la playa, dejó el auto en el lugar indicado y fue hacia la entrada, que estaba abierta y desierta a esas horas, cuando las carreras habían terminado casi.

La pista estaba llena de gente, y todavía había grandes colas ante las ventanillas, mientras paseaban a los perros de la última carrera.

Shayne se abrió paso entre el gentío, con la cara muy seria y tranquila, y fue hasta la puerta que llevaba a las oficinas. Como la vez anterior, el ruido de las calculadoras llegó hasta sus oídos.

Esta vez fue directamente al despacho de John Hardeman. Llamó, tentativamente, con el aire de un hombre que no espera que le contesten.

El picaporte no giró cuando quiso darle vuelta.

Protegiéndose con el cuerpo, sacó un llavero del bolsillo, y lo probó con varias llaves hasta encontrar la adecuada.

Hizo girar cauto el picaporte. Miró a ambos lados del corredor, antes de abrir y entrar en la oscura oficina.

Sacó la llave de la cerradura, cerró y corrió el cerrojo antes de encender. Sus narices percibieron el acre olor de la cordita mientras encendía la luz. Se volvió lentamente y miró con ojos sombríos el cadáver de John Hardeman caído de costado en su silla giratoria, con un pequeño agujero manchado de pólvora en la sien derecha.

CAPÍTULO 18

Shayne se apoyó contra la puerta y permaneció inmóvil un minuto. Luego miró hacia la ventana abierta y fue hacia ella.

La parte posterior del despacho daba casi contra la pared de madera que formaba la trasera de la pista, y casi no había lugar entre las dos para que pasara alguien. Shayne retrocedió, convencido de que nadie podía mirarlo desde allí.

Se detuvo a medio metro del cadáver, tirándose de la oreja izquierda, distraído, mientras sus ojos estudiaban todos los detalles de la escena que tenía delante.

La silla de Hardeman había girado hacia la izquierda, y se hallaba entre el escritorio y la máquina de escribir situada detrás. La cabeza se apoyaba sobre el hombro izquierdo, caído sobre la silla, y su brazo izquierdo colgaba sobre el brazo de la silla, con las puntas de los lados tocando casi el suelo.

Su mano derecha reposaba dentro del cajón superior del escritorio abierto, y rozaba apenas la culata de un Police Positive del 38, que se hallaba sobre un montón de papeles. El índice de su mano derecha seguía cubierto con el dedil de goma como si hubiera estado escribiendo cartas.

En la máquina estaba metida una hoja de papel en blanco. Tenía el encabezamiento del canódromo y debajo, en letras de tipo más modesto, el de John Hardeman, con la leyenda: Gerente.

Debajo, estaba escrita la fecha. Era todo lo que hizo Hardeman de la comunicación que estaba a punto de escribir.

La bala que lo había matado no procedía de atrás. No había más que la herida, marcada con quemaduras de pólvora todo alrededor, y situada un poco más arriba del ojo derecho. La sangre había manado de la herida, chorreando por la mejilla de Hardeman hasta su barbilla, y de allí a la alfombra.

La sangre continuaba saliendo de la herida mientras Shayne la miraba. Eran gruesas y lentas gotas, espaciadas porque el líquido comenzaba a coagularse.

No le costó trabajo reconstruir cómo había muerto John Hardeman. Estaba vuelto de espalda a su escritorio, escribiendo con el dedil, cuando alguien entró en su oficina. Shayne recordó que en su visita anterior la puerta no estaba cerrada con llave.

Al volverse para recibir a su visitante, el gerente del canódromo se vio ante el cañón de un arma. Su instintiva reacción había sido ir a buscar, desesperadamente, su propia pistola, que se hallaba en el cajón abierto. Pero murió antes de que sus dedos pudieran agarrarla.

En la oficina todo estaba lo mismo que cuando Shayne estuvo antes. Al parecer, no se había tocado nada. El asesino de Hardeman debía haber huido furtivamente, en cuanto disparó el tiro mortal. Era muy fácil salir de allí sin que nadie lo viera, y Shayne lo sabía muy bien.

Después de examinar a fondo el cadáver, Mike se sentó a horcajadas en una esquina del escritorio, y consideró con cuidado la situación con respecto a sí mismo y por lo que tenía que ver con los dos asesinatos, y las conclusiones a que él había llegado.

Una luz extraña brilló en sus ojos grises. Una expresión interrogante se pintó en su cara. Se levantó y se acercó de nuevo a Hardeman, echándole hacia atrás la chaqueta, meneó satisfecho la cabeza al ver una billetera de cuero en el bolsillo interior del pecho.

Vaciló, y luego sacó un pañuelo del bolsillo, y envolvió con él sus dedos; después sacó la billetera y volvió a sentarse en el escritorio.

Usando el pañuelo para no dejar huellas, abrió la billetera y vació su contenido, una mezcla de tarjetas, recibos y otras cosas, sobre el escritorio.

Entre ellas, un recorte de un diario. Estaba bastante gastado y empezaba a rajarse por los dobleces. Lo estiró con cuidado y sus ojos recorrieron la borrosa noticia.

Protegiéndose siempre los dedos con el pañuelo, volvió a guardarlo todo en la billetera, y la metió otra vez en el bolsillo de Hardeman.

Su paso era elástico cuando volvió al escritorio, como si persiguiera a una presa que estaba ya a su merced.

El recorte mostraba la foto de dos hombres, uno al lado del otro. El de la izquierda se parecía al que figuraba en la fotografía del matrimonio del living de Ben Edwards. El de la derecha era muy bajo y las facciones eran las de Gil Matrix, diez años atrás.

El pie de la fotografía decía: De izquierda, a derecha, Claude Bates y Theodore Ross, condenados hoy por el tribunal.

La noticia tenía fecha del 18 de febrero de 1961. Era un telegrama de la AP de Urban, Illinois:

El juez K. L. Mathis castigó hoy severamente a Claude Bates y a su cómplice, Theodore Ross, al condenarlos en cuanto el jurado dio su veredicto de culpabilidad, en un caso que ha atraído la atención del Estado y la nación.

Los dos hombres, que fueron acusados de fraude, en relación con la impresión de boletos para la Lotería Irlandesa, y de su distribución a los compradores inocentes, estaban detenidos en la cárcel local a la espera de ser juzgados.

Claude Bates confesó ser el jefe de la conspiración, y el juez Mathis dijo que era una amenaza para la comunidad, y lo riñó severamente desde su sitial, por haber dedicado su talento al crimen, en vez de aplicarlo a la solución de problemas más dignos. Al acusar a Bates de haber tentado a Ross hasta entonces un respetado comerciante del vecino pueblo de Fountain, el juez Mathis impuso al mayor de los hombres una sentencia, de veinte a cincuenta años de prisión.

El juez tuvo más lenidad con Theodore Ross, quien, según las pruebas presentadas en el juicio, no tuvo otra participación que la de dejar que se imprimieran los boletos en su imprenta de Fountain, y lo condenó a cumplir de ocho a quince años de prisión en la penitenciaría del Estado, en Joliet.

El sheriff Elisha Hogan llevará mañana a los dos presos a Joliet, donde las grandes puertas de acero se cerrarán tras ellos, separándolos del mundo exterior por muchos años, y dándoles plena oportunidad de reflexionar sobre una frase muchas veces repetida; “El que la hace la paga”.

Shayne sacó un cigarrillo del bolsillo mientras leía. Al terminar, aspiró profundamente el humo y miró abstraído el cadáver.

Sus dedos doblaron de nuevo el recorte y se lo guardaron en el bolsillo. Mientras miraba a Hardeman, brilló en sus ojos una furiosa preocupación, una concentración intensa, como si estuviera viendo algo completamente distinto de la escena de asesinato que tenía ante los ojos.

Sus facciones tomaron las líneas plácidas de la decisión, en el mismo instante en que el toque de un clarín entraba por la ventana, anunciando que iba a comenzar la última carrera de la velada.

Bajó del escritorio, fue hasta Hardeman y estudió la posición del cadáver.

Retrocedió y, tentativamente, alzó con la punta del pie una esquina de la alfombra, descubriendo los tablones desnudos bajo la silla giratoria.

Asintió satisfecho. Envolvió con su pañuelo la mano derecha de Hardeman, puso su mano sobre el pañuelo, y agarró con fuerza los dedos del cadáver, que empezaban a ponerse rígidos.

Metió con suavidad la mano en el cajón abierto, teniendo mucho cuidado de no alterar la posición natural del cadáver. Apretó los dedos del muerto en torno a la culata de su 38, y la sacó.

Cuidando de que sólo los dedos de Hardeman tocaran la culata, dio vuelta al cilindro y se convenció de que el arma estaba cargada.

Se agachó junto a la silla, bajó la mano del hombre y el arma hacia el suelo con el cañón para abajo, y apuntó a un lugar del piso que había dejado al descubierto al levantar la alfombra.

Amartilló el arma poniendo su mano sobre el pañuelo, movió la inerte mano de Hardeman, y la hizo tirar del gatillo.

El sudor corría por la frente del detective mientras cumplía su espantosa tarea. Se forzó a esperar, con el dedo sobre el de Hardeman, sujetando el disparador.

Hubo una pausa en los murmullos de la multitud; la banda había dejado de tocar. Era como si los miles de espectadores se dieran, inexplicablemente, cuenta de lo que pasaba en el despacho; como si contuvieran su aliento colectivo, desafiando a Shayne a apretar el gatillo.

Entonces se oyó un leve tableteo, familiar a todos los aficionados a los canódromos. El ruido de las ruedas sobre los curvos rieles en el extremo más lejano de la pista oval, que iba aumentando conforme el motor eléctrico funcionaba con más potencia para que el conejo mecánico saltara del mismo modo que salta un conejo al huir.

Los perros empezaron a ladrar en su boxes, al sentir que el conejo venía hacia ellos. Sus ladridos aumentaron en un agudo crescendo cuando el trocito de piel pasó veloz ante ellos.

Michael Shayne aguardó con el dedo tenso sobre el gatillo. El sudor manaba de todos los poros de su cuerpo.

Entonces, por la ventana entró un profundo rugido que acalló los ladridos de los perros y el ruido del conejo mecánico. Una palabra se escapó al unísono de mil gargantas:

“¡Largaron!”

El sonido de la explosión del cartucho fue muy fuerte en la oficina, pero se confundió con el rugir de la multitud afuera.

La bala se hincó en el tablón de pino, abriéndole un pequeño agujero redondo.

Con infinito cuidado. Shayne levantó el pie y dejó que la esquina de la alfombra volviera a caer, cubriendo el agujero. Soltó la mano de Hardeman, y la pistola cayó al suelo.

Se irguió entonces, limpiándose la cara con el pañuelo que acababa de servirle para convertir un claro asesinato en un perfecto suicidio.

Meneó la cabeza despacio. No, no era perfecto aún. Se inclinó, tomó el dedil que cubría el dedo de Hardeman, y se lo puso en su índice derecho.

Fue a la máquina y empezó a darle a las teclas, lenta y cuidadosamente, usando sólo el dedo protegido y moviendo el carro con el pañuelo.

Debajo de la fecha que Hardeman había escrito antes de que lo asesinaran, Shayne escribió:

No puedo seguir así. Pensé que podría hacerlo sin que nadie lo supiera,, pero fui un necio. Cuando Shayne estuvo aquí esta tarde, comprendí, por su modo de hablar y de mirarme, que sospechaba, de mí.

Maté a Mayme Martin en su departamento. Lo había planeado así desde el comienzo...

Siguió escribiendo y terminó con las palabras:

...Sólo me queda una cosa que hacer. Voy a darme un tiro en la sien derecha, y que Dios, en Su infinita compasión, tenga piedad de mí, aunque no la merezco.

Retrocedió, leyó lo que había escrito, y dejó la hoja en el carro. Asintiendo con aprobación, se quitó el dedil de goma, y se lo puso a Hardeman.

Después examinó con lentitud y cuidado el interior del despacho. El cambio de asesinato a suicidio no había alterado en nada el aspecto de la habitación.

Fue a la puerta, y la abrió lo suficiente para descorrer el cerrojo, limpiando luego la llave de la luz y el picaporte.

Dejando la puerta ligeramente entreabierta, marchó al escritorio, y empujó con el codo el teléfono, haciéndolo caer como lo habría hecho Hardeman al retirar la mano al morir.

Salió sin mirar hacia atrás, dejando la luz encendida, y al pasar por la puerta, pudo oír una voz metálica que llamaba desde el teléfono, caído en el suelo:

— ¡Número, por favor! Número...

Nadie le vio bajar veloz por el hall y mezclarse con la gente que se dirigía hacia las puertas. Se dejó arrastrar por ella hasta llegar donde estaba su auto, y allí aguardó hasta que pudo salir a la carretera.

El ruido de una sirena policial lo puso alerta cuando llegaba a las afueras de Cocopalm. Sonrió al ver un automóvil, con su luz roja y su sirena, pasar a toda velocidad camino del canódromo.

No se detuvo en el hotel y siguió unas cuadras más allá, torciendo en la playa. Al llegar a la casita de Midge Taylor, vio luces encendidas y el auto de Gil Matrix parado delante.

Will Gentry estaba al volante de su auto, una cuadra más al sur, al otro lado de la calle. Shayne se detuvo junto al coche de Gentry. El policía de Miami se sacó el cigarro de la boca y le indicó la casa.

—Tu hombre vino y entró allí casi en cuanto llegué. Nadie ha salido.

— ¡Gracias, Will! Yo me encargo del resto. —Se frotó pensativo la barbilla—. ¿Puedo pedirte otro favor?

—Si quieres, ya que soy tu mensajero... —le contestó cáustico el otro.

—Ve al hotel y pídele a Phillys que tome un taxi y venga aquí. Sólo te demorarás un minuto, y luego puedes seguir al canódromo para ver qué pasa allí.

— ¿El canódromo? ¿Qué ocurre allí?

—No me paré a preguntárselo a nadie, pero vi que toda la fuerza policial de Cocopalm iba en esa dirección. Habría ido también, si no hubiera sabido que me estabas esperando con impaciencia.

Gentry gruñó algo ininteligible y puso su auto en marcha, pero Shayne lo detuvo:

—Dentro de media hora me reuniré contigo en la comisaría, llevando a Matrix. Pídele a Boyle que lleve allí a Payson y MacFarlane. Vamos a aclararlo todo de una vez.

Gentry asintió y se alejó a toda velocidad.

Shayne detuvo el auto detrás del de Matrix. Salió, y miró en el baúl. Adentro estaban las tres valijas y el cartapacio.

Subió por el caminito, entró en el porche y abrió la puerta sin ruido. Gil Matrix estaba de espalda a ella, mirando hacia el dormitorio.

La voz de Midge llegó desde él, mientras Shayne entraba.

—Me estoy apurando todo lo posible, Gil. ¿Tengo tiempo de hacer otra valija?

Shayne le contestó desde la puerta:

—No se moleste en hacerla, Midge. No va a ninguna parte.

Gil Matrix se volvió con una maldición ahogada. Sus ojos brillaron y su delgada cara se contrajo. Sacó un revólver del bolsillo, apuntó a Shayne y la llamó a Midge:

—Sí. Haz otra valija si quieres. Nos iremos en cuanto estés lista.

CAPÍTULO 19

El detective se quedó en el umbral, teniendo buen cuidado de evitar cualquier movimiento brusco que pudiera provocar una reacción en el dedo del gatillo del periodista.

—Es demasiado tarde para eso, Matrix. Será mejor que la guarde, antes que se le dispare.

Midge entró corriendo en la habitación, con la cara pálida de terror. Se quedó detrás de Matrix, mirando a Shayne por encima del hombro del editor. Preguntó:

— ¿Qué pasa, Gil? —Y luego—: ¡Oh..., no! —lanzando un gran sollozo al ver el arma que tenía en la mano.

— ¡No te pongas delante!— gruñó él por encima del hombro—. Sigue preparando tu equipaje. Nadie puede detenerme ahora.

Shayne vio que Midge se ponía tensa. Sus ojos desesperados se clavaban en la pistola de Gil. Hizo un rápido movimiento con la mano, como para arrancarle el arma.

— ¡No lo haga! —le advirtió a la mujer.

Cuando ella se echó hacia atrás, con expresión de incredulidad, agregó:

—Puede dispararse, antes de que lo alcance. Ya ha habido bastantes asesinatos en Cocopalm, por una noche. —Se movió hacia un lado, manteniendo las manos a la vista de todos y se sentó junto a la ventana.

Matrix no se movió. Tenía la cabeza hundida entre los hombros. Sus ojos miraban a Shayne sin pestañear. Le previno, con voz aguda, casi histérica:

—Va a haber, probablemente, una muerte más..., a menos que use su cabeza.

— ¡No, Gil! —le rogó Midge, apretándose contra él—. ¡No lo comprendo! —gimió—. No quieren decirme nada. ¿Por qué hablas de muertes? ¿Por qué el señor Shayne va a impedirnos que nos vayamos? —Hablaba como si le costara un gran esfuerzo.

— ¡Porque es demasiado inteligente!— gruñó Matrix—. Porque no se contentó con lo que tenía delante de los ojos. Siguió buscando. —El cuerpo del editor empezó a temblar con violencia. La pistola no estaba amartillada, pero Shayne sabía que si hacía demasiada presión, se dispararía.

Midge rodeó con el brazo los hombros de Matrix. El terror le hacía parecer tan vieja como Gil. Lo arrulló:

— ¡Vamos, Gil! ¡Vamos, querido!

Con una suave presión lo fue llevando hasta el diván. El se dejó sentar en los almohadones. La pistola cayó de su mano inerte al suelo. La miró, como sorprendido, y luego movió lentamente los dedos de la mano derecha, como para convencerse de que se podían mover.

Cuando alzó los ojos hacia Shayne, la desesperación había desaparecido de ellos. Asintió con la cabeza, esforzándose por sonreír.

—Ganó. Usted y Midge. A ella no le convendría huir conmigo.

—No —asintió Shayne—, no le convendría... Ross. Debe haber aprendido ya que nunca se consigue nada huyendo.

Los párpados del editor temblaron al oír el nombre de Ross. Esa fue su única evidencia de sorpresa.

— ¿De modo... que lo sabe? —preguntó.

Midge se había sentado en el diván, a su lado. Le había echado un brazo por el cuello y sus dedos le acariciaban la mejilla mientras miraba a Shayne con miedo y curiosidad, tratando de comprenderlo todo sin hacer preguntas.

—Sí, lo sé —dijo Shayne. Hizo una pausa y agregó—: Esta tarde hablé con Joliet por larga distancia. —Sacó un paquete de cigarrillos y le ofreció uno a Matrix.

— ¡No, gracias! —dijo éste—. No veo...

Shayne encendió el cigarrillo.

—No ve cómo lo descubrí... cuando Mayme Martin y Ben Edwards han muerto... y usted se quedó con la nota anónima que Hardeman me envió al hotel?

— ¿Lo... sabe también eso?

Shayne se encogió de hombros.

—Me supuse que vendría de Hardeman. Se moría todo el tiempo de ganas de decirme algo y no se decidía a hacerlo. Me imagino lo qué decía en ella.

— ¡Vamos, dígalo! —le pidió Matrix.

—Sin duda mencionaba su prontuario criminal... y el de Ben Edwards. Y me imagino que indicaba que las oficinas de La Voz estaban muy cerca de las ventanas del piso bajo de la “Elite” y también me hablaba de lo que Ben había inventado. Sé que podía sacar fotografías muy claras desde muy lejos... y que el invento les permitiría tomar fotos de los nuevos boletos que se imprimían... y copiarlos. Me imagino que no dejaría de indicarme el hecho incriminatorio de que Edwards había decidido de repente no patentar su invento... y que prefería mantenerlo en secreto, aunque con la patente podía ganar mucho dinero.

Matrix asintió:

—Todo eso estaba en el mensaje. Fui un imbécil pensando que me serviría de algo el impedir que llegara hasta usted. Debía haber comprendido que iría a él y le daría la misma información.

—No —replicó pacíficamente Shayne—, Reconozco que vengo del canódromo, pero Hardeman no habló.

Los ojos de Matrix fueron rápidos a la pistola que reposaba en el suelo.

—Es demasiado tarde para eso —dijo Shayne.

—Sí —asintió Matrix con voz apagada—. Tiene razón.

Mike metió la mano en el bolsillo y sacó el recorte de diario. Se lo entregó a Matrix, diciéndole:

—Aquí hay algo que se olvidó de quitarle a Hardeman la última vez que lo vio.

Matrix lo tomó, fue a desdoblarlo, pero luego miró a Midge y lo dejó.

— ¡Muéstrelo! —le pidió Shayne—. Tiene derecho a verlo. El tratar de huir de su pasado es lo que le puso en esta trampa.

—Tiene razón. No he sido justo con Midge. Pero..., ¡qué diablos!... Un hombre empieza a pensar y... —Su voz era apagada, muerta. Le entregó el recorte a la muchacha y se apoyó contra ella. Cerró los ojos mientras ella lo leía, con exagerado cuidado.

Cuando terminó, el recorte cayó de sus dedos y echó los brazos al cuello de Matrix, diciendo:

— ¿Eso es todo? ¡Pero si ocurrió hace mucho tiempo! ¿Qué me importa? ¡No es nada..., nada! Todos los hombres cometen errores.

Gil Matrix se irguió y se soltó de sus brazos.

—No; no es todo. ¡No lo comprendes, querida! —Se volvió a Shayne—: ¿Cómo se lo imaginó?

—Era sencillo... Una vez que seguí el buen camino. Creo que conseguí el indicio en el mismo lugar que Hardeman. La escritura de cesión de Theodore Ross a Gil Matrix. No hace falta ser un perito calígrafo para ver la similitud de las letras. Como miembro del directorio, Hardeman inspeccionó los papeles cuando usted pidió el préstamo.

—Sí. Eso debió ser. Yo me preguntaba... cómo lo había sabido. Sospechaba desde hacía un tiempo que lo sabía, pero nunca estuve seguro de ello hasta que intercepté el anónimo de esta noche.

—Mayme y Ben Edwards habían muerto ya —murmuró Shayne—. Pensaba que eran los únicos que lo sabían. Debe haber sufrido una gran decepción al ver que sus muertes no sirvieron de nada..., que Hardeman podía acusarle de falsificación en cualquier momento, y con motivo.

—No sé por qué no lo hizo antes —dijo con abatimiento Matrix—. Debe haber sospechado de mí desde el principio.

—Sí —asintió Shayne—... si a eso agrega la cámara de Ben, que le proporcionaba un medio de mantenerse informado de los cambios que se hacían en los boletos, creo que ningún jurado habría necesitado mucho más para declararlo culpable. Y eso que se esforzó mucho en hacerme creer que era MacFarlane.

—Sí. Sabía que si investigaba acabaría descubriendo la verdad. Por eso usé toda mi influencia para que lo trajeran..., porque pensaba que iría detrás de MacFarlane. Y Boyle no haría entonces nada. No creí que MacFarlane iba a cometer la estupidez de mandar a sus muchachos que lo mataran.

—Todavía no le he dado las gracias por la foto que envió a la habitación de mi esposa. La pondremos en un marco... como recuerdo de uno de los casos más difíciles en que trabajé.

Una sonrisa cáustica iluminó las facciones de Matrix.

—Tuve que golpear a Jake y destrozar el negativo. Ahora puede ir tranquilamente por MacFarlane.

—Sí —asintió gravemente Shayne.

Midge había escuchado en silencio. Entonces preguntó nerviosamente:

— ¿Qué foto? ¿Quieres decir?...

—Sí, querida. Exacto. No tuviste la culpa —prosiguió con rapidez—. No sabías la verdad... La situación en que iba a encontrarme, como Shayne no descubriera en seguida que MacFarlane era el falsificador. Yo tuve la culpa por ocultarte la verdad.

—Pero sigo sin comprender —dijo Midge—. Tú no falsificabas los boletos, ¿verdad?

— ¡No! —dijo roncamente Matrix.

—Entonces, ¿por qué ibas a tener inconvenientes? ¿Por qué el señor Shayne tiene una cara tan seria y nosotros íbamos a irnos en plena noche? ¿Por qué lo amenazaste con un arma cuando llegó?

—Pregúntale a él.

— ¿Por qué, señor Shayne? ¿Cree que Gil falsificaba los boletos?

—No, Midge. Estoy seguro de que no,

—Entonces..., ¿por qué?

Unos frenos chillaron afuera y el trío miró instintivamente hacia la puerta. Se oyó el ruido de una puerta de auto, y Matrix miró la pistola caída en el suelo e hizo ademán de tomarla.

— ¡No! —le interrumpió Shayne al oír ruido de pasos ligeros en el porche. Fue a abrir la puerta, diciendo—: Debe ser mi mujer.

Abrió la puerta y entró Phyllis. Sus ojos se suavizaron al mirar a Midge, asida del brazo derecho de Gil, con la mejilla contra su hombro.

—Los dos la conocen —dijo Shayne y, mirando a Matrix agregó—: Ha venido para quedarse con Midge mientras usted va a la comisaría conmigo.

Midge lanzó un grito de terror. Le echó los brazos al cuello a Matrix, apretándose contra él, como si no quisiera dejarlo marchar.

Matrix se soltó de Midge. Ella cayó sobre el diván, sollozando. Phyllis fue hacia ella y la rodeó con sus brazos, tratando de consolarla, mientras dirigía a su esposo una mirada de odio.

Shayne mantuvo su terreno.

—Es ahora o nunca, Gil —dijo—. Si ama a Midge, lo único que puede hacer es venir conmigo sin oponer resistencia.

Matrix inclinó los anchos hombros, mirando desolado el arma caída en el suelo. La tomó, para entregársela a Shayne y éste no se movió. Matrix alzó el arma y se la alcanzó al detective sin decir palabra.

Shayne se la guardó en el bolsillo y fue hacia la puerta.

Gil Matrix se reunió con él en el porche. Se quedaron allí un momento, oyendo el rumor del mar y los sollozos de la muchacha.

— ¿Qué esperamos? —murmuró roncamente Matrix, y bajó los escalones.

—Será mejor que vayamos en mi auto —le dijo Shayne, siguiéndolo.

Fueron en silencio hasta el centro comercial y, al llegar cerca del hotel, Matrix dijo:

—La comisaría está una cuadra más abajo.

Shayne siguió adelante. Frente a la comisaría había muchos autos detenidos. Paró, y Matrix y él se dirigieron juntos a la entrada.

Timothy Rourke le salió al encuentro:

— ¡Hola, Mike! Te estábamos esperando.

Shayne sonrió, lo saludó y se lo presentó a Matrix.

—El señor Matrix, editor de La Voz de Cocopalm. Rourke del News de Miami.

— ¿Qué diablos?... —preguntó Rourke estrechando la mano del otro—. Pensé que iba a ser una exclusiva para mí.

—Matrix está demasiado enterado de todo. No podía dejarlo afuera del caso. Pero, ¿dónde están todos? —agregó, mirando la oficina de la entrada donde sólo se hallaba el agente de guardia.

—El centinela no me dejó pasar —se lamentó Tim, señalándolo—. Los personajes están en el fondo, y mi carnet de prensa no vale, por lo visto, de nada.

—Ven —dijo Shayne—. Agárrate de mi chaqueta y pasaremos todos.

—No pueden entrar. El jefe Boyle dijo que no podía entrar nadie en su despacho privado.

—Dos negativas son una afirmativa —le señaló Shayne—. Lo que quiere decir es que Boyle permite pasar a todos. —Y apartó al torpe policía que todavía no parecía muy convencido.

En el fondo había una puerta con un letrero que decía con letras doradas: Jefe de Policía. Shayne la abrió y entró en una pequeña habitación llena de humo y murmullo de voces. Estas cesaron cuando él entró. Saludó al jefe Boyle, sentado detrás de un escritorio con una hoja de papel en las manos. Luego hizo pasar a Tim y a Matrix, en medio de un completo silencio.

CAPÍTULO 20

Había otras personas en el despacho. A la derecha del jefe, Will Gentry fumaba un largo cigarro y miraba a Shayne con expresión de perplejidad. Shayne alzó una ceja y le guiñó un ojo, pero Gentry no respondió. Tenía un gesto de dura decisión.

Albert Payson estaba sentado delante del escritorio de Boyle, con cara de inquietud. El banquero tenía una expresión de horror, como si le costara trabajo aceptar un hecho.

Sólo Grant MacFarlane parecía tranquilo y contento. Estaba sentado en una silla que apoyaba contra la pared, y seguía vistiendo su elegante ropa de etiqueta; en sus finas facciones se reflejaba una insolente aprobación.

El jefe Boyle fue el primero en hablar. Allí, en su despacho, dominaba plenamente la situación e inmediatamente puso bien en claro que pensaba seguir dominándola:

—Creo que ya no lo necesitamos aquí, Shayne —dijo—. Todo está aclarado.

— ¡Perfecto! —le contestó Shayne. Miró con el rabillo del ojo a Timothy Rourke, veterano de muchas de esas conferencias, que se había instalado ya en un rincón, con una libreta sobre las rodillas.

Shayne tomó al editor del brazo y lo acercó al escritorio.

—He estado hablando con el señor Matrix —explicó—, y creo que les interesará saber lo qué me dijo.

El jefe Boyle se aclaró la garganta y golpeó la hoja escrita que tenía delante.

—Llega tarde —le contestó, tolerante—. No sé dónde ha estado esta última hora, pero, evidentemente, no sabe lo qué ocurrió.

— ¡Exacto! —intervino Payson con voz temblorosa—. Parece ser que el caso se resolvió por sí solo, señor Shayne. Me temo que no podrá ganarse...

— ¿Mis honorarios?— terminó por él Mike—. No estoy de acuerdo con usted. Tengo todo el asunto en la palma de la mano.

—Lo dudo, Shayne. —Boyle no retrocedía un paso. Dejó el papel y golpeó con el puño—. Por ejemplo, creo que no sabe que el señor Hardeman acaba de suicidarse.

— ¿Suicidarse? —repitió Shayne con voz alta e incrédula, para ahogar la exclamación de asombro de Matrix. Sus dedos apretaron el brazo del editor—. ¡Pero es increíble!... Bueno, eso lo cambia todo.

— ¡Exacto! —La voz del jefe Boyle tenía un acento de entusiasmo.

— ¡Está bien!— gruñó Shayne—. Son demasiados suicidios para tragárselos todos. No olviden que Mayme Martin y Ben Edwards fueron asesinados y se quiso hacer pasar sus muertes por suicidios. ¿Cómo lo saben?

—La muerte de Hardeman es, sin duda, un suicidio —le contestó Boyle—. Gentry y yo la hemos investigado a fondo.

— ¿Sí? —Shayne miró a Will Gentry.

El policía de Miami asintió.

—Al parecer, no hay duda. Se mató con su propia arma... y yo mismo comprobé las huellas. Las de Hardeman están en todas partes... Nadie más lo manejó.

—Y dejó una nota —dijo Boyle: — donde lo explica todo.

Gil Matrix se aclaró la garganta y dio un paso hacia adelante.

—Muy bien —intervino Shayne—. Si ustedes están convencidos de que Hardeman se suicidó, por mí, está bien. Pero no cambia nada. Matrix tiene que hacer una confesión.

El editor se irguió en toda su corta estatura, mientras cinco pares de ojos se fijaban en él.

— ¿Una confesión? — exclamó Payson—. Pero, no comprendo. El señor Hardeman dejó una confesión completa.

— ¡Cada cosa a su tiempo! —gruñó Shayne. Se volvió a Boyle—: Florida tiene una ley estatal, según la cual todo hombre con un prontuario policial debe inscribirse con las autoridades como ex convicto cuando se establece en un lugar. El señor Matrix... o Theodore Ross, para ser más exacto, no lo hizo cuando vino a Cocopalm.

Albert Payson extendió las manos en ademán de disgusto.

— ¿Ross? — murmuró—, entonces, es cierto...

—Está dispuesto a recibir su castigo —lo interrumpió Shayne—. Ben Edwards cometió el mismo error, pero ha pagado ya una pena superior a la que se puede imponer a Matrix.

El ruido de las patas de la silla de Grant MacFarlane al apoyarse con fuerza en el suelo, resonó en la habitación. Se levantó y le dijo a Boyle:

—No sé qué hago aquí. Parece que todo se aclaró.

— ¡Siéntese! —le ordenó Shayne—. No demostró su inocencia ni mucho menos. —Esperó que MacFarlane se sentara, lentamente, y prosiguió con aspereza—: No cuente mucho con la foto que me tomó Jake Liverdink esta noche. No podrá sacar más ejemplares. —Se volvió a Boyle—: ¿Dice que Hardeman confesó?

—Sí. Antes de suicidarse. —Agitó el papel—. La cosa más rara del mundo.

— ¡Un momento! —.Shayne alzó una mano—. ¡Van a privarme de mis honorarios! —protestó—. Me contrataron para que solucionara las falsificaciones. Y ustedes quieren probar que se solucionaron por sí solas... porque Hardeman era débil y no pudo soportar la presión a que lo sometí. Eso no es justo. ¡Qué diablos! Yo lo tenía todo solucionado antes de que Hardeman se matara. Will, ¿quieres ayudarme a que me traten con justicia?

Will Gentry suspiró. Sus ojos se fijaron en Shayne, especulativos. Asintió lentamente, en respuesta a la petición de su amigo.

—Me imagino que el señor Payson será imparcial. Si puedes probar que habías solucionado el caso, diré que legalmente tienes derecho a tus honorarios. ¿Qué opina, señor Payson?

—Pues..., sí, yo diría lo mismo. Si el señor Shayne puede probar que está en posesión de los hechos.

—Haré algo mejor que eso —se jactó Shayne—. Según parece, Hardeman hizo una confesión y ustedes saben que yo no la leí.

Encendió un cigarrillo y miró a Tim Rourke, que tomaba notas. Rourke sonrió. Shayne miró entonces a Matrix, que se había hecho a un lado, con los hombros inclinados como a la defensiva, y lo miraba desconfiado, como si no pudiera creer lo que oía.

—Tranquilícese, Gil —le aconsejó—, mientras yo trato de ganarme mis diecisiete mil dólares. ¿No es la cifra correcta, Payson?

—Aproximadamente. Por lo visto, el canódromo no tendrá más pérdidas.

— ¡Muy bien! —empezó Shayne—. La historia es la siguiente. Digamos que empecé a sospechar de Hardeman a las siete de la tarde. —Hizo una pausa y miró a MacFarlane con sonrisa irónica—. Aunque pensé que usted podía estar mezclado en el asunto. Eso es lo que pasa cuando se recibe a maleantes en el Rendezvous.

— ¿A las siete?— preguntó Gentry—. ¿Quieres decir después del tiroteo?

— ¡Sí! — asintió alegremente Shayne—. En primer lugar, no pienso que esos tipos quisieran matarme. No tenían las armas en la mano cuando entré..., o no habría salido con vida de aquello. ¿Pensaban desmayarme?... ¿Con qué fin? Nadie puede cometer la tontería de que me asusto fácilmente. Eso fue lo primero que me pareció raro. Luego, el que Hardeman estuviera atado y amordazado en el placard. Pero la puerta se había dejado entreabierta para que no se asfixiara. ¿Por qué? ¿Por qué cuidaban así de la salud de Hardeman, como no fuera porque los había contratado él mismo?

— ¡Dios mío!— intervino Boyle—. Hardeman lo menciona aquí. Se da cuenta de que el dejar la puerta entreabierta fue un error.

—La única razón que le encontraba era que Hardeman quería demostrar su inocencia antes de que empezara la investigación. Al fingir un ataque a su persona, desviaba las sospechas hacia otra parte. Su conciencia culpable le impulsó a hacerlo, claro está, y sólo sirvió para llamar la atención sobre él.

— ¿Por qué no dijo algo entonces? —preguntó Payson con sincero pesar—. Ben Edwards podía estar vivo si hubiera hablado.

—No habría servido de mucho. ¿Qué pruebas podía presentar? No era más que una corazonada. Siento mucho lo de Ben Edwards, pero no estoy muy seguro de que no está mejor así. Si hubiera vivido, habría tenido que volver a Joliet para terminar su condena. Se escapó después de cumplir cinco años de una condena de veinte a cincuenta.

— ¡Así es! —El tono de Boyle estaba lleno de admiración—. Todo está escrito aquí —agregó, dando con el dedo en el papel.

Shayne dirigió una explicación a Will Gentry:

—Quería hablar con Mayme Martin antes de empezar a investigar el caso, y volví a Miami para verla. No pude hacerlo en seguida. Tenía una cita importante con Hardeman, a las siete en punto. —Miró a Gentry, quien asintió con la cabeza. Miró luego a Tim Rourke, quien le devolvió su mirada con ojos chispeantes—. Cuando volví a su departamento, Mayme Martin había muerto. Cometí al principio el error de pensar que la habían asesinado para impedirle que hablara. Luego... cuando Gentry me mostró el papel con mi nombre y mi número de teléfono, empecé a pensar de otro modo. Parecía como si la hubieran enviado, para decirme algo que alguien quería que supiera. Compréndanlo bien; yo no sabía nada del caso cuando hablé con la señorita Martin. El único nombre que mencionó fue el de Payson. Sabía, de algún modo, que Payson pensaba llamarme.

Payson tosió con delicadeza.

—Entonces comprendí lo que había ocurrido —prosiguió Shayne—. El que la envió sabía que yo la había visto. No sabía que me pidió dinero y que yo me negué a dárselo. Cualquiera que me conociera sabría que yo, naturalmente, me negaría. —Hizo una pausa y sonrió, mirando a Gentry—, Me gustaría exonerar al señor Payson. El asunto de la Martin fue enteramente idea de Hardeman. Cuando Hardeman la asesinó, estaba convencido de que me había dicho lo que tenía que decirme... y su utilidad había terminado. No sólo eso, sino que se había marchado, y podía seguir hablando y echarlo todo a perder. Por eso... —Shayne se pasó una mano por el cuello, imitando el modo cómo había muerto Mayme Martin—. Cuando me enteré de que la señorita Martin y Gil Matrix eran antiguos amigos y que ella había roto con él, pensé que su información debía estar relacionada con el pasado de Matrix..., lo que eliminaba a éste como el hombre que la había enviado. Había llegado a ciertos extremos para mantener en secreto ese pasado.

El jefe Boyle aprovechó el momento de silencio y dijo en voz alta:

— ¡Diablo, todo eso figura en la confesión!

—Ahora llegamos al papel que jugaron en el caso Ben Edwards y su cámara. Mientras estaba en el departamento de la Martin, ella llamó a Max Samuelson y le dijo que sabía que el invento estaba perfeccionado y que podía decirle dónde estaban el modelo y los planos. El nombre de Ben Edwards se grabó en mi mente, aunque recuerden que entonces no sabía de qué se trataba. En cuanto llegué aquí y empecé a trabajar en el caso, Matrix y la señora Edwards trataron de convencerme de que el invento no estaba perfeccionado. Esa fue la razón que me dieron de la negativa de Ben a patentarlo. Yo pensé que debía haber otra después de hablar con Hardeman, quien me aseguró que sí lo estaba. Como es natural, empecé a sospechar que había sucedido en su pasado algo que no quería que se conociera, si solicitaba la patente en Washington. Conozco a Max Samuelson, y pienso que él tenía idea de lo que era. Ahora lo sé... Edwards tenía miedo de que se supiera su verdadero nombre, si la oficina de patentes investigaba, y entonces tendría que volver a la cárcel.

—Sí —intervino Boyle—. Hardeman lo sabía desde hace un mes. Aquí dice que fue cuando...

— ¡Espere! —Shayne alzó una mano—. Tengo que convencer al señor Payson de que me he ganado mis honorarios.

— ¡Es asombroso! —dijo Payson—. Estoy convencido en cuanto a los honorarios, pero...

—Entonces fue cuando Hardeman vio su oportunidad para hacer la falsificación —lo interrumpió Shayne—, pudiendo cargarles con la culpa a Matrix y a Edwards. No sé qué sueldo le pagaban ustedes, Payson, pero, evidentemente, no era suficiente para él. Veía que los accionistas ganaban grandes dividendos, mientras él hacía todo el trabajo.

— ¡Eso no es cierto!... —protestó Payson pero Shayne lo cortó:

—La negativa de Ben a patentar la cámara debió darle la idea a Hardeman. Para él era muy sencillo conseguir que un impresor de Miami le hiciera los boletos falsos. Hardeman era el que decidía los diseños de cada día. Podía preparar sus falsificaciones y entregarlas a sus secuaces antes de enviar los boletos verdaderos a la “Elite”. Y podía dejarlo cuando quisiera, haciéndoles cargar con la culpa a Matrix y Edwards en cuanto se conocieran sus prontuarios. No obstante tenían que conocerse de un modo que no apuntara a Hardeman..., porque si se sabía que él conocía la verdad desde hacía tanto tiempo, tendría que explicar por qué no dio en seguida parte a las autoridades. De ahí sus complicadas precauciones para que Mayme Martin me lo dijera... y su muerte después, para que no pudiera decirle a nadie que me la había enviado él.

— ¡Que me ahorquen! —estalló Gil Matrix, como hablando para sí—. ¡Y yo que pensé todo el tiempo que era MacFarlane!

—Todavía queda un hecho muy importante que no aclaró —le previno Payson—. La muerte de Ben Edwards... de la que usted me acusó.

Shayne rió bajito.

—Pensé que podía haberlo hecho... entonces. Tenía casi todos los hechos aclarados, pero entonces no estaba todavía seguro de que no era usted en vez de Hardeman. En realidad, debe darle las gracias a un maleante. Fue Max Samuelson quien me dijo que Hardeman no estaba en su despacho cuando mataron a Edwards. Un desconocido llamó por teléfono a Edwards para su cita mortal. ¿Por qué? Reconozco que no encontraba la respuesta. Entonces recordé que Samuelson había venido a pagarle a Edwards una cantidad por su invento. No era mucho, pero pienso que Edwards habría aceptado el ofrecimiento. Hardeman lo sabía. En cuanto Samuelson le dijo por teléfono lo que pensaba hacer, Hardeman comprendió que si Edwards vendía la cámara, se acabaría el misterio de las falsificaciones, y tampoco podría utilizar la cámara contra Matrix. Los ingresos extras terminarían. Hardeman estaba desesperado entonces. No sabía por qué yo no había hecho detener a Matrix..., pues no sabía que Mayme Martin no me había contado nada. La única salida que veía era matar a Edwards antes de que Samuelson le hiciera su ofrecimiento..., esperando que cuando se supiera la verdad achacarían el crimen a Matrix, suponiendo que había asesinado a los dos para mantener en secreto su pasado, y hasta para aprovecharse del invento de Edwards.

— ¡Exacto! — asintió Boyle—. Aquí está todo..., tal como lo dice el señor Shayne. ¡Parece que le hubiera leído los pensamientos!

—Me parece que todo está aclarado —dijo Shayne, mirando a Payson.

El banquero se agitó incómodo en su asiento.

—No veo ninguna justificación legal para privarle de sus honorarios. Con la confesión de Hardeman los dueños del canódromo pueden poner pleito a los herederos de Hardeman.

Grant MacFarlane se puso de pie, bostezando.

—Todo esto no me concierne para nada. No sé por qué insistió en que estuviera presente aquí. En realidad, sabía quiénes eran Matrix y Edwards desde hace semanas..., y naturalmente, suponía que eran los falsificadores. Recuerde que ofrecí informarle. Mayme me lo contó toda una noche que estaba borracha.

—Puede irse después que le diga lo siguiente —expresó Shayne—. Cometió un error esta noche, al tratar de llevarme por delante. Nadie lo hizo sin lamentarlo más tarde. No sé por qué se asustó tanto, pero voy a descubrirlo. Volveré a visitar su antro... con la autoridad del fiscal del distrito de Miami, a quien no puede comprar.

Se apartó de MacFarlane, y el jugador vaciló, con la cara muy pálida, y luego salió de la oficina.

— ¡Vamos! —le dijo Shayne a Matrix—. Tiene una cita con una rubia y debe estar impaciente.

— ¡Un minuto! —El jefe Boyle se puso de pie pesadamente—. ¿Y eso de que escapó de la cárcel? Creo que el señor Matrix tiene una cita con el Estado de Illinois.

—No —le contestó Shayne—. Matrix fue puesto en libertad en 1966, después de cumplir su condena, acortada por buen comportamiento.

Will Gentry tomó a Shayne del brazo cuando se dirigía a la puerta. Matrix siguió adelante, dirigiéndose hacia el coche de Shayne. Gentry lo miró y gruñó entre dientes:

— ¡Espero que sabrás lo que haces, Mike!

— ¡Absolutamente! —Shayne iba a agregar algo, pero vaciló al ver que Tim Rourke se unía a ellos en el umbral.

— ¡Dios santo, qué lío! —exclamó, contento—. No sé si voy o vengo, con tantas cosas como han pasado a la vez.

— ¡Ve a hablar con el jefe! —le pidió Shayne—. Te ayudaré a preparar los titulares...

—Sí, lo haré —asintió Rourke, y fue hacia Boyle.

Cuando se vieron solos de nuevo, Gentry suspiró y habló en voz baja.

—Desde el principio al fin, nunca vi un caso más endemoniado. Y esta noche, Mike, vi algo que nunca habría creído, si no lo hubiera mirado con mis propios ojos.

— ¿Qué? —preguntó Shayne, y esperó.

—Una bala de un Police Positive que se quedó alojada en la cabeza de un hombre —le explicó Gentry—. En treinta años de labor policial, eso es nuevo para mí. Una bala de treinta y dos lo hace a veces… pero del treinta y ocho, nunca creía que fuera posible. Siempre salen por el otro lado.

—Eso demuestra que siempre hay algo nuevo bajo el sol —le contestó Shayne—. Te convidaré a beber algo cuando volvamos a Miami.

Se estrecharon las manos y Shayne fue a reunirse con Matrix.

CAPÍTULO 21

Matrix esperó que Shayne hubiera puesto en marcha el auto y luego le dijo:

—Usted sabe que maté a Hardeman, ¿por qué hace eso? —Su voz era fría, llena de desconfianza.

—Porque odio a los canallas que planean un delito a sangre fría para achacárselo a otro. —Hincó el pie en el acelerador—. Y cuando a un bicho de esa clase lo aplastan, yo no lo llamo asesinato.

—Fue... creo que me volví loco cuando leí la carta anónima dirigida a usted —confesó Matrix—. Cometí un error en mi juventud, y lo pagué. Fue muy duro vivir en el terror estas semanas..., pensando que la felicidad de Midge corría peligro y todo lo demás. Y eso es lo que sufrí yo cuando empezaron las falsificaciones.

—Sí —murmuró Shayne. El auto pasó delante de la casa de Edwards. Mike la indicó con la cabeza—: Hay otras dos personas que merecen una oportunidad.

—Claude quería mucho a su esposa y a su hijo. Por eso huyó de la cárcel, para poder mantenerlos. Creo que se alegraría de haber muerto si su invento les da dividendos, y yo me ocuparé de que se los dé.

—No intente huir de nuevo. Quédese aquí, donde hace falta. Midge y usted pueden ser felices.

— ¡Lo haremos! —le prometió ferviente Matrix—. Y lo que hizo...

—No me dé las gracias a mí solo. Se las puede dar también a Will Gentry. Sabe muy bien que Hardeman no se suicidó.

—No sabía .que los policías eran así —dijo Matrix con voz ronca.

— ¡Bah, la policía es humana! —detuvo el auto detrás del Ford de Matrix. La luz brillaba en las ventanas de la casita, detrás de las cortinas.

Shayne alcanzó a Matrix cuando subía el caminito.

— ¡Espere!... Primero, tenemos que arreglar algo. —Sujetó a Matrix del brazo y lo llevó hasta la playa. La marea se retiraba, dejando al descubierto una gran cantidad de húmeda arena.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una pistola pequeña. Levantando el brazo, la lanzó a pleno mar.

—Si a alguien se le ocurre sacar la bala de la cabeza de Hardeman —dijo—. No querrá tener en su poder el arma que la disparó.

Matrix vio cómo la pistola se hundía en el agua de las rompientes, y luego se volvió silencioso y siguió a Shayne a la casa. Este abrió la puerta y llamó a Phyllis. Cuando ella estuvo afuera le dijo:

— ¡Vámonos de aquí! Estoy empezando a sentirme como un hada madrina.

A Phyllis le costaba trabajo seguirle.

—Pero..., ¿qué pasa, Michael? ¿Terminó todo? ¿El señor Matrix está ya tranquilo?

—Todo lo tranquilo que puede estar un hombre que va a casarse.

—Pero..., ¡estabas tan serio cuando te lo llevaste y él tenía una cara tan trágica! Midge y yo pensamos que había cometido los asesinatos.

Shayne abrió la puerta del auto y la ayudó a subir.

—Esa era la prueba de un amor verdadero —dijo, poniendo el motor en marcha—. Tenía que saber si Matrix era capaz de aceptar su castigo.

— ¡Bruto!— exclamó Phyllis—. No hablabas en serio... y dejaste que Midge pensara...

—Algo así, ángel. Bueno, de todos modos, puedes pasar otra noche en tu magnífico departamento del hotel. Tengo que quedarme aquí hasta mañana para cobrar los honorarios del canódromo de Cocopalm.