Un año después de casarse con el investigador privado más duro de Miami, Phyllis Shayne anhela unas semanas a solas con su esposo. Ella y Mike están a punto de abordar un tren a Nueva York cuando una cliente aparece en la puerta. Con el rostro gris y la voz entrecortada, la misteriosa mujer se desmaya antes de que pueda contar su historia. Mike lleva a la extraña a su habitación de invitados y, tratando de evitar que su esposa se preocupe, le dice a Phyllis que vaya a la estación de tren sin él; la encontrará en unos días.

Cuando regresa para ver cómo está la mujer, ella está muerta, con una de sus propias medias envuelta alrededor de su garganta. Algo huele a pescado podrido pero está a punto de complicarse mucho más cuando el cuerpo desaparece.

AHÍ VA EL CUERPO

PRIMERA EDICIÓN: JUNIO 1955

Copyright by Editorial Acmé S. A.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 13 de junio de

1955, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Michael Shayne levantó el auricular de su teléfono.

—Si, habla Shayne — expresó con voz grave.

Arrimó más el auricular a su oreja, escuchando sin pronunciar palabra. En su frente fueron apareciendo surcos. Sus facciones angulares se tornaron tirantes. Sus ojos grises lanzaron una mirada ansiosa y penetrante a través de la puerta abierta de su dormitorio, y su fruncido ceño se transformó en una mueca al ver que Phyllis lo observaba.

Acercando sus labios a la rejilla del auricular, interrumpió el fluir desbordante de palabras que le transmitía el alambre.

—Espere un momento... Seguiré escuchándolo desde mi oficina. Pida a la operadora que lo comunique abajo.

Se secó las gotas de sudor que se habían acumulado en su frente arrugada, mientras volvía a colocar suavemente el auricular en su sitio, vacilando un brevísimo instante antes de girar sobre sus talones y lanzarse a largos pasos hacia la puerta del dormitorio.

Phyllis Shayne se hallaba parada en la salita, en medio de una fila de equipajes ya preparados.

Phyllis se sentía sofocada y jadeaba debido al esfuerzo y a la brisa, calurosa y húmeda, que entraba por las ventanas que daban al este, al expirar ese largo y soleado día subtropical de agosto.

Vestía un tailleur gris de viaje, y los húmedos rizos de sus cabellos negros servían de marco a su rostro juvenil, que traslucía expectación. La dicha que bailaba en sus oscuros ojos se convirtió en expresión de inquietud cuando su esposo penetró en el cuarto de estar, friccionándose meditativamente el lóbulo de su oreja izquierda con el pulgar y el índice de su mano derecha.

— ¿Quién era, Michael? ¿Nada que pueda interponerse en nuestro viaje?

Shayne sacudió la cabeza con un gesto que pretendía ser tranquilizador.

—Debo ir a mi oficina por un minuto. No es nada que pueda perturbarnos, ángel...

—Entonces... ¿Por qué te tironeas la oreja?

Y se colocó entre Shayne y la puerta.

— ¡No te atrevas a intervenir en ningún caso! Me prometiste...

—Sí... Te prometí...

Puso sus manos en la espalda de ella, mientras mantenía una sonrisa forzada; pero sus ojos miraban sin ver, como si pasaran más allá de ella.

—Es tan sólo por un minuto, Phyl. Ten todo listo que volveré en seguida...

— ¡Michael...! Moriré si ocurre algo que estropee nuestro viaje.

Sus labios temblaban y había temor en sus ojos.

— ¿Qué podría suceder? —exclamó Shayne.

Sus manos oprimieron los hombros de ella, inclinando rápidamente su cabeza para rozar con los labios su húmeda frente. Y dándole un pequeño empujón, se dirigió hacia la puerta.

—El tren sale dentro de cincuenta minutos. No importa qué o quién sea, dile que no... —oyó que Phyllis decía desde el otro cuarto.

— ¡Quédate tranquila, Phyl!

Cerró la puerta sin mirar hacia atrás. Apresuradamente cruzó el pasillo, siguiendo más allá de los ascensores para bajar por una escalera al piso de abajo. A mitad del pasillo se detuvo y, sacando una llave, abrió la puerta del departamento que había sido su hogar de soltero antes de casarse, con Phyllis. Ahora era su oficina.

El detective revelaba preocupación cuando cruzando el living-room se encaminó hacia una pequeña cocina, donde puso algunos cubitos de hielo en un vaso alto que llenó en la canilla. Volvió a la habitación, colocando el vaso cerca del teléfono, que no dejaba de sonar. Dejó que siguiera llamando mientras iba a un armario embutido en la pared, del cual sacó una botella de coñac y una copa. La llenó, de pie frente a su escritorio, sorbiendo su contenido lentamente, para extraer el máximo placer de la bebida. Volvió a llenar la copa y se sentó, levantando el auricular:

—Sí... Le pedí que me llamara a mi oficina porque no podía hablar desde casa. Pero, ¿qué me está diciendo usted, Marsh?

Extendió su mano para tomar la copa. Bebió un sorbo de cognac y seguidamente otro de agua helada.

— ¡Al diablo, Marsh! Tendrá que sacar sus castañas del fuego usted mismo. Tengo que alcanzar el tren para Nueva York, que sale dentro de cuarenta minutos, indefectiblemente...

Escuchó lo que decía su interlocutor, estallando de pronto.

— ¡Qué demonios! ¿Se va a volver histérico a causa de un rumor? Sí, Stallings es capaz de eso... Usted sabía lo que tendría que enfrentar cuando intervino en esa elección.

Apuró el contenido de su copa, mientras la voz seguía vibrando en el teléfono. Súbitamente la interrumpió con fastidio.

— ¡Por supuesto que deseo que usted gane las elecciones! No porque crea que usted es mejor que Stallings, sino porque me disgusta la idea de que Peter Painter llegue a ser jefe de policía... pero no alcanzo a comprender qué importancia tendría que yo me quedara aquí...

Shayne hizo una pausa, poniendo mal gesto a la pared que tenía ante sí.

—No. Desde hace meses que vengo prometiendo a mi esposa que realizaríamos este viaje... Hemos sacado pasajes...

Dejó que Jim Marsh lo interrumpiera. Su voz seguía zumbando persuasivamente en el teléfono.

—Postergaría mi viaje por un día si valiera la pena, si hubiera alguna perspectiva... ¡Demonios! Nada hay que yo pueda hacer por el momento. Esta información misteriosa no significa absolutamente nada... Sabré los resultados en Nueva York.

Shayne prestó atención nuevamente, y luego aulló:

— ¿Quéee...? ¿Ya está en camino hacia aquí? Lo lamento mucho; pero no estaré aquí...

Colgó el receptor, cortando las palabras finales de Marsh. El teléfono llamó inmediatamente. Shayne hizo un gesto de fastidio, titubeó, y por último levantó el auricular.

La voz turbada de un empleado de la portería le dijo:

— ¡Una señorita sube en este momento a su oficina, señor Shayne! Ella está... Bueno, se porta de un modo raro... Creo que debe estar ebria... Me pareció conveniente prevenirle…

—Se lo agradezco —respondió el detective, colgando el receptor.

Salió rápidamente al pasillo, en el preciso instante en que se cerraba ruidosamente la puerta del ascensor. Miró furiosamente en esa dirección cuando ya se disponía a subir la escalera. Se detuvo en el primer escalón, para observar la figura tambaleante de una mujer.

Era joven y esbelta; vestía bien, sin llevar sombrero sobre sus cabellos de color miel, que caían en forma desordenada hacia adelante cuando avanzaba cabeceando, oscureciendo así a sus facciones. Sus rodillas parecían de goma, y tenía que apoyarse con ambas manos en la pared para no caer, como si de pronto hubiera enceguecido.

Tambaleó y cayó de rodillas. Shayne la contemplaba perplejo. Haciendo un enorme esfuerzo, la joven pudo pararse nuevamente, consiguiendo dar tres pasos vacilantes, que la situaron cerca de la puerta de la oficina del detective.

Shayne extendió su brazo para sostenerla, cuando caía otra vez. Ella se aferró con ambas manos a su antebrazo, se enderezó, levantando despacio la cabeza, y sus cabellos desgreñados se apartaron de su rostro, que pudo haber sido hermoso, pero que no lo era, y que revelaba una expresión implorante.

Su tez era grisácea, salvo donde aún quedaban rastros de carmín descascarado. Su frente estaba arrugada, dando a su cara el aspecto de una mueca interrogante, mientras que su mandíbula inferior estaba floja. Verdoso era el color de sus ojos, opacos y fuera de foco; movía los párpados con lentitud, como si en ello pusiera toda la energía e inteligencia que le quedaba, a fin de que sus ojos le permitieran mejorar su visión turbia.

Ante tan fútiles esfuerzos, Shayne la asistió dándole una fuerte bofetada en la mejilla. Su cabeza se tumbó hacia un lado, recuperando poco a poco su posición normal. La pastosa carne de su mejilla mantenía el contorno incoloro de los dedos del detective.

Una chispa de vida vino a sus ojos verdosos. Cerró su boca torpemente, refunfuñando:

— ¿...sted es... el... ñor Shay... ne...?

—Sí —respondió el detective.

Retiró el brazo de sus manos flojas y la tomó por los hombros, sacudiéndola violentamente cuando estaba por caer.

Su cabeza caía hacia atrás y hacia adelante cual si careciera de vida. El cesó en sus sacudidas, circunstancia que aprovechó la joven para retirarse algo, moviendo la cabeza en forma de evitar otra bofetada.

—No voy a lastimarla... Soy Shayne... ¿Qué es lo que quiere? —le dijo ásperamente.

—Ten... go... que... ver... al... se... ñor... Shay... ne... pa... ra... de... cir... le...

Pero su mandíbula inferior se aflojó totalmente, y dejó de musitar esas palabras entrecortadas.

Una puerta se abrió en el pasillo; era un grupo de personas que salía de un departamento, con mucha algarabía; venían hacia ellos. Shayne abrió como pudo su oficina y dió un fuerte empellón a la joven, para introducirla dentro, cerrando la puerta de un puntapié. Su respiración tenía un ritmo muy acelerado, y sobre su frente se deslizaban gotas de sudor. Sostuvo a la joven asiéndola fuertemente y, con una mano libre tomó el vaso semilleno de agua helada, que le arrojó a la cara.

La conmoción producida por el repentino frío hizo llegar un momentáneo destello de percepción a sus ojos. Con trémula mano se tocó la mejilla en la que podían verse señales de dedos.

—Se... tra... ta... de... Sta... llings... que... tiene... algo... que... barre... con... to... do...

Bajaron involuntariamente sus párpados grises, sobre sus ojos verdosos, que habían perdido toda expresión. Movió la boca convulsivamente, para terminar dejándola abierta. Cayó de bruces sobre la alfombra, sin extender las manos hacia adelante a fin de aminorar la fuerza del golpe.

Shayne profirió un juramento y rápidamente se arrodilló a su lado. La dió vuelta, y le alzó un párpado.

La levantó y la llevó a un pequeño dormitorio, tendiéndola sobre una cama que conservaba allí sin usar, y se mantuvo de pie, a corta distancia de ella, observando detenidamente su rostro. Pensó que podía haber ingerido un Mickey Finn. O quizás algunos más. No valía la pena intentar una explicación hasta tanto no durmiera un poco.

Retornaba a la habitación principal cuando oyó unos golpes nerviosos en la puerta del departamento, y la clara voz juvenil de su esposa:

—Mike, ¿puedo entrar?

Volvió en tres zancadas en dirección al dormitorio, para cerrar la puerta de comunicación sin hacer ruido.

— ¡Claro que puedes entrar, Phyl! —exclamó —. En este momento me disponía a subir...

Phyllis entró en la oficina, echando una mirada en su derredor; luego alzó la vista hacia él sorprendida de encontrarlo solo.

— ¡Oh! No hay nadie... Pensé que quizá...

—Mi cliente acaba de salir en este instante — manifestó con una sonrisa, viendo que ella había reparado en la mancha húmeda de la alfombra, cerca del escritorio.

—Estaba ebrio y volcó el vaso cuando se iba — se apresuró a aclarar.

— ¡Oh! —exclamó ella.

En sus ojos podía verse su ansiedad al agacharse el detective para recoger los cubitos de hielo desparramados en la alfombra.

—Te estás demorando mucho — agregó —. El tren sale dentro de veinte minutos.

Shayne retiró la botella de coñac de la mesa y la colocó en el gabinete embutido en la pared. De espaldas a su mujer, comenzó a acomodar la botella cuidadosamente en su estante correspondiente; luego se dió vuelta lentamente, caminó hacia ella y le puso ambas manos en los hombros. Mirándola en los ojos, le dijo:

—La verdad es que no puedo acompañarte, ángel mío... Tendrás que tomar ese tren sola. Ha ocurrido algo que...

— ¡Oh, no!— prorrumpió Phyl con los ojos llenos de lágrimas y la voz ahogada por la emoción—. Ya sabía yo que esto terminaría así. ¿Por qué siempre sucede algo que echa a perder nuestro viaje? —agregó abrazándolo.

— ¡Dios lo sabe! Lo siento mucho, Phyl.

La apretó firmemente contra él, poniendo su mejilla contra su cabeza suave y le habló rápida y persuasivamente.

—Se trata de un par de días solamente... Tú debes partir. Debía haber sabido que no me era posible viajar antes de las elecciones. Marsh está luchando contra algo que lo derrotará si no le doy una mano...

— ¿Pero estas elecciones son tan importantes? Supongamos que lo derroten a Marsh...

—Si lo derrotan, significará que estoy de más en Miami. Lo he apoyado públicamente, Phyl. Todo el mundo sabe que ésta es una lucha entre Painter y yo. Y si dejo que hundan a Marsh, ello será el fin de muchas cosas.

Phyllis levantó su rostro humedecido por las lágrimas.

—Entonces, me quedaré contigo. Puedes devolver los pasajes...

Shayne sacudió la cabeza negativamente.

—Me ayudarás más si partes. Aquí habrá mucha lucha desleal durante los dos próximos días. Y tú estarías en medio...

Ella analizó su expresión, comprobando que él tenía esa mirada de firme determinación que le conocía. Lanzó un suspiro y se abandonó en sus brazos, sabiendo que eso era algo aparte de su vida en común, algo que nunca podría compartir con él, una parte de Michael Shayne que él no cedió a su matrimonio. Ella había sabido secretamente, desde hacía algún tiempo, que sería de esta manera, cuando la persiguió tenazmente, introduciéndose en su existencia.

Sus ojos se aclararon y, poniéndose en puntas de pie, lo besó.

—No nos queda mucho tiempo —le dijo.

—Eres una mujer admirable, ángel mío.

Phyllis se echó a reír. Ese era el cumplido que más agradaba de su esposo. Consultó su reloj de pulsera, exclamando:

— ¡Dios mío! ¡Tendremos que apurarnos! Vine aquí porque no encuentro mi sombrero gris por ninguna parte, y pensé que, a lo mejor, lo habría olvidado en tu oficina.

Y se dirigió hacia el dormitorio.

Las ventanillas de la nariz del detective se dilataron con su potente aspiración de aire. Estaba aterrorizado por la actitud de su esposa.

— ¡Espera... Phyl! —le gritó.

— ¿Qué? —preguntó ella, deteniéndose cerca de la puerta de comunicación.

— ¿Ese sombrero gris que usas para viajar?... ¿Ese que está inclinado de un lado y que te hace parecer pronta para levantar vuelo con actitud aparatosa?

—Ese mismo... Debe estar por aquí...

—No; yo sé dónde está... Está muy atrás, en el estante de arriba del armario de nuestro departamento...

Phyllis cerró los ojos, concentrándose.

—Sólo tienes seis minutos para tomar el tren — le recordó Shayne el entrar en el cuarto de estar.

El detective corrió hacia el estante del armario empotrado y volvió en el acto, llevando el sombrerito gris de su mujer con aire triunfal. La ayudó a transportar las maletas hasta su automóvil, estacionado frente al hotel.

Mientras avanzaban por las calles de menor tránsito, Shayne le dijo:

—Esta es la primera vez que nos separamos, ángel mío...

Pero su rostro evidenciaba preocupación. Hacía un instante había recordado algunos de los cuentos humorísticos en los que se alude a maridos que recurren a subterfugios para desembarazarse por unos días de sus cónyuges, y pensó si a él le había llegado ya el momento de proceder así con Phyl.

—En cuanto terminen las elecciones, tomarás el primer tren para Nueva York —le dijo seriamente su esposa —. Y si no lo haces, seré yo quien tome el primer tren de regreso a Miami...

Shayne la miró y apretó el acelerador. El tren ya estaba por salir cuando el detective, que corría del brazo de su mujer, la besó, deseándole buen viaje. Y parado cerca de los rieles, vió cómo se alejaba el convoy hacia el norte, con un extraño sentimiento, mezcla de alivio y de desolación.

Allí permaneció unos minutos. Subconscientemente, el problema de la joven que dormía en su oficina, bajo el efecto de las drogas que probablemente había ingerido, le provocaba cierta depresión; en cambio, su mente consciente meditaba sobre la facilidad con que un hombre sucumbe a la atracción de hábitos que le producen placer. Un poco más de un año antes, ignoraba la existencia de Phyllis; ahora, se sentía abatido sin ella. Por la forma en que la había impulsado a que partiera, se podía creer que quería deshacerse de ella.

Se dió cuenta del movimiento y de la conmoción que existían a su alrededor. Campanas que sonaban, los escapes de vapor de las máquinas, las zorras eléctricas para equipajes, la multitud... Se sintió irritado y volvió a su coche.

El sol se ponía en un cielo azul grisáceo. De pronto recordó, ya en su automóvil, que no había cerrado con llave su oficina, en su precipitación por sacar a Phyllis de allí. En cuatro minutos recorrió las seis cuadras que mediaban entre la estación ferroviaria y su casa.

Entró por la puerta de servicio, un poco avergonzado de las precauciones que adoptaba. Lo había hecho en otras épocas —antes de conocer a Phyllis — cuando cada rostro femenino era un desafío y cuando cualquier reunión en su departamento significaba un peligro para su independencia.

Silbó una alegre melodía. Llenó un vaso con agua y cubitos de hielo en la cocinita, colmó una copa de coñac, y pasó al dormitorio sosteniendo ambas cosas en sus manos.

Las sombras del atardecer oscurecían la habitación, pero no lo bastante como para ocultar la grotesca postura de la joven en la cama. Se inclinó sobre ella, volcando un poco de coñac en el suelo.

Ojos incapaces ya de ver lo miraban fijamente. Una de las medias de la joven estaba fuertemente anudada alrededor de su cuello.

Shayne retrocedió y apuró el contenido de su copa. Vaciló un instante antes de dirigirse al teléfono. Descolgó y dijo:

—Déme con la Jefatura de Policía...

Pero la voz agitada del empleado vibró en la línea:

— ¡Señor Shayne! ¡Creí que usted se había ausentado de la ciudad! Acabo de informar al jefe Gentry que usted estaba de viaje... El y otro señor están esperando el ascensor, en este momento, para ir a verlo...

CAPÍTULO 2

Shayne dió algunas vueltas por su oficina y corrió luego al cuarto donde yacía la muerta. Con rápida precisión de movimientos, extrajo el cubrecama y la sábana de debajo de la joven, extendiéndolos después para cubrirla. Inclinándose sobre ella presionó sobre su cabeza para hacerle reposar su mejilla sobre la almohada, mirando para otro lado. Dobló su brazo derecho hacia arriba, abriendo sus fláccidos dedos de manera que cubriera la mejilla, y tiró de la colcha para doblarla, a la altura del cuello, a fin de ocultar la media anudada que la había ahogado.

Dió un paso atrás y observó minuciosamente la cama y el cuerpo, haciendo un gesto de desagradable satisfacción mientras se desabotonaba la americana y el chaleco, se los quitaba, dejándolos caer al suelo, al lado mismo del lecho. Soltó su corbata y el cuello blando de la camisa, y corrió a buscar la botella de coñac. Derramó un poco sobre el cubrecama, cerca de la cara de la muerta. Llevó la botella a sus labios y bebió algunos sorbos, mientras oyó un autoritario golpe en la puerta de entrada.

No se apresuró a acudir. Esperó a que se distendieran los músculos de su rostro y, parándose con la botella de coñac en la mano, gritó, con voz aguardentosa:

— ¿Quién demonios viene a jorobarme...?

La puerta de la oficina se abrió y Will Gentry avanzó con paso firme, seguido por un hombre de elevada estatura y algo cargado de espaldas, de mirada cínica.

El jefe de la oficina de detectives de Miami era hombre corpulento, de rasgos gruesos y modales pausados e impasibles. Había sido íntimo amigo de Michael Shayne durante muchos años, colaborando ambos en forma eficaz. Gentry frunció el ceño y miró a Shayne.

—Creí que tú y Phyl habían partido en el tren de las diecisiete y cuarenta...

El detective hizo una mueca idiota y defensiva. Apuntó con el índice a Gentry y, sacudiendo su mano, le dijo:

—Phyl to... tomó el treeen... Yo me que… quedé aquí... Tú... tú sabes... el... el... vie... viejo... re... refrán: el de... ber antes que el... pla... placer...

Lentamente, Shayne se irguió, apoyándose en la pared para no caer. Entrecerró los ojos, presumiendo que adoptaba una actitud decorosa ante ambos hombres, y luego caminó tieso, con la exagerada atención que ponen en sus pasos quienes tienen conciencia de su estado de ebriedad. Detrás del jefe de la oficina local de detectives se reía Timothy Rourke, muy sorprendido por lo que presenciaba.

— ¡Que me cuelguen si alguna vez me imaginé que no aguantarías unos tragos de más, Mike! — exclamó riéndose abiertamente.

Rourke era viejo amigo del detective que trabajaba en el Daily News de Miami, y solía obtener sabrosas primicias de Shayne.

—¡Yo... aguan...to to... to...dos los... tragos que... que.., quieras! —respondió el detective, con aire de desafío.

Se bamboleó un poco, y ofreciendo la botella a Gentry, le dijo:

— ¡Aaacompá... ñame... con... un... un... tra... go..., Will! ¡A tu sa... salud, vie... viejito...!

Will Gentry sacudió la cabeza y cruzando los brazos sobre su abultado abdomen, le contestó:

—Hoy no, Mike...

Y en el tono de sus palabras había un dejo de desprecio.

Shayne hizo otras muecas absurdas y alargó el brazo, para alcanzar la sacudida botella a Rourke:

— ¡Beeebe un... tragui... to con... migo, Tim..,! Esss… como... apo... apoyo... mo... ral...

Dejó que se volcara un poco del licor ambarino. Rourke tomó la botella y, con un juramento, la depositó sobre el escritorio. En su mirada había sincera preocupación.

— ¿Que demonios te pasa, Mike? ¡Jamás te vi en este estado!

Shayne siguió su comedia, simulando querer pendencia con ambos. En cierta ocasión, se apoyó sobre el hombro de Gentry, quien lo apartó contrariado. Finalmente el detective se dejó caer en un sillón, desafiante.

Gentry puso las manos en los bolsillos de la chaqueta, y mirando fijamente a Shayne, le espetó:

— ¿Dónde está el cuerpo?

— ¿Quéee cu... cuerpo?— contestó Shayne, entornando los ojos—. ¿Quéee quie... res decir?

—Lo que dije. Acabamos de recibir una información anónima de que en este departamento se estaba perpetrando un crimen —dijo recalcando cada palabra en un esfuerzo por penetrar la cortina de vapores alcohólicos que rodeaba el cerebro de Shayne.

El detective lanzó una carcajada. Miró a Rourke y luego en todos los rincones de la oficina.

—Nooo... no veo... un... cuer... po... ¿Looo vis... te... túuu?

Gentry se paró frente al detective y, moviendo la cabeza, dijo a Rourke:

—Nunca pensé que lo vería tan ebrio. Por fortuna, Phyllis no está aquí...

Shayne hizo una tentativa de agarrar la botella, errándole. Entonces Rourke se la alcanzó, con un gesto de contrariedad:

— ¡Anda, muchacho! Bebe hasta reventar, si quieres... —le dijo.

Y volviéndose hacia Gentry, comentó:

—Todo parece ser una llamada en broma...

Ambos hablaron libremente, sin tener en cuenta a Shayne, como si hubiera perdido su cualidad de ser humano.

—Pero tiene que existir alguna base para que hagan tal llamada telefónica... Quizá se peleó con su esposa, antes de que ella partiera. Y la batahola que hicieron indujo a alguien a creer que la estaba matando.

—Su teoría parece razonable, jefe... No puede haberse puesto de esta manera desde que partió el tren... Debió haber comenzado a beber varias horas antes.

—Siempre afirmó que trabajaba mejor con un par de copas adentro...

—Esto me resulta muy extraño —manifestó Rourke—. No comprendo cómo pudo emborracharse a este extremo cuando corre tanto riesgo en las elecciones. Porque está muy comprometido en el triunfo de Marsh...

—En cuanto a mí, no me importa cómo sale su candidato — agregó Gentry con acritud —. Antes de irnos echaré una mirada al departamento

Como el jefe de la oficina de detectives avanzara hacia la cocina, Shayne enderezó la cabeza con un movimiento violento.

— ¡Eeeh..., qué quieres... ahí! ¿Un trago... ¡Yooo lo voy... a pre... parar! —y se incorporó vacilante, apoyándose en el escritorio.

— ¡Puedes guardarte tus bebidas para ti!— exclamó molesto Gentry—. Sólo quiero cerciorarme de que no has golpeado brutalmente a Phyllis. Cuando un individuo de tu tipo se empapa en alcohol, no hay quien pueda decir qué va a hacer...

Gentry entró en la pequeña cocina y luego pasó al baño. Pero antes de que llegara a la puerta del dormitorio, ya Shayne se había interpuesto en su camino. Poniéndole una mano en el pecho, lo contuvo:

— ¡Eccstooo no eees leegaal...! ¡Eees priiivaaadooo!

— ¡Apártate de mi paso! —bramó Gentry, golpeando la mano que Shayne le había puesto en el pecho.

Abrió la puerta y entró al dormitorio, saliendo al instante del cuarto con una expresión de repugnancia.

— ¡Esas tenemos! —exclamó, dirigiendo una mirada reprobatoria al pelirrojo detective.

De inmediato, Rourke se asomó al dormitorio, y oliendo las emanaciones alcohólicas, se apartó diciendo:

—Por lo visto, Mike, no perdiste el tiempo desde que Phyl partió...

— ¡Chiiist! ¡Es... bueeena... chiiica...! ¡Nooo loo... que piensas!

— ¡Esto lo termina todo!— rugió Gentry—. Te he defendido muchas veces, Mike, porque creí que eras decente y correcto... Pero ahora... ¡Y pensar que alenté a Phyllis a que se casara contigo! ¡Nunca me lo perdonaré!

—Nooo te... eno... jes, Will... Quie... ro... mu... cho... a... Phyl...

—Mira, Mike: no estás tan borracho que no me entiendas. Odio a quien defraude a una mujer como Phyllis. No me inmiscuyo en tus asuntos; pero de ahora en adelante no me pidas ningún favor. No le diré nada a ella, pero tampoco podré mirarla ya en los ojos. ¡Decepcionar a Phyllis! Y entiende esto: la próxima vez que te encuentres un zorrino, échate panza al suelo y estréchale la mano, porque los dos oléis igual...

Y dicho eso, Will Gentry partió cerrando la puerta de un golpe.

Shayne se quedó inmóvil frente a la puerta cerrada. Había dado un paso hacia Gentry, pero no concretó su idea. Detrás de él estaba Rourke, quien no podía ver la cara del detective. Con voz ronca por la emoción, Shayne dijo:

—Supongo que tú sentirás lo mismo...

—Lógicamente. Aunque no conozco tanto a tu esposa... Ninguno de los muchachos pensaría nada malo si esto lo hubieras hecho estando soltero; pero siendo casado, y con Phyllis, es una acción que apesta... Hasta ahora os teníamos a los dos como un ejemplo de lo que es el amor conyugal. Todos nosotros necesitamos creer en la decencia... Si no seríamos como las bestias —respondió el reportero como hablando consigo mismo.

Shayne se dejó caer en un sillón. Rourke ni lo miró. Y en vista de que el detective permanecía, callado, encendió un cigarrillo y se diponía a abandonarlo cuando, al decirle a Shayne:

— ¡Discúlpame por haber interrumpido tu entre-dos...! — oyó una sonora carcajada.

El detective se reía. Saltó de su asiento y tomó a su amigo del brazo, mirándolo seriamente.

— ¡Tim! No me abandones tú también...

Rourke se dió vuelta, presa de gran sorpresa.

— ¡Qué pronto te recuperaste!

— ¡Al diablo, Tim! Nunca estuve más sereno en mi vida... No estaba ebrio, amigo mío...

— ¡Por Dios! Tengo que creerte... ¿Así que hiciste esta comedia especialmente para Gentry? Te imaginaste que encontraría a esa joven en tu cama y supiste que si te encontraba borracho, te disculparía... ¿No es eso?

—Claro... Sabía que encontraría a esa muchacha en la cama... Pero dime, Tim: ¿cuál fué la llamada que os trajo aquí?

—Uno de los vecinos oyó la pelea y un grito; quiso intervenir, pero la puerta estaba cerrada con llave. Nosotros vinimos porque teníamos la impresión de que tú y Phyllis habíais partido para Nueva York, y que alguien había utilizado tu oficina para perpetrar ese crimen. Todo esto tendría amplia repercusión en víspera de elecciones, y Marsh habría sido derrotado...

—Bueno... Eso es precisamente lo que pienso — comentó Shayne, y señalando la puerta del dormitorio, agregó—: Echale una mirada a esa joven, Tim. No temas despertarla...

Rourke lo miró fijamente durante medio minuto. Luego volvió y abrió la puerta. Corrió las cortinas y encendió la luz eléctrica. Regresó a la habitación sin decir palabra, un instante después, dirigiéndose al armario empotrado, del cual extrajo una botella de whisky y un vaso. Bebió un pequeño trago y sintió un estremecimiento.

— ¿Por qué no se lo dijiste a Gentry? Lo dejaste partir disgustado contigo. Sabes que él es como un padre para Phyllis...

—Gentry es un policía y, como tal, debe seguir cierto procedimiento en un caso como éste...

—Pero te hubiera escuchado... Te hubiera dado una oportunidad... —expresó el reportero, nervioso, pasándose la mano por los cabellos.

—Sí... Me hubiera escuchado, y también podría haberme creído... Pero por sobre todo es un funcionario policial... Y las elecciones son pasado mañana... No olvides ese detalle.

— ¿Pero quién será esa chica? ¿Por qué este asesinato?

—Trata de adivinarlo, Tim... La encontré así al volver de la estación —dijo Shayne, informando a su amigo de cuanto había ocurrido.

Al cabo de algunos minutos, mientras se servía un poco más de whisky, Rourke preguntó:

— ¿Qué piensas hacer?

—Todavía no lo sé, Tim...

Hizo girar el sillón giratorio en el que estaba sentado, para enfrentar a Rourke, con ojos que parecían duras puntas de acero gris.

—Tú no eres policía, Tim... Y hemos sido muy buenos amigos durante muchos años...

— ¿Qué quieres decir? —interrogó el reportero, acercándose—. Sé todo eso, Mike...

—Quiero decir que no tienes nada que perder... Tú tendrás la verdadera crónica de este crimen, y no una versión deformada —dijo el detective encendiendo un cigarrillo —. Todo cuanto sabemos es que esta mujer estaba vinculada a Stallings y que quería informarme de algo sobre él cuyo conocimiento podía ser muy ventajoso para Marsh. Pero esto no bastaba...

Rourke seguía observando a su amigo con ojos avizores, pues desconfiaba del servicio que finalmente le pediría.

—Ellos deberían saber que el crimen fué denunciado a la policía. Deben estar sentados, impacientes, aguardando que aparezca la noticia. Y si no se publica, se inquietarán...

El entusiasmo que ponía el periodista hizo que Shayne sintiera mitigarse su tensión nerviosa.

—Mientras tanto — gruñó —, debemos sacarla de aquí. En cuanto el asesino sepa que su llamada no surtió el efecto deseado, se preocupará de que Gentry entre en acción otra vez...

— ¿Cuál es la pena máxima por andar por ahí llevando cadáveres? —preguntó Rourke.

—No sé... Luego nos ocuparemos de eso... Por ahora necesitamos verificar su identidad, con impresiones dactilares... Ese es el punto de partida, Tim...

—Esa es tarea tuya —comentó Rourke en tono alegre, tomando la botella de whisky para servirse otra vez—. Los cadáveres me impresionan.

—Se nos pasó por alto otro aspecto —dijo Shayne frunciendo el ceño—. Ella estaba mareada por alguna droga. Demasiado mareada para poder hablar... Nadie puede saber qué dijo antes de acostarse... Eso es otro triunfo que tenemos en nuestras manos, Tim...

Sonó la campanilla del teléfono. El detective atendió la llamada.

—El señor Stallings desea verle, señor — oyó que le decía el empleado de la portería—. Lo acompaña el señor Painter...

— ¿Stallings?— repitió en voz alta Shayne, haciendo una mueca a Tim Rourke—. ¿Stallings y Painter, eh? Bueno. Hoy es mi día de recibo... Espere, Jack... ¿Mencionó usted a la joven que me visitó hoy?

—Ni una palabra a nadie... Usted sabe, señor Shayne, que yo...

—Está bien, Jack. Tengo pruebas de su discreción... Olvídese de que vió a esa chica, y mándeme a esos caballeros, pero reténgalos un breve instante...

Dejó caer el auricular en su sitio y, tomando a su amigo de los hombros, lo puso de pie.

— ¡Stallings y Painter!— exclamó con júbilo—. ¡Ahora la cosa marcha!

Empujó a Rourke hacia el dormitorio.

—Conviene que no te vean aquí.... Métete ahí dentro, y deja un poco abierta la puerta, para escuchar lo que digan...

— ¡Ahí! ¡Con eso!— protestó el periodista, con expresión de horror, ante esa perspectiva—. ¡Ah no! En el baño..., en la cocina, si quieres.

—El dormitorio es el único lugar seguro. No tiene otra puerta... Y nunca puedes saber… — explicó Shayne, arrastrándolo—. Además, ella no pondrá objeciones...

Entornó la puerta, dejando un resquicio.

—No me interesa lo que ella pueda objetar… Pero te advierto que dentro de unos minutos tendré el baile de San Vito —respondió Rourke desde el interior del dormitorio.

— ¡Silencio! Llegarán de un momento a otro, Tim: tendrás hoy la mejor crónica de tu vida… No te la pierdas...

Shayne sacó dos vasos limpios del estante y los colocó al lado de las botellas de whisky y de coñac. Empujó su escritorio de manera que tapara la mancha de agua en la alfombra. No había terminado de arrimar otra silla, cuando oyó golpear a la puerta del pasillo.

— ¡Entren, caballeros! ¡Qué placer inesperado! — les dijo al abrir la puerta.

La serena voz del detective hizo brillar un destello de sospecha en los negros ojos de Peter Painter

CAPÍTULO 3

Burt Stallings era persona de elevada estatura, de porte autoritario. De mediana edad, usaba largo su cabello plateado, en la forma que se atribuye generalmente a los senadores sureños. Su rostro leonino irradiaba distinción, dándole cierto aire romántico atractivo a las mujeres de cualquier edad. Además de ese aspecto señorial, poseía una personalidad magnética, que lo hacía interesante también para los hombres. Orador de fuste, era asimismo enérgico hombre de empresa, y las elecciones que se realizarían dentro de dos días, eran su primera incursión en política. La campaña que efectuó puso en evidencia que era tan capaz de reunir votos como de hacer dinero.

Stallings entró en la oficina del detective con paso firme. Lo saludó con una inclinación de cabeza, sin pronunciar palabra ni tenderle la mano.

Detrás de él avanzó Peter Painter, con actitud agresiva. Siempre se presentaba así, en un esfuerzo por compensar su falta de estatura. Era un hombre delgado, vestido con excesiva pulcritud. Miró al detective de arriba abajo, al entrar en su despacho.

Shayne cerró la puerta y ofreció una copa a sus visitantes, que permanecieron de pie. Stallings arqueó sus espesas cejas grises y dijo secamente:

—Me imagino que usted nos esperaba... Por lo menos a mí...

—No, precisamente...

— ¿Por qué otra causa habría postergado su viaje —manifestó Painter, acariciando su delgado bigote negro—. ¡Le prevengo que el señor Stallings no es hombre que pueda ser amedrentado fácilmente!

—He realizado una campaña limpia y dinámica —comenzó a decir Stallings con voz resonante —Mi lema, desde el primer momento, fué que gane el mejor candidato... Me inclinaré ante el veredicto de los sufragios, pero exijo que el pueblo tenga libre uso de sus derechos. Es un tributo inherente a nuestro proceso democrático...

—Ahórrese ese discurso de barricada —interrumpió Shayne, haciendo un gesto con la mano—, Yo ni siquiera voto en Miami Beach...

En los ojos de Painter apareció una expresión de encono.

—A eso íbamos... Usted ha respaldado la candidatura de Jim Marsh por animadversión hacia mi persona. Usted teme que yo llegue a ser el jefe de policía de Miami Beach, Shayne. Usted sabe bien que recurriré a toda mi autoridad para impedir que continúe ejerciendo su presunta profesión en este distrito.

Shayne se encogió de hombros y se inclinó para servirse un pequeño trago de coñac.

—Lo siento, Painter... Reconozco que deseo la derrota de Stallings, porque ello implicaría su designación de jefe de policía... Muy bien... ¿Y ahora, qué?

—Esto tan sólo —dijo Stallings, tomando la palabra antes de que Painter meditara una respuesta adecuada—. No nos interesan sus motivos, pero sí sus métodos. Admito que Painter ya me previno sobre sus tácticas desleales cuando vea perdida su causa. Pero no esperaba esto... Es una burla indecorosa de todas las leyes y de la decencia. Estuve preparado para responder a una agresión física, pero me pareció innecesario proteger a mi familia de sus ataques...

Shayne lanzó una carcajada y bebió un sorbo de coñac. No tenía mucho que decir hasta tanto no supiera a qué aludían sus visitantes.

—No me sorprende que lo hiciera —estalló Painter —, porque ya lo hizo otras veces. Pero ésta no le saldrá como esperaba, pues ya excedió los límites de lo tolerable...

Shayne hizo una mueca al jefe de detectives de la zona situada del otro lado de la bahía.

—Ya tocó ese disco antes, Painter...

—Recuerde, Shayne, que el secuestro es delito penado por las leyes federales... Se equivocó de hombre al escoger a Burt Stallings...

—Painter tiene toda la razón del mundo —expresó Stallings con tono mesurado, que llevaba más convicción que las palabras vindicativas de Painter —.No será posible intimidarme...

— ¿Sí?— interrumpió Shayne con sorna—. Muy bien: usted no podrá ser intimidado... ¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Usted corrió un riesgo, Shayne, y ha perdido... —dijo Painter.

—Todavía no he perdido...

— ¡Oh, sí! Ha fracasado y está liquidado por completo —afirmó.

—Si usted cerrara tan sólo la boca a este cuzquito, por un instante, quizá podríamos llegar a un entendimiento... —dijo Shayne a Stallings.

Painter se estremeció de furor contenido. Se disponía a responder con un insulto, pero, pensándolo mejor, optó por reírse.

—No hemos venido a negociar una paz —manifestó Stallings—. No discutiré ningún acuerdo con usted hasta tanto sea devuelta mi hija...

— ¿Su hija?— exclamó sorprendido Shayne; y, reponiéndose rápidamente agregó—: No sabía que tuviera una hija...

—Hija adoptiva —rectificó Stallings.

—Yo no tengo a su hijastra —estalló de pronto Shayne.

—Por supuesto que no esperamos que usted sea su carcelero. Pero nos consta que una palabra suya significará su libertad...

— ¿Qué le hace suponer eso? —dijo Shayne fastidiado.

—Usted es el único del grupo de Marsh capaz de realizarlo —dijo Painter—. En cuanto Stallings me comunicó el secuestro, le aconsejé que viniera a verlo a usted.

—Es evidente por sí mismo, Shayne —intervino Stallings—. Marsh ha sido recio en sus ataques, pero siempre procedió como un caballero. No puedo creer que apruebe un hecho de tal naturaleza.

Shayne apuró su coñac y encendió un cigarrillo.

—De lo que usted me dice tengo la impresión de que su hijastra ha desaparecido y que sospecha que ha sido secuestrada. ¿Quiere contratarme para que la rescate? Es natural que acuda a mí en procura de ayuda cuando un badulaque como Painter dirige el cuerpo de pesquisantes de Miami Beach —dijo Shayne dirigiéndose a Stallings.

—Quiero que arregle las cosas para que ella vuelva a casa; pero no tengo el menor propósito de contratarle. Los términos que consigna usted en su nota son absurdos y no los consideraré en manera alguna...

— ¿Mi nota?— repitió Shayne, sacudiendo la cabeza, ligeramente divertido por el cariz de la conversación—. No he escrito nota alguna.

—Su negativa no contribuirá a resolver este asunto, señor Shayne. ¿Pero quién, si no usted, exigiría mi retiro de esta campaña al precio de la vida de mi hija?

Una sombría luz de ira se estaba encendiendo en los ojos del detective.

— ¿Quién si no yo...? ¿De eso se me acusa esta vez?

—No estamos perdiendo tiempo con acusaciones. Le estamos dando a entender que su complot ha fracasado. No tengo el más mínimo propósito de retirarme de la campaña. A menos que Helen esté de regreso en su casa mañana al mediodía, este asunto será entregado a los diarios. Estoy seguro de que los electores se levantarán indignados contra tan aborrecible táctica y que contestarán con sus votos a este ultraje...

Shayne frunció el ceño, bajando las cejas para velar un poco el resplandor de violenta ira que debían reflejar sus ojos.

—Usted parece seguro de que secuestré a su hija adoptiva. ¿Qué pruebas tiene?

— ¿Su culpabilidad no es evidente?

Shayne vaciló, para escoger sus palabras.

—Esto es un asunto dispuesto anticipadamente en mi perjuicio. Dado que se me señala tan claramente, ¿no comprende que hay quien se beneficia de esta situación?

—Sería una justicia muy romántica la que no tuviera en cuenta sus antecedentes a este respecto —dijo Painter riéndose.

— ¡Si no se calla la boca de una vez por todas, se entenderá conmigo!

— ¡No perdamos la serenidad, señores! — pidió Stallings—. ¡Pobre criatura! ¡Qué agonía estará sufriendo!

La carcajada de Shayne era cínica.

— ¡Ahora veo claro! Acabo de recordar que Helen Stallings fué la joven que lo demandó a usted el mes pasado por dilapidar la fortuna de su madre...

—Un error infortunado — le respondió Stallings con expresión compungida — Después lamentó haberlo hecho.

— ¿Cuándo fué secuestrada? ¿Y en qué circunstancias? Usted me pide que mañana esté en libertad... Para conseguirlo, necesito conocer los antecedentes del caso.

— ¡Como si no supiera más que nosotros sobre este asunto! —espetó Painter.

Stallings le impuso silencio con un gesto.

—No estoy dispuesto a retener información alguna que pueda facilitar el retorno de Helen. Ella desapareció hoy poco después de almorzar. Estaba muy fastidiada, y tomó su automóvil sin decir adonde se dirigía. La nota exigiendo mi retiro de la campaña me fué entregada a las dieciocho.

— ¿Por qué estaba disgustada Helen? —preguntó Shayne.

—Eso no tiene relación con este asunto. Helen es una niña dada a seguir sus impulsos ciegamente; suele contrariarse por nada, y cambia de estado de ánimo con suma facilidad..., aunque tanto su madre como yo hemos tratado de tener la máxima paciencia con ella.

—Entonces, usted no tiene la menor evidencia en contra mía —le dijo Shayne fríamente—. Sin embargo, no le faltó audacia para venir aquí a acusarme abiertamente del secuestro de una joven a quien jamás he visto. ¡Por Dios! Debería arrojarlos a los dos a puntapiés...

Painter dió un paso atrás, involuntariamente, asumiendo una posición de defensa; pero Stallings permaneció tranquilamente sentado.

—Tengo sobrados fundamentos para creer que Helen vino directamente a verlo a usted, después del almuerzo. Por su estado histérico, estaba atacada por un intenso deseo de causarme daño, e interpretó erróneamente una conversación que escuchó como si le proporcionara un arma política para combatirme en estas elecciones. Los hechos son muy claros y precisos: ella se puso al habla con alguien del bando opuesto.

—De manera que, como ella vino a traerme esa información, en vez de atender y utilizarla contra usted, la secuestré. ¿No es así? Si usted lo cree es rematadamente tonto, Stallings...

—Creo que posee la suficiente perspicacia para valorar la información que le proporcionó, y que aprovechó la oportunidad de retenerla a ella para utilizarla en contra mío. No sólo lo creo, sino que me parece que cualquier jurado compartiría este criterio.

—Y yo debo suponer que jamás se le ocurrió a usted hacerme esta jugarreta y provocar la publicación en los diarios de alguna historia en la que Marsh y yo aparezcamos confabulados para raptar a su hija y conseguir un vuelco en los próximos comicios... ¡Márchese inmediatamente de aquí! — les gritó Shayne, golpeando el escritorio con un puño.

Painter se adelantó hacia el escritorio, como un gallo de riña.

—Le advertí a Stallings que perdía el tiempo al venir a verlo... Le di mi palabra de que esperaría hasta mañana, a las doce, antes de iniciar una investigación criminal en su contra, Shayne...

El detective se apartó de ambos y, nerviosamente, volvió a llenar su copa de coñac. Se mantuvo de espaldas a sus visitantes, hasta que oyó cerrar la puerta. Rápidamente se abalanzó contra la puerta del dormitorio, que al abrirse golpeó en la cabeza de Tim Rourke, que escuchaba detrás de ella. El periodista, repuesto en parte del encontrón, retornó a la oficina con Shayne.

— ¡Esto cada vez está mejor!— comentó con sorna—. ¿Cómo te las arreglas, Mike, para meterte en estos líos?

— ¡Vete al diablo, maldito irlandés! —le gritó exasperado Shayne—, Entra al cuarto, echa una buena mirada al cadáver, y corre al News par ver si es Helen Stallings...

—No tengo duda alguna...

—No basta suponerlo. Tenemos que estar seguros... Después haremos todas las presunciones que quieras...

—Es que no vale la pena, Mike... Para mañana a mediodía no podrás reintegrarla sana y salva a su casa... ¡Ah! ¿Por ventura fuiste tú quien envió esa nota a Stallings?

— ¡Sal de aquí antes de que te saque a golpes grandísimo idiota! ¡Tengo otras cosas que pensar, más importantes que tus supuestas bromas!

Y cuando el periodista había puesto su mano sobre el picaporte, lo detuvo, diciéndole:

—Antes de que te vayas, tenemos que idear la forma de quitarnos de encima ese cadáver...

— ¿Tenemos? ¿Acaso estoy en sociedad contigo? ¡Madre mía! ¡Esto sí que me gusta...!

Shayne recorría de un lado a otro la habitación, pensando en voz alta:

—El asesino debe estar inquieto a estas horas Preocupado por saber dónde estará el cuerpo. Se figuró que yo había caído en la trampa al conseguir que Gentry acudiera a su llamado. Y al mismo tiempo, envió esa nota a Stallings... Pero, ahora en este mismo instante, no sabe qué pensar. No se le habrá escapado que Gentry y Stallings estuvieron aquí y se fueron sin encontrar el cadáver. Se imaginará, naturalmente, que yo lo encontré antes, que lo llevé a mi departamento de arriba o que lo oculté en alguna parte de este edificio. No puede dar el próximo paso antes de saber exactamente dónde está. Me estará vigilando para ver si le indico el lugar...

Se detuvo súbitamente frente a Rourke.

—Tim... Tú tienes que sacarlo de aquí... —le dijo pausadamente.

— ¿Yo...? ¡No, señor! — contestó Rourke dando un paso atrás—. No olvides que no trabajo en pompas fúnebres.

—Estás metido en esto hasta la coronilla. Gentry sabe que te dejó aquí cuando se fué. Y si se descubre que había un cadáver y que estuviste en connivencia conmigo para ocultarlo...

— ¡Tienes una manera tan dulce de comunicar las cosas...!— expresó Rourke con fastidio—. Y ahora, ¿qué quieres que haga con el cuerpo? ¿Arrojarlo a la bahía?

—Nada de eso —respondió Shayne—. Lo conservaremos en depósito para que pueda servir de prueba, más adelante...

Rourke caminó hasta la puerta, diciendo:

—Bueno, ¡hasta la vista, Mike! He tenido mucho gusto en conocerte...

Pero el detective lo alcanzó, y poniéndole las manos en los hombros, lo hizo volverse:

—Oye bien, Tim... Dejaré la puerta de atrás sin cerrar y tú podrás subir por la escalera de incendio... Atraeré a cualquier espía con algún ardid, y me reuniré contigo en El Gato Montés.

—Quizá todo esto me sirva algún día para escribir una novela —dijo Rourke abriendo la puerta y despidiéndose de su amigo.

Shayne se dirigió al dormitorio y encendió la luz. Se inclinó sobre el cuerpo de la joven, retirando suavemente su mano de la cara, para estudiar sus facciones. Luego fué a la cocina, volviendo con un vaso limpio, sobre el cual presionó las yemas de los dedos de la muerta; vaciló un poco y levantó el cubrecama y la sábana para sacar la otra mano de la joven y repetir la operación.

Contuvo la respiración al reparar en que la mano de la muerta sostenía un bolso de fiesta, de tamaño muy reducido, muy vistoso y elegante, similar a los que suelen llevar las damas a las reuniones. Cerró los ojos, para recordar con más precisión el momento en que la joven llegó hasta la puerta de su oficina, tropezando por el pasillo. Tuvo la certeza de que no llevaba ese bolso.

Con un pañuelo, consiguió separar los dedos y extraer el bolso, cuyo contenido examinó en su escritorio. Una polvera enjoyada con las iniciales H. S. Un lápiz labial, algunas monedas, un pequeño espejo, en cuyo dorso se hallaba una tarjeta de identificación a nombre Helen Stallings. Inmediatamente llamó al News y pidió que lo comunicaran con Rourke, en el archivo.

—Tim, no tienes por qué molestarte más... Es la joven Stallings, sin ninguna duda...

—Mike —contestó Rourke—. Estuve pensando mucho y creo que...

Shayne cortó la conexión de golpe. Fué a la cocina y observó que la puerta que daba a la escalera de incendios ya estaba sin cerrojo. Sacudió la cabeza, y volvió al escritorio. Después de apagar todas las luces, descendió a la planta baja, deteniéndose un momento para charlar con el empleado de la portería, mientras estudiaba el aspecto general del vestíbulo.

—Jack, ¿recuerda a aquella joven que vino a verme esta tarde? —dijo a su interlocutor.

— ¿De qué joven me habla, señor Shayne? —contestó el empleado, guiñando un ojo al detective.

Jack era un hombre joven, de aspecto inteligente, que había obtenido interesantes recompensas de Shayne en el pasado por su incapacidad en recordar las cosas que el detective quería que fueran olvidadas.

Pocas personas se hallaban en ese momento en el vestíbulo del hotel residencial. Un par de señoras de edad tejían incesantemente; una pareja de jóvenes permanecía sentada detrás de una palmera enmacetada; y cerca de la puerta un hombre, de nariz afilada, escaso mentón y que parecía anémico, leía el diario vespertino.

Ya en la calle miró sobre su hombro, a través de los amplios ventanales del vestíbulo, viendo que el hombre doblaba su diario y se ponía de pie. Siguió caminando hasta donde estaba estacionado su automóvil, a la vuelta del hotel, y observó que a corta distancia se hallaba detenido un cupé, con un hombre al volante. Llegó hasta su coche y se sentó; colocó el espejo retrovisor de manera que pudiera ver lo que sucedía con el cupé, y unos segundos más tarde observó que el hombre de aspecto anémico se ubicaba al lado del conductor.

Shayne aguardó pacientemente, fumando su cigarrillo. Había poco tránsito por la avenida. El cupé siguió estacionado en el mismo sitio. La luna ya había salido y el firmamento estaba tachonado de estrellas. De la bahía provenía una brisa refrescante, trayendo consigo un aroma de salitre y de las flores del paseo cercano. Shayne arrojó la colilla y puso en marcha el motor. Hizo describir una amplia U a su automóvil, y lo condujo lentamente hacia el sur. Sobre sus labios se formó una sonrisa al ver que el cupé efectuaba la misma maniobra, y siguió avanzando por la misma calle El pequeño vehículo estaba a una cuadra de distancia, cuando el tránsito debió detenerse ante una luz roja.

En cuanto cambió la luz del semáforo callejero Shayne arrancó y se dirigió directamente hacia una estación de servicio. El conductor del cupé disminuyó la marcha, vacilando visiblemente; una baraúnda de bocinas de todos los tonos se levantó detrás del pequeño coche que obstaculizaba la circulación. Su conductor no sabía si doblar a la derecha o hacia su izquierda, deteniéndose finalmente media cuadra más allá.

Shayne apenas si detuvo su automóvil en la estación de servicio. Rápidamente salió, sin cargar nafta, por la calle, sonriéndose al ver que el cupé hacía una amplia U en medio de la avenida, para intentar su seguimiento. Pocos minutos después se encontraba en el distrito de Magic City doblando para tomar el Tamiami Trail, que siguió hasta llegar a El Gato Montés, popular sala de baile construida en estilo rústico. Ya tenía la certeza de que los ocupantes del cupé lo estarían buscando desesperadamente en otro sector de la ciudad Estacionó su coche entre otros dos, y bajó.

El detective se acercó al público que bebía cerveza en una dependencia del establecimiento. Ya había consumido su segundo vaso cuando vió aparecer a Rourke en la puerta.

— ¿Qué demonios pretendes de mí, Mike?— exclamó el periodista, cuyo rostro denotaba cierta contrariedad—. Te habrá parecido una broma, pero he disminuido en diez años mi promedio de vida al trepar por esa escalera de incendio...

—Bueno..., ¿qué son para ti diez años más o menos, Tim?

—Nada, por supuesto... Pero te advierto que yo no sigo... De ahora en adelante tú manipularás personalmente tus cadáveres...

—No puedes abandonarme así, Tim... ¡Si acabamos de empezar! Además, sabes bien que sin tu ayuda soy hombre perdido...

—No tengo inconveniente en ayudarte, Mike... Pero no quiero seguir jugando al escondite con un cadáver...

—Tenemos que deshacernos de ella en seguida...

Cada minuto que pasa, mientras esté en tu coche, será muy peligroso...

—Ella no seguirá en mi coche... Tú la trajiste hasta aquí, y seguirás con ella.

— ¿Qué dices, Tim?

—Sabes bien a qué me refiero... Ella no estaba allí.

Los dedos de Shayne se aflojaron y sus manos cayeron de los hombros del periodista.

— ¿Quieres decir... que el cuerpo no estaba allí cuando volviste?

—Parece que comienzas a entender... ¿No fuiste tú quien lo sacó?

Shayne sacudió la cabeza, negativamente..

—Estuve ocupado en despistar a un par de pájaros que me seguían desde el hotel...

Los dos amigos callaron, mirándose fijamente en los ojos. La prolongada pausa fué rota por el detective que, tomando a Rourke del brazo, lo arrastró hacia el bar, diciéndole seriamente:

—O estoy terriblemente borracho, o necesito imperiosamente beber unas copas...

CAPÍTULO 4

Los compartimientos reservados del bar estaban desiertos a esa hora. Shayne condujo a su amigo hasta uno de los más distantes, ordenando de paso al encargado del bar que le mandara una botella de coñac y dos copas.

Se sentaron, manteniendo silencio durante algunos minutos, mientras sorbían el fluido ámbar. La inexplicable desaparición del cuerpo de Helen Stallings desarticulaba todo. Carecía de sentido. Incorporaba una siniestra nota de misterio en la situación que, hasta ese momento, parecía tan sólo un complot para arrojar sobre Shayne el baldón de un secuestro-asesinato, que aseguraría la derrota de Jim Marsh en los comicios.

— ¿Quién diablo podía desear que no estuviera allí, salvo tú? —dijo Rourke en tono bajo.

El detective lo miró, con ojos interrogantes, mientras se ahondaban los surcos de su frente.

—Alguien parecía querer ayudarnos —dijo—. Nos quitó la molestia de entre las manos. ¿Por qué quejarnos?

—Estás silbando en la oscuridad —respondió Rourke—. Aunque en forma algo nebulosa, teníamos cierto control sobre ella... Ahora no sabemos de dónde provendrá el próximo golpe...

—No hay duda de que esto se pone interesante. Por un momento estuve dispuesto a pensar que el propio Stallings la había estrangulado para acallar su protesta, y ponerme de paso la soga al cuello a mí también. Pero no puedo admitir que después de realizado el crimen en mi departamento, se haya llevado el cadáver...

— ¿Qué otro podría haberlo hecho?

—Mi teoría sobre el buen samaritano o del hada buena sigue siendo válida hasta que obtengamos otros indicios.

Se hizo una pausa, que aprovecharon para beber.

— ¿Qué quisiste decir cuando me llamaste al diario? ¿Que no necesitabas fotografías donde estuviera ella para identificarla?

Shayne le relató el descubrimiento del pequeño bolso de fiesta, añadiendo que estaba seguro de que ella no lo llevaba cuando fué a su oficina. El asesino trajo ese bolso y lo puso en sus manos, para facilitar su identificación.

—Veamos esos retratos, si los trajiste —dijo Shayne.

—No hay duda de que se trata de Helen Stallings —sostuvo Rourke, entregando al detective un sobre con fotografías y recortes de diarios.

Una fotografía databa de un mes atrás, cuando la joven llegó de Nueva York. Era su primera visita a Miami, porque Helen Stallings había nacido en aquella ciudad, donde su padrastro contrajo enlace con su madre pocos meses antes.

Shayne estudió minuciosamente todos esos elementos.

—No hay duda de que se parece mucho..., pero...

—No hay peros que valgan, Mike. Mira esta fotografía, tomada una semana después de su arribo, cuando entabló juicio a Stallings por supuesta malversación de bienes...

Shayne sacudió la cabeza. Cierta decepción se exteriorizó en su rostro., Esa segunda fotografía presentaba detalles faciales muy claros; era, indudablemente, la joven asesinada en su departamento la que allí aparecía, descendiendo de un avión.

—Aquí tienes otra, también clara —le dijo Rourke, alcanzándole una copia brillante—. Es de unos días después que retirara su demanda judicial... La madre estaba enferma, pues sufrió un ataque motivado posiblemente por la actitud de su hija…

El detective contempló sombríamente las fotografías. No podía haber el menor indicio de duda, acerca de la identidad de la muerta.

—Por un instante creí que el bolso había sido puesto allí para dar una pista falsa —expresó— Estas fotografías invalidan mis teorías...

Rourke fué mostrándole otros recortes y copias fotográficas. En todas ellas, Helen Stallings aparecía como queriendo aturdirse con una desorbitada actividad. Eran fotografías de fiestas, cacerías, partidas de pesca, en interminable sucesión. Shayne las iba mirando superficialmente.

— ¿Quién es ese individuo que aparece con tanta frecuencia a su lado? —preguntó al periodista.

—Es Arch Bugler... Supongo que lo recordarás... Parece haber abandonado sus actividades delictuosas clandestinas, pues abrió un restaurante a orillas del mar. Pero la policía descubrió que se jugaba en la trastienda, y ahora se limita a dar de comer y beber...

—Sí, Tim. Conozco bien los antecedentes de este pez... Pero me llama la atención que actúe en sociedad...

—Es que los snobs, hastiados de experimentar las mismas sensaciones, buscan ahora la compañía de individuos a quienes se atribuyen ciertos crímenes... Eso parece excitarles un poco su gastado sistema nervioso...

—Sabía de otros casos, pero ignoraba que Arch Bugler fuera uno de ellos —contestó Shayne —. ¿Te acuerdas, Tim, del asunto aquel en que andaba mezclado con Stallings?

—Sí, pero hace algunos años de eso,.. Y todo ha sido olvidado...

—Naturalmente... Ahora dejemos esto, porque tenemos que hacer algo... Visitar ese restaurante de Arch Bugler, si te parece...

—Irás solo, Mike... Por hoy ya tengo bastante…

—Es que debemos saber adonde fué Helen Stalings cuando dejó su casa, a mediodía... Quién le administró ese estupefaciente para que no hablara… No olvides que el asesino sabía que ella estaba narcotizada y que no podía comunicarme su pensamiento. No valía la pena matarla si ya hubiera informado...

—Tu lógica es perfecta, Mike; pero ya te dije: basta por hoy... Cuando aclares este caso, me llamas por teléfono y…

—Este caso ni siquiera ofrece un indicio —bramó Shayne contrariado.

Pero Rourke no le oía, al parecer. Se levantó, descolgó su sombrero de una percha cercana y, saludando con la mano a su amigo, salió del local.

El detective tomó su coche y se dirigió hacia el establecimiento de Arch Bugler, que nunca había visitado.

Shayne dejó su coche en una de las filas y avanzó hacia el portón. Se detuvo a unos pasos, para encender un cigarrillo, sin apartar la vista de la entrada. El portero lo observó en forma sospechosa y, volviéndose hacia el portón, lo cerró y se paró frente a él. Shayne dejó transcurrir unos segundos y, avanzando hacia la entrada, le preguntó:

— ¿A qué se debe...?

—Lo lamento, señor... Pero se requiere vestir de etiqueta...

—Así será... Pero deseo hablar con el señor Arch Bugler de un asunto personal...

—Siento mucho, señor, pero no puedo permitirle el acceso... Mis órdenes son precisas...

Con un movimiento rápido, Shayne se desembarazó del guardián, que lanzó un agudo silbido cuando el detective empujaba una hoja del portón

De pronto aparecieron dos hombres, que lo enfrentaron. Uno de ellos era el individuo de nariz afilada que lo había estado vigilando en el vestíbulo del hotel residencial y que luego lo siguiera con el cupé. Su acompañante era de mayor estatura que Shayne, de espaldas un poco más anchas. Tenía una cara chata, de nariz aplastada, colocada sobre sus hombros con muy corto cuello. Con gesto enérgico gruñó:

— ¡Afuera!

Shayne le asestó un puñetazo en medio de la cara. La fuerza del impacto le hizo vacilar sobre sus rodillas, pues había golpeado una nariz y labios habituados a absorber ese castigo. El otro sujeto no perdió tiempo; extrayendo una cachiporra, asestó al detective un golpe en la cabeza.

Shayne cayó de costado.

Ambos delincuentes doblaron un ángulo del muro exterior, transportándolo hacia los lotes vacíos, frente a la playa, donde crecía una especie de paja brava.

— ¿Estás seguro, Donk, de que nadie nos vió?

—Sí, Johnny... No te preocupes...

—Dejémoslo aquí —resolvió Johnny—. Cuando se despierte, no le quedarán deseos de conversar con el jefe...

Largo tiempo pasó antes de que el detective recuperara el sentido. Su primer movimiento fué quitarse la arena de la cara. Hizo dos intentos de levantarse antes de conseguirlo. Su respiración era entrecortada y se mezclaba con el rumor de las olas que morían en la playa. Pasó sus brazos por las rodillas, para sostenerse sentado, sintiendo fuertes náuseas. Tenía partido el labio superior, por lo que en su boca había sabor de sangre. La arena se le había filtrado en los intersticios de los dientes, produciéndole una sensación desagradable. Unos minutos más tarde, el espasmo había pasado y su cabeza se despejaba.

Mediante un esfuerzo, se puso de pie y, con pasos vacilantes, se acercó al borde del agua; de un hoyo en la arena mojada extrajo un poco de agua de mar, con la que se empapó la cara y luego se hizo un buche para quitarse la arena de los dientes. Tropezando, llegó finalmente hasta su automóvil, pasando por detrás de los demás vehículos estacionados, y consiguió sacar a través de la ventanilla su botella de coñac. La mano le temblaba. Por unos minutos debió sentarse con la cabeza sobre el pecho; luego, alzó la botella y bebió un largo sorbo. Un calor tonificante comenzó a expandirse por el cuerpo, comenzando en sus falsas costillas para abarcar todo su organismo. Vació el contenido y se puso de pie.

Todavía no había hablado con Arch Bugler.

Trastabillando un poco se acercó al muro exterior del restaurante. Siguió por la estrecha acera hasta cerca del portón de acceso. A escasos pasos del hombre uniformado que cuidaba la entrada, se apoyó contra la pared. Se sentía con fuerzas, pero le convenía simular debilidad. El guardián lo miraba sorprendido.

—Retírese, señor —le dijo—. Usted sabe que sólo necesito silbar.

Antes de que contrajera sus labios para emitir el silbido, Shayne le había dado un recio puñetazo que dió con él en tierra. Ya no podría llamar a Johnny y a Donk en su auxilio.

El detective abrió una hoja del portón y apresuró el paso hacia un lugar cubierto con un toldo de vistosos colores, sin mirar a sus lados. Subiendo tres escalones se encontró en un vestíbulo alfombrado. Un hombre de smoking blanco, con una servilleta al brazo, pasó velozmente por delante de él para entrar en un salón comedor bien iluminado. Shayne cambió de dirección, introduciéndose en un saloncito de la izquierda, donde había oído ruidos de copas y risas. Era el bar. Los hombres y mujeres que se hallaban allí, vestidos de etiqueta, quedaron inmóviles al contemplar sus cabellos mojados y sus labios hinchados, así como su camisa manchada de sangre. Siguiendo hacia el mostrador, Shayne dijo:

—He tenido un accidente y necesito un trago...

Los parroquianos, satisfecha su curiosidad, retornaron a sus ocupaciones de beber y conversar. El barman, hombre calvo y jovial, le preguntó qué se serviría.

—Una botella de coñac y un vaso...

—Muy bien, señor...

Shayne se acodó sobre el mostrador y llenó su vaso, entibiando con ambas manos su bebida favorita. La tomaba en pequeños sorbos, aspirando con deleite su aroma. Había tres mozos atendiendo el mostrador. Cuando el barman que lo había servido se le acercó, Shayne le dijo:

—A esta hora parece haber movimiento...

—Sí, pero a medianoche disminuirá bastante, como de costumbre,

— ¿Abren por las tardes?

—En realidad, abrimos a las trece. Pero no hay trabajo suficiente ni para un hombre. Por eso nos turnamos. Esta noche me reemplazan a las veinticuatro...

El barman perdió su jovialidad. Miró a Shayne en forma sospechosa, y luego dirigió la vista hacia un reloj de pared. El detective observó el cambio experimentado por su interlocutor...

—Afortunadamente, tuve el accidente cerca de un bar —dijo Shayne—. Este debe ser el lugar del que me habló mi chica... Ella estuvo aquí esta tarde. Quizá usted la recuerde. Es muy hermosa y tiene abundantes cabellos rubios...

—Vienen muchas mujeres hermosas y rubias aquí —contestó el barman—. Son tantas que ni reparo en ellas...

Y se alejaba para atender a un cliente, pero Shayne lo detuvo con voz seca y perentoria.

—Usted tiene que recordarla —expresó—. Salió con un amigo suyo: Mickey Finn...

El hombre se volvió lentamente, y se detuvo frente a Shayne. Su mirada denotaba temor.

—No sé de qué me habla, señor...

—Me parece que sí lo sabe...

Vació su copa y permaneció callado. No prestó atención al barman, que se mantenía parado frente a él, detrás del mostrador, revelando considerable incomodidad. Y cuando empujó la botella y el vaso vacíos hacia el hombre calvo, éste le dijo, titubeando algo:

—Señor... No ha pagado la bebida...

—Dígale a Arch que lo anote en su cuenta de ganancias y pérdidas.

Shayne salió del bar, caminando a grandes pasos hacia una puerta trasera que decía Caballeros. La abrió y siguió un corredor que conducía hacia la parte posterior del edificio. La primera puerta a la derecha ostentaba un letrero similar. Entró en el lavatorio, donde se lavó la cara, peinándose con los dedos su desordenado cabello. Tenía un hematoma en la mejilla izquierda, ambos labios hinchados, pero el superior ya no sangraba.

Al volver al corredor vió a un mozo que pasaba llevando en una bandeja dos vasos de whisky que se detenía unos pasos más adelante, para golpear en una puerta y penetrar a una habitación señalada Privado. El hombre había dejado la puerta entornada. Shayne se acercó procurando no hacer ruido y oyó la voz peculiar del dueño del establecimiento, que hablaba suavemente, para disimular su tono áspero y gutural.

—Olvídese de eso, Marlow. Yo debería esta disgustado por su proceder, pero comprendo qu esté preocupado... En estos días no se puede confiar en ninguna falda... Lamento que haya debido llegarse hasta aquí por ese motivo...

—No creeré en nada hasta tanto me lo diga Helen personalmente — respondió con voz trémula—. Algo raro hay en todo esto...

Shayne salió apresuradamente de frente de la puerta, que en ese instante se abría. Y se introdujo en un pasillo que desembocaba en una sala desierta en esos momentos, donde solamente había dos hombres que lustraban mesas de ruleta. El detective encendió un cigarrillo, de manera que lo vieran, y les comentó:

—Preparándose para la inauguración, ¿eh?

Los hombres alzaron la cabeza.

—Siempre que el resultado de las elecciones la permita... —contestó, haciendo una guiñada, uno de los operarios.

Shayne asintió con un gesto y volvió al corredor. Hondos surcos se habían dibujado en su frente cuando se paró frente a la puerta con el letrero de Privado. Hizo girar el picaporte y entró sin golpear.

Arch Bugler lo miró sorprendido desde su asiento, detrás de un lujoso escritorio de roble. Era un hombre de amplias espaldas; sus ojos parecían carecer de color y de brillo; eran algo protuberantes y no parpadeaban; como los de un reptil. Sus facciones eran vulgares y tenía cabellos negros. Aparentaba unos treinta años de edad.

—Bueno... ¡He aquí al señor Shayne! —exclamó.

Bugler parecía hallarse solo en su oficina, pero cuando el detective avanzó un paso hacia el escritorio vió que asomaban dos pares de zapatos en punta. Dió un paso más, y mirando al suelo vió el cuerpo de un hombre joven tendido al lado de una silla carente de brazos. Sus largos dedos agarraban firmemente un vaso de whisky vacío.

Bugler observaba a Shayne sin parpadear.

— ¡Usted ordenó al barman que la próxima vez los hiciera más fuertes, ya que no fué lo bastante el que le dió a beber a la joven!

Y Bugler le contestó, sin cambiar su expresión en absoluto:

— ¡Oigame bien! Se le va a ensuciar la nariz por meterla donde no debe...

—Ese es uno de mis defectos... Helen Stallings me dijo bastante, antes de expirar esta tarde, como para que yo sintiera deseos de husmear.

—Vea, Shayne: usted permaneció bastante tiempo fuera de mi paso... Le conviene seguir siendo listo... —dijo Bugler apretando un timbre.

—Nunca me aparté del paso de nadie... Estuve esperando que usted asomara el pescuezo...

—Y ya lo asomé, ¿le parece? —interrumpió Bugler.

—Sí; ya sacó el pescuezo de su madriguera... Cometió el error de mandarme sus gorilas...

— ¿Así que ya conoces a Donk?

Se abrió una puerta trasera y entró en la oficina Johnny seguido por Donk. Al ver a Shayne, el hombre de nariz afilada hizo un gesto de sorpresa y Donk, cuya cara reflejaba alegría, dijo:

—No es mi sparring partner y, sin embargo, quiere pelear conmigo. O quizá me ame tanto que no pueda vivir sin mí...

Y en su ancha y chata cara hubo una mueca de sádica satisfacción mientras se acercaba al detective.

CAPÍTULO 5

Shayne no miró a Donk. Previno a Bugler, con firmeza:

—Será mejor que se esté quieto. Ya le debo una zurra, y le aseguro que le costará muy cara...

Donk se puso a un costado del detective, aguardando la orden de su jefe para atacarlo.

—Un momento —dijo Bugler—, Ustedes me han complicado las cosas al permitir que entrara.

—No lo entiendo, jefe —aseguró Johnny — Donk lo aporreó de tal forma que no comprendo cómo pudo levantarse. Le diré, jefe, que creí...

— ¡No les pago para que crean o dejen de creer, sino para que cumplan mis órdenes!... No debieron dejarlo entrar...

Shayne se sonrió, levemente.

— ¡Éso fué lo que intentaron!— comentó, volviendo a mirar al joven que yacía a un costado del escritorio, dijo—: Parece que recibió una gran afluencia de visitantes inesperados...

—Es un mozalbete que no pudo resistir los efectos de la bebida... Anda, Johnny, ¡sácalo afuera y dale un remojón! ¡Y tú, Donk, quédate aquí!

El detective observó cómo Johnny arrastraba al joven hacia el corredor. Encendió otro cigarrillo, después de arrojar la colilla al suelo y aplastarla con la punta de su zapato. Y, dirigiéndose a Bugler, expresó:

—Sabía que yo vendría aquí esta noche. ¿Por qué se asustó de que comprobara que ya había sacado el pescuezo afuera?

—No me gusta que un detective privado venga a olfatear por aquí...

—Esto va a oler peor, si retiene algún cuerpo en depósito...

Bugler se puso tieso. Sus ojos opacos y sin párpados lanzaron una mirada furibunda a Shayne. Y sin casi mover la boca, le amenazó:

—Es mejor que se vaya pronto...

Shayne se alzó de hombros. Aspiró una bocanada de humo, que mantuvo en los pulmones por unos segundos, y luego arrojó el aire por su nariz Hizo una inclinación de cabeza, se dirigió hacia la puerta y, sin darse vuelta, abandonó la oficina.

Donk se hallaba a seis metros detrás de él cuando entró en el bar; pasó frente al barman, quien hizo un gesto de despedida, y siguió caminando hasta el portón. Minutos después subió a su coche, sintiendo intensos dolores musculares al sentarse. Dió marcha atrás y, haciendo una curva, volvió a pasar frente a la entrada. Allí estaba Donk, mirándolo, con visible disgusto.

Siguió marchando hacia el sur hasta que, al pasar frente a una farmacia, vió un letrero de teléfono público. Desde allí llamó a Tim Rourke a su casa. El detective le explicó, a grandes rasgos, lo sucedido en el establecimiento de Bugler, y le pidió que llamara a los hoteles para averiguar el paradero del joven Marlow, quien había debido llegar de Nueva York o de alguna ciudad cercana a esa urbe, esa misma tarde.

— ¿Has descubierto algo acerca del cadáver? —preguntó el periodista.

—Los cadáveres están donde se encuentran — le respondió Shayne con tono alegre, volviendo a su automóvil para seguir viaje hacia la mansión que Burt Stallings poseía en una pequeña isla de la bahía, unida a la península por un puente de propiedad particular.

La isla de Stallings era de reducidas dimensiones, pues no alcanzaba a más de media hectárea. No se veían automóviles. Las ventanas del frente de piedra del edificio principal, ubicado en el centro de la isla, estaban ampliamente iluminadas.

Shayne detuvo su coche frente a una escalinata y procuró hacerse oír con un llamador de bronce, que sólo servía de ornamento; por fin descubrió el botón de una campanilla eléctrica y llamó. Pasó largo rato esperando pacientemente recostado contra la pared de piedra de la casa. Creyó, interiormente, que Stallings era un tonto al invertir tanto dinero en una casa; pero después de haber llegado allí, no estaba ya tan seguro. Seguramente la mansión le había costado mucho menos de lo que se comentaba.

De pronto se abrió la puerta, interrumpiendo los pensamientos del detective. Una mujer apareció y lo miró en forma desafiante. Tenía un vestido de seda negra, abotonado hasta el cuello, cual si fuese un uniforme.

— ¿Qué desea? —interrogó con voz dominante.

Shayne intentó una sonrisa para desarmarla un poco; pero sus labios doloridos no pudieron responderle. Por otra parte, esa mujer no era de las que ceden ante una sonrisa.

—Deseo hablar con el señor Burt Stallings...

—El señor Burt Stallings no está en casa...

—Entonces, con la señora Stallings...

—La señora está excesivamente enferma como para recibir…

—Bueno... Con la señorita Stallings...

—La señorita no está.

La mujer movió la hoja de la puerta, pero aunque el detective no estaba seguro de poseer la fuerza suficiente se abalanzó sobre ella, poniendo todo el peso de su cuerpo para evitar que la cerrara.

—Por lo visto, tendré que conversar con usted sobre... la señorita Stallings —manifestó a la femenina guardiana.

—No sé quién es usted —balbució, procurando rechazar al detective—. Además, no es la hora más adecuada...

—No; no es la hora adecuada para jugar al escondite —le dijo Shayne con tono conciliador —. Soy un detective contratado por Stallings para encontrar a su hija... Me parece que no va a agradarle que usted mantenga en reserva alguna información que pueda serme útil...

— ¿Un detective, usted? — manifestó la mujer —. Bueno... Puede entrar... Pero no sé qué sacará en limpio hablando conmigo...

La puerta cedió y Shayne se encontró en una sala de espera, con sillas colocadas contra las paredes. Observó que había cierto movimiento detrás de la puerta que comunicaba con el vestíbulo. La mujer también lo advirtió y gritó:

— ¡Lucile!

Y tras breve vacilación, una joven entró a la sala, ataviada con un delantal y cofia; sus cortas faldas dejaban ver su bien torneadas piernas.

—Sí, señora Briggs... estaba...

—Espiando... —la interrumpió la mujer—. No hace falta que me lo diga. Suba que la necesitan en el primer piso.

La joven echó una mirada de aprobación al observar de cerca el aspecto del detective, quien retribuyó esa muestra de interés con un gesto casi imperceptible.

—Me parece que Lucile tenía que decirnos algo — dijo el detective a la mujer con tono reprobatorio.

—No lo pongo en duda. En cuanto ve unos pantalones, pierde toda noción de sus deberes.

Y se sentó, muy erguida, en una de las silla cruzando los dedos de sus manos.

— ¿Cómo dijo que se llamaba? —inquirió.

—No le dije mi nombre —repuso el detective.

—Es lo mismo; sé que usted es detective.

—Me llamo Shayne... Si desea ver mis credenciales...

— ¿Shayne? ¿El que estuvo atacando al señor Stallings? ¿Y por qué habría el señor Stallings de requerir su ayuda?

—Porque soy el mejor detective... —declaró Shayne tomando asiento.

Se hizo una pausa.

—Dígame, señora, ¿desde cuándo falta la señorita Stallings?

— ¿Faltar? ¡Ni me había dado cuenta! Casi siempre falta de casa.

— ¿Podría decirme algo que pueda servirme de pista? El señor Stallings tiene razones para creer que ha sido raptada.

— ¡Huuum! ¡Raptada!... Vea, señor Shayne soy solamente el ama de llaves..., y quizá usted esté perdiendo el tiempo...

El detective convino íntimamente con ella. Asintió con un gesto y se puso de pie. La señora Briggs lo dejó dirigirse hacia la puerta de casa, sin acompañarlo. Ya se disponía salir cuando se volvió y pudo comprobar que el rostro del ama de llaves traslucía desaliento y temor. Cerró tras sí la puerta y se encaminó lentamente hacia su automóvil.

Volvió la cabeza, observando que había luz en una ventana del piso superior, que estaba a oscuras cuando él llegó. Lucile se asomaba por ella, mirándolo desde arriba. Sus labios producían un suave silbido.

Shayne se detuvo al borde del césped y levantó una mano como gesto de despedida.

Lucile sacudió la cabeza y gesticuló frenéticamente, señalando el lado norte de la mansión. Shayne sólo vaciló un instante, luego hizo un gesto y comenzó a andar por entre hibiscos florecientes, en la dirección indicada.

Lucile se retiró de la ventana. Apagó la luz. Un camino de hormigón armado conducía hacia esa parte de la propiedad, donde estaba el garaje. Frente a la casa, una escalera de peldaños de hierro, llevaba a un balcón saliente, de puro estilo español. Allí se detuvo Shayne, esperando. Una puerta se abrió en el balcón, apareciendo Lucile. Miró al detective y bajó rápidamente la escalera, deteniéndose en el escalón más bajo, con la cabeza echada hacia atrás y una sonrisa en los labios.

— ¡Magnífico, nena! —le dijo el detective, extendiendo ambos brazos hacia ella.

Lucile se deslizó en sus brazos, apretándose contra su cuerpo, riéndose, mientras pasaba sus dedos por los rojos cabellos de Shayne.

— ¡Francamente, no sé qué pasa conmigo!— dijo en un susurro—. No debería estar aquí… Habrá un escandalete si me sorprenden.

Sus grandes ojos castaños estaban ávidos y sus labios incitaban. Shayne inclinó la cabeza y posó sus labios levemente sobre los de ella, pasando un brazo alrededor de su talle.

—No estoy en condiciones de besar —le advirtió —. Pero cuando lo estoy, valgo tanto como cualquier otro hombre...

—Y más que el noventa y nueve por ciento de ellos — agregó Lucile, oprimiendo con sus labios húmedos la mejilla lastimada del detective.

Shayne le sugirió que se alejaran un poco de la casa, como medida de precaución. Y caminaron hasta un banco situado a la sombra de una palmera.

Lucile se apretujó contra él, apenas se ubicaron en el asiento.

—Eres detective, ¿no es verdad? —dijo—. Apostaría a que te haces simpático para ver si me sonsacas algo...

—No seas tonta. Bien sabes que podrías hacer que cualquier hombre se olvidara de todo a tu lado... Dime, ¿hace mucho que trabajas aquí? ¿Sueles salir un día determinado?

—Estoy con esta gente desde que se mudaron… Pero aquí trabajamos a las órdenes de esa negrera, que sufre cuando no nos ve fregando y limpiando todo el santo día...

— ¿No podrías salir un rato esta noche, una vez que todos se hayan acostado? —sugirió el detective.

— ¿Vendrías a buscarme? ¿A medianoche?

—Sí, a medianoche... del otro lado del puente.

Conversaron un rato.

— ¿La señora de Stallings está muy enferma? — preguntó Shayne.

—Me parece que está perfectamente bien; pero nunca sale de su cuarto. La señora Briggs es enfermera diplomada, y la atiende en todo... La he visto preparar la jeringa hipodérmica dos o tres veces...

—Eso no tiene nada de raro... Todas las enfermeras suelen aplicar inyecciones...

—Sí, de acuerdo; pero en esto hay algo raro, porque, de lo contrario, ¿por qué la Briggs trata de mantenerlo secreto? A veces creo que es la señorita la que usa la jeringa... Actúa siempre como si tomara estupefacientes... Lo que podría decir, si quisiera...

—Hazlo, encanto...

— ¡Al demonio contigo! ¡Te estás haciendo simpático conmigo para obtener datos!

Y Lucile de un salto se puso de pie, esquiva.

— ¡Tú estás loca! —le dijo Shayne con la voz más suave que pudo—. Bien sabes la causa por la que no te estoy amando apasionadamente. Tendremos que esperar hasta más tarde... Mientras tanto, podemos mantenernos serenos hablando de otra cosa... Sobre Helen, por ejemplo... ¿Tiene el vicio de las drogas?

—Son todos unos locos —siguió diciendo Lucile, arrimándose nuevamente al detective—. Yo no la entiendo... Y hasta he visto cómo la mira el viejo… Bueno...

— ¿Stallings?

—En efecto. Pero cuando uno piensa que su esposa está enferma y...

—Me pregunto si ella es adicta a las drogas —musitó Shayne—. Eso me daría una clave aceptable…

—Ya estamos otra vez. Yo ya sabía que todo lo que te interesaba eran datos... No te preocupas absolutamente de mí —protestó Lucile.

—Dame tiempo... Ya verás cuando nos encontremos luego... Pero, dime: ¿te parece que hay algo entre Helen y su padrastro...?

—No sé nada —respondió Lucile con visible resentimiento—. Sus cuartos están uno al lado de otro. Y todos sabemos que a ella no le importa un comino su madre... Jamás la vi acudir a la habitación de la madre, desde que llegamos aquí. Pero hablemos de nosotros, ¿no te parece mejor?

Los faros de un automóvil que cruzaba el puente imprimieron mayor claridad al ambiente. Lucile dió un brinco.

—Debo volver antes de que descubran mi escapada. ¿Nos veremos a las dos, en vez de medianoche? —dijo.

—Sí; a las dos, del otro lado del puente.

Corrió hacia la escalera. Shayne la seguía con más lentitud. Una limousine se colocó detrás de su coche. El chofer bajó para abrir la puerta a Burt Stallings, volviendo luego a su puesto para conducir el lujoso automóvil hasta el garaje.

Shayne esperó a que pasara, para salir del cerco detrás del cual se había ocultado. Corrió hacia su coche y se sentó al volante. Puso en marcha el motor cuando Stallings terminaba de abrir la puerta. Dió la vuelta y cruzó el puente.

CAPÍTULO 6

Shayne se detuvo frente a un nuevo y lujoso edificio de departamentos de Miami Beach. Por unos minutos permaneció sentado al volante, perezosamente. Un intenso dolor de cabeza afectaba su capacidad de pensar. Estaba en un círculo vicioso que no lo llevaba a parte alguna. Lo malo era que no tenía idea de lo que iba a hacer en ese momento. Todo cuanto había logrado, hasta entonces, era aguantar una fuerte paliza y reunir algunos datos insignificantes, cuya importancia sumaba cero.

De pronto se rió al darse cuenta de que aquella joven alocada era la causa del temor que, por vez primera, experimentaba. Pensó si valdría la pena acudir a la cita, porque la linda mucama no parecía tener mayor información de interés. También recordó que a medianoche partía un tren para Nueva York y que, tomándolo, llegaría unas pocas horas después que Phyllis.

Comprendió que estaba dependiendo cada vez más de su esposa. El, que jamás dependió de nadie y supo apartar cuanto se interponía en su camino, sin mayores contemplaciones.

Volvió a reír. Sí, era cierto que se deslizaba rápidamente, pendiente abajo. Tenía que burlarse un poco de sí mismo, pues ¿qué había logrado hasta ese momento? En realidad, ese punto no era para él. No iba a recibir ni un solo dólar de honorarios. Claro que estaba de por medio el acto electoral; pero eso tampoco justificaba su intervención. No sentía gran amistad por Jim Marsh. Se había inclinado a favorecerlo debido a que Painter respaldó públicamente la candidatura de Stallings. Un impulso instintivo y subconsciente lo había llevado. Tenía la certidumbre de que detrás de Stallings se hallaba toda una máquina de corrupción política, acechando el momento de actuar. Pero, ¿había habido alguna vez una elección pura y correcta?

Fué un tonto al inmiscuirse en esa lucha; pero tenía que hacer lo posible para que triunfara Marsh, se encogió de hombros y bajó del coche.

El edificio era de un tipo ultramoderno, con cristales traslúcidos en todo su frente. Las paredes del vestíbulo estaban revestidas de espejos. Entró en un ascensor automático, que suavemente lo condujo hasta el tercer piso. Allí buscó el departamento 342.

Jim Marsh abrió la puerta. Pareció sorprendido y no demasiado contento de ver al detective. Era un hombre delgado, de rostro semejante a un halcón, y de ojos inquietos.

— ¡Hola, Mike! Creí que estaría en viaje para Nueva York, pero veo que decidió quedarse. Me parece muy bien... ¿Habló con esa joven?

—Brevemente — respondió Shayne, echando una mirada a la habitación a la cual se encaminaban.

Pero el detective dió un paso atrás al comprobar que Marsh atendía, en esos momentos, a una visita. El dueño de casa titubeó algo, pero se decidió a cerrar la puerta de comunicación.

— ¿Sabe quién era esa mujer? — indagó Shayne.

—No... Cuando me habló por teléfono, no quiso darme su nombre. Me pareció que estaba ebria… Dijo que podía ayudarnos a ganar... Consideré más conveniente que usted la atendiera.

—Pero, Marsh, usted sabía que tenía todo preparado para mi viaje...

—En efecto. Pero veo que todavía está aquí… Y la chica, ¿tenía algo importante que decirle?

—No sé... Está muerta.

— ¿Muerta? ¡Dios mío!

—Era Helen Stallings —añadió el detective —Su cuerpo desapareció de mi oficina y no sé dónde estará a estas horas... La cosa se pondrá muy fea para mí si usted revela a alguien que la envió a mi casa...

—Nadie lo sabe... Pero, muerta... Dejemos que todo se lo lleve el diablo, Mike... Inclusive los comicios... Estoy derrotado, pues no creo tener posibilidad alguna...

Shayne se fastidió por la actitud del candidato.

—Todavía no nos han derrotado, Marsh…

Y avanzó para abrir la puerta y entrar en la habitación donde estaba la visita.

— ¿Cómo marchan las cosas, Naylor? —preguntó.

El director de la campaña electoral de Marsh aseguró al detective, con falso optimismo:

—Magníficamente, Shayne…

Un extraño silencio siguió a esta afirmación. Naylor miró al candidato y bebió un trago largo del vaso que tenía delante, eludiendo encontrar la mirada del detective. Marsh cerró la puerta.

— ¿Qué le pasó en la cara, Shayne?

—Fué un argumento preelectoral — manifestó, sentándose en un sillón y estirando al máximo sus piernas —. Podría beber una copa...

Marsh se dirigió a la cocina en procura de un vaso y hielo. En cuanto abandonó la habitación, Naylor se inclinó y le dijo en voz baja:

— ¿Qué sucede con el jefe, Shayne? ¿Ha ocurrido algo que yo no sepa?

— ¡Usted es el director de su campaña electoral, Naylor!

—Eso es... Me exprimo el cerebro y le tengo preparada una importante porción de votos... y ahora habla de abandonar la partida.

—Es la primera noticia que tengo —comentó Shayne con expresión de incredulidad.

—Marsh estuvo muy preocupado últimamente. Es un novato en política. Y ha reducido los gastos... No se puede ganar con tantas economías. Nunca pensé que respaldaríamos a un desertor — agregó con tono confidencial.

—Ni yo tampoco — añadió Shayne suavemente.

Entró Marsh y sirvió un whisky con poca soda.

—Naylor me ha dicho que usted está metiendo el rabo entre las piernas, Marsh —dijo el detective.

El aludido arrojó una mirada de censura al director de su campaña.

—En las últimas semanas no he recibido sino informes tan poco propicios, que me han desanimado... Si esto continúa, me convertiré en el hazmerreír de todos.

—Usted está loco, Marsh. Estoy en contacto con todos los distritos, y me consta que aventajamos a Stallings por dos a uno...

—Mucho me temo que usted se esté engañando a sí mismo, Naylor... He mirado la realidad cara a cara... Sólo me queda una alternativa según creo: mantener mi candidatura, con el riesgo de sufrir una derrota aplastante y la siguiente pérdida de prestigio... o retirarme a tiempo. Eso sería un gesto caballeresco, de parte mía.

— ¿Caballeresco?— respondió Naylor—, ¿Y que será de todos los que hemos trabajado para usted? ¿Y de todos los pobres diablos que hicieron fuertes apuestas de que usted triunfaba?

—He pagado bien a todos mis colaboradores — puntualizó vivamente Marsh—. No he hecho otra cosa que dar dinero, desde que se inició la campaña... Y en cuanto a los que apostaron, es lógico que corran el riesgo.

—Usted teme perder prestigio, Marsh... Pero olvida que el solo hecho de abandonar el terreno sin presentar batalla lo perjudicará mucho más ante la opinión pública.

Y volviéndose hacia el detective, Naylor agregó:

— ¿No podría hacer nada para disuadirlo?

— ¿Por qué había de preocuparme? De todas maneras, un alcalde medroso no sería de gran utilidad para Miami Beach...

—Eso no es justo. Ustedes no pueden censurarme por obrar de acuerdo con mi manera de ver...

Shayne se rió, llevándose los dedos a sus labios doloridos.

— ¿Que sea el hazmerreír de la ciudad? ¡Hombre! ¿Dónde estaré yo si abandona la partida?

—Hemos luchado bien... Y no es indigno retirarse cuando se ha perdido.

—Eso es lo que digo yo, Marsh... —replicó Naylor—. Retirarse cuando se ha perdido, es lo correcto; pero ceder el campo al enemigo...

Shayne terminó de beber su whisky. Lanzó el vaso a través de la habitación, haciéndolo añicos contra la pared. Con amargura, dijo:

— ¡Gracias a Dios que no tengo prestigio alguno que perder...! Usted, Marsh, no me hará desistir. Mantendrá su candidatura y la ganará..., le guste o no.

—De nada vale seguir discutiendo —contestó Marsh —. He resuelto abandonar la lucha.

—Entonces tendrá que cambiar de idea — dijo Shayne poniéndose de pie—. Tenga presente, Marsh, que siempre termino lo que comienzo...

— ¡Pero a usted este asunto no le afecta particularmente! No ha invertido dinero en esta campaña. Yo solo soy el perdedor.

El detective estudió el rostro de Marsh. Era visible que su energía había desaparecido por completo. Era la personificación del derrotismo.

—He invertido en estas elecciones algo que vale tanto como el dinero — declaró Shayne secamente—. Mi reputación profesional. Y no dejaré que alguien a quien le falten... me despoje de ella.

—No conseguirán intimidarme. Mi decisión es terminante —dijo Marsh.

— ¡Ya veremos!

Y Shayne se dió vuelta. Discó un número en teléfono.

— ¡Hola, Joe! Habla Mike Shayne... ¿Aceptas apuestas sobre las elecciones? Tengo unos dólares que pondré dos a uno en favor de Marsh.

La cara del candidato se había tornado de color ceniza. Saltó de su asiento y exclamó:

—No lo haga, Shayne. Le prevengo que no debe hacerlo...

El detective siguió hablando por teléfono, ignorando la advertencia.

— ¿Es así, Joe? ¿Tienes tantas apuesta en favor de Stallings? Mejor. Anótame con dos mil dólares... No, Joe... No oí ese rumor —dijo colgando el receptor y poniéndose serio.

Marsh hizo un gesto de resignación.

—Usted también debería apostar algunos dólares, Naylor... Va a ser negocio... —aconsejó el detective al director de la campaña.

Volviéndose hacia Marsh, agregó:

—Ahora tengo dinero invertido en la campaña ¿entiende, Marsh?

Y abandonó la casa, seguido por Naylor, quien se secaba el sudor de la frente con mano temblorosa.

—Fué extraordinario, Shayne — le dijo — Eso sí que es trabajar rápido.

El detective ignoró el cumplido.

—Sigo creyendo que tiene grandes probabilidades de ganar... Y debe haber dejado traslucir la idea de abandonar la lucha, porque de otra manera no se explica esa afluencia de apuestas en favor de Stallings...

—A Marsh le está ocurriendo algo que no entiendo — dijo Naylor mientras descendía en el ascensor —. Observo un cambio en él.

—Procede como un hombre asustado —explicó Shayne.

— ¿Supone usted que pueda haber sido atemorizado por alguna amenaza?— insistió Naylor cuando llegaban ya a la planta baja—. ¿Algo sobre lo cual no nos ha dicho ni palabra...?

—Lo ignoro... Sin embargo, yo he apostado dos mil dólares para que siga derecho. Ahora le toca a usted cumplir su cometido.

—Puede confiar en mí —le aseguró Naylor—. Verá cómo marcha todo mañana por la noche.

Se despidieron frente a la casa de departamentos. Shayne cruzó la acera hasta su coche. Mientras circulaba por el camino costanero, el detective se reprendió a sí mismo por haberse dejado arrastrar por la ira en el departamento de Marsh. Había obrado en forma precipitada al hacer esa apuesta. ¿Por qué no se había lavado las manos? De haber dejado que Marsh se las arreglara como pudiera, podría reunirse con Phyllis en Nueva York al día siguiente.

Sin embargo, a pesar de su contrariedad, Shayne experimentaba cierto ligero sentido de satisfacción. Había aumentado la presión sobre los acontecimientos, y ésa era su mejor forma de trabajar. Una joven había sido asesinada en su oficina. Se había cursado una nota pidiendo rescate, que se le atribuía a él. Stallings y Painter le dieron plazo hasta el mediodía para reintegrar a la joven a su hogar. Y ése era el tiempo que disponía para resolver el homicidio y el misterio que lo rodeaba. ¡Y aún no tenía idea alguna de dónde podía estar el cadáver!

Tomó la dirección del hotel residencial donde vivía, asomando la cabeza por la ventanilla, mientras su automóvil corría velozmente, para que la fresca brisa nocturna desvaneciera su fatiga y dolor que sentía en todo el cuerpo.

Al penetrar en el vestíbulo, un empleado de la portería le informó que el señor Rourke lo había estado llamando por teléfono desde el hotel Parkview, y que le pedía que acudiera cuanto antes, pues lo necesitaba con urgencia.

Retornó a su coche y se dirigió hacia el centro de la ciudad. Rourke había trabajado bien y ya estaba en el hotel de Marlow, pensó. No estaba muy convencido de que ese joven le proporcionaría una pista. ¡Si tan sólo comenzara a actuar su suerte irlandesa, las cosas marcharían bien!

Escaso tránsito había esa noche, por el distrito. Un automóvil de igual tamaño avanzaba en igual sentido por la avenida. Súbitamente, el detective oyó el rugido de sus dieciséis cilindros, y el vehículo partió cual dardo disparado por certera mano. En su subconsciencia, Shayne se mantuvo alerta al observar que ese pesado vehículo maniobraba, dos cuadras más arriba, haciendo una gran U en la avenida, para desandar el camino por la otra mano, a gran velocidad.

Shayne no recordaba en ese momento si el hotel Parkview estaba en ésa o en la otra cuadra, y sus ojos buscaban afanosamente un cartel indicador. Cuando miraba hacia atrás, el potente automóvil embistió su coche con tremenda violencia. Era como un proyectil de acero que levantó y proyectó a su viejo vehículo contra una columna de alumbrado que se rompió por la base debido al impacto.

Se sintió arrojado al aire, yendo a parar contra un bajo cerco de pino australiano.

El otro automóvil hizo una curva en la esquina siguiente, haciendo chillar sus neumáticos, para retomar nuevamente la avenida, conservando su estabilidad en forma casi milagrosa. Frenó al lado del coche averiado y de su interior salió un hombre que llevaba un pesado y voluminoso bulto en sus brazos. Corrió hacia el automóvil del detective, volviendo al suyo con extraordinaria rapidez. El automóvil grande se alejó rápidamente del lugar en momentos en que Shayne lograba ponerse de pie, mareado.

Contemplaba los daños sufridos por su coche, cuando descubrió el pálido rostro de una mujer, caída sobre el cordón de la acera, como si hubiera sido arrojada también del vehículo por la violencia de la colisión.

Impresionado por el hallazgo, se puso de rodillas para socorrerla. Pero cuando la tocó, sintió que estaba fría. Y a la luz de la luna vió que esa joven era Helen Stallings.

Un automóvil avanzaba por la avenida, disminuyendo su marcha para colocarse al lado del coche chocado.

CAPÍTULO 7

El automóvil todavía estaba a una cuadra de distancia. Antes de que las luces de ese vehículo lo enfocaran, tomó el cuerpo de la joven y lo sostuvo vertical, contra sí, llevándolo rápidamente hacia el cerco, la levantó y pasó al otro lado, sosteniéndola hasta que tocó el suelo con los pies; entonces lo dejó caer sobre el césped. Se deslizó como un cangrejo hasta su coche averiado y se estiró allí, al llegar el otro automóvil al lugar del accidente. De ese coche descendió una joven pareja, muy nerviosa. No tardaron en juntarse otros automóviles, así como numerosos vecinos, atraídos por el ruido.

Shayne no tuvo necesidad de hablar mucho. Todo el mundo lo hacía por él. Aseguró a todos que se encontraba bien y cuando llegó el coche patrullero de la policía, informó someramente, insistiendo con energía de que no se trataba un accidente.

—Estaba paseando sin rumbo fijo cuando ese coche me embistió, lanzándome contra la columna — expresó, omitiendo consignar que había sido seguido varias cuadras.

Suministró la descripción más amplia posible del automóvil, de notables características, en cuanto a su solidez y potencia. Por supuesto que no alcanzó a ver el número de la patente.

—Todo sucedió antes de que me diera cuenta… —dijo a la policía—. Ustedes tendrán que buscar un automóvil negro, tipo limousine, con guardabarros izquierdo y la parrilla del mismo lado abollados...

Shayne supo hábilmente atraer a los policías y al público hacia el centro de la calzada, de manera que a nadie se le ocurriera mirar del otro lado del cerco de pino.

La escena había sido bien preparada y la representación de la pieza fué excelente. Todo revelaba una sincronización digna de una mano maestra. De haber permanecido inconsciente por medio minuto, o gravemente herido, nadie hubiera admitido su relato. Aunque Rourke le hubiera prestado su apoyo. Contra ello estaba la evidencia positiva de Will Gentry de que la joven se hallaba con vida, en su departamento, a las dieciocho. Su presencia allí confirmaría la veracidad de la nota sobre su rescate... Todo formaba una cadena de evidencias circunstanciales sumamente comprometedoras para él. Ya había visto a otras personas inocentes debatiéndose para librarse de los tentáculos de evidencias circunstanciales, y los había ayudado con bastante fortuna. Pero aquí no había quien pudiera auxiliarlo. Si no descubría la clave rápidamente... o si llegaba a descubrirse el cadáver de Helen Stallings...

Gruesas gotas de traspiración rodaban por sus mejillas. Su pañuelo estaba empapado cuando abandonó el lugar para caminar hasta el hotel. Ese establecimiento se hallaba a sólo una cuadra y media del sitio donde su coche había sido destrozado, pero le pareció haber recorrido millas antes de llegar a su entrada.

En el vestíbulo, Tim Rourke conversaba con el detective del hotel.

Los ojos del periodista expresaron su sorpresa al ver aparecer a Shayne. El detective del hotel se quitó el cigarro de los labios y gruñó:

—Pero ¿contra qué te fuistes? ¿Contra un camión de transporte de leche?

—No. Me embistió un sedán negro... Y les aseguro que no fué accidente. Tenían que entregarme algo..., que no era leche.

—No querrás decir qué era... —expresó Rourke.

—Eso... precisamente. Tendremos que ocuparnos de eso, más tarde —aclaró Shayne de manera que el detective del hotel no sintonizara bien.

Rourke explicó que Marlow había ocupado una habitación del hotel, a su llegada a la ciudad; pero que inmediatamente había salido, sin regresar hasta ese momento.

— ¿Podríamos revisar su cuarto? —preguntó Shayne.

— ¡Cómo no! —respondió el detective del hotel y fué a comunicar a la portería el procedimiento, para que avisaran en caso de que volviera de improviso el pasajero.

Shayne expuso en contadas palabras lo acaecido minutos antes, mientras el detective de la casa hablaba con su empleado.

Subieron al cuarto 214 alquilado por Marlow, abriendo la puerta con una llave maestra. La habitación demostraba haber sido ocupada transitoriamente. Sobre la cama había una maleta abierta, y otra en un rincón.

Shayne extrajo los objetos contenidos en la valija, ordenándolos cuidadosamente sobre la cama. Eran las cosas habituales que lleva un hombre en sus viajes. La otra maleta contenía zapatos y otras prendas. Pero pronto Shayne encontró algo interesante: un pequeño libro de recortes. Eran informaciones y comentarios sobre la actuación de una orquesta de jazz en hoteles de segunda categoría, así como también en varios festivales danzantes, en los Estados de Nueva Inglaterra.

Señalando a uno de los integrantes, en una fotografía de conjunto, Shayne comentó:

—Este es Marlow. Primer saxofón.

Desorientado, el detective del hotel manifestó a Shayne:

—No es delito alguno tocar el saxofón en una orquesta… No comprendo cómo puede interesarle este sujeto. No veo nada malo...

—Ni yo tampoco —agregó Shayne.

Uno de los últimos recortes del libro se refería a la actuación de ese conjunto musical en el Pabellón Real de Northampton, Massachusetts. Shayne se balanceó sobre sus tacones frunciendo el ceño mientras su colega exteriorizaba cierto disgusto.

— ¿Eso es lo que buscas, Mike? —preguntó Rourke.

—Busco algo que me dé la pauta de la relación que pueda existir entre este saxofonista y Arch Bugler... — respondió Shayne.

— ¿Bugler? ¡Tú no me dijiste nada...!

—Tuviste la oportunidad de acompañarme y la despreciaste, Tim...

Shayne se frotó el lóbulo de su oreja izquierda. Revolvió lo poco que quedaba en las maletas y abrió los estuches de los artículos de tocador, para cerciorarse de que no tuvieran nada oculto.

Una exclamación brotó de sus labios. Se inclinó para observar un pequeño tajo en el forro de seda de una de las valijas. En ese momento sonó insistentemente la campanilla del teléfono. Marlow había regresado.

El detective del hotel bailaba de impaciencia, rogando a Shayne que se apresurara, pues si fuera aprendido allí sin un motivo justificado, podría costarle el puesto.

Shayne dejó oír un gruñido de satisfacción. Había encontrado un papel doblado dentro del forro. Lo sacó y se lo guardó en un bolsillo. Puso todo nuevamente en su lugar.

Marlow había sido entretenido en la portería, de acuerdo con lo convenido, y ahora subía. El ascensorista parecía tener dificultades inusitadas para abrir la puerta. Finalmente lo consiguió, y el pasajero salió al pasillo, cruzándose con los tres hombres. Estaba muy pálido, y caminaba con paso vacilante.

Ya en la planta baja, los tres se dirigieron a un rincón para estudiar tranquilamente el papel. Al desplegarlo, Shayne lanzó un juramento. Estaba contrariado. Tenía una alegoría. Un par de Cupidos revoloteaban sobre una campana de color rosa. Una leyenda, impresa en carácteres pretenciosos, informaba al mundo entero que el reverendo J. Hamman Fitzhugh, de Endicott, Connecticut, había unido en sagrado matrimonio a Whit Marlow y a Helen Devalon, el 14 de abril.

—Posiblemente esté en clave —dijo burlonamente Rourke—. A lo mejor dice: se ruega al agente secreto X que informe...

— ¡Usted quiere decir que este Marlow es uno de los endiablados integrantes de la quinta columna, y que esto no es un certificado matrimonial sino un código de artero espionaje! —expresó el detective del hotel.

— ¡Ya no pienso en nada! —exclamó Shayne despidiéndose de su colega.

Una vez en la calle, le preguntó a Rourke dónde había dejado su coche.

— ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Y el cadáver? — interrogó el periodista.

— ¡Por Dios! Pude sacarlo de la vista antes que llegaran los primeros transeúntes y automovilistas. Pero tengo que ir a buscarlo. Allí lo descubrirán pronto...

—Lo sacarás tú, Mike... Y no en mi coche… Alquílate un carruaje de pompas fúnebres si pretendes seguir paseándote con cadáveres...

—Vamos, Tim... No perdamos más tiempo... Podría ser tarde —dijo Shayne arrastrando a su amigo del brazo y echando una mirada al lugar del choque.

Cuando llegaron al coche de Rourke oyeron que la radio de onda corta, que el periodista había dejado encendida, emitía señales. Shayne, apresurándose, la sintonizó correctamente en momentos en que el locutor manifestaba:

—...el cuerpo de una joven, no identificada... Buenas noches.

¿A qué se refería esa noticia? Rourke miró al detective con aprensión. El rostro de Shayne denotaba un sentimiento de derrota. Había bajado su guardia y parecía más viejo e intensamente fatigado.

—Saltamos de pronto a conclusiones terminantes — dijo Rourke—. Piensa, Mike, que no sabemos si se refería a Helen Stallings... Podría tratarse de otro cadáver no identificado.

—Sí... Puede ser... Vayamos lentamente por la avenida, a ver qué ha pasado.

La muchedumbre de curiosos ya se había dispersado. Un camión de auxilio acababa de llevarse los restos del automóvil de Shayne.

—No veo absolutamente nada —manifestó Rourke en voz baja.

— ¡Diablos! No se te ocurrirá pensar que la dejé de modo que todos la vieran al pasar por la calle... Dobla en la esquina.

Rourke hizo seguir el coche por una calle sombría.

— ¡Para aquí un instante! Debo volver atrás para ver...

— ¡Pero vas a meterte en una trampa, Mike! Posiblemente esa llamada que pescamos era ordenando a un coche patrullero que viniera hacia acá... Quizás algún transeúnte haya avisado a la policía...

— ¡Debo ir, Tim! ¡Antes que lleguen los patrulleros! Si sucede algo, échate a andar rápidamente —dijo Shayne, bajando del sedán de su amigo.

Corrió velozmente, manteniéndose dentro de la espesa sombra que proyectaban los árboles de esa calle. Pronto encontró una brecha en la empalizada. Agachándose, siguió caminando hacia la esquina.

No sentía ruido alguno, salvo los fuertes y acompasados latidos de su corazón y el viento de la noche que suspiraba por entre las ramas de los árboles. Nada divisaba en la oscura sombra de cerco.

Comenzó a pensar que el cuerpo de la joven pudo haber sido descubierto o que se había equivocado de lugar, cuando vió moverse una sombra en la penumbra, unos pasos más adelante. Oyó cierto rozar en el césped, algo intangible que lo hizo estremecer. Un automóvil pasó con cierta lentitud. Podría ser el coche patrullero que venía a verificar la exactitud de la información. Pero no; había pasado sin disminuir su marcha.

Ahora podía divisar el bulto que se movía, a unos cinco metros, e inesperadamente, vió el horrible destello amarillo de unos ojos, junto al cuerpo inmóvil.

Shayne se encaminó hacia donde se hallaba el cuerpo y un encorvado gato gris maulló con aire amenazador, para huir inmediatamente con rabia.

Se agachó más, tomando el cuerpo rígido de la joven. La oscuridad no encerraba peligros aparentes, ni habría chillido de espanto de ninguna vecina.

Se acercaba a la brecha de salida, cuando vio venir automóvil que se detuvo a poca distancia de él. Se agachó para ocultarse en la sombra densa del cerco. Oyó pasos que avanzaban en dirección a donde se hallaba escondido y escuchó que Tim Rourke decía, en voz baja:

— ¿Dónde estás, Mike? Traje el coche.

—Aquí —respondió Shayne.

Rourke dejó abierta la portezuela trasera de su coche, y segundos después, Shayne dejaba caer en el asiento de atrás el cadáver de Helen Stallings. El periodista sacudió su cabeza con gesto de desaprobación, mientras Shayne cerraba la portezuela de un golpe. Pero debió abrirla nuevamente, porque había enganchado un trozo de vestido de la joven.

—Mira, Mike —exclamó Rourke—. No tiene nada encima, aparte del vestido...

—Oye, Tim... Partamos en seguida... Derecho hasta el camino costanero... Este no es el momento para considerar su gusto en el vestir...

La radio de onda corta comenzó a funcionar nuevamente. Ambos pusieron la mayor atención al mensaje:

—Llamando al coche sesenta y tres... Llamando al coche sesenta y tres... Regresen a su posición. El cuerpo de la mujer joven que flotaba en la bahía ya fué recogido. Una ambulancia atendió la llamada anterior. Eso es todo.

Shayne se recostó en el asiento, lanzando un suspiro explosivo. Rourke hizo oír una carcajada.

— ¡Qué curiosa coincidencia! —dijo Rourke.

Pero, después de una pausa, el periodista, desarmado nuevamente, dijo:

—Mike, te aseguro que no aguanto más...

—Nos libraremos de ella muy pronto, te lo prometo... Pero no cerca de donde tuve el accidente... Por ejemplo... En la zona residencial que existe a nuestra izquierda podremos encontrar una tranquila extensión de césped donde los cadáveres sean una novedad...

Al cabo de veinte cuadras, Shayne consideró que el lugar era adecuado.

—Los vecinos de aquí parecen gente respetable que se acuestan temprano. No hay una sola luz encendida ni automóvil a la vista...

—Así parece —comentó Rourke con gesto agrio—. No es justo que esta gente carezca de vez en cuando de alguna diversión inesperada.

Detuvo al coche a la mitad de la cuadra, en un lugar donde los focos del alumbrado dejaban un espacio en sombra. Y Shayne descendió, cargando los despojos mortales de Helen Stallings, que depositó frente a una fila de casas revocadas, sobre el húmedo césped.

Cuando volvió al coche, Rourke le dijo:

—Prefiero que manejes tú, Mike. Voy a quedar trastornado para siempre si sigo en el volante unos minutos más.

—Me parece que nos hemos ganado algunas copas—comentó Shayne—. Y que el mejor lugar para beber y meditar es mi casa... Siempre que no hayan llevado otros cadáveres durante mi ausencia...

CAPÍTULO 8

Por quinta vez, Timothy Rourke preguntó:

— ¿Por qué el asesino te quitó el cadáver y luego preparó un choque espectacular para devolvértelo?

—Cuando tengamos la respuesta de ese acertijo, sabremos algo —contestó Shayne, ubicándose cómodamente en un amplio sillón en el lujoso departamento que alquilaba desde su casamiento con Phyllis. Rourke se había recostado sobre un diván. Entre ambos había una mesita, llena de ceniceros, una botella de coñac, otra semivacía de whisky escocés, un sifón y un baldecito con hielo. Habían permanecido allí durante una hora; Rourke ya tenía una buena cantidad de bebida entre pecho y espalda. Shayne, inquieto por su cita con Lucile, había consumido menos coñac.

—Esto no nos lleva a ninguna parte —insistió Rourke —. Te tenía comprometido cuando el cadáver estaba en tu oficina. Sin embargo, se lo lleva y luego cambia de idea y te devuelve la muchacha... Es la locura, Mike...

—En efecto, es cosa de volverse loco —respondió Shayne mirando con ojos pesarosos su botella de coñac para servirse un trago de agua helada—. Lo difícil de este asunto es que cometemos un error, que no puedo precisar exactamente. No logramos ver el móvil. Nuestro factor desconocido es ¿por qué? Disponemos de una serie de hechos que no están eslabonados y que no podemos utilizar hasta tanto valoremos el factor X. Ya ves: una simple ecuación algebraica...

El periodista hizo tintinear el vaso con los cubitos de hielo. Tomó la botella de whisky y se sirvió una cantidad considerable.

Miró al detective a través del vidrio empañado de su vaso, y le dijo:

—Resolvamos la simple ecuación algebraica... ¿Cuántas personas sabían que Helen Stallings vendría a darte información desfavorable de su padre adoptivo?

—Eso equivale a un juego de adivinanza, Tim. Jim Marsh era uno... Quiero decir que él fue quien envió a una joven a verme, después de hablar con ella por teléfono. Afirma no haber conocido su identidad.

—Entonces —expresó Rourke—, debemos de desechar a Jim Marsh. El te envió a la muchacha, ella tenía algo importante contra Stallings que para Marsh significara ganar las elecciones, sería el último hombre en acallar su voz.

—No lo sé de cierto —dijo Shayne.

El detective dobló la cabeza con una expresión en sus ojos como si estuviera escuchando un sonido que eludía cobijarse en sus grandes orejas. Tamborileó con los dedos sobre el brazo del sillón. Rourke lo contemplaba con asombro.

—Por lo visto, estás resuelto a complicar las cosas— dijo Rourke quejoso—. Me parece que Marsh es uno de los que podemos eliminar.

—Ya te dije cómo se había conducido esta noche.

—Sí, lo recuerdo. Pero esa actitud es habitual en los políticos novatos. He conocido a varios de ellos que querían abandonarlo todo en vísperas de los comicios...

—No, Tim... Iba más lejos... Obraba como quien teme ganar... Ni sé siquiera que me haya enviado a esa joven... Me llamó para decirme que ya estaba en camino hacia mi oficina... Sólo sabemos que había intentado disuadirla... y que ella insistió en verme...

Al hablar, Shayne parecía alejarse del ambiente. Su mirada fija se perdía en el vacío.

—Por favor, Mike —dijo Rourke contrariado —Si comienzas a sospechar de Marsh, ¿donde irás parar? Hay algo que destruye esa teoría: la nota de amenaza a Stallings, advirtiéndole que debía retirarse de los comicios. Supongamos que Marsh hubiera matado a la chica para facilitar el triunfo de Stallings y luego le envía una nota exigiéndole que abandone... ¿Es así?

Shayne movió la cabeza, demostrando que no estaba convencido. La ironía de su amigo no lo había molestado.

—Alguien más pudo haber enviado esa nota... Alguien que sabía que Helen Stallings estaba en  camino hacia mi oficina.

—Yo debí ser el asesino —argumentó Rourke—. La nota fué remitida a Stallings para responsabilizarte, por alguien que sabía que ella estaba muerta y que no podía declarar que tú no la habías raptado...

—Eso es también cierto —admitió Shayne, enjugándose el sudor de la frente—. He aquí lo que sucedió: alguien la siguió hasta aquí y esperó hasta que fui a la estación ferroviaria con Phyllis; entonces entró y la sofocó con su media. Hubo cierto forcejeo y un grito; una persona lo oyó, trató de entrar, y al no conseguirlo llamó a Gentry. Yo no había cerrado la puerta con llave; pero el asesino la cerró. Estaba en una trampa, con la puerta cerrada por dentro. Tenía que abrirla, para que yo fuera ampliamente sospechoso. Huyó por la escalera de incendio y se mantuvo en las cercanías, vigilando. Sabía que el cuerpo no había sido descubierto cuando volví. Después, uno de los hombres de Bugler me sigue, y en cuanto se despeja la costa se apoderan del cadáver antes de que tú llegues a sacarlo. ¡Diablo! No es una ecuación sencilla. Tiene una docena de incógnitas.

—Y Arch Bugler es una de ellas —recordó Rourke—. Sigue metiéndose. Bueno, para ello tiene ya bastante experiencia...

—Pero él no habrá asesinado a una niña de la sociedad, que servía a otros fines —protestó Shayne —. Según los recortes que me mostraste, estaba casi comprometido con ella... Además, Helen Stallings estaba a punto de heredar una fortuna…

—En efecto, al cumplir los veintiún años edad, según parece...

El detective extrajo del bolsillo los recortes y comenzó a buscar el referente a la fortuna de Helen Stallings, sacado de un diario que publicó una extensa crónica sobre ella con motivo de la demanda a su padrastro.

—Helen Stallings entraría en posesión de esa fortuna al cumplir los veintiún años —explicó Shayne después de leer el recorte —. Siempre no hubiera contraído enlace antes. Si se casaba o fallecía antes, pasaba a su madre. Después que Stallings se casó con la madre, adoptó legalmente a la joven, obteniendo así el fideicomiso de su fortuna... Ahora, dime, Tim: ¿recuerdas su apellido anterior?

—No. No creo haberlo oído nunca —declaró Rourke, cuyos ojos procuraban no encontrar los de su amigo.

—Toma nota: Era Helen Devalon...

El tono con que Shayne pronunció ese apellido hizo incorporar de un brinco al periodista.

— ¡Qué el diablo me parta! Eso debe significar algo... que no sé...

—Otro trago más, y ya no sabrás cosa alguna en absoluto.

—Está bien, hombre... Está bien...

—Bueno. Ahora dime: ¿dónde está situado el Colegio Smith?

—En Northampshire —respondió Rourke — Es uno de esos colegios para niñas de familias distinguidas...

—Es decir, donde actuó el conjunto orquestal...

— ¡Al que pertenece ese saxofonista...! —concluyó Rourke.

—Eso es... El certificado de matrimonio... Ahora tenemos la razón de su visita a Arch Bugler. El flamante marido fue a aclarar el carácter de las relaciones entre Arch y Helen. No se le puede negar ese derecho.

— ¡Claro! Pero tenía que mantener en secreto su casamiento, hasta cumplir ella los veintiún años de edad, o perder el legado de su padre. Para disipar cualquier sospecha, actuaba como soltera.

—Se le fué la mano en eso.., — agregó Shayne con una mueca.

— ¿Sería por eso que Marlow ocultaba tanto ese documento? Pero eso no quiere decir que él la matara.

—Muchos maridos mataron a sus esposas por menos que eso...

—Sí, es cierto. Pero él no podía acusarla de mucho. Ella pretendía ser soltera para bien de ambos.

—De acuerdo. Pero parece que puso excesivo entusiasmo... Pudo haber anunciado su compromiso con Marlow sin arriesgar su fortuna. Por eso no podemos eliminar a Marlow de nuestra lista. Recuerda que el noventa y nueve por ciento de los crímenes de este tipo son perpetrados por celos pasionales y excesiva ambición de dinero, Marlow tenía razón de sobra para sentirse celoso.

—No me pareció un asesino... —agregó Rourke.

—Nadie parece nada cuando tiene adentro un Mickey Finn. Arch Bugler le obsequió una de estas bebidas con droga cuando fué a visitarlo para exigirle que 1a dejara...

— ¡Cómo sales del paso, Mike! Supongamos que Arch Bugler supiera que Helen y Marlow estaban casados...

Shayne friccionó el lóbulo de su oreja.

—No presencié gran parte de la entrevista. De lo que escuché puedo deducir que Marlow se estaba poniendo pesado y que Bugler le proporcionó ese trago antes de que pudiera hacer un escándalo en su restaurante-garito.

El periodista se disponía a servirse otro vaso de whisky cuando su amigo le llamó nuevamente la atención.

—Mira, Mike —le respondió—: no eres el más indicado para dar una conferencia sobre temperancia, aunque reconozco que estás bebiendo menos...

—Es que tengo cosas que hacer esta noche… Cosas que se hacen mejor bajo el discreto manto de la oscuridad...

Rourke lo miró con malicia.

—Solamente se me ocurre una clase de cosa…

— ¡Tienes una imaginación...!

—La necesito para alternar contigo. ¿Rubia o morocha?

—No lo sé... Pregúntame acerca de sus piernas...

— ¡Al demonio con tus cosas! ¡Ya es más de medianoche, Mike!

—Mi cita es para las dos de la madrugada. Ella tiene que salir una vez que todos los de la casa estén durmiendo.

Rourke sacudió su cabeza, con aire de tristeza. De sus ojos se desprendieron dos lágrimas que fueron a caer, rodando, dentro de su vaso de whisky.

—No debes bromear con esto, Mike. Ya hoy te tomé fastidio...

—La chica que voy a ver es de esas que tienen siete vidas... Aunque la estrangules, no conseguirás matarla —dijo el detective—. Doy gracias a Dios de que mi moral es flexible. De otra manera, ¿cómo obtendría información de una mucama frenética, salvo...?

—No lo hagas, Mike —le rogó Rourke, volcando parte de su whisky sobre su corbata—. Yo no soy casado... Déjame ir en tu lugar...

—No podrías, Tim, porque estás borracho...

—Yo me voy... Me voy a mi casa... No seré cómplice de un adulterio.

Comenzaba a caminar hacia la puerta, cuando Shayne lo tomó del brazo para que no cayera al suelo. El periodista quiso pelear con él, dirigiendo algunos puñetazos al aire. Shayne lo llevó hasta su dormitorio, dejándolo caer en su silla. Se puso de rodillas para desatar los cordones de sus zapatos, mientras le decía:

—Esta noche, Tim, no irás a ninguna parte. Si es necesario, yo traeré a esa chica aquí y dejaré que actúes de chaperona. Pero antes tendrás que dormir la mona, amigo mío...

Una vez que le hubo quitado los zapatos, le sacó los pantalones. Abrió la cama y, levantándolo lo acostó. Rourke seguía desaprobando lo dicho por Shayne; luego cerró los ojos, y su profunda respiración indicó que estaba sumido en profundo sueño. Shayne sólo le tendió una sábana encima, porque la noche era muy calurosa, y se dió vuelta. Desde la sala de estar oía claramente su ronquido.

Dirigió una mirada a su reloj. Era la una y treinta. Sacó su sombrero y un impermeable tipo trinchera, dejó una luz tenue en la habitación y salió, cerrando la puerta con llave.

Ocupó el sedán de Rourke, con el que fue marchando por la avenida. Muchas cosas le preocupaban, convirtiendo a su proceso racional en un caleidoscopio. Este era el caso más enrevesado que intentara esclarecer. Cada vez que creía haber conseguido una pista, todo se confundía en una intrincada madeja de suposiciones, de preguntas que carecían de respuesta. No quiso ni pensar siquiera en lo que sucedería cuando el cuerpo de Helen Stallings fuera descubierto y revelada su identidad, en horas de la mañana. Eso haría que el plazo que le acordaran se redujera en forma considerable, En cuanto apareciera el cadáver de su hijastra, Stallings ya no tendría motivo alguno para aguardar a mediodía a fin de dar a publicidad la nota que tanto él como Painter le atribuían.

Shayne sabía que muchas otras personas admitirían esa acusación como verídica si no develaba ese misterio antes. Ese es el riesgo inherente a la clase de reputación que dejó forjar sobre su personalidad. No sólo lo había tolerado, sino que hasta había alentado la idea de que no reparaba en medios para alcanzar sus fines. Una leyenda de este estilo era conveniente para su profesión. Llevó a su oficina los casos más bravos, los casos que producían mejores honorarios. Y siempre estaba sobre su cabeza esa misma reputación, pendiente de un cabello, pronta para destruirlo en cuanto diera el primer paso en falso.

Alguien había tenido en cuenta esa circunstancia, razonaba el detective en esos momentos, cuando remitió la nota exigiendo un rescate por la devolución de Helen Stallings. No temía, en ese instante, las consecuencias legales del asunto. La proximidad de los comicios constituían su máxima preocupación. No valía la pena engañarse. Una ciudadanía indignada podría volcarse en favor de Stallings con sólo leer los titulares de los diarios anunciando el secuestro y asesinato de su hijastra.

Experimentó cierta repugnancia al pensar cuánto dependía de su entrevista con la mucama. Hasta ese momento, era la única persona vinculada de alguna manera al caso que demostraba una tendencia a hablar libremente. No estaba muy seguro acerca del valor de la información que podría obtener de ella, pero en su fuero íntimo seguía sintiendo la sensación de que la respuesta a este asunto la hallaría devanando la madeja por el lado de la mansión de Stallings.

Esta impresión había sido robustecida al descubrirse que Helen Stallings estaba casada secretamente y que su joven esposo había arribado a Miami. Lo que parecía un crimen preparado para repercutir en el ambiente político, demostraba ahora tener ramificaciones más amplias y una potencialidad muy diferente —un complejo personal — más dentro del tipo de los asuntos que él estaba mejor preparado para abordar.

El noventa por ciento de los casos resueltos por Shayne tenían el dinero como móvil. Había llegado a considerar las estipulaciones del testamento del padre de Helen como un instrumento para el asesinato. Mucho hacía que aprendió a no mirar más allá de sus narices cuando había dinero de por medio, en grandes cantidades. No cabía sorprenderse de que hubiera aumentado su escepticismo sobre ciertos aspectos, entre ellos, la combinación dinero-asesinato. Porque ambos factores eran compañeros inseparables.

Aún no comprendía cómo obraban esos factores, pero cada vez se hacía más firme en él la impresión de que el móvil de la muerte de Helen Stallings radicaba principalmente alrededor de sus relaciones sociales, más que en la lucha política que sostenían Jim Marsh y Burt Stallings.

El aspecto político, pensó, era más efecto que causa; un subproducto del asesinato en vez de su finalidad primaria.

En consecuencia, la señora Stallings y, por tanto, el propio Stallings resultarían beneficiados por el fallecimiento de su hija antes de cumplir los veintiún años de edad. Quedaba en pie, sin embargo, la circunstancia irónica de que ella había invalidado sus derechos a la herencia al casarse secretamente con Whit Marlow, contrariando la voluntad póstuma de su padre. Quien conociera ese hecho, de que la chica se había casado, comprendería que su muerte no era necesaria para que su fortuna pasara a manos de su madre. Ese era uno de los interrogantes que requería una respuesta inmediata. ¿Supo Stallings que era casada, antes de que resultara víctima de un homicidio?

Otra importante cuestión era la conexión de Arch Bugler con este crimen. Su manifiesta intimidad con Helen era algo que apestaba. Bugler era un gángster conocido. ¿Lo sabría ella? No podían haberse conocido por obra de la casualidad. Para Shayne era algo inconcebible que una joven de buena familia escogiera a tal delincuente como compañero.

El desfalleciente resplandor de la luna sobre las aguas de la bahía actuaba como una droga. Por las ventanillas del coche entraba una brisa fresca y húmeda. Fué dominado por un sentimiento de nostalgia, que lo llevó a rememorar su juventud... A la época que tocaba la trompeta en la banda del colegio. Por un instante, su cerebro se agitó en un tropel de detalles, que desplazó los pensamientos sobre el crimen; pero no logró desvanecer la representación mental que lo asediaba; los ojos y las facciones pálidas y contorsionadas de Helen Stallings, tal como la vió por primera vez.

¿Cómo era en estado normal? Era joven y poseía, sin duda, las ilusiones propias de su edad. Un saxofonista, en blanco smoking, podría parecerle un caballero medieval, de refulgente armadura, con el agregado de los efluvios sensuales y melódicos que provenían de ese instrumento gimiente. Un saxofonista podía expresar sus sentimientos sin recurrir a palabras. Shayne había conocido compañeros de colegio que utilizaron ese método. ¿Helen Stallings lamentaría su matrimonio con un débil y anémico joven, y se habría refugiado en los brazos de un hombre maduro y fuerte, mayor que ella? Recordó que Rourke le había dicho que entre ciertas jóvenes de la llamada alta sociedad eran comunes esos maridajes con pistoleros.

Una nube se cruzó frente a la luna y Shayne observó que había niebla en la carretera. Eso lo trajo a la realidad y le permitió retomar el hilo de sus pensamientos.

Supongamos, se dijo, que Stallings y Bugler se pusieron de acuerdo para tender un lazo a Helen. Su casamiento antes de mayoría de edad representaba para Stallings un fuerte aporte de dinero. ¿Le había sugerido a Bugler que la condujera a un matrimonio apresurado, con tal propósito? Pero, ¿por qué elegiría a un hombre como Bugler para realizar ese plan? En Miami había millares de jóvenes que se hubieran prestado a ello.

Shayne abandonó el problema. Confiaba en que Lucile le proporcionaría algunos datos que pudieran servir de clave para resolverlo.

Se estaba acercando al puente que conducía a la mansión de Stallings. A la luz de los faros comprobó que la muchacha no estaba allí. Detuvo el motor y permitió que el coche se deslizara hacia la cabecera del puente.

Miró el reloj, viendo que aún faltaban cinco minutos para la hora convenida. Encendió un cigarrillo y se dispuso a esperar.

Lucile no había llegado cuando encendió otro cigarrillo. Un silencio absoluto reinaba en la península. La oscuridad iba cubriendo el automóvil. Miró otra vez el reloj: eran las dos y cuarto. Había debido esperar a otras mujeres que se retrasaban, pero nunca a una joven con el interés que demostró Lucile.

Descendió del sedán y estiró los brazos para activar la circulación, caminando lentamente hacia el puente. Luego se detuvo en un lugar desde el cual podía ver el piso superior de la casa.

La mansión estaba a oscuras. Detrás de ella se veía las plácidas aguas de la bahía y, más a lo lejos, las titilantes luces de la tierra firme.

Fué invadiéndolo una extraña sensación de incomodidad. No se había engañado: Lucile tenía sumo interés en la cita. Pero ya eran las dos y veintitrés. Escuchaba detenidamente, frenando sus pensamientos. El único ruido perceptible era el batir de las acompasadas olas contra los pilares del puente.

No tardó en sentir fastidio. Había confiado demasiado en la información que obtendría de la muchacha. Quizá ella fué sorprendida cuando regresaba a la casa después de su primer encuentro. Stallings debió haber visto su coche, parado cerca de la puerta de entrada, y posiblemente lo reconoció. El ama de llaves pudo haberle dicho quién la había visitado.

Si se impidió por la fuerza que la muchacha acudiera a la cita, era un indicio de que alguien de la casa temía lo que ella pudiera divulgar.

Eran exactamente las dos y media cuando cruzó el puente y caminó, tomando grandes precauciones hacia la oscura mansión de la isla.

CAPÍTULO 9

Shayne apretó el paso en el sinuoso sendero, caminando en la sombra de la arboleda. De pronto se detuvo en un recodo, desde el cual divisaba perfectamente toda la casa. No había luz en ninguna de las ventanas y la quietud del lugar aumentó al cesar el rumor de sus pasos. La luz de la luna y las sombras movientes jugaban extrañas bromas a su sensibilidad alerta.

Una atmósfera imponente de soledad envolvía la mansión silenciosa. El aire de la noche era húmeda y cargado del aroma de las flores de los canteros. Hacia un rincón de la estructura podía ver los arabescos de las rejas de hierro forjado del balcón y de la escalera que Lucile había utilizado para entrevistarse con él.

El detective hizo un gesto de contrariedad consigo mismo por su indecisión. No era propio que se enfadara porque la gente de la casa estuviera durmiendo a las dos y media de la madrugada, y porque una chica como Lucile no hubiera cumplido con su palabra.

Sacudió sus titubeos y cruzó el camino de concreto para subir la escalera, perversamente complacido de producir un ligero ruido sobre los peldaños de hierro.

Intentó abrir las puertas que daban al balcón, sin lograrlo. Estaban cerradas desde dentro. Vaciló otra vez, disgustado por el procedimiento ineficaz que empleaba. Esta no era su manera de hacer las cosas, pero debía averiguar qué le había sucedido a la joven. No era necesario ser muy complaciente para suponer que la mucama no había acudido a la cita por razones ajenas a su voluntad.

Bajó la escalera y se dirigió a la puerta principal de la casa, donde hizo sonar el timbre. Podía oír el ruido algo apagado de la campanilla. Dejó que su índice siguiera apretando el botón durante más de un minuto, fastidiado por la demora.

Retrocedió unos pasos, gritando:

— ¡A ver si abren la puerta! ¿Qué hace falta para despertarlos?

Un momento después se encendieron luces en una habitación del piso superior. Las cortinas se separaron y la resonante voz de Stallings contestó:

— ¿Quién llama a estas horas?

—Soy yo... Mike Shayne...

— ¿Shayne? ¿Qué se le ofrece?

—Baje y ábrame la puerta...

—No tengo el menor propósito de hacerlo —respondió Stallings acremente—. Bueno... ¿Qué sucede? ¿Tiene noticias de Helen?

—Tengo un indicio... Pero no voy a quedarme aquí para trasmitírselo a gritos...

—Muy bien... Si es tan importante, no me puedo negar...

Stallings se retiró de la ventana y las cortinas cayeron a su posición habitual. Shayne avanzó, para recostarse contra la pared.

Al cabo de algunos minutos, la puerta se abrió. Stallings apareció enfundado en una bata de seda azul y calzando zapatillas. Su plateado cabello estaba revuelto.

— ¿No podía esperar hasta la mañana? —dijo con encono.

—Sólo quiero decirle esto —dijo Shayne, entrando impetuosamente a la salita de espera donde conversara horas antes con el ama de llaves—. Acaban de asegurarme que su hija Helen está en casa…

—Eso no es cierto.

—No estoy tan seguro... Su relato sobre su desaparición podría ser inexacto, Stallings...

— ¡Pero eso es fantástico! Ella no estuvo en casa desde que salió ayer a mediodía...

—Eso es lo que usted dice... Todo esto podría ser tan sólo artimaña para desplazar a Marsh y hacer que los votos se vuelquen hacia usted...

—Pero el señor Painter estaba conmigo cuando lo visité a usted, y corroboró todo cuanto manifesté en esa entrevista... Por supuesto que usted no pondrá en duda su testimonio...

—Painter asentía a todo... Yo no. Voy a verificar las cosas por mí mismo...

—Usted podrá verificar la ausencia de mi hija — dijo Stallings secamente—. Lo conduciré a sus habitaciones...

Shayne lo siguió a través del amplio vestíbulo, subiendo tras él las escaleras, doblando a la izquierda para cruzar otro vestíbulo. Se detuvieron ante una puerta, que Stallings abrió, indicando al detective que entrara.

Echó una mirada al departamentito que había ocupado Helen Stallings, haciendo como si investigara. Después de observar la salita, el dormitorio, el baño y una dependencia adyacente, volvió a donde estaba el dueño de casa, que tenía una expresión de disgusto.

—Ahora estará conforme — dijo Stallings glacialmente.

—No... No lo estoy... Acabo de empezar. Hay otras habitaciones en este vertedero... — dijo Shayne encaminándose hacia otra puerta.

—No me propongo invitarlo a que recorra toda la casa —expresó agriamente Stallings, siguiéndolo—. Esta es la pretensión más ultrajante…

—No es necesario que me indique el camino — le interrumpió el detective—. Ya me orientaré... Esta debe ser el ala izquierda...

Stallings dió unos pasos y parándose frente a Shayne le dijo:

—Le prohíbo que siga, señor Shayne. Mi esposa ocupa esta parte de la casa, desde que que está enferma... No puede ser incomodada...

—No se ponga nervioso, Stallings... Puedo regresar dentro de media hora con una orden judicial de allanamiento, y revolverle la casa de arriba abajo...

—Usted no se atrevería a ir tan lejos.

—Si lo cree así, trate de impedírmelo ahora…

Sus miradas se cruzaron por largo rato.

—Muy bien. Nada tengo que ocultar... Pero le prevengo a usted una cosa: que mi esposa nada sabe acerca de la desaparición de Helen, por determinación del médico que la asiste. Está gravemente enferma y cualquier emoción intensa podría serle fatal...

—No será necesario mencionarle la razón de mi presencia...

El detective siguió al dueño de casa a otra salita de estar. Era un estudio, con una cama, donde yacía durmiendo una mujer. La señora Briggs alzó la cabeza y miró con gran sorpresa. En su mirada había odio, cuando reparó en Shayne.

—Discúlpenos, señora Briggs... El señor Shayne insistió en convencerse de que Helen no está aquí... —dijo el dueño de casa.

Explicó a Shayne que el ama de llaves dormía en ese cuarto a fin de estar atenta a los requerimientos de su esposa.

El detective avanzó hacia una puerta de comunicación.

—Este será el cuarto de la enferma, ¿no? — preguntó.

—Sí... Pero vuelvo a advertirle que...

—No le hará nada que pase a través del dormitorio —interrumpió Shayne.

Frunció la nariz por el intenso olor a desinfectantes y medicamentos que había en esa habitación. La luz de la luna se filtraba a través de las cortinas de encaje, permitiendo ver un cuerpo inmóvil tendido en una cama situada en el centro del dormitorio.

Vaciló en la puerta y comenzó a tantear la pared, en busca de una llave para encender la luz. Detrás de él, Stallings le dijo, en tono bajo:

—Lo haré responsable si se despierta... Está pasando momentos muy difíciles...

Shayne encontró el conmutador y lo accionó. Una luz difusa, que se proyectaba desde el cielo raso iluminó el rostro de la mujer. Respiraba fácilmente y no hizo movimiento alguno, a pesar de la luz. Tenía rasgos finos, similares a los de la joven que expirara esa tarde en su oficina. La mujer acostada ofrecía el aspecto de fragilidad y de falta de sangre común a quienes pací prolongadas y graves dolencias.

No había parpadeado ni hecho el más ligero movimiento cuando Shayne prendió la luz. Stallings le dijo, ásperamente:

— ¿Era necesario iluminar el cuarto?

—Tenía que cerciorarme de que no se trataba de su hija Helen. No me hubiera sido posible, sin encender las luces...

Salió al pasillo, seguido por el dueño de casa y por la mirada cargada de rencor de la señora Briggs.

—En esta ala no hay nadie más... Ya le manifesté que tomábamos las mayores precauciones para evitar que mi esposa fuera molestada.

Un destello de interrogación refulgió por un segundo en los ojos del detective. Asintiendo con gesto a lo que acababa de expresar Stallings, dijo:

—De acuerdo. Ahora veré las dependencias del personal de servicio.

—Están en el ala del este. ¿Pero lo dice seriamente? ¿Cree que Helen podría estar allí?

Con acento que evidenciaba su encono, Shayne contestó:

— ¡Al diablo con tantos reparos, Stallings! ¿Cree usted, por ventura que estoy jugando al escondite, sólo para divertirme? Tengo que lograr satisfacer un punto antes de abandonar la casa…

Stallings marchó a su lado hacia la otra ala de la mansión, sin formular protesta alguna. Se detuvo ante la primera puerta, diciendo, contrariado:

—Las dos mucamas deben dormir aquí, según creo.

Shayne abrió la puerta y se introdujo en el cuarto, encendiendo la luz. Una joven saltó en una de las camas gemelas, dando un grito, y llevándose la sábana hasta el cuello. Miraba con azoramiento. Su rostro era anguloso y tenía una densa cabellera color castaño. La otra cama estaba desocupada.

Apagó la luz y salió.

—Creí que tenía usted dos criadas —dijo a Stallings.

—Sí, tenía dos... Pero omití decirle que esta noche, la señora Briggs despidió a una de ellas, que se llamaba Lucile...

Shayne arqueó las cejas y no dijo nada. Señalando con un movimiento de cabeza la otra puerta, preguntó:

— ¿Quién la ocupa?

—El chofer y su mujer. Ella es cocinera. Este es todo mi personal de servicio...

—Me imagino que no tendrán a Helen en cama, con ellos... —dijo el detective, dándose vuelta para descender por las escaleras. Lucile debe ser la muchacha que vi abajo esta tarde, cuando conversé con la señora Briggs... ¿Sabe usted la causa del despido?

—No suelo intervenir en esos detalles. La señora Briggs es mi ama de llaves y atiende todas esas pequeñas cuestiones. Por otra parte, tengo entendido que Lucile es una muchacha casquivana y que no era acreedora a su confianza.

Shayne se pasó la mano por el mentón.

—Me pareció una de esas chicas que suelen consolar a un hombre durante la ausencia de su esposa — dijo casi musitando—. ¿La señora Briggs no tendrá su dirección?

El labio superior de Stallings se arqueó dejando ver sus dientes. Sonreía despectivamente.

— ¡Por el cielo, Shayne! Estoy empezando a creer lo que se dice de usted... Por casualidad sé que mi ama de llaves no tiene la dirección ni sabe dónde puede estar Lucile...

Shayne titubeó y pareció ligeramente decepcionado.

—Bueno... Lamento haber molestado tanto pero la verdad es que ese dato de que Helen estaba aquí me tenía muy preocupado.

Y descendió ágilmente la escalera, saliendo al exterior.

Mientras regresaba por el sendero tortuoso al automóvil de Rourke, algo ensombrecía el rostro del detective. Estaba convencido de que tanto Stallings como la señora Briggs sabían que Lucile había estado en el jardín con él. Se preguntó si sabrían la razón de su interés de revisar la mansión o si su cuento sobre la búsqueda de Helen había surtido efecto. Tenía el convencimiento íntimo de que Lucile poseía información valiosa y que había sido despedida sumariamente a fin de que no pudiera trasmitírsela. Le causaba risa pensar cómo Stallings afirmaba tener plena certeza de que el ama de llaves ignoraba el paradero de la muchacha.

Se detuvo al lado del sedán, asaltado por pensamiento siniestro.

Si alguien deseaba impedir que Lucile se comunicara con él, tenía forzosamente que apelar a medios más expeditivos que un simple despido.

¡Ese fragmento de informativo policial que escuchó cuando salía con Rourke del hotel Parkview!

El cuerpo de una joven mujer no identificada... El cuerpo de una joven que se encontró flotando en las aguas de la bahía…

¡La mansión de Stallings estaba situada frente a la bahía!

Abrió violentamente la puerta del coche y se deslizó dentro, haciendo arrancar el motor nerviosamente, para emprender la marcha desde el puente como disparado por un hipotético cañón. Se sentó erguido y condujo el automóvil velozmente hacia Miami, con sus manos aferradas al volante y una expresión sombría en el rostro.

Posiblemente, se acercaba el fin. Si lograba identificar el cuerpo de esa joven como Lucile, tendría que comenzar a apretar algunas tuercas. Alguien estaba sintiendo pánico. Eso sería un indicio. El crimen siempre engendraba crímenes. Tuvo la sensación de su responsabilidad en lo que podía haberle ocurrido a Lucile. Debió haberlo previsto. Debió habérsela llevado consigo. Había sido un necio al no prever el riesgo que corría la muchacha si descubrían que había estado hablando con él.

Cuando llegó a la ciudad se dirigió lentamente hacia la morgue del distrito, dejando el coche estacionado afuera. Un viejo de ojos azules montaba guardia en la portería. Con visible pesar dejó sobre la mesa un ejemplar de las Historias espeluznantes.

— ¿Puedo pasar a la sala refrigerada, Tom?

—Sí; allí está la que extrajeron de la bahía.

Shayne avanzó rápidamente por un corredor, seguido por el viejo, que abrió una pesada puerta, con aislación térmica, y una ráfaga de aire helado le dió en la cara. El ambiente estaba cargado del hedor de la descomposición de cuerpos humano, acumulado durante muchas décadas.

Tom cerró la puerta detrás del detective, y le señaló un cuerpo cubierto con una sábana, extendido sobre una camilla con ruedas de caucho. Retiró el lienzo, exclamando orgulloso:

— ¿No es un primor? ¡No comprendo por qué no asesinan a las viejas brujas en vez de ultimar a jóvenes hermosas!

El cadáver tenía sólo dos piezas de ropa interior. Su cabeza y la cara habían sido brutalmente desfiguradas, imposibilitando su identificación. Pero su desordenada cabellera, aún mojada por el agua de la bahía, era rubia y no negra, como la de Lucile. Era el cuerpo de una mujer esbelta, de esqueleto reducido, y no la rechoncha figura de la mucama de Stallings.

Shayne sacudió la cabeza y volvió hacia la puerta, después de arrojar una mirada al resto de la sala.

—No es la que esperaba ver —dijo.

—Estoy seguro de que la hubiera reconocido aunque su rostro está mutilado. Me aseguran que pueden identificarse fácilmente por las piernas…

El viejo volvió atrás para tapar el cadáver.

— ¿Por qué la habrán desnudado? ¿Para que alguien la reconociera más fácilmente?

—No. La extrajeron así del agua.

Tom cerró la puerta, mientras exponía su punto de vista al detective.

—Esa muchacha debió haber estado en alguna orgía... Sin ropas, salvo lo más indispensable… Quizá en algunos de los yates que poseen esos ricachones...

—Puede ser..., Tom...

Y salió a la calle sin prestar atención al relato del viejo sobre los crímenes que había leído en semanario.

Subió al sedán, tomando la dirección del hotel residencial donde vivía. Se sentía avergonzado de sí mismo, por la decepción experimentada en la morgue. Había sido una mera conjetura, bastante aventurada por cierto, que ese cuerpo fuera el de Lucile, pero ahora deseaba vehementemente poder colgar algo por ese estilo al cuello tieso de Stallings.

Le había fallado la supuesta pista, a pocas horas del amanecer, cuando alguien descubriría el cadáver de Helen, sobre el césped, en el lugar donde él lo había dejado.

En cuanto encontraran e identificaran a la joven, todo ese asunto se precipitaría encima de él con aterradora violencia. Tendría mucha suerte si lograba evitar ser encarcelado de inmediato, así como si conseguía eludir una acusación de homicidio. Y las elecciones se perderían al mismo tiempo que sus dos mil dólares.

Apretaba las mandíbulas con firmeza cuando estacionó el automóvil cerca de una de las entradas laterales del hotel. Tenía que localizar a Lucile, cuanto antes. Sacaría a Tim Rourke de la cama, para que colaborara con él en la búsqueda. Lucile debía figurar en las nóminas de alguna agencia de colocaciones, de las cuales había dos o tres solamente en Miami. Si pudiera descubrir la que proporcionó personal a la mansión de Stallings, que había sido ocupada recientemente por el candidato…

Shayne caminaba por el pasillo hacia su departamento, situado en una esquina. Había sacado la llave de su bolsillo, insertándola en la cerradura. Cuando abrió la puerta, parpadeó sorprendido por la intensa luz de la araña. Recordó haber dejado una sola lámpara encendida, cuya luz mitigaba una pantalla.

Entonces vió que el periodista yacía tendido sobre la alfombra, cerca de la puerta del dormitorio. La delgada cabeza de Tim Rourke estaba en un charco de sangre, mientras que sus huesudas piernas desnudas parecían haber querido unirse a su pecho, en una actitud de agonizante reposo.

CAPÍTULO 10

Shayne se inclinó sobre el cuerpo inconsciente del periodista. La sangre manaba lentamente aún de una tremenda herida abierta en un costado de la cabeza. Su respiración era muy débil y sus músculos reaccionaron involuntariamente con un tirón cuando él inspeccionaba la herida.

Lanzó un juramento que fué como un rezo al comprobar que la estructura ósea se hallaba intacta. El cuero cabelludo estaba desprendido a lo largo de un feo corte de unos siete centímetros de extensión. Corrió apresuradamente a la cocina, donde vertió una cantidad de sal en un recipiente con agua caliente, tomando de paso una de las hermosas servilletas bordadas por Phyl.

Deslizando una frazada doblada debajo de la cabeza de Rourke, se sentó con las piernas cruzadas a su lado, poniéndole compresas de agua salada sobre la herida.

El periodista dobló la cabeza y masculló unas sílabas cuando la solución penetró en su herida. Levantó los párpados y giró los ojos, hasta que los posó sobre Shayne, a quien acababa de reconocer, musitando palabras ininteligibles.

Shayne suspendió la cura, para tomar la botella de whisky de la mesa donde el periodista la había dejado pocas horas antes. Levantándolo con gran cuidado, puso aquélla sobre sus labios.

Rourke bebió un poco, ruidosamente, y pronto el color volvió a sus mejillas. Hizo ademán de asir la botella, cuando Shayne la apartaba de sus labios, sin lograrlo porque el detective adivinó su intención.

—Ya te daré más después que te haya colocado un poco de tela adhesiva en la cabeza. Tiéndete otra vez y trata de no moverte...

—Fue ese sujeto Marlow... del hotel Parkview… —le manifestó Rourke después de haber sido atendido nuevamente por el detective, que le dió otro largo trago de alcohol—. ¡Que me cuelguen si sé cómo me hirió!

El periodista se tomó la cabeza con ambas manos.

—Por suerte que no te golpeó en un sitio más vulnerable... ¿Cómo consiguió entrar?

—Yo mismo le abrí la puerta. La chicharra metía un ruido infernal; me levanté y llegué a la puerta medio dormido... ¡Qué quieres! Es mi espíritu hospitalario, Mike...

—Y estabas bastante bebido... Ya te advertí que dejaras tranquila la botella. ¿Qué quería ese joven imbécil?

—No estuvimos muy sociables... Me confundió contigo y empezó a insultarme en cuanto abrí. Echaba espuma por la boca. Retrocedí, diciéndole que yo no era Shayne, pero me parece que no logré convencerlo, por lo visto...

Shayne observó el cuarto. El cajón de la mesa del centro había sido sacado y su contenido estaba desparramado en el suelo. En su dormitorio había sucedido otro tanto; sus trajes fueron descolgados de sus perchas y arrojados en cualquier parte. Era impresionante el desorden producido.

Pasó las manos por sus cabellos rojos, con reprimido furor, y se lanzó al teléfono, poniéndose en comunicación con el hotel Parkview. Pidió hablar con el detective de la casa, a quien expuso lo sucedido, volviendo a la salita de estar.

Rourke estaba recostado en una silla larga, con la botella de whisky entre sus manos. Shayne se la quitó, poniéndola fuera de su alcance.

—Marlow me anduvo buscando, en efecto. El detective del hotel le dió mi dirección. Me dijo que Marlow había bajado de su cuarto, hace cosa de una hora, gritando que lo habían robado. Para tranquilizarlo y ponerse a cubierto, admitió que habíamos revisado sus cosas y que yo me había llevado un papel.

—Entonces debo esto a Cassidy, el detective del hotel... —dijo Rourke, tocándose la cabeza dolorida—. Si tan sólo ese idiota hubiera mantenido la boca cerrada...

—No se le puede culpar mucho, Tim. No te olvides que es un detective medio tonto, que se siente cómodo en un empleo fácil y que, por parte, no quiere perderlo por la queja de algún pasajero... Además, me dijo que Marlow no había regresado y que me avisaría cuando apareciera por el hotel...

Rourke trató de alcanzar la botella de whisky pero Shayne la puso aún más lejos.

—Si no hubieras estado tan ebrio, ese mozalbete de Marlow no te habría aporrado de este modo…

— ¿Cómo iba a suponer que me confundirían contigo? Además, si hubieras permanecido en tu casa, en vez de ir de parranda por ahí... Espero que habrás conseguido lo que querías…

—No. Ella me dejó colgado —le confesó Shayne, estirando los pies hasta ponerlos en una silla próxima.

— ¡Eso sí que me parece bien!— murmuró el periodista—. ¡Me hubiera gustado verte esperando…! Ahora podré decirle a Phyllis que no debe preocuparse por ti...

Shayne encendió un cigarrillo y aspiró apaciblemente. Pasó un instante en que ambos quedaron pensando. Rourke quebró el silencio:

— ¿Qué le pasará por la imaginación a Marlow? ¿Por qué mete tanta bulla por su certificado? ¿Ignora, acaso que puede conseguir un duplicado en cualquier momento?

—¡Diablos! Está bien claro, Tím: no le preocupa tanto el documento en sí sino el hecho de que pueda trascender que se casó. Trata desesperadamente de mantener secreta esa circunstancia. No te olvides de los alcances del testamento del padre de Helen. Si se casara antes de los veintiún años, su fortuna pasa a su madre...

— ¡Me había olvidado de esa cláusula!

Rourke pidió que el detective le sirviera otro vaso de whisky, a lo que éste contestó como ausente, pasándole la botella.

Shayne consultó su reloj. Eran las tres y media. Se levantó y comenzó a caminar a lo largo de la habitación.

—Tenemos que encontrar a Marlow, Tim. Tú puedes ayudarme. Llama a la policía y expón tu queja, dando todos los detalles de filiación que sean necesarios. Pide que manden una comisión a detenerlo...

—Me parece que debes olvidarlo a Marlow. Puede devolverte el golpe con una denuncia de violación de domicilio y robo...

— ¡Estoy mucho peor que todo eso, para preocuparme por tales cargos! —exclamó Shayne riéndose—. Tengo que saber qué hizo ese joven en cuanto llegó a esta ciudad; con quién habló... Si vió a su esposa...

Súbitamente se calló, apretando sus labios. Sus ojos se tornaron muy brillantes y comenzó a dar tirones al lóbulo de la oreja izquierda, reanudando sus paseos por el cuarto. Pensaba en alta voz:

—Marlow llega a esta ciudad en el preciso momento en que Helen Stallings abandona su casa en un arrebato. Estoy convencido de que ella fue a tomar un cóctel al establecimiento de Bugler, y que allí ingirió un Mickey Finn. Horas después Marlow bebe lo mismo, en ese mismo lugar. ¡Diablos, Tim! ¡Debe existir alguna conexión! Ve al teléfono y formula tu queja contra Marlow...

—Bueno..., bueno... Pero no olvides que yo estaba contigo cuando penetramos en su habitación del Parkview... ¿Informo sobre eso también?

—Por supuesto que no... Eres un cronista. Díles a los policías que te inmiscuístes en los asuntos de Marlow mientras te dedicabas a buscar datos para una crónica, y que él te atacó sin provocación. Ensucíalo algo... Es mal bicho... Tiene manías homicidas, no menciones el Parkview.

Shayne empujó a su amigo suavemente hacia el teléfono. Cuando marcaba el número, el detective se sirvió una considerable cantidad de coñac, tumbándose en un sillón para escuchar las manifestaciones del periodista a un funcionario policial, al que pidió que detuvieran al forastero.

Rourke volvió despacio para sentarse al lado su amigo.

—Me dijeron que debían consultar primero los estatutos de Florida para verificar si existía alguna ley que se refiriera al ataque a un periodista que husmeara en los asuntos de los demás. Si lo llegan a detener, tendré que ir a la seccional a firmar y a jurar mi declaración.

—Te estás portando muy bien —le dijo Shayne indicando con un gesto una bien provista alacena oculta tras un espejo de la pared—. Ahí encontrarás una botella virgen de lo que te gusta. Puedes servirte, pero, ¡por todos los santos!, no le des demasiado fuerte. Tenemos mucho que hacer por la mañana.

Rourke se quejó de las perspectivas.

—Hasta ahora, sólo he conseguido un hermoso dolor de cabeza... —dijo.

—Sí, pero te vas a lucir con tu crónica sobre este caso, Tim...

— ¡Oye! ¡Tengo una idea! ¿Qué te parece si yo descubro el cadáver de Helen Stallings allí donde lo plantamos? Mi diario podría sacar una edición extra, mientras que el Herald estaría aún en cama...

Shayne consideró la sugestión.

—No nos afectaría nada. Pero sería mejor que no descubrieras tú el cadáver. Dejemos que ocurra en forma normal. Sin embargo, tú podrías tener lista una crónica ya compuesta...

—La escribiré en seguida —dijo, extrayendo de un bolsillo unos papeles en blanco—. Quizás hasta pueda mandar a un fotógrafo, en cuanto aclare, para sacar una instantánea sin llamar la atención. Veamos... Helen Stallings, cuyo apellido anterior era... ¿Cómo diablos decía ese certificado matrimonial?

—Devalon. Pero lo referente a su casamiento no va...

—Claro que no. Sólo quiero poner mis datos en orden. ¿Estrangulada? Muerta desde hace ocho o diez horas. Desapareció de su casa ayer a mediodía. ¿Cómo estaba vestida, Mike?

—Algo así como un vestido de seda... azul ¿no?

—Sí. Una especie de azul verdoso. Recuerdo haberlo notado cuando la traías a través de la calle. Mangas cortas con encaje blanco...

El lápiz del periodista corría sobre el papel.

— ¿Eh? Te ruego omitas toda mención de haberme visto cargándola por la calle, Tim —gritó Shayne.

—También la observé cuando estaba tendida en tu cama, ¿recuerdas? Eso tampoco aparecerá impreso. ¡Escucha, Mike! No puedo utilizar el dato de la nota exigiendo rescate ni tampoco las acusaciones que te hizo Stallings...

—Todavía no; pero lo harás. Me sentiré feliz al dejar que ese aspecto siga en cuarentena hasta tanto Stallings se decida a retirar su acusación. Además, tienes que redactar eso de tal forma que no aparezca yo corriendo de un lado a otro con el cadáver a cuestas, sin saber qué hacer.

—Sí, Mike. Leerás una crónica, que no podrás utilizar sin ponerte eventualmente un traje a rayas y alojarte detrás de ciertos barrotes.

Rourke finalizó sus apuntes y sorbió un trago de whisky.

—Podrías hacer otra crónica. Toma nota de esto —dijo Shayne—. Una mucama ha desaparecido de la mansión de los Stallings. Su primer nombre es Lucile. Morocha, rechoncha, de labios carnosos...

— ¿La que te dejó esperando?— bromeó Rourke—. Podrías poner un aviso con estos términos: Detective privado busca compañera del alma. Morocha...

Con breves palabras, Shayne enteró al periodista de su conversación con la doncella y de su inexplicable ausencia horas más tarde.

—Quizá haya sido despedida. Quizá mi entrevista con ella en el jardín nada tenga que ver con la decisión del ama de llaves. Pero no puedo evitar creer que en su desaparición hay algo significativo... Me gustaría saber qué me referiría Lucile...

— ¿Te acuerdas del cuerpo de una joven, encontrado en la bahía? La mencionada en el informativo policial que escuchamos esta noche...

El detective explicó cuál había sido su preocupación, así como su visita a la morgue. Después de una pausa agregó:

—A primera hora, quisiera que comenzaras a llamar a todas las agencias de colocaciones, para ver si conseguimos algún dato sobre ella. Te confieso que estoy preocupado por su suerte...

El periodista se puso de pie.

—Voy a la redacción a escribir esta crónica. En cuanto abran las agencias de servicio doméstico, comenzaré mi pesquisa sobre Lucile.

—A lo mejor no estaré en casa cuando este asunto reviente. El muchacho de la portería recibirá los mensajes...

Shayne se quedó en la puerta hasta que el periodista tomó el ascensor. Entró luego en su departamento, poniendo en orden todas las cosas. Se sentó cerca de la mesa del centro, con tres objetos delante de sí. Esas tres cosas constituían las únicas pistas que había reunido en relación con el caso.

El pequeño bolso de fiesta que Helen Stallings había aferrado, su certificado matrimonial, y el vaso sobre el cual había impreso sus huellas dactilares antes de identificar definitivamente el cuerpo.

El certificado de matrimonio era lo único que restaba, después de haber desechado el vaso y el pequeño bolso de fiesta, que ya no tenían aplicación, puesto que se había establecido la identidad de la joven. En realidad, el certificado de matrimonio hablaba de por sí.

Shayne encendió un cigarrillo y siguió mirando sombríamente a ese documento adornado con Cupidos y campanas nupciales, que le hablaba de pasión juvenil, de un amor impaciente ante las restricciones impuestas en su última voluntad por un padre que pretendía manejar a su hija después de muerto. Error común en los hombres de fortuna, que muchas veces lleva a una tragedia.

Este era el tipo de testamento que daba ocupación a los detectives privados, pensó Shayne con una expresión cínica en sus ojos grises. Sería la última persona en censurar esta costumbre.

Aún seguía mirando fijamente a ese documento cuando la luz del sol sesgó el ambiente. Se puso de pie, sintiendo la fatiga, y se dirigió hacia las ventanas que daban al este, separando las cortinas para dejar que entrara el sol y el aire. Más allá de las palmeras que flanqueaban el parque situado a orillas del mar, la superficie de la bahía Biscayne resplandecía de color rojo dorado, ante la magia de ese sol matinal.

Pronto se intensificaría el movimiento en toda la ciudad. Sus habitantes se despertarían, silenciando las insistentes alarmas de los relojes, y deslizándose en las batas para salir en busca de los diarios de la mañana.

Un hombre se detendría en el umbral de la puerta de su casa y miraría, casi sin ver, la inmóvil forma de una joven tirada sobre el césped de su propiedad. Quizá se atrevería a acercarse, para echar una mirada aterrorizada al cuerpo, y volver, de un salto, a su casa para transmitir la noticia de su macabro hallazgo a la policía.

Los músculos abdominales de Shayne se contrajeron.

Una piedra arrojada sobre la serena superficie de un nuevo día, y de ese impacto se formarían círculos concéntricos, cada vez más amplios, extendiéndose velozmente hasta hacer cimbrar los cimientos de varias vidas humanas. En el limpio aire del amanecer había una sensación de tirantez, cual si contuviera su aliento, en expectación, aguardando el descubrimiento que pondría en marcha a fuerzas inexorables.

Shayne abandonó la ventana y fué hacia el teléfono. Llamó a la oficina del telégrafo y dictó un despacho para su esposa, en viaje hacia el norte, a bordo de un tren. Decía sencillamente:

Todo aquí bien pero estoy como buque sin timón sin ti. Podré demorar aquí un día más. Te amo. Mike.

Luego llamó a una agencia de alquiler de automóviles, solicitando le fuera enviado uno.

Cortó para llamar a la mansión de Burt Stallings en la isla Swordfish. Oyó la voz autoritaria de la señora Briggs. Puso la mano como bocina, sobre el microteléfono, y con voz falseada le dijo:

—Señora, le hablan de la Oficina Federal contra la Propagación de las Enfermedades Infecciosas. Estamos realizando un estudio estadístico en este distrito y poseemos un informe sobre un caso de enfermedad contagiosa en ese domicilio, que ha sido denunciado a las autoridades sanitarias. Le enviaremos inmediatamente un inspector para que investigue, y le agradeceremos que le dispensen la mayor cooperación.

—Debe haber un error —protestó el ama de llaves—. Aquí no tenemos ningún caso de enfermedad contagiosa....

—Tenemos que verificar todos nuestros informes, señora. Sin embargo, si usted nos proporciona el nombre del facultativo que atiende a personas de la casa, hablaremos con él.

—Es el doctor Patterson. Estoy segura de que les proporcionará toda la información que requieran... El doctor Lloyd R, Patterson, de Miami Beach, ha visitado diariamente a la señora Stallings, y yo creo que…

—Muchas gracias, señora —interrumpió Shayne—. Admitimos la posibilidad de que se haya incurrido en un error involuntario...

El detective colgó el receptor y, tomando la guía telefónica buscó el dato que le interesaba. Con ese nombre figuraban dos números telefónicos: uno con el aditamento de Sanat. y otro en la de Res. Llamó primero al número de la residencia. Al cabo de un instante, oyó una voz femenina, de acento escandinavo, que acudió a su llamada. Preguntó por el médico.

—El doctor Patterson se encuentra en el sanatorio, y no regresará hasta después de mediodía.

— ¡Caramba!— exclamó el detective—. ¡Qué temprano va al sanatorio!

—La mayoría de las veces duerme allí… El número es...

—Lo conozco, gracias —interrumpió Shayne— Lo llamaré allí...

Discó el número del sanatorio. Una voz áspera le informó que el doctor Patterson estaba durmiendo y que podía consultarlo a las ocho. Shayne le agradeció, cortó la comunicación y fué al cuarto de baño, donde pasó largo rato afeitándose alrededor de las partes lastimadas, y seguidamente tomó una ducha fría.

Al bajar, dijo al empleado de la portería:

—Voy a salir por largo rato. Como me imagino que vendrán algunos policías a verme, no les diga que tardaré en regresar. Déjelos que me esperen aquí.

—De acuerdo, señor Shayne —dijo el empleado en tono de conspirador.

— ¡Ah! Y hágame el favor de tomar cualquier mensaje que me transmitan por teléfono. No le oculte ningún dato a la policía... Yo llamaré para que me transmita los mensajes: Pero de esto ni una palabra, ¿entendido?

—Quédese tranquilo, señor Shayne... Por otra parte, hay un coche que lo espera a usted. Es de una agencia alquiladora de automóviles.

—Sí, lo acabo de pedir... Anoche estropeé mi coche contra una columna del alumbrado.

Se despidió del empleado con un gesto, y salió rápidamente a la calle.

El coche alquilado era un cupé. Lo puso en marcha y avanzó por el bulevar Biscayne hasta un restaurante, abierto día y noche, donde pidió un desayuno abundante, hojeando de paso el Herald.

Uno de los títulos destacados consistía en el hallazgo del cuerpo desnudo de una joven flotando en las aguas de la bahía. Había sido descubierto por dos muchachos que remaban. No se tenían indicios acerca de su identidad. El médico de la policía manifestó que la mujer había fallecido un par de horas antes de que se encontrara su cadáver. El autor de la crónica había recurrido a su imaginación, para suplir la falta de datos precisos sobre ese crimen, expresando que las autoridades tenían algunas informaciones confidenciales que les permitirían esclarecer ese hecho. Con muchos adjetivos y circunloquios describía el cuerpo de la joven.

La noticia del choque del automóvil de Shayne contra la columna del alumbrado ocupaba, en cambio, tan sólo pocas líneas de la sección respectiva, entre una docena de otros accidentes acaecidos durante la noche. Consignaba, sin embargo, que el conductor del vehículo que embistió al coche destrozado, no había sido apresado aún, a la hora en que el diario había entrado en máquina. La policía buscaba una limousine negra en los garajes de la zona, agregaba por último, con un guardabarros y una parrilla de radiador abollados.

El detective dejó de lado el diario y terminó su desayuno. Eran las siete y media cuando salió del restaurante, para dirigirse a Miami Beach. La edición especial que lanzaría el diario donde trabajaba Rourke sobre el hallazgo del cuerpo de Helen Stallings, no había salido aún a la calle. La gente del barrio donde había dejado el cadáver se debía levantar tarde o, de lo contrario, era realmente poco observadora.

Shayne no quería ni pensar en la posibilidad de que el cuerpo de la joven hubiera sido sacado del lugar. Aunque una nueva desaparición del cadáver proporcionaría cierto alivio momentáneo a la presión que experimentaba, tenía la sensación de que, de ocurrir esa circunstancia, pronto sería una de aquellas personas que conversan consigo mismo en voz alta. Pensaba que este caso presentaba escasas probabilidades y que lo único verdaderamente posible era quedar en posesión del cuerpo de la muerta, en cualquir momento. Y llegó a la conclusión de que, tal como estaban las cosas, más le convenía tomar un avión para Nueva York y reunirse con Phyllis, dejando que las cosas se arreglaran solas.

CAPÍTULO 11

El sanatorio Patterson era un edificio cuadrangular, de dos plantas y techo plano, ubicado en el centro exacto de una manzana de Miami Beach. Un alto y tupido cerco de pinos australianos circundaba esa estructura, protegiendo la extensión de césped que la rodeaba, de las miradas indiscretas de los transeúntes. Un muro de unos tres metros de altura rodeaba el edificio, cuyo único acceso era practicable a través de un portón de roble.

Shayne intentó penetrar en ese recinto, pero el portón estaba cerrado. Sobre el muro, cerca de la entrada, estaba instalado un equipo comunicador, consistente en un micrófono y un auricular. Una pequeña chapa de metal indicaba:

Apriete el botón.

Apretó el botón y se llevó el auricular al oído. Oyó un ruido metálico y una voz que decía, bruscamente:

— ¡Hola!

—Soy Mike Shayne — respondió el detective —. Tengo hora con el doctor Patterson.

Hubo un corto intervalo, y luego la voz dijo

—Haga el favor de entrar...

Mediante un dispositivo eléctrico accionado desde adentro, la puerta quedó expedita. Shayne la empujó y entró al recinto, impresionado y perplejo por las precauciones adoptadas para mantener a distancia a las visitas inoportunas. Pero una vez dentro del edificio, advirtió de que esas medidas tendían más a evitar la fuga de los pacientes que el acceso de personas extrañas. En la extensión de césped había distribuidos numerosos asientos bajos, ocupados por una docena de enfermos, que lo miraban fijamente. Los hombres y las mujeres vestían ropas blancas que les llegaban hasta los tobillos. Sus miradas opacas le advirtieron que se trataba de un instituto para enfermos mentales y no el hospital privado que supuso en un principio.

Una de las mujeres empezó a tararear una canción obscena cuando él pasó a su lado. Pero interrumpió su canción para decirle:

— ¡Grandísimo bruto! ¡Por culpa tuya estoy aquí!

Los demás enfermos miraban desde sus asientos con visible apatía.

Shayne entró en un vestíbulo revestido de azulejos. Había bancos asegurados a las paredes. Ninguna pieza del mobiliario estaba suelta.

Una mujer alta, de labios finos, lo observó desde una oficina contigua. Tenía uniforme de enfermera, blanco y duramente almidonado.

— ¿El señor Shayne? — preguntó.

El detective asintió.

—Tenga a bien tomar asiento... El doctor Patterson lo atenderá en seguida... —manifestó mirándolo con cierta curiosidad.

Shayne tuvo la impresión de que la enfermera se sentía intrigada por su presencia, y que su curiosidad profesional había sido estimulada por no lograr diagnosticar, de primera intención, la naturaleza de la dolencia mental que lo había inducido a consultar al doctor Patterson.

Se sentó en uno de los bancos fijos del vestíbulo. Sentía sobre su sistema nervioso la ausencia total de ruidos dentro de la casa. Se sorprendió por el placer que le produjo el oír la marcha de un automóvil en la calle y luego por otros múltiples pequeños ruidos que llegan a nuestro cerebro durante todo el día, y que pasan inadvertidos para nosotros, salvo en circunstancias especiales. Luego cayó en la cuenta de que el muro que circundaba el edificio debía ser aislante de las ondas sonoras.

Prendió un cigarrillo y, mientras expelía el humo de sus pulmones, sintió como golpes acompasados, que llegaban de la parte de atrás del sanatorio. Miró a su alrededor, pero no consiguió ver más allá del vestíbulo donde se hallaba. Pero ese golpeteo, como de quien aporrea una cosa, proseguía monótono e invariable.

Tenía las palmas de las manos algo húmedas, y se sentía molesto por la sequedad de su boca y garganta. El rítmico golpeteo le resultaba mucho más incitante que el silencio que había desplazado.

Una mujer lanzó un chillido en alguna parte del edificio. Un agudo grito ululante, de inhumana ferocidad, rasgó vívidamente el aire, elevando su escala en un escalofriante crescendo para bajar sin transición a un tono menor.

El aporreo cesó, volviendo a reanudarse. Shayne miró sus manos y vió que se habían cerrado convirtiéndose en poderosos puños. Fué abriéndolas, un dedo tras otro, obligándose a estampar en sus labios una sonrisa injustificada. Se preguntó por qué un ser humano normal reaccionaba tan intensamente ante condiciones mentales anormales. Era tan estúpido como el mismo infierno, por supuesto.

Oyó un extraño ruido a su lado y dió rápidamente vuelta la cabeza, viendo a un hombre de muy baja estatura, casi enano, encaramándose a un banco con almohadones de cuero. Llevaba puesto el uniforme común de los pacientes. Uno de sus afilados dedos estaba cruzado sobre sus finos labios, indicando silencio. Sus ojos eran muy brillantes y su mirada era inquisitiva,

Shayne debió vencer un impulso de deslizarse afuera, para no tener contacto alguno con esa extraña criatura. Pero aspiró una bocanada de humo y luego se decidió a decirle:

— ¡Hola!

El hombrecillo frunció el ceño. Sacudió la cabeza y dijo:

—No tan fuerte... Podrán oírlo... Me arrastré hasta aquí para hablar con usted.

Shayne no respondió. El batir acompasado ya no se oía.

—Lo conozco a usted —expresó el paciente —He visto su retrato en algún diario. Usted es detective... pero de escasa fama.

Shayne asintió, sin hablar. El hombrecillo parecía comprensivo. Se acercó para musitarle al oído:

—Veo que usted no me reconoce... En realidad, nadie parece reconocerme... Soy Sherlock Holmes.

— ¡Ah!— dijo el detective—, ¿Está el doctor Watson con usted?

—No... Se quedó en Baker Street para atender lo mejor posible algunos asuntos insignificantes. Vine a los Estados Unidos en misión especial y muy peligrosa. Me vigilan incesantemente. Si me descubren hablando con usted, soy hombre perdido...

Una puerta lateral se abrió, entrando al vestíbulo un practicante. Era un hombre joven, algo grueso, de aspecto poco inteligente. Miró al hombrecillo e hizo un guiño a Shayne. Luego se fué.

—Nuestras vidas no valdrían un comino si nos vieran juntos —siguió diciendo el extraño personaje.

—Hagamos como si fuéramos invisibles —sugirió Shayne.

—No serviría de nada... Aquí son unos demonios... La Gestapo, ¿sabe?

— ¿Sí? —dijo Shayne cortésmente.

—Como colega, puedo confiarle algunas cosas... Anoche asesinaron a la duquesa.

—Usted debe haberse equivocado...

— ¿No soy Sherlock Holmes, acaso? ¿Sabe que se haya equivocado alguna vez?

—No, por cierto...

—Bueno... Entonces no me interrumpa más. Lo que tengo que decirle es importante... Existe una confabulación para derrocar al gobierno de las Islas...

— ¿Pero usted presenció el asesinato? —Interrumpió Shayne.

—Sí, porque estuve espiándolos, impotente para evitar tan monstruoso crimen... Lo arreglaron de modo que pareciera ser un suicidio, pero era tan sólo un ardid para engañarlos a ustedes, los norteamericanos, tan ingenuos y crédulos... Yo los vi llevarse el cuerpo de la supuesta ahorcada, entre las mortales sombras de la noche, en un sedán negro... Usted, caballero, debe informar de estos trágicos sucesos al duque, sin pérdida de tiempo...

—Lo haré... Temo, sin embargo, que se rían de mi relato...

Shayne aflojó los músculos de su mandíbula, pues se percató en ese momento de que sus dientes rechinaban.

Otra puerta se abrió.

— ¡Ahí viene la Gestapo! —exclamó el hombrecillo saltando de su asiento para huir velozmente por la puerta del frente.

Un practicante lanzó una carcajada al ver al escurridizo hombrecillo.

— ¡Con seguridad, Sherlock Holmes estuvo complotando con usted!

— ¡Se siente perdido sin la colaboración del doctor Watson! —repuso Shayne, sonriendo.

Un instante después apareció una enfermera, que le indicó que el doctor Patterson lo atendería. Y lo acompañó a través de una oficina, de reducidas dimensiones, pero muy ordenada, al consultorio del propietario del instituto.

Un hombre de elevada estatura y cutis bronceado, que vestía un traje liviano de color gris, lo aguardaba en la puerta.

—Sírvase pasar, señor... Lamento mucho haberle hecho esperar...

El doctor Patterson debía tener alrededor de cuarenta años de edad; era de contextura fuerte, rasgos armoniosos y penetrantes ojos azules. Señaló un sillón cómodo a Shayne, ofreciéndole un cigarro, que éste rehusó encendiendo en cambio uno de sus cigarrillos.

—No me ha incomodado esperarlo, doctor. Uno de sus pacientes me entretuvo bastante...

El médico se rió con espontaneidad. De su persona emanaba un aire de bonhomía, de excelente camarada; pero sus ojos azules no perdían ni uno solo de los movimientos que hacía Shayne, analizando y disecando al hombre que lo visitaba, con la precisión y objetividad características de un hombre de ciencia experimentado.

— ¿A qué debo su visita, señor? Le ruego que hable con absoluta libertad, exponiéndome su pensamiento sin cortapisas.

El detective asintió.

—Quería exponerle un caso hipotético, doctor. Se trata de un amigo.

—Sí; por supuesto... Un caso hipotético...

El doctor Patterson se echó hacia atrás, juntando las yemas de los dedos de ambas manos cuidadosamente a la vez que fruncía el ceño. Hizo notar a Shayne que ya había sospechado que no se trataba de una consulta, pues eran muchas las personas que le planteaban casos hipotéticos.

—Soy detective, doctor. Detective privado. Me llamo Shayne... Michael Shayne...

El médico se puso ligeramente tieso, inclinándose un poco hacia adelante, para decirle, sin apartar sus ojos de los del detective:

— ¡Ajá! Sí... Estoy seguro de que usted se encontrará a gusto aquí. Tenemos otro huésped con quien tiene usted mucho en común...

—Ya hablé con Sherlock Holmes en el vestíbulo. No estoy solicitando mi internación, doctor. Vine a discutir con usted el caso de una cliente.

Los modales del doctor Patterson se transformaron súbitamente. Su aspecto perdió esa actitud de objetividad y se convirtió en sagaz y agresivo. Le dijo a Shayne, con visible encono:

—Si usted se quedó todo este tiempo aquí esperando que lo recibiera, para venir a plantearme asuntos de este calibre, ha estado perdiendo su tiempo y el mío. Le hago presente que ésta es una institución privada. Prefiero no tratar con intermediarios, señor Shayne...

—Si usted me dejara explicarme, podríamos llegar a alguna parte. Quiero considerar con usted el caso de la esposa de Burt Stallings. ¿Es usted su médico de cabecera, doctor?

— ¿De la señora Stallings? Sí, señor — dijo Patterson vacilando—. ¿Cuál es la información que le interesa acerca de esa señora?

—Saber qué le sucede — preguntó Shayne abruptamente—. Usted no es un clínico, ¿Por qué la atiende?

— ¿Cuál es su autoridad en esta materia? No acostumbro a discutir la condición de mis pacientes con cualquier extraño...

—Estoy efectuando una investigación por cuenta de Stallings. El fué quien me envió a usted. Puede llamarlo por teléfono si desea verificar

El aplomo de Shayne logró engañar al facultativo.

—No entiendo la causa por la cual el señor Stallings no vino directamente a mí. Pero eso no importa... La señora de Stallings sufrió una crisis mental y física, y aunque se hubiera repuesto mucho más rápidamente en mi sanatorio, debo admitir que su estado general mejora visiblemente y que dentro de muy pocos días estará completamente restablecida.

— ¿Esa crisis se produjo inmediatamente después del regreso al hogar de su hija Helen, es decir, después de que su hija tuvo un rompimiento con su padrastro y lo demandó por malversación de su herencia? ¿Fué ésa la causa de la crisis de la señora Stallings?

—Fué un factor que contribuyó a agravar su condición.

—Pero la hija retiró su demanda casi inmediatamente...

—Después que su madre sucumbió ante el golpe moral —manifestó el médico—. Demasiado tarde para contrarrestar sus consecuencias...

—Pero la señora se repondrá del todo, ¿no?

—Debo anticiparlo, pues ha respondido en forma espléndida a mi tratamiento...

—Una pregunta más, doctor. ¿Su tratamiento incluía estupefacientes... inyectados con jeringa hipodérmica?—preguntó el detective con aspereza.

— ¡Por supuesto que no!— respondió en forma indignada el doctor Patterson—. ¿Qué le indujo a creer eso?

Shayne se puso de pie, diciendo al salir:

—Quizá el ama de llaves sea quien le administre las drogas...

Y abandonó el consultorio sin despedirse.

En el vestíbulo y la oficina adyacente no había persona alguna. Shayne vaciló un poco, pero como oyera que el doctor Patterson discaba un número en el teléfono se acercó a un escritorio donde había una extensión, levantando cuidadosamente el auricular. Respondiendo a la voz que había atendido su llamada, el médico dijo:

—Quiero hablar con el señor Bugler...

En esas circunstancias entró corriendo la enfermera de labios finos. Miró en forma sospechosa a Shayne, que tenía el auricular junto a su oreja. El detective hizo una mueca y depositó suavemente el tubo en el lugar correspondiente.

—No contestan —dijo solamente.

Con grandes zancadas cruzó el vestíbulo desierto, canturreando una melodía. La reverberante luz del sol sobre el césped, los árboles y los apagados ruidos de la calle, perceptibles del otro del muro, fueron acogidos alegremente por el detective, enervado por el silencio a que había sido sometido.

Cerca de él, a su derecha, oyó chistar. Volviendo la cara hacia el lugar de donde había partido el chistido, vió un brazo huesudo y una mano descarnada, cuyo índice curvado surgía de detrás de un seto.

Shayne encendió un cigarrillo y se acercó disimuladamente a las plantas. No tardó en oír nuevamente la voz sepulcral del pequeño hombrecillo que lo asedió en el vestíbulo y que, evidentemente, lo había esperado ahora.

—Haga como que está interesado en esta planta mientras le transmito mis instrucciones finales…

El detective no pudo impedir que en sus labios se formara una leve mueca burlona. Sin embargo, obedeció las instrucciones, inclinándose para olfatear una flor carente de aroma.

—Hay que notificar al duque, sin más demora; pero informe a Scotland Yard que no deben intentar acción alguna. Mi vida estará constantemente en peligro mientras yo siga aquí.

—Entonces... ¿Por qué no se marcha? Su trabajo ha terminado, ¿no?

— ¿No se da cuenta de que no puedo partir?—contestó con acritud—. Conseguí introducirme aquí fingiendo estar demente y he desempeñado mi papel en forma tan perfecta que ellos creen que estoy loco...

—Eso empeora las cosas...

—Y, además, no puedo abandonar mi vigilancia mientras esta canalla siga complotando contra el reino —explicó la sombra de Sherlock Holmes —. Ignoro en estos momentos qué diabólica estratagema tienen en estudio; pero creo saber la razón por la cual ajusticiaron anoche a la duquesa. La han sustituido por otra mujer en la mazmorra, a la que han disfrazado para que se asemejara a la duquesa. Confío en descubrir una pista en breve lapso... Me comunicaré con usted por el código X 4 9 B X. La contraseña será Audace fortuna juvat. Ahora puede retirarse.

—Gracias —dijo Shayne, dándose vuelta para encaminarse hacia el portón, donde un practicante lo esperaba, con sonrisa de quien está al corriente de algo oculto, para abrirlo.

—Sherlock Holmes está en plena tarea hoy —le dijo.

Shayne asintió, sonriendo. Pasó el portón y se encaminó hacia el automóvil alquilado. Se dirigía hacia el restaurante de Arch Bugler.

En medio de la calzada se cruzó con un muchacho que venía pregonando la edición extraordinaria del News. Lo detuvo para comprar un ejemplar. Desplegó el diario sobre el volante del coche para estudiar una borrosa fotografía del cuerpo de Helen Stallings, yaciendo sobre el césped, tal como él la había dejado a altas horas de la noche.

Su ceja izquierda se arqueó con satisfacción mientras sus ojos recorrían apresuradamente la crónica de Rourke. Era un alivio comprobar que el cadáver había sido hallado a la hora prevista trayendo el asunto a plena luz y proporcionándole algo concreto contra lo cual luchar. Sígnificaba también que no podía perder tiempo en aclarar el caso, antes de que Peter Painter lo detuviera bajo la acusación de secuestro y asesinato.

Arrojó el diario al asiento de atrás. Luego aceleró.

Frente al establecimiento de Arch Bugler no había automóviles estacionados. Las puertas de bronce de la entrada estaban abiertas y no se veía guardián alguno que las cuidara en tan temprana hora de la mañana.

Shayne entró en la propiedad. Su frente ahondó los pliegues al divisar a Donk plácidamente sentado en una mecedora, ante la puerta principal del edificio.

Palpó en uno de sus bolsillos un pequeño y pesado bulto, que extrajo con cariño. Era un plomo modelado, y que se ajustaba perfectamente en su palma, poseyendo cuatro ranuras para ubicar los dedos cuando cerrara el puño. Pesaba considerablemente y colocado inocentemente en la mano de un hombre hacía que su puño se convirtiera en una maza capaz de asestar tremendo golpe con muy poco esfuerzo.

Lo puso en su mano derecha, deslizó el puño doblado en el bolsillo de su saco y avanzó despreocupadamente hacia Donk, que dejó de hamacarse para mirarlo fijamente y sonreírle con no disimulado placer.

CAPÍTULO 12

El corpulento guardaespaldas de Bugler lo recibió levantándose y sacudiendo las cenizas que habían caído sobre sus piernas.

— ¡De manera que has vuelto para recibir más! —exclamó sonriente.

Shayne se le paró delante, manteniendo su mano derecha en el bolsillo del saco, advirtiéndole:

— ¡Todavía no hemos liquidado la cuenta pendiente!

— ¡Pronto me deberás algo más! —respondió Donk flexionando los bíceps y soplándose el puño derecho.

—Tengo otras cosas que hacer aparte de ocuparme de ti... Hoy quiero hablar con el barman calvo que estaba de turno anoche.

— ¿El pelado? No está. La casa no abre hasta la tarde...

— ¿Dónde vive?

—No podría decirlo... —respondió Donk sin apartar la mirada de la cara del detective.

—Alguien debe tener su dirección...

—Quizá la tengan pero no te la darán. Hoy no entrarás a hablar con nadie... ¿Entendido?

La mirada de Shayne se volvió agresiva. Soltó una carcajada irónica, aflojando su hombro izquierdo y avanzando algo su pie.

Donk no sacaba ahora la vista de la mano derecha del detective, metida en el bolsillo del saco. Y cuando Shayne la retiró, el guardaespaldas no pudo impedir un gruñido de respiro.

— ¿Así que quieres entrenarte conmigo? ¡Pensé que tenías un revólver en ese bolsillo! Veo que no eres un...

Y su puño izquierdo voló en dirección a la mandíbula del detective. Pero éste se había echado hacia atrás, y esa izquierda no alcanzó su blanco, mientras que Shayne se inclinó violentamente hacia adelante dirigiendo su puño cargado de plomo contra el abdomen de Donk, que sintió el impacto, bajando su guardia. Esa ocasión fué bien aprovechada por el detective, pues le asestó un golpe hacia arriba, dirigido a la mandíbula descubierta de su adversario.

Donk se mantuvo un instante parcialmente erguido y en pocos segundos una mirada de incomprensión se reflejó en sus pequeños ojos. Se desplomó sobre el camino de grava, quejándose como tuviera la mandíbula rota.

Shayne pasó por encima del cuerpo caído, colocando nuevamente su puño de hierro en el bolsillo. Una mujer limpiaba el suelo, en el bar. El detective se encaminó directamente hacia la oficina de Bugler. El hombre de nariz afilada que lo siguiera desde su casa se hallaba sentado en el sillón del jefe, dando cuenta de un paquete de maníes. Un joven se hallaba ubicado detrás del escritorio, verificando las columnas de un libro de contabilidad.

El detective se detuvo en la puerta.

— ¡Hola, Johnny! —dijo.

Con mirada de asombro, el aludido siguió masticando mecánicamente los maníes.

— ¡Oiga! ¿Cómo entró? ¿No lo vió a Donk?

—Pagué a Donk, como le prometí anoche… ahora te toca a ti, Johnny.

Johnny se levantó del escritorio y retrocedió, mientras trataba de sacar su cachiporra. Shayne se abalanzó sobre él, antes de que consiguiera sacarla del bolsillo, y lo arrojó hacia la puerta con una izquierda sobre el corazón, seguida instantáneamente de una derecha a la boca. Velozmente se volvió al tenedor de libros, diciéndole:

— ¡Quédese quieto, jovencito!

El joven lo miró, pero su mano siguió su trayectoria hacia un cajón abierto donde, sobre algunos papeles, había una pistola.

— ¡Sacaré la pistola yo mismo, para que no se lastime!— dijo Shayne, guardándose el arma—. Ahora quiero que me dé la dirección del pelado, uno de los barman de la casa...

— ¿El P-Pelado? ¿Quiere decir Dave Preston?

—Sí... Si es a él al que le falta el cabello...

—Aquí la tengo —respondió rápidamente el asustado joven, revolviendo nerviosamente el contenido de un cajón en procura de una libreta.

—Escríbamela en un papel —le ordenó el detectiive. Luego encendió un cigarrillo y fumó perezosamente, mientras el joven escribía. Puso la tirilla de papel en el bolsillo, advirtiéndole:

—Si la dirección no es exacta, le rogará a Dios por que lo hubiera sido...

Y caminó hacia la puerta, cerca de la cual Johnny seguía tendido en el suelo, quieto. Pero de pronto retrocedió.

—Necesito saber algo más... ¿Dónde guarda Arch sus vales?

— ¿Sus vales? No sé qué quiere decir...

— ¡Vamos, pronto! Los documentos que le extienden los pájaros que no pagan en efectivo sus deudas de juego...

— ¿Qué deudas de juego? Nada sé de eso... Tendrá que pedírselos al señor Bugler...

Shayne puso sus duros dedos alrededor de la garganta del joven, que comenzó a respirar con1 dificultad.

—No tengo tiempo que perder. Asi que empiece a recordar... pronto.

Tembloroso, el tenedor de libros musitó algunas frases incomprensibles. Aflojando un poco la presión que ejercían los dedos, el detective consiguió que articulara las palabras en forma más comprensiva.

—Están guardados en la caja de seguridad — dijo—. Y no tengo la llave.

La sinceridad de esa declaración era indudable.

—Muy bien... Le creo... Pero dígame: ¿cuanto adeuda Stallings?

— ¿Stallings? ¿Stallings? No recuerdo bien… Es decir, con exactitud. Deben ser unos diez o quince mil dólares, creo, en cifras redondas.

—Esas cifras redondas me satisfacen — dijo Shayne saliendo de la oficina.

Donk estaba sentado, gruñendo, con una mano en su mandíbula rota, y la otra sobre el estómago. Al pasar a su lado, el detective se rió.

— ¡Te aliviarás en un par de semanas! —le dijo.

Y se dirigió en línea recta hacia su coche.

Dave Preston vivía en una modesta casa de una callejuela distante. Una criatura de muy poca edad vino a la puerta cuando Shayne golpeó y empujó una hoja. Una mujer anémica, que seguía al pequeñuelo, lo tomó en sus brazos, y echando sus desgreñados cabellos hacia atrás, preguntó:

— ¿A quién busca, señor?

— ¿Vive aquí Dave Preston?

—Sí, pero está durmiendo. Sería mejor que…

—Es asunto policial —interrumpió Shayne.

La mujer demostró sentir pánico. Se oprimió los labios y, dándose vuelta para indicarle el camino, respondió:

—Por aquí... Está en la última pieza...

El detective siguió hasta el dormitorio, oscurecido por gruesas cortinas. El hombre que se hallaba en la cama roncaba tranquilamente. Antes de cerrar la puerta tras de sí, aseguró a la mujer:

—No tiene por qué preocuparse. Su marido no está en dificultades... todavía.

Cerró la puerta dejando a la mujer afuera.

Se dirigió hacia las ventanas, abriendo las cortinas. El hombre que dormía se dió vuelta y suspendió sus ronquidos, cuando la luz anegó la habitación. Se incorporó a medias, sobre un codo, parpadeando a la alta figura coronada de rojos cabellos. Shayne se sentó a los pies de la cama.

— ¿Me recuerda?

—Sí... ¿Qué quiere? Usted es el tipo ese que vino anoche, todo desarreglado... Y que pretendió haber sido víctima de un accidente... Creo que Donk le quitó las ganas de volver allí...

—Y que le preguntó acerca de una joven que fué a beber un trago, poco después de mediodía... La joven a la que usted le dió una bebida con drogas... Su memoria debe funcionar mejor esta mañana que anoche, ¿no?

—Vea, amigo... Yo no sé nada de nada, ¿comprende?

Shayne sacó a relucir la pistola que quitó al joven tenedor de libros de Bugler, sacudiéndola descuidadamente sobre sus rodillas. Sus ojos tenían una mirada fría y carente de remordimientos.

—Si cree que vale algo, siguiendo con vida, para la señora y el lindo nene que están ahí afuera, convendrá que comience a saber alguna cosa. Ya debe saber quién soy... También debe saber que no hablo para escucharme a mí mismo. Esta una jugada definitiva, compañero...

—No me apunte con eso—dijo el barman con su rostro de color ceniza—. Sé que usted es Mike Shayne... Le diré todo cuanto sé...

—Entonces, empiece a cantar... ¿Quién era joven a la que le sirvió un Mickey Finn?

—Era la hija de Stallings... La vi muchas veces allí...

— ¡Ahora vamos bien! ¿Quién le dijo que le sirviera una copa que la dejara knockout?

—Nadie. Yo no sabía qué hacer con ella. Había ingerido una cantidad enorme de alcohol y comenzaba a chillar esto y aquello de su padrastro y de Arch. Había otras personas, y yo no sabía lo que podría decir imprudentemente

— ¿Estaba sola?

—Sí. No vi a nadie acompañarla... Vino y preguntó inmediatamente por Arch, a eso de las catorce y treinta.

— ¿Y él no estaba?

—No... Le dije a esa chica de Stallings que él no llegaría hasta el anochecer. Procedía de manera rara... y después de beber unas copas, comenzó a proferir palabrotas como un carrero.

— ¿Habló por teléfono?

—Ajá. Pero ya estaba bastante ebria. Debían ser las diecisiete...

— ¿A quién llamó?

—No lo sé. Le juro que no lo sé. Habló desde una cabina telefónica. Pero cuando salió me preguntó cómo podría ir a un hotel de Miami.

— ¿A qué hotel? —preguntó Shayne como un latigazo.

Preston se lo dijo, agregando nerviosamente:

—Yo sabía que usted paraba allí, pero no tenía idea de lo que ella haría. Antes de que partiera le mezclé el último trago... que arreglé…

—Pero que no fué suficientemente fuerte… Va a necesitar un cargamento de drogas para clientes de esa clase... Muy bien... Quiero todo este asunto bien claro. ¿A quién llamó usted cuando ella se fué?

—Al señor Stallings. Me pareció que debía tener conocimiento... Yo... Yo le dije que ella iba para su departamento, pero que creía que no llegaría allí...

— ¿Eso es todo cuanto sabe?

—Es todo. Lo juro ante Dios. Informé de ello a Arch, en cuanto llegó... A eso de las dieciocho y treinta. Pensé que estaría disgustado porque la cortejaba... Sin embargo, no estaba contrariado. Me dijo que yo había procedido bien...

El detective volvió a guardar la pistola en el bolsillo. Poniéndose de pie se arrimó a las ventanas, para colocar las cortinas como estaban a su llegada.

—Siga su dulce sueño —dijo a Preston—. Podré necesitar que repita todo lo que me dijo ante testigos… ¡No se vaya a olvidar de nada!

Al salir, aseguró nuevamente a la señora, que lo esperaba ansiosa:

—Todo está bien, señora. Su esposo no está en lío alguno. Pero le aconsejo que le diga que no vaya a su trabajo por uno o dos días, y que se quede cerca de casa. Estará más seguro aquí que en el restaurante de Bugler.

Ya de vuelta en su coche alquilado, Shayne titubeó por algunos minutos, pero finalmente se resolvió a ir hasta el extremo sur de Miami Beach, donde está el parque de diversiones, con sus casillas de baño, locales para la venta de sándwiches, galerías de tiro al blanco y demás entretenimientos.

Entró en una cervecería y, al hacerle una señal al encargado, obtuvo de él una respuesta, en virtud de la cual siguió caminando hacia la trastienda. Dió dos golpes en la puerta antes de entrar. Era un cuarto amplio y ventilado, donde había varias filas de asientos vacíos, de caña de la India, que enfrentaban una gran pizarra clavada en la pared trasera. Esa pizarra estaba dividida en secciones, cada una de las cuales tenía inscripto el nombre de los hipódromos más populares del país. También había un extenso pupitre a un costado, con media docena, de aparatos telefónicos alineados frente a otras tantas sillas. En ese momento, un hombre hablaba por uno de los teléfonos. Hizo un leve movimiento con la cabeza a manera de saludo, y continuó su conversación, manteniendo la boca casi pegada al microteléfono. Shayne separó una de las sillas y la colocó contra la pared. Luego encendió un cigarrillo.

Joe terminó de hablar y colgó. Se secó el sudor que corría por su frente y en tono quejumbroso, dijo al detective:

—Este negocio me matará, Mike. Sólo estoy tratando con pillos... y con sinvergüenzas que protestan cuando no se hacen sus redoblonas… Dan ganas de vomitar...

—Bueno, Joe. Te traigo otro motivo de preocupación. No voy a tener posibilidad alguna de ir al banco y retirar los dos mil que aposté anoche a favor de Marsh, Me parece que tendrás que fiarme esa suma...

Joe Parkis tenía una cara ancha y chata, con cierto ligero tinte bilioso. Se acomodó en su silla, como si le hormigueara el cuerpo, y sin mirar al detective pelirrojo dijo:

— ¿No puedes llegarte hasta el banco? ¡Pero si ahora están por abrir!

—Sí. Pero voy a estar sumamente ocupado. El resto del día también. Sólo quería decirte que me parece que no lo podré hacer...

Joe lo miró fijamente, pero volvió a desviar la vista. Shayne creyó ver una mirada de alivio.

—Tú sabes, Mike, que mi negocio consiste en operar con dinero en efectivo. En sólo una semana quedaré arruinado si acepto jugadas de cualquier individuo que quiere apostar... Mis normas son estrictas...

— ¡Pero Joe! No soy cualquier individuo... ¡Demonio! — interrumpió Shayne ásperamente—. Además, sabes quién me puede fiar dos mil dólares piojosos...

—No se trata de eso, Mike —explicó Joe haciendo con su mano un gesto conciliador.

La traspiración que corría por su frente se abría camino a través de su cara redonda.

— ¡Por supuesto! —prosiguió diciendo—. No estoy diciendo que no pagarías dos mil en plata contante y sonante si triunfara Stallings... Pero si alguien sabe que te acepté una apuesta de palabra, pretenderá que haga otro tanto con él. ¿Comprendes? Una vez que comenzaste a fiar apuestas, no paras hasta el propio infierno. Sólo apuestas en dinero efectivo, Mike...

Los ojos de Shayne se contrajeron desagradablemente.

—Muy bien, Joe. Yo también tengo medios para hacerte difíciles las cosas.

Parkis inició una súplica.

—No te enojes conmigo, Mike... ¡Diablos! Si quieres que te preste un par de miles de dólares... — e hizo un gesto de generosidad.

—No quiero que me los prestes. Jim. Solamente te pido que anotes mi apuesta en favor de Marsh. No te equivoques...

Shayne se levantó y se disponía a partir cuando Parkís le dijo:

—Espera un poco, Mike. ¡Por amor de Dios! Espera unos minutos. ¿No ves que estoy tratando de darte un dato? Siempre has procedido como un buen amigo. Mal me portaría contigo si te dejara hacer una tontería. Te aconsejo que te retires de este asunto electoral...

El detective vaciló y volvió a sentarse.

— ¿Por qué me lo dices, Joe? —preguntó.

—Te pido que creas en mi palabra... En mi profesión se ven toda clase de cosas raras, Mike… Cosas de las que no puedo hablar, como te sucede a ti con tus clientes... Sabes cosas de ellos que no deben trascender... No quiero verte tirar esos dos mil... Te enojarías conmigo si después llegaras a saber que había un arreglo y que no te lo advertí...

Shayne encendió otro cigarrillo. Las ventanas de su nariz se dilataron para dar paso franco al humo. Repentinamente pareció sentirse contento.

— ¿De manera que hay arreglo? Te entiendo, Joe... Quizá pueda cambiar eso. Quiero apostar esos dos mil, si aceptas mis condiciones...

Joe Parkis le dijo sentenciosamente:

—El dinero sobre la nariz es igual al falsificado si tu caballo no sale en la largada...

—Veo a lo que vas, Joe. No creas todo lo que oigas. Gracias por el dato; pero mantengo la apuesta —dijo Shayne jovialmente.

—No olvides que no estás tan al corriente de todo, aunque sabes bastante, Mike. Deberías saber que cuando el dueño de un caballo pone bastante dulce sobre otro, es porque está seguro de que el suyo no corre...

— ¿De manera que es así? — dijo pensativamente Shayne.

—Bueno... Ya tienes una descripción. ¿Cancelas la apuesta?

— ¿Cuánto apostó Marsh contra sí mismo...?

—Bastante. Eso es lo que causó el desequilibrio de las apuestas... ¡Por Dios, Mike! No tengo derecho a desparramar tantas cosas...

—No saldrá de mí — agregó el detective, e inclinándose para acercarse más a su amigo, le dijo—: ¿Y esa cosa rara de anoche... de que no habría cancelación de apuestas si se retiraba Marsh... también es idea de él?

—Sí. Es una manera de protegerse... No me gusta esta forma de actuar, Mike. Los tontos se dejan atrapar... Pero me disgusta verte entre los tontos…

—Nunca me confundieron con ellos. Cambio mi apuesta, Joe. Que sean cinco mil —dijo Shayne acremente.

—Espero que sabrás lo que haces, Mike... Pero te estoy revelando las cosas con claridad meridiana. Marsh perdería cincuenta mil dólares en apuestas si ganara las elecciones... Nadie se corta su propia garganta. Todo lo que necesita es retirarse de los comicios...

—He sintonizado bien, Joe... Marsh continuará como candidato y tendrá que triunfar. Mis cinco mil del ala me resultarán mucho más dulces porque él me los pagará por su traición —dije el detective sonriendo—. ¿Quieres que te firme algún papel?

Con un gesto de reproche, Joe le respondió:

—Tú sabes que eso no es de práctica entre nosotros. Sólo procuré hacerte comprender...

—Te lo agradezco, Joe —interrumpió Shayne — Te lo agradezco, porque has desvanecido la última duda que me inquietaba. Hasta pronto. Guárdame las ganancias, ¿eh? Pero..., hazme un favor. Llámalo a Marsh por teléfono y dile que aumenté mi apuesta de anoche a cinco mil dólares, y que le quebraré el pescuezo si llega a retirarse de la lucha y me hace perder. Y agrégale que lo digo de verdad. Todavía le queda tiempo para cubrir parte de sus apuestas...

Al salir, Shayne se detuvo ante un teléfono público para llamar a Tim Rourke, en el News. La voz del periodista denotaba su inquietud.

—En este momento iba a salir, pues debo llegarme hasta la policía para firmar mi declaración contra Marlow. Lo detuvieron hace unos minutos.

—Muy bien... ¿Qué sabes de la doncella de Stallings?

—Nada en absoluto, Mike. He llamado a todas las agencias, y ninguna de ellas suministró personal doméstico para la mansión de los Stallings. Eso parece un callejón sin salida, Mike.

—Magnífico, Tim —dijo Shayne con tono optimista—. ¿Las acusaciones en contra mía no se produjeron aún?

—Nosotros estamos listos para salir con otra edición especial en cuanto se sepa que Stallings y Painter hacen pública la nota sobre el secuestro de la joven.

—Ven a la jefatura de policía de Miami Beach lo más rápidamente que puedas —le manifestó Shayne como quien no quiere la cosa.

— ¿Qué pasa, Mike?

—Fuegos artificiales. Me voy a entregar detenido.

— ¿Bromeas, Mike?

—Te esperaré allí dentro de quince minutos — y el detective colgó el receptor antes de que Rourke pudiera espetarle alguna de las muchas preguntas que, con seguridad, colmaban su boca.

Mató diez minutos bebiendo cerveza.

Timothy Rourke saltaba de su automóvil frente a la dependencia policial de Miami Beach cuando Shayne llegó en su coche alquilado. Corrió a su encuentro.

— ¿Es un chiste tuyo, Mike?

—En absoluto. Como ciudadano responsable, mi conciencia me obliga a presentarme voluntariamente ante la autoridad policial.

Shayne hizo una mueca y avanzó, del brazo del periodista hacia la oficina de guardia, donde i-icguntó al sargento de turno:

— ¿Está Painter?

—Sí, pero está muy ocupado. El señor Stallings está con él...

—Perfectamente. Tenemos así la pierna completa —contestó el detective y caminó a grandes pasos hacia una oficina situada en la parte de atrás. Empujó la puerta y entró, del brazo de Rourke.

Painter estaba sentado en su escritorio y Stallings ocupaba una silla próxima. Un hombre de civil escribía a máquina.

Painter y Stallings se pusieron inmediatamente de pie al ver entrar a Shayne y al periodista. El rostro de Stallings reflejaba aborrecimiento, mientras que el de Painter denotaba la sensación de exuberante triunfo.

—Esto es muy bonito —dijo el jefe de detectives—. El señor Stallings está por firmar una acusación que originará su arresto inmediato. Siéntese hasta que la firme.

—Seguramente —expresó Shayne, y se ubicó en un asiento.

El mecanógrafo quitó un formulario impreso de su máquina de escribir y lo extendió frente a Painter, quien lo miró y lo pasó a Stallings, diciéndole:

—Ahora usted debe firmar aquí.

Peter Painter se recostó sobre el respaldo de su sillón brillándose los ojos de satisfacción. Con tono revestido de solemnidad, declaró:

—Michael Shayne: está detenido bajo la acusación de haber dado muerte a Helen Stallings

—Quiero que seas testigo de esto. Arresto indebido por acusación fraudulenta cometida con todo conocimiento y malicia...

— ¿Acusación fraudulenta? —bramó Painter —Le esperan tiempos difíciles, Shayne, porque tenemos suficientes evidencias para colgarlo.

— ¿Por el asesinato de Helen Stallings? — preguntó Shayne cortésmente.

—Por supuesto. Demasiado bien sabe que…

Shayne se volvió hacia el periodista, que seguía el curso de los sucesos con una expresión de incredulidad.

— ¿Qué diablos estás esperando? —le dijo el detective.

—Uno de los titulares... El que te prometí…

Se levantó y fué hacia un teléfono que estaba al lado del escritorio de Painter. Descolgó el auricular, dando el número del diario.

—Larguen la edición especial —dijo al jefe de noticias —. Michael Shayne ha sido detenido por el asesinato de Helen Stallings según acusación jurada del padrastro de la joven. Acaba de ocurrir... Y fui testigo. Shayne se presentó espontáneamente a la oficina de Peter Painter. Manténganse atentos, que creo que habrá otra noticia importante...

El periodista colgó el auricular y se paró al lado de Shayne. El detective alzó la cabeza, haciéndole una mueca, pues Rourke demostraba preocupación.

— ¿Cuánto tardarán en vocear el diario por las calles? —preguntó.

—Escasamente dos minutos. Los diarios ya están impresos y cargados en los camiones para su reparto...

—Muy bien. Entonces no necesito esperar más tiempo. Quería estar seguro de que el público tuviera una oportunidad de leer las acusaciones que se me hacen. Difamación y otras más.

— ¿Qué broma es ésta?— inquirió Painter—. Sus derechos están...

—Ante todo — interrumpió Shayne — tendrán que probar que Helen Stallings está muerta. El cuerpo del delito, ¿sabe?

—Usted se ha vuelto loco. El cuerpo fué hallado esta mañana donde usted mismo lo arrojó. Y si cree que se saldrá con la suya robando el cadáver, será mejor que lo piense dos veces antes de hacerlo.

— ¡Qué esperanza! ¡Por nada en el mundo robaría yo ese cuerpo!— dijo Shayne con sorna—. Ese cuerpo malogrará su procedimiento, por completo. Porque sucede, señor Peter Painter, ¡que casualmente ese cuerpo no es el de Helen Stallings!

CAPÍTULO 13

La categórica declaración de Michael Shayne que el cuerpo de la joven asesinada no era el de Helen Stallings produjo un silencio total en la oficina privada de Peter Painter.

— ¡Este hombre está demente!— exclamó de pronto Stallings—. ¡Está completa y rematadamente loco! ¡No existe la menor duda de que esa joven no sea Helen!

Timothy Rourke también miraba, azorado, a su amigo, exteriorizando en sus ojos incomprensión.

En cambio, Peter Painter reaccionó de distinta manera. Su delgado cuerpo se estremeció con cólera. Acarició su fino bigote negro con un índice tembloroso, y su rostro dejó ver el miedo cerval que había hecho presa de su ánimo. Su voz tenía la modulación propia de alguien que empieza a sufrir los efectos de la histeria, cuando aconsejó:

— ¡Aguarde un momento, Stallings! Es probable que Shayne quiera hacer aquí una de sus conocidas trampas. Es hombre capaz de sacar un elefante de un sombrero de copa, cuando uno menos se lo espera. Esa es su táctica. Si ella no es Helen Stallings...

—Pero si lo es, ¡por Dios! ¿Me cree usted incapaz de identificar a mi hija adoptiva...?

Painter sacudió la cabeza con un aire dubitativo, arrojando una mirada medrosa a Shayne, que seguía demostrando tranquila confianza.

— ¡Usted no lo conoce como yo! —musitó —. Esta clase de trucos es habitual en él... Se ha adiestrado en el robo de cadáveres...

Las facciones del periodista se iluminaron con un destello de comprensión. Sacó de su bolsillo algunas cuartillas dobladas y se puso a escribir frenéticamente, mientras decía con un suspiro:

— ¡Oh, dulce abuelita mía!

—No existe ninguna posibilidad de que se haya robado el cuerpo —afirmó rotundamente Stallings—. Vine directamente desde el depósito de cadáveres a esta oficina. Esa niña es mi hija adoptiva. No puede haber confusión posible. Llevaba la misma ropa que tenía al desaparecer ayer de su hogar. Un vestido azul verdoso. El mismo que se describe en la edición especial del News...

Ante esa categórica manifestación, Rourke se sintió inquieto. Y levantando su mirada de los papeles que tenía sobre sus rodillas, observó a Shayne. Pero el detective seguía imperturbable.

—Es cierto. Usted describió así el vestido de Helen Stallings cuando nos informó haber recibido una nota exigiendo el pago de un rescate.

Painter estaba empezando a sentirse más cómodo, y sus modales fueron recuperando su agresividad habitual. Dirigiéndose a Shayne, le dijo:

— ¿Ahora, qué puede aducir para invalidar la correcta identificación de la joven, hecha por su padrastro?

Shayne encendió un cigarrillo, pausadamente, antes de responder. Con extraordinaria calma, expresó:

—Si usted cesara en sus intentos de procurar colgarme un sambenito, podría resolver este caso uno de estos días. Sigo sosteniendo que el cuerpo de la joven asesinada no es el de Helen Stallings... Y puedo probarlo.

— ¡Pero usted acaba de oír lo que dijo el señor Stallings!

—El señor Stallings podrá probar que ése es el cadáver de la joven que abandonó su mansión ayer, después del almuerzo, irritada contra él y contra Arch Bugler... La chica que ha estado representando el papel de Helen Stallings durate un mes... No lo niego. Ni siquiera vi ese cadáver, pero de la descripción que hace Rourke en el diario de la mañana, se deduce claramente que es así. Ella llegó ayer a mi oficina minutos antes de que yo acompañara a mi esposa a la estación ferroviaria...

Burt Stallings estaba sentado erguido, rígidamente, con la mirada clavada en el detective. Sólo se movieron sus labios, para decir:

—Repito que éste es un alienado... ¡Que alguien personificara a Helen durante un mes! ¡Bah! ¡Es una tontería estúpida!

Rourke olfateó, con su aguzado sentido profesional, que ya tenía frente a sí el motivo para un titular a lo ancho de la página.

— ¡Usted admite que Helen Stallings fué a su oficina ayer por la tarde y anoche lo negaba, asegurando que no la conocía! — expresó con toda energía Peter Painter.

—Painter: ¡usted está ladrando otra vez a un árbol!— dijo Shayne—. Negué saber cosa alguna acerca de la desaparición de Helen Stallings. Ni sabía quién era... Ella fué sacada subrepticiamente de mi oficina mientras yo me hallaba en la estación.

— ¡Qué hermoso cuento!— exclamó Painter con ironía—. No sé qué habrá cocinado esta vez, Shayne, como coartada; pero le advierto que no estamos dispuestos a comulgar con ruedas de molino...

— ¡Pregúntele a Stallings qué hizo de Helen!— contestó serenamente el detective—. Se desembarazó de ella hace un mes. El y Arch Bugler.

— ¿Tendremos que seguir escuchando estas cosas absurdas? —dijo Stallings acalorado.

— ¡Claro que seguirán escuchándolas! —exclamó Shayne furioso—. No solamente lo acuso de la desaparición de su hijastra, sino de haberse desembarazado de la muchacha que la personificaba. El barman conocido por el Pelado, del restaurante-garito de Bugler, le telefoneó a usted ayer para decirle que la había narcotizado y que ella intentaría verme en Miami. Usted estaba desesperado. Su castillo de naipes se derrumbaba si esa muchacha llegaba a hablar conmigo...

— ¡No es verdad! ¡Puedo probar fehacientemente que ni siquiera salí de Miami Beach! Un empleado del bar me advirtió que mi hija estaba profiriendo amenazas contra mí y que pensaba transmitírselas a usted. Todo eso se lo referí al señor Painter sin pérdida alguna de tiempo... ¡Mis manos están limpias!

Los ojos de Painter lanzaban destellos de irrefrenada ira contra el detective pelirrojo.

— ¡Usted es tan tonto como para creer que engañará a los demás con su historia de la sustitución de Helen Stallings! Me imagino que ahora va a sacar una hermana gemela de ella de la manga de su chaqueta...

—No fué necesario recurrir a una hermana gemela o mellizas, o a una sosias... Bastó una joven cualquiera, que se pareciera algo para que se tomara una fotografía de diario como retrato de la verdadera Helen. Eso el lo que quiero decirles...

Shayne sacó algunos recortes de diarios de un bolsillo y los extendió sobre la mesa, frente a Painter.

—Esta es una instantánea de Helen Stallings, a su llegada al aeropuerto... en su primera visita a Miami. No es muy clara, como no lo son las demás fotografías del mismo diario... Además usted, Painter, ha aparecido infinidad de veces en los diarios para saber que con frecuencia ni puede reconocerse en un grupo...

El aludido no respondió.

—Ahora mire este retrato, tomado una semana después. El mismo día en que Helen Stallings inició su demanda contra su padre adoptivo por malversación de los bienes paternos. Ese día precisamente, la familia Stallings se mudó de un departamento a la mansión de la isla Swordfish. Esta fotografía es bien clara. No cabe duda alguna de que ésta es la joven que fué conocida desde entonces como Helen Stallings. ¿Empieza a ver un poco de verdad ahora?

Stallings permanecía rígido como una estatua, con excepción de sus labios. Hizo oír una enérgica protesta:

—Todo esto es producto de la fantástica imaginación de Shayne... Supongo que usted no admitirá, ni por un minuto, jefe Painter, que tal sustitución de personas podría lograr éxito… Que la falsa Helen hubiera podido engañar a su madre, a mí, a la servidumbre, a sus amigos…

—No, Stallings: no lo engañó a usted, porque ¿quién arregló todo esto con Arch Bugler? ¿La madre de Helen, confinada en cama en el ala oeste de la casa, desde que se mudaron allí? Una doncella de la mansión me dijo que Helen no había visto a su madre desde que cayera enferma... ¿El personal de servicio? Eran todos nuevos... ¿Sus amistades? Sólo hacía una semana desde su arribo de Nueva York... La joven comenzó a frecuentar la compañía de sujetos conocidos como delincuentes. Bugler y su pandilla... Esa fué una de las cosas que suscitaron mis sospechas. Su transición abrupta de niña de la buena sociedad a cliente asidua de un night-club cuyo dueño es Arch Bugler. Algo de eso no ajustaba con mi concepto de lo que debía ser una joven egresada del Colegio Smith.

—Verdaderamente, es asombrosa su habilidad para distorsionar los hechos a fin de que convengan a sus finalidades —dijo Stallings—. Todo cuanto puedo aconsejarle, señor Shayne, es que lea menos a Oppenheim...

La cara de Painter era un muestrario de sensaciones opuestas y contradictorias. Por una parte, deseaba perjudicar a Shayne, en lo posible, mientras que, por la otra, como funcionario policial, anhelaba el esclarecimiento total y definitivo del caso, fueran cuales fuesen las consecuencias para los actores.

—Admitiendo hipotéticamente la remota posibilidad de que las cosas hayan ocurrido como las relata usted en su fantástica historia, y que se hubieran producido esos cambios repentinos de identidad, en las circunstancia que describió, queda siempre en pie un interrogante: ¿por qué; en nombre de Dios, se incurrió en tan elaborado proceso?

—La respuesta está consignada aquí, en este diario —expresó Shayne señalando una hoja extendida sobre el escritorio—. La joven llega a Miami iniciando sin demora una querella contra su padre adoptivo por dilapidación de la fortuna de su padre. Supongamos que Stallings está desesperado y quiere detener a toda costa la marcha del proceso. El simple hecho de eliminar a la joven no serviría para tal fin, pues no detendría la investigación. Además, la iniciación del pleito parecería, a todas luces, el móvil de la muerte la joven. De manera que la saca del paso y pone en su lugar a otra chica que se le parezca, la cual retira la demanda. Es un hecho comprobado que pocas son las personas que logran recordar con absoluta precisión los rasgos faciales de una persona a la que sólo vieron una o quizá dos veces. Una joven de aproximadamente igual físico y complexión, que llevara el mismo vestido y sombrero de Helen Stallings podría engañar fácilmente a un juez o a un abogado. Quizá la demanda haya sido retirada mediante un documento escrito...

—Soy un hombre acaudalado —interrumpió Stallings con encono—. Mi actuación como administrador de los bienes de Helen es irreprochable. Me agradará que se realice una investigación a ese respecto...

—Sí... Es probable que haya tomado sus precauciones para cubrirse y que lo esté a esta fecha sabiendo que esa fortuna vendría a sus manos. Pero eso de que es persona acaudalada es un mito... Gastó una enormidad de dinero al comprar esa isla... y perdió bastante en las mesas de juego de Bugler, cuando funcionaban... Por eso Arch Bugler colaboró con él, y hasta probablemente fué el autor del plan... Bugler posee cierta cantidad de documentos de Stallings, y debió prever que esa deuda se transformaría en agua, si la joven proseguía su pleito y tomaba posesión de los bienes. Me imagino que Bugler proporcionó la idea y también la muchacha, ¿no? —dijo finalmente el detective, mirando a Stallings.

Stallings se pasó la mano por la plateada cabellera.

—Esto es una treta para derrotarme en los comicios de mañana. Aunque Shayne sabe bien que no tiene ni la más remota prueba que le permita seguir con esos cargos sin sentido, le consta que al hacerlos públicos hará que sus fantasías graviten en las mentes de los electores en forma tal que puedan creer que su candidato tiene probabilidades de ganar. Pero le advierto, joven, que cualquier diario que publique su novela tendrá que hacer frente a una demanda por calumnias, que no vacilaré en promover.

Y al decirlo sacudía su índice, amenazando a Timothy Rourke.

—Es así, Mike... Esto es un material magnífico para varias crónicas. Pero tengo que basarme en hechos positivos para respaldar su publicación en el News...

—No te preocupes. Eso es fácil... Con probar que la joven asesinada no es Helen Stallings —dijo Shayne, y dirigiéndose a Painter, le preguntó—: ¿No demostraría eso que mi exposición es verídica?

Painter vaciló, girando lentamente la cabeza hacia Stallings, para mascullar por último:

—Si ese cadáver no es el de Helen Stallings, esa circunstancia probará algo...

— ¿Cómo proyecta Shayne probar su absurda aseveración?... ¿Se supone que mi hija tenía algún antojo exteriorizado sobre su cutis o bien posee una serie completa de registros papilares de la Oficina Federal de Investigaciones?

—Presentaré un testigo que la identificará — dijo Shayne con tono de seguridad—.Un testigo cuya declaración usted, Painter, tendrá que aceptar como incuestionable.

—Este es otro de los trucos de Shayne —manifestó Stallings—. Lo ha previsto todo con antelación. Debe contar con alguien que pretenderá haber tratado a Helen durante mucho tiempo, quizá cuando ambos iban a la escuela… Vuelvo a decirle, jefe Painter, que todo esto es una maraña de mentiras absurdas y cualquier persona que pretenda que el cuerpo de la pobre niña estrangulada no es el de mi hija adoptiva, miente con malicia. Es evidente que lo único que busca Shayne es conseguir que los diarios publiquen esta ridícula historia, a fin de derrotarme en los comicios.

—Tendrá que ser una identificación absolutamente positiva... De lo contrario, no accederé… Algo como... la propia madre de ella —dijo Painter.

—No es posible... Mi esposa se encuentra gravemente enferma —protestó Stallings—, Las órdenes del médico que la asiste son muy severas y deben ser observadas rigurosamente... Ella no debe experimentar ningún género de emoción...

—Bien —dijo Shayne asintiendo—. No estoy seguro acerca de la enfermedad que padece la señora Stallings. Tengo la íntima convicción di que el doctor Patterson ha mantenido su jeringa de inyecciones llena de estupefacientes durante todo el mes, a fin de que la señora no reconociera a esa joven impostora y estropeara el juego de ustedes... Pero dejemos pasar por alto ese aspecto de la cuestión... Tengo alguien que servirá tan bien como la propia madre. Un marido debería reconocer a su cónyuge...

— ¿Un marido?— exclamó sorprendido Stallings, con voz ahogada—. Helen no podía tener esposo…

Recuperando rápidamente su aplomo, Stallings continuó hablando a Painter con énfasis:

— ¡Esto era precisamente lo que podía esperarse  de Shayne! Una treta astuta y perversa... Helen no estaba casada... En rigor de verdad, estaba casi comprometida con Arch Bugler...

—Me pregunté muchas veces si usted tenía conocimiento de que existía el esposo de Helen... ¿Acaso no sabía que Whit Marlow vendría a visitarlo? Pero él se sentía tan indeciso en todo que ni siquiera trataba a su mujer como correspondía, en sus numerosas cartas.

El detective hizo una corta pausa, y dirigiéndose a Painter, prosiguió:

— ¿Ve usted? Eso es lo que puso todo en movimiento ayer. Este Marlow debía llegar de un momento a otro, y ellos comprendían que él haría algo en cuanto viera que la joven que se hacía pasar por Helen no era su esposa. Tenían que sacarla a ella del paso lo más pronto posible. No sé si Stallings o Bugler planearon su asesinato, pero ésa era la solución ideal del problema que se les presentaba. La joven se percató de esa perspectiva. Y sintió pánico, intentando acudir a mí en busca de auxilio. Como llegó ella a mi oficina se vieron forzados a hacerlo. Y la tremenda ironía de todo esto es que, de haber conocido la verdad, ellos no hubieran considerado necesario llegar a tales extremos. Helen estaba casada y la fortuna paterna hubiera pasado a manos de la señora Stallings como consecuencia ineludible de la voluntad póstuma de su progenitor... Ella contrajo enlace con Whit Marlow en abril último...

— ¡Esa es una ofensa inadmisible!— espetó Stallings—. Es absolutamente imposible...

Su dignidad había sido destruida en añicos.

Shayne sonreía. Llevó su mano al bolsillo interior de la chaqueta, del cual extrajo el certificado matrimonial que encontrara en el forro de la valija de Whit Marlow.

—Lea este documento —dijo a Painter.

Painter lo desdobló, leyéndolo, mientras Stallings atisbaba por sobre su hombro.

—Marlow está, en estos momentos, en un calabozo de Miami —dijo Shayne con voz autoritaria — Llame a Will Gentry para que lo envíe a que identifique el cuerpo que, según Stallings, es el de su hija adoptiva...

— ¡Por Dios que así lo haré! —dijo Painter,

Y arrojando a un lado el documento tomó el auricular de un teléfono, solicitando comunicación con Will Gentry, con quien conversó durante algunos minutos. Poniendo las manos sobre el microteléfono, sin cortar la conexión, preguntó a Stallings en qué funeraria se hallaba el cadáver.

—En la empresa Gleason, en Miami Beach... Pero yo me opongo con firme determinación…

Painter no lo siguió escuchando y, reanudando su interrumpida conversación con Gentry, le dio detalles adicionales del asunto. Un momento después cortó, anunciando a los presentes:

—Gentry remitirá a Marlow a la funeraria inmediatamente. De esa manera terminaremos este asunto de una sola vez y para siempre... Pero no se figure, Shayne, que este aspecto del procedimiento significa que yo creo una sola palabra de lo que dijo... Porque si ese joven reconoce ese cadáver como el de su esposa, usted irá a parar a la cárcel bajo la acusación de secuestro y homicidio.

—Me conviene este arreglo —admitió Shayne, haciendo una ostensible guiñada al periodista.

Stallings fué en el automóvil de Painter hasta la empresa fúnebre. Shayne y Rourke, acompañados por dos detectives, ocuparon un automóvil patrullero.

— ¿Estás seguro de todo esto, Mike?— preguntó Rourke con ansiedad mientras marchaban hacia el norte—. Para mí cada una de tus palabras era una novedad absoluta. No quiero decirte cómo me sorprendieron...

—Te diré, Tim: estoy tan seguro como puede estarlo cualquiera que no tenga pruebas concretas. ¡Qué el diablo me lleve, Tim, pero tiene que ser así! Es lo único que encaja en este rompecabezas... La única teoría que se conforma con todos los hechos reales.

— ¡Teorías!— gruñó Rourke—. Te confieso que no me gusta, Mike. En cambio, Stallings actúa con mucha convicción, como si pudiera probar todo cuanto dice. Si te equivocaras...

—Si me equivoco, no me faltará tiempo para desarrollar alguna otra teoría en la cárcel adonde me enviará Peter Painter. Pero no puedo estar equivocado. Son muchos los acontecimientos que concurren perfectamente...

— ¿Desde cuándo se te ha ocurrido todo esto?— interrumpió Rourke—. ¿Sabías desde el primer instante que esa chica no era Helen Stallings?

—No. Ni tenía la menor idea... Eso se me ocurrió esta mañana, cuando comencé a revolverlo todo. Traté de conseguir que dos y dos fueran cinco. No era posible. Por mucho que pensara en ello, siempre sumaban cuatro. El asunto anduvo dando vueltas por mi subconsciente desde ayer, sobre la base del cambio inexplicable experimentado por Helen Stallings. Primero se arrepintió de su acusación y retiró la demanda contra su padre adoptivo; luego comenzó a dejarse ver por ahí con Bugler y otros individuos de su pandilla. Me pareció que debía haber sufrido un fuerte mazazo en la cabeza, pues actuaba como si fueran dos personas.

—Pudo ser consecuencia de alguna coacción — argumentó el periodista no muy convencido de su idea —. Quizá Bugler haya querido conservar su control sobre Stallings apoderándose de Helen. Arch Bugler es capaz de cualquier cosa...

—Esa es otra de las posibilidades. Pero no explica todos los sucesos tan extraños que se produjeron. Hasta me parece que ese doctor Patterson es un personaje falso. Y tiene algún interés o vínculo con Bugler. ¡Al diablo con todas estas adivinanzas! Pronto sabremos si estamos en el limbo.

Se calló, porque el automóvil se detenía ya a la puerta de la funeraria. Shayne bajó con un detective a cada lado, y subió la escalinata detrás de Painter y Stallings. Al final seguía el periodista, con una expresión de incomodidad en el rostro.

En una pequeña antecámara Painter explicó a un hombre de sombría cara, que era encargado de la casa, el carácter oficial del procedimiento.

—Ahí viene nuestro hombre —informó Painter, mirando la puerta—. Entraremos todos a la vez.

—La extinta no está todavía... ¡ah!... no hemos terminado con ella, quise decir... —masculló el hombre señalando hacia otra dependencia.

— ¡Mejor así!— exclamó Painter con impaciencia—. Por lo menos estará natural y no embellecida, como las dejan ustedes con sus manipulaciones.

Un miembro del cuerpo de detectives de Miami penetró en la antecámara conduciendo a Whit Marlow de un brazo. La cara del joven saxofonista estaba pálida, de un feo color ceniza, y sus ojos indicaban que se sentía enfermo. Arrojó una mirada a Shayne, Rourke y los otros, sin reconocerlos.

— ¡Marlow! —le dijo Painter, parándose frente a él

—Soy yo... ¿De qué se trata ahora?

— ¿Es usted legalmente el esposo de una joven conocida por Helen Stallings, que se apellidaba Devalon antes de su casamiento?

Marlow hizo un gesto de rebeldía, intentando negar ese hecho, pero se sintió deprimido.

— ¡Ya veo que ha dejado de ser un secreto! —exclamó —. Pero teníamos derecho a casarnos. Y aunque ella pierda el dinero, ¿qué importa? Pero... ¿dónde está Helen? Quiero saberlo. ¿Dónde está?

Painter se dió vuelta e hizo un gesto al encargado de la funeraria, que lo condujo hacia la parte de atrás del establecimiento, pasando por la capilla ardiente, hacia el local cuyas paredes estaban revestidas de azulejos, donde flotaba un vaho de las esencias y drogas utilizadas para embalsamar cadáveres. Stallings seguía a la pareja formada por el detective de Miami y Marlow. Luego iban Shayne y Rourke, acompañados por los dos empleados de la policía de Miami Beach.

El encargado del lugar susurró algunas palabras al oído de un hombre de elevada estatura, ataviado con una blusa de cirujano.

Marlow respiraba con dificultad y sus sentidos adormecidos comenzaron a percibir el verdadero significado de esa visita, y el alcance de la pregunta que se le había formulado tan abruptamente. A sus ojos llegó una mirada de profunda angustia, y comenzó a temblar visiblemente. El corpulento detective que lo acompañaba debió sostenerlo, en cierto momento, con su brazo firme.

El encargado del establecimiento se dirigió, con el embalsamador, a un enorme gabinete, de hierro enlozado, y tomando una manija consiguió sin mayor esfuerzo que el cajón se deslizara hacia adelante sobre rieles bien aceitados.

—No hemos comenzado a trabajar con ella todavía —dijo, como pidiendo disculpas.

Painter se hizo a un lado, para que Marlow pudiera ver mejor.

— ¿Conoce a esta mujer? —le interrogó.

Presa de constante estremecimiento y pálido, el joven esposo se acercó el cuerpo yacente. Mirando por sobre el borde del cajón de hierro, exclamó con voz desgarradora:

— ¡Helen! ¡Dios mío! ¡Helen!

Painter y Stallings se cruzaron miradas de inteligencia, volviéndose para observar a Shayne. Pero el detective lo ignoró por completo y, avanzando un paso, tomó a Marlow de un brazo, con incontenida ira.

— ¡No sea idiota! ¡Mire bien la cara de esa joven! ¡No se deje arrastrar por su imaginación! ¡Usted estaba convencido de que era Helen, antes de haber mirado dentro del cajón! ¡Vuelva a mirarla!

Stallings dejó oír su protesta.

— ¡Oiga, Shayne! ¡Usted está tratando de influir en el ánimo de este joven! —exclamó indignado.

Reuniendo las pocas energías que le quedaban Marlow volvió a inclinarse para mirarle mejor el rostro de cera de la muerta.

Al cabo de un minuto, se dió vuelta para increpar a Shayne, al que miraba con profundo rencor.

— ¿Qué es lo que se propone usted? Esta es Helen. ¿Cree que me equivocaría, tratándose de mi mujer? Es mi esposa, ¿lo sabe ahora? Mi esposa.

Y dió unos pasos atrás, con las manos en los ojos. El detective de Miami lo agarró firmemente, pues el joven se hallaba a punto de desvanecerse.

Shayne permaneció como petrificado. En su rostro se podía ver una expresión de incredulidad. Pudo oír la voz de Painter que decía suavemente:

—Muy bien... Esto está terminado, en cuanto a mi respecta, señor Stallings. Lamento haberle causado esta molestia, pero él ya no fastidiará a nadie en cuanto lo ponga tras las rejas...

El detective privado giró rápidamente sobre sus talones. Painter y Stallings formaban un grupo con Rourke. Los detectives de Miami Beach estaban parados al lado de ellos, escuchando con sumo interés la conversación.

Dándose vuelta lentamente, los grandes pies de Shayne patinaron hacia una ventana abierta y el detective echó a correr sobre el césped que rodeaba la funeraria.

CAPÍTULO 14

Shayne saltó sobre el mullido césped y apenas había logrado doblar la esquina de la casa cuando sonaron dos tiros disparados desde la ventana por donde emprendió su fuga. Zigzagueó velozmente entre los arbustos que existían detrás del edificio, alcanzando en contados segundos una calle trasera, muy silenciosa, mientras oía gritos y el ruido de los motores de los coches que iniciaban su caza.

El camión de reparto de una tienda estaba estacionado en esa calle, con sus puertas posteriores abiertas de par en par. Shayne se lanzó hacia ese vehículo cuyo conductor, con un paquete en las manos, tocaba en esos momentos el timbre de una casa.

Introdujo su cabeza y hombros en el camión, atrayendo hacia sí las puertas para que cubriera parte de su cuerpo. Aunque una parte de su tronco y de sus largas piernas eran visibles, el detective permaneció inmóvil, anhelando con toda su alma que pasaran por algún bulto o paquete a los ojos de sus perseguidores.

No bien se había acurrucado, cuando oyó pasar un automóvil y luego otro, a gran velocidad. Varios pasos resonaron en la acera, indicando el retorno del conductor a su vehículo. Al propio tiempo oyó que Peter Painter lanzaba un rosario de maldiciones contra él mientras trotaba agitado.

Shayne apoyó las palmas de sus manos en el suelo del camión y recogió su cuerpo, acurrucándose en el interior, semioscuro, mientras el hombre cerraba las puertas y se sentaba en el volante. El camión empezó a andar con violento impulso. Dió vuelta en la primera esquina, según le pareció, para recorrer dos cuadras de esa calle y detenerse ante una casa de departamentos para entregar otro paquete.

El detective procuró mantenerse de manera tal que pudiera pasar inadvertido para el conductor. Por fortuna, el hombre era de los que realizaba su reparto en forma muy ordenada, disponiendo los bultos de manera tal que siguieran un orden de entrega ajustado al recorrido. Abrió la puerta y metió la mano adentro, sin mirar, retirando el paquete correspondiente.

Cuando el hombre estaba cumpliendo su cometido, Shayne abrió fácilmente las puertas de atrás y, volviéndolas a cerrar se encaramó en el asiento del conductor, tomando el volante. El motor funcionaba a su mínimo régimen. Sólo hizo los cambios necesarios, acelerando, y avanzó velozmente, oyendo como un eco distante los gritos del hombre.

Manejó el camión, en forma asaz arriesgada, hacia la orilla del mar, porque sabía que hubiera sido una temeridad intentar el cruce a tierra firme por cualesquiera de los terraplenes. Painter no demoraría ni diez minutos en erigir barreras policiales en las únicas salidas de que disponía Miami Beach, y el conductor del camión también habría hecho salir a los automóviles patrulleros en busca de su vehículo robado.

Detuvo la marcha a escasas cuadras de la margen oriental de la bahía Biscayne, prosiguiendo su camino a pie. Llegó al mar a mitad de camino entre los dos terraplenes, el Country y el Venetian, en una zona donde abundaban las lanchas de pesca y los quioscos donde los aficionados podían alquilar esas embarcaciones.

Caminó sobre la playa, entre los grupos de gente que efectuaban pic-nics y los negociantes alquilaban botes y lanchas para la pesca, hasta alcanzar un embarcadero, aislado y solitario salvo la presencia de un negro que se preparaba para embarcar en un pequeño bote amarrado a un extremo del muelle. El negro era un hombre de edad madura, y usaba un sombrero de paja que había cumplido ya muchas campañas, y un overall sucio y excesivamente largo para su estatura.

Shayne dió algunos pasos hasta el extremo del muelle, desde el cual se puso a contemplar el bote, con su caña y una lata con lombrices para la carnada.

—Veo que se prepara para ir de pesca — le dijo.

—Sí, señor. No tengo otra cosa que hacer —respondió el negro, mostrando una admirable doble fila de dientes amarillentos, mientras ponía un pie en la embarcación que se mecía.

—Apuesto a que puede pescar mucho más con este equipo que muchos de los que usan botes tan adornados —le dijo Shayne.

—Sí, señor... Muchos señorones tienen botes lujosos y llenos de aparejos, pero no pescan nada en todo el día...

—En lo que a mí respecta, daría cincuenta dólares por estar en sus zapatos —comentó el detective—. Hace años que no pesco nada decente…

—La verdad es que si usted quisiera... podría estar en mis zapatos por menos de cincuenta dólares... —agregó el negro con amplia sonrisa — Este bote y el equipo no valen más de cuarenta

—Sí, de acuerdo. Pero no puede ser, porque no puedo salir de pesca con este traje... ¡Si me hubiera puesto siquiera un overall!

Y parpadeando al mirar al sol de frente agregó:

—Además, no traje mi sombrero para protegerme de este sol rajante...

Los ojos del negro revelaron una codicia que se despertaba. Miró a Shayne y le dijo:

—Muchos señores de plata vienen aquí para tirar sus dólares en raros trajes. Este sombrero viejo da muy buena sombra para estar sentado aquí, en la bahía hasta que empiecen a picar. Y tengo mis pantalones debajo de este overall. Se lo dejo todo por cuarenta dólares...

—Le tomo la palabra —asintió Shayne.

Trató de encajar el sombrero sobre su revuelta cabellera roja. Era de menor tamaño, pero el ala doblada ocultaba sus rasgos eficazmente.

El negro se despojó de su ropa antes de que ese blanco loco cambiara de idea. Shayne sacó cuarenta dólares de su bolsillo y se los alcanzó al improvisado comerciante. Se vistió y subió al bote, mientras el negro aflojaba la amarra.

—Aquí tiene el cabo, señor —le dijo—. Le recomiendo pescar cerca de los terraplenes, porque allí es más profundo...

Shayne asintió con un movimiento de cabeza y colocó los remos en los toletes; y empuñándolos comenzó a bogar con vigor, apartándose pronto de la orilla.

Un instante después se sentó en el asiento de atrás, dejando que el bote se meciera sobre las olas, aproximándose al terraplén, mientras arrojaba el anzuelo. El sol le calentaba la espalda produciéndole sensación agradable.

Shayne meditó sobre los acontecimientos. Pensó que debía evitar todo apresuramiento en volver a tierra. Remar con energía hacia la playa llamaría poderosamente la atención de las lanchas policiales que surcaban el canal, controlando las comunicaciones por agua entre tierra firme y la península. Remaba perezosamente, vigilando al parecer su línea, aunque en realidad se complacía al observar el despliegue de los elementos policiales que intervenían en la fiscalización de los vehículos y personas que se dirigían a Miami.

No permitió que su mente se sumergiera en la consideración de sus dificultades presentes. Necesitaba pensar mucho, ahora que las piezas de su rompecabezas, cuidadosamente ensambladas, se habían revuelto y mezclado otra vez. Su mente no se había recuperado aún del fuerte golpe sufrido a raíz de la identificación del cuerpo yacente, por Marlow.

¡Había estado tan seguro! Ahora que bogaba por las aguas ligeramente ondeantes de la bahía, a la vista de los diligentes representantes de la ley, maldecía su impulso de sentirse tan confiado. ¡Al diablo con las teorías, hasta tanto fueran demostradas! En más de una ocasión había manifestado desdeñosamente que las teorías eran para individuos como Peter Painter.

Hizo rechinar sus dientes y dejó a un lado esos pensamientos, concentrándose en su tarea de abrirse paso pescando, hasta llegar a tierra firme, sin despertar las sospechas de los policías.

La tarde promediaba cuando la proa de su pequeña embarcación embicaba la arenosa costa, a unos centenares de metros del camino terraplenado County. Algunas personas arrojaban sus líneas desde la misma playa. Uno de los pescadores le preguntó qué suerte había tenido, a lo que Shayne contestó moviendo negativamente la cabeza y mostrando sus manos vacías. Amarró cuidadosamente el viejo bote, con la idea de que quizá pudiera serle necesario en alguna oportunidad y se echó a andar, dando algunos rodeos, en dirección al domicilio del periodista situado en una casa de departamentos no distante del edificio del Daily News.

Adquirió un ejemplar de la edición del mediodía de ese diario y se detuvo unos minutos en una calle apartada para leer los titulares. Ahí estaba:

Acusado de Homicidio, Michael Shayne Escapa Espectacularmente de Funcionarios Policiales de Miami Beach.

Dobló el periodico y lo guardó en el bolsillo de atrás de su overall, bajando el ala de su viejo sombrero de paja.

No había motivos para reprochar a Rourke por esos titulares. Tenía que conservar su empleo. Pero a medida que se iba acercando al departamento de su amigo, fué perfilándose cierta satisfacción. Con este titular en el diario, Jim Marsh no se sentiría inclinado a retirarse de la lucha electoral a fin de asegurarse la ganancia del dinero que había apostado contra su propia candidatura. Todo lo que debía hacer era sentarse y dejar que se produjera su derrota en los comicios como ocurriría a consecuencia del cargo por homicidio que se había formulado en su contra, ya que él era conocido como uno de los puntales de Marsh.

Un agente de policía estaba reclinado sobre una columna del alumbrado, en la mitad de la cuadra donde vivía Rourke. Shayne dió la vuelta a la manzana haciendo como que se interesaba en el contenido de los tachos de basuras colocados en el callejón que separaba a los principales edificios. Con un movimiento rápido, se metió en la entrada posterior de la casa de departamentos, subiendo dos pisos por la escalera de servicio. Retuvo el aliento cuando llegó; pero con alivio vio que no había policías vigilando en el pasillo. El agente, que viera en la calle había sido puesto allí por mera precaución, por cuanto sus jefes estaban seguros que Shayne estaba embotellado en la península, sin perspectiva alguna de burlar la severa vigilancia policial de las dos rutas y las aguas de la bahía.

El detective golpeó a la puerta de Rourke, sin obtener la respuesta. Sacó un manojo de llaves de su bolsillo y tuvo suerte al emplear la primera, que le facilitó el acceso. Entró, cerrando la puerta nuevamente.

El pequeño living-room estaba literalmente atestado de diarios y revistas. Shayne miró en el dormitorio para asegurarse de que estaba solo en la casa, e hizo otro tanto en el cuarto de baño y la pequeña cocina. Nada había para comer en la reducida heladera y las alacenas carecían de toda reserva de alimentos envasados. Pero en un estante de la cocina se veía una botella de whisky. La tomó del cuello, volviendo a la salita de estar, donde se tendió en un diván poniéndose una cómoda almohada bajo la cabeza. Bebió un trago, y se dispuso a hojear el diario.

No tenía ni la menor idea de la hora en que regresaría Rourke. Por lo general, el periodista estaba libre por las tardes, una vez que se había cerrado la edición regular de mediodía. Shayne pensó que existía la posibilidad de que hubiera sido detenido por la policía de Miami Beach a raíz de su espectacular fuga.

Temía utilizar el teléfono. Las posibilidades eran de diez contra una de que la línea estuviera intervenida, a la espera de que él intentara comunicarse con Rourke.

Volvió a beber otro trago de whisky y se dedicó a la lectura del diario. Rourke debía haber redactado esa crónica o, por lo menos, dictado sus párrafos principales por teléfono. Contenía un sucinto relato de los cargos contra Shayne, en los que se exponían las pruebas en su contra.

El detective sonrió al leerlo. Rourke mencionaba algunas primicias obtenidas por ese periódico, referentes a la solución de difíciles casos. Y sólo consignaba muy ligeras alusiones de que la verdad no había sido develada del todo, de que la huida de Shayne no fué el gesto desesperado de un criminal que procura eludir la acción de la justicia, sino la firme y significativa resolución de un inocente que busca un respiro momentáneo que le permita reunir la evidencia necesaria para conquistar su libertad. El cronista había soslayado prudentemente las tentativas de Shayne por demostrar que el cadáver de la joven no era el de Helen Stallings, evitando con habilidad cualquier expresión o detalle que pudiera ofrecer motivo para una acción judicial contra el diario.

Con detenimiento fué leyendo la extensa crónica. En realidad, debió haber sido una labor sumamente ingrata para el periodista. Bebió otro trago, levantando la botella en un silencioso brindis hacia su fiel amigo Timothy Rourke, del Daily News.

La noticia relacionada con el hallazgo del cuerpo de una mujer joven en las aguas de la bahía Biscayne, era muy breve; en efecto, sólo mencionaba escuetamente el hecho, añadiendo que el médico de la policía realizaría la autopsia para determinar las causas reales de su muerte.

En la segunda plana aparecía, en forma destacada, la noticia del choque del coche de Shayne contra una columna del alumbrado durante la noche anterior. Esa también había sido escrita por Rourke. Su amigo se cuidó de no calificar de accidente a ese choque, expresando abiertamente que sólo cabía considerarlo como un ataque solapado al famoso detective, perpetrado por enemigos que no vacilaban en recurrir a todos los medios para eliminarlo.

Shayne se estiró sobre el diván con los ojos medio cerrados. El resto del diario no le interesaba, Luego se dedicó a dar fin a la bebida. Ya la penumbra invadía la habitación cuando oyó ágiles pasos por el corredor, seguidos por el ruido de una llave que era introducida en la cerradura. Permaneció tendido en el diván confiando a la suerte que Rourke llegara solo. Sus ojos se dilataron por la sorpresa.

Así fué. El periodista venía solo. Entró en su casa y, al encender la luz, vió al detective instalado en el diván.

— ¡Jerusalén bendita! —exclamó—. Me paso la noche llevando de un lado para otro un cadáver sustrayéndolo a las autoridades, y después doy refugio a un fugitivo de la justicia...

Shayne le sonrió y puso los pies en el suelo.

— ¡Eres capaz de confundir un zorrino con un comadreja! —le dijo.

— ¿Cómo conseguiste llegar? Painter hizo un nudo en la garganta de Miami Beach... Para a todos los vehículos que transitan por las dos rutas terraplenadas y ha movilizado a toda la policía marítima para que vigile la bahía...

—Sí... Los vi en funciones. Están trabajando muy bien. Pero Peter se olvidó del subterráneo —explicó sonriendo con malicia.

Rourke miró sospechosamente a la botella de whisky. La recogió y poniéndola contra la luz para observar su contenido, dijo, meneando la cabeza.

— ¡Por Mahoma, estás bebido! ¡Como una cuba!

—Me mantuve excesivamente sobrio en este caso, Tim. Ese fué mi mayor error. Tú sabes que las células de mi cerebro no se activan sin estímulo alcohólico...

—Entonces es tiempo de que te estimules — prorrumpió Rourke con energía—. Estás en un lío mayúsculo. Aunque consigas mejorar tu situación más adelante, los comicios están decididos ya...

—Y yo aposté cinco mil dólares en favor de Marsh... —comentó Shayne.

—Nunca te vi disparar un tiro por la culata después de haber tomado tan cuidadosamente la puntería, como lo hiciste en la funeraria. ¿Qué era lo que te proponías? Ya me habías hecho creer en ese asunto de la sustracción de cadáveres por Stallings. Y casi convenciste también a Painter. ¿Pero creíste haber sobornado a Marlow o qué?

— ¿Qué te pareció a ti? —preguntó Shayne, mirando atentamente a su amigo.

—No lo sé, Mike. Nunca te vi meter la pata de ese modo. Procediste con tanta convicción que creí que tenías todas las cartas de triunfo en tus manos.

Rourke hizo un gesto de desaliento y comenzó a recorrer la habitación.

— ¿Qué sabes de Marlow? —preguntó el detective con voz suave—. Me fui tan rápidamente que ni tuve tiempo de formarme una opinión exacta sobre sus reacciones. ¿Fué sincero, Tim, al declarar que esa joven era Helen Stallings?

Rourke se detuvo y miró a Shayne con asombro.

— ¿Así que creías en esa historia que contaste?

—Por supuesto que creía —gruñó Shayne —. ¡Cualquiera se equivoca! Me pareció que tenía el asunto esclarecido por completo... Y todavía sigo creyéndolo... Lo que no alcanzo a comprender es por qué Marlow procedió así. ¿Será posible que Stallings lo haya presionado de alguna manera?

El periodista sacudió la cabeza.

—Esa joven es Helen Stallings... Yo hablé con Marlow. Tuve oportunidad de hacerlo cuando nos ofreciste ese número de tipo Houdini. Estaba quebrantado por el dolor. No podía representar una comedia. Ella es Helen Stallings o, por lo menos, Helen Devalon, con quien se casó en Connecticut.

Shayne apartó los ojos de su amigo. Tomó la botella e ingirió otro trago de whisky, con actitud mecánica, mientras Rourke reanudaba su paseo por la habitación, observando al detective por el rabillo del ojo. Shayne colocó la botella sobre el piso, con un golpe. En su mirada había una expresión de firme decisión.

—Muy bien... Jugaremos de ese modo, siempre que tú estés seguro que Marlow no simulaba, que no falseaba los hechos... Está bien... Y hasta es posible que sea mejor.

Shayne hablaba consigo mismo, concentrando su pensamiento, mientras se acariciaba el mentón. De pronto saltó del diván, poniéndose de pie.

—Tenemos que hacerlo esta misma noche. Ahora mismo. Todo deberá aparecer en los diarios antes de que se abran los comicios mañana. Tenemos un montón de cosas que hacer, Tim... Quiero decir, que tendrás que hacer... Por lo menos, la mayor parte de ellas...

Rourke se dió vuelta. Extendió una mano como si se protegiera de la proximidad de su dinámico amigo.

—Yo no. Espera: estoy en este asunto metido hasta el cuello. Painter me retuvo allá un par de horas, tratando de hacerme admitir que yo sabía más de lo que decía. Mentí hasta asegurarme una permanencia eterna en el infierno y quizás algo más. ¿Nunca sabrás cuando estás derrotado, Mike? ¡Por el amor de Cristo!

—No. Si me abandonas, tendré que hacerlo yo mismo, y sabes bien los riesgos que corro —contestó con una voz carente de modulaciones.

El detective alzó la cabeza, sacando el mentón. Rourke lanzó un suspiro prolongado. Levantó la botella del suelo y, con el ceño fruncido, acabó el whisky. Con lentitud se dió vuelta hacia Shayne y dijo:

—Muy bien, Mike. ¿Qué hacemos primero?

—Ante todo, una visita a mi departamento. Hay algo en la mesa del centro del living-room que me hace mucha falta.

—Nunca lo conseguiré. Sabes que tu casa está llena de policías. Hasta pusieron uno aquí enfrente.

—Me imagino que estará llena de policías —ratificó Shayne, optimista —. Los conoces a casi todos. Bromea con ellos. Diles que estás procurando encontrarme para beneficio de ellos, que mi audacia te repele y que quisieras agarrarme para que me colgaran de una vez. Y mientras estás allí con ellos, recoge un vaso para agua que está sobre la mesa del centro. Ponle un pañuelo antes de levantarlo. Tiene las impresiones digitales de la muchacha muerta.

— ¿Para qué las quieres, si ella está en la funeraria?

— ¡Malditas oportunidades tendré de sacarle esas impresiones de allí! Necesito ese vaso, Tim... Te encontraré en la callejuela, dentro de veinte minutos.

Y tomando al periodista de un brazo lo llevó hasta la puerta. Rourke vaciló algo, pero cambió de idea. No protestaría. Había reparado en la mirada de firme resolución en los ojos del detective. Sabía lo que significaba.

Shayne estaba esperando en la callejuela cuando llegó Rourke, media hora después. Corrió a su encuentro:

— ¿Lo conseguiste, Tim?

—No estaría aquí si no lo tuviera... Alonso Hiatt y Jim Sprague te esperan en tu departamento. Ya se han bebido todo el whisky que tenías y comenzaron a pegarle al gin...

— ¡No es gin, Tim!— exclamó Shayne—. ¡Es alcohol puro de cereales!

— ¡Allá ellos!

— ¿Adonde vamos ahora?

—A Miami Beach.

— ¿Estás loco, Mike? Painter hace revisar todos los vehículos que pasan por las dos carreteras...

—Ya sé... Pero no los que van hacia allá, sino los que regresan.

—En fin, Mike... Eres tú quien corre el albur.

Shayne se ubicó al lado del periodista, que manejó su automóvil. Y al aproximarse al terraplén, el detective pasó al asiento de atrás, agachándose en el piso para no ser visto por los policías que detenían los coches que cruzaban ese paso en viaje desde Miami Beach. Tirado allí, lamentaba que el cuerpo humano sólo pudiera doblarse en dos lugares; tal era la molestia que experimentaba. Un par de minutos después, Rourke le advirtió que ya había pasado el peligro, y Shayne volvió al asiento delantero.

—Había una fila de cuarenta coches esperando ser revisados —dijo Rourke—. Casi me eché a reír cuando me indicaron que pasara. ¡Cómo se pondría rojo de rabia tu amigo Painter al comprobar que volvías a meterte en su trampa!

—Pierde cuidado, Tim, que ya estará bien colorado antes de que pase esta noche...

— ¿Dónde vamos, Mike?

— ¿Sabes dónde queda el sanatorio Patterson?

—Sí... En cierta oportunidad pensé en internarme... ¿Pero a qué vas allí?

Haciendo una mueca, miró a Rourke en forma deliberadamente extraña:

—No se lo digas a nadie —le dijo misteriosamente—. Tengo un agente secreto destacado allí...

— ¿Un agente secreto?— preguntó Rourke apartando por un segundo la vista del camino para mirar a su acompañante—. ¡Por Dios, Mike! ¡Parece que te estoy llevando donde corresponde!

— ¡Chist! Es un secreto... Tengo a Sherlock Holmes colaborando conmigo en este caso...

— ¡Por favor, Mike! ¡Déjate de fantasías!

—La duquesa fué asesinada anoche —agregó Shayne con tono cauteloso —. Tengo que conseguir algunos detalles para trasmitírselos al duque. Están intentando sustituir a la duquesa con otra persona, para engañar al duque.

Rourke apartó sus ojos de la carretera para mirar una vez más al detective con sorpresa. Pero los retiró en seguida, sintiendo un estremecimiento. Shayne se reía entre dientes sin poder contenerse. Y se quedó callado hasta que llegaron cerca del sanatorio.

—Arrímate a un costado o a la parte de atrás... Debo entrar sin ser visto.

Los dientes de Rourke rechinaron. Luego dijo:

—Sé de varios que procuraron huir de allí, pero jamás oí que nadie deseara meterse dentro... ¡Mike tú estás borracho todavía!

Hizo dar vuelta al coche, hasta situarlo ante la parte posterior de la estructura, deteniéndolo en la sombra.

—Deja el motor en marcha, pues quizá vuelva con un endiablado apuro...

Rourke se apretó los labios. Hubiera querido protestar, pero ya era tarde. Dejó el motor en marcha.

Con considerables dificultades, Shayne se abrió paso a través del espeso cerco. Cuando estaba a unos tres metros del muro, corrió, dió un salto y se aferró a su tope, encaramándose con agilidad.

A la luz de un reflector vió un grupo de internados que caminaba alrededor del edificio, en la fresca noche subtropical. Manteniéndose en la sombra, se arrastró a tientas hacia el conjunto, estudiando a cada uno de los integrantes, con secreta esperanza.

Era difícil distinguir las facciones de los enfermos, en esa débil luz; pero finalmente reparó en un hombre de escasa estatura, que le resultaba conocido. Esperó hasta que el hombrecillo pasara cerca de él, para decirle en voz baja:

—Audace fortuna juvat.

El hombrecillo se paró súbitamente, girando la cabeza en dirección a Shayne; luego se separó disimuladamente del grupo, encaminándose hacia donde estaba el detective, en la sombra. Un practicante que los vigilaba no atribuyó importancia alguna a la actitud del supuesto Sherlock Holmes, que se detuvo frente a Shayne, reconviniéndole:

—No debió haber vuelto tan pronto... Es muy peligroso...

—Bien lo sé. Pero somos mucho más hábiles que la Gestapo.

Shayne se incorporó hasta que su cara estuvo a la altura del hombrecillo, y comenzó a buscar el cierre de su uniforme blanco, idéntico al de los demás enfermos.

—Me pregunto cómo se ponen y se sacan ustedes esta ropa —le dijo mientras corría hacia abajo el cierre relámpago. El hombrecillo dió un corto chillido, pero las amplias manos del detective apretaron sus hombros, y le quitaron la ropa, que puso bajo su brazo.

El practicante sintió la lucha en la parte sombreada, cerca del muro, y acudió corriendo, a la vez que profería fuertes gritos.

Shayne corrió, dió un ágil salto, consiguiendo salvar ese imponente obstáculo. Chocó violentamente contra el cerco y siguió su desenfrenada carrera hacia el automóvil de Rourke, que lo esperaba con el motor en marcha, diciéndole al subir:

— ¡Corre como el diablo, Tim!

Y el automóvil arrancó con un envión.

Cuando estuvieron a algunas cuadras del sanatorio, Rourke preguntó:

— ¿Qué hiciste allá adentro, Mike?

Shayne extendió sobre sus rodillas el uniforme robado, en cuya espalda estaba bordado el nombre: Sanatorio Patterson.

—Fui a verificar una corazonada, Tim. Esos pobres diablos no tienen ninguna otra ropa debajo de esos camisones. Dejé a Sherlock Holmes tan desnudo como un pájaro que está pelechando y aullando hasta desgañitarse — le explicó el detective.

CAPÍTULO 15

—Juraré ante Dios, Mike, que estás borracho o que te has vuelto loco —dijo Rourke ásperamente—. ¿Qué pretenderás demostrar desnudando a un pobre demente y robándole la ropa?

—Deberías seguir un curso en alguna escuela especial, para desarrollar la memoria, Tim. Pareces haber olvidado los titulares de grandes letras negras que te proporcioné en el pasado — expresó Shayne lanzando un suspiro.

Rourke no contestó. Se serenó y dijo:

— ¿Cuál es el próximo número del programa?

— ¿Conoces la isla Swoordfish, Tim?

— ¿Dónde está la residencia de Stallings?

—Esa es la próxima parada.

El detective encendió un cigarrillo. Cuando vieron el puente que servía de acceso a la isla, Shayne indicó a su amigo:

—Para de este lado del puente. Es preferible que no anuncie mi visita.

Rourke descendió con él, cruzando el puente.

— ¿A quién desnudaremos aquí? —preguntó interesado el periodista.

—No hagas bromas en este lugar... —le advirtió severamente Shayne —. Si sabes rezar, convendría que pidieras a Dios que preserve a los irlandeses. Es probable que necesitemos una dispensa especial...

El detective avanzó por el camino tortuoso que conducía a la mansión, seguido a muy corta distancia por Rourke, sin pronunciar palabra alguna, para doblar en cuanto estuvieran a la altura de lo arbustos. Se deslizaron a lo largo de la cerca que los protegía de ser vistos desde la casa, llegando así hasta un garaje para dos coches, situado detrás de la estructura. Abrieron las puertas. Shayne comprobó con satisfacción que, si bien una cochera estaba vacía, la otra se hallaba ocupada por un automóvil negro, un sedán de gran tamaño. Se acercó al frente del coche, observando el guardabarros y la parrilla izquierdos, a la fluctuante luz de un fósforo. Movió la cabeza con cierto desaliento al ver que esas partes del automóvil no presentaban ni un arañazo.

—Si éste es el acorazado que te embistió anoche, no deberías suponer que aún presentaría señales de la colisión. Hay medios de reparar guardabarros y otras piezas en un par de horas, dejándolos nuevos —dijo Rourke.

—Sí —asintió Shayne—. Era, en verdad, desear mucho pretender que las evidencias estuvieran aquí esperándonos.

Abrió la puerta de atrás del coche, miró adentro y la cerró sin ruido.

—Salgamos de aquí — dijo en voz baja, emprendiendo el camino hacia los arbustos, de donde pasaron al camino, hasta llegar al automóvil de Rourke.

—Vayamos hasta el primer teléfono público. Hay una estación de servicio a una cuadra de aquí, y debe tener teléfono.

Rourke puso en marcha su coche, dirigiéndose hasta la estación de servicio. No hizo pregunta alguna. Era evidente que el detective pelirrojo se estaba concentrando en algún plan, previendo cada acción mentalmente tal como el ajedrecista visualiza sus jugadas futuras, ideando los movimientos que efectuará sobre el tablero con notable antelación. Y el periodista se conformaba con seguir al pie de la letra las indicaciones de su amigo, para ver en qué paraba todo.

Desde el teléfono de la estación de servicio, Shayne llamó a la mansión de Stallings. Una doncella atendió la llamada.

— ¿Está el chofer? — preguntó.

—Sí. El señor Stallings salió, manejando su coche chico, hasta el comité electoral.

—Ya sé eso —mintió Shayne—. Estoy llamando por indicación suya. Tiene un inconveniente con el automóvil y desea que el chofer vaya en seguida con el coche grande para recogerlo.

—Le trasmitiré la orden en seguida —contestó la doncella.

Shayne colgó el receptor y corrió hacia Rourke.

— ¡De nuevo al puente, rápido!

Y al llegar a ese sitio, indicó al periodista:

—Entra en el puente y para. Dobla las ruedas de manera que bloquees el paso a otro coche.

Se veían los faros del sedán negro saliendo del garaje para acudir al supuesto llamado de Stallings. El detective saltó de su asiento y corrió a ubicarse al otro lado del puente, en un lugar donde había cierta sombra. Rourke dobló las ruedas delanteras y detuvo su coche en un ángulo que taponaba el estrecho paso.

La pesada limousine negra rodaba suavemente por el sendero sinuoso, disminuyendo su marcha al acercarse al puente. El chofer sacando la cabeza por la ventanilla, gritó a Rourke:

— ¿Eh? ¿Qué significa eso de meterse en este puente?

Shayne salió de su escondrijo. La cabeza del chofer, emergiendo por la ventanilla, ofrecía un blanco ideal para el puño cargado de plomo del detective, que le asestó un golpe liviano en la parte donde ésta se une al cuello. El chofer perdió el sentido sin haber tenido idea de la causa.

El detective lo sacó de su asiento y lo arrastró a través del camino hasta depositarlo a la sombra de una palmera. Corrió hacia la limosine, se ubicó frente al volante, dió marcha atrás hasta situarse a unos seis metros de la cabecera del puente y luego, poniendo la palanca en primera velocidad, avanzó en dirección a un pilar de cemento. Haciendo girar el volante, dejó que el peso del coche estrellara el guardabarro y la parrilla del radiador contra la sólida estructura.

Seguidamente dió marcha atrás, maniobrando para colocar al automóvil en sentido opuesto al que tenía, y lo condujo hasta el garaje. Salió y, con un rápido trote se encaminó hacia el puente, donde Rourke lo aguardaba.

El periodista lo recibió con una sonrisa significativa.

—Muy bien planeado —dijo con un gesto de aprobación—. Si no encuentras las pruebas que necesitas, las fabricas tranquilamente...

—Tu cerebro empieza a funcionar... Vayamos otra vez a ese teléfono...

Rourke sacó su coche del puente y se dirigió a la estación de servicio. En la cabina telefónica, Shayne sacó cuatro monedas. Primero llamó al comité electoral de Stallings.

—Informe al señor Stallings —dijo a quien lo atendió— que habló el doctor Patterson. Es imperativo que el señor Stallings regrese a su casa sin demora. Absolutamente imperativo.

Shayne colgó el receptor y, sin esperar, llamó al Sanatorio Patterson.

—Habla Burt Stallings —dijo con voz tajante —. Diga al doctor Patterson que venga inmediatamente. Es asunto de vida o muerte. No deje de comunicárselo en el acto.

Y cortó la conexión antes de que le hicieran preguntas.

Llamó inmediatamente al restaurante de Bugler. Cuando el dueño de ese establecimiento estuvo al habla, le dijo:

—Soy Mike Shayne...

— ¡Cómo! ¿Todavía no lo colgaron? —le interrumpió Bugler.

—Todavía no — respondió Shayne con tono alegre —. Le hablo desde la residencia de Stallings. Estamos conferenciando con Burt y el doctor Patterson... Quiero decirle que hemos decidido colgarle el sambenito a usted.

— ¿De qué diablos me está hablando? —prorrumpió Bugler, cuya voz había vuelto a retomar su anterior sonoridad.

Shayne se rió de manera insultante.

— ¡Como si no lo supiera! De todas maneras, Bugler, usted sabía que ellos iban a ceder en cuanto se les aplicara un poco de presión, y debió prever que era yo quien se la iba a dar. Personalmente, estoy en contra de la idea de convertirlo en el chivo emisario. Me gustaría más colgárselo a Stallings... y que así Marsh ganara las elecciones de mañana. Por eso lo he llamado, Podríamos llegar a un acuerdo, si usted juega conmigo.

—Estaré allí dentro de diez minutos — respondió sombríamente Bugler.

Shayne empleó la última de las cuatro monedas para llamar a Jim Marsh a su departamento. El candidato a alcalde atendió personalmente el teléfono. La voz de Shayne reflejaba un tono optimista y alegre.

—Lo tengo todo arreglado, Jim... Ya no hay de qué preocuparse. Estoy aquí, en casa de Stallings, y él prepara una declaración retirándose de la carrera, en favor suyo, Marsh.

— ¡Gran Dios, Shayne! Yo pensaba... ¿Lo dice en serio, Shayne? Eso de Stallings...

—Por supuesto. Era la única forma en que usted podía ganar. Después de eso que publicaron los diarios, acusándome de asesinato, usted estaba hundido, salvo que Stallings abandonara, De manera... que lo arreglé todo.

—Espere... Espere, Shayne... hasta que podamos conversar... —contestó Jim Marsh con miedo cerval.

— ¡He apostado cinco mil dólares a favor suyo! — le recordó el detective.

—Sí, ya sé... Eso es lo que quería decirle... Me hago cargo de esos cinco mil dólares, de manera que usted no perderá ni un centavo. Pero tengo que hablar privadamente con usted...

—Entonces, véngase en seguida. Pero apresúrese. Suspenderemos todo hasta que usted haya llegado...

Shayne salió de la cabina telefónica y sonriendo a Timothy Rourke, le dijo:

—Te ha llegado el turno, Tim. Llama a Painter y dile que yo acabo de pasar a la isla de Swordfish con propósitos homicidas. Dile que disponga un cordón de gente alrededor de la isla, de manera que esta vez yo no pueda huir. Y que traiga a Whit Marlow consigo, si sabe dónde se encuentra ese mozalbete.

—Espero que sabrás lo que estás haciendo, Mike.

—Sí, señor. Lo sé. Ahora entra ahí y haz tu parte. Puedes explicarle que tu amistad conmigo no te lleva tan lejos como para ser cómplice en un asesinato.

Rourke hizo un gesto con la cabeza al abandonar la cabina.

—Tendrá rodeada la isla en diez minutos — dijo.

— ¡Vamos, Tim! Debemos entrar en la isla antes de que llegue la policía No debemos defraudar a Pete...

Rourke detuvo su automóvil frente a la puerta de la mansión. Se retiraron para cobijarse detrás de algunos arbustos, en vez de entrar de inmediato en la casa, observando la llegada de los invitados.

El primero en arribar fué el doctor Patterson; luego vino Burt Stallings, muy cerca de él. Arch Bugler fué el siguiente y, tres minutos más tarde llegó Jim Marsh,

Cuando Marsh subía la escalinata de la casa, Shayne golpeó con el codo a Rourke.

—Ya están maduras las brevas — dijo el detective —. Entremos.

Y se apuraron a hacerlo detrás de Marsh, tomando la puerta en el momento en que iba a cerrarse a causa del empujón que le había impreso aquél. Ambos entraron a tiempo para ver que Marsh seguía a la mucama hacia la biblioteca, habitación de alto cielo raso, de la cual partían fuertes voces provocadas por las preguntas que se dirigían los tres primeros llegados. Marsh colaboró en incrementar la consternación general al aparecer en la puerta y preguntar por Mike Shayne.

El detective penetró en la biblioteca detrás de Marsh y miró con forzada sonrisa a las expresiones confundidas de las cuatro personas que lo enfrentaban. Alzó su amplia mano para detener el diluvio de enconadas protestas que se hicieron contra su persona.

—Un momento, caballeros. Deseaba reunirlos a ustedes para conferenciar, por lo que expuse a cada uno algún motivo que los traería aquí sin demora. Eso es todo.

El doctor Patterson estaba parado en el centro de la habitación, cerca de una ventana, con las manos en los bolsillos de su chaqueta, mirando fijamente a Shayne. Arch Bugler se había sentado en un sillón, con gesto agrio en su cara morena. Jim Marsh había quedado cerca de la puerta, mirando la escena con aire preocupado e incierto. Burt Stallings dominó de inmediato la situación.

En cuanto Shayne terminó de hablar, su voz retumbó:

—Creo que la policía está ansiosa por ponerle la mano encima, Shayne.

Y dió unos pasos hacia un teléfono, situado detrás de Bugler. El detective lo vió hacer, y lanzó una carcajada.

—No necesita molestarse llamando a la policía, Stallings. Esta isla ya está rodeada y Painter llegará de un momento a otro para detener al asesino.

Stallings se detuvo frente al teléfono. Su expresión indecisa se borró de su rostro al oír apresurados pasos; Painter se detuvo a la puerta de la biblioteca, detrás de Shayne. Temeroso y deprimido, Marlow acompañaba al jefe de detectives de la policía de Miami Beach.

—Ahí tiene a su hombre, Painter —dijo Stallings, señalando al detective pelirrojo con un dedo —. No comprendo por qué eligió esta forma melodramática de entregarse, pero me imagino que esta vez tomará sus recaudos para no dejarle escapar.

Su mirada de desaprobación se posó sobre la atildada persona de Painter.

—Ya no se nos escapará más —dijo Painter retrocediendo para hacer una señal a dos agentes de investigaciones que aguardaban sus órdenes en el vestíbulo—. ¡Colóquenle las esposas al pelirrojo!

—Está cometiendo nuevamente otro de sus errores magistrales, Painter —dijo el detective tendiendo sus manos juntas a uno de los detectives—. Sería mucho mejor que reservara esta ferretería para el verdadero criminal.

—Me satisface que usted las tenga colocadas. ¿Vendrá ahora conmigo tranquilo? —dijo Painter.

—Preferiría que conversáramos un poco, ahora que nos hallamos todos en esta casa —dijo Shayne.

—Puede hablar, si quiere —gruñó Peter Painter—. No creo que con hablar consiga mejorar su situación.

Shayne se encogió de hombros.

—Esta mañana cometí el error de hablar antes de estar seguro de que tenía en mis manos todas las pruebas necesarias. Como acontece con muchas teorías que parecen brillantes, la mía parecía buena, pero estaba equivocado porque no tomaba en debida consideración cada uno de los hechos que yo conocía. Por ejemplo, no tuve en cuenta que las niñas buenas usan bombachas, o lo que sea, debajo de sus vestidos y combinaciones,

Profundo silencio siguió sus palabras. Rourke lo miró inquieto e hizo una ligera mueca cuando Shayne, volviéndose hacia él, le dijo:

— ¿Recuerdas, Tim? Tú fuiste quien observó que Helen Stallings no usaba ropa interior, de ninguna clase, debajo del vestido.

— ¡Pero, Mike! Eso no prueba nada. Sobre todo, aquí en Miami, con este clima... La mitad de las chicas que conozco no usan ninguna clase de bombachas... —exclamó el periodista en voz alta.

—Pero yo dije niñas buenas —ratificó Shayne—. Aunque mi teoría actual no se basa solamente en la falta de ropa interior de Helen Stallings. Además de ello, hiciste mención de la circunstancia de que ella no tuviera afeites ni se pintara las uñas, y de que su cabello no estaba cuidado y sí un poco apelotonado. ¿Recuerdas?

— ¿Cuándo sucedió todo esto? —preguntó Painter irónicamente.

Shayne se encogió de hombros.

—Pues... La otra noche. Cuando Rourke me ayudaba a deshacerme del cadáver...

— ¡Ajá! ¡Disponiendo de un cadáver! ¿Así que se ha decidido por fin a confesar?

—Claro que estoy dispuesto — contestó. Shayne—. Esta mañana no le informé sobre dos o tres cosas, porque eran hechos desfavorables para mí. Le mentí al decirle que la chica fué sacada subrepticiamente de mi departamento mientras yo me encontraba en la estación ferroviaria despidiendo a mi esposa. En realidad, no me fué arrebatada. Fué ahorcada en mi cama. Estaba tendida en mi cama, muerta, cuando usted y Stallings vinieron a mi oficina, pocos minutos después. Luego la perdí, pero no por mucho tiempo.

El detective hizo una breve pausa.

— ¿Recuerda la colisión que tuve casi a medianoche en el bulevar Biscayne? —prosiguió—. Eso fué planeado para devolverme la chica muerta, poniéndola sobre mis rodillas. El cadáver era uno de los pasajeros del automóvil que me embistió.

—Ese es un relato más verosímil... ¿Tiene alguna prueba? —preguntó Peter Painter.

—Rourke le puede testificar. Su actuación como chofer no tiene precio. La estuvo llevando de un lado a otro esa noche. Toda vez que alguno de ustedes, caballeros, desee deshacerse de un cadáver, les aconsejo que utilicen los servicios de Tim.

El periodista estalló en juramentos y maldiciones. Pero Shayne lo calmó con la súbita grave expresión de su rostro y de sus palabras.

—Tengo que decir todo esto, Tim. Es parte importante del caso...

Y dándose vuelta al grupo que lo escuchaba, añadió:

—Bueno. Así fué: una joven viene a mi departamento para conversar conmigo, pero está tan repleta de cierta droga, que apenas si puede hablar. La oculto en mi dormitorio para impedir que mi esposa la vea. Salgo corriendo con mi esposa hacia la estación ferroviaria y cuando regreso a mi oficina, descubro que la joven ha sido estrangulada en mi cama. Salgo por un momento y cuando vuelvo, el cadáver ha sido sacado de allí. Luego me ocurre algo que fué preparado como para parecer un accidente, y en esas circunstancias me devuelven a la muerta, pero esta vez sin bombachas. ¿Pueden ver alguna lógica en esos actos irracionales del asesino?

Shayne hizo otra breve pausa:

—Lo que voy a decir quizá no signifique tanto como me imagino.

Hizo un gesto que distaba de ser convincente, para añadir:

—Posiblemente alguno de ustedes sepan más que yo sobre lo que usan estas chicas modernas. ¿No quiere opinar como experto, Painter?

Y sin esperar una respuesta, prosiguió diciendo:

—Según mi opinión, la mayoría de las chicas buenas usan bombachas cuando salen a la calle, así como se pintan con lápiz labial, colorete y se arreglan las uñas. Hasta la chica que apareció anoche flotando en las aguas de la bahía tenía solamente bombacha y corpiño. Pero si leen el informe sobre el hallazgo del cuerpo de Helen Stallings repararán en que ella no usaba ninguna de esas prendas. Sólo tenía un vestido de seda encima de su cuerpo desnudo. Pero Helen era una chica buena, según todas las convenciones de nuestra época. Existe una sola explicación. Habría estado en un lugar donde hasta las chicas buenas no usan nada debajo de su vestido o uniforme. Posiblemente un hospital. O un sanatorio como el suyo, doctor Patterson. Ninguno de sus pacientes usa ropa interior, debajo de esos camisones con que los disfraza, ni posee ningún elemento para realzar su belleza.

El doctor Patterson abrió la boca para hacer oír su protesta, pero Shayne lo interrumpió rudamente:

—Tengo la palabra —le dijo— y no admito que nadie corte la ilación de mi relato... La joven que ayer a la tarde acudió a mi oficina para conversar conmigo, estaba excesivamente mareada bajo los efectos de la droga como para poder articular palabra alguna; llevaba un vestido de seda azul y, estoy convencido, las convencionales prendas de seda sobre su piel. No es que yo haya hecho una revisión personal, se sobreentiende. Parecía ser una joven de ese tipo. Por otra parte, no recuerdo haber observado que no usara la cantidad normal de arreglo, colorete, rouge y pintura para uñas, que se supone debía poseer. En nuestros días, resulta mucho más fácil notar la ausencia de esas cosas que su propia presencia; tan generalizada se ha vuelto esa costumbre del arreglo exterior. Luego, Helen Stallings aparece en la escena, ahorcada, pero indecentemente desnuda bajo su vestido. ¿Qué sucedió con su bombacha y su corpiño en el ínterin? Se lo diré a ustedes: están en el cuerpo de la muchacha que fué hallada flotando en las aguas de la bahía; de aquella chica cuyo rostro y cabeza fueron aporreados a punto tal que impidiera que se descubriera el hecho de que había muerto estrangulada. Esa es la joven a la que se ahogó en mi oficina. La joven que se llamó a sí misma Helen Stallings.

Una marejada de protestas y de preguntas se levantó en la biblioteca en cuanto Shayne hizo una pausa.

El detective se dirigió a Painter y le manifestó:

—Vea el informe sobre la autopsia de esa muchacha y comprobará la exactitud de lo que acabo de decir. Los golpes que le asestaron en la cabeza son posteriores a su muerte por sofocación.

—No encuentro sentido en lo que usted ha estado diciendo —declaró categóricamente Peter Painter—. Usted admite que la joven muerta es Helen Stallings...

—Seguro. El cuerpo que me fue arrojado encima después de la colisión. En el ínterin, el asesino estaba manejando las muertas a su antojo. Puso el vestido azul al cadáver de Helen Stallings y arrojó el cuerpo de la otra chica a la bahía. A raíz de haber cometido el primer crimen, debió seguir matando, y así ultimó a Helen. Fué al Sanatorio Patterson, donde había sido encerrada en una celda de paredes acolchadas, situada en un lugar aislado de la casa, desde que se había efectuado el cambio de personas un mes atrás, y colgada por el cuello de manera que presentara marcas de estrangulamiento similares, y creo que fué ella la joven asesinada en mi oficina. Ambas eran del mismo tipo y contextura, lógicamente. Luego el asesino tomó el cadáver, desnudo, salvo en cuanto atañe a la vestimenta que estilan allí, le colocó el vestido que sacó a su primera víctima y urdió el presunto accidente con mi automóvil, oportunidad que le permitía volver a ponerme en posesión del cadáver, en la esperanza de que fuera descubierto en la escena de la colisión.

Shayne miró a los presentes uno tras otro,

—El automóvil que me embistió —continuó diciendo— era una limousine negra. En el choque, su guardabarros y parrilla izquierdos resultaron abollados. Cuando encuentre ese automóvil, habrá descubierto usted a su doble asesino, Painter. No es pura coincidencia que Stallings sea dueño de una limousine negra. El hombre que se deslizó a mi departamento y dió muerte a la joven es alguien que sabía que ella vendría a verme para exponerme todo este repugnante asunto. Stallings es la única persona que tenía conocimiento de que ella vendría a desparramar todo cuanto sabía en mi oficina. Stallings, por otra parte, admitió que el barman conocido por el Pelado, le había hablado por teléfono desde el restaurante de Bugler. Y le aconsejo que observe la condición en que se encuentra el frente del automóvil de Stallings...

— ¡Por todos los santos! ¿Habla en serio, Shayne? —dijo Painter, pasándose el índice nerviosamente sobre su delgado bigote.

—Exijo que usted se asegure personalmente de que mi automóvil no presenta el menor indicio de abolladuras — dijo Stallings con resonante voz—. Este tejido de mentiras es lo más fantástico que he oído en mi vida.

—Bueno, yo... Este... Como gesto equitativo hacia usted, señor Stallings, haré que uno de mis hombres inspeccione el coche —dijo Painter y, dirigiéndose hacia uno de sus subordinados, añadió—: Blake, vaya al garaje y observe el automóvil negro del señor Stallings.

—Yo sugeriría que realizara una inspección ocular en su interior —dijo Shayne—. No sería improbable que existieran otras pruebas en el asiento de atrás, donde se efectuó el cambio de cuerpos. En realidad, debió haberse efectuado una inspección inmediatamente después que ese coche me embistió.

Cuando Blake salió de la habitación, Shayne se dirigió hacia Painter, manifestándole:

—Poseo hoy todas las pruebas que necesito. Alcánzame ese vaso, Tim.

El periodista extrajo de un bolsillo el vaso para agua, envuelto cuidadosamente en un pañuelo. Shayne se lo alcanzó a Painter.

—En este vaso hay una serie completa de impresiones digitales. Las tomé de los dedos de la joven asesinada, pocos minutos después de haber descubierto que había sido ahorcada. Todo cuanto usted tiene que hacer es compararlas con las huellas dactilares de la joven cuyo cuerpo fué rescatado de la bahía para probar que estoy en lo cierto.

Blake irrumpió agitado en la biblioteca en momentos en que Painter examinaba el vaso. Traía consigo una especie de vestido blanco, largo, con el cierre automático corrido en todo su frente.

—Mire esto, jefe — dijo a Painter —. Lo encontré arrollado detrás de uno de los asientos posteriores. Y en cuanto al guardabarros, está abollado exactamente como describió el señor Shayne.

— ¿Qué está diciendo?— gritó Stallings—. Ese guardabarros no puede estar abollado. No puede estarlo...

—Lo colgarán a usted, Stallings —le dijo Shayne serenamente —. Y todo esto le sucede porque su chofer descuidó el arreglo del guardabarros…

— ¡Por Dios! — exclamó en voz baja Painter—. Este es uno de esos uniformes del Sanatorio Patterson, lo reconozco. Debe haber sido ocultado en el automóvil cuando él se lo quitó a la joven.

—No, no —dijo Stallings con.voz ahogada —No sé cómo ha llegado a aparecer en mi automóvil. Este es todo un complot para arruinarme. Esta es una confabulación preparada previamente. Ese guardabarros estaba bien hace tan sólo una hora...

— ¡Qué complot ni qué tonterías! —interrumpió Shayne con visible fastidio —. Tenía que ser usted, Stallings. Era la única persona que sabía que esa joven iba a mi oficina. Nadie, sino usted, pudo haberlo hecho.

—No es verdad. No soy el único que tenía conocimiento de los propósitos de esa joven. El también lo sabía...

Y con el índice señaló a Arch Bugler.

—Llamé a Bugler para informarle de lo que me había dicho el Pelado. El es quien pudo haber perpetrado...

— ¡Maldito miserable! — espetó Bugler con su voz ronca, pues el tono displicente y refinado que con tanto esfuerzo cultivaba, lo había abandonado en ese momento de apremio.

Bugler saltó de su silla con una pistola en la mano.

Whit Marlow había estado sentado quieto durante todo el discurso del detective pelirrojo. Su silencio respondía más a la intensidad de su pesar, pues la muerte de su esposa lo había anonadado, más que a las revelaciones de Shayne. Pero al observar lo que acontecía, se sintió con el ímpetu de un tigre furioso, abalanzándose hacia Bugler con los puños cerrados.

— ¡Usted fué quien le hizo ingerir drogas! ¡Usted fué quien la mató! ¡Usted mató a Helen! ¡Usted estranguló a mi esposa! ¿Por qué no me asesinó a mí también? ¡Tenía la oportunidad de hacerlo cuando me dió a beber esa poción inmunda en su cueva!

La pistola de Bugler estaba alzada hacia el corazón del joven, y aquél tenía su índice sobre el gatillo cuando dos detectives de Miami le agarraron el brazo desde atrás, torciéndoselo y quitándole el arma con un hábil golpe. Otro policía estaba abriendo las esposas de Shayne, para colocárselas a Bugler.

Aprovechándose de la transitoria impotencia de Bugler, el joven Marlow le asestó un par de derecha-izquierdas a la mandíbula, y se dejó caer en un sillón cercano sollozando. Pocos minutos después salía tranquilamente de la biblioteca.

Stallings cesó en sus balbuceos para mirar con torpe satisfacción lo que sucedía a su alrededor Luego continuó hablando.

—Fue Bugler quien me metió en todo esto — declaró—. Fué él quien sugirió que internáramos a Helen en el manicomio, reemplazándola con otra chica que se le parecía. Tenía cierto ascendiente sobre el doctor Patterson y arregló con él para que mi esposa fuera mantenida constantemente bajo el efecto de estupefacientes. Yo fui un loco al convenir con ellos, pero en momento alguno quise causarle daño a Helen.

Shayne le interrumpió para gritar:

—No se apresure tanto, doctor Patterson. Podría cortarse al intentar pasar a través de esa ventana...

Uno de los agentes se acercó al médico y lo empujó para hacerlo caer en un sillón.

—Tuve el sincero propósito de hacer poner en libertad a Helen, una vez que pudiera arreglar el estado de mis bienes. Pero anoche, cuando llamé a Bugler, me dijo que no me preocupara, pues él se hacía cargo de todo. ¡Por Dios que está en los cielos! Yo no sabía qué significaban sus seguridades. Juro que lo ignoraba. Creí que la secuestraría para tenerla callada. Yo mismo redacté esa nota exigiendo un rescate a cambio de la libertad de Helen, pensando sacar ventajas de esa situación y colgarle el sambenito a Shayne como un ardid electoral. Pero juro que no soy culpable de asesinato. Lo juro...

Y Stallings se hundió en un sillón, desprovisto de toda su aparatosa dignidad.

—Creo que fué Bugler, en verdad —manifestó Shayne a Painter—. Ese uniforme del sanatorio Patterson pudo haber llegado a su coche de múltiples maneras. Y, ahora que recuerdo, presencié esta misma noche cómo su chofer atropellaba un pilar del puente. Posiblemente estaba ebrio. Y estará durmiendo su borrachera en estos instantes.

Painter avanzó unos pasos, ordenando a sus subordinados:

—Llévense a Stallings y Patterson en custodia, con Bugler...

—Otra cosa — dijo Shayne a Stallings —. Su mucama, Lucile. Podrá interesar al señor Painter saber que la encontrará en la celda tapizada que dejó vacante la duquesa en el Sanatorio Patterson...

— ¿Mucama? ¿Duquesa? — exclamó sorprendido Painter, mirando en los ojos al detective pelirrojo.

—Me refiero a la celda acolchada que ocupaba Helen... Lucile tenía cierta información para mí, que nunca logré obtener. Stallings, Bugler y Patterson se ocuparon de que así fuera —manifestó Shayne con una sonrisa sarcástica.

— ¡Déjese de payasadas, Shayne, y hablemos seriamente! — le exigió el jefe de detectives de Miami Beach.

—Digo que el establecimiento del doctor Patterson merecería ser objeto de una investigación por parte de las autoridades competentes — aclaró Shayne con gravedad —. Allí encontrarán a la doncella de Stallings, una muchacha completamente sana, en la celda para dementes furiosos, y no me sorprendería que descubrieran allí que algunos otros pacientes son mantenidos en un estado de constante depresión mediante drogas.

Painter miró largamente en los ojos del detective, en los suyos refulgía un destello de sospecha.

— ¿Está seguro de que sus presunciones tienen base sólida? —le inquirió.

—Ahí tiene el caso... envuelto en un hermoso papel y adornado con cintas de colores...

Painter giró sobre sus talones y, dirigiéndose a sus subordinados, les ordenó:

—Llévenlos... A los tres.

Cuando quedaron solos en laa biblioteca, Rourke, Marsh y Shayne, el candidato a las elecciones de alcalde se acercó al detective. La expresión de su rostro era de intensa confusión, y su estado de abatimiento inspiraba lástima.

—Aunque Stallings no sea el autor material de los hechos, esta desgracia bastará para que sea derrotado en los comicios de mañana. ¿Se da cuenta de lo que eso significa, Shayne?

— ¡Por supuesto! —respondió el detective, sonriendo —. Significa que gano cinco mil dólares por respaldarlo a usted.

El detective calló. Pero, aunque titubeando algo, dijo al candidato con cierto fastidio:

— ¿Qué demonios pasó por su cabeza, Marsh? Cuando resolví apoyar su candidatura para alcalde, sabía positivamente que usted no era una reedición de Roosevelt, pero jamás imaginé que pudiera ser un objeto maloliente, que perdería el dominio de sus nervios y llegara inclusive a apostar dinero en contra suya, y luego abandonar la lucha, en vísperas del acto, para asegurar el cobro de sus apuestas. ¡Por Dios! Ese es el peor método de estafa de que tenga conocimiento...

Jim Marsh parecía haber envejecido varios años. Estaba deprimido y angustiado. Evitó en lo posible que su mirada se cruzara con la de Shayne.

—Me siento culpable y merezco todo lo que usted dice. Merezco perder ese dinero que aposté en contra de mi propia candidatura... Pero, debo explicarle, Shayne, que hace cosa de una semana recibí una amenaza de muerte, anónima, de que si no abandonaba la lucha, sería liquidado... Creo que me trastorné de tal manera que ya no podía pensar en otra cosa. Y se me ocurrió que podía sacar alguna ventaja de esa situación apostando fuerte en favor de mi rival Stallings. Ahora me percato de cuán deshonesto hubiera sido mi proceder. Los que hubieran perdido no habrían sido aquellos que me amenazaron de muerte. Es parte de la justicia distributiva el hecho de que yo sea quien debe perder...

Mientras terminaba de hablar, Jim Marsh se enderezó y enfrentó la mirada de Shayne con la actitud del hombre que pudo haberse equivocado, pero recuperaba a tiempo su dignidad.

—Estaré limpio cuando triunfe mañana en los comicios... Comenzaré de nuevo y, le juro Shayne, mantendré limpia mi hoja de servicios...

El detective le tendió la mano y le dió un fuerte apretón.

—Creo que lo hará, Marsh... Yo sabía que no podía equivocarme del todo al confiar en usted...

Y Shayne se volvió a su amigo, el periodista Timothy Rourke, diciéndole:

—Será mejor que comiences a trabajar, Tim... Mira que tienes que hacer unos titulares... Por mi parte, yo también tengo que hacer... Tomaré un avión para Nueva York. Mucho me temo que Phyllis no haya disfrutado suficientemente de su estada allá... Y creo, además, que me conviene en cambio un encuentro con una mujer pero que esté viva.