Mientras los viejos Dioses empiezan a desperezarse y las satrapías a fracturarse, la Cromería lucha contrarreloj por encontrar al Prisma perdido, el único hombre capaz de detener la catástrofe. Pero Gavin Guile ha sido apresado por un viejo enemigo y ahora es esclavo en una galera pirata. Y lo que es todavía peor, ya no cuenta con la única cosa que lo definía como Prisma: la capacidad mágica de trazar. Sin la protección de su padre, Kip Guile deberá enfrentarse él solo a un maestro de las sombras. Con la ayuda de Teia y Karris, Kip deberá emplear todo su ingenio para sobrevivir a una guerra secreta entre casas nobles, facciones religiosas, rebeldes y una orden en auge de asesinos ocultos, El Ojo Fragmentado.

Brent Weeks

El ojo fragmentado

El portador de luz - 3

ePub r1.2

libra 23.05.2018

Título original: The Broken Eye

Brent Weeks, 2014

Traducción: Manuel de los Reyes García Campos

Editor digital: libra

Corrección de erratas: esecha

ePub base r1.2

Para Kristi, que se supera cada día

y hace que yo también me esfuerce por conseguirlo,

y para mamá, que supo transformar la aversión a la lectura

de un niño de siete años en un amor para toda la vida

El hombre solitario es una bestia o un dios.

ARISTÓTELES

1

Dos guardias negros se acercaron a los aposentos de la Blanca; el más joven chasqueaba los nudillos de la mano derecha cada dos por tres, muy nervioso. Titubeantes, los hermanos Greyling se detuvieron ante la puerta. Crec, crec, crec. Crec, crec, crec.

Gill, el mayor, fulminó a su hermano con una mirada que pretendía emular la mirada asesina de su comandante. Gavin detestaba que hiciera eso, pero dejó de chasquear los nudillos.

—Esperando no vamos a conseguir nada —dijo Gill—. A ver si sabes usar ese puño.

Era temprano. La Blanca tenía por costumbre no salir de su cámara hasta dos horas más tarde, como mínimo. Debido a su delicado estado de salud, la Guardia Negra estaba esforzándose al máximo para que los últimos meses de la anciana transcurrieran sin contratiempos.

—¿Por qué tengo que ser siempre yo el que…? —preguntó Gavin. Gill contaba diecinueve años de edad, dos más que su hermano, pero ostentaban el mismo rango y habían sido ascendidos a guardias negros de pleno derecho a la vez.

—Como se lo pierda por empeñarte en llevarme la contraria… —Gill dejó la amenaza flotando en el aire—. El puño —dijo. Era una orden.

Gavin Greyling frunció el ceño, pero llamó a la puerta. La abrió tras esperar los cinco segundos de rigor. Los dos hermanos traspusieron el umbral.

La Blanca no estaba en la cama, sino rezando junto a su esclava de cámara, prostrada en el suelo pese a su edad, de cara al sol naciente, que despuntaba tras las puertas del balcón, abiertas al este. Un viento helado envolvía a las ancianas.

—Noble dama —dijo Gill—, disculpad la intrusión. Tenéis que ver una cosa.

Su mirada se posó en ellos, reconociéndolos al instante. Había nobles y señores de la lux que no se tomaban en serio a los integrantes más jóvenes de la Guardia Negra; un prejuicio justificado en parte, aunque no por ello era menos humillante. Gavin sabía que, un año antes, jamás habría ascendido a guardia negro de pleno derecho a los diecisiete. Sin embargo, la Blanca jamás lo trataba como si estuviera por debajo de nadie. Daría gustoso la vida por ella en ese preciso instante, aunque le aseguraran que la anciana se iba a morir de causas naturales al día siguiente.

La Blanca interrumpió sus plegarias y, con ayuda, se sentó en la silla de ruedas. La veterana esclava de cámara se dispuso a cerrar las puertas del balcón, a las que había llegado renqueando por culpa de las molestias que sentía en las caderas, pero Gill la detuvo.

—Es preciso que se asome al balcón, caleen —dijo Gavin mientras arropaba a la Blanca en sus mantas, con delicadeza pero sin descuidar la eficiencia. La experiencia les había enseñado cuál era el punto exacto de delicadeza que soportaba su orgullo, y también cuánto dolor podía resistir su cuerpo. Empujó la silla para sacarla al balcón. La anciana no protestó ni alegó ser capaz de moverse por sus propios medios, como habría hecho no hacía tanto.

—En la bahía —precisó Gill.

La bahía del Pequeño Jaspe resplandecía por debajo de ellos. Ese día era la Festividad de la Luz y la Oscuridad, el equinoccio, y uno no podía pedir un día de otoño mejor: aunque soplaba un viento frío, el cielo ofrecía un azul deslumbrante y las aguas se mostraban serenas en vez de exhibir su habitual estado encrespado. La bahía sí estaba sospechosamente desierta. La flota aún no había regresado de Ru, donde se esforzaba por contener el avance del Príncipe de los Colores. Gavin debería estar allí. Por el contrario, él y otros tres habían recibido la orden de retroceder e informar de la posición y los planes de la flota.

Cabía esperar que la batalla se hubiera dirimido a esas alturas, por lo que tan solo se podía aguardar la llegada de noticias que les indicaran si debían celebrar la victoria o prepararse para librar una guerra que reduciría las Siete Satrapías a añicos. Gavin supuso que eso explicaba las oraciones de la Blanca, pero ¿se puede rogar por el resultado de un acontecimiento después de que este haya tenido lugar? ¿Servirían de algo las plegarias en tales circunstancias?

¿Acaso han servido alguna vez de algo?

En silencio, la Blanca observó la bahía. Gavin temía que no llegara a ver nada. ¿La habrían interrumpido demasiado tarde? Pero la anciana confiaba en ellos; sin interrogarlos en ningún momento, se limitó a dejar que se desgranaran los minutos.

Y entonces, al fin, algo dobló el recodo del Gran Jaspe. No era fácil apreciar su tamaño a primera vista. Emergió a cien pasos de las altas murallas que rodeaban la isla, repletas de curiosos que se empujaban y se agolpaban en los adarves. El demonio marino solo era visible al principio merced a la estela que dejaba a su paso, levantando cabrillas a izquierda y derecha.

Conforme se aproximaba, aceleró. Sus fauces cruciformes, entreabiertas, engullían el mar entre sus anilladas hileras de colmillos y lo expulsaban por las agallas que se distribuían a lo largo de todo su cuerpo, distendidas al máximo. A cada nuevo e inmenso bocado, con sus fauces ahora abiertas de par en par, el agua salía disparada en grandes abanicos hacia atrás y a los lados, con una cadencia aproximada de cincuenta pasos. A continuación, contraía los gigantescos músculos y el mar siseaba con las turbulencias del aire y el oleaje embravecido.

El demonio marino iba directo al rompeolas que protegía la bahía Occidental, adonde también se dirigía una galera a marchas forzadas, en su intento por salir a mar abierto. A la velocidad a la que el demonio marino avanzaba, el capitán no se imaginaba que esa era precisamente la dirección equivocada.

—Pobre incauto —musitó Gill.

—Dependerá de si es una coincidencia o un ataque —repuso la Blanca con una tranquilidad escalofriante—. Si consigue traspasar el rompeolas, los tripulantes de esa nave bien pudieran ser los únicos que escapen a tiempo.

Los galeotes sacaron los remos del agua como un solo hombre, procurando agitar las aguas lo menos posible. Los demonios marinos eran muy celosos de su territorio, pero no depredadores.

La criatura pasó junto a la galera sin detenerse. Gavin Greyling exhaló un suspiro de alivio y oyó cómo los demás hacían lo mismo. Sin embargo, en ese momento el demonio marino se sumergió y se perdió de vista, envuelto en un inesperado banco de niebla.

Cuando reapareció, estaba al rojo vivo. Las aguas hervían a su alrededor. Puso rumbo a alta mar.

No había nada que pudiera hacerse. El demonio marino se alejó, giró en redondo y aceleró. Su trayectoria apuntaba directamente a la proa de la galera, como si pretendiera embestir de frente a ese intruso.

Alguien profirió una maldición entre dientes.

La criatura chocó contra la nave a una velocidad de vértigo. Fueron varios los marineros que salieron disparados de la cubierta. Algunos cayeron al mar, pero al menos uno fue a aterrizar en la cabeza del demonio marino, repleta de protuberancias y pinchos.

Durante unos instantes pareció que, de alguna manera, la galera iba a resistir el impacto; hasta que se desintegró la proa. Fragmentos de madera volaron en todas direcciones. Los mástiles se partieron.

La galera —lo que quedaba de ella— salió disparada hacia atrás, diez, veinte, treinta pasos, proyectando por los aires inmensos abanicos de agua. El avance del demonio marino apenas perdió velocidad. A continuación, la embarcación desapareció bajo las olas cuando aquella gigantesca cabeza de martillo se elevó aún más sobre el agua y continuó empujando. De improviso, el casco de madera endurecida con fuego del navío se partió igual que una olla de barro estampada contra la pared.

La criatura se zambulló y, prendidos de su monstruosa testa repleta de espinas por un centenar de cabos, los restos del naufragio se hundieron con ella.

A cien pasos de distancia, una enorme burbuja de aire salió a la superficie cuando la última de las cubiertas desapareció bajo el agua. El barco no volvió a emerger. Lo único que quedaba de él eran fragmentos, y ni siquiera tantos como cabría esperar. La galera se había perdido para siempre, sin más. De sus cientos de tripulantes, apenas media docena de hombres braceaban entre las olas. La mayoría de ellos no sabían nadar. A Gavin Greyling, que había aprendido durante el período de instrucción de la Guardia Negra, siempre le había parecido una locura que hubiese tantos marineros incapaces de defenderse en el agua.

—Allí. —Gill señaló con el dedo—. Se ve un rastro de burbujas.

El demonio marino no había quedado atrapado dentro del rompeolas, gracias a Orholam. Pero el destino que le aguardaba parecía aún peor.

—Noble dama —dijo una voz a sus espaldas. Se trataba del señor de la lux Carver Negro, el responsable de todos aquellos pormenores de la dirección de la Cromería que no competieran a la Blanca. Alto y alopécico, cubría su piel olivácea con un conjunto de calzas y jubón de factura ilytiana. Lo que quedaba de sus largos cabellos morenos se veía profusamente veteado de canas. Gavin no lo había visto llegar. Era guardia negro, y no lo había visto llegar—. Con permiso, he llamado pero no me ha respondido nadie. Esa bestia ya había sido avistada merodeando alrededor de los Jaspes, hasta en cinco ocasiones, contando esta. Di órdenes para que las baterías de la isla de los Cañones no abrieran fuego salvo en caso de agresión. Los artilleros preguntan si esto se podría calificar como tal.

A efectos prácticos, la defensa del Pequeño Jaspe formaba parte de su cartera, pero al señor de la lux Negro, como administrador precavido que era, le gustaba eludir las culpas siempre que fuera posible.

Además, ¿de qué serviría una bala de cañón contra semejante bestia?

—Decidles que esperen —respondió la Blanca.

—¡Ya lo habéis oído! —bramó el Negro acto seguido, abocinando junto a la boca una mano cargada de anillos.

Atento a sus palabras, un secretario apostado en la azotea, un piso por encima del balcón de la Blanca, levantó un espejo bruñido de un paso de diámetro mientras se asomaba al borde de la azotea.

—¡Sí, noble señor! —El hombre se apresuró a dar la señal, sustituido en su puesto por una mujer más joven que daba la impresión de estar intentando mantener los oídos abiertos sin que cayera en ellos ninguna palabra indiscreta.

El demonio marino abrazaba ahora la costa mientras surcaba unos bajíos tan poco profundos que dejaban vislumbrar su lomo. Atravesó el embarcadero del capitán del puerto sin inmutarse y llegó al extremo septentrional del Gran Jaspe.

—Ay, mierda. —Todos pensaban lo mismo, pero fue la Blanca la que lo expresó con palabras. ¿La Blanca? ¿Jurando? Gavin Greyling jamás hubiera sospechado que conociera ninguna palabra malsonante.

Los ocupantes del Tallo de Azucena habían perdido de vista a la bestia cuando esta penetró en el Gran Jaspe, y el demonio marino se abalanzó sobre el puente antes de que a nadie le diera tiempo a reaccionar.

La estructura flotaba a ras de las olas. Sin sostenes de ningún tipo, la luxina amarilla y azul se combinaba para formar un entramado de color verde que había resistido los embates del mar durante siglos. En la actualidad, la cromaturgia necesaria para crear algo así quedaba fuera del alcance de todos salvo, tal vez, de Gavin Guile en persona. En más de una ocasión había servido de rompeolas para las embarcaciones que se veían sorprendidas por las tormentas frente a los rompeolas, salvando así cientos de vidas. Sin embargo, el primer contacto del demonio marino, apenas un roce, provocó que el puente entero se tambaleara. Decenas de personas perdieron el equilibrio.

La inmensa figura se deslizó a lo largo de la pista de luxina durante diez, veinte pasos, antes de aminorar la marcha; parecía estar desconcertada por la resistencia que obstaculizaba su avance. Pero la confusión duró solo un instante, tras el cual se elevaron nuevas columnas de vapor a su alrededor. El demonio marino hundió la cabeza bajo las olas y ganó velocidad mar adentro; su descomunal cola azotó el agua junto al Tallo de Azucena, levantando surtidores por encima de casi toda la estructura.

Una vez en altamar, volvió a girar sobre sí misma.

—¡Ordenad a la isla de los Cañones que disparen! —exclamó la Blanca.

La isla estaba situada al otro lado del Tallo de Azucena en la bahía. La probabilidad de que los artilleros dieran en el blanco desde allí era remota.

Pero cualquier posibilidad de distraer a la criatura, por pequeña que fuese, era mejor que ninguna.

La primera culebrina abrió fuego de inmediato; los hombres ya debían de estar esperando la orden. No obstante, el proyectil tendría que cubrir una distancia de aproximadamente mil pasos. Se quedaron cortos por al menos cien. Los otros cinco cañones de la isla que apuntaban en la dirección adecuada atronaron en veloz sucesión; el estampido de las detonaciones combinadas se dejó oír justo detrás del fogonazo cegador, y su rugido llegó a la torre casi al mismo tiempo que sus ocupantes veían cómo los proyectiles impactaban en el agua. Todos fallaron. El surtidor más próximo se elevó a más de cincuenta pasos de su objetivo. Ninguno logró disuadir al demonio marino.

Los equipos de artillería empezaron a recargar con la celeridad y la eficiencia que solo un adiestramiento inflexible era capaz de impartir, pero jamás conseguirían disparar otra andanada a tiempo. El demonio marino era demasiado rápido.

El caos se apoderó del Tallo de Azucena. Un tiro de caballos había caído, producto del pánico, y estaba volcado de costado con su carro en los confines del puente, provocando que solo un goteo de hombres y mujeres pudieran salir al Gran Jaspe. Los animales, encabritados, lanzaban bocados a las personas que intentaban escabullirse tanto por encima como por debajo de ellos.

Al otro lado del puente se produjo una avalancha que se saldó con una maraña de cuerpos arrollados y pisoteados. Tan solo unos pocos lograrían escapar a tiempo.

—Carver —dijo la Blanca con aspereza—. Ve y organízalo todo para que tanto los muertos como los heridos reciban atención. Eres más ágil que yo, y de todos modos necesito ver cómo termina esto.

El señor de la lux Negro ya había salido por la puerta antes de que ella acabara de hablar.

Cuatrocientos pasos de distancia. Trescientos.

La Blanca extendió una mano, como si pudiera repeler al demonio marino mediante un simple esfuerzo de voluntad, sin dejar de susurrar entre dientes una retahíla de atropelladas plegarias.

Doscientos pasos. Cien.

Una segunda silueta surcó las aguas de improviso por debajo del puente, procedente del otro lado; su espectacular colisión con el demonio marino levantó litros de agua a cientos de pasos de altura. La bestia salió despedida por los aires, doblada de costado. Una figura negra, enorme pero al mismo tiempo empequeñecida por el demonio marino, lo había embestido desde abajo. Ambos se estrellaron de nuevo contra el agua, con estrépito, a menos de veinte pasos del Tallo de Azucena.

El peso del demonio marino era mayor e impulsó su cuerpo hasta el mismísimo puente y proyectó una muralla de agua que rompió contra la estructura tubular, envolviéndola por completo. La construcción entera se estremeció con la fuerza de la ola gigante… pero aguantó.

En medio de una nube de agua y aliento expelido, unas aletas y una cola negra emergieron a la superficie. Después de que la cola cayera como una maza sobre el cuerpo del demonio marino, la ballena salió disparada en dirección a la bahía del Pequeño Jaspe. Hacia el interior, lejos del puente.

—Una ballena —dijo la Blanca, jadeante—. ¿Era…?

—Un cachalote, noble dama —repuso Gill. Siempre le habían gustado las historias protagonizadas por esos pugilistas marinos—. Un gigante negro. De treinta pasos de largo, al menos, con la cabeza como un ariete. Ignoraba que pudieran alcanzar ese tamaño.

—En el mar Cerúleo no se había vuelto a avistar ningún cachalote en…

—Cuatrocientos años. Desde que se cerraron las Puertas Sempioscuras. Aunque algunos perduraron durante cien o… Lo siento —se disculpó Gill por la interrupción.

La anciana ni siquiera se percató. Estaban todos demasiado absortos. El demonio marino se había quedado visiblemente aturdido. Su cuerpo incandescente, que había adquirido una tonalidad azul, se hundía bajo las olas, pero conforme el mar recuperaba la calma tras la marejada provocada por la colisión pudieron comprobar cómo el fulgor anaranjado se intensificaba una vez más. Las aguas comenzaron a sisear.

La mole se revolvió bajo las olas, se giró y reanudó la marcha, nadando directa hacia el cachalote.

—Se supone que esas ballenas son muy agres… —empezó a decir la Blanca.

A cuatrocientos pasos de la orilla, el agua entró en erupción cuando los dos leviatanes volvieron a chocar con violencia.

Los cachalotes eran los únicos adversarios naturales de los demonios marinos en el mar Cerúleo. Pero hacía mucho que los demonios marinos habían acabado con todos. Supuestamente.

Ante su atenta mirada, los gigantes colisionaron de nuevo, pero en esta ocasión más lejos, hacia el sur. Observaron en silencio mientras a sus pies comenzaban las operaciones de rescate para evacuar el Tallo de Azucena.

—Pero ¿esas ballenas por lo general no eran… azules? —preguntó la Blanca a Gill, sin apartar la vista del mar.

—Azul marino, o grises. Se mencionan algunas blancas, aunque probablemente son un mito.

—Esta parecía negra, ¿no? ¿O me falla la vista?

Los hermanos cruzaron la mirada.

—Negra —respondió Gill.

—Negra, sin la menor duda —corroboró Gavin.

—Bilhah. —La Blanca llamó por su nombre a la esclava de cámara por primera vez, que Gavin recordara—. ¿Qué día es hoy?

—Es la Festividad de la Luz y la Oscuridad, ama. El día en que la luz y la oscuridad se disputan el dominio del cielo.

—Y con el equinoccio —musitó la Blanca con voz queda, sin volverse—, cuando sabemos que la luz debe perecer, que no hay victoria posible, acude en nuestro auxilio una ballena… no blanca, sino negra.

Al ver que todos asentían con la cabeza, solemnes, sobrevino a Gavin el presentimiento de que se estaba perdiendo un detalle significativo. Después de mirarlos uno por uno, inquirió:

—Bueno, ¿y qué? ¿Qué significa eso?

Gill le pegó una colleja.

—A ver, ese es el quid de la cuestión, ¿no?

2

Las ensangrentadas palmas de Gavin Guile habían dejado una mancha gris, cálida y viscosa, allí donde sus manos sujetaban el remo. Siempre había pensado que lucía unos callos respetables, para tratarse de alguien cuya principal herramienta de trabajo eran las palabras, pero nada lo preparaba a uno para pasarse diez horas diarias en el bandín.

—¡Amiento! —exclamó el Número Siete, levantando la voz para que pudiera oírlo la cómitre—. Más vendas para «Su Santidad».

Aunque el comentario suscitó unas cuantas sonrisas exhaustas entre los galeotes, estos no perdieron el compás. Los grandes tambores de piel de becerro retumbaban como el corazón de un cetáceo. Era un ritmo que los hombres experimentados podían mantener todo el día, si bien con dificultad. Puesto que había tres de ellos en cada banco, bastaba con que dos continuaran remando cuando su compañero de fatigas hacía un alto para refrescarse, comer o utilizar el cubo en el que todos hacían sus necesidades.

Amiento se acercó a Gavin con un rollo de tela y le ordenó por señas que extendiera las manos. Se trataba de la mujer más fornida que hubiera visto en su vida, y eso que conocía a todas las féminas que habían ingresado en la Guardia Negra en los últimos veinte años. Gavin retiró del remo los dedos ensangrentados, engarfiados como garras. No podía abrirlos ni cerrarlos, y aún ni siquiera era mediodía. Continuarían remando hasta el anochecer; cinco horas más, en esa época del año. Amiento deslió el paño, tieso como una tira de corteza.

El destino podría depararle cosas peores que una mera infección, pensó Gavin. Pero mientras la mujer le vendaba las manos, con movimientos tan eficientes como exentos de delicadeza, llegó hasta su olfato un efluvio vibrante, como a resina entreverada de algo parecido al clavo, y oyó el característico y sutil chasquido que producía la luxina supervioleta al astillarse.

Durante unos instantes volvió a ser el mismo Gavin de siempre, y sus pensamientos se concentraron en la mejor manera de aprovechar el descuido de sus captores. Trazar directamente a partir de la luxina rota era complicado, pero ni mucho menos imposible para él, Gavin Guile. Por algo era el Prisma; no había nada que no pudiera…

Mejor dicho, no había nada que pudiera hacer ahora, que ya no distinguía los colores. Era incapaz de trazar nada. A la exigua luz de las lámparas que se mecían lánguidamente con los vaivenes de la embarcación, el mundo oscilaba en tonos de gris.

Amiento le apretó los nudos sobre el dorso de las manos y profirió un gruñido ininteligible. Gavin lo interpretó como la señal convenida para izar los brazos entumecidos de nuevo hasta el remo.

—C-c-combate la infección —dijo uno de sus compañeros de remo, el Número Ocho, aunque algunos de los hombres lo llamaban Jodelotodo. Gavin no sabía por qué. Esta era una comunidad poco ortodoxa, con su jerga particular y sus chistes privados, y él no formaba parte de ella—. Aquí abajo, en la tripa, la infección te puede partir en dos como un rayo.

¿La luxina supervioleta combatía las infecciones? No era algo que se enseñara en la Cromería, pero eso no significaba que fuese mentira. O puede que se tratara de un nuevo descubrimiento, posterior a la guerra, y nadie le hubiera hablado de él. Sus pensamientos, sin embargo, se vieron arrastrados a Dazen, su hermano, y los cortes que se había practicado a sí mismo en el pecho. ¿Cómo era que Dazen no sucumbió a la infección en el infierno que Gavin había construido para él?

¿Sería acaso un simple ataque de fiebre, y no de locura, lo que había convencido a Gavin de que debía matar a su hermano prisionero?

Ya era demasiado tarde, en cualquier caso. Rememoró una vez más la sangre y los sesos que habían saltado del cráneo de Dazen y salpicado la pared de su celda cuando Gavin disparó contra él.

Cerró los dedos vendados en torno al remo desgastado por el uso, la madera esmaltada con el sudor, la sangre y otras secreciones de tantas manos como habían pasado por allí antes que las suyas.

—Endereza la espalda, Seis —dijo el Número Ocho—. El lumbago terminará matándote como hagas todo el esfuerzo con los riñones. —Tantas palabras seguidas sin ninguna maldición intercalada era un verdadero milagro.

Nadie sabía por qué, pero al Ocho le había dado por adoptar a Gavin. Aunque este sospechaba que la ayuda del nervudo angari no era completamente desinteresada. Gavin era el tercer ocupante de su banco. Si Gavin remaba menos, el Siete y el Ocho tendrían que esforzarse más para mantener el compás, y el capitán Artillero no estaba por la labor de aflojar el ritmo. Cuanto antes se alejaran del escenario de la caída de Ru, mejor.

Los cazadores de piratas de la Cromería levarían anclas en cuestión de otra semana; corsarios con órdenes de perseguir a los traficantes de esclavos que sin duda caerían sobre los despojos de la flota invasora para cargar de cadenas a cuantos supervivientes se cruzaran en su camino. Pedirían rescate por quienes pertenecieran a familias adineradas, pero muchos regresarían directamente a los inmensos campamentos de esclavos de Ilyta, donde podrían desestibar sus cargamentos humanos con absoluta impunidad. Otros buscarían mercados más próximos, en los que algún oficial sin escrúpulos falsificaría los documentos que atestiguarían que estos esclavos habían sido recogidos legalmente en cualquier puerto remoto. Más de un prisionero perdería la lengua a fin de que no pudiera contar la verdad.

Esto es lo que le he reportado a mi pueblo, Karris. Muerte y esclavitud.

Aunque Gavin había matado a una deidad, la batalla se saldó con su derrota. La perdición había destrozado la flota de la Cromería al surgir de las profundidades, aplastando sus esperanzas y arrojándolas luego por la borda.

Si se me hubiera declarado prómaco, el resultado habría sido distinto.

Lo cierto era que Gavin no debería haber asesinado únicamente a su hermano; debería haber matado también a su padre. En el último momento, si hubiera ayudado a Kip a apuñalar a Andross Guile en vez de intentar separarlos, ahora este sería un cadáver y él estaría en los brazos de su esposa.

—¿Alguna vez te arrepientes de no haber sido lo bastante implacable? —preguntó Gavin al Siete, que dio tres grandes golpes de remo antes de responder.

—¿Sabes cómo me llaman?

—Me suena que Orholam. ¿Es porque ocupas el asiento número siete? —Del mismo modo que el seis era el número del hombre, el siete era el de Orholam.

—No, no es por eso.

Míralo, qué elocuente.

—Entonces ¿por qué?

—No obtienes respuestas a tus preguntas porque eres impaciente —dijo Orholam.

—Sé muy bien lo que es esperar, viejo.

Orholam dio otras dos largas paladas antes de contestar:

—No. Ya van tres. Tres negativas. Hay personas que prestan atención a las cosas que llegan de tres en tres.

Pues yo no soy una de ellas. Que te den, Orholam. Y a tu tocayo también.

Gavin torció el gesto al reincorporarse a la penosa rutina de remar y adaptarse al compás: empujar, estirarse, afianzar los pies en el suelo de madera y volver a tirar. La Jaca Arisca daba cabida a ciento cincuenta remeros, ochenta en esta cubierta y otros setenta en la superior. El retumbo de los tambores y las órdenes impartidas a gritos se oían por igual en ambos niveles merced a las trampillas que los comunicaban.

Pero el sonido no era lo único que compartían las cubiertas superior e inferior. Aunque Gavin había dado su sentido del olfato por embotado a los pocos días de embarcar, siempre aparecía algún efluvio nuevo que lo pillaba desprevenido. Los angari se preciaban de ser aseados, y quizá lo fueran; Gavin no había detectado el menor indicio de disentería o sudores febriles entre los galeotes, y entre los esclavos circulaban dos cubos todas las noches: el primero, repleto de espuma con la que enjabonarse; y el segundo, lleno de agua de mar limpia para aclararse. Todo cuanto se derramaba, evidentemente, caía en regueros sobre los esclavos de la bodega inferior y, tras acumular todavía más mugre, en el pantoque. Los suelos siempre estaban resbaladizos, en la bodega reinaba una humedad bochornosa, el sudor era constante, la ventilación que proporcionaban las portillas resultaba insuficiente a menos que el viento soplara con fuerza, y los regueros viscosos que goteaban sobre la cabeza y la espalda de Gavin, procedentes de la bodega superior, desprendían un tufillo sospechoso.

Unos pasos le indicaron que alguien bajaba por la escalera; quienquiera que fuese caminaba con la cadencia confiada que era potestad de los marineros expertos. Ni siquiera el chasquido de unos dedos junto a su oído consiguió que Gavin se dignara mirar en dirección a la puerta de la bodega. Ahora que solo era un esclavo necesitaba comportarse como tal, so pena de que lo apalearan por insolente. Aunque acobardarse no se contara entre sus obligaciones, en cambio, estas sí que incluían la necesidad de remar en todo momento, una actividad que consumía todas sus fuerzas.

Amiento levantó las manos de Gavin del remo, abrió los grilletes y silbó para llamar la atención del Número Dos. Este y el Uno ocupaban el escalafón más alto de la permisiva jerarquía por la que se regían los galeotes, lo que significaba que gozaban de permiso para sentarse en la parte de delante cuando querían tomarse un descanso, podían hacer sus recados sin el lastre de las cadenas y solo debían remar si alguno de sus compañeros enfermaba o desfallecía por culpa del agotamiento.

Una vez que Amiento volvió a esposarle las manos, en esta ocasión a la espalda, Gavin alzó la cabeza para contemplar al capitán Artillero, erguido en lo alto de la escalera de la bodega. Ilytiano, con la piel negra como la noche cerrada, de barba agreste y ensortijada, el Artillero lucía unos holgados pantalones de marinero y un elegante jubón con brocados que dejaba al descubierto su torso desnudo. Irradiaba la seductora exaltación propia de los locos y los profetas. Pensaba en voz alta. Hablaba con el mar. No admitía igual ni en el cielo ni en la tierra y, por lo que respectaba a disparar cañones de todos los calibres, su soberbia estaba justificada. No hacía mucho que el Artillero había tenido que saltar por la borda de un barco en llamas y lleno de agujeros por culpa del Prisma. Sin saber muy bien por qué, en aquel momento Gavin permitió que escapara con vida.

Las buenas acciones te llevarán a la tumba.

—Acércate aquí, Guile, pequeñín —dijo el capitán Artillero—, que me estoy quedando sin argumentos para permitir que sigas respirando.

3

Las ensangrentadas palmas de Kip habían dejado una mancha carmesí, vibrante y viscosa, allí donde sus manos sujetaban el remo. Tras formarse las primeras ampollas, estas se habían llenado de un plasma incoloro. La piel de debajo, reblandecida, había terminado por rasgarse. De resultas, los hilillos de sangre se habían mezclado con el plasma como remolinos de luxina roja. Las llagas, machacadas sin cesar contra el remo, no cesaban de supurar y agrietarse. Entonces cambió la posición de las manos y asistió a la formación de nuevas ampollas, incoloras al principio y teñidas de rojo después. Al final también se abrieron.

El color solo podía intuirlo, no obstante, puesto que no veía nada. Tan solo podía imaginarse lo que lo aguardaba cuando se quitara la venda que Zymun le había aplicado para impedir que trazara. Zymun, el policromo seguidor del Príncipe de los Colores. El mismo que había atentado contra Kip en Rekton e intentado asesinar a Gavin en Garriston. El mismo que ahora apuntaba con una pistola a la cabeza de Kip. Zymun, su hermanastro.

Zymun podía darse por muerto.

—¿Se puede saber a qué viene esa sonrisa? —preguntó este.

La barca cabriolaba y se encabritaba a merced de los golpes de mar, tal como llevaba haciendo los dos últimos días. Privado del sentido de la vista, a Kip le resultaba imposible orientarse en medio de aquel laberinto de olas, remar en el momento correcto y descansar cuando fuera apropiado. De vez en cuando, al tirar de uno de los remos, sentía cómo este escapaba del agua y sucumbía al desconcierto hasta que Zymun lo instruía a gritos. Y así llevaban dos días. Dos días que parecían una eternidad.

La venda, al principio, había sido una medida exagerada: Kip tenía los ojos cerrados a causa de la hinchazón. Durante la batalla se había golpeado él solo, por accidente, y después Zymun le había propinado un puñetazo en la cara. Presentaba una docena de laceraciones en la mejilla izquierda y a lo largo del brazo, recuerdo del impacto de la bala de cañón que había convertido el merlón de la perdición verde en una tormenta de afiladas esquirlas de piedra. Andross Guile, por su parte, lo había apuñalado en el hombro y le había abierto un tajo en las costillas.

De no ser por la formación recibida en los últimos meses, antes de ingresar en la Guardia Negra, además del hecho de verse con una pistola apuntándolo a la cabeza, Kip ni siquiera habría sido capaz de moverse. Así las cosas, notaba los músculos reducidos a una torpe y temblorosa madeja a causa del inusitado ejercicio. La espalda lo torturaba. Las piernas, flexionadas constantemente en un intento por conservar el equilibrio en la embarcación bamboleante, lo estaban matando. No obstante, el dolor que le atenazaba los brazos y los hombros era aún peor. ¡Y las manos! Orholam bendito, era como si estuvieran sumergidas en un pozo de agonía. La izquierda, que poco a poco había empezado a sanar, era ahora una garra. Le dolía tensarla, le dolía aflojarla, le dolía incluso mirarla.

Gordo, miedica y acabado, eso era Kip.

—Más a babor —dijo Zymun, aburrido. No tenía a Kip en tan alta estima como para insistir en el porqué de su sonrisa. No era tan incauto como para acercarse por una simple provocación, y ese día las olas estaban demasiado embravecidas para arriesgarse a perder el equilibrio por darse un mero capricho.

Nunca se había ofrecido a relevar a su rehén a los remos.

El miedo era lo único que motivaba a Kip. Pero estar asustado durante dos días seguidos resultaba agotador, y en su interior comenzaba a insinuarse un rescoldo de ira.

Pero ¿qué alternativa me queda? Estoy ciego, tan débil que no sería capaz de derrotar ni a un gatito, y con toda probabilidad mis músculos se agarrotarían o se bloquearían si hiciera un esfuerzo. Zymun ha repartido las cartas y tiene todos los triunfos: seis colores y una pistola.

Sin embargo, en cuanto Kip empezó a imaginarse la situación como una partida de nueve reyes, su terror se apaciguó. Intentó analizar el duelo con la paciencia de un azul. ¿Sería Zymun un rival tan formidable como Andross Guile? No. Pero cuando uno recibe una mano nefasta, se puede perder incluso ante el peor de los adversarios.

Zymun podría acabar con él en cuanto se lo propusiera. Con suma facilidad y sin temor a la justicia ni a las repercusiones, porque nadie tenía por qué enterarse jamás.

Vale, sí, eso ya ha quedado muy claro, ¿y ahora qué?

La mejor baza de Kip era la holgazanería de Zymun. Este sabía que debían remar si no querían que los piratas les echasen el guante y los convirtieran en esclavos. Puesto que a su secuestrador no le apetecía arrimar el hombro, Kip estaría a salvo siempre y cuando evitase provocarlo hasta tal punto que su irritación pesara más que su aversión al trabajo; o hasta que Zymun dejara de necesitarlo.

La mano de su adversario era imbatible, pero incluso la mejor de las cartas resulta inútil si no puede ponerse en juego.

La elevada opinión que Zymun tenía de sí mismo rozaba el ridículo; le gustaba divagar largo y tendido acerca de todas las cosas que haría cuando llegara a la Cromería. Puesto que sus divagaciones no incluían a Kip, a este no le costaba imaginarse cuál era el destino que lo esperaba. La vanidad de Zymun, por otra parte, también funcionaba como indicador de cuán baja era la estima en que tenía a los demás. Kip se comportaba como si estuviera derrotado, y Zymun se lo creía. Por supuesto que era superior. Por supuesto que Kip habría aceptado ese hecho como algo inevitable y se sentiría devastado e impotente.

—La verdad —dijo este, imprimiendo a regañadientes en su voz un timbre de admiración—, pensé que te devorarían los tiburones frente a las costas de Garriston.

Pese a su arrogancia, Zymun no tenía un pelo de tonto. Cuando se pusiera el sol, perdería la ventaja de la luxina. Entonces únicamente le quedarían tres cartas: el arma, las heridas de Kip y la ventaja de no tener los músculos destrozados tras doce horas de penosos esfuerzos. La noche anterior, cada vez que Kip se daba la vuelta mientras dormía en la proa de la pequeña embarcación, debajo del banco, su secuestrador se despertaba al instante, con la pistola de llave de chispa amartillada apuntándolo directamente.

Por deprimente que resultara, las probabilidades de que Kip recibiera un balazo por accidente a poco que los dedos de Zymun se crisparan en sueños eran elevadas.

—No fue un chapuzón agradable —replicó Zymun. Transcurridos unos instantes, añadió—: Creí que aquella cascada de Rekton acabaría contigo.

Herido en su amor propio, Kip el Bocazas estuvo a punto de recordarle que se habían encontrado al menos en otra ocasión, en el campamento rebelde, aunque entonces Zymun no lo reconociera. Fuera como fuese, tocarle las narices a quien puede matarte de mil formas distintas no era lo que se dice el colmo del buen juicio.

—Entonces supongo que ya tenemos algo más en común —dijo Kip—. Somos duros de pelar. —No hacía falta que se molestara en intentar acortar la distancia que los separaba utilizando unos ilusorios puntos en común. Zymun era un reptil. Kip pensó que el muchacho debía de esforzarse por disimularlo la mayor parte del tiempo. Con él, no. Otra pista de cuán contados tenía los días.

—Somos sangre de Guile —dijo Zymun—. Pero tú siempre serás un bastardo. Yo demostraré mi valía ante nuestro abuelo y me convertiré en heredero. El único heredero.

Kip siguió remando.

—¿Estás seguro —preguntó— de que Karris es tu madre? No había oído nunca ni un susurro al respecto. —Detestaba tener los ojos vendados, tanto como su dependencia de los cambios de inflexión en la voz de Zymun para vislumbrar la veracidad de sus palabras, algo que en otras circunstancias habría podido inferir a partir de sus gestos y muecas.

—Estaba prometida con el Prisma cuando me concibieron. Eso me convierte en hijo legítimo, a los ojos de la mayoría. Cuando él rompió el compromiso, ella se fue a vivir con unos parientes.

—¿A Tyrea? —preguntó Kip. Era allí donde había visto a Zymun por primera vez, desafiando a su maestro, arrojando bolas de fuego contra Kip hasta obligarle a saltar desde lo alto de la cascada.

—En el Bosque de Sangre. Una modesta población llamada Pomar. Me mudé a Tyrea más tarde. Era el único sitio al que acudir para aprender a trazar, aparte de la Cromería.

—¿Se le ocurrió al abuelo esa idea? —preguntó Kip.

Parecía algo propio de Andross Guile. Educar al muchacho, adiestrarlo y reservarlo fuera de la mesa. El as en la manga perfecto. Mientras afinaba sus habilidades para convertirse en el arma definitiva, a Zymun además le resultaría imposible forjar alianza alguna en la Cromería. Andross podría emplearlo contra Gavin o el Espectro cuando quisiera, sin temor a que supusiera una amenaza también para él. El muchacho ni siquiera se daba cuenta del cinismo con que lo estaba utilizando su abuelo.

Imagino que yo también debo de haberme vuelto un poco cínico para verlo con tanta claridad. O puede que mi cinismo se limite a todo cuanto esté relacionado con Andross Guile.

Fuera como fuese, Zymun no respondió. O quizá lo hubiera hecho asintiendo con la cabeza.

En los dos últimos días, Zymun no había preguntado por Karris ni una sola vez. Parecía pensar que el puesto que ocupaba en la Guardia Negra la convertía en una madre aceptable pero no intrínsecamente poderosa y, por consiguiente, carente de interés. Todas sus preguntas iban dirigidas a armarse para cuando llegara el encuentro con Andross Guile. A Kip no le importaría estar allí para presenciarlo.

Cuando el remo volvió a rebotar en una ola, Kip aprovechó para toser con estruendo. Levantó una mano para disimular un estornudo y empleó ese gesto para deslizar la venda por encima de su nariz, apenas una fracción. Toser, aunque fuera de mentirijillas, dolía como mil demonios después de que aspirara un montón de agua salada cuando había saltado al mar Cerúleo para rescatar a Gavin Guile.

Hubo un tiempo en que se consideraba un oso tortuga, bendecido con un don especial para resistir el castigo. Ya iba siendo hora de inventarse otro don especial. Este era una birria.

Continuó remando. Zymun le había obligado a quitarse la camisa; quería comprobar si Kip intentaba acumular luxina, y también pretendía abrigarse con ella. Entre el manto de nubes y el viento otoñal, el frío reinaba durante la mayor parte del día y la noche. A fuerza de bogar y sudar, a Kip no le daba tiempo a echar de menos la prenda.

Al final de cada palada, cada vez que su cabeza se vencía naturalmente hacia atrás, Kip empezó a capturar una pizca de azul por debajo de la venda. A la débil claridad agrisada, filtrada por las nubes, el mar no era más que una sopa informe; sus pestañas y la venda, además, se conjuraban para volverlo incoloro. Pero no necesitaba gran cosa. No debía absorber demasiada cantidad de golpe, o Zymun se percataría. Así, sorbito a sorbito, su moreno bastaba para camuflar la luxina mientras esta partía de sus ojos, recorría su rostro oculto por la venda, descendía por su espalda y se almacenaba bajo sus muslos y sus nalgas, inadvertida. No sería la primera vez que Zymun le palpaba el cuero cabelludo y la piel oculta por la venda; en consecuencia, toda cautela era poca.

Ahora, convencido de que Kip no iba a trazar, Zymun se esperaba que lo atacara por la noche, cuando sus facultades se verían mermadas. Pero como el policromo del espectro completo que era, Kip sabía que la debilidad no se medía en colores. Que Zymun pudiera matarlo de una docena de formas distintas, o de tan solo una, era irrelevante, siempre y cuando el tiempo del que disponía estuviera bien limitado. De hecho, si lograba sorprender a Zymun por tener una docena de formas distintas de matarlo en vez de solo una, esas opciones de más jugarían precisamente en su contra.

Hay quienes opinan que a los nueve reyes no se juega contra el rival, sino contra las cartas. Suena bien, pero rara vez es verdad.

Anochecía cuando Kip calculó que ya había acumulado suficiente energía. Remar, bloquear el dolor que se había instalado en su costado y deslizar lentamente la luxina espalda arriba, pasando por su nuca, hasta el cuero cabelludo, requerían toda su concentración. A fin de trazar la luxina, esta debía estar conectada con la sangre. Muchos trazadores decidían rasgarse la piel de las muñecas o bajo las uñas. Unos instantes después, se formaban tejidos cicatriciales, el cuerpo se reajustaba. Pero ni era imprescindible canalizar la luxina siempre por el mismo sitio, ni era eso lo que se proponía hacer Kip. Cada fracción de segundo desperdiciada lo acercaba un paso más a la muerte.

Los sorbitos de azul imprimían una lógica aplastante a su plan. Los sentidos de Kip, agudizados al máximo, filtraban el viento y su propia respiración entrecortada. La intuición le decía que Zymun estaba sentado frente a él. Kip sabía dónde se hallaba el banco, como sabía también que Zymun ocupaba la parte central, a juzgar por el modo en que se hundía la barca en el agua. Podía oír cómo su secuestrador cambiaba de posición de vez en cuando, bien para mirar a sus espaldas, bien en dirección a la orilla.

El azul, sin embargo, solo podía amortiguar los sonidos, no eliminarlos por completo. Las rachas de viento irregulares contaminaban la mayor parte de la información que, de lo contrario, Kip habría sabido aprovechar. Otra circunstancia que no podía eliminar el azul era el martirio que padecía su cuerpo. Kip había administrado con esmero sus menguantes recursos, fingiendo sentirse más agotado de lo que estaba en realidad a fin de gozar de un respiro minúsculo entre un golpe de remo y otro, apostando su vida a la gandulería de Zymun.

Debía actuar ese mismo día. Y cuanto antes. Apenas le quedaban fuerzas.

Kip se encorvó, profirió un gruñido de dolor y soltó los remos mientras fingía sufrir un calambre en la pierna. Lo brusco de su gesto seguramente estuvo a punto de conseguir que Zymun le descerrajara un balazo entre ceja y ceja. Se masajeó la pantorrilla con ambas manos, evaluando, sopesando, estirando no solo las piernas sino también las manos y los brazos.

De repente llegó a sus oídos un ronquido truncado, seguido de un gritito de sorpresa.

Tras separar las piernas un poco más, adoptando así una postura menos adecuada para remar pero mejor para impulsarse, o eso esperaba, Kip se acomodó de nuevo en su sitio y tanteó a ciegas en busca de los remos. Aunque fingió no haberse percatado de nada, se maldijo para sus adentros.

Su rival debía de haberse quedado traspuesto, y él acababa de despertarlo. Con los sentidos aumentados por el azul, si Kip hubiera esperado unos instantes más…

Pero no lo había hecho. Lamentarse no serviría de nada. Así se lo había dicho el comandante Puño de Hierro: «No encontraréis ayuda si volvéis la vista atrás. Regodeaos en vuestros errores cuando estéis en lugar seguro. Pero antes tendréis que encontrar ese lugar».

—Estás loco si crees que voy a echarte una mano —dijo Zymun.

El dolor que le producía mover los brazos arrancó un gemido a Kip, que no sabía si tendría fuerzas siquiera para llegar de un salto al otro lado de la embarcación. Tanteó ciegamente a su alrededor en busca de los remos que había soltado.

Cuanto más tarde en encontrar los remos, más tiempo tendré para reponer fuerzas, se dijo Kip.

—La mano derecha. Arriba, adelante. Más arriba. Usa la cadena, imbécil.

El remo, sujeto a su escálamo, se mecía y oscilaba con el vaivén de las olas. Kip respondió con un gruñido cuando la pala le golpeó las uñas. Dobló la muñeca para tocar el grillete y siguió la cadena hasta el remo. No se había olvidado de ella. Pero daba igual; si quedaba como un estúpido, tanto mejor.

Lo que fuera con tal de disimular el hecho de que estaba calculando exactamente cuán larga era esa cadena. Kip agarró el remo, repitió la operación con la otra mano y empezó a remar.

—Más a babor —dijo Zymun, aburrido—. Eso es.

Esto solo podía funcionar de una manera. Kip debía arrojar a su captor por la borda pero sin caerse él. Tan posible era que Zymun tuviera luxina almacenada en esos momentos como todo lo contrario. Una vez en el agua, la pistola no le serviría de nada. Solo le daría tiempo a descargar un proyectil contra Kip, y puesto que toda luxina poseía masa, esa acción —con independencia del color que hubiera elegido— provocaría una reacción que sumergiría a Zymun bajo las olas.

Si ese primer ataque fallaba, Kip abrigaría alguna esperanza. Tendría que remar como un poseso. Cuando pudiera ver a qué distancia se encontraban de la orilla podría decidir si quería arriesgarse a desandar el camino para acabar con Zymun, o si prefería abandonarlo a su suerte en el mar. Sin embargo, tras su última y aparentemente imposible huida de unas aguas infestadas de tiburones, Kip planeaba matarlo y curarse en salud.

Pero si pecaba de lento recibiría un balazo. Sin saber en qué dirección debía remar, debilitado como estaba, perecería. Si ambos caían al agua, también. Aunque Kip se encontrara en plena forma, Zymun seguiría siendo mejor nadador que él.

Solo una oportunidad, diminuta. Kip no pensaba desperdiciarla. Resguardadas de la luz bajo la venda, sus pupilas se habían ensanchado y dilatado de forma natural. Procuró contraerlas de modo consciente, un truco que cualquier trazador con experiencia podía realizar al instante. Si lo deslumbraba la claridad, fallaría. Si…

Zymun se revolvió en el asiento.

—Orholam —musitó.

El momento se le presentó tan de repente que Kip estuvo a punto de dejarlo escapar.

—Una galera —dijo Zymun. El azul le indicó a Kip que la voz del secuestrador sonaba amortiguada porque había girado la cabeza para mirar a un costado—. Me parece que son piratas.

¡Ahora! La luxina desgarró la piel de Kip a la altura de las sienes, este formó unos dedos azules con los que quitarse la venda por encima de la cabeza… y saltó.

4

—Como huela siquiera un cuesco con trazas de resina, pequeño Guile, redecoraré la cubierta con tus entrañas. Todo en tonos de rojo, gris y marfil, ¿te imaginas? Me conozco esos tufillos luxínicos —dijo el Artillero mientras lo conducía a la cubierta superior de la Jaca Arisca—. O mejor, lo pinto todo de marrón maloliente, ¿eh? ¿Tú qué opinas?

Gavin salió a la luz con el corazón en un puño.

—Bien —respondió. Como si tuviera el cerebro lleno de mierda. Qué chispa.

—¿Luxínicos? ¿Luxinosos? ¿Luxineros? —preguntó el Artillero, que parecía profesar por el idioma el mismo cariño que un maltratador por su esposa.

—Lúxeos, en realidad, pero me gusta tu estilo.

—Bah.

Pronto sería mediodía, y la mar encrespada zarandeaba más de lo esperado la pequeña galera. Estas embarcaciones angari eran distintas. Fuera como fuese, lo que antes había constituido el pilar fundamental de toda su existencia, la luz, se le antojó ahora insignificante. Si bien el cielo estaba encapotado, el día debería haber sido radiante para un Prisma. Pero esta luz le besaba la piel como una amante que se despide. Los tonos de gris, blanco y negro le infundían desesperación allí donde el vibrante espectro acostumbraba a infundirle poderes inconcebibles. Pensaba que se habituaría a la pérdida de sus colores, pero una cosa era arrostrar su sino en la penumbra de una prisión y otra muy distinta comprobar que dicha prisión era el mundo entero. Y el Artillero lo sabía. Había echado un vistazo a los ojos de Gavin la noche de su captura, y estos le habían revelado la verdad.

Entonces, ¿a qué viene ahora tanta paranoia?

A que es el Artillero, ni más ni menos.

—Esos hinojos, a verlos —dijo el Artillero.

Gavin se puso de rodillas, separándolas para que los zarandeos de la nave no lo derribaran. No sabría decir si el dolor que le produjo esa acción era buena o mala señal, pero siempre y cuando no perdiera la cabeza u otra extremidad igual de importante, cualquier respiro que pudiera tomarse de los remos sería positivo.

—¿Qué ha sido de aquel Gavin Guile que moldeaba el mundo a su antojo? —preguntó el Artillero, mirándolo.

Por una parte, estas eran las palabras más inteligibles que su captor le había dirigido jamás, aunque Gavin ya le había confesado al Artillero que él en realidad no era Gavin. Una de las estupideces más grandes del año, seguramente, aunque lo cierto era que no faltaban aspirantes a ese título.

—Murió. —Eso debería valer, con independencia de a qué Gavin estuviera refiriéndose el Artillero.

—Qué tragedia. ¿Cómo?

A la hora de conversar con chiflados, la clave residía en no aparentar nunca sorpresa. Ni esperarla. La opacidad era un puñal que Gavin también sabía esgrimir.

—Me quedé sin más gracias que la de la bala de gracia del mosquete. Clic-clac, clic-clac. Pum, pum. Fiambre sin gracia. Roja la celda amarilla y el hígado hecho papilla.

El Artillero se cruzó de brazos y observó a Gavin como si este lo fascinara.

—Deliras.

—De anhelo.

—Tunante.

—Y esclavo.

—Te salvé.

—¿De las olas?

—Has perdido —dijo el Artillero mientras señalaba con un gesto su mosquetón blanco, apoyado en el marco de una puerta a unos pasos de distancia.

Gavin permitió que el Artillero se alzara con la victoria y procuró no fijarse excesivamente en aquel extraño artilugio, el cual parecía despertar en el capitán tanto el deseo de exhibirlo a todas horas como el temor irracional de que alguien se lo robara. Gavin no podía prestar mucha atención a lo que el Artillero atesoraba. Ni poca.

El capitán selló su victoria con una carcajada, tomándose el silencio de Gavin como una concesión a la derrota. No era la primera vez que jugaban a esto. Parecía que llevaran años haciéndolo. De no ser porque Gavin estaba por completo a merced de ese hombre, de ese perfecto chiflado, sospechaba que podrían llegar incluso a hacer buenas migas.

—Acostumbro a desconfiar —explicó el Artillero— de quienes han visitado el seno de Ceres. El beso de sus aguas enloquece a los hombres, y ningún Guile ha destacado nunca por su cordura. No te andes por las ramas y contéstame a esto: ¿eres acaso Dazen Guile, resucitado? Dime la verdad, y nada de medias tintas.

Frases cuyo significado no tenía por qué coincidir con el de las palabras que las componían. La paciencia del Artillero tenía la mecha muy corta, como sus cañones, de modo que Gavin optó por ofrecerle una versión resumida de los hechos.

—No morí nunca. En la Roca Hendida hice prisionero a mi hermano y ocupé su lugar. Sus amigos parecían mejores que los míos, así que primero le robé la ropa y después la identidad. Pero hace menos de un mes decidí que la locura de mi hermano, cautivo desde entonces, se había vuelto peligrosa. De modo que lo maté.

Con qué facilidad brotaban de sus labios aquellas palabras. Hubo un tiempo en que Gavin se temió que sería imposible desvelar la verdad que durante tantos años se había esforzado por ocultar. Y ahora, sin embargo, no sentía nada. Debería sentir algo, ¿no?

—Vigorizantes misterios me envía la mar —dijo el Artillero.

Gavin estaba seguro de que esta vez el capitán había utilizado la palabra equivocada a propósito.

—Eres un vigorizador nato. No me extraña que seas el predilecto de Ceres.

El Artillero escupió al agua, pero Gavin vio que se sentía halagado.

—¿Eres Dazen, entonces? ¿El dardo en el centro de la diana?

—Llevo tanto tiempo disparando a ciegas que ya no sé qué es lo que soy. Una vez fui Dazen, no obstante. El dardo certero. —Gavin ignoraba qué lo impulsaba a farfullar incoherencias cuando hablaba con quienes hacían lo mismo, pero siempre había sido así. Terminaba copiando el acento y las construcciones gramaticales extrañas si pasaba demasiado tiempo en el mismo sitio.

—Eso lo dices porque sabes que el Artillero trabajó para Dazen. Mientes. Con la esperanza de ganarme la mano.

¿Ganarle la…? Ah, con la esperanza de ganarle por la mano.

—Ya. Y antes de matar a mi hermano, este me contó que tu nombre de cuna era Uluch Assan. Tan importante eras para él que esas fueron sus últimas palabras.

Un destello amenazador iluminó la mirada del Artillero.

—Averiguar un antiguo apelativo no sería tarea imposible para el Prisma.

—Antes de que accedieras a trabajar para mí… para Dazen… hace ya tantos años, me contaste una sarta de embustes acerca del demonio marino que supuestamente habías matado mientras, sentados en el dormitorio de los esclavos, nos emborrachábamos con aquel repugnante licor de melocotón. Y cuando profesaste creer que la luxina supervioleta era una quimera, que no existía tal cosa, la pequeña demostración que te hice con una péñola sirvió para desterrar todas tus dudas.

Una nube de preocupación ensombreció las facciones del capitán pirata.

—El Artillero necesitó tres disparos para darle a aquella puñetera pluma danzarina. Porque eso era, además, una pluma de águila corriente y moliente. No sé nada de ninguna péñola.

Intentar aclarar el malentendido no serviría de nada, de modo que Gavin continuó:

—Temía que estuvieras tan enfadado conmigo que te negaras a trabajar para mí. Dejé que le dieras… al sexto intento, cochino embustero.

El cuerpo entero del Artillero se crispó. Mierda. Aquel tipo estaba tan acostumbrado a contar mentiras para ensalzar su figura que cabía la posibilidad de que hubiera terminado creyéndose su propia versión de los hechos. No te metas en este fregado, Gavin. De improviso el Artillero se alejó a grandes zancadas, en dirección a la sección central de la nave.

Gavin se quedó donde estaba, apoyado en las rodillas doloridas. Estirarse ahora sería contraproducente, de eso estaba seguro. Los dos marineros que lo habían escoltado hasta allí tampoco parecían tener muy claro qué era lo que se esperaba de ellos.

—¡Quitadle los grilletes! —exclamó el capitán, que había empezado a rebuscar en el interior de un barril.

Los marineros liberaron a Gavin, pero este optó por permanecer prostrado de hinojos.

El Artillero sacó algo del barril y se lo lanzó a Gavin, que no logró agarrarlo con las manos vendadas y anquilosadas; el objeto rebotó en el suelo de la cubierta. Uno de los marineros lo recogió y se lo dio. Era una manzana, tan grande como surcada de arrugas.

—Llevadlo al mascarón de proa —ordenó el Artillero—. Fiaos de él menos que de la avena aborneana. Un Guile acorralado es como un demonio marino metido en la bañera.

Y yo que pensaba que aquí no gastabais de eso, pensó Gavin, aunque se abstuvo de decirlo en voz alta. Tenía muy poco que ganar burlándose de su captor, su amo y señor, y mucho que conservar con su silencio. Los dientes, sin ir más lejos.

Los marineros pusieron a Gavin en pie y lo condujeron a rastras hasta la proa. Una vez allí, le dieron la vuelta y le obligaron a arrodillarse de nuevo. El Artillero se encontraba ahora a cuarenta pasos de distancia, en el punto más alejado de la popa. Empuñaba un reluciente mosquete blanco. ¿O sería una espada mosquete? El arma lucía una especie de bayoneta en cuya hoja se entrecruzaban dos líneas negras sinuosas que circunvalaban una serie de gemas resplandecientes. El pequeño cañón adosado al recazo abarcaba la cuchilla en casi toda su longitud, a excepción hecha del último palmo, afilado en extremo.

Aunque el arma quería despertar algún tipo de recuerdo en la mente de Gavin, la insinuación al final no adoptó ninguna forma concreta. Se trataba de algo relacionado con aquella noche, la del encontronazo con su padre, Kip y Grinwoody. Horas antes había sido víctima de una violenta agresión que le robó varias horas de memoria; por su experiencia en el frente sabía que no era inusitado perder la noción del tiempo a causa de ciertas heridas. Pero había algo más, algo relacionado con el hecho de que el Artillero lo hubiera golpeado con la cara de la hoja tras rescatarlo de entre las olas… Tenía que tratarse de eso. Gavin todavía estaba recuperándose de sus magulladuras, pero no presentaba ninguna herida de arma blanca; de lo contrario, a estas alturas probablemente ya estaría muerto.

Fuera como fuese, qué diseño más espantoso. Fabricar un cañón de mosquete tan recio como para resistir la explosión de una carga de pólvora equivalía a vérselas con un arma demasiado gruesa y pesada para constituir una espada eficaz. ¿Se trataría tal vez de una extravagancia, de algún tipo de broma?

—¡Si eres Dazen —exclamó el Artillero—, recordarás bien nuestra demostración!

Esa, naturalmente, era la parte de la reunión entre Dazen y Gavin de la que Gavin Guile —el auténtico Gavin Guile— habría oído hablar. «Recordar» la demostración no serviría para despejar ninguna duda. Pero la lógica del Artillero, al parecer, no daba para tanto.

—La mar estaba en calma aquel día —dijo Gavin—, y solo nos separaban veinte pasos de distancia.

En aquella ocasión, el grumete, que sujetaba una manzana en lo alto con una mano temblorosa, se había mojado los pantalones. Después Gavin escucharía otra versión, según la cual el muchacho habría sostenido la fruta con la cabeza. Nadie se había tomado jamás la molestia de preguntarse cómo podría habérselas arreglado para realizar semejante proeza pese a los vaivenes del barco. Así la historia sonaba mejor.

Veinte pasos daban para adornar una anécdota sabrosa. Cuarenta eran un suicidio. Aunque el Artillero bien pudiera ser el mejor tirador del mundo, tampoco cambiaría en absoluto las cosas. Aunque se empleara la misma cantidad de pólvora, aunque se ejerciera idéntica presión con la baqueta en el ánima, aunque se eligiera un proyectil perfectamente esférico sin la menor impureza de fabricación…, aunque no soplara el viento y el suelo no dejara de tambalearse, la precisión que cabía esperar de un mosquete en relación con un objetivo del tamaño aproximado de la cabeza de Gavin se esfumaba a los cuarenta pasos. Por mucho que hubiera quienes se empeñaban en sostener lo contrario, lo cierto era que para dar en un blanco tan pequeño a esa distancia, la suerte jugaba un papel decisivo. Gavin sabía que el Artillero era un tirador extraordinario. No se creía que hubiera abatido a un demonio marino, pero si había alguien en todo el mundo capaz de conseguir algo así merced únicamente a su puntería, ese era él.

Pero quizá más que en cualquier otra combinación, la mezcla de arrogancia, excelencia y locura era problemática: tres eran multitud. Ahí las intromisiones de la realidad no tenían cabida. El Artillero había dedicado los últimos veinte años a convencer a los demás de que era incapaz de errar el tiro; ahora, además, parecía haberse convencido también a sí mismo.

—El Artillero ha encontrado un arma más buena que, que, que… —Enojado por su incapacidad para hallar la aliteración adecuada con la que decir «que hace veinte años», el pirata remató la frase con una retahíla de maldiciones.

No era rabia desatada lo que lo atenazaba, sino mera frustración, pero Gavin le había visto disparar contra alguien sin más motivo que el hambre que sentía en ese momento. El Artillero se disponía a llegar hasta el final.

A Gavin se le encogió el estómago. ¿Qué opciones tenía que no incluyeran el trazo? Incapacitar a los marineros que lo flanqueaban, quizá…, ¿y después? ¿Saltar por la borda? No había ninguna costa a la vista. Se limitarían a dar media vuelta y sacarlo del agua. Por otra parte, confiar en que sus fuerzas bastaran para dejar sin conocimiento a esos dos marineros y lanzarse al mar antes de que el Artillero pudiera descerrajarle un tiro era el colmo del optimismo. Puede que ni siquiera fuese capaz de nadar después de todos los castigos que su cuerpo había recibido recientemente.

Le sobrevino un cansancio que desbordaba los límites de lo físico. ¿Así? ¿Este iba a ser su final?

Gavin había participado en demasiadas batallas como para creer en la existencia de algún tipo de fuerza que protegiera a quienes merecían vivir. Uno de los mejores espadachines del mundo había muerto justo a su lado, sin ningún enemigo a la vista: una bala perdida que impactó en uno de sus riñones. Finalizado otro combate, un corcel que valía más que varias satrapías juntas había tropezado con un cadáver y se había roto la pata. Un general había contraído la disentería tras compartir el agua y la carne con sus hombres en vez de comer en la mesa de oficiales. Mil ignominias, mil historias que terminaban sin más moraleja ni significado que la mera mortalidad.

La guerra es la causa; todo lo demás, el efecto.

Gavin mordió la manzana. Estaba dulce y crujiente. La mejor manzana que había probado en toda su vida.

Orgullo, ¿no querías un trozo de mí? Pues toma. Llévatelo todo, joder.

—Capitán Artillero —comenzó Gavin, engolando la voz como un orador—, no creo que haya nadie en el mundo capaz de acertar a esta distancia. ¿Piensas que eres tan bueno? Yo no. Yo pienso que eres mejor. Acierta, y serás una leyenda para siempre. Falla, y solo serás otro pirata al que le gusta fanfarronear.

Gavin se metió la manzana en la boca, la sujetó con los dientes y giró la cabeza al costado para ofrecerle al Artillero únicamente el perfil.

Toda la actividad de la cubierta cesó de inmediato.

Así que voy a morir con una manzana en la boca. Mi padre tendría algo que decir al respecto, sin duda. Y Karris se enfurecerá con motivo.

Puesto que se había vuelto, Gavin no podía ver la reacción del Artillero, si estaba enfadado o aguantándose la risa. Tampoco podía ver a los demás marineros. Ante sus ojos se extendía tan solo el gris del cielo y el mar. La única luz que le estaba concedida era grotesca. Empezaba a arrepentirse de haber malgastado sus últimas palabras provocando a un pirata, cuando algo le salpicó en la cara.

Se preguntó si habrían sido sus dientes. Siempre se producía un instante de dilación cuando a uno lo herían de gravedad, un momento en el que no se estaba seguro de lo que había ocurrido. ¿Habría muerto? ¿Habría sido ese fogonazo el chispazo producido por su cráneo al explotar en pedazos? No había oído el aullido de la bala de mosquete, pero eso a veces pasaba.

La cubierta estalló en gritos de júbilo. La manzana se había esfumado.

Uno de los marineros recogió unos cuantos pedazos de la cubierta, los juntó, los sostuvo en alto y exclamó:

—¡El capitán Artillero ha acertado de pleno!

El pirata parecía ajeno a los vítores. Se echó al hombro el mosquete blanco con espada y, pavoneándose, se acercó a Gavin. La ligereza de su paso lo asustó más que la locura normal del Artillero, pues solo podía significar que también a él le sorprendía haber dado en el blanco. Por las pelotas de Orholam…

—Nadie en el mundo sería capaz de realizar ese disparo —anunció orgulloso—. ¡Pero el capitán Artillero lo ha hecho!

—¡Capitán Artillero! —rugió la tripulación.

Este se plantó ante Gavin, triunfal. Se retorció un mechón de barba desaliñada y lo mordisqueó.

—¡Grilletes! —ladró dirigiéndose a los marineros que estaban junto a Gavin.

Una vez más, volvieron a cargar de cadenas a Gavin, pero este apenas si se dio cuenta.

Alabado fuera Orholam. Si lo hubieran matado, Karris no se lo habría perdonado jamás. De hecho, cuando escapara, esta sería una de las historias que no le iba a contar.

El Artillero sostuvo la espada-mosquete con las palmas de las manos vueltas hacia arriba. La exhibía, por lo que Gavin supuso que le estaba permitido —que sería aconsejable, incluso— admirarla. La hoja era una auténtica belleza, bañada en algún tipo de esmalte blanco, dedujo Gavin, y adornada con unas gemas tan grandes que solo podía tratarse de piedras semipreciosas. Gavin no era ningún experto en la forja de espadas, pero esta en concreto parecía diseñada para lucir en los desfiles, y no tanto la herramienta de un guerrero. Las gemas se repartían a lo largo de toda la hoja, debilitando su estructura; ¿y lo de pintar remolinos negros en una hoja blanca? Habría que tener un artesano siempre cerca para reparar los desperfectos. Una muesca solitaria practicada en la hoja servía de punto de apoyo para la mano a fin de estabilizar el arma cuando disparara, y contribuía a debilitar más aún el conjunto. Pero Gavin no vio ningún rastrillo, ni cazoleta, ni percutor; no había manera de equilibrar la culata para asegurar la puntería o absorber la fuerza del retroceso. ¿Qué broma era esta? Además, el arma era demasiado estilizada como para pasar por un mosquete de verdad.

—Ni siquiera lo cargo —dijo el Artillero. Sabía que Dazen compartía con él su admiración por las armas de fuego que podían elevarse a la categoría de obra maestra—. Genera sus propias balas, y estas son más certeras que… en fin, ya lo has visto. El gatillo se oprime solo cuando está preparado.

—¿Qué…, cómo? —balbució Gavin. Era imposible, por supuesto. Sin embargo, acababan de acertarle a la manzana que sostenía en la boca a una distancia de cuarenta pasos en la cubierta de un barco en movimiento. Su incredulidad nunca había estado tan dispuesta a hacer una excepción como en esos momentos.

El Artillero agarró la empuñadura, la torció y tiró de ella hacia atrás, dejando al descubierto una camarita humeante. A continuación, inclinó un chifle sobre ella para llenarla de pólvora, la cerró y volvió a tirar, desplegándola hasta obtener una pequeña culata. Sonreía como un discípulo de primer curso que acabara de gastar la inocentada de sus sueños.

Y ahí estaba otra vez, esa insinuación de que su locura era fingida a medias. El Artillero había hablado sin trabalenguas. Tenía todo el sentido del mundo, si Gavin se paraba a pensarlo. El Artillero era un maniático. Siempre le había gustado equivocar las palabras a propósito. Pero que lo consideraran un excéntrico o un imbécil podría granjearle el ridículo entre los hombres que comandaba. De modo que, para evitarlo, tenía que hacerse pasar por un loco de remate. La gente se pone nerviosa ante la demencia, se pregunta si será contagiosa y guarda las distancias. Era la solución ideal para un capitán nuevo que no solo deseaba conservar su puesto, sino convertirse en una leyenda.

—¿Y su precisión? —preguntó Gavin.

—Le he dado a un cantamañanas a cuatrocientos pasos de distancia. La bala no se desvía ni un ápice. Esto es magia y no lo que hacías tú antes…, Guile Puertas. —El Artillero se echó el mosquete al hombro y siguió la trayectoria de una gaviota que planeaba a doscientos pasos sobre el agua. Disparó, justo cuando el ave iniciaba un picado…, y falló—. La bala no lo hace todo por uno, claro. Eso hace que la respete más todavía. Exige excelencia, como el mar.

Gavin, sin embargo, no había prestado atención al disparo. Estaba estudiando el mosquete. Vio algo parecido a botones y ruedecitas en el espacio revelado por la culata extendida, surcada de runas diminutas. Que el pirata no hubiese mencionado su existencia lo llevaba a sospechar que aún no había averiguado cuál era su función.

—¿Puedo?

El Artillero le lanzó una mirada y soltó una carcajada.

—Por muy antiguo Prisma que seas, el Artillero no es tan tonto como para depositar magia en tus manos. —Escupió al agua, cogió un trapo y empezó a limpiar la hoja de restos de pólvora—. Debo sujetarlo con cuidado. Es tan peligroso como Ceres. —Se quedó sumido en sus pensamientos, y Gavin se preguntó si el lucimiento del Artillero sería el único motivo por el que lo habían subido a cubierta.

Tampoco era que tuviera nada en contra. Cualquier respiro lejos de los remos sería siempre bien recibido. Cierto era que preferiría que nadie disparase ningún mosquete en su dirección durante esos escasos momentos de asueto, pero a caballo regalado… y lo demás que suele decirse.

—¿Qué rescate debería pedir por ti? —preguntó el Artillero.

Ah, así que me ha hecho venir para hablar. ¿Y no podría haberse ahorrado lo de dispararme a la cabeza, ya que tenía un rescate en mente? Quizá su locura no fuera exactamente «fingida a medias».

—Mi padre cree que estoy muerto. Diablos, Artillero, hasta yo lo creía. —Los recuerdos regresaron de golpe y porrazo, nítidos y abrasadores: Grinwoody abalanzándose sobre ellos; dos armas blancas y cuatro hombres, y Gavin se había encargado de que no hubiera forma de sacar a Kip de aquella maraña de manos y ángulos cerrados… salvo desviando la hoja hacia su propio pecho.

¿Qué mosca me picó? Ay, Karris, ¿es posible que hiciera algo que te haría sentir orgullosa de mí?

Pero resultaba demasiado doloroso pensar en Karris, la única pincelada de color en un mundo que se había teñido de gris.

Y lo único que quería su padre era la daga. Lo que ahora era la espada-mosquete, dedujo Gavin. La Daga de la Ceguera, la había llamado Andross. Una cosa era preguntarse si a tu padre le importan el oro y la posición social más que tú. Cualquier hijo de un hombre poderoso y adinerado debía de abrigar los mismos temores. Pero ¿que tu padre esté dispuesto a matarte por un cuchillo? ¿Tu propio padre?

—El chico —dijo Gavin—. ¿Dónde está?

—Lo arrojé por la borda, para Ceres. Como agradecimiento. Ahora Ceres y yo estamos en paz. —El Artillero esbozó una sonrisa desagradable—. ¿Cuánto, pequeño Guile? Por los cinco infiernos, ¿cómo quieres que te llame? ¿Dazen? Es como estar hablando con un fantasma.

—Puedes llamarme Gavin. Es lo más fácil. Y puedes pedir el rescate que te apetezca. Cuanto más desorbitado, mejor. Ganará tiempo hasta que sus espías le confirmen que me tienes en tu poder. Lo cierto es que buscará la manera de estropearlo para obligarte a matarme, y después irá a por ti. Manipulará los hechos para hacerte quedar como un tipo sanguinario al que no le quedó más remedio que exterminar por haberme asesinado. No me quiere, Artillero.

El capitán sonrió como aquel al que acaban de presentarle un desafío de su agrado. La máscara regresó a su sitio.

—Entonces, si para él no eres más que un calzón infestado de ladillas, ¿por qué debería tenerte el Artillero tan cerca de sus preciados canicones?

Ups. Pero el pico de oro de Gavin ya se había puesto en acción.

—Si me matas, podrá dejar de fingir que quiere pagar un rescate por mí. Lo que significa que, en vez de un barco cargado de oro, lo único que zarpará a una orden suya serán buques de guerra.

El Artillero frunció el ceño. Se encaramó de un salto a la borda, donde se quedó en cuclillas, agarrado a un cabo con una mano, pensativo.

—Qué solícito te estás volviendo. —El Artillero volvió a escupir al océano—. Es lo que tienen los angari. Alimentan a sus galeotes como si fueran hombres libres. ¿Lo has visto? Los tratan de lujo. Los mejores esclavos de a bordo reciben permiso para desembarcar, comen comida de verdad e incluso visitan algún que otro burdel. Con ello, de vez en cuando pierden algún que otro hombre, pero así la tripulación al completo trabaja con más ahínco. Comer bien los hace fuertes. Reduce el cargamento que puedes transportar porque todo ese alimento ocupa sitio. Pero esta humilde galera, aquí donde la ves, es dos o tres veces más veloz que casi cualquier otra embarcación en todo el mar Cerúleo. Unas cuantas galeazas podrían darme alcance con el viento a favor, pero si tengo sitio, siempre puedo maniobrar a contraviento y dejarlas atrás. Cruzan las Puertas Sempioscuras con esta nave. Es ligera como un corcho y veloz como una golondrina. El barco pirata perfecto, siempre y cuando uno consiga apresar las suficientes bodegas repletas. Un barquito precioso. Y sin más que cuatro culebrinas y una bombarda. Esta es la mejor galera con la mejor tripulación de todos los mares… —La voz del Artillero se redujo a un susurro—. Y la aborrezco. ¡Un cañón! ¡Uno! Debería pedir ese barco tan hermoso que tiene Pash Vecchio, ¿cómo se llamaba?

—¿El Gargantúa?

—¡El mismo!

—Eso podría ser complicado…

—Tu padre es el Rojo. Es más rico que Orholam. Tú eres el Prisma. Devolverían la virginidad a las putas más viejas de la ciudad con tal de recuperarte.

—El Gargantúa está en el fondo del mar. Lo hundí yo antes de la batalla del puerto de Ru.

En un abrir y cerrar de ojos el capitán desenfundó una pistola del cinto, la amartilló y apoyó el cañón en la ceja derecha de Gavin. Una rabia asesina le iluminaba la mirada. Cualquiera que fuese la parte fingida de su locura, esta era la otra.

—Al prisionero le ha dado una insolación —masculló el Artillero, bajando el percutor de la pistola con un esfuerzo visible—. Que no vuelva a separarse del remo hasta que se le pase.

5

Teia y algunos de los guardias negros terminaron los ejercicios de calentamiento en el castillo de popa del Errante mientras el sol se encaramaba al horizonte. Ella, Cruxer y otros cinco de los cadetes más destacados eran los únicos de su promoción que viajaban a bordo de este barco. Los demás se encontraban en una nave distinta, junto con la otra mitad de los guardias negros de pleno derecho. Aunque se les recordaba constantemente que aún no habían prestado juramento y, por consiguiente, todavía no pertenecían por completo a la orden, eso no significaba que la Guardia Negra dispensara un trato especial a los novatos. Cruxer había seguido su ejemplo sin rechistar, y sus compañeros habían imitado el de aquel en la medida de lo posible, ejecutando movimientos complicados que ya habían visto antes pero que aún no dominaban.

El comandante Puño de Hierro los dirigía sin prestar atención a los rezagados. El legendario guerrero siempre había sido un enigma, pero desde hacía una semana se mostraba más circunspecto que de costumbre. Teia ignoraba si los ejercicios (y el estropicio que hacían los reclutas con ellos) formaban parte de otra estrategia pedagógica, o si el líder de la Guardia Negra sencillamente no los veía. Ajeno a todo, el comandante se pasó un trapo húmedo por el cuero cabelludo, para refrescarse. Una fina película de vello crespo le recubría ahora la cabeza. Había dejado de afeitársela y de ungirla con aceite tras la Batalla de Ru, o para ser más exactos, tras el Disparo Milagroso: una plegaria, seis mil pasos de distancia y un impacto directo en un dios recién nacido. Contempló el amanecer de reojo, medio oculto aún el sol tras el horizonte, frunció el ceño, se envolvió la cabeza con el ghotra y bajó la escalera empinada que conducía al centro del navío.

Renqueando a causa del tobillo que se había torcido al tropezar con una cuerda —es decir, con un «cabo», como al parecer se llamaba en los barcos— en el transcurso de un ejercicio con el que no estaba familiarizada, Teia se acercó a la borda desde la que Kip y Gavin Guile habían saltado al mar hacía una semana.

—Cuesta creerlo, ¿verdad? —preguntó Cruxer, situándose a su lado ante la regala. Lo acompañaba el pequeño Daelos, la sombra que proyectaba el esplendor de Cruxer.

Cruxer podría estar refiriéndose a un sinfín de cosas. ¿Costaba creer que hubieran participado en una batalla? ¿Que hubieran perdido? ¿Que se hubieran enfrentado a un dios de verdad? ¿Costaba creer que Gavin Guile estuviera muerto? Pero no se refería a nada de eso, y Teia lo sabía.

—Imposible —repuso la muchacha, lacónica.

—¿Cómo lo sobrellevas?

Acodada en la borda, Teia se volvió para lanzarle una mirada cargada de incredulidad. A veces Cruxer podía ser la mejor persona que se hubiera echado nunca a la cara. Otras, en cambio, se comportaba como un verdadero cretino.

—Es mentira, Cruxer. Son solo mentiras.

—Pero si lo ha dicho el Rojo —protestó sin convicción el muchacho. Quizá él no tuviera la culpa. Cruxer se había criado al cuidado de unos dechados de rectitud y era escrupulosamente decente a su vez, por lo que carecía de la falta de respeto y el recelo por quienes ostentaban el poder que la caracterizaban a ella, una esclava desde su más tierna infancia.

—Venga ya, Teia —dijo Daelos—. Sabes que el Rompelotodo culpaba a Andross Guile de intentar impedir que ingresara en la Guardia Negra, y todos vimos cómo se emborrachaba aquella noche. Con lo impulsivo que era siempre, no entiendo por qué te cuesta tanto…

—Es —lo interrumpió Teia.

—¿Qué?

—¿Cómo os atrevéis a abandonar así a Kip? Largo, los dos. Me dais asco.

Daelos puso los ojos en blanco, como si pensara que la muchacha no estaba siendo razonable. A Teia le entraron ganas de enseñarle cómo se ponía realmente cuando dejaba de atender a razones. Cruxer, por su parte, se limitó a palidecer. Se apartó de la regala. Teia sabía que únicamente se había acercado para ver cómo estaba, como hacen los buenos comandantes. Sin embargo, ni la mejor de las intenciones basta para justificarlo todo. Se marcharon sin decir ni una palabra.

Estás siendo grosera e injusta, T., y deberías disculparte con ellos.

Pero no lo hizo.

Andross Guile aseguraba haber ridiculizado a Kip aquella noche, como hacía siempre. Había reconocido no sentir ningún cariño por el muchacho. Quizá no debería haber dicho nada antes de que el polvo de la batalla hubiera terminado de asentarse. Pero ¿cómo iba a saber él que Kip había bebido? Jamás se habría imaginado que Kip pudiera agredirlo.

Gavin Guile y el esclavo de Andross habían intentado intervenir. Kip había apuñalado a Gavin por accidente, y cuando Gavin Guile se cayó por la borda, Kip saltó detrás de él empujado por la preocupación.

Y así terminaba la historia. La capitana de la guardia Karris Roble Blanco —¿o sería la capitana de la guardia Guile, ahora que se había casado con Gavin?— se había vuelto loca y empezó a gritar que todos se equivocaban, que Andross era un embustero. Teia pensó que la mujer se disponía a agredir físicamente a Andross, hasta que el comandante Puño de Hierro intervino y se llevó a Karris de la cubierta, literalmente a rastras. Desde entonces no había vuelto a dar señales de vida.

Nadie más osó contradecir al Rojo. El comandante Puño de Hierro había mantenido más de una y más de dos conversaciones tirantes con los guardias negros asignados a la protección de Gavin aquella noche. El Prisma había ordenado a sus guardaespaldas que se acostaran, ¿y quién iba a imaginarse que su vida peligraría la misma noche en que había vuelto a demostrar su heroísmo? ¡Pero si acababa de derrotar a una deidad!

No, había intentado decir Teia, era Kip el que lo había derrotado.

Todos se tomaron como una mezquindad por su parte que quisiera corregir la versión oficial de los hechos ahora que el Prisma había desaparecido; la miraron como si hubiera escupido sobre su tumba. Adoraban a aquel hombre, y cuantos quedaban aún en la flota habían demostrado aquel mismo día su lealtad hacia él combatiendo a su lado.

Esto no bastaba para aligerar la carga que pesaba sobre los hombros de los guardias negros. Habían fracasado. Regresaban a casa cuando su protegido había muerto. Una mancha en su historial que no conseguirían limpiar jamás.

El murmullo de voces a sus pies ahuyentó cualquier posible pensamiento ulterior. De reojo, Teia paseó la mirada entre los marineros. Estos, varones en su mayoría, se mostraban discretos en su admiración por la sección femenina de la Guardia Negra —discreción que había aumentado desde que Essel le rompiera la nariz a uno—, pero eso no quería decir que no las observaran. A todas menos a Teia. Sin caderas, sin busto, bajita y con el cabello corto, cuando no era invisible, lo máximo a lo que podía aspirar la muchacha era a ser una mascota protegida bajo las violentas alas de los hombres. Unos hombres a los que podría derrotar en nueve de cada diez casos, si bien ellos no lo sabían. Sin embargo, en esos momentos se alegraba de que nadie le hiciera ningún caso.

El camarote que tenía justo debajo era el de Andross Guile. Llevaba una semana escuchando a hurtadillas en cuanto se le presentaba la menor ocasión. Alternaba sus sesiones de espionaje con otras en que trepaba por las jarcias y escuchaba los consejos de los marineros, para familiarizarse con su labor. También fingía rezar allí, sentada muy quieta. A veces hacía como si llorase. Ahí era donde Kip había saltado —o había sido empujado— al mar. En cierta ocasión, las lágrimas de verdad se habían impuesto a las falsas. Kip le había caído mejor de lo que pensaba.

Mientras estaba sentada en la cubierta, el comandante Puño de Hierro se acercó a ella. Teia hizo ademán de incorporarse, pero él le indicó que no se moviera del sitio.

Permaneció a su lado durante un largo minuto; la muchacha habría disfrutado más de su compañía si no le hubiera preocupado tanto la posibilidad de que el comandante descubriera exactamente por qué había elegido ese lugar y no otro.

—Kip —habló al fin el comandante—, Rompelotodo… me pidió que me encargara de que los papeles de tu manumisión se tramitaran correctamente. Y lo haré. Sabes que eres una de nuestros mejores agentes. Como sabes también que la Guardia Negra necesita con desesperación buenos cadetes. Pero la decisión es tuya. Cuando yo tenía tu edad, presté juramento porque eso era lo que se esperaba de mí, no porque me apeteciera ni porque pensase que era lo correcto. No voy a hacer lo mismo contigo, Teia.

Dicho lo cual, se marchó.

Teia replegó las piernas y pensó en aceptar la manumisión… ¿y después qué? ¿Volver a casa? ¿Casarse con algún comerciante? ¿Aprender un oficio? ¿Qué oficio? Era todo demasiado extraño, demasiado alejado de lo que había vivido en los últimos meses. Lo dejó aparcado para volver sobre ello más tarde y se esforzó por distinguir la voz de Andross Guile. Al principio el Rojo nunca dejaba la ventana abierta, pero desde hacía unos días siempre estaba así. Las mañanas le brindaban la mejor oportunidad de escuchar algo. Una vez el viento arreciaba, era imposible. Pero de momento llevaba siete días sin oír nada de interés. Casi todo consistía en inocuas instrucciones al esclavo de cámara, Grinwoody, el viejo pariano en quien Andross Guile parecía depositar una confianza absoluta.

Otro día desperdiciado en vano. A sus oídos solo llegaban palabras sueltas. Andross y Grinwoody llevaban tanto tiempo trabajando juntos que sus conversaciones, lacónicas, estaban repletas de elipsis y sobreentendidos.

—¿Algo que demuestre que no está engañándose a sí mismo?

—Nada. Claro que, cuando obtengamos alguna prueba, para uno de los dos será demasiado tarde.

—Demasiado tarde para nosotros, en cualquier caso. Maldita sea —dijo Andross. Puesto que se encontraba junto a la portilla, su voz era la que sonaba con más nitidez—. Estuve tan cerca, Grinwoody. Tenía la empuñadura prácticamente en mis manos.

—Fracasé, mi señor.

—No, me salvaste la vida, otra vez.

—Mis fuerzas ya no son lo que eran, mi señor. Me dejé sorprender.

Teia arrugó el entrecejo y se arrebujó en su capa gris de recluta para espantar el frío. ¿Que Grinwoody se había dejado sorprender? ¿Por Kip? Entonces ¿sería cierto que Kip los había atacado? ¿Era posible tal cosa? Kip no podía estar tan alelado, ¿verdad?

Sí, por supuesto que podía estarlo. Pero ¿un intento de asesinato? No, Kip no. Quizá a veces se dejara llevar por el afán de lastimar a alguien, pero no con la intención de matar o dejar tullido a nadie, y eso que Teia lo había visto enfurecido.

—Miradlo por el lado bueno, mi señor. Vuestra Liberación no se producirá este año. —El tono empleado por Grinwoody pretendía ser distendido, pero a Teia se le heló la sangre en las venas. ¿Planeaba acaso Andross Guile romper el halo? ¿Por qué anunciaría Grinwoody algo así con tanta frialdad?

Una mano emergió de la portilla y una paloma mensajera despegó en medio de un revuelo de plumas, sobresaltando a Teia, aunque nadie les prestó atención ni a ella ni al ave; se habían enviado muchas de estas en los últimos días.

Las voces se amortiguaron cuando Andross cerró la portilla. Teia sintió deseos de levantarse e irse de inmediato, pero era muy consciente de que estaba sentada directamente encima del camarote de Andross. Aunque pesaba muy poco, el menor cambio de postura podría arrancarle un crujido a la madera. Aguardó unos minutos, fingiendo que meditaba. Kip había sido su compañero de instrucción. Había apostado algo —Teia aún ignoraba el qué— para extraerle sus papeles a Andross Guile. Y después se había apresurado a intentar liberarla. La había escuchado cuando hablaban de estrategia, había hecho que se sintiera como si ella, una esclava, pudiera tener algo inteligente que aportar por primera vez en su vida.

Teia se percató de que tenía el puño cerrado en torno al pequeño frasquito de aceite de oliva que siempre llevaba encima, oprimiéndolo en una presa mortal. Retiró los dedos del símbolo de su esclavitud. Aquel regalo había sido tanto una amenaza como un recordatorio de Aglaia Crassos: aceite de oliva, supuestamente para facilitarle el trabajo en los burdeles de esclavos. Aceite de oliva, para ayudarla a sobrevivir a entre treinta y cincuenta hombres al día. Cada vez que Teia temía que sus fuerzas la habían abandonado por completo, acariciaba aquella marca de esclavitud. De lo que podría ocurrir. De lo que Kip había prometido alejarla para siempre.

En el transcurso de los pocos meses que habían compartido adiestramiento, Kip había llegado a ser algo más que su compañero: se había convertido en su mejor amigo.

Y ella no se había dado cuenta hasta ahora. No había estado allí cuando él la necesitaba. Cabía la posibilidad de que hubiera muerto realmente. Si no hubiera sucumbido al pánico, podría haberse mantenido a flote hasta el amanecer. Nadie había dicho nada de ningún tiburón, hasta ahora, pero eso no significaba nada. A los supervivientes no les gustaba recrearse en aquellas desgracias que bien pudieran haberse abatido también sobre ellos.

Si había aguantado hasta el alba, lo más probable era que lo hubiese recogido algún barco de esclavos. Después de lo mucho que Kip había trazado el día antes, debería sumar el mareo a cualquier otra herida que hubiera sufrido. Incluso se había dejado el estuche de las gafas en el catre. Se encontraría indefenso.

Si Kip seguía con vida, casi con toda seguridad ahora estaría encadenado a algún remo.

Y ni Teia ni nadie podían hacer nada por él.

6

Zymun, de pie, se protegía los ojos del resplandor con una mano mientras su pesada pistola apuntaba directamente a la cubierta. Kip se impulsó hacia delante de un salto, levantando de golpe los remos apoyados en los toletes abiertos. El chapoteo inesperado fue lo primero que atrajo la atención de Zymun, que se volvió hacia el sonido en vez de hacerlo en dirección a Kip.

Este tenía los brazos demasiado debilitados como para proyectarlos ante él cargados con todo el peso de los remos, pero que la maniobra quedase bonita era la menor de sus preocupaciones. Bajó las manos y clavó un hombro en el costado de Zymun. Impactó contra el chico, más bajo que él, a la altura del codo, empujando contra la mano que empuñaba el arma, y mientras los dos se incorporaban en el mismo momento del impacto, el corpachón de Kip dijo:

—Aquí tienes toda mi inercia, hermano. Un regalo.

Zymun salió disparado por los aires. Sus tobillos golpearon la borda y cayó describiendo una voltereta que a Kip le supo a gloria. Mientras resonaba el chapuzón, a cierta distancia del bote, Kip se desplomó, golpeando la mejilla contra el suelo de la cubierta. Con los brazos a la espalda, anclados por el peso de los remos, le resultó imposible frenar su caída.

Pero aún seguía en el interior de la barca, y eso era lo que contaba.

Sacando fuerzas de flaqueza, Kip se enderezó. De inmediato comenzó a absorber luxina azul, y placenteramente absorto como estaba en el trazo y en la imagen de su torturador hundiéndose en el agua, a punto estuvo de pasarlo por alto: la luxina envolvía el bote. Luxina roja y amarilla. Un largo cabo de esa misma luxina se extendía hasta Zymun.

El muchacho salió a la superficie y Kip vio cómo se agrandaba la boca de la pistola en su mano. La apuntaba directamente. El gato golpeó el pedernal cuando Zymun apretó el gatillo. Y no pasó nada. El arma se había encasquillado con el agua. Zymun desapareció detrás de una ola.

A toda prisa, Kip trazó unas cuchillas azules en cada mano con las que cercenar los grilletes de luxina verde que sujetaban sus muñecas a los remos.

Una de las manos de Zymun chapoteó al dibujar un gran círculo en el agua. Kip sabía que estaba intentando alcanzar el cabo.

Saltó por la cara opuesta del bote de remos.

En cuanto tocó las olas, supo que había cometido un error. En vez de trazar para zafarse de las ligaduras que lo unían a la embarcación, por qué no había cortado la cuerda de Zymun.

Eres un estúpido, Kip, un estúpido.

Todavía estaba debajo del agua, pateando e interponiendo la mayor distancia posible entre Zymun y él, cuando sintió como si un demonio marino acabara de zambullirse en el mar. Al salir a la superficie, Kip vio una columna sinuosa de humo negro y llamas rojas y anaranjadas allí donde antes estaba la barca. No consiguió ver a Zymun tras los restos del bote.

Zymun sería mejor nadador que Kip aunque este estuviera en plena forma. No habría venganza para Kip ese día. Si Zymun lo veía, iría tras él. Si Zymun iba tras él, lo ahogaría.

Kip se dejó mecer por las aguas unos instantes más. No podía nadar. Sus brazos eran pesos muertos, y aunque las piernas todavía no lo habían abandonado, no tardarían en hacerlo. Su grasa lo mantendría a flote mientras no sucumbiera al pánico, pero flotando no iba a escapar de Zymun, y menos de la galera pirata. Kip miró a su alrededor, buscándola, pero desde el agua no logró verla.

Encontrarlos a ellos, en cambio, no iba a ser ningún problema; no con la hoguera que había hecho Zymun con la barca.

Ah. Muy fácil.

Kip absorbió toda la luxina azul que pudo y trazó unas cañas alrededor de sus manos. Estas dejaban pasar el agua entre sus dedos, y si introducía luxina en ellas, el agua salía expulsada con fuerza. Así, la acción del agua, como el retroceso de un mosquete, lo impulsaría hacia delante. Kip trazó las cañas para acomodarlas bajo sus axilas, se llenó los pulmones de aire y apuntó la cabeza en dirección a la costa.

Lo mejor de todo era que Zymun jamás había visto algo así.

Avanzaba mucho más despacio que Gavin Guile cuando se enfrentó al demonio marino. Kip sabía que estaba haciendo algo mal, pero ignoraba el qué. Su velocidad, no obstante, seguía siendo tres o cuatro veces superior a la que habría alcanzado nadando. Además, no tardó en darse cuenta de que esta lentitud relativa era una suerte. No estaba dejando ninguna estela en el agua con la que alertar a los piratas de su presencia.

Una hora después —o eso le pareció, al menos— Kip salió trastabillando a la orilla. Debía ponerse a cubierto entre los árboles. Si se desplomaba a la vista de la galera y se quedaba dormido, todo habría sido en vano. De modo que continuó caminando, descalzo, con la arena brillante rechinando bajo los pies. La costa atashiana estaba trufada de playas tan hermosas como esta. Las palmeras se mecían en silencio. Cuando alcanzó su sombra, se volvió por fin para otear el mar en busca de Zymun.

El bote incendiado se había esfumado, hundido; incluso la densa humareda comenzaba a disiparse. En cambio, la galera había llegado a su posición. Kip no sabía mucho de barcos, pero este era pequeño. Debía de medir unos treinta pasos de eslora. En cualquier caso no podría asegurarlo a esta distancia. En sus palos no ondeaba ninguna bandera. No era la galera del Artillero.

Se habían detenido y Kip vio cómo unos hombres arrojaban una cuerda al agua desde el otro lado del barco.

De modo que Zymun había sobrevivido. A Kip se le encogió el corazón. Si lo hubieran capturado unos piratas —o incluso unos marineros corrientes— le habría preocupado que lo esclavizaran. Habría pensado que la suerte le había vuelto la espalda. Tratándose de Zymun, no albergaba ningún miedo ni esperanza semejantes. Lo más probable era que Zymun se convirtiera en el capitán de la galera en menos de una semana.

Así lo fulmine Orholam. Que Orholam lo ciegue. Que Orholam le arrebate la luz, vivo o muerto.

No obstante, Kip estaba a salvo, por el momento. Ahora necesitaba agua. Y comida. Y volver a casa. Nada se interpondría en su camino. Esto eran menudencias. Su vida entera lo era. Pero no su mensaje. Los hombres y las mujeres que viajaban a bordo del barco aquella noche habían visto cómo Gavin Guile caía por la borda tras ser traspasado de parte a parte por una espada. Debían de darlo por muerto. Solo Kip conocía la verdad; solo Kip sabía que estaba en manos del Artillero.

Y Kip pensaba recuperar a su padre, aunque se opusieran a él los mismísimos dioses.

7

La pistola había quedado inutilizada. Peor aún: Zymun la había lanzado al agua, muy lejos, en un ataque de rabia. Ahora flotaba, atento al barco pirata que se cernía sobre él. Pensaban convertirlo en esclavo, sin duda. Seguro que lo intentarían.

No pudo reprimir una sonrisa. En la vida escasean las auténticas oportunidades de matar sin temor a las consecuencias.

Le habría gustado tener acceso a más colores, pero tendría que conformarse con el azul. Almacenó la luxina en los hombros y en la espalda, donde las mangas de su túnica pudieran cubrirla. No era algo que se le diera especialmente bien. Resultaba incómodo, y nunca conseguía despejar su piel por completo; al final conservaba siempre una pátina celeste, como si estuviera al borde de la congelación. Era capaz de hacer mil cosas a la perfección, pero disimular su excelencia no se contaba entre ellas.

El casco de la barca en llamas por fin se había consumido y las olas devoraban la última de sus tablas con un siseo. Esperaba que los piratas no se preguntaran cómo un simple bote de remos podía producir tanto humo. Quizá pensaran que transportaban pólvora o brea.

Parecía que al menos Kip había muerto. Zymun no había vuelto a oírlo ni a verlo tras la explosión de la barca, y le extrañaría que el muchacho hubiera escapado indemne. Él mismo había tenido que zambullirse para evitar la onda expansiva y la lluvia de metralla provocadas por la detonación. La pérdida del bote era una lástima. Tendría que haber sabido que Kip tramaba algo. Era escurridizo, y más veloz de lo que cabría esperar de un gordinflón con los ojos vendados.

Daba igual. Los piratas lo sacarían del agua, cosa que habrían hecho igual aunque todavía estuviera en la barca. Solo debía esperar. Nadar no suponía ningún problema; en Pomar, donde se crio, todos los chiquillos nadaban por diversión, se lanzaban al agua desde el gran columpio de cuerda o saltaban desde las piedras lisas de la cascada.

La galera llegó en cuestión de minutos. Le arrojaron una cuerda, soltaron una red por el costado de la nave, y un marinero desdentado le ordenó a voz en grito que subiera a bordo.

¿Y qué te pensabas que iba a hacer, cretino? ¿Quedarme en el agua?

Zymun trepó por la nasa. Sorteó la regala de un salto, impertérrito, ajeno a las espadas desenvainadas con que lo apuntaban cuatro hombres. Nadie había sacado ningún mosquete todavía. Bien. Mantuvo la mirada fija en el suelo, pendiente de ver quién era el primero en hablar.

—Joven —dijo el segundo de a bordo, un individuo desdentado, tan feo como larga era la jornada de un galeote—. Flacucho, pero no blando. A su edad, se curtirá enseguida. Nos viene de perlas. Duba lleva desde ayer tosiendo sangre. Le irá bien un poco de esparcimiento. Orholam nos sonríe.

—¿Vais a convertirme en esclavo? —preguntó Zymun con la voz de un muchacho asustado.

—«Esclavo» es una palabra muy fea —terció el capitán, un atashiano de barba trenzada, aunque con los ojos castaños en vez de azules, como solía tenerlos su gente—. Aquí todos arrimamos el hombro. ¿No dice Orholam que todos somos hermanos? Ayudarás a remar a tus hermanos, eso es todo.

—¿Y si me niego? —Zymun dejó que la luxina azul se deslizara por la cara interior de sus brazos. Con las manos a los costados, sería prácticamente invisible.

—Todos arrimamos el hombro —repitió el capitán, lacónico—. Mi barco, mi mundo.

Zymun podría exponer ahora su oferta. Podría revelar que era un polícromo. Este capitán no parecía excesivamente beligerante. Aún no le había golpeado, pese a haber tenido ocasión.

—Se me ocurre algo mejor —dijo Zymun—. ¿Y si…?

De pronto, disparó un dardo de luxina azul que traspasó el rostro del hombre que tenía más cerca. El afilado proyectil atravesó limpiamente la nariz aguileña del desdichado y fue a incrustarse en su cerebro. Zymun giró con el retroceso generado por el disparo de tanta masa y aprovechó el impulso para lanzar otra cuchilla de luxina azul, con la que cercenó la mano de otro hombre a la altura de la muñeca. A continuación, disparó un pedrusco de luxina azul contra su pecho y lo derribó. En un instante, otro punzón siseante giraba lentamente en la mano izquierda del muchacho, apuntando esta vez al capitán.

Sus actos, tan veloces e inesperados, interrumpidos tan de repente, dejaron aturdidos a los traficantes de esclavos. Ni estos reaccionaron, ni Zymun volvió a moverse. Si lo hacía, los asustaría. Si la nave entera arremetía contra él, quizá consiguiera matarlos a todos, pero no podría gobernar el barco. No sabía cómo funcionaba. Aprovechó la pausa para reabastecerse de luxina.

—¿Y si —repitió Zymun— me uno a la tripulación durante una temporada? Soy polícromo, capitán. Esto es lo que pasa cuando utilizo un color. Puedo usar hasta seis. Dadme el camarote del segundo de a bordo y combatiré a vuestro lado durante tres meses o en tres batallas, lo que ocurra antes. Mi magia inclinará la balanza a vuestro favor. Os garantizo la victoria en tres batallas. Después, cuando haya satisfecho mi deuda, me llevaréis al Gran Jaspe y permitiréis que desembarque con la parte del botín que creáis que me merezco. Vos seguiréis siendo el capitán, y yo no os arrebataré nada. Nos despediremos como amigos.

—¿De lo contrario…? —preguntó el capitán, cuyos dedos crispados rozaban la pistola enfundada en su cinto.

—De lo contrario, os mataré y le ofreceré el mismo trato a vuestro segundo de a bordo. Quizá no se dé tanta prisa por acudir en vuestro auxilio, sabiendo que le basta con quedarse de brazos cruzados para enriquecerse.

—Barrick era un buen hombre —dijo el capitán mientras contemplaba el cadáver. El manco se había desmayado ya a causa de la sangre perdida, pero aún podría salvar la vida.

Zymun, haciendo oídos sordos a sus palabras, añadió:

—Tan solo a título informativo, pronto me convertiré en la persona más importante de las Siete Satrapías, y alguien con vuestros talentos podría serme útil en el futuro.

La mirada del capitán saltó de Zymun al segundo de a bordo, cuya expresión no dejaba traslucir sus pensamientos. El capitán metió los dedos en una bolsita y sacó un pellizco de tabaco, que colocó debajo de su lengua. Luego, miró fijamente al hombre que continuaba desangrándose en la cubierta.

—Rawl, véndalo.

El segundo de a bordo, que aparentemente respondía al nombre de Rawl, se apresuró a cumplir la orden. El capitán seguía sin decirle nada a Zymun.

Este dejó transcurrir el tiempo, con la muerte del capitán girando aún con languidez en su mano.

El capitán escupió un salivazo marrón al suelo de la cubierta, y frunció el ceño al ver que aterrizaba en medio de un charco de sangre.

—Trato hecho —dijo, al cabo—. Tengo un par de cuentas que saldar. Si me ayudas con un pirata en particular, dejaré que te vayas después de una batalla, por mi honor de hijo de pazpuerca y marinero. —Extendió una mano, dubitativo. Esa insinuación de pavor complació sobremanera al muchacho. Alguien que lo temía hasta ese punto, sin haber visto apenas lo que era capaz de hacer, se lo pensaría dos veces antes de intentar traicionarlo. Perfecto.

—¿Quién es el pirata en cuestión? —preguntó Zymun.

—Uno al que le gusta dárselas de experto con los cañones. Se hace llamar el capitán Artillero.

8

Cuando el Errante entró en el puerto, Teia se había buscado ya un hueco en la barandilla. Aparte de la aglomeración habitual de marineros, estibadores, mercaderes, pescadores y algún que otro noble, los muelles del Gran Jaspe estaban atestados de gente corriente desesperada por saber si sus seres queridos habían regresado a casa sanos y salvos.

Al mismo tiempo, un contingente de soldados ruthgari preparaba sus naves para ir a unirse a la refriega de la que acababan de volver Teia y sus amigos.

Los pasajeros del barco se agolpaban en la parte central del Errante, donde pronto descendería la pasarela. La muchacha se encaramó a la borda de un salto, con los dedos cerrados alrededor de un cabo para conservar el equilibrio. Se situó fuera de la barandilla, asió el cáñamo trenzado con las dos manos y bajó deslizándose. El hecho de que aún se acordara de cómo se hacía le produjo una punzada de placer. Al principio del período de instrucción, las acrobacias formaban parte de sus clases diarias, pero desde que empezó a adiestrarse con la Guardia Negra habían caído en el olvido.

Aferrada a la cuerda, Teia vio que su embarcadero estaba repleto de personas desesperadas por escuchar alguna nueva. El buque insignia de Andross Guile fue el primer barco de la mermada flota en atracar. Las palomas mensajeras habían llevado ya la noticia de la derrota a los Jaspes, pero la gente se moría por conocer más detalles. El barco se detuvo contra el embarcadero con un topetazo. Junto a la muchacha, un marinero, que mantenía el equilibrio en las jarcias, sonrió de oreja a oreja y se apresuró a bajar de un salto, luego corrió a sujetar las sogas en los enormes amarraderos. Teia se descolgó a su vez instantes después, incapaz de cubrir tanta distancia de un brinco a causa de su menor estatura, y se dejó envolver por la marea de cuchicheos, amigos y familiares, de vendedores de vino y alimentos ávidos de satisfacer los deseos de quienes no pudieran esperar más para desterrar de su paladar el regusto de las galletas y el agua estancada.

La sobrevino un extraño alivio al saberse arropada por aquella multitud de desconocidos. Teia era tan menuda que no tardó en perderse de vista. En Abornea, su instructora de acrobacias y técnicas de combate, poco más alta que ella, la había animado a estudiar la multitud, a sondear su estado de ánimo, desde la horda de espectadores enfurecidos que abandonaban el hipódromo después de que su caballo favorito hubiera perdido la carrera, hasta el efervescente gentío que salía a recibir a los bailarines y los animales exóticos que llegaban a Odess en vísperas de los Festivales del Día del Sol.

Enfrentarse a las garras de semejante bestia aguzaba la percepción. Frente a mil o diez mil cuerpos en movimiento, uno solo podía fijarse a lo sumo en una docena de los más próximos, sobre todo si se era bajito. Sin olvidar que también había que estar pendiente de las propias acciones. Existe un punto de inflexión, una línea fina que separa la actitud asertiva, incluso grosera, de la agresividad. Sin olvidar que para todo hay un momento adecuado: una irritación momentánea podía pasarse por alto si ya te habías ido para cuando la persona a la que acababas de empujar se volvía sobre los talones, buscándote. Ora agachándose, ora a codazos, corriendo o fintando, Teia continuó abriéndose paso a través de aquella marea de cuerpos, de forma fluida, con la mente inmersa por completo en su cuerpo.

Su instructora, la magíster Campo de Lirios, dotada de un cuerpo cuya lozanía contrastaba con sus facciones, tan escarpadas como los Acantilados Rojos, llegó a sugerir incluso que Teia y la hija de su ama experimentaran de primera mano un disturbio callejero en las Sombras, el sórdido y menesteroso asentamiento angari que persistía en Odess desde hacía siglos, pero la dueña de Teia se había negado en redondo.

La belleza de las siete torres de la Cromería, resplandecientes al sol, no le produjo ese día la menor alegría. Teia deambulaba sin rumbo fijo. «Tomaos el día libre. Mañana al amanecer en el patio de armas, como de costumbre», era lo único que les había dicho el comandante Puño de Hierro a sus guardias.

Una energía incontenible poseía a Teia. Necesitaba caminar. Le vendría bien. Cuanto mejor conociera la ciudad, más fácil sería su período de instrucción en la Guardia Negra. Pero ese día tenía un asunto pendiente. No pudo evitar que su mano aferrase de nuevo aquel condenado frasquito, con lo que renunciaba a una ayuda que facilitase su travesía por aquel bosque de cuerpos.

Le das demasiadas vueltas a la cabeza, T.

Ya casi había salido de la zona de los muelles cuando un hombre tropezó con ella. Teia se había apartado para rozarlo apenas cuando se cruzaran. Seguro que había sido intencionado.

Pero el individuo ya se había ido, y ahora ella tenía algo en la mano.

Teia se volvió e, inmóvil, perdió el compás que la impulsaba. La muchedumbre la escupió en el bazar adyacente a los muelles. Ni siquiera había podido fijarse en el hombre, tan solo había visto una capa oscura, una túnica agrisada, tal vez… Maldición, lo había perdido. Menuda aficionada. Se apartó de la marea de cuerpos y echó un vistazo a lo que tenía en la mano. Una nota.

Supo de inmediato que lo que encontrara escrito en ella no le iba a gustar.

«Teia, asómate al paryl. Ahora mismo».

Las clases prácticas de la joven esclava sobre su color especial habían sido breves, pero si algo había conseguido inculcarle la magíster Marta Martaens era que ver cómo las pupilas de una persona se agrandaban hasta devorar el blanco de sus ojos resultaba, no ya desconcertante para los posibles testigos, sino aterrador. Esa transformación era condición imprescindible para ver el paryl, tan alejado del subrojo en los confines inferiores del espectro como el subrojo del rojo visible. Lo que hacía antes era dilatar las pupilas y constreñirlas rápidamente a continuación, pero resultaba agotador. De modo que ahora Teia se puso las gafas tintadas que le había dado el comandante Puño de Hierro y relajó los ojos de forma gradual.

El primer rastro de paryl que detectó formaba una palabra escrita en el pecho de un musculoso guardia de la Cromería. Los trémulos y resplandecientes caracteres flotantes, etéreos y delicados, rezaban: «Sobornado».

Notó una opresión en el pecho. ¿Cómo? ¿Por qué? Se quedó paralizada de repente, tan inmóvil como una diana, boquiabierta, como una recién llegada a los Jaspes que quisiera abarcarlo todo a la vez con la mirada, devanándose los sesos en un intento por planificar su siguiente paso.

—¿Necesita ayuda, señorita? —preguntó el guardia al reparar en su escrutinio.

Teia sacudió la cabeza y se apresuró a darle esquinazo. Entró corriendo en la plaza, donde un heraldo la observó desde lo alto de su pedestal. Sobre su cabeza flotaba una palabra: «Nuestro». ¿La había mirado fijamente?

¿Quiénes eran? ¿Qué se proponían? ¿Qué pretendían conseguir mostrándole esto? La respuesta más obvia era que contaban con un trazador de paryl. Y dotado. Mucho más que Teia, para crear esos mensajes indelebles. O apostado en los alrededores, plantando estas marcas luminosas instantes antes de su llegada.

En el interior de un callejón, en una pared, estas palabras: «Por aquí, Teia».

Frenó en seco.

Otro mensaje: «No te haremos daño».

En otra pared se levantó una nubecita de luz liberada cuando un hombre se apoyó en el muro que contenía unas efímeras palabras: «Solo nosotros podemos…». El resto se desvaneció, e incluso las letras supervivientes se fragmentaron y desaparecieron cuando el hombre las borró con la mano, sin verlas.

El corazón de Teia latía desbocado en su pecho. Respira, Teia. Así es como la gente pierde la cordura, viendo cosas que nadie más ve, imaginándose conspiraciones…

Los locos, sin embargo, lo están porque lo que ven no está ahí.

Teia solo había conocido a otros dos trazadores de paryl en toda su vida. La magíster Martaens, quien le había impartido un puñado de clases a petición de su antigua ama, Aglaia Crassos; y un hombre que había apuñalado a una mujer en el cuello con un punzón de paryl antes de dejarla retorciéndose entre estertores, moribunda.

El callejón estaba allí mismo: «Por aquí, Teia».

Aquel hombre, aquel asesino, había utilizado el paryl sólido para matar, como en las leyendas. La magíster Martaens juraba que el paryl sólido era imposible de trazar. Para ella, al menos. Si Teia lograba aprender a trazarlo, podría defenderse de él, ¿verdad? Quizá estas personas estuvieran dispuestas a enseñarle.

Paralizada, indecisa, detestándose por su pasividad, Teia escrutó el final del callejón con la mirada. La principal virtud del paryl era que nadie podía verlo salvo un puñado de personas en todo el mundo. Si sus atentados tuvieran más testigos, esos asesinos perderían su mayor arma.

Esta posibilidad convertía a Teia, que había visto a uno de ellos en acción, en una amenaza para su supremacía. Quizá temieran que pudiese identificarlo.

Entonces, Teia, ¿vas a arriesgarte a quedarte a solas con alguien que sabes que ya ha asesinado al menos a una inocente y que se siente amenazado por tu mera existencia?

Expuesta en esos términos, la situación hizo que todo lo que quedaba de la curiosidad de la esclava se encogiera como una uva suculenta reducida a una pasa diminuta. Teia aborrecía las pasas. Le encantaban las uvas. Dijera lo que dijese la gente, no se parecían en nada.

Si el hombre hubiera querido acabar con ella, podría haberlo hecho ya. Con sus mensajes de paryl demostraba que era capaz de seguirla de cerca sin ser detectado. De modo que antes quería que se quedara sola. ¿Por qué?

No podía tratarse de nada bueno. Era un asesino. Si tu enemigo lo quiere, no se lo des.

Echó a correr.

Teia provocó no pocos sobresaltos al salir en estampida, pero le daba igual. Mientras nadie gritara: «¡Al ladrón!», una chica corriendo por las calles no iba a llamar la atención en exceso. Llegó al cruce más próximo y se abrió paso entre la multitud tan deprisa como le fue humanamente posible. Se coló entre un tiro de bueyes y la carreta enterrada bajo una pila de heno a la que estaban uncidos antes de que al conductor le diera tiempo a rechistar siquiera. Continuó la carrera por el borde de la pequeña fuente que se levantaba en el centro de la intersección y sorteó a las personas que esperaban su turno para recoger el agua. Aceleró en dirección a la avenida siguiente, frenó, retrocedió unos pasos y se adentró en una callejuela. Reemprendió la huida y a punto estuvo de perder el equilibrio por culpa de la basura y los charcos, dobló la esquina a la izquierda al llegar a la siguiente calle y torció a la derecha para adentrarse en otro callejón.

Empezó a lloviznar. Teia ni siquiera se había percatado de cómo se acumulaban las nubes. Se quitó las gafas oscuras, soltó el petate a sus pies, le dio la vuelta a la capa para que la cara azul mate quedara por fuera, volvió a ponerse la mochila, esta vez sobre el pecho, y la cubrió con la capa. Se levantó la capucha y se sumó al torrente de personas que corrían bajo la lluvia. Era complicado alterar el paso cuando se tenía prisa. Contonear las caderas para imitar los andares de una mujer con más curvas le resultaba sencillo si caminaba: solo tenía que dar pasitos muy juntos, como si estuviera haciendo equilibrios. Pero ¿hacerlo mientras trotaba como si intentara resguardarse de la lluvia? No era tan buena.

Empezó a hurgar en la mochila mientras caminaba. No llevaba encima gran cosa que pudiera servirle de disfraz, pero sí que contaba al menos con un chal amarillo chillón y una bufanda. En la siguiente intersección, se coló en la tienda de un mercader como si tuviera la intención de atajar por esa esquina para entrar en otro callejón. Se quitó la capucha y se puso una bufanda roja… o quizá fuera verde; a los integrantes del pelotón les gustaba gastarse bromas los unos a los otros y, conocedores de sus problemas para distinguir los colores, nadie le decía nunca cuál era cuál.

Se envolvió el cabello con la bufanda, se echó el chal por los hombros y se apresuró a anudar el conjunto. A continuación, con la barbilla hundida en el pecho, salió por donde acababa de llegar, manteniendo la capa cerrada y utilizando el bulto de la mochila ante ella para que pareciera que estaba embarazada. Se apoyó una mano en el vientre para completar el disfraz.

La lentitud de su camuflaje exasperaba a Teia, que detestaba las huidas parsimoniosas. Pero a todo el mundo le ocurría lo mismo, motivo por el cual este tipo de subterfugio resultaba muy práctico para despistar a los posibles perseguidores. Se cruzó con un tipo alto embozado en una capa gris que atajó por el establecimiento antes de adentrarse en el callejón. Coincidencia, tal vez. Quizá no fuera más que alguien con prisa por llegar a casa antes de quedar empapado.

Tras recorrer dos bloques con paso lento y agónico, con una mano en la barriga hinchada pero procurando no anadear en exceso, Teia apretó el paso de nuevo; pero no en dirección a su casa. Su destino era la taberna donde Marta Martaens le había dicho que se hospedaba.

La cervecería el Beso de la Doncella ocupaba un edificio achaparrado de planta cuadrada. Un tejado abovedado coronaba sus paredes encaladas, como la mayoría de las construcciones en el Gran Jaspe. La cúpula, de un rosa chillón, contrastaba con las sencillas puertas de madera, sin más adorno que una joven estilizada de perfil que lanzaba un beso al aire. No había ningún letrero. Teia llamó a la puerta, decidida.

La abrió una aprendiz, una niña que no debía de contar más de diez años.

—¿Es aquí donde se aloja Marta Martaens? —preguntó Teia.

La pequeña, cuyos grandes ojos castaños se habían abierto como platos, tardó en responder.

—¿Puedes esperar aquí? Vuelvo en menos que sacude la cola un cordero.

Qué chica más rara. Y a Teia no le gustaba que la gente hiciera cosas extrañas cuando su vida pendía de un hilo. Aún notaba un nudo en la garganta, pero proyectó esa tensión hacia el resto de su cuerpo, preparándose para repeler cualquier posible agresión. Aunque sabía que reaccionaría antes si se mantenía alerta pero relajada, en estos momentos le resultaba imposible encontrar la calma interior necesaria.

Miró a su alrededor bajo la lluvia, fijándose en todo el mundo, pero ya quedaban pocas personas en la calle, y la tormenta arreciaba. Su última conversación con la magíster Martaens había sido turbulenta. La veterana mujer opinaba que el mero hecho de insinuar siquiera que el paryl pudiese emplearse para cometer un asesinato invitaría a abrir la veda de acosos contra todos los trazadores de ese color. Y Teia había perdido el tutelaje de la magíster poco después de aquello, cuando Andross Guile se las compuso de alguna manera para que Aglaia Crassos firmara los documentos de esclavitud de la muchacha. No había vuelto a ver a Martaens desde entonces.

Cuando se abrió de nuevo la puerta, una mujer nervuda, cubierta con un delantal, le hizo señas a Teia para que entrara.

—¡Bel! —ladró la mujer—. Pero ¿cómo se te ocurre dejar a una visita bajo la lluvia? ¿Dónde están tus modales, mocosa?

La pequeña Bel, con lágrimas en los ojos, salió corriendo despavorida.

—Una llorona, eso es lo que es —dijo la tabernera. Se cubría la cabeza con un pañuelo parecido al ghotra masculino que le apartaba de la cara una impresionante corona de cabellos castaños mientras trabajaba. Y saltaba a la vista que estaba trabajando: tenía la piel reluciente de sudor, y las venas sobresalían abultadas en sus fibrosos antebrazos—. Tengo tareas que atender, así que perdón por la brusquedad, pero ¿cómo te llamas y qué es lo que quieres?

—Teia. Adrasteia. Venía a ver si mi antigua magíster, Marta Martaens, está aquí. —Teia se quitó la bufanda mojada de la cabeza y se sacudió la capa de encima, revelando la mochila que le tapaba el estómago.

—Ja, y yo que pensaba que estabas ya de seis meses. Debería haberme imaginado que ella me habría avisado —dijo la tabernera, indicando el falso barrigón de Teia con la cabeza—. Marta ha salido. Y no eres la primera que viene preguntando por ella. Te diré lo mismo que a él, porque es la verdad. Buena huésped. Picajosa, pero buena mujer. No sé adónde ha ido. Perdió su puesto en la Cromería, y ese era el único motivo que la retenía aquí, de modo que tampoco me extrañó su marcha. —La tabernera se acercó a un mostrador y metió la mano debajo—. Pero te diré algo más. Me dejó una nota que debía darle únicamente a una chica llamada Teia. Para tu información, el hombre que vino preguntando por ella me ofreció dinero para que te entretuviera.

El instinto de combate de Teia se activó. Su mirada saltó del rostro de la mujer a su cintura. Todo movimiento parte del centro, deja que tu visión periférica se encargue del resto.

—No lo acepté. No soy ninguna salvaje y, además, su aspecto no me dio buena espina. Tenía el pelo rojo como en una diadema, calvo en la coronilla, un collar muy raro. No lo vi bien, pero mi padre era un sacamuelas, y ese collar estaba hecho todo de dientes humanos. Prefiero ignorar los detalles. Date prisa en leer la carta y vete de aquí. No me extrañaría que nos estuviera observando. Ah, y no dobles la nota. Marta insistió mucho al respecto. Puedes salir por la puerta de atrás, si quieres.

Para eso Teia tendría que atravesar un edificio desconocido, sin testigos, aislada y vulnerable. Quizá la mujer tan solo estuviera intentando ser tan servicial como aparentaba. Después de todo, no tenía por qué haberle dicho nada acerca de la visita de aquel hombre. Pero Teia había sido una esclava durante demasiado tiempo. No pensaba ponerse a merced de nadie.

Cogió la carta con delicadeza y la abrió muy despacio, sin perder de vista a la tabernera.

—Puedes quemarla en la lumbre si quieres —dijo la mujer—. Tengo tareas que hacer. Que Orholam te guarde, niña. —La tabernera le dio la espalda y regresó al interior del establecimiento.

«Teia —decía la carta—, mi trabajo contigo ha terminado. He sabido que mi hermano está muy enfermo, de modo que me vuelvo a la granja de mi familia, a Maelans. Disculpa lo precipitado de mi partida, pero estoy segura de que nuestra ama cuidará bien de ti. Que Orholam te bendiga». Eso era todo, la nota estaba firmada con su nombre y plegada con esmero. Que Teia supiera, Marta Martaens no tenía ningún hermano. Abrió la vista al paryl sin perder ni un instante.

Había algo escrito en paryl, e iba desintegrándose ahora que ya estaba expuesto. Eso explicaba que Marta quisiera que no doblase la carta. El mensaje secreto habría quedado destruido.

«Todo es cierto. Los asesinatos, todo. La Orden del Ojo Fragmentado es real, y ahora te siguen la pista. Que Orholam me perdone por dejarte sola ante esto, pero no se puede combatir a esa gente. Huye, Teia. Marta Martaens».

9

Karris Guile, de soltera Karris Roble Blanco, subió fatigosamente los escalones que conducían desde la última planta de la Torre del Prisma a la azotea. Había llegado directamente de los muelles, y apenas acababa de dejar los bultos en el suelo de su nueva habitación —la estancia de Gavin— cuando su esclava de cámara, Marissia, le entregó la nota con timidez. Resultaba extraño que la Blanca la citara en la azotea, bajo la lluvia.

Al asomar la cabeza por la puerta, Karris vio a la Blanca arrebujada en un montón de mantas, sentada en su silla de ruedas, con el rostro vuelto hacia el viento y el fuerte aguacero. Estaba pasándoselo en grande. La flanqueaban dos muchachos fornidos, Gill y Gavin Greyling. Guardias negros, al igual que Karris, que habían jurado proteger y defender a la Blanca y al Prisma. La diferencia estribaba en que estos jóvenes cumplían con su deber. Cada uno de ellos sostenía un parasol de tela encerada, un «paraguas», sobre la cabeza de la Blanca para guarecerla de la lluvia. Pero la anciana parecía estar disfrutando del modo en que el viento le lanzaba el agua a la cara pese a los denuedos de los guardias por evitarlo.

—Capitana de la guardia —dijeron al unísono los hermanos, asintiendo con la cabeza en vez de cuadrarse a modo de saludo, dado que tenían las manos ocupadas.

—Podéis retiraros —les indicó la Blanca—. Esperadme en la escalera, por favor. Dentro. Karris cuidará de mí ahora.

Gill le cedió su paraguas a Karris, y los hombres se retiraron. Karris lo empuñó con las dos manos, resguardando a la Blanca tanto como le era posible. La anciana, no obstante, sonreía como una chiquilla. Los ojos de todos los trazadores adoptaban el color que empleaban, pero la forma en que lo hacían siempre era única. Karris había visto estrellas rojas sobre fondo verde. Los iris gris claro de Orea Pullawr contenían dos arcos: uno azul en lo alto y otro verde debajo. En los últimos años, tras dejar de trazar de forma continuada a fin de prolongar su vida, esos colores se habían desteñido y desaturado. Pero tras el intento de asesinato sufrido en sus propios aposentos, el arco azul se había intensificado de nuevo y ya presionaba contra el filo mismo de sus retinas. Eso a Karris no le extrañaba. Lo llamativo era que el verde también había recuperado su ardor, señal de que la Blanca había estado trazándolo. No le quedaba mucho tiempo.

—Esperaba restaurar el equilibrio de influencias —dijo la Blanca—, puesto que la ferocidad del verde me había ayudado a contrarrestar la aplastante lógica del azul durante muchísimos años. Tras el ataque descubrí que me estaba conformando con quedarme sentada, observar y esperar. Pero la hora de quedarse sentados, observar y esperar ya pasó, ¿no es así, niña?

—Por favor, no me abandones. —Aunque tenía el corazón en un puño, Karris consiguió reprimir el sollozo que amenazaba con escapar de su garganta. Respiró hondo, sorprendida por su falta de autocontrol.

—Pero así es el mundo, ¿verdad? —continuó la Blanca—. O seguimos adelante, solos, o nos quedamos atrás, rezagados. Todos los amigos de mi juventud ya han fallecido. El único que persiste es mi antiguo adversario. Creo que no sé qué haría sin él.

»Karris, cargar con aquellos pesos que parecen imposibles de transportar es lo que pone a prueba nuestra fortaleza. ¿Estás preparada?

—No puedes darte por vencida y morir —protestó Karris, airada—. No hay nadie mejor que tú. Nadie puede sustituirte.

La Blanca soltó una risita inesperada.

—Música para los oídos de cualquier megalómano, pero esas palabras solo son ciertas cuando se aplican a los escandalosamente ineptos o a los monumentalmente grandes. Yo no soy ni lo uno ni lo otro, Karris. Solo soy competente, y mis errores son significativos y por desgracia frecuentes. Que no sea una inepta quizá me sitúe por encima de más de uno de mis antecesores, pero la aptitud y la grandeza son dos cualidades muy dispares que rara vez se solapan.

Karris exhaló un suspiro, sin saber si sería capaz de hablar de Gavin sin desmoronarse. Apartó la mirada, incapaz de soportar la compasión que desbordaba los ojos de la Blanca.

—Me siento tan traicionada.

—¿Por Gavin? ¿Por su muerte? —En la Cromería nadie hablaba de eso, todavía no, no con todo lo que Gavin significaba. Y ni siquiera sabían con seguridad si había muerto. Pero la Blanca hablaba de rabia y temor, sentimientos desvinculados de las pruebas fehacientes y las virtudes del azul.

—El Tercer Ojo dijo que si Gavin sobrevivía a la batalla, llegaría a ver al menos la jornada anterior al Día del Sol. Creía… creía que lo habíamos logrado. La batalla había terminado, ¿no es cierto? Me acosté pensando que me despertarían sus besos.

Y en su lugar fueron los gritos, la muerte. Kip había intentado asesinar a Andross Guile, decían; Gavin intervino, resultó herido por accidente, se cayó por la borda. Kip había saltado detrás de él. Desde el barco, nadie había conseguido encontrar sus cuerpos en la oscuridad.

—Aunque sus premoniciones sean infalibles, de lo cual no estoy convencida, en ninguna parte está escrito que el Tercer Ojo deba contar fielmente lo que ve —dijo la Blanca—. Es posible que te engañara para ahorrarle al mundo una tragedia mayor.

—La creí —fue lo único que acertó a musitar Karris.

Se sentía vacía. Acorralada. Quería aferrarse a la esperanza porque no lo había visto morir con sus propios ojos, y porque aceptar su pérdida le parecía una traición. Pero, por otro lado, podía ver la resignación cincelada en todos los rostros. Gavin estaba muerto, y había trabajo que hacer. Se había producido un inmenso vacío de poder, las facciones ansiosas por llenarlo eran muy numerosas, había herejes que combatir y, y, y… No podía llorar por él hasta estar segura. Pero era posible que jamás consiguiera averiguar la verdad.

—Tengo entendido que aquí también se han avistado varios portentos —dijo Karris—. Algo acerca de un demonio marino y una ballena.

—Hace ya dos semanas. En la misma fecha de la batalla. —La Blanca no entró en detalles. Sabía que Karris únicamente intentaba cambiar de tema.

La lluvia continuaba azotándolas. Empezaba a hacer frío.

—Debería llevarte adentro —dijo Karris. Evítalo cuanto puedas. Déjalo a un lado. Afróntalo luego, a solas.

—No. —La voz de la Blanca restalló como un latigazo. Cuando hablaba, esperaba plena obediencia—. Deja que te vea los ojos, niña.

Karris trabó la mirada con la de la anciana. Si alguna vez se había enorgullecido de sus ojos, ahora estos la avergonzaban. Antes se preciaba de su belleza, estrellas de rubí llameantes sobre un fondo esmeralda, puros, radiantes y poderosos los colores. Ahora las estrellas predominaban, y sus ojos la delataban como una mujer a la que solo le quedaban unos años de vida. Una mujer que carecía de la disciplina necesaria para llegar a los cuarenta.

—Tienes que dejar de trazar —sentenció la Blanca—. Por completo y de inmediato.

Lo mismo podría haberle dicho que dejara de respirar.

—Sé lo que te estoy pidiendo. —Por supuesto que lo sabía: ella misma lo había sufrido. Pero eso a Karris no le ponía las cosas más fáciles—. Y no es ninguna exigencia. Es una orden.

—Sí, noble dama —respondió esta, sucinta. Pensaba que la Blanca le mostraría algo de compasión por la muerte de su marido. Ahí no encontraría clemencia, aparentemente. Karris apretó con fuerza las mandíbulas, pero procuró que su expresión no traicionara lo que sentía—. Con vuestro permiso. —Se dio la vuelta.

—Permiso denegado —dijo la Blanca con aspereza.

Karris se detuvo. Era una guardia negra; la obediencia ciega no guardaba secretos para ella. Continuó dándole la espalda a la anciana mientras se dominaba.

—Te casaste con Gavin Guile, el Prisma —le recordó la Blanca—. Por consiguiente, quedas relevada de todas las obligaciones de la Guardia Negra. Deberás renunciar a tu cargo con efecto inmediato.

A Karris se le cortó la respiración. Le temblaban las rodillas. Una ráfaga de viento arrancó el paraguas de sus dedos sin fuerza y se lo llevó volando lejos de la azotea antes de que le diera tiempo siquiera a pestañear. Se quedó inmóvil en el sitio, aceptando el azote de la lluvia. El frío del exterior rivalizaba con el de su interior. Todo cuanto era, desde que relegara al olvido a aquella muchacha bobalicona a la que le halagaba que los chicos riñeran por ella, todo cuanto había conseguido en la vida se condensaba en su afiliación a la Guardia Negra. Tras lograr contra todo pronóstico que le permitieran presentarse a las pruebas de acceso de aquella unidad de élite, después de ascender a capitana de la guardia, había descubierto que aquel era su sitio.

Durante dos días lo había tenido todo: un hombre y un trabajo a los que amaba, un desafío y los medios para alcanzar su meta, rodeada de personas que gozaban de su admiración… de su cariño. Nuevos hermanos y hermanas con los que reemplazar a los que habían perecido en el incendio de su juventud. Después de perder a Gavin, pensaba que las cosas no podían ir a peor. Y ahora la Blanca —¡precisamente ella, la Blanca!— quería sabotear la última pata del endeble taburete que la sostenía.

—No entiendo a qué viene tanta consternación —dijo la anciana con placidez—. ¿Una guardia negra casada con un Prisma? Deberías haberte imaginado que esta sería la consecuencia más lógica. ¿Tanto te cegaba la pasión como para no haberlo intuido siquiera?

—Dijiste… ¡dijiste que mi caso era la excepción que confirma la regla!

—Me refería a que pudiste seguir los dictados de tu corazón y dimitir de forma honorable, en vez de enfrentarte a una destitución sin miramientos.

—¡¿Qué diferencia hay?! —exclamó Karris.

Gill Greyling asomó la cabeza por la puerta. Gavin y él salieron a la azotea, pero se quedaron donde estaban a una señal de la Blanca. Aun impasibles bajo la lluvia, Karris reconoció su postura, tensa como la correa de un perro de presa listo para atacar con la sola mención de una palabra.

—La deshonra y el honor no son lo mismo. Si eres incapaz de entenderlo, quizá tus problemas sean demasiado graves como para que nosotros los podamos solucionar —dijo la Blanca.

—Pero, pero… ¡si él ya no está! ¡Ha muerto! Es absurdo seguir adelante con eso. P-pensaba que… —Lo que Karris pensaba era que las reglas no se aplicaban a Gavin, y que al casarse con él, daría la cara por ella y conseguiría que las reglas tampoco se aplicaran en este caso, siquiera por una vez. Creía que se merecía esta pizca de felicidad, que al final Orholam se apiadaría de ella.

—Ha desaparecido, que no es lo mismo. Aún no, no por lo que a mí respecta. Hay miembros del Espectro a los que les gustaría declarar su muerte de inmediato, naturalmente, aunque nombrar un nuevo Prisma nos dará más quebraderos de cabeza. En cualquier caso, deberá haber un nuevo Prisma electo el Día del Sol, como muy tarde. Debemos encontrar a Gavin antes de que llegue esa fecha.

La anciana volvió el rostro de nuevo hacia la lluvia, disfrutando de su húmeda caricia, como si ya se hubiera olvidado de Karris.

—¿Eso es todo? —preguntó esta—. Ahora que ya he cumplido con mi función, ¿debo aceptar el destierro?

—En esta vida no somos prendas de vestir que uno pueda lavar y ponerse otra vez, Karris. Somos velas, damos luz y calor hasta que nos consumimos. Has brillado con más fuerza que la mayoría. Eso tiene un precio. ¿Las mediocridades como yo, sin embargo? Las llamas bajas arden más tiempo.

—No estoy acabada —replicó Karris, furiosa.

—En ese caso, quizá no seas la florecilla delicada que tú pensabas.

La Blanca no añadió nada más, ni miró a Karris, que sintió deseos de escapar de allí en estampida, de maldecir, de romper a llorar. Lo que hizo, en cambio, fue quedarse inmóvil bajo la lluvia y dejar que las gotas atemperaran su ira, que doblegaran su ferocidad mientras le empapaban el cabello y le cubrían los ojos con sus propios mechones llenos de agua. Hubo de intentarlo dos veces antes de recuperar la voz.

—Durante muchísimo tiempo estuve dispuesta a dejarlo correr —dijo—, pero… ¿por qué me ordenaste a mí, precisamente a mí, que me infiltrara en el ejército de Rask Garadul?

—¿En Tyrea?

—No ha pasado tanto tiempo —prosiguió Karris—. Rask estaba enamorado de mí. Yo no tenía ni idea. Me enviaste a la boca del lobo sin avisar. Me capturaron. Podrían haberme ejecutado.

La Blanca sopesó a Karris con la mirada.

—¿Alguna vez has recogido un arma en el campo de batalla? ¿Tras perder la tuya, quizá?

—Un mosquete, una vez, en Garriston. Cuando intenté disparar, estaba encasquillado.

—Hum. Suele ocurrir. —La Blanca no añadió nada más.

—¿Yo? ¿Yo era un arma que recogiste del suelo? ¿Sin saber lo que podría pasar? Eso es… eso es ridículo. ¡Me conoces! No puedes afirmar lo contrario, ni compararme con la chatarra que se encuentra en el campo de batalla. Podrías haber enviado a cualquier otro guardia negro, a cualquiera de los cientos de soldados y esclavos a tu disposición. La mitad de ellos te habrían servido igual de bien que yo.

—Mi intención no era ganar un combate, sino probar un arma.

—¿Qué?

—Posees muchas virtudes, Karris Guile, pero te empeñas en utilizar siempre las mismas, una y otra vez. Temes forzar tus límites. Te había brindado ya varias oportunidades de lograr tus objetivos fácilmente mediante la adulación o el soborno, y siempre tomabas el camino más corto, anteponiendo la autoridad y la jerarquía ante todo. Pero luego, cuando me disponía a olvidarme de ti, un nuevo golpe de genio me demostraba que eras capaz de pensar por ti sola. Sencillamente te gusta que sea otro el que dé las órdenes. De modo que te asigné una misión de vital importancia, pero sin la menor pista de cómo llevarla a buen puerto. Sabía que tu vida corría peligro, y tu muerte habría pesado sobre mis hombros si me hubiera equivocado al juzgarte. Pero superaste la prueba, y lo que he obtenido es algo mejor que aprender a confiar en ti.

Karris frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Aprendiste a confiar en ti misma. Un poco más, al menos.

Karris sacudió la cabeza.

—Entonces ¿por qué apartarme de mi puesto? Entiendo que Andross Guile quiera despojarme de lo que amo, pero ¿tú? ¿Por qué no luchas por mí? —Las lágrimas, abrasadoras, amenazaban de nuevo con desbordarse. Notó cómo se le formaba un nudo en la garganta.

La Blanca parpadeó, y su rostro se transformó en un momento, con una intensidad que le rejuveneció las facciones.

—Escúchame bien, Karris Guile. ¡Nunca dejaré de luchar por ti! —Se hundió en el asiento, abrumada de nuevo por el peso de los años—. Me estoy quedando aterida con tanta lluvia. Llévame adentro. Pero, antes de irnos, tengo otra misión para ti, Karris Guile. Una misión digna de tu nuevo estado.

—¿Mi nuevo estado? ¿Te refieres a mi viudedad? ¿A mi experiencia como antigua guardia negra?

—A tu estado de mujer desocupada con tiempo libre de sobra.

Sus palabras fueron como un revés en la cara de Karris, cuya ira se reavivó de repente.

—¿Queréis que me dedique a tejer jerséis y a zurcir calcetines, noble dama?

—He perdido la movilidad. Eso hace que resulte demasiado fácil seguir la pista de con quién me encuentro. A partir de ahora, Karris, tú serás la encargada de dirigir a mis espías.

10

Solo después de encontrarse con un grupo de jóvenes guardias negros que regresaban a la Cromería se atrevió Teia a cruzar el Tallo de Azucena. Habían llegado en su barco. ¿Sería posible que llevara tan poco tiempo en las calles como para que los novatos no hubiesen empezado a llegar al puente hasta ahora? Volvió a echar un vistazo a las callejuelas y, pese a la lluvia, volvió a ponerse brevemente las gafas oscuras. Abrió los ojos, cada vez más, hasta que fueron todo pupila. Miró a derecha e izquierda y escudriñó la intersección. Echó un vistazo a su espalda, al fondo del callejón, buscando cualquier rastro de paryl o del asesino. Nada.

Se quitó las gafas, las guardó en un bolsillo y corrió a sumergirse en el torrente de hombres y mujeres que discurría por el puente, supervisado por los guardias de la Cromería con armaduras de espejos que ocupaban las garitas, habitualmente desiertas. La guerra. La guerra era ya una realidad, y se habían preparado para repeler un posible ataque. Allí. Qué surrealista.

—¿Es verdad? —preguntó uno de los centinelas a los guardias negros—. ¿Ha muerto el Prisma?

—Desaparecido —respondió uno de ellos.

—¿Desaparecido? ¿Qué? ¿Como si fuera un monedero extraviado? En el mar uno no desaparece sin más. Tengo entendido que peinasteis la costa durante días, buscándolo. ¿No se supone que vuestro cometido es evitar que «desaparezca»?

Uno de los novatos de la Guardia Negra, Ferkudi, se abalanzó sobre el centinela con un gruñido, pero sus compañeros lo detuvieron y se lo llevaron a rastras en dirección a la torre.

—¡Habéis dejado morir al Prisma! —exclamó el centinela—. ¿A qué inútil se le ocurre dejar que el Prisma se ahogue delante de sus narices? ¿Por qué no saltasteis ninguno detrás de él?

Mientras Ferkudi mascullaba una maldición, Cruxer se plantó delante del centinela. Sin hacer ningún movimiento amenazador, le susurró algo que Teia no pudo oír. El centinela no volvió a abrir la boca, pero ahora tenía las mejillas surcadas de lágrimas.

Estas personas amaban a Gavin. Apenas lo conocían, y aun así lloraban por él.

No, puede que eso no fuera del todo cierto. Aunque no lo conocieran personalmente, Gavin llevaba dejándose ver por todas partes desde antes de que ella naciera. Y había sido un buen Prisma. Los rumores debían de volar en todas direcciones por los Jaspes, puesto que la versión oficial era tan lamentablemente incompleta… Ni siquiera podía calificarse de información, la verdad. «Desaparecido».

«Desaparecido». Una palabra que no convenía airear a la ligera en los primeros compases de una guerra cuyas dos batallas hasta la fecha habían supuesto sendos reveses para la Cromería.

Gavin había sido poco menos que un dios para estas personas, y habían perdido dos batallas a pesar incluso de tenerlo en su bando. ¿Qué posibilidades tendrían sin él?

Era una pregunta que los guardias negros se repetían desde hacía días. Y su fracaso tampoco era algo que les hubiese pasado inadvertido.

Teia no dijo nada, sin embargo, y pasó de largo con la cabeza agachada.

Pese a que el Tallo de Azucena estaba cubierto por una cúpula de luxina amarilla y azul, translúcida y tremendamente resistente, la joven caminó durante veinte o treinta pasos antes de quitarse la capucha. La marea estaba subiendo, y el viento encrespaba las aguas. El Tallo de Azucena se extendía sobre ellas, por lo que ahora las olas comenzaban a romper contra el puente, que ni siquiera se estremecía. Era un símbolo de la Cromería misma. Todo el tumulto y el clamor del mundo se encrespaba y se estrellaba contra aquella estructura, y a pesar de todo, esta se erguía inalterable, inconmovible, impasible.

No obstante, siempre infundía respeto recorrer aquel túnel de luz y contemplar los fogonazos de agua que estallaban sobre la cabeza de uno, que en ocasiones llegaba a cubrir el conducto por completo. Se había intentado volar el puente con cargas de pólvora. Al menos tres de estos ataques fueron frustrados a tiempo. Una carreta había logrado burlar la seguridad en cierta ocasión, gobernada por un partisano que, aun desangrándose a causa de las heridas recibidas, prendió fuego a los barriles en un acto de enajenación.

La explosión, contenida por los confines del conducto, había escapado por ambos extremos como el estampido de un mosquete que disparara en dos direcciones a la vez. Las víctimas mortales se contaban por docenas, y a pesar de todo el puente aguantó. Ahhana la Diestra había sido la trazadora amarilla supercromada encargada de construir el puente, hacía más de dos siglos. Todavía había ingenieros que aseguraban descender de ella a través de toda una estirpe de tutores, tal era su fama.

Teia intentó acordarse de lo fuerte que era el puente cuando una ola rompió contra el costado y se elevó hasta cubrirlo por entero.

Evitó a los demás: a Ferkudi y a alguno de sus amigos, de sus primeras clases en la Guardia Negra. Por unos instantes, sin embargo, mientras se carcajeaban, despreocupados, ni dos minutos después de haber estado abrumados por la congoja, listos para el combate, Teia los vio tal y como debían de verlos sus instructores: mocosos de dieciséis y diecisiete años, riéndose de los torpes intentos de alguien por dar su primer beso, y en cambio guerreros al mismo tiempo, letales y holgazanes, implacables y absurdos, hombres y niños.

Le das demasiadas vueltas a la cabeza, T.

De alguna manera consiguió llegar al ascensor sin que nadie reparara en su presencia. Ser tan menuda tenía sus ventajas. A veces convenía pasar desapercibida. No le apetecía hablar, pero se preguntó si la tomarían por una antipática. No, estaban demasiado ocupados consigo mismos.

Tras quedarse en el ascensor cuando se apearon los cadetes, Teia desmontó en el nivel de la habitación de Kip. Las oficinas habían estado demasiado ajetreadas en los días inmediatamente anteriores a la salida de la flota como para ocuparse de sus quehaceres habituales. Eso significaba que ni Kip ni ella habían podido tramitar sus papeles. Con lo cual, técnicamente hablando, Teia todavía era una esclava. Ahora que Kip ya no estaba, necesitaba acelerar el proceso. Como el viejo Andross Guile se acordara de ella, seguro que la reclamaba como propiedad de su nieto, aunque fuera para contrariar a Kip.

Kip, idiota, ¿por qué tuviste que agredir a Andross Guile? Precisamente a él, con la de gente que hay en el mundo.

¿Y dónde estaba ahora Kip? ¿Regresaría a casa algún día?

¿A qué casa? ¿Donde solo lo esperaban Andross Guile y una soga?

Aunque Kip siguiera con vida, lo más probable era que Teia no volvería a verlo jamás. Tan solo habían sido compañeros durante unos meses, pero el tiempo que pasaron juntos había estado cargado de emociones. Habían sido parias y habían luchado juntos, tanto en sentido figurado como literalmente. El corazón de Teia lloraba por él.

Apretó la ampolla de aceite de oliva que aún llevaba colgada del cuello. No se la quitaría hasta que los secretarios le confirmaran que los documentos de su manumisión habían sido aceptados, con carácter irrevocable. Después la haría pedazos. Esperaba que fuera pronto.

La llave giró sin dificultad en la cerradura, y Teia abrió la puerta y se apresuró a entrar en la estancia.

—Hola, palomita. —Una voz masculina resonó en la oscuridad—. Date la vuelta.

Teia se quedó paralizada por un momento antes de volverse, con una mano aún en el pomo de la puerta.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Qué haces aquí?

—Dos… excelentes… preguntas —dijo el hombre. Tenía la piel clara, con pecas, y un ribete de cabellos anaranjados peinados en un vano intento por disimular su calva. Iba vestido como un mercader adinerado, con una fina capa negra sobre los hombros y un petasos con el ala de terciopelo en una mano; pero lo más asombroso eran sus ojos, del color del ámbar. De un ámbar natural, no fruto del trazo de la luxina amarilla o naranja. Su sonrisa dejaba al descubierto unos dientes blancos como los de un tiburón—. Cuando estemos en público, deberás llamarme maese Certero.

Esto último invitaba a preguntar:

—¿Y en priv…?

—Homicidio.

—¿Perdona? —Un odioso relámpago de terror estremeció a Teia de la cabeza a los pies.

—Homicidio. Considéralo un título. Homicidio Certero. Una vez tuve un nombre real. Renuncié a él.

Más información que invitaba a preguntar muchas más cosas, pero al diablo con él.

—¿Qué haces aquí? —repitió Teia.

—Estoy reclutando.

—Pues no me interesa. Y ahora, largo. —¿Reclutando?

El hombre no arqueó ni una ceja.

—Te felicito por la decisión que tomaste en los muelles, aunque me complicara la vida. Eres una chica muy lista, ¿verdad? Viste el paryl pero preferiste ignorarlo. Ante un adversario de habilidades desconocidas que te pedía que te reunieras con él en el escenario de su elección… optaste por evitar el encuentro. Fue… más prudente de lo que cabría esperar en alguien de tu edad. Eso te vuelve aún más interesante. Tengo una misión para ti. Y si la cumples, te daré tus papeles.

—¿Qué papeles? —preguntó Teia, haciéndose la tonta.

—Conque esas tenemos —fue la desabrida respuesta—. ¿Después de alabar tu intelecto? Eres una mocosa, ¿verdad? Pero también un diamante en bruto. Si haces hoy lo que te pido, te daré tus papeles, lo juro por mi alma y por la esperanza de la iluminación. De lo contrario, los dejaré en manos de Andross Guile, para quien ya he trabajado en el pasado. Un pequeño recordatorio de quién y qué eres bastará para volver tu vida más complicada, ¿no te parece? ¿Crees que estos documentos de manumisión verán alguna vez la luz del día si se los llevo al noble señor de la lux Guile?

La pregunta se respondía por sí sola.

—¿Cómo sé que cumplirás tu palabra?

—Mis juramentos son sacrosantos. No obstante, si intentas obstaculizar mis planes una vez más apelando a otra autoridad…

Teia atacó, proyectando un puño contra su garganta.

Y acto seguido se desplomó, paralizada, en sus brazos. El hombre la levantó sin esfuerzo y la tendió en la cama de Kip con la delicadeza de un amante. Teia no sentía nada. Era como si su cuerpo hubiera desaparecido sin más, invisible a sus sentidos. Se concentró en el olor de aquel extraño llamado Homicidio. Olía a piel de naranja, a menta y a jengibre, una mezcla vigorizante, incluso atractiva. Su odio por él se incrementó.

Mientras le acomodaba las extremidades, la sonrisa del hombre dejó al descubierto los dientes más blancos y perfectos que Teia hubiera visto jamás. Apoyó dos dedos en su labio superior, no para pedirle silencio sino para sentir su respiración, después de lo cual se irguió de nuevo, aparentemente satisfecho.

—¿Puedes hablar? —preguntó.

Teia abrió la boca, pero sus pulmones se negaron a expeler el aire necesario para gritar, ni para formar tan siquiera un susurro. Algo andaba mal, rematadamente mal. Su confusión inicial amenazaba con transformarse en pánico.

—Qué misterioso es el cuerpo, ¿no estás de acuerdo? La increíble cantidad de cosas que deben salir bien un momento tras otro para mantener este montón de carne en funcionamiento. —Cogió uno de sus brazos, inertes, y lo soltó. Cayó de golpe, sin vida—. Permite que te cuente algo muy interesante: cuanto más aprende uno, mayor se vuelve el misterio. Los cirujanos más sabios de las satrapías todavía creen que la sangre se asienta estática en nuestras extremidades, que sube y baja como las mareas, quizá incluso vinculada a la luna. Mi gente, en cambio, sabe desde hace siglos que la sangre circula por el cuerpo, que el corazón es una bomba. Lo sabemos porque podemos verlo. Y sin embargo incluso para nosotros, que vemos nítidamente lo que cien generaciones de cirujanos todavía no han descubierto, sigue habiendo misterios. No somos mucho mejores que ellos, después de todo. Distintos hasta cierto punto, pero no por completo. Sé que un pellizco por aquí o unos cristales por allá producirán tal o cual efecto, con suerte. Con lo rápido que te movías. Qué veloz eras. Y ahora ¿notas ya al menos un cosquilleo en los pies? Parpadea una vez para decir que sí, dos para decir que no.

Teia no sentía nada. Nada. Era una prisionera, atrapada en un cuerpo que no la obedecía. Notó cómo se le anegaban los ojos de lágrimas. A continuación, un hormigueo, primero en un pie y después en el otro. De forma casi involuntaria, pestañeó.

—Bien. El cosquilleo debería empezar en los dedos de las manos de un momento a otro.

Tenía razón. Pese a la ignorancia que profesaba, había acertado de pleno. Lo cual no lo volvía menos aterrador, aunque sí de otra manera.

—Deja de pensar en el miedo —dijo Homicidio—. Recuperarás la sensibilidad por completo. Se me da muy bien mi trabajo. Para cuando puedas hablar de nuevo, quiero que adivines cómo lo he hecho.

Teia detestaba ser tan sumisa, pero había algo en aquel hombre que la embriagaba. Además, tenía razón. Respiró hondo y se dio cuenta de que podía notar el aire que inundaba su pecho. Gracias a Orholam.

Habrían de transcurrir unos cuantos alientos y varios instantes de frustración más antes de que pudiera serenarse lo suficiente para abrir los ojos por completo al paryl. Lo que vio le cortó de nuevo la respiración.

La habitación entera estaba repleta de paryl. Una nube gaseosa, luminiscente, ocupaba hasta el último recoveco. Es más, el paryl parecía impregnar tanto su cuerpo como el de Homicidio. Los traspasaba. Homicidio se había valido de ello para invadir su cuerpo y toquetear algo. La formación recibida por Teia en la Guardia Negra apenas si había tocado superficialmente el tema de las diferentes lesiones que producían los distintos tipos de daño. Sabía que eso era algo que los guardias negros de pleno derecho estudiaban a conciencia. Y su experiencia personal en el campo de batalla, su contacto con los muertos, los heridos y los moribundos, era aún demasiado incipiente como para servirle de referente y teorizar acerca de qué clase de herida producía una determinada lesión. Pero había visto animales sacrificados en la hacienda de lady Lucigari, donde creció. Cabras, cerdos y reses. La cocinera era partidaria de desangrarlos con un rápido tajo en el cuello, pero Amos, su marido, prefería utilizar el hacha.

Era uno de esos hombres a los que, sin haber estado nunca en la guerra, les gustaba hablar de lo temibles que habrían podido llegar a ser en el campo de batalla. Sacrificar animales sería lo más cerca que Amos estaría nunca de ver cumplidas sus fantasías. Teia lo había visto bajar su hacha; había visto como caían desplomados los bueyes, inertes y sin vida, con la columna cercenada por el filo. Le había visto cometer un error estando borracho, cuando solo acertó a aplastar una vértebra de un torpe hachazo, y cómo se doblaban las patas traseras de la vaca mientras las delanteras se mantenían erguidas.

—Me has cortado la columna —dijo Teia.

Homicidio le acarició la mejilla con ternura.

—Qué lista. Correcto, hasta cierto punto. Pero no te recomiendo que vayas por ahí partiendo espinazos al azar para descubrir el secreto. Un paso en falso y se te detendrá el corazón, o los pulmones. A mí me llevó seis intentos aprender a hacerlo. Y luego, cuando ya pensaba que lo dominaba, dejé paralizado de por vida a un muchacho. Tuve que organizarlo para que pareciera que se había precipitado dentro de un pozo. Aguantó seis meses, hasta que a alguien se le olvidó darle de beber y exhaló su último suspiro.

—¿Cuántos sois?

—Tan pocos que siempre estamos buscando gente. Suficientes como para no conformarnos con cualquiera. ¿Has recuperado ya la movilidad?

—Sí. ¿Puedo? —Teia se odió por pedirle permiso a Homicidio, pero este era como una fiera salvaje. Cualquier movimiento brusco podría provocarlo.

—Abre la boca —dijo el hombre, y Teia obedeció—. Buena chica.

Con ayuda del grueso índice y el pulgar, Homicidio le separó los labios como si fuera una yegua. La joven apartó la cabeza.

—¡Estate quieta! —siseó él.

Ella se quedó como una estatua.

Homicidio le movió los labios arriba y abajo, manipulándolos para examinar a placer el interior de su boca. A continuación, introdujo un dedo, largo y delicado, y le palpó los dientes uno por uno, tanteando hasta la menor imperfección, recorriendo su dentadura de delante atrás. En sus ojos se reflejaba un extraño placer.

De pronto creció en Teia el feroz impulso de arrancarle el dedo de un mordisco. Ignoraba por qué este escrutinio le parecía una violación, pero lo cierto era que Homicidio estaba consiguiendo que se sintiera sucia con sus ojos rebosantes, no de magia, sino de deseo.

Y de improviso, acabó. Sacó el dedo de su boca. Estaba empapado. Lo olfateó y lo colocó bajo la nariz de Teia.

—Perejil —dijo—. Mastica ramitas de perejil para que no te huela tan mal el aliento. —Se chupó el dedo—. Huele. —Volvió a colocárselo bajo la nariz.

Teia aspiró. Olía a saliva, en su opinión. Puaj. ¿Para qué le habría hecho caso?

—Mucho mejor, ¿no te parece? —preguntó maese Certero.

Teia se abstuvo de responder. Su estómago era un amasijo de nudos, y temía que le fallara la voz. De repente tuvo la certeza de que había estado tentándola para que lo mordiera. ¿Qué habría hecho si le hubiera dado esa excusa? Era como una pesadilla de la que no podía despertar.

Homicidio se levantó.

—Lista. Y joven. Serás formidable, Adrasteia. Si sobrevives. Si no te entregan a un amo que decida doblegar tu espíritu del modo más eficaz en que se puede doblegar el espíritu de una muchacha. Sé que piensas que eres tan fuerte que nada puede hacerte daño. Como mentira resulta reconfortante, pero no la pongas a prueba.

»Créeme, nadie es tan fuerte. Pero no te pido que vivas con miedo, Adrasteia. Tan solo te sugiero que utilices la sabiduría que ya has demostrado antes. No pienses únicamente en las repercusiones para ti si se lo cuentas a alguien. Imagínate qué ocurriría con el comandante Puño de Hierro si defendiera tu causa. Nada, quizá, si yo le diera tus papeles a un dueño de esclavos corriente y moliente. Pero ¿si volvieses al comandante Puño de Hierro en contra de Andross Guile? ¿Quién crees que saldría vencedor de ese combate? Puño de Hierro es un buen hombre. Se lanzaría de cabeza a su destrucción si se lo pidieras.

Teia sintió deseos de matarlo. ¿Cómo se atrevía a amenazar a Puño de Hierro?

—¿O preferirías apelar a Karris? Te has adiestrado a sus órdenes, después de todo.

A Teia esa idea ni siquiera se le había pasado por la cabeza, aunque ahora que lo decía, estaba segura de que lo habría hecho tarde o temprano. Karris era una mujer dentro de la Guardia Negra, una Arquera que conocía las dificultades que estas debían afrontar, y era una buena persona. Pero el hecho de que maese Certero hubiera contemplado esa posibilidad le encogió el corazón. Lo sabía todo y discurría rápido, más de lo que parecía a simple vista. Por otra parte, no cabía duda de que él era el único al que esta reunión no pillaba desprevenido.

En ese hecho se ocultaba una idea importante, pero Teia no acertó a vislumbrarlo tras la venda de miedo que le tapaba los ojos.

—¿Qué podría ocurrirle a ella?

—Nada, tal vez. El noble señor de la lux ya la odiaba antes. Claro que, ahora que es la esposa de Gavin… o su viuda…, comparten lazos familiares. Por lo que me imagino que la Blanca presionará a Karris para hacer las paces con el anciano. Quizá Karris no se muera de ganas por embarcarse en otra causa que la enfrente directamente a uno de los rencorosos más célebres de las Siete Satrapías. En cualquier caso, ¿cómo de bien le caes? O puede que sí que abandere tu causa, lo que le costaría no solo cualquier esperanza de hacer las paces, sino la derrota. La ley está de parte de él, así que suya será la victoria. Y después, ¿qué hará contigo para resarcirse de su afrenta?

Teia se humedeció los labios con la lengua.

—¿Sabes?, puede que él también quiera hacer las paces. Podría renunciar a mí como gesto de buena voluntad.

—¿Buena voluntad? —Homicidio se rio igual que si acabara de escuchar un chiste—. A Andross Guile le sobra voluntad, te lo aseguro, pero muy poca podría calificarse de «buena».

Los caprichos de los poderosos aplastaban a quienes trabajaban a sus órdenes, esforzándose por complacerlos. Atraer su atención siempre era arriesgado. Teia estaba perdida.

—Por otra parte, tienes razón —musitó Homicidio Certero—. Desde un punto de vista estrictamente lógico, cabe esa posibilidad. Supongo que tendrás que sopesar las alternativas. Mientras tanto, te aconsejo que procures pasar inadvertida. Pronto recibirás más instrucciones. Un solo encargo, muy sencillo, y serás libre. Perdón, deja que me corrija. Un solo encargo, muy sencillo, y una reunión después si lo haces bien, pues a mis empleadores también les gustaría probar suerte e intentar reclutarte. —Se dirigió a la puerta—. Piensa detenidamente en todas las consecuencias de una decisión precipitada. Tienes mucho potencial, Adrasteia. —Salió de la estancia y cerró la puerta a su espalda. Lo último que atisbó Teia de él fue un sello en el envés de su capa, el silencioso cazador nocturno, el búho, con las alas y las garras extendidas, prácticamente invisible, bordado con hilo negro sobre la tela del mismo color.

Teia se incorporó de un salto y corrió hasta la puerta. Sobre la marcha, agarró una daga del gancho que la sostenía en la pared. Apoyó una mano en el pomo de la puerta, dispuesta a abrirla de golpe… y se detuvo.

Se desgranaron varios segundos. Abre la puerta, Teia. ¡Ve tras él y clávale esta daga en la espalda!

Entonces cerró la puerta con llave y se sentó de golpe en la cama. El peso de la diminuta ampolla de aceite de oliva era como un ancla arrastrándola a un abismo insondable. Volvía a ser una esclava, después de haber tenido la libertad al alcance de la mano. Preferiría estar muerta. Se refugió bajo las mantas y se encogió, hecha un ovillo. Pero no lloró.

Le escocían los ojos, eso era todo, pero no estaba llorando. Maldita fuera.

11

Golpe de remo. El dolor se había vuelto tolerable, o quizá fuera ya tan familiar que ni siquiera lograba llamar su atención.

Diez días después de que el Artillero ensartara una bala de mosquete en la manzana que Gavin sostenía en la boca, los tambores comenzaron a marcar un extraño compás en respuesta a una orden que los esclavos no pudieron oír. Gavin miró a sus compañeros de remo. No esperaba nada del hombre que tenía a su lado, Orholam. El sobrenombre provenía de su número, el siete, pero poco a poco Gavin se había dado cuenta de que los esclavos angari hacían gala de un macabro sentido del humor en lo que respectaba a poner motes. El Siete irradiaba bondad, pero casi nunca abría la boca, y cuando lo hacía, rara vez era para decir algo útil. El hecho de que estas cualidades le hubieran granjeado el apodo de Orholam simbolizaba un sentir tan profano e irrespetuoso que ni siquiera el sumo luxiat y representante del culto a Orholam en la tierra habría podido por menos de carcajearse a mandíbula batiente durante sus buenos diez minutos tras caer por fin en la cuenta.

Empezaba a recuperar la compostura cuando Jodelotodo descargó sobre él una sarta de maldiciones, y por fin Gavin entendió también el porqué de su sobrenombre, lo que le provocó un nuevo ataque de risa.

La cómitre, Amiento, había terminado esgrimiendo la correa de la que tomaba su mote, mucho más obvio, para conseguir que cerrara la boca.

Golpe de remo. El dolor se podía catalogar, pero incluso el catálogo resultaba tedioso. Sus compañeros de fatigas eran más interesantes que las rozaduras, las ampollas, las agujetas y los calambres.

Jodelotodo era más práctico que Orholam, y más elocuente. Gavin había oído que los marineros juraban a todas horas, pero por lo general eso era algo que se decía como figura retórica. A Jodelotodo debía de faltarle un tornillo o algo, porque las retahílas de maldiciones que mascullaba de día y de noche parecían escapar de sus labios como dotadas de voluntad propia.

—Batalla —informó ahora a Gavin, con una sonrisa. Un tic nervioso palpitaba en la mandíbula y en su cuello—. Nos avisan para que usemos nuestra fuerza cuando haga falta. —Susurró otra sarta de juramentos, como si eso le proporcionara algún tipo de alivio.

—¿Nos quitarán las cadenas? —preguntó Gavin, sin dejar de remar—. Ya sabes, por si nos hundimos. —Lo decía en broma. Más o menos.

—¡Vencer o morir! —exclamó Amiento.

—¡Remar al infierno! —respondieron los esclavos a coro.

—¡Soplarle en la nuca a Jack Nocherniego!

—¡A remar al infierno!

—¡Y vuelta a empezar!

Los galeotes redoblaron sus esfuerzos al compás de los tambores.

—¡A remar! —exclamó Amiento, acompañando sus golpes de remo.

—¡Al infierno y vuelta a empezar!

—¡A remar!

Instantes después, volaban sobre las olas. La cómitre se perdió de vista en la cubierta superior.

—Nos falta una legua —anunció a su regreso—. Tenemos el viento de cara. Veinte minutos, si no se aburren de correr antes. —Soltó una risita—. Tres, Cuatro, Cinco, como no levantéis ese remo hasta arriba del todo para cuando suene la señal, serán cinco azotes por barba.

—Hay que avisar antes —se quejó el Tres.

Gavin esperaba que su impertinencia le mereciera un latigazo, pero la cómitre estaba de buen humor.

—¿Qué barco es? —preguntó el Tres.

—Una galera aborneana.

Murmullos. Malas noticias.

—¿Va muy cargada? —preguntó alguien más.

—Sobresale mucho del agua.

Se oyeron más maldiciones. Si su capitán era competente, todo dependería de qué esclavos estaban en mejores condiciones… o respondían mejor a la motivación. Motivación que por lo general se impartía a golpe de látigo. Que sobresaliera mucho del agua significaba que sería más veloz de lo habitual y que no habría bodegas repletas que saquear si la capturaban. Las peores perspectivas a las que pudiera enfrentarse una tripulación.

—¿Listos para nadar, pececitos? —preguntó Amiento, a voz en cuello.

—¡Al infierno y vuelta a empezar! —respondieron los esclavos como un solo hombre, aunque esta vez su tono no denotaba tanto entusiasmo.

—¡A remar! —exclamó la mujer.

A una señal, los tambores aceleraron el ritmo.

Gavin cargó sobre la pala con todo su peso. En cada maniobra, los remeros se ponían de pie al tirar, se sentaban en el banco al empujar y repetían todo el proceso. Uno de los hombres, antiguo galeote a bordo de una nave ruthgari, aseguraba que este barco angari había incorporado una idea sin parangón hasta entonces en el mar Cerúleo, una tabla inclinada que permitía a los esclavos aprovechar toda la fuerza de las piernas en cada estrepada. Eso les facilitaba el trabajo, decía. Eso los volvía más rápidos, pensó Gavin.

—¡Les gustan las carreras! —gritó Amiento con una sonrisa—. ¡A ver quién gana esta, muchachos!

Mantuvieron la velocidad.

Dos minutos después, la cómitre volvió a asomarse al exterior.

—Les estamos ganando terreno —anunció a su regreso—. ¡No podrán dejarnos atrás!

Los esclavos entonaron un discreto coro de gritos de júbilo.

—¡Esta noche habrá, ah, ah, dos, ah, dedos de, ah, aguapié para las seis, ah, primeras bancadas! —jadeó Jodelotodo antes de proferir una sonora docena de maldiciones seguidas, como si ya no pudiera seguir conteniéndolas tras pronunciar esa frase del tirón—. ¡O muerte! —gritó en una carcajada.

Solo para las seis primeras bancadas, para que los hombres de atrás tuvieran motivos para portarse bien y aspirasen a escalar puestos en el escalafón. Únicamente era una más de las muchas tradiciones angari que el Artillero había decidido conservar tras apoderarse del barco y de su tripulación. Tenían un sinfín de maneras de motivar a los esclavos. Gavin se preguntó si los angari serían más decentes, más listos, o si sencillamente contarían con menos esclavos.

Karris, trabajo rodeado de locos y asesinos.

Entonces te sentirás casi como en casa, respondió ella en su imaginación.

Cuánto la quería.

Karris, ¿te importaría relevarme un momento en el remo?

Ojalá pudiera, amor mío.

Gavin vio su rostro compungido y sintió una punzada de añoranza. ¿En qué lo habían convertido? Mugriento, sudoroso, pestilente, barbudo, rapado, esclavizado. Parpadeó para apartar de la mente esos pensamientos, y se concentró en el remo.

—Leonus, agua —dijo Amiento—. No hace falta que nadie se desmaye en el banco.

Leonus era un marinero jorobado de perpetua sonrisa lasciva que tenía la piel negra de los ilytianos y ni el menor rastro de su acento. Se afeitaba el cabello crespo a los lados de la cabeza y se lo dejaba crecer en una corona enmarañada en lo alto. Pensaba que los esclavos lo odiaban por su deformidad y se vengaba de ellos siempre que se le presentaba cualquier ocasión, dándoles así motivos de sobra para odiarlo de verdad. Se paseaba entre los bancos armado con un cucharón de mango alargado. Lo cierto era que su cometido requería una destreza considerable; no resultaba fácil proporcionar agua a alguien que está constantemente levantándose, sentándose, sin dejar de moverse, aferrado a un largo remo y con multitud de brazos interponiéndose en su camino a intervalos. Leonus aprovechaba siempre que podía para, cuando la cómitre no miraba, estrellar el cucharón en la cara de los esclavos, partiéndoles los labios y rompiendo algún que otro diente. Sin embargo, los galeotes estaban tan desesperados por saciar su sed que aceptaban el castigo en vez de apartarse. Leonus era la clase de escoria que disfrutaba especialmente con torturas como esta.

En su vida anterior, Gavin había descubierto que uno de los mayores lastres del liderazgo era encontrar y eliminar de todo puesto de responsabilidad a hombres así. Cualquier resultado a corto plazo que pudiera obtener gracias al temor que infundían quedaba anulado en última instancia por el modo en que minaban la moral y frenaban todas las iniciativas de sus subalternos.

Gavin primero oyó el chasquido de un látigo, y luego el grito de Leonus a su espalda.

—¡No les toques los cojones, Leonus! —exclamó Amiento—. Como mis chicos dejen de remar por tu culpa, te dejaré el culo como si te lo acabaras de limpiar con un puñado de percebes. ¿Me has oído?

Incluso Orholam sonrió con aquellas palabras de la cómitre, aunque cuando Leonus llegó a su bancada, todos los esclavos se afanaron con esmero por mostrarse impasibles. Amiento era tan corpulenta como ancha era la mar, tenía la lengua más sucia que una letrina y más tatuajes que cuatro marineros juntos, y Leonus hacía bien en temerla. El jorobado continuó dándoles de beber sumido en un silencio cargado de odio.

El ritmo impuesto provocaba que los esclavos sudaran profusamente, y el ambiente de la bodega, donde siempre reinaban la humedad y el calor, se había vuelto aún más húmedo y sofocante. Uno de los esclavos profirió un grito de dolor, con la pierna atenazada por los calambres, y se desplomó. Sus compañeros de banco se esforzaron por mantener la marcha sin él.

En un abrir y cerrar de ojos, Amiento se abalanzó sobre el galeote y comenzó a azotarlo con el látigo, implacable. A los seis u ocho golpes, abrió los grilletes que lo atenazaban y lo lanzó por los aires hasta el final del pasillo. El Número Dos ocupó su lugar.

La cómitre, a quien parecía complacerle que no hubieran aminorado la marcha, recorrió el pasillo de arriba abajo, buscando cualquier indicio de agotamiento en los hombres, y se retiró al fondo. Gavin oyó los gritos de los esclavos, los restallidos del cuero, el martilleo de los puños y los pies contra la carne. Era una locura vapulear a un hombre por algo que escapaba a su control; durante unas cuantas y prolongadas paladas, Gavin se preguntó por qué haría algo así una mujer que, por lo demás, parecía bastante sensata.

Ah, claro, brutalidad preventiva. El hombre que sufre un calambre es castigado a fin de que a los demás no se les ocurra fingir ninguna lesión para tomarse un respiro.

Injusto, pero probablemente eficaz. Gavin no sabía si admirar u odiar aún más a Amiento por ello.

La puerta que daba a la cubierta superior se entreabrió y permitió que el sol de mediodía bañara los dos tramos de escalones empapados de sudor. Cuando Amiento hubo subido por la escalera, Leonus ocupó su lugar en la bodega para repetir como un loro las órdenes que habría gritado ella.

—¡Cien pasos! ¡No van a virar! —anunció la cómitre.

—¡Cien pasos! —exclamó Leonus—. ¡Tambores, a sus puestos!

Nadie le había explicado a Gavin qué debían hacer, qué iba a ocurrir ni en qué orden, pero ahora otro tambor se sumó al primero, aporreando un enorme instrumento de sonido reverberante. Lo tocaba exactamente al mismo tiempo que su compañero, de pie frente a los esclavos del lado de babor.

—Ah, coño coño coño coño, atento a nuestro tambor, no al suyo —lo reprendió Jodelotodo—. En el… —Se enfrascó en una retahíla de gruñidos y maldiciones, cada vez más frustrado por su incapacidad para hilvanar una frase coherente. Al cabo, acertó a decir—: En el último momento, recogeremos los remos. Después de un, ah, ah, ah, un acelerón más, eso sí.

—¡Están virando a babor, setenta pasos! —anunció la cómitre.

Resonó un estampido amortiguado, procedente de la bombarda montada en la proa de la Jaca Arisca, que sacudió la cubierta como un puñetazo en el pecho. Se oyeron gritos arriba. Pies a la carrera. Un disparo de mosquete, seguido de la voz del Artillero. No quería que nadie abriera fuego a esa distancia. No confiaba en nadie salvo en él mismo para dar en un blanco tan lejano.

Gavin rechinó los dientes; le temblaban las piernas, le ardían los brazos, se le metía el sudor en los ojos. Al ritmo al que iban, las nalgas de los esclavos apenas si llegaban a rozar las bancadas de madera.

Atronó con fuerza otro mosquete, cuya ubicación Gavin no sabría precisar, aunque sonaba distinto de… ah, solo podía tratarse del arma del Artillero en persona.

La Jaca Arisca viró a estribor. Gavin supuso que debían de estar intentando situarse justo por detrás del otro navío para evitar una andanada, lo que solo daría resultado si su barco era significativamente más rápido.

—¡En estribor, velocidad de combate! —gritó Amiento.

—¡En estribor, velocidad de combate! —repitió Leonus.

El tambor de estribor comenzó a acelerar la cadencia, dando tres golpes por cada dos que daba su compañero a babor. Esto hizo que la Jaca Arisca virara a babor sin apenas perder impulso.

—¡Todos, velocidad de combate! —gritó Amiento.

—¡Todos, velocidad de combate! —repitió Leonus.

Los galeotes cargaron todo el peso sobre los remos para hendir las olas. Los cantos habían cesado. Los hombres no tenían aliento que malgastar. El calor era insoportable. Gavin oyó el restallido de un látigo, pero su mundo se reducía al dolor instalado en sus hombros, sus pulmones, sus piernas, su espalda, sus pantorrillas, sus brazos…

—¡A mi señal, izad los remos a babor! —exclamó la cómitre. Antes de que a Leonus le diera tiempo a terminar de repetir la orden, Amiento añadió—: ¡Ahora!

Tres poderosos golpazos después, los tambores enmudecieron de pronto.

Los esclavos presionaron hacia abajo sobre los remos, sacando así las palas del agua, y los retrajeron al interior de la bodega, palmo a palmo, recogiéndolos por completo para evitar que pudieran romperse con cualquier colisión.

Durante unos instantes, en el silencio dejado por los tambores, con los esclavos jadeando sin resuello, preparados los hombres para resistir el impacto que todos anticipaban, solo se oyó el plácido siseo del oleaje.

Después se desencadenó el infierno.

12

Kip llevaba una hora caminando por la playa, descalzo, cuando se le formaron las primeras ampollas en los pies. Transcurrió media hora más antes de que las ampollas reventaran y empezaran a sangrar. No había pasado ni un minuto con los pies ensangrentados cuando cayó en la cuenta de algo que era evidente.

Se sentó pesadamente en la arena y suspiró. ¿Cuántos meses llevaba trazando? En la Cromería te enseñaban que no debías pensar en el trazo como primera solución a los problemas, pero era justo al revés.

La magia era práctica para todo. Solo que te mataba. Siempre habría que pensar en ella primero. Luego tendrías que decidir si valía la pena acelerar ligeramente tu muerte.

A efectos prácticos, quizá ambos enfoques defendieran lo mismo. Siempre y cuando uno utilizara la cabeza antes de empezar a desangrarse en una playa desierta del rincón más recóndito de las satrapías por ser tonto de remate.

Utilizando como fuente el verde del techo de la jungla, trazó unas suelas flexibles sobre las que caminar, reflexionó un momento y acabó trazando dos botas enteras de luxina verde. Puesto que ya tenía los pies empapados en sangre, dejó un espacio abierto entre las plantas y la capa inferior de las suelas, lo que le permitiría ajustar inmediatamente el agarre del calzado. Esto coqueteaba con el encarnativo, una variante del uso de la magia que la incorporaba al cuerpo de uno mismo, pero aquí no había ningún magíster. Kip reanudó la marcha, ajustando las botas hasta sentirse satisfecho con ellas, e intentó grabar el diseño en su mente por si alguna vez volvía a necesitarlas.

Comprendió que todos los trazadores hacían lo mismo. Se les ocurría algún diseño útil y lo memorizaban para aplicarlo rápidamente otra vez. Solo que los mentecatos ideaban calzado y los genios, traineras. El número de diseños a tu disposición debía de ampliarse exponencialmente conforme aumentaba el número de tus colores. ¿Habría archivado Gavin mil diseños distintos en su cabeza, o acaso su afinidad con la magia era tan profunda que no necesitaba memorizar nada? Sencillamente creaba lo que debía en cada momento. Del mismo modo que uno no tiene que pensar cómo subir por una escalera ligeramente más empinada de lo normal. Camina y listo.

Se diría que cuanto más aprendía Kip acerca de la magia, más lo impresionaban quienes la dominaban.

Por otra parte, en una ocasión él se había transformado en un gólem verde, puramente por instinto.

Tienes potencial, Kip.

¿Y sabes lo que eso significa?, se respondió a sí mismo.

—Que no he hecho más que empezar.

El sonido de su propia voz lo reconfortaba.

Siguió caminando. Impulsadas por los remos o por las velas, las galeras podían recorrer entre doce y quince leguas diarias. La mayoría de ellas tenían una autonomía de cuatro días antes de verse obligadas a repostar provisiones. Ahora que las galeras habían perdido su hegemonía —reemplazadas por embarcaciones con menos autonomía—, muchas ciudades costeras que dependían de ellas para abastecerse estaban pasándolo mal. Desaparecerían dentro de una o dos generaciones, pero aún sobrevivían. De modo que, a lo sumo, tenía que haber alguna población en un radio de sesenta leguas.

Suponiendo que no hubiera naufragado a una distancia equidistante de dos ciudades, Kip obviamente encontraría una más cerca si avanzaba en la dirección adecuada. Pero llevaba los ojos vendados. La ciudad más próxima podría estar a un par de leguas al sur mientras él se dirigía hacia el norte.

Por otra parte, también debería haber poblaciones de menor tamaño entre ellas, como aquella pequeña aldea pesquera del cabo de Ru donde habían enloquecido las ballenas; y sus habitantes.

Siempre y cuando a estas alturas no se hubieran quedado desiertas todas las ciudades, abandonadas por la gente ante la amenaza del ejército de los engendros de los colores, en cuyo caso caminaría hasta morir y…

Así no me estás ayudando, Kip.

Tenía hambre. No, no te concentres en eso. Piensa en otra cosa.

En el peor de los casos, si Kip conseguía recorrer ocho leguas al día, debería llegar a alguna ciudad en cuestión de una semana. En el peor… Podía hacerlo. Lo único que necesitaba era agua. Su grasa lo sustentaría cuanto hiciera falta, en teoría, aunque la debilidad lo ralentizaría. Se descubrió moviendo las cuentas de un ábaco imaginario mientras calculaba sus posibilidades. Qué gracia, eso sí que ayudaba.

Ayudaba con la aritmética, quería decir. Alguien más listo seguramente se limitaría a apagar el cerebro y a caminar. A Kip apagar el cerebro siempre se le había dado casi igual de bien que morderse la lengua.

«Tienes los dos conectados en línea directa», acostumbraba a decirle su madre.

Todo eso suponiendo que pudiera recorrer ocho leguas diarias. Allí, en las playas despejadas, parecía perfectamente plausible, pero Kip sabía que en la costa había zonas más abruptas donde los acantilados bordeaban el mar, o selvas que limitaban directamente con las olas. Algunos puntales se extendían varias leguas mar adentro. Si Kip seguía la línea de costa sin desviarse, tendría que cubrir mucho más que las sesenta leguas que navegaría un barco entre dos ciudades. Si no seguía la línea de costa sin desviarse, se arriesgaba a extraviarse, desorientado en medio de una selva desconocida.

Durante unos minutos hubo de concentrarse en respirar, tal era el nudo que le oprimía la garganta y el pecho, amenazando con asfixiarlo.

Pero no dejó de caminar. Su mente cerró las fauces sobre ese empeño como un bulldog sobre un hueso. Él era el oso tortuga, y el oso tortuga era imparable. ¿Qué era lo peor que podía ocurrir? ¿Que fracasara? Ya había fracasado antes, en innumerables ocasiones. ¿Que muriera? A estas alturas de la función ya había estado a punto de morir más de una vez. Ora resultaba espeluznante, ora aterrador, ora estimulante, a menudo incontrolable, daba igual lo que uno hiciera o dejara de hacer. Nadie se paraba y convertía la muerte en una certidumbre cuando siguiendo adelante podía reducirla a una mera incógnita. Kip sería un miserable gordinflón fracasado, pero no era de los que dejaban las cosas a medias.

Sonrió de repente. Un miserable gordinflón fracasado… que, aun con muchos matices, había matado a un rey, salvado al Prisma y derrotado a un dios. No estaba mal para una bola de sebo. Diablos, pero si había demostrado incluso ser más listo que Andross Guile al menos en una ocasión.

Qué raro que ser más listo que Andross Guile le pareciera más impresionante que derrotar a un dios.

Lo del dios había sido un golpe de suerte, no obstante, o como si Orholam hubiera echado un vistazo al campo de batalla en busca de una herramienta útil con la que mantener con vida a su Prisma y, al no encontrar nada mejor, hubiera elegido a Kip por ser el que estaba más a mano.

Kip hizo una pausa.

La verdad es que me porto como un cerdo conmigo mismo, pensó. Jamás permitiría que nadie tratara así a uno de mis amigos.

Transcurrida una hora, encontró un arroyo. Bebió, rezando para que el agua fuera potable. No tenía muchas opciones, la verdad. Probó otro sorbo, despacio, esperando a ver si vomitaba entremedias, y bebió un poco más. Se levantó deseando llevar encima una cantimplora.

Se fijó en las botas de luxina verde. ¡Caracoles, ojalá hubiera alguna manera de crear una cantimplora!

Con un suspiro, trazó un odre verde. Primero la magia, Kip, siempre la magia. Recogió una generosa cantidad de agua y moldeó el verde para que se acoplara cómodamente a su espalda. A continuación, trazó unas correas, a la medida de sus hombros, y un cinturón.

La magia. Qué útil, parece cosa de… magia.

—¡Como siga hablando con este chiflado terminaré volviéndome loco! —exclamó Kip.

Tiene gracia. Sabrás que ha llegado tu hora cuando se te olvide que esto solo es una farsa.

Concluyó que, mientras caminaba, podría ponerse al día con todas las clases de prácticas que se había saltado. Por desgracia, en su nivel, la formación de la Guardia Negra se concentraba casi exclusivamente en el combate cuerpo a cuerpo, con la idea de que esa era la base sobre la que cimentar el resto de su adiestramiento. En los barcos que viajaban al cabo de Ru les habían enseñado a hacer presas, los rudimentos básicos de la esgrima y cómo se cargaba un mosquete. Para el resto de los cadetes nada de todo aquello constituía ninguna novedad. Algunos llevaban años practicando con armas. Otros eran expertos en el manejo del arco y otros artefactos que Kip apenas si sabía cómo empuñar. Estaba muy, muy rezagado.

Pero me puedo transformar en un gólem verde.

De lo que te iba a servir ahora.

Creyó notar como si la costa estuviera describiendo una curva, pero consultar la posición del sol no bastó para confirmar sus sospechas. Uno de sus compañeros de clase, Ben-hadad, le contó en cierta ocasión que ya nunca volvería a perderse porque había aprendido a trazar un sextante. Por supuesto, también se necesitaba una brújula, evidentemente, y aunque trazar un recipiente y un medio en el que depositar un trocito de piedra filosofal flotante era perfectamente posible, la luxina imantada no existía. Algunas cosas todavía había que hacerlas por la vía difícil.

Difícil o no, lo cierto era que Kip carecía de las destrezas que habrían podido salvarlo. Este era el precio que debía pagar por haber perdido aquella partida de nueve reyes: su abuelo le había prohibido asistir a las clases de prácticas.

Kip se esforzó por intuir lo que otros habían estudiado durante generaciones. ¿Y bien? ¿Soy un portento para la magia o no?

¡Espera! ¿Qué hago embrollándome con sextantes, brújulas y odres de agua? Debería fabricar una trainera. Había visto cómo se hacía. Incluso había contribuido a propulsar una.

Pero el menor error con un artilugio tan complejo como una trainera lo dejaría en medio del mar, sin posibilidad de regresar a la orilla. Kip podría flotar todo lo que quisiera, que no por ello iba a llegar al Gran Jaspe arrastrado por la marea, y si intentaba imitar la estratagema de Gavin para impulsarse disparando chorros de luxina, rompería el halo antes de cubrir la mitad del trayecto.

Puedo trazar todos los colores. Es como si tuviera una caja llena de herramientas a mi disposición, y soy demasiado estúpido para utilizarlas.

Demasiado ignorante, tal vez, lo corrigió una voz más amable.

Era verdad. Nadie culparía a un salvaje por no saber leer.

Pero tampoco le confiarías la correspondencia.

La claridad empezaba a desvanecerse, y los pensamientos de Kip se concentraron en otros problemas. Encontró una zona despejada en la playa, justo en la linde, donde las palmeras le proporcionarían refugio. Se quitó el odre de agua. Contemplando de hito en hito el cielo, cada vez más oscuro, reunió azul suficiente para trazar una caja de luxina con un agujero en lo alto y la selló. A continuación, de pie en la arena, observando el sol poniente, acumuló tanto rojo como le fue posible, despacio, sin impacientarse. Las pasiones del rojo se arremolinaron en su interior, pero hizo caso omiso de ellas y se limitó a llenar la caja azul con gelatina inflamable, un derivado de la luxina roja.

Kip no había sido previsor, y para cuando la caja hubo quedado repleta, el sol ya no emitía calor suficiente para proporcionarle subrojo. Tendría que encender el fuego manualmente. A la claridad evanescente, tardó media hora en encontrar una roca parecida al pedernal.

Dedicó la media hora siguiente a golpear unas rocas con otras. Pero no obtuvo ni una chispa. Sintió deseos de echarse a gritar. Se recogió los pantalones y se sentó, restregándose el rostro con las manos. Al apretarse el cinturón, vio que ya había llegado al último de los agujeros, el más ceñido. No hacía ni seis meses que debía utilizar el primero y rezar para no seguir engordando, porque no sabía de dónde iba a sacar el dinero o el cuero para conseguir una correa nueva. En la Cromería había reemplazado el resto de su atuendo, pero librarse del cinturón le parecía un despilfarro innecesario. Además, se lo había regalado su madre en una de las contadas ocasiones en que estaba sobria.

Kip se quitó el cinturón. Una de las piedras presentaba una punta afilada que podría usar para perforar un nuevo orificio.

Contempló la hebilla. La hebilla metálica. Si la estupidez se pudiera estrangular, le retorcería el pescuezo hasta el Día del Sol. Kip entrechocó la hebilla con una de las rocas de pedernal que había encontrado y, oh sorpresa, saltó una chispa. Encendió la gelatina inflamable sin ningún problema. Ardía de maravilla. Kip se sentó y cogió el odre de agua mientras despuntaban las primeras estrellas. Quizá bebiendo un trago consiguiera engañar al estómago.

La cantimplora de luxina verde estaba sellada. Kip no había trazado la manera de abrirla. Si hubiera más claridad, podría trazar el verde otra vez, abrir la luxina y taponarla de nuevo. En vez de eso, debía tratarla como si fuese un objeto físico cualquiera.

Le dieron ganas de llorar. O de gritar a voz en cuello. O de montar una pataleta. En su lugar, al poco tiempo, Kip usó la piedra puntiaguda para perforar un agujero en una de las partes blandas del odre. Sosteniéndolo sobre su cabeza, bebió del cálido chorro de agua hasta saciarse.

La lámpara de Kip chisporroteó cuando la gelatina inflamable se consumió por debajo del nivel de la boca de la lamparita. Sin una mecha con la que exponer la gelatina al aire, el fuego se agotó y se apagó. Kip se lo quedó mirando como si acabara de abandonarlo a traición. Siempre le quedaba la opción de aplastar la lámpara azul que contenía la gelatina, por supuesto. No la había hecho muy gruesa. Pero entonces la gelatina inflamable se consumiría en cuestión de media hora, más o menos. Si Kip llevara encima las gafas, podría aprovechar la luz del fuego para… pero no. Se habían quedado en el barco. Tampoco contaba con la funda de las lentes la noche en que estuvieron a punto de asesinar a Gavin.

Recibió aquella puñalada por mí. Kip pensaba que Gavin lo estimaba, sin más, que le gustaba como puede gustar una mascota bien adiestrada. Una persona en sus cabales estaría dispuesta a correr algún que otro riesgo con tal de salvar a su perro, pero solo un idiota arriesgaría la vida por él, ¿no? Aunque Gavin Guile no tenía ni un pelo de tonto. Era consciente del valioso papel que representaba en el mundo, y las cosas no podrían irle mejor: se había casado con Karris y acababa de transformar una derrota crucial a manos del Príncipe de los Colores en una victoria pírrica. Kip lo había visto en sus ojos, cuando desenmascaró a Andross como un engendro rojo y lo atacó. Gavin lo sabía. Conocía la verdad que ocultaba su padre. No había mostrado la menor sorpresa. Estaba guardándose ese as en la manga para emplearlo en el momento adecuado. Y Kip lo había proclamado a los cuatro vientos… Kip el Bocazas, como siempre, diciendo exactamente lo que pensaba, hablando sin reflexionar, poniendo en peligro planes que escapaban por completo a su comprensión.

Pero Gavin sabía algo más. Kip lo había visto en aquel momento, mientras los cuatro hombres forcejeaban, disputándose las dos hojas. Sabía que Kip no estaba en condiciones de evitar que Andross y Grinwoody hundieran el cuchillo en su pecho. Lo que Kip no vio entonces, pero lo sabía ahora, era que, por el modo en que estaban entrelazadas sus manos, la única dirección en que Gavin podría desviar la hoja sin que nada la bloquease era hacia sí mismo. Lo había hecho a propósito. No se había apuñalado solo, desde luego —no era ningún suicida—, pero una vez la trayectoria del arma quedó alterada, Grinwoody y Andross empujaron instantáneamente con fuerza sin imaginarse lo que iba a ocurrir, o incapaces de impedirlo, o indiferentes a las consecuencias.

¿Por qué querría salvarme Gavin, sabiendo que iba a costarle la vida?

Gavin dio la vida por mí. El Prisma en persona, el mejor Prisma de los últimos siglos, quizá de toda la historia. ¿Qué significaba aquello? ¿Qué decía de la valía de Kip?

La mera idea resultaba abrumadora. Las emociones que se agolpaban tras ella eran aterradoras. Kip era el niño perdido cuya madre se había olvidado de él tras dejarlo encerrado en una despensa infestada de ratas. No era…

Una lágrima se descolgó de su mejilla y aterrizó en su vientre abultado. ¿De dónde salía eso?

Se enjugó las lágrimas con una zarpa mugrienta, como el oso que pretendía ser.

Además, ¿qué diablos habría sido de aquel cuchillo? La Daga de la Ceguera, en palabras de Andross Guile. Una daga que no había acabado con Gavin, sino que creció en su interior. ¿Cómo había llegado algo así a las manos de su madre?

Eso estaba mejor, era más cerebral, más seguro. Kip podía concentrarse en esos interrogantes. Pero no por mucho tiempo, al parecer. Estaba rendido. No había trazado ningún jergón sobre el que echarse a dormir, ni mantas —¿podría crearse una manta de luxina?—, ni camisa de ningún tipo. No se había ocupado de ninguno de los mundanos preparativos que podrían hacer que su descanso fuera más cómodo. Abrió la tapa de la lámpara de luxina azul y arrojó una chispa a su interior.

Mi padre me quiere. Ni más ni menos, Gavin Guile cree que merezco vivir.

La luxina prendió con un fuerte soplido, y Kip sintió cómo el frío nocturno retrocedía ante las oleadas de calidez. El fuego no tardaría en apagarse, pero Kip supuso que el sueño lo vencería antes.

Tenía razón. No había hecho más que tocar la arena con el hombro desnudo cuando empezó a soñar con bestias y dioses.

13

~El antiguo sacerdote~

—La guerra siempre es un buen pretexto para las atrocidades —me dice Auria. Hemos escalado tanto que las antorchas de los saqueadores ya se han perdido de vista. La claridad que se filtra a través de la niebla del cabo, débil aún, no deja de intensificarse.

—Quien mate a un angari estará cumpliendo con la voluntad de Orholam —replico.

—Darjan, todos somos hijos de él, incluso los desobedientes, y lo que te propones hacer está prohibido. —La sangre apelmaza los atezados rizos de Auria, cuyas facciones de caoba se muestran inusitadamente pálidas. Espero que se deba a la deficiente iluminación y no a la pérdida de sangre. Sé que no es por culpa del miedo. Auria no ha estado asustada en su vida. Tendría cien buenos motivos para escucharla. Karris Ciegasombras en persona, la viuda y heredera de Lucidonius, me asignó a Auria como supervisora durante nuestro período de instrucción. Es mayor que yo, y más sabia.

Pero yo soy más fuerte.

—Detesto tener que esperar a la luz —digo. Tengo un par de las prodigiosas lentes de Lucidonius, diseñadas personalmente por él. Desde su muerte, cualquiera diría que son reliquias sagradas, a juzgar por cómo las trata todo el mundo. No obstante, son de buena factura, eso debo reconocerlo. Absolutamente revolucionarias. No es que a nadie se le hubiera ocurrido antes fundir los metales para obtener cristales de sus respectivos colores, sino que nadie era capaz de producir el calor necesario, ni de obtener minerales lo bastante puros. Lucidonius había resuelto ese problema, con lo que había demostrado ser un genio de lo mundano además de un portento para la magia. Irritante como había sido, a su modo, aquellas lentes lo habían cambiado todo para los trazadores del mundo. Un maestro vidriero, su todopoderoso Lucidonius. Aparte de todo lo demás. Nos había cambiado la vida de mil formas distintas. Arrastrándonos tras su estela como hojas secas atrapadas en un vendaval.

Sembrando la devastación a su paso, como cualquier otra tormenta.

—Así como el orgullo es el primero de los pecados, también el poder es la primera de las tentaciones —recito. Lucidonius predicaba ese credo, y se volvió poderoso, mucho más que los profetas y sacerdotes paganos. Sacerdotes paganos como yo. Comienzo a trazar.

Yo era kaptan de los ahdar qassis gwardjan. Las palabras de Lucidonius habían cambiado mi sentir, en cierto modo, pero todavía me pregunto si alguna vez habrán cambiado mi forma de pensar. O quizá fuera al revés. Sus palabras bastaron para animarme a renunciar a mis comodidades, a mi posición, mi lugar, mi prestigio; pero ahora, mientras vuelvo la mirada hacia mi nuevo hogar, donde sin duda las calles ya se habrán teñido de rojo con la sangre de mis nuevos vecinos y mis únicos amigos, pienso que tal vez Orholam no me ha cambiado lo suficiente.

«Todos los colores son de Orholam», había dicho Lucidonius, sosteniendo un prisma sobre la cabeza mientras predicaba la paz y la hermandad entre los distintos colores y naciones. Sus palabras tenían sentido para muchos, pero quizá especialmente para aquellos como yo, capaces de trazar más de un color. En mi país, mi dominio del verde siempre había sido motivo de elogio, pero mis hermanos quassisin me censuraban por utilizar el azul. Aunque hiciera de mí un mejor gwardjan.

Quizá nada de todo aquello tuviera sentido. Quizá Lucidonius tan solo tuviera más razón que sus antecesores. Quizá lo que me dispongo a hacer no sea un pecado contra Orholam, esa extraña deidad del desierto que mora en el cielo y en todas partes, invisible, en vez de caminar por la tierra como un dios en condiciones. Quizá sí lo sea. Espero que sepa perdonarme, pues aunque ya no pertenezca a los ahdar qassis gwardjan, no puedo dejar de ser uno de ellos. Es lo que soy. Lo que Orholam hizo de mí, si las palabras de Lucidonius son ciertas.

Absorbo la luz, y allí está mi jinnîyah, tan familiar para mí como los rostros de mis difuntas esposas… mis amadas, obligadas a perecer en las llamas orgiásticas para expiar la vergüenza y el crimen de mi apostasía.

—Te echaba de menos —susurra Aeshma contra mi piel, surcada por sus caricias.

También yo la he echado de menos. Por supuesto que sí. Pero eso ella ya lo sabía.

Espero que se muestre enfadada, altanera, para castigarme por haberle dado la espalda. Pero su astucia va más allá. Primero dejará que pique el anzuelo. El castigo vendrá después. Tampoco apela a mi libido, antaño tan potente, aparentemente muerta ahora desde que quemaron Annaiah y Siana. En lugar de eso, aguarda el momento. Quizá vea en mi rostro que el único placer que persigo es el de la batalla, el de la roja venganza. Quizá continúe leyéndome el pensamiento, incluso después de todo este tiempo.

—Te habría convertido en el nuevo Atirat —murmura, compungida. Apoya una mano en mi muñeca cuando la piel que la recubre comienza a rebosar de luxina—. Podrías haber sido un dios.

—El demonio anida en tus ojos —dice Auria—. ¿La ves como es en realidad, o como ella quiere que la veas?

Recuerdo cuando Lucidonius apuntó el prisma hacia mí mientras mi jinnîyah se erguía ante mis ojos, susurrándome blasfemias al oído. La repentina oleada multicolor me mostró lo que veían los demás sacerdotes cuando la miraban. En los otros colores, Aeshma era una monstruosidad. No me extraña que los demás qassisin kuluri se enfrentaran a nosotros, que nos tacharan de adoradores demoníacos. A continuación, Lucidonius sacó un espejo, y a la luz del espectro completo vi que incluso el verde no era más que una fina máscara.

En Aeshma no había ni rastro de belleza, todo era infección y fealdad.

Rompí el prisma después de aquello, hice añicos el espejo, jurando que Lucidonius debía de haberlo hechizado, que me había engañado, que solo me enseñaba mentiras. Pero estaba equivocado. Repetí aquel truco más adelante, tras descubrir otros djinn lo bastante insensatos como para manifestarse en los ojos de sus sacerdotes. El prisma que utilizábamos era mundano, de plata y cristal el espejo. Con el tiempo, los Doscientos aprendimos que podíamos sacarlos a la luz. Para quienes caían en sus redes urdían embustes enrevesados con los que explicar por qué habían dejado de aparecer, culpaban a la lacra que había traído Lucidonius al mundo. Lo cierto era que no querían que nadie pudiera desenmascararlos con tanta facilidad.

Aeshma no dice nada más. Sé que en su día estuvo entre las primeras de los Doscientos, casi entre los Nueve. Un nuevo Atirat no puede nacer solamente de la derrota de todos sus contendientes humanos por parte de un hombre. También la jinnîyah asociada a él debe imponerse a sus rivales.

La armadura se ciñe a mi cuerpo. Tan solo unas pequeñas zonas focalizadas en cada articulación permanecen abiertas. Su eficiencia, su flexibilidad y su velocidad de reacción ya no son lo que eran, cuando cada poro, cada glándula sudorípara y cada cabello funcionaban como punto de contacto. En el pasado dejaba que fuese mi jinnîyah la que controlara la armadura y la moldeara en respuesta a peligros invisibles para mí, complementarias su fuerza de voluntad y la mía, inmortal y mortal respectivamente. Los dos habíamos sido un solo ser de un modo que no podría compartir ni siquiera con mis esposas.

Absorbo el azul mientras contemplo el firmamento, que ya empieza a clarear, por encima de la montura de las antiparras verdes. El azul es seguro. Nunca vinculo mi voluntad a la suya. Para mí solo es una herramienta, un instrumento con el que atemperar mis pasiones. La jinnîyah no me permitía nunca trazar grandes cantidades de azul. Era demasiado posesiva. Antes pensaba que se debía simplemente a su naturaleza, pero ahora sé que me necesitaba por completo para ella sola si quería derrotar a los demás djinn. ¿Un Atirat que no fuese un verde puro? Imposible.

Así como el orgullo es el primero de los pecados, también el poder es la primera de las tentaciones.

Tiene gracia que Lucidonius lo expusiera en esos términos, utilizando el presente pese a estar relatando la historia de una creación. No, el orgullo «fue» el primero de los pecados. Eso lo volvía aplicable tanto a nosotros como a la Primera Luz. Bonita jugada.

—Mi corazón te pertenece, Darjan, pero no podré salvarte si rechazas mi ayuda —implora Aeshma. Su voz se parece tanto a la de mi difunta Annaiah que sé que incluso eso me lo ha robado. Astuta, la muy zorra.

—No la escuches, Darjan —me advierte Auria en el plano físico, con voz débil—. Sabes que miente.

Lo sé.

—Demuéstrame que puedo fiarme de ti —digo en voz alta. Espero que Auria piense que estoy hablando con ella; espero que mi jinnîyah piense que estoy hablando con ella.

La luz es buena ahora. Empiezo a correr en dirección a la aldea. Cualquier otro color preferiría acercarse a hurtadillas, con la esperanza de encontrar a los saqueadores dormidos, agotados tras toda una noche de asesinatos y cosas peores. Ese no es el estilo del verde. Mi jinnîyah vibra de rabia y sed de sangre, y sé que me conoce demasiado bien.

La rabia no es patrimonio exclusivo del rojo. Trazo azul suficiente para dotar de filo a las cuchillas que brotan como espinas de mis manos. La luxina que recubre mis piernas protege las rodillas y dota de vigor a mis pasos, impulsando mis movimientos con mi fuerza de voluntad y permitiéndome saltar más lejos que cualquier mortal, aterrizar sin perder el equilibrio y correr más deprisa que un oso enfurecido. Me he transformado en una bestia.

Veo el cadáver: una muchacha, Luzia Martaenus, tendida de costado con la cabeza reventada como un cascarón, traspasado media docena de veces su vientre abultado por el embarazo. También su hermana pequeña está muerta, abatida más cerca de la ciudad. Habían intentado escapar juntas. Ruy Garos yace de bruces, con su horca olvidada en el charco viscoso de su propia sangre. Quizá hubiera intentado cubrir la huida de Luzia. Siempre había amado a esa chica, aunque ella prefiriera casarse con el borracho del pueblo.

Por regla general, los saqueadores angari trataban a los habitantes de la Ciudad de Atan como si fueran cultivos: exterminaban a los hombres que podían luchar como si de mala hierba se tratase, cercenaban el pulgar de la mano derecha de los jóvenes para que solo pudieran seguir trabajando y apareándose, y a las mujeres más bellas las convertían en esclavas y concubinas. Años después regresaban, transcurrido el tiempo necesario para que la gente acumulara nuevas riquezas, pero no tanto como para que reunieran las fuerzas suficientes y opusieran resistencia a los saqueadores. Estos, ni que decir tiene, a menudo ejecutaban también a quienes sencillamente los irritaban. A veces mataban por capricho. Otras mutilaban por diversión. Pero esto… esto era distinto. Esto era puro castigo, una masacre.

Todo el mundo está muerto. Veo al pequeño Gonzalo, el hijo retrasado del herrero. Lo han empalado, sodomizado, con una pica cuya punta sobresale entre sus mandíbulas desencajadas para apuntar al cielo.

Profiero un aullido que despierta al cochino campamento de punta a punta, y mi Aeshma vuelve a abrazarme como una furcia infectada, putrefacta y radiante. Es tan horrenda como lo que me propongo llevar a cabo; mi alma es un pequeño precio a pagar por el desagravio. Quizá eso haga un monstruo de mí, pero ya era una bestia. Ahora me he convertido en un dios. Y mía es la venganza.

14

Las galeras colisionaron con una sacudida descomunal que tumbó de espaldas a la mitad de los esclavos encadenados a los bancos. Alguien gritó cuando se le dislocó el hombro a causa del grillete que le inmovilizaba la muñeca. La Jaca Arisca se hundió bajo las olas tras impactar en el centro de la otra embarcación, después de lo cual se impulsó hacia arriba y comenzó a deslizarse a lo largo del costado de su rival.

Las palas del otro navío, desordenadas, enmarañadas y arrancadas de las manos de sus remeros, se partieron como ramas secas cuando la Jaca Arisca barrió su casco. Los falconetes atronaron en las cubiertas principales de ambas naves; los disparos de los mosquetes interrumpían a intervalos tanto los aullidos de rabia como los gritos de miedo y los alaridos de dolor.

Mientras se levantaba, apoyándose en el remo cruzado sobre su cabeza, Gavin pensó que el papel que debía representar en la batalla ya habría tocado a su fin, pero los angari hacían las cosas a su manera.

—¡Arriba! —exclamó Amiento, indiferente a la astilla de madera, más gruesa que el pulgar de Gavin, que le atravesaba el hombro de un lado a otro. Por las barbas de Orholam, esta mujer era temible—. ¡A los remos! ¡Que se…!

Un rugido y una explosión de madera interrumpieron su arenga. La mujer desapareció en medio de un inesperado torrente de claridad cuando uno de los cañones del enemigo practicó un boquete en la cubierta, seguido de inmediato por una densa humareda negra que lo envolvió todo en una nube de azufre entreverada de luz solar. Gavin, ensordecido por el estampido, solo era consciente del remo que se movía en sus manos.

Parpadeando, jadeando sin aliento, tosiendo a causa de los efluvios abrasadores, se esforzó por ayudar a sus compañeros de bancada, aunque tardó en comprender qué era lo que estaban haciendo. Guiados por Jodelotodo, con Orholam proporcionando el impulso inicial y Gavin entorpeciéndolos más que otra cosa, se dedicaban a golpear una y otra vez con el remo como si de un puñal se tratara.

Al otro lado de la humareda, separadas de su posición por menos de cinco pasos sobre las olas, vio las oscilantes siluetas de los marineros de la otra galera, que intentaban reagrupar los cañones desestabilizados por la colisión. Cañones cargados que apuntaban directamente a los bancos de los esclavos. Los compañeros de Gavin —al menos aquellos con experiencia en combate que permanecían ilesos— estaban utilizando los remos para evitar que sus adversarios prendieran las mechas y sembraran la muerte y la destrucción en la Jaca Arisca.

Gavin ayudó a Orholam y a Jodelotodo a impulsar su remo contra uno de los rostros aborneanos que se habían materializado en medio del humo. Pertenecía a un grumete que apenas debía de contar los doce años de edad. Cuando se desplomó, con la cara aplastada, el muchacho soltó la mecha de combustión lenta que sostenía en la mano.

Jodelotodo se desgañitaba intentando impartir órdenes, pero la presión del peligro que corrían produjo en él un ataque de palabrotas e insultos. Orholam era el que mejor podía ver qué estaba pasando, de modo que Gavin repartía golpes a diestro y siniestro, esforzándose por adivinar qué era lo que Orholam esperaba de él, volcando en su empeño las escasas fuerzas que le quedaban. De vez en cuando oía el crujido de los remos al impactar en algo más blando que la madera.

El viento comenzó a disipar la humareda y permitió que Gavin viera las redes de abordaje que ahora cerraban la distancia entre ambas embarcaciones, así como a los hombres que gateaban por ellas. En alguna parte le pareció oír las carcajadas del Artillero, enloquecido por la batalla.

La otra galera era más alta que la Jaca Arisca, y Gavin divisó a los remeros rivales encogidos bajo sus bancos, acobardados, rezando para que los piratas que estaban abordando su barco pasaran de largo. Algunos así lo hicieron. Otros golpearon a los esclavos indefensos sobre la marcha, abriéndoles la cabeza, destrozándoles los hombros, cercenando los brazos esqueléticos, enflaquecidos por el hambre. Porque sí. Porque a la gente le encanta matar.

—Joder —dijo Jodelotodo.

—Joder —repitió Gavin.

Ahora que el humo no entorpecía tanto la visión, Gavin se fijó en una chica que salía en estampida de uno de los camarotes de la galera rival. Sus pantalones y su chaleco eran de hombre, pero su larga cabellera morena ondeaba como una estela a su espalda. Instantes después, apareció un perseguidor. Se trataba de uno de los hombres del Artillero, que avanzaba sujetándose los pantalones con una mano. Seguramente, la muchacha acababa de escapar de él.

Luchadora, menuda, feroz y subestimada…, le recordó a la Karris de la que se había enamorado hacía ya tanto tiempo. Era intolerable que alguien intentara…

—¿Estáis conmigo? —preguntó Gavin a sus compañeros de fatigas.

No le dio tiempo a ver si lo estaban. La joven pasó corriendo ante él, en dirección a uno de los boquetes abiertos en el casco de la galera de los comerciantes. Gavin y Jodelotodo empujaron contra el remo. Orholam lo guio. El pirata que perseguía a la muchacha recibió el golpe de la pala en el mentón. Una nube de dientes rotos y gotas de sudor envolvió su rostro; luego se desplomó, retorciéndose de dolor.

La fugitiva prosiguió su huida. Cuando estaba a punto de alcanzar la brecha, y el mar, un marinero surgió de la nada. La joven no aminoró el paso ni intentó esquivarlo, sino que aceleró directa al escuálido hombrecillo. En cuanto colisionaron, su inercia los empujó a ambos al agua, donde se perdieron de vista.

Gavin miró a Orholam. Este asomó la cabeza lo máximo posible, pero se encogió de hombros. No podía ver nada.

El combate se prolongó durante varios minutos, aunque parecía que la participación de los galeotes ya había acabado. La batalla se concentraba en la otra galera, y los extenuados remeros de la Jaca Arisca empezaron a dejarse caer en sus bancos, derrengados. Alguien vomitó. Gavin buscó a la cómitre con la mirada. Tan solo encontró sangre por todas partes, y un banco entero reducido a astillas en el costado de babor, más un galeote hecho pedazos al otro lado del pasillo y un boquete a estribor, allí por donde había salido una bala de cañón. Vio un brazo tatuado que podría haber pertenecido a Amiento.

La figura jorobada de Leonus se acercó renqueando a los restos desperdigados.

—Los dioses nos sonríen —dijo y se rio por lo bajo—. A algunos. —Se agachó con un rictus de dolor y recogió algo. El látigo de Amiento, con el mango ceñido aún por los dedos que la muerte le había dejado crispados. Leonus los abrió con esfuerzo y arrojó el brazo tatuado al mar—. Vale, preciosos, me parece que tenéis un nuevo cómitre. ¿O preferís ir a reuniros con mi antecesora?

15

Kip utilizó el trazo para embotar el filo del lento devenir de las horas. La euforia que le producía trazar los distintos colores mientras el sol ascendía renqueante hasta lo alto de la bóveda celeste lo distrajo durante un rato. Unas cuantas horas. Un día. Pero el hambre corta más hondo que la luxina.

La voluntad es un cuchillo de plomo. Al final, el cuerpo siempre se alza con la victoria.

Aquella segunda jornada sin alimento trazó únicamente lo imprescindible. Ya había arreglado la mochila, había reparado las botas y había trazado un parasol para resguardar su piel, abrasada por el sol, tras llegar a la conclusión de que no sabía trazar prendas de vestir de luxina.

Al tercer día tuvo que dejar de seguir la playa al llegar a un cabo rocoso, todo peñascos y acantilados. Se internó en la selva. Sorteando marañas de raíces, rodeando colinas, intentando recuperar el tiempo perdido en lo que horas antes parecían atajos, se perdió; el ramaje bloqueaba la luz del sol, su propia estupidez y la fatiga inducida por el calor le impidieron hacer gran cosa aparte de encontrar un arroyo y tumbarse en el agua.

Lo despertó un roce en la mano. Una rana diminuta, negra y naranja, la había elegido para sentarse. Le ardía la piel allí donde el vientre del animal estaba en contacto con ella, abrasada por su viscosidad corrosiva. Dio un respingo, y la rana se alejó de un salto. A continuación, Kip bajó la mirada; su sentido de la vista siguió la dirección de sus ojos como un lento corrimiento de tierra.

Estaba cubierto de sanguijuelas. Docenas de ellas. Le sobrevino un ataque de náusea. Se puso a cuatro patas y vomitó, bañándose las manos de agua y ácidos gástricos. Se apresuró a incorporarse, tambaleante, y avanzó por la jungla olvidándose de sus pertenencias, luego se quitó el pantalón a tirones y se desplomó. El mundo estaba envuelto en una niebla asfixiante. Volvió a vomitar. Perdió la noción de sí mismo, no inconsciente sino desenfrenado, animal, una bestia.

Volvió en sí tiempo después, desnudo, sentado en un parche de claridad fluctuante. Sus ojos contemplaban sin pestañear el cielo raso e implacable. No soportaba la idea de mirarse, de ver todas aquellas sanguijuelas gordas y negras adheridas a él, retorciéndose mientras se llenaban las abultadas barrigas con su sangre. Absorbiéndola como si fuese luxina para obrar con ella su magia grotesca particular.

Shhh, soplaba el viento entre las ramas. Shhh.

Se empapó de luz azul, la sangre azul de la creación. La luz es vida. Bebió el azul a pequeños sorbos hasta quedar ahíto, hasta no ser nada más que pensamiento.

Su corazón, desbocado, se sosegó. Kip cerró los ojos y dejó que el azul se extendiera por su interior, que lo inundara de consciencia. Treinta y un pares de mandíbulas, adosadas a su piel por ambos extremos de los abotargados cuerpos de las sanguijuelas. Cuatro solitarias, con una u otra mitad desprendidas de la piel de Kip por sus movimientos. Con el azul en su interior, Kip rememoró un consejo, olvidado hacía mucho, sobre cómo quitárselas de encima. Ni con fuego, ni con alcohol ni con zumo de limón, para que no se retrajeran airadas y vomitaran porquería en los mordiscos al encogerse. En vez de eso, una uña para romper el sello de sus bocas sobre tu piel, adelante y atrás. Una uña y paciencia.

A Kip se le revolvió el estómago una vez más, pero siguió contemplando fijamente el cielo hasta convertir su mente en un plácido remanso. No podría soportarlo. No sesenta y pico veces. Perdió el azul por completo y a punto estuvo de convertirse en una bestia de nuevo, atrapada, atrapada en su piel perforada por las sanguijuelas como si estuviera encerrado en una despensa infestada de ratas…

Así.

Calma. Tranquilidad. Absorbió más azul, y más aún. Apenas si le restaba la fuerza de voluntad necesaria para expandir su mente, apenas si alcanzaba a entender lo que estaba haciendo el color arremolinado, casi por volición propia. Llenaba todo su cuerpo, cada muesca de sus dientes, hasta el último recoveco.

Concentra tu voluntad.

No tenía voluntad. Sondeó el subrojo en busca de pasión, el verde en pos de ferocidad.

No, tu voluntad. La luxina es tu instrumento, no al revés. Levántate.

Kip aún no había reunido ni un ápice de fuerza de voluntad, pero se puso en pie, sintiéndose como un animal perseguido. Sabía lo que tenía que hacer, pero en este caso eso equivalía a saber que basta con caminar para escalar una montaña. Orholam, dame fuerzas.

Ya lo ha hecho. Úsalas.

Con las piernas y los brazos estirados, Kip apretó los puños y agachó la cabeza. La energía no brotó de su cuerpo como un alarido de rabia y omnipotencia, sino en forma de lágrimas silenciosas. En alas de su sangre, rastreó las bocas diminutas y las cerró, rechazándolas, aislando y expulsando de su organismo la sangre emponzoñada.

Una a una, las sanguijuelas se desprendieron. Cayeron de sus brazos. De sus piernas. De su pecho. De su espalda. De sus nalgas. Bendito Orholam… de sus ingles. De su rostro.

Kip sangraba por sesenta y dos diminutas heridas distintas. La toxina de las sanguijuelas impedía que la sangre se coagulara. Kip se preguntó cuánta habría perdido. Varias de las sabandijas se retorcían a sus pies, buscando un nuevo punto al que adherirse. Dio un paso atrás. No le quedaba repugnancia que sentir. Ahora solo existían los problemas, y la forma de solucionarlos.

Ah, muy sencillo. Trazó unas postillas azules encima de cada corte. En cuanto empezó a caminar, una cuarta parte de los apósitos se desprendieron. Lógico. El azul era demasiado rígido; si se movía, perdería todas sus vendas.

Apoyó la espalda en un árbol, se sentó, trazó una pupa azul a su alrededor, la selló, cerró sus heridas y se quedó dormido.

Despertó en dos ocasiones para vomitar; no sabría decir si se había acordado de reconstruir sus vendajes o su jaula.

Soñó, o sufrió visiones, o hizo algo en un estado de duermevela. Una mujer lloraba en silencio a la luz grisácea de la mañana; sus cabellos formaban un halo crespo inmenso.

—¿Por qué lloras? —oyó Kip que preguntaba una voz. Solo cuando las palabras hubieron brotado de sus labios las reconoció como propias.

—Lloro porque sufres, y solo los hijos segundos de Am ostentan el privilegio de sentir lástima sin pasión. Aunque no en vida. —La mujer se irguió cuan alta era y su aspecto cambió de repente, fluctuando entre el que ya conocía, de dignidad, y algo completamente distinto—. Duerme —dijo, sutilmente radiante—. No morirás estando yo de guardia.

Todo se desvaneció en un abismo de fiebre, pesadillas, sudor, tiritones, truenos y agua helada. Kip oyó los sonidos de aves que trinaban, monos que aullaban, algo parecido a un perro que le ladraba, pero todo era demasiado rápido, demasiado fugaz, se deslizaba por la superficie del tiempo como si viajara a bordo de la trainera de su padre, con la luz parpadeando en su rostro para, acto seguido, desaparecer en cuestión de pocos segundos, cuando debían de ser días enteros. Creyó recordar que sostenía una hogaza de pan ante él, que vertía agua en sus labios en un diluvio torrencial capaz de estremecer el cielo y la tierra.

Cuando despertó, volvía a ser él.

Se sentía despabilado, pero débil. Disolvió la pupa azul y a punto estuvo de vomitar nuevamente al contacto con la luxina, mareado por la luz. Había huellas de zarpas en el barro alrededor del capullo, grandes, pero no de lobo; criarse en Tyrea le había enseñado a reconocer las pisadas de lobo. Sin embargo, no había ninguna huella humana a la vista, y ni siquiera las suyas. La mujer había sido una alucinación, un sueño febril.

¿Hasta qué punto había sido sueño o espejismo? Respiró hondo mientras se palpaba el cuerpo y miraba a su alrededor. Ni rastro de sanguijuelas, ranas o tormentas. Ya no, al menos.

Le flaqueaban las piernas cuando se levantó. Ignoraba cuánto hacía que estaba allí. El único indicativo del paso del tiempo eran sus heridas, cubiertas de costras. De modo que las sanguijuelas habían sido reales. Examinó los cortes. Sus picaduras sanan más despacio que otras heridas, por lo general, pero con la ayuda de la luxina azul, Kip dedujo que su estado de semiinconsciencia debía de haber durado menos de una semana.

El hambre que lo acuciaba ya no era tan perentoria como antes. Una extraña pureza embargaba a Kip, la serenidad propia de los santos, los ascetas y los locos de remate. La claridad de un alma distanciada de su carcasa de carne y hueso, tal vez. Anduvo durante una hora antes de percatarse de que estaba desnudo. Lo primero que sintió al darse cuenta no fue pudor, sino desprotección. Su piel no era rival para los rigores de una excursión por la selva.

Empezó a trazar mientras caminaba. Primero probó con el verde. Era la elección más obvia, dada su abundancia. Pero no tardó en desistir de su empeño. Demasiado pesado, demasiado basto como para llevarlo contra la piel. Se detuvo al llegar a un macizo de deslumbrantes flores doradas con forma de trompetilla. Intentó tejer un paño amarillo, pero siempre perdía el delicado punto de fusión perfecta que permitía que el amarillo retuviera su solidez sin volverse un mazacote. Cuanta menos cantidad de amarillo intentaba solidificar, más fácil era.

El sol poniente iluminó una tela de araña, y Kip se quedó prendado de su belleza. Una polilla diminuta cayó volando en la red y se quedó pegada. La araña se apresuró a abatirse sobre su presa, pero Kip estaba hechizado por la tela en sí. Extendió luxina supervioleta hacia la red, dedos más finos de lo que podrían ser nunca los suyos. Los sostenes eran como cables de acero, pero las líneas que componían la trampa presentaban unas gotitas viscosas, concentraciones de hilo. Aun pegajosas, servían también para atirantar el conjunto al tiempo que conservaban la elasticidad justa para que la tela no se rompiera ante el menor impacto directo, sino que cediera y volviera a tensarse.

Supervioleta. El supervioleta era la respuesta. No a eso, sino a…

Era como si las piezas del rompecabezas volaran en círculos alrededor de su cabeza, lejos de su alcance. El sol se ocultó, dejando a Kip aterido. Ni siquiera había trazado un refugio. Se pasó toda la noche sentado, aletargado. Cuando amaneció de nuevo, supo lo que tenía que hacer.

Tejió el supervioleta en eslabones diminutos, como una sola cadena, pero en lugar de cerrar cada eslabón a golpes, como hacían los forjadores de armaduras, podía trazarlos simplemente en anillas perfectas uno detrás de otro, evitando así que la cadena tuviera un punto débil. A continuación, imbuyó ese molde de luxina amarilla, tocando cada diminuto eslabón con su fuerza de voluntad para sellarlo. Tardó media hora. No le importó.

La segunda cadena era mucho más complicada; debía enhebrar cada anilla entre otras dos de la primera cadena. Una hora después, disponía de dos hilos conectados de tela de cota de malla hechos de luxina amarilla. Dos hilos conectados de luxina amarilla demasiado cortos. A punto estuvo de rendirse en aquel preciso momento. Lo que hizo, en cambio, fue quedarse sentado, con la mirada perdida. Sin pensar en nada, casi. El caudal de un riachuelo discurría camino del mar, y Kip se quedó absorto contemplándolo. Con las yemas de los dedos goteantes aún de luxina abierta, tocó el agua como si fuera luxina abierta en movimiento, la sangre de la tierra.

Por un momento se sintió como el mismísimo Orholam, el creador más grande que esta tierra, que esta creación, pero que aún actuaba a través de ella, como si todo el universo fuera luxina abierta en Sus manos. Un destello, luz blanca cegadoramente brillante, la sensación de vida, luz, mientras Kip era arrastrado por el agua hasta el mar y de allí a todas las aguas que tocaban el mar, propagándose por una miríada de venas, arterias fluviales encendidas de poder. Por todas partes, todo a la vez, no solo una tracería de líneas en un mapa, sino con profundidad. Agua que obedecía los dictados del sol y se disolvía en forma de niebla, elevándose, convirtiéndose en nubes. Agua asentada en las profundidades, arañando ciudades sumergidas con su vientre. Ballenas y demonios marinos apenas lo bastante grandes como para tocar su consciencia, gigantes como alevines nadando veloces por doquier, vida demasiado pequeña para el ojo humano, solazándose en la luz de Orholam, entonando sus alabanzas, aun irracionales, por el mero hecho de existir.

Kip perdió el conocimiento.

Cuando despertó, el trozo de tela descansaba en su regazo, veinte eslabones de ancho. Estiró las piernas, acalambradas después de haberlas tenido tanto tiempo cruzadas. Contempló de hito en hito aquellas hebras, sin parpadear, como si estuvieran burlándose de Kip. Él no las había trazado, ¿verdad? Quizá no estuviera en la plenitud de sus facultades, pero se consideraba capaz de recordar todo cuanto había hecho.

Fijó la mirada en el agua y la tocó de nuevo, abierta su fuerza de voluntad. Pero ahora solo era agua.

—Quiero salvar a mi padre —susurró.

Silencio.

—Pagaría lo que fuera —dijo.

Pero la luz no admite mentiras. Kip no oyó nada.

Una parte de él se sentía predestinada a la grandeza desde que era joven. Quizá todo el mundo pensara lo mismo. No importaba cuál fuera su aspecto, que su madre tuviera la mente corroída por la adicción, que fuese un adefesio seboso. No importaba cuánto se despreciara a sí mismo, en su fuero interno creía que algún día, algún día, sacudiría los pilares de la tierra. Que algún tipo de secreto oculto en su interior saldría a la luz. Que tenía un destino.

Así, aceptaba gustoso todas las piedras que le lanzaran y las utilizaba para erigir un pequeño altar a su persona. Recordó cómo se había reído Andross Guile mientras le hablaba del Portador de Luz. «Las antiguas traducciones aseguran que será un “gran” hombre en su juventud; manipulando tal vez el pariano original, un sinónimo de “grande” podría ser “orondo”. Lo cual… en fin».

Se supone que matará dioses y reyes.

Yo lo he hecho.

Se supone que será un portento para la magia.

¿Y si lo soy?

«No te eches a perder embarcándote en esta locura, muchacho —le había advertido Gavin—, el Portador de Luz no existe».

Y sin embargo, Kip creía en él. Quería creer. Lo necesitaba.

«No dejo de intentar imaginarte como el próximo Prisma, y no soy capaz», había dicho Janus Borig, el Espejo. Y más tarde, justo antes de morir: «Ahora sé quién es el Portador de Luz».

Se refería a mí. Tenía que estar refiriéndose a mí.

Pero el silencio era obstinado.

Kip se puso en pie. Siguió el riachuelo hasta la costa y se dirigió al norte. Anochecía cuando encontró una granja solitaria. Frente a ella había una mujer mayor, vestida con sencillas ropas de campesina, cantándole a la puesta de sol en un idioma que Kip no supo reconocer. La mujer lo vio a lo lejos, sonrió y, por señas, lo invitó a acercarse mientras seguía cantando. El sonido era como los ríos, los vientos y las profundidades marinas, como el calor y la luz del fuego que repele el miedo de un infante a la oscuridad. Entrañaba la promesa de un nuevo amanecer y los reconfortantes latidos del corazón de una madre.

Para Kip, que llevaba días sin escuchar otra voz que la suya, el eufónico aleteo de aquellas sílabas extranjeras, libres del lastre de la traducción, constituía una transición perfecta, delicada, de los terrores descarnados de la selva a la austera comodidad, fruto de la infatigable constancia, de esta granja fronteriza.

—Así que eres tú —dijo la mujer con placidez, en voz baja, midiendo sus gestos como si el chico fuera un animalillo silvestre, dirigiéndose a él con ternura mientras se apagaban los ecos de la canción que se grababa en el pecho de Kip—. Pensé que había oído mal. ¿Vestido de luz? —preguntó, y volvió el rostro en dirección al cielo. Se rio de buena gana, y aquel sonido, tan perfectamente humano, surtió en Kip el efecto de despertarlo como si estuviera soñando.

Pero no de golpe.

Se dio cuenta de que todavía estaba desnudo. Recogió la tela ante él, pero sin prisa, sin avergonzarse. Lo asaltó un pensamiento que al mismo tiempo reconoció como extraño: las gentes de la zona tienen una costumbre, algo relacionado con el atuendo, aunque aquí no hay espinas que puedan arañarte la piel; debería seguirle la corriente.

¿Las gentes de la zona? ¿Te refieres a los seres humanos, Kip?

Ah, ahí estaba. Él, el mismo de siempre, Kip el Bocazas. Una parte de él se alegró de que ese Kip no se hubiera perdido sin remisión.

La mujer se fijó en sus ojos, vio cómo volvía en sí, y su piel curtida, cubierta de pecas, se surcó de risueñas arrugas.

—Me dijo que esperara algo hoy. He estado en vilo mientras hacía la colada y tejía. Esa frasecita, «vestido de luz», no dejaba de venirme a la mente. —Sacudió la cabeza—. Me convencí de que significaba «luminosamente vestido». Bueno, ese eres tú, ¿verdad? Me alegra que el Benigno te haya enviado ahora y no antes, señorito. La primera vez que vi desnudo a mi marido me desmayé. No exagero, lo juro. Me dejó la rosa sin espinas, como te lo cuento, y tardé años en acostumbrarme. Al Señor de la Luz le gusta recordármelo de vez en cuando. Pero ven. Vamos a ocuparnos de ti.

Y eso hizo. Acogió a Kip bajo su techo, le sirvió la sopa que ya estaba en el fuego, aunque solo el caldo; luego lo bañó, le curó las heridas y lo acostó. Cuando despertó, dos días después, lo volvió a alimentar. Coreen era viuda, pero varios de sus hijos vivían a un paseo de distancia y se turnaban para visitarla a diario, por lo que cuando Kip le dijo que necesitaba llegar a la Cromería, la mujer no tardó en averiguar que había un comerciante listo para zarpar en un par de jornadas al que no le importaría hacerle sitio en su barco, y gratis. Kip se pasó otro día en la cama antes de levantarse.

Desarrollaron una forma de comunicación cordial, bromeando y tomándose el pelo como si se conocieran desde hacía años. Le recordaba a la madre de Sanson, en Rekton, que siempre preparaba pasteles, dulces o pastas de más, y Kip jugaba a intentar robar una o dos sin que ella se percatara. Casi nunca lograba pasar inadvertido, y cuando lo hacía, la mujer le preguntaba algo a lo que él debía responder con la boca llena de lo que tocara en ese momento.

Cuidaba de mí, sabedora de que mi madre no iba a ocuparse de ello, y lo hacía de tal modo que yo no tuviera que avergonzarme. Lo convirtió en un juego, por mí. A Kip siempre le había parecido graciosa, pero solo ahora entendía que también había sido un ejemplo de generosidad.

Y ahora está muerta. Como todos los demás.

Quizá los chistes y las risas de Coreen fueran también fruto de la misma generosidad. Había visto que Kip se tambaleaba al borde de la locura; lo había oído despertarse gritando, empapado de sudor a causa de otro de sus sueños, y lo trataba como haría una madre con el amigo incorregible de su propio hijo. Kip averiguó que su difunto marido había sido un veterano condecorado de la Guerra de los Prismas, aunque ella no le contó nunca en qué bando había combatido, ni él se lo preguntó, y todo cobró más sentido. Coreen compartía el peculiar sentido del humor de los guerreros: negro e insolente, tan irreverente con la muerte como lo era esta con todas las cosas.

Pero Coreen, además, hacía gala de una calidez abrumadora, y a una parte de Kip le encantaría quedarse allí eternamente.

El último día que pasó entero en la granja, vestido con la ropa del marido de la viuda, que le quedaba bien merced a la destreza de Coreen con la aguja y el hilo, Kip arregló todo lo que pudo encontrar en la casa. Trazó antorchas de luxina amarilla, creó rocas inflamables con las que ayudar a encender el hogar, probó suerte con el verde para fertilizar los huertos de las dos hijas de su anfitriona y reparó el eje de una carreta soldándolo con luxina amarilla sólida; por fin algo realmente práctico que había extraído de sus clases. Quién lo iba a decir.

La mañana de su despedida, Coreen preguntó:

—No puedo permitir que te marches sin decir lo que pienso. ¿Me lo he ganado?

—Desde luego que sí.

La granjera respiró hondo.

—Kip, el Señor no quiere que pienses que no vales nada, pero quizá desee que pienses que vales menos de lo que te imaginas en estos momentos. Quiere que abras bien los ojos, para que la imagen que te formes de ti mismo sea lo más fidedigna posible. Lo hace por amor, ¿lo entiendes? Cuando renuncias a lo que no está en tu mano, es un yugo, y no una corona, lo que te quitas de encima. Ya te he contado que fui una muchacha pudorosa. Era bonita, y aunque jamás lo hubiera confesado en voz alta, me consideraba más virtuosa que el mismo Orholam. Mi falsa virtud… pues no era modestia, sino orgullo… desterró el placer de mi lecho conyugal. Me había esforzado mucho por preservar aquella virtud, y creía que aquel esfuerzo la convertía en mi bien más preciado. Renunciar a mi derecho a mirar por encima del hombro a quienes no satisfacían mis expectativas fue como perder una extremidad. Pero ¿sabes lo que es intentar caminar con tres piernas?

La conversación empezaba a adquirir un cariz incómodamente íntimo; a Kip le preocupaba lo que la granjera pudiese añadir a continuación.

—Ya sabes que sí —respondió con una sonrisa forzada—, me has visto desnudo.

Coreen sacudió la cabeza, como si reconociera que ella solita se lo había buscado. Apuntó a la nariz de Kip con el cucharón de la sopa.

—Ponte serio si no quieres escuchar unos comentarios sobre tu virilidad que no olvidarás en la vida.

El muchacho tragó saliva con dificultad.

—Sí, señora. Lo siento, señora.

—Corregirme fue como perder una pierna, pero valió la pena. Los buenos padres no abandonan a sus retoños en ningún atolladero. Orholam es un buen padre, Kip.

—Ahora mismo, me preocupa más ser un buen hijo. —Finta, esquiva, no dejes que te pida que te rindas.

—En tal caso, eres más sabio de lo que cabría esperar en alguien de tu edad —fue la respuesta de Coreen, y el joven se preguntó si sus temores habrían estado infundados, o si acaso la granjera pretendía facilitarle una escapatoria. Entonces reparó en el brillo de su mirada—. Ah, y otra cosa…

—No. Por favor, no. ¿Por favor?

—Eso no es una «pierna». Una patita con aspiraciones, en el mejor de los casos. Ahora bien, mi marido… Eso sí que era una pierna. Digamos que la modestia no tuvo toda la culpa de que me desmayara aquel día.

—Ya te he pedido perdón —gimoteó Kip.

Coreen le pellizcó la mejilla.

—Lo sé, pero te está bien empleado. No te preocupes. Tienes más que de sobra para satisfacer a cualquiera. Es más grande que la de mis propios hijos, y si mis hijas no faltan a la verdad, también es más grande que la de sus maridos.

—¡Me voy! ¡Me esperan en otro sitio!

16

Karris estaba en la Encrucijada, disfrutando en silencio de su kopi. El estimulante no era lo más indicado para su nerviosismo. Se había sentado en el triforio, frente a los majestuosos ventanales de cristales tintados que antaño habían sido el orgullo de la embajada tyreana. Se preguntó cómo se las habría apañado el dueño de la Encrucijada para comprar este edificio, y cuánto le habría costado. En los años transcurridos desde la caída de Tyrea, el local se había convertido en la casa de kopi más elegante de la ciudad, además de restaurante, cervecería, fumadero y —abajo, lejos de las miradas más impresionables— burdel.

Ya puestos, se preguntó quién sería ese dueño.

Más o menos lo que cabría esperar que averiguara una maestra de espías, ¿verdad?

No hubo de esperar mucho tiempo. Supuso que ese era uno de los privilegios de su nueva posición. Era la mano derecha de la Blanca, y nadie hacía esperar a la Blanca. El hombre que se sentó frente a ella era un banquero ilytiano, el portavoz de una de las principales familias de banqueros y mercaderes, los Onesto; contaba veinticinco años de edad y probablemente ahora empezaban a tratarlo como un adulto, recién llegado a casa tras aprender el oficio en una de las satrapías y confiado ya con la misión de reunirse con la novia —o la viuda— del Prisma. A los veinticinco años apenas si era un adulto porque todavía le quedaban otros cincuenta años de esperanza de vida mortal. Qué distintas eran las vidas de los mundanos.

Turgal Onesto se había puesto el traje de los Días del Sol y olía a algún tipo de perfume caro que Karris sin duda habría sabido identificar si los últimos cochinos dieciséis años hubiera sido una dama en vez de una guerrera. Se sentó, tragando saliva con dificultad. Hacía mucho que no le pedían que presentara un informe. La Blanca lo había reclutado cuando era pequeño. Karris, por su parte, tampoco se sentía mucho mejor. No había vuelto a ponerse un vestido desde que el malnacido del rey Garadul la capturara y la obligara a hacerlo. Preferiría llevar encima el atuendo de la Guardia Negra, pero le habían requisado el uniforme y le habían prohibido volver a acceder a él. Karris todavía no sabía muy bien si aquella orden provenía del comandante Puño de Hierro o de la Blanca. Ninguno de los dos afirmaba ni desmentía nada, lo cual le sugería que, quienquiera que fuese el responsable, había actuado con el beneplácito del otro.

De modo que ahí estaba ella, convertida en elocuente mensaje público en virtud del atuendo que había elegido. Puesto que su marido era el Prisma, el vestuario de Karris se componía de elementos tradicionales de todas las satrapías, para demostrar que no sentía predilección por ninguna en especial. Ese día consistía en una holgada abaya de seda blanca, sutilmente bordada con hilo de murex morado, aunque con el jilbab bajado; la modestia no gozaba de tanta popularidad en los Jaspes como en el interior y los altiplanos parianos. Además del blanco de luto tradicional, pues los parianos creían que la muerte era un viaje a la luz, y no a la oscuridad, Karris había escogido unos cuantos complementos de vivos colores con los que romper la nívea monotonía fúnebre. Lucía, por tanto, un alegre pañuelo blanco, azul, rojo, morado y verde, aunque se había teñido el cabello de blanco.

Mi marido está perdido y lloro su ausencia, proclamaba su atuendo, pero no ha muerto. Su elegancia expresaba que esperaba que la tomaran en serio, que estaba asumiendo su papel como mujer de posibles e influencia. La escoltaba incluso una guardia negra. Que esta fuese su achaparrada amiga, Samite, hacía que la compañía fuera más agradable, lo que no impedía que la mujer se tomara sus responsabilidades muy en serio y, de pie junto a la mesa, lo escudriñase todo y a todos, tratando a Karris como si esta fuera una protegida cualquiera, comprensiblemente ciega, sorda y ajena al peligro.

«Así podrás poner toda tu atención en lo que de veras importa», le había dicho la Blanca.

Karris cruzó las piernas mientras el banquero ocupaba su asiento. Era un thobe, no un vestido, se recordó. Aun así, hacía que se sintiera desnuda y vulnerable. Peor todavía, ni siquiera había podido elegirlo por sí sola. La había ayudado Marissia, la noche anterior, tras preguntarle cuáles eran los parámetros que deseaba cubrir. Así lo hizo Karris, aunque sin darle a la esclava más que las explicaciones imprescindibles. Marissia aceptó su silencio al respecto y le dijo que podía irse a la cama con la conciencia tranquila; ella se encargaría de todo.

Cuando despertó, esto era lo que estaba esperándola. La medida era perfecta.

—¿Cómo…? —le preguntó mientras la esclava anudaba los cordones.

—El sastre conservaba aún vuestras medidas.

Karris se la quedó mirando.

—Hace años que no piso una sastrería.

—Y me fijé en que habíais perdido peso desde la última vez, así que propuse un par de arreglos —replicó Marissia, sin inmutarse.

Aquella atención al detalle, aquella memoria perfecta…, aquella puñetera competencia infalible…, era exasperante. Así que Gavin no quería a esa mujer tan solo para que le calentara la cama. Quizá ni siquiera se le diera bien eso, al menos. Quizá solamente…

¿Con qué vanas esperanzas te quieres llenar la cabeza, Karris? Es guapa, es competente, es la esclava de cámara de Gavin desde hace años. Karris se había jurado no tener celos de lo que su esposo hubiera hecho cuando ella no ostentaba ningún poder sobre él. No sería justo. No estaría bien… y no iba a solucionar nada. Debería alegrarse de que solo se hubiera acostado con su esclava de cámara, y no con todas las mujeres que lo habrían aceptado encantadas.

Pero constatar la gran capacidad de Marissia despertaba sentimientos funestos en Karris. Debería admirar a esa mujer. Por el amor de Orholam, ¿acaso temía que la esclava pudiera rivalizar con ella? ¡Menuda ridiculez! Podría dejarla sin sentido en un abrir y cerrar de ojos. Pero eso tampoco era justo, ¿verdad? Marissia se esforzaba por servir bien y con discreción; disimulaba incluso hasta dónde podían llegar sus aptitudes solo para pasar inadvertida a ojos de Karris. Probablemente se temía que Karris fuera tan mezquina y ruin como… tan mezquina y ruin como era en realidad.

¿Exactamente por qué motivo querría arrebatar a una mujer su forma de obtener el sustento y privarla de sus funciones? ¿Por servir bien a Gavin?

Por servirlo bien durante toda la noche, sin duda.

¿Y eso qué importa? Esa es su vida, ese es su deber. ¿Me sentiría mejor si hubiera servido mal a su amo a modo de rebelión miserable, como hacen otros esclavos? ¿Acaso Gavin dijo algo acerca de Param o Naelos, a quienes metiste en tu cama principalmente para vengarte de él? Le había pedido a Param que le hiciera el amor completamente a oscuras, para poder imaginarse que se trataba de Dazen. Pero al menos ahora los dos ya no estaban.

¿Y qué? Como si no hubiera sabido de la existencia de Marissia.

Se ha ido, Karris. Se ha ido.

La oleada de dolor que la sobrevino en esos instantes surgió de la nada. A Karris se le formó un nudo en la garganta; se le anegaron los ojos de lágrimas.

Exhaló un suspiro que sonó como un siseo, se recompuso. Turgal pestañeó y repitió:

—¿No vamos a levantar un escudo de intimidad?

—Sí, sí, desde luego. —Karris llamó por señas a la bella mujer encargada de dar la bienvenida a los clientes del establecimiento. Turgal se la comió con la mirada. Qué poco discreto, tratándose de todo un banquero como él. Por un momento, Karris se sintió mayor e ignorada. ¿Por qué tenía Turgal que mirar así a esa mujer y no a…?

Se maldijo para sus adentros. Había elegido un atuendo recatado precisamente para mostrar su faceta más respetable, y ahora… Las manos en el timón, Karris.

Indicó a la mujer que les trazara un escudo de intimidad y le pagó lo convenido.

—¿Queréis que os traiga más kopi, noble dama? Y mi señor, ¿alguna cosa para vos?

Karris aceptó el kopi, y el banquero pidió una cerveza. La mujer se perdió de vista dentro de la cocina y casi al instante reapareció. Dejó la cerveza de Turgal y la taza de kopi con su platillo para Karris encima de la mesa, levantó la burbuja invisible de supervioleta que evitaría que su conversación llegara a oídos indiscretos y trazó unos ventiladores para garantizar la circulación del aire. Le dedicó al joven banquero una sonrisa radiante, perfecta, ensayó una reverencia que exhibió su escote en todo su esplendor y regresó a su puesto.

Seguro que por las noches trabaja abajo.

¿Y desde cuándo me he vuelto tan remilgada? Como si mis hermanos de la Guardia Negra fueran el colmo de la pureza.

Tras esperar a que Turgal Onesto probara un sorbo de cerveza, Karris dijo:

—Necesito asumir el control de las cuentas de mi marido.

—Como sin duda sabéis, los Onesto nunca hacen declaraciones sobre el estado o la existencia de ninguna cuenta. ¿En cuáles habíais pensado? —preguntó el banquero con una sonrisa poco convincente.

—¿Cómo que cuáles? Todas —respondió Karris. Sabía que esto no iba a ser fácil. El objetivo fundamental de la reunión era, evidentemente, asumir el control de las cuentas de Gavin. ¿Para qué, si no, se entrevistaba uno con un banquero? El hecho de que Turgal Onesto fuera además uno de los espías de la Blanca tan solo servía para que este encuentro tuviera el potencial de ser doblemente productivo.

—Me temo que no asignamos ningún nombre a nuestras cuentas, tan solo números. Así evitamos que los nobles, los monarcas, los padres y otros particulares hostiles reclamen cualquier cuenta abierta a título personal —dijo Turgal. Su sonrisa era toda cordialidad. Por muy petimetre que fuese, saltaba a la vista que no era la primera vez que tenía una conversación de este tipo.

Más aún, era mentira. Karris estaba segura. Era imposible que los Onesto desconocieran los nombres de los titulares de sus cuentas.

—¿Qué ocurre en caso de defunción?

—Nada. Los Onesto ni siquiera nos enteramos de la muerte de ningún titular. Ese conocimiento no está a nuestra disposición. Como decía antes, las cuentas no se encuentran vinculadas a ningún nombre.

—¿Qué ocurre con el dinero?

—Se queda en la cuenta, naturalmente.

—Ajá. ¿Hasta cuándo?

—Si una cuenta no registra ningún movimiento al cabo de una generación…, definida según la tradición por un plazo de cuarenta años…, el capital que contenga pasará a estar disponible para satisfacer otros préstamos.

Lo cual era doblemente mentira, y sutil. El dinero nunca se reservaba aparte, para empezar. En cuanto se depositaba la suma inicial, esta se prestaba por otro frente. Y lo que en realidad quería decir Onesto con «pasará a estar disponible» era que se desviaba a las arcas personales de su familia. No era completamente injusto, pensó Karris. Si se extinguía todo un linaje, como sin duda habría sucedido más de una vez en el transcurso de las numerosas guerras que habían arrasado las Siete Satrapías desde que los Onesto fundaron su negocio, y no aparecía ningún heredero, ¿qué iban a hacer con el dinero? ¿Regalarlo? Alguna ventaja debía tener el dedicarse a efectuar préstamos sin ninguna garantía de recuperarlos.

Por otra parte, la forma más rápida de aumentar el capital propio pasaba por no tomarse demasiadas molestias rastreando herederos. Sin exagerar, evidentemente, para que no se resintiera su reputación, la cual lo era todo para los bancos. De modo que mantener una fachada de virtud intachable tenía una importancia crucial. Claro que, puesto que los Onesto llevaban tantas generaciones encumbrando dicha reputación a las cotas más altas, no era descabellado que Turgal y sus coetáneos pensaran aprovecharse de ella para enriquecerse.

Y si realmente creían que podrían salirse con la suya, no andaban muy desencaminados. Sus hijos y sus nietos pagarían las consecuencias, cómo no, pero Karris ya no estaría allí para verlo.

—Antes de acudir a esta cita —dijo Karris—, habréis consultado todas las cuentas de mi marido para ver de qué iba a hablaros. ¿Las habéis traído?

Turgal pestañeó varias veces seguidas.

—No puedo hacer ninguna declaración sobre el estado o la existencia de…

—Me lo tomaré como un sí. Y seguro que las habéis traído. Habréis tomado nota. —La Blanca le había sugerido que la lista de códigos sería bastante larga, y Turgal Onesto carecía del talento de sus antepasados para las cifras. Según la anciana, poner los números de cuenta por escrito contravenía directamente la política de la familia, cuyos integrantes abogaban por memorizarlo todo. Nadie podía robarte los pensamientos, al menos no sin que te enteraras.

A Karris le sorprendió que la Blanca supiera tantas cosas acerca de una simple familia de comerciantes, aunque la anciana siempre había sido partidaria de recabar toda la información posible sobre aquellos que ostentaran cualquier tipo de poder. Dentro de cien años, le dijo, los Onesto probablemente serían más respetables e influyentes que la mayoría de las ochenta y siete casas nobles y media de las cien que había en las Siete Satrapías.

Karris había tardado en pillar el chiste. El doce y medio por ciento era el tipo de interés habitual que cobraban los Onesto. El doce y medio de cien que había en… Ah. Por fin lo entendió. Y ella preguntándose si de veras habría exactamente cien casas nobles en las satrapías. Incluso las bromas de la Blanca le recordaban a Karris cuánto le quedaba por aprender todavía.

Turgal descolgó el estilizado estuche para pergaminos que llevaba cruzado a la espalda.

Pero la Blanca, además de darle a Karris todo un entramado de ojos y oídos, también le había enseñado dónde encontrar varios dedos. Algunos de los cuales eran muy largos.

Turgal Onesto rebuscó en el interior del estuche y no halló nada. Lo puso bocabajo. Nada. Vacío. Su rostro primero perdió todo el color, y después se tiñó de verde.

—Decidme al menos que las anotaciones estaban en clave. Vuestra familia debe de contar con una docena de codificadores.

—Por supuesto. Por supuesto. Un contratiempo sin importancia, nada desastroso. No pasa… —Hurgó en la bolsa que llevaba consigo. Tanteó el interior. Palideció una vez más.

—¿Llevabais encima la clave del código, además del mensaje? —Karris se frotó la frente—. No será un burdo intento por tomarme el pelo, ¿verdad?

Los ojos de Turgal, abiertos como platos, eran toda la respuesta que necesitaba.

—Vuestro abuelo se sentirá sumamente contrariado.

—¡Pero si nadie sabe que es una clave! —exclamó Turgal—. No es más que un trozo de madera, un cono. A menos que se posea exactamente la misma… —Dejó la frase flotando en el aire—. ¡Tú! Has sido tú.

—Turgal, escúchame.

Las venas del muchacho sobresalían en su cuello. Conque tiene genio, ¿eh? Bien, por favor, que intente hacerme algo. Así podría poner a prueba la libertad de movimientos de su vestimenta. Además, por embarazoso que resultara para cualquier hombre que una Arquera le diese una lección, más humillante sería que fuese una mujer ataviada con un thobe la que barriera el suelo con él.

Bien era cierto que la armadura de la Guardia Negra servía de repelente contra las peleas. A ningún fanfarrón le apetecía enfrentarse a una derrota segura. Otro hábito, otras reglas.

Entonces a Karris se le ocurrió que la nula cooperación de la que había hecho gala Turgal desde su llegada podría estar relacionada con el atuendo pariano que ella había elegido. Los Onesto eran oriundos de Ilytia, territorio que desde hacía años mantenía una tensa relación con Paria. Sobre todo las clases privilegiadas, quienes opinaban que los impuestos que debían pagar por utilizar las rutas terrestres parianas durante el invierno eran injustamente elevados.

Muchos de los nobles que habían crecido en el Gran Jaspe se preciaban de relegar al pasado esas mezquinas disputas, pero Turgal no se había criado allí. Quizá su aspecto fuese el de otro joven petimetre urbanita más podrido de dinero, pero compartía los prejuicios de sus mayores.

Karris se preguntó de repente si Marissia la habría vestido así a propósito. Pero ella no había dicho nada de ir a reunirse con un ilytiano, ¿verdad? ¿Se le habría escapado algo y esta era la forma que tenía Marissia de sabotearla, o la esclava habría podido ayudarla a evitar esta situación tan incómoda si ella no se hubiera callado más de la cuenta?

—Turgal, podría haber abordado este tema de mil maneras distintas. Podría haber retrasado nuestra reunión y haberme presentado ante tu padre con todas las cifras correctas. Ahora podría delatarte y destruirte. En vez de eso, toma. —Karris sacó el cono de su bolso, junto con la hoja. Se los devolvió a Turgal y extrajo un tercer documento, con la clave correctamente traducida y reproducida por escrito. Todo ello en el tiempo que el banquero había tardado en llegar al lugar de la cita—. No quiero destruirte. Pero exijo respeto.

La belicosidad de Turgal se esfumó.

—Lo tienes. Por favor, a mi abuelo ya se le ha agotado la paciencia conmigo. Me desheredará. Si lo hace, ya no podré serte de ninguna utilidad, ¿cierto? ¿Cierto?

—No tengo la menor intención de buscarte la ruina, Turgal. Lo que quiero es que cojas este dinero y lo transfieras a una cuenta nueva… por si acaso alguien más tiene estos códigos. Hoy mismo.

—Cuenta con ello.

—El sumo señor de la lux Andross Guile podría reclamar este dinero.

—Mi abuelo siempre trata con él en persona. Pero si el dinero está en otra cuenta, ni siquiera Andross Guile podrá ponerle las manos encima.

Muy prudente, el abuelo. Turgal no le duraría ni dos minutos al viejo Guile.

—Bien —dijo Karris—. Y ahora, como gesto de buena voluntad: vuestros antiguos rivales, los Adini, planean trasladar sus principales depósitos aborneanos de las Sombras al este. Necesitan más capacidad de almacenaje y allí el puerto es mejor. Han encontrado la zona exacta que buscaban y llevan tiempo comprando discretamente los terrenos. Han empezado a acosar a los pocos propietarios que se resisten a vender. Si tu familia lo desea, para adquirir estas propiedades antes que los Adini tan solo tenéis que decirles a sus dueños que «el sol sonríe a los fieles». La Blanca espera que les ofrezcas un precio justo de todos modos, porque te las venderán a ti. Tú, a cambio, puedes venderles esas propiedades a los Adini al precio que quieras o, si así lo deseas, cancelar las negociaciones para perjudicarlos. Dile a tu abuelo que deberá proteger de las represalias de los Adini a las familias que hagan negocios con vosotros y que, decida lo que decida, deberá enviar la más veloz de sus naves. Esta noticia tiene ya tres semanas.

A Turgal se le iluminó la mirada.

—Si lo que dices es cierto, esto me volverá indispensable a los ojos de mi abuelo. Esto es…

—Un gran favor por nuestra parte. Si tratas con nosotros, Turgal Onesto, descubrirás que podemos llegar a ser unos socios muy generosos. Nos interesa que prosperes, pero solo mientras nos ayudemos mutuamente.

—Sí —dijo el banquero—. Tiene todo el sentido del mundo.

—Por favor, Turgal, no me malinterpretes. Hay quienes confunden la amabilidad con la falta de carácter. Pero carácter es algo que tenemos de sobra en la Cromería. Si nos obligas a enfadarnos… aunque eso no tiene por qué ocurrir nunca. No te pediremos nada que no esté en tu mano. ¿Lo has entendido?

Lo había entendido. Karris vio en los ojos de Turgal que el joven había pasado primero del temor al alivio, y de ahí a la servidumbre, en cuestión de minutos. Lo único que lamentaba era no haber podido llevar este asunto a su manera. En cambio, todos los puntos de presión y coacción habían sido idea de la Blanca.

Por otra parte, así es como los maestros enseñan a sus aprendices, ¿verdad?

Karris indicó por señas a la empleada del establecimiento que ya habían terminado y podía retirar el escudo de intimidad. La mujer acudió de inmediato. Karris se despidió de Turgal Onesto y le dio una generosa propina a la mujer, la cual aprovechó para depositar discretamente un fajo de documentos de papel de arroz en la palma de su mano: su informe.

Toda la conversación con Turgal Onesto, por fructífera que hubiera resultado ser para Karris, no era más que un objetivo secundario para la Blanca; sentaba las bases de una posible fuente de información nueva y allanaba el terreno para la independencia de Karris. Lo cierto era que Turgal se había olvidado de llevar el código de una de las cuentas principales, bien porque ignoraba su existencia, bien porque lo había memorizado de antemano. Daba igual, había dicho la Blanca, concedámosle esta victoria. Podrían utilizar esa información a su favor más adelante si se veían en la obligación de meterlo en vereda. Allí la informadora principal era la bella camarera y trazadora supervioleta, Mahshid Roshan, quien se codeaba con todos, conocía a todo el mundo y se enteraba de todo, ya fuera directamente o por mediación de los demás sirvientes y esclavos del establecimiento. Era una de las espías más valiosas de la Blanca, y Karris la necesitaba.

Karris se levantó, con cuidado de no fijarse más de la cuenta en la mujer que solo debería ser otra criada para ella, y se dirigió a la salida. Una vez en la puerta, dio permiso para retirarse a Samite, que frunció los labios pero acató la orden.

Al menos en lo que restaba de la jornada tendría ocasión de utilizar algunos de los trucos que había aprendido en la Guardia Negra; debía cerciorarse de que nadie intentara seguirla entre esta cita y la siguiente.

Se llevó una alegría al comprobar que alguien intentaba seguirla.

17

A pesar de que muchos de los cadetes de la Guardia Negra acababan de regresar de la guerra, su adiestramiento se reanudó de inmediato, y los instructores aún los trataban como si ni siquiera supiesen atarse los cordones de los zapatos. Quizá no anduvieran tan desencaminados, pero no por ello la irritación de Teia era menor. Las semanas se sucedían y los instructores se comportaban como si no hubiera ocurrido nada, como si nada hubiera cambiado.

—Se supone que es para restaurar el aura de normalidad —le dijo Ben-hadad al final de otra clase de prácticas que los había dejado a todos sin resuello, y a no pocos de ellos vomitando. Los demás habían huido en desbandada. Para los nuevos guardias negros siempre había algún sitio al que ir, tareas que hacer y lecciones que aprender, todas para ayer—. El orden. Habéis estado en un sitio en el que reinaban la locura y el caos. Regresáis, y todo está controlado. Se supone que debería resultar reconfortante. El mundo ha cambiado de la noche a la mañana. El Prisma ha desaparecido, probablemente esté muerto. La Cromería ha sufrido dos derrotas determinantes en una guerra que todos pensábamos que iba a ser una simple escaramuza. Todo se ha ido al infierno y la gente está asustada. ¿La normalidad? Es una bendición. Y para el resto de nosotros es peor, ¿sabes?

—¿Eh? —repuso Teia.

—Para los que no estuvimos en Ru. Nos aprietan las tuercas y nos obligan a esforzarnos el doble, y sabemos que es principalmente por vosotros. Habéis vuelto como héroes de guerra. Eres poco más que una recluta, Teia, pero todos hemos oído cómo dirigiste el asalto del cabo de Ru.

—¿Dirigirlo? —preguntó la muchacha, incrédula—. Pero si solo me adelanté un momento.

—Te hiciste pasar por un soldado de los Túnicas Rojas y condujiste su patrulla a una emboscada, salvando así las vidas de una unidad entera e impulsando la misión que se saldó con la muerte de un dios. Sin ti, nada de eso habría sido posible.

—No fue así —protestó Teia.

—¿Qué prefieres, entonces? —quiso saber Ben-hadad.

—¿Eh?

—¿Que todos ignoren lo que ocurrió a excepción de unas cuantas murmuraciones, o que te profesen una admiración reverencial, aunque sepas que lo que pasó no fue tan glorioso como lo pintan las historias?

Teia frunció el ceño.

—Ah. —Maldición.

—No es la primera vez que la Guardia Negra tiene que vérselas con jóvenes veteranos —dijo Ben-hadad.

—¿Y tú desde cuándo te has vuelto tan sabio? Nos pasamos fuera menos de un mes, ¡y hasta tus gafas funcionan ahora!

Ben-hadad sonrió de oreja a oreja.

—Me han reconocido el tercero —anunció.

—¡¿Cómo?! ¿Tu tercer color? —Ben-hadad era bicromo cuando llegó, en primavera; demasiado tarde para las clases teóricas, pero se había incorporado al primer tramo de formación de la Guardia Negra. Como atestiguaban sus antiparras de lentes dobles, las cuales podían abatirse y superponerse unas a otras, siempre había sido capaz de trazar el azul y el amarillo, y había coqueteado con el verde—. Pero… —Temían que lo obligaran a abandonar la Guardia Negra si se reconocía su estatus de policromo. Estos eran demasiado valiosos como para poner en peligro sus vidas.

—La guerra lo cambia todo. Ya sabes lo mermadas que están las filas de la Guardia Negra. No van a dejar que se vaya ninguno, y menos si ya ha empezado su formación. Aunque sea un policromo. Por los pelos.

—¿Desde cuándo lo sabes? —inquirió Teia. No era inusitado que las aptitudes de una persona se desarrollaran durante la pubertad; la mayoría de los bicromos y policromos comenzaban con un solo color y expandían su abanico de posibilidades gradualmente, pero el tono de Ben-hadad denotaba algo extraño.

—Llevo trazando el verde de forma convincente desde hace tres meses.

—¡Serás cabrón! ¿Y no dijiste nada?

—Estabas ocupada con Kip. A todas horas, durante el servicio y también en los descansos.

—Es mi compañero.

—Lo era. —Ben-hadad abrió unos ojos como platos, como si se le acabara de escapar un secreto.

—¿Qué insinúas con eso? —preguntó Teia.

Ben-hadad apretó las mandíbulas y frunció el ceño.

—La guerra lo cambia todo —dijo—. Pensé que también podría cambiar eso. Ya sabes.

—¿Qué tengo que saber?

—Kip está muerto, Teia. Han pasado muchas semanas. Si lo hubiera recogido algún lealista, ya nos habríamos enterado. Si lo hubiera capturado un tratante de esclavos, ya habrían pedido rescate. Nadie esconde en la bodega un trofeo como el hijo de un noble.

—No está muerto.

—Aunque tuvieras razón, para nosotros lo está. Aunque hubiera sobrevivido, agredió al Rojo. No puede quedarse en la Guardia Negra.

—El Rojo es un embustero. Es imposible que Kip…

—Porque Kip nunca se deja llevar por los impulsos, ¿verdad? Tiene la cabeza bien asentada sobre los hombros. Por las pelotas de Orholam, Teia. Lo que ocurriera en realidad no tiene importancia. El Rojo es el Rojo. Es el patriarca de su familia. Es el puto Andross Guile. Kip cometería un suicidio si regresara aquí. Ha salido de tu vida. Pensé… —Exhaló un suspiro, como si se desinflara—. Mira, perdona, no he dicho nada. Esto no…

—¿No qué? ¡¿No qué?!

—Mira, me… ¡A la mierda! ¡Olvídalo! —Ben-hadad se alejó, enfurruñado.

¡Payaso! Los llameantes ojos de Teia se clavaron en la pequeña esclava que la miraba sin parpadear.

—Con permiso, ama —dijo la muchacha, tragando saliva con dificultad. No debía de tener más de diez años; llevaba el pelo recogido en dos coletas. No habían estallado tantas guerras últimamente como para que la hubieran hecho prisionera en alguna de ellas, lo cual significaba que había llegado allí después de que sus padres la vendieran. La traicionaran.

Teia transformó su semblante en una máscara de tranquilidad. No había necesidad de asustar a una chiquilla indefensa con una rabia que no tenía nada que ver con ella.

—¿Sí, caleen?

—Un hombre me ha pedido que os diga que debéis reuniros con él de inmediato. Está en vuestros aposentos.

—¿Un hombre? ¿Qué aspecto tenía?

—Alto, ama. Pelirrojo. No paraba de sonreír.

Teia profirió una maldición y volvió a sobresaltar a la muchacha.

—Perdona. Puedes retirarte. Gracias.

Había llegado el momento. Maese Certero tenía un encargo para ella. Un solo trabajo, y sería libre. Ya. Teia sabía cómo funcionaban esas cosas. Después de la primera misión estaría metida hasta el cuello. ¿Tan tonta se creía que era? Por otra parte, ¿acaso tenía elección?

Tampoco podía ser tan horrible, ¿verdad?

No le apetecía pensar en ello. Se apresuró a llegar a su habitación, la habitación de Kip. Titubeó ante la puerta pero la abrió tras valorar que maese Certero podría matarla en un abrir y cerrar de ojos, sin que nadie lo viera y sin dejar ni rastro, hiciera lo que hiciese ella.

Maese Certero estaba sentado en la cama, con las piernas cruzadas con indolencia y las manos recogidas en el regazo. La saludó con una sonrisa de oreja a oreja, tan deslumbrante como fingida.

—Dentro de una hora atracará un barco. La Gaviota Roja, procedente de Puerto Verde. En él viaja un hombre, un mundano, Dravus Weir, tocado con un inconfundible sombrero rojo, verde y amarillo. Llevará encima un montón de papeles. Quizá en una valija de mensajero, con molduras de plata en los extremos. Quizá no.

—Sabes que soy ciega al rojo y al verde. Y si los papeles están guardados en una valija, no podré verlos de todas formas —dijo Teia—. Sabes…

—Estoy perfectamente al corriente de tus limitaciones. Lo que intento es identificar tus talentos —la interrumpió maese Certero—. Lo que se espera de ti es que «recuperes» esos documentos antes de que su portador llegue a la residencia del embajador del Bosque de Sangre. Dravus Weir es un espía, por lo que tendrá los sentidos alerta. No debes permitir que te identifique bajo ningún concepto. Canjearé esos papeles por los tuyos. ¿Entendido? Tu libertad a cambio de un hurto de nada.

Por supuesto que lo entendía. Temía esta misión desde…

—¿Has dicho una hora? —Ese era el tiempo que le llevaría llegar a los muelles.

De nuevo aquella sonrisa de escualo.

—Fuera de aquí —le ordenó Teia.

—¿Cómo dices?

—Necesito cambiarme. No pienso salir con la ropa de recluta. Vamos. No tengo tiempo para tus juegos.

Certero le propinó una bofetada que la lanzó de bruces al suelo.

—Recuerda quién da las órdenes aquí, caleen. Si no sabes lo que es el respeto, habrá que enseñártelo.

La muchacha se levantó con las piernas temblorosas y los puños apretados. El tiempo vuela, Teia.

Se quitó a tirones el pantalón y la túnica de color gris de los cadetes, y con la mirada prometió muerte y venganza para maese Certero mientras se ponía la ropa de discípula. Llamaría menos la atención que con el uniforme, pero más de lo que le gustaría. Por desgracia, el dinero no le alcanzaba para disponer de más de dos atuendos completos.

Maese Certero se limitó a observarla desapasionadamente.

—¿Qué hay en ese frasquito? ¿Aceite? ¿Perfume?

—Nada.

Esta vez el hombre le perdonó su insolencia.

—Estaré frente a la taberna de la Encrucijada. En dos horas.

Minutos después, Adrasteia corría por las calles del Gran Jaspe, tan atestadas como siempre al atardecer, utilizando la acción para rebajar el miedo que la embargaba. Llamó la atención de unos pandilleros, pero consiguió despistarlos. Eso le hizo perder varios minutos, no obstante. En cierta ocasión le pareció ver a Kip, saliendo de un establecimiento diminuto en un callejón, pero solo eran imaginaciones suyas; o su sentimiento de culpa.

Esto nada más, y sería libre.

Su libertad no sería incondicional, por supuesto. Acabaría maniatada por algo peor. Pero obtener sus papeles supondría que la propiedad de su ser ya no podría cambiar de manos. Seguiría siendo una esclava, en este caso de maese Certero, pero de forma extraoficial. Escapar de un solo hombre sería mil veces más fácil que burlar todas las leyes de las satrapías.

Soy esclava, no tonta.

Pero ¿a quién preferiría estar sometida, a maese Certero o al ama Aglaia Crassos? Homicidio Certero era brutal, pero Aglaia era respetable. Él se ocultaba en la sombra; ella, a la vista de todos. Teia decidió probar suerte con las tinieblas. Haz este trabajo, Teia. Vas a necesitar todo tu ingenio.

Era descabellado. No había tenido tiempo de recoger sus instrumentos, sus disfraces. Tampoco había estudiado al hombre al que debía robar. Ni Homicidio Certero se lo había contado todo. Quizá sencillamente no supiera que lo que le pedía era una tarea imposible, o puede que hubiera algo más.

Lo había. Teia estaba segura de ello. Pero, en tal caso, ¿de qué se trataba? ¿Esperaba Certero que fracasara? ¿Por qué?

Deja de pensar de una vez. Ya habrá tiempo para eso más tarde. Lo primero que necesitaba hacer Teia era asegurar el éxito de su misión. Si bien el anodino atuendo blanco de los estudiantes de la Cromería, sumado a su cabello recogido con un pañuelo dorado, no llamaba tanto la atención como el uniforme de los reclutas, seguía sin ser suficiente.

Tardó tres bloques en encontrar lo que buscaba: un muchacho de unos doce años —que fuese más joven que ella era fundamental—, barriendo el portal de una tienda sin nadie a la vista, concentrado en su tarea, vestido con ropas de aprendiz y con la cabeza cubierta por un sencillo sombrero de ala ancha.

Teia imprimió un ligero contoneo a sus caderas. El joven levantó la cabeza, se quedó contemplándola fijamente, desvió la mirada, cohibido, y volvió a observarla de reojo.

—Hola, guapo —dijo Teia mientras dirigía sus pasos directamente hacia él.

—¿Quién? —preguntó el muchacho, mirando a derecha e izquierda. Se ruborizó—. ¿Es a mí? Esto…

Teia le plantó un beso en los labios, le quitó el sombrero y se insinuó contra él. El cuerpo entero del chico se quedó bloqueado. Teia lo liberó.

—Gracias —dijo, y se puso su sombrero en la cabeza.

El muchacho, boquiabierto, no acertó a articular palabra.

Ella lo miró por encima del hombro mientras doblaba la esquina y le lanzó un beso. El chico se había quedado con un dedo levantado en el aire, paralizado. La escoba yacía sobre las losas del suelo a sus pies, olvidada.

Teia apretó el paso durante un par de bloques, por si acaso el muchacho se recuperaba de la impresión antes de tiempo. A continuación, empezó a fijarse en los tendederos, buscando algo de su talla. Se suponía que la colada solo debía secarse durante el día, cuando hacía más calor, para no bloquear los rayos de luz de las Mil Estrellas en caso de que hicieran falta por la tarde o al anochecer, pero no todo el mundo cumplía las normas a rajatabla, naturalmente. Podía permitirse el lujo de robar lo que le apeteciera, por supuesto. Disponía de un cinturón en caso de que los pantalones que eligiera le quedaran demasiado grandes, y le valdría con cualquier túnica o camisa, mientras no fuesen gigantescas. Pero la vestimenta holgada podía ser farragosa, y si se veía obligada a salir por piernas, no quería encontrarse con un pantalón enrollado en los tobillos.

Aminoró el paso al ver lo que buscaba. Unos pantalones de chico y una túnica, en la misma cuerda, a un piso de altura, con una carreta aparcada justo debajo. Una niña de unos seis años sujetaba las riendas del poni, encargada de vigilar la carreta mientras alguno de sus progenitores atendía sus asuntos en el interior del edificio.

Teia cogió carrerilla, se encaramó a la carreta de un salto y subió al borde de una de las paredes como una gata paseando por encima de una valla. Agarró el pantalón y la túnica, aterrizó con un pie en el pescante y dio una voltereta al alcanzar el suelo.

Rodó hasta ponerse de pie a menos de cinco pasos de la pequeña.

Después le guiñó el ojo, sonrió e hizo una reverencia. La niña parecía haberse quedado muda de asombro.

Hasta que rompió a llorar.

Teia caminó tan deprisa como pudo, y aún no había doblado en la primera esquina cuando la madre de la pequeña salió corriendo a ver qué ocurría. Por suerte, la niña estaba tan alterada que solo acertó a balbucir que una señora había caído del cielo. Teia escapó sin que nadie la viera.

Evitó las calles principales, anteponiendo la escasa posibilidad de que la asaltaran al riesgo de tener que avanzar contra la multitud, y se refugió en el zaguán de una panadería. A esta hora el establecimiento ya había cerrado las puertas y apagado las luces.

Se enfundó los pantalones debajo del vestido, miró a ambos lados de la calle sin ver más que a unas pocas mujeres que no parecían prestarle la menor atención, y se quitó el vestido. Se puso la túnica, dobló rápidamente el vestido, se ciñó el cinturón y la túnica y ahuecó el conjunto para que le quedara lo más holgado posible. Se caló el sombrero, con el cabello recogido debajo, y ocultó el vestido doblado contra el estómago, bajo la túnica. Sujeto como estaba por la correa, contribuía a alisar las contadas curvas que agraciaban su figura.

Era deprimente lo poco que debía esforzarse para parecer un chico.

Llegó a los muelles diez minutos después. Cuando uno desembarcaba, era inevitable quedarse prendado de las cúpulas y las estrellas de la ciudad, de las deslumbrantes siete torres de la Cromería. Cuando uno llegaba del centro, era otro cantar. Decir que la zona de los muelles era amplia sería quedarse corto. El Gran Jaspe era una de las ciudades más grandes del mundo, y casi todos sus suministros arribaban por vía marítima. El sistema podía parecer caótico a los ojos del profano, aunque en una ocasión Teia había oído hablar a un compañero de estudios, cuyo padre era estibador, que no escatimaba elogios para ensalzar lo simétrico y artístico que era todo. A ella le parecía un enjambre de hormigas. Miles de personas yendo de acá para allá, el clamor de las embarcaciones de todos los tamaños, el constante ir y venir de las carretas, las columnas de hombres fornidos que desfilaban en la misma dirección y las mujeres armadas con ábacos cuyas cuentas tenían una función que a duras penas lograba adivinar.

Teia abordó directamente a un hombre que estaba atareado respondiendo a las preguntas de los trabajadores, enviándolos a un lado y a otro.

—¿La Gaviota Roja? —preguntó, bajando la voz una octava.

—Muelle Doce, en la zona verde.

Explicarle que «la zona verde» no era la descripción más práctica para alguien ciego a los colores solo conseguiría atraer más atención sobre ella, de modo que Teia mantuvo los labios sellados y siguió caminando.

La Gaviota Roja había atracado ya, y antes de llegar al Muelle Doce divisó a un individuo atildado tocado con un sombrero de dos tonos distintos y amarillo. Su objetivo. Menuda suerte.

El hombre, que presentaba un aspecto ligeramente atribulado tras su estancia en el mar, daba la impresión de sentirse aliviado por volver a pisar tierra firme. Estaba silbando.

Teia absorbió algo de paryl y lo reservó en la palma de la mano, algo ahuecada, para que se descompusiera rápidamente en su espectro luminoso, concentrado en un haz. Relajó la vista y agachó la cabeza para que el ala del sombrero le cubriera los ojos todo lo posible. Tenía que darse prisa. Sería imposible ponerse las gafas —un artículo de lujo al alcance tan solo de la gente acaudalada— y mantener el disfraz, pero si alguien se fijaba en sus pupilas, con toda probabilidad daría la voz de alarma.

La luz traspasó el atuendo y los cabellos del hombre, pero a esta distancia no era lo bastante potente para atravesar ni sus guantes ni sus recias botas de cuero. Teia lo vio pasar ante ella.

Hebilla de cinturón, espada, monedas guardadas en el bolsillo de la pechera… Todo esto se iluminó con un resplandor blanco ante la atenta mirada de la joven. Pero no vio ninguna valija con molduras de plata. Si llevaba encima algún documento, estaría oculto en sus botas, en los guantes o detrás del cinturón, escondido a lo largo; o bien sería de un papel tan fino que se transparentaría al paryl. Fuera como fuese, Teia no lograba ver nada.

Se situó a su espalda para seguirlo a unos treinta o cuarenta pasos de distancia. Si se proponía dejar algún papel en la embajada del Bosque de Sangre, aún disponía de unos quince minutos para arrebatárselo. Teia conocía bien el Gran Jaspe, pero ignoraba si el espía estaría igual de familiarizado con la zona. Los barrios que mediaban entre los muelles y el distrito de la embajada distaban de ser tan sórdidos como los de la parte norte.

El espía caminaba con paso confiado, aunque de vez en cuando miraba atrás por encima del hombro. En ningún momento consultó un mapa, ni paró a nadie para preguntar por alguna dirección. Por tanto, conocía la ciudad.

Teia no podía seguirlo y acortar la distancia que los separaba mientras el hombre se mostrara tan alerta. Su disfraz de mendigo escuchimizado con sombrero la mimetizaba con el entorno, pero aquel tipo era un espía. Seguro que la descubriría antes de que le diera tiempo a alcanzarlo y a robarle los documentos.

Si conocía la ciudad y se dirigía directamente a la embajada, había dos callejones entre ambas avenidas principales por los que podría atajar.

Era arriesgado, pero a Teia no le quedaba otra elección.

El espía se acarició el guante izquierdo, como si quisiera comprobar que lo que fuera que escondiera seguía allí dentro. Era eso. ¡Qué suerte!

Teia se desvió y dobló a la izquierda en una bifurcación del camino. Empezó a correr medio bloque después. Atrajo varias miradas, pero tampoco muchas. Los aprendices a veces debían darse prisa por hacer los recados que les encargaban sus maestros.

Apretó el paso mientras daba un rodeo que se prolongó varios bloques. El gentío disminuyó, y la muchacha se adentró en la calle donde debería interceptar al espía. Demasiado tarde. El hombre ya estaba allí, cruzando la carretera enfrente de ella. Teia masculló una maldición y volvió sobre sus pasos.

Un intento más. Esta vez corrió tan deprisa como le fue posible para llegar a la última callejuela. Gracias a que era tan bajita, todavía podría pasar por un niño jugando. Procuró que sus facciones no delataran el pánico que la atenazaba. Esta sería su última oportunidad.

Tomó la transversal y se plantó ante la boca del callejón.

Mientras respiraba hondo unas cuantas veces seguidas, esforzándose por calmar los nervios y detener el temblor de sus manos, agachó la cabeza para ocultar el rostro y entró en la callejuela. El hombre estaba en la otra punta, avanzando hacia ella. El cuerpo entero de Teia se estremecía con los latidos desbocados de su corazón. No había nadie más en los alrededores. Si se daba prisa, conseguiría interceptarlo mientras pasaba por el tramo más angosto del callejón. Perfecto.

Teia mantuvo la cabeza agachada, con los ojos velados por el ala del sombrero. Esto no iba a ser ningún prodigio de sutileza. Tropezaría con él, le quitaría lo que buscaba y, si el hombre no se percataba de inmediato, lo haría probablemente al cabo de unos segundos. Aquí no había aglomeraciones ni distracciones de ningún tipo. Tendría que confiar en ser lo bastante rápida para escapar sin que la capturaran. Empezó a calcular rutas de huida, pero lo dejó para más tarde. Ahora debía prestar atención. Lo primero era cobrarse el botín.

Entró en el pasillo que estrechaba la callejuela a la vez que el espía y simuló un traspié. El hombre la apartó de un empujón con las manos. Teia agarró los documentos, pero no fue un gesto limpio. Se enganchó ligeramente en la manga, y el espía se volvió justo cuando ella estaba a punto de hacerse con los papeles. ¡Mierda!

Lo que sucedió a continuación fue demasiado rápido para su vista. Las sombras del angosto pasaje cobraron vida, se separaron de la pared de la que habían formado parte hasta ese momento y le apresaron el brazo.

La lanzaron contra el espía. Algo cálido le salpicó los labios y el cuello. El espía levantó las manos, aterrado, con la garganta abierta de oreja a oreja por un solo tajo. Su yugular se convirtió en un surtidor de sangre que bañó a Teia.

La muchacha apartó al espía de un empujón y este se desplomó, boqueando como un pez fuera del agua. El asesino embozado en aquel manto de sombras depositó algo en la mano de Teia. Un cuchillo ensangrentado.

Lo reconoció por su tamaño, por su altura y sus ojos, lo único que no alcanzaba a envolver la capa. La capucha, ceñida sobre su cabeza, formaba una máscara que le disimulaba las facciones y solo dejaba al descubierto su mirada. Era Homicidio Certero.

La soltó y retrocedió rápidamente, sorteando el agonizante cuerpo del espía a sus pies, como si acabar con la vida de un hombre no tuviera nada de extraordinario.

—Ahora eres una asesina —sentenció—. Huye o estás jodida. —Su capa comenzó a relucir; empezó alrededor de los ojos, formando regueros tornasolados que se deslizaban en espiral por todo su cuerpo. Luego, con un destello de luz, se desvaneció.

Teia oyó el roce de sus botas contra el suelo del callejón, pero allí no había nada que ver. Intentó asomarse al paryl, pero no podía controlarlo. Estaba paralizada. Entonces se miró y vio que estaba cubierta de sangre, con un cuchillo goteante en la mano y un moribundo a los pies.

El sonido de un silbato de marinero hendió el aire: tres tonos eran una llamada de auxilio. Inconfundibles.

—Buena suerte —dijo el aire. Aunque no podía verlo, Teia sabía que Homicidio Certero tenía una sonrisa en los labios.

Se quedó donde estaba, petrificada, durante unos instantes más. Vio un vigilante a doscientos pasos de distancia, al fondo del callejón. Él la vio a ella, sosteniendo un arma ensangrentada en la mano, junto a un cadáver. Teia empezó a correr.

18

Gavin supuso que la entrada del barco en el puerto le brindaría alguna posibilidad de escapar. O, cuando menos, de enviar un mensaje. En el peor de los casos, abrigaba la esperanza de que la proverbial bravuconería de los marineros contribuyera a llevar la noticia de su presencia a oídos de la Cromería. Pero el Artillero, por loco que estuviera, no tenía ni un pelo de tonto. Tras hacerse con la galera ilytiana, habían puesto rumbo a la costa. Los marineros ilytianos que habían sobrevivido al asalto fueron encadenados a sus propios remos para sustituir a los esclavos muertos y recibieron palas nuevas de las reservas de la Jaca Arisca; además, se optó por aislarlos del resto de la tripulación.

Y de Gavin.

La Jaca Arisca había soltado el ancla a una distancia considerable de cualquiera que fuese la ciudad más cercana. Los esclavos opinaban que se trataba de Fuente Corrath, aunque más de la mitad de los esclavos eran angari y, por consiguiente, forasteros en el mar Cerúleo, por lo que Gavin dedujo que todo eran meras conjeturas destinadas a apaciguar el temor que les producía ignorar cuál era su ubicación actual. El control de la otra galera, la Rabia de los Mares —un título grandilocuente en consonancia con la escasa modestia de los ilytianos—, había caído en manos del primero de a bordo del Artillero, de su tercer oficial de cubierta, que odiaba al primero de a bordo, y de Leonus, que los odiaba a todos.

Gavin pensó que era una maniobra brillante. Las personas que se aborrecían mutuamente tenían menos probabilidades de confabular entre sí. Si los oficiales regresaban con versiones del todo opuestas sobre cuánto habían obtenido por la galera y su cargamento, siempre se podría preguntar a Leonus. No era una estrategia a prueba de tontos, pero sí razonablemente sensata, sobre todo si la próxima vez se enviaba a alguien distinto.

Los miembros de la tripulación que se habían quedado atrás se mostraban resentidos por no poder disfrutar de este breve permiso en tierra firme, pero unos cuantos azotes bastaron al Artillero para silenciar sus protestas.

Los oficiales y Leonus regresaron a la mañana siguiente, después de vender la Rabia de los Mares y los esclavos (y sin duda tras pasar la noche dejándose entretener en algún prostíbulo, pero ese era un precio que cualquier capitán con dos dedos de frente estaría dispuesto a pagar). Levaron anclas y zarparon de inmediato. Por todo suministro, los hombres habían subido a bordo un cargamento de barriles repletos de galletas y barricas de brandy. Todos los galeotes recibieron su parte, con ración doble para los de las seis primeras bancadas. Leonus se encargó del reparto, y fue tal la cantidad que se reservó para él solo, que terminó borracho como una cuba.

Una estupidez, por otra parte. Si se hubiera limitado a sisar tan solo a unos pocos, o a los de las últimas filas, podría haber sustraído la misma cantidad de bebida. En cambio, lo que consiguió fue que los esclavos se unieran en su contra.

Tras un par de horas de travesía, cargaron de cadenas a Gavin, lo soltaron de su asiento y lo condujeron arriba a empujones. Lo llevaron al castillo de popa, donde el Artillero lo estaba esperando.

Obligaron a Gavin a arrodillarse y engancharon sus cadenas a una argolla que había en el suelo. No se rebeló, ni torció el gesto siquiera.

—Eres un problema —declaró el Artillero, antes de indicar a Leonus y al otro marinero encargado de escoltar a Gavin que se fueran. Llevaba su peculiar espada-mosquete cruzada sobre los hombros, con las manos apoyadas encima como si de un yugo se tratara.

—Lo siento —dijo Gavin mientras, a hurtadillas, volvía a fijarse en la hoja: negra y blanca, con siete gemas resplandecientes. Si pudiera ver los colores, probablemente le parecería aún más impresionante.

—¿Cuánto falta para que designen a tu sustituto? —preguntó el Artillero.

—Las personas como tú y como yo no tenemos sustitutos, Artillero, solo sucesores.

El pirata desveló una sonrisita fugaz.

—Contesta a la pregunta, Seis —dijo a continuación.

—Por tradición, los Prismas y los Prismas electos se nombran exclusivamente el Día del Sol. En caso de defunción prematura, la mayoría de sus responsabilidades se aplazan. El equilibrio, por ejemplo, se obtiene por métodos manuales…, es decir, se pide a los trazadores de todos los rincones del mundo que tracen menos de algunos colores y más de los otros.

—Buenas noticias, por fin —repuso el Artillero. Tras escupir por la borda, preguntó—: ¿Por tradición?

—En cuatro ocasiones anteriores, debido a la guerra, se ha nombrado a algunos Prismas antes de tiempo, con las ceremonias definitivas aplazadas hasta el Día del Sol.

—Entonces ¿es posible que te hayan sustituido ya? Menos mal que se te dan bien los remos.

Ah, lo que preocupaba al Artillero era que el valor de Gavin disminuyera si no pedía rescate por él antes de que se nombrara a otro Prisma. Por los dulces dátiles de Orholam, como si Gavin fuera de su propiedad. Esa idea resonó en su mente, despertando ecos disonantes y vibraciones que sacudieron la arena de superficies aún sin perturbar, revelando los clavos oxidados que acechaban debajo. Una cosa era que lo obligaran a uno a remar. Incluso las palizas eran severas e irritantes, pero nada que no hubiera tenido que soportar antes en el transcurso de su adiestramiento. ¿Agujetas? Las había padecido peores durante quinientos días seguidos mientras diseñaba la trainera. Hombres y mujeres por igual habían intentado matarlo; era temido y odiado allí adonde fuera. Pero ¿ser un esclavo?

No, este territorio era tan desagradable como inexplorado. No pensaba convertirlo en su nuevo hogar. ¿Que se le daban bien los remos? Escaparía o lo rescatarían, de eso no le cabía la menor duda. No era un galeote; tan solo remaba para ganar tiempo.

Gavin tenía esclavos. Cuando detectaba distracción en sus rostros, miedo, desesperación o repugnancia, contemplaba la posibilidad de que aquello fuera el germen de un intento de asesinato; y si decidía que no lo era, se olvidaba del asunto. Se olvidaba de ellos. Porque no eran dignos de su atención.

La única esclava a la que había tratado como a un ser humano era Marissia. Con ella, al menos, se había portado bien. Mejor que bien. Había sido un amo modelo para la esclava que más cerca estaba de él. Eso debía de decir algo a su favor.

—¿Seguro que tu padre no te quiere de vuelta? —preguntó el Artillero.

—Viste dónde tenía la espada, ¿verdad? —Gavin se refería a cuando el Artillero lo había sacado del agua. Él personalmente no recordaba todos los detalles, pero le habían contado que estaba empalado en el condenado chisme—. Mi padre la puso allí.

Era verdad, hasta cierto punto. Gavin había desviado la daga hacia su propio pecho cuando resolvió que se trataba de él o de Kip. Un arbitrario arrebato de heroica temeridad. Y ahora Kip se había ahogado. Lo que venía a demostrar para qué servían las heroicidades.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Gavin.

El Artillero extendió los brazos y elevó el rostro hacia el sol. La chaqueta se abrió sobre su nervudo torso desnudo; empuñó la espada-mosquete con gesto indolente.

—El Artillero quiere convertirse en una leyenda.

—Ya lo eres, y por partida doble. El Cazador de Demonios Marinos. Eres una leyenda desde que cumpliste los dieciséis. Y me has capturado; no se me ocurre mayor proeza que esa.

—Si tú lo dices… —replicó el Artillero con una sonrisa.

—Pensaba que la falsa modestia no casaba con el Artillero —repuso Gavin.

El pirata tardó en responder a eso.

—No, desde luego. —Se quedó pensativo. Al cabo, abarcó con un gesto la nave, la tripulación e incluso su portentosa espada—. No es suficiente. ¿Lo entiendes? Nadie mejor que tú para entenderlo, ¿a que sí? Era un muchacho cuando conseguí aquello. Pero esa no puede ser la sístole de mi carrera, ¿verdad?

Gavin ni siquiera se molestó en corregirlo esta vez. Algo le decía que el Artillero no estaba para burlas, por bienintencionadas que fueran; ahora no.

—Tuve más suerte que otra cosa —continuó el Artillero, sacudiendo la cabeza—. Un hombre no se puede definir por un solo acto, ¿verdad? —Sin esperar la respuesta de Gavin, apuntó al horizonte con una sonrisa torva—. Mira, ¿lo ves?

Gavin no pudo ver nada.

El Artillero refunfuñó algo, contemplando las cadenas de Gavin, pero decidió dejárselas puestas.

—Nos sigue una galera. Pertenece a un tal Mongalt Shales, quien ha jurado vengarse de mí. Hace dos años, yo era el cañonero del famoso capitán Giles Tanner. ¿Te suena?

Gavin tuvo que negar con la cabeza.

El Artillero refunfuñó de nuevo, como si se enfrentara a una causa perdida; la digresión necesaria para poner a Gavin al corriente debía de parecerle excesiva.

—Un pirata, claro. Encontramos una galera, la perseguimos, y yo efectué un disparo con la bombarda. No solo saltó por los aires el primero de a bordo, sino también el timón que manejaba en ese preciso momento. Y lo conseguí a trescientos pasos de distancia. Me sonrió un poco la suerte con aquel tiro, lo reconozco. En cualquier caso, incapaz de maniobrar, el rival se rindió en el acto. No fue necesario que muriera nadie más.

—Y el primero de a bordo que manejaba el timón, ¿guardaba algún parentesco con Shales? —aventuró Gavin.

—Era su hermana. Desde entonces no ha dejado de seguirme la pista. Me encontró en una casa de huéspedes en Wiwurgh. Me atacó. Le partí la mitad de los dientes. Me encontró en un prostíbulo en Smussato. Me retó a duelo. Sugerí pistolas. «Espadas», dijo él. Lo dejé con una docena de cortes y una mano rota. Me encontró en una taberna en Odess. Volvió a retarme a duelo. Le propuse utilizar pistolas, a cuarenta pasos. Falló. Le disparé en la entrepierna. Acerté, pero no llegué a enterarme de si lo había emasculado o no. Sobrevivió, así que tampoco pudo ser tan grave, aunque vi sangre. Pensé que eso lo disuadiría de una vez por todas.

¿Pensaste que castrando a un hombre saciarías su sed de venganza?

—Ahora navega detrás de mí. Mantengo la distancia justa para provocarlo. Para que crea que puede alcanzarme si el viento sopla a su favor o si yo cometo un error. Ignoro cómo se las apaña para motivar a la tripulación. No me extrañaría que se rebelaran cualquier día de estos.

—Entonces, permites que un problema potencialmente letal se encone… ¿por qué? ¿Porque te aburres? —El hecho de que el Artillero no hubiera eliminado a su perseguidor denotaba que era mejor persona de lo que Gavin pensaba; o mucho, muchísimo peor.

—Al Artillero le gusta esa palabra. ¿Qué significa?

Qué… ah, enconarse.

—Empeorar. Como una herida gangrenada o supurante de pus.

—Sabía que era de las buenas. Eres un tipo listo, Prisma. Encoñarse.

—Enconarse —lo corrigió Gavin, sin poder evitarlo.

Una nube asesina ensombreció fugazmente las facciones del Artillero, pero se esfumó tan deprisa como había llegado.

—Enconarse —repitió muy despacio—. ¿Qué haría tu padre si le mandara tus ojos?

Gavin reprimió un escalofrío de repugnancia y temor.

—Depende.

—Ten la bondad de explicarte.

—Sin duda se preocuparía de expresar su dolor en público. Una farsa que lamentaría tener que perderme. Te dará caza pase lo que pase; pero dime, ¿todavía son prismáticos mis ojos?

El puño del Artillero surgió de la nada para estrellarse en la mejilla de Gavin. Incapaz de defenderse encadenado como estaba, de rodillas, se desplomó pesadamente sobre la cubierta. Con la boca llena de sangre, levantó la mirada al oír un chasquido metálico y vio al Artillero con la espada-mosquete cargada, amartillada y apuntando a su cabeza.

—¿Te burlas de mí?

¿Cómo?

—Mis ojos —dijo Gavin—. ¿Parecen prismas? ¿Refractan la luz?

—No, son azules, sin más —respondió el Artillero desde el otro lado del cañón—. Ah, prísmicos. Claro. Perdona. —Apuntó el arma hacia el cielo—. ¿Prísmicos?

—Correcto.

—¿Prísmicos?

—Prismáticos —confesó Gavin.

—Prismáticos. Eso es. Antes tus ojos eran prismáticos. Si el Artillero te los arrancara ahora y se los enviara a papá, el viejo no se creería que su retoño está en mi poder. Al final parece que podrás conservar los fanales. Claro que siempre podría sacarte uno solo. Porque sí.

Karris, te lo ruego, ¿te importaría venir y sacarme las pelotas del fuego? Ahora que todavía las tengo. Por favor.

—¿Sabes, Artillero? Me caes fenomenal. Pero me asustas.

El Artillero sonrió ampliamente; había pasado el peligro. Dirigió la mirada de nuevo hacia el mar.

Gavin se disponía a añadir algo más, pero cambió de opinión en el último momento. El pirata se había quedado pensativo. Que pensara.

—Un gran mosquete y una tarea imposible —dijo al cabo de unos instantes interminables.

—¿Hum?

—Eso es lo que quiero. Nada más. —El Artillero contempló la espada-mosquete que había apartado de Gavin, y que inexplicablemente no había usado para matarlo—. Antes fantaseaba con crear el mosquete perfecto. Esto ha echado todos mis sueños por tierra. Jamás podré diseñar nada igual. Aspiraba a surcar las Puertas Sempioscuras. Esta nave ha acabado con eso. Todo ya se ha hecho antes. —Descargó una patada contra el suelo de la cubierta—. El Artillero nació demasiado tarde. La última tarea imposible que había en el mundo la realizó cuando era un chaval.

Se sumió en sus lúgubres pensamientos; ni siquiera el sol, tan radiante, parecía capaz de traspasar las tinieblas que lo envolvían.

—Discrepo —dijo Gavin—. Hay una docena de desafíos dignos de…

La culata del mosquete hendió el aire, impactó en el estómago de Gavin y lo dejó sin respiración.

—Ni se te ocurra intentar consolarme, Guile. No soy un chiquillo necesitado de tu regazo. ¡Lleváoslo abajo! —bramó—. ¡Ahora mismo! ¡Antes de que el Artillero le vuele la tapa de los sesos a nuestro trofeo!

19

Mientras los pies de Teia volaban sobre las losas del suelo, su mente se bloqueó. Era como un animal. Llegó a una estrecha intersección en la callejuela y se dio cuenta de que aún sostenía el cuchillo ensangrentado en las manos. Frenó en seco, se volvió y arrojó el arma callejón abajo antes de dar media vuelta y continuar su carrera en la otra dirección. El repicar del acero contra las piedras sonó como otra alarma. Se restregó la cara con una manga. La retiró manchada de sangre.

Toda ella estaba cubierta de sangre. Que Orholam se apiadara de su alma. Teia aceleró bloque abajo, aminoró el paso al llegar a la esquina, se adentró en la avenida principal y se dirigió a la primera tienda que vio. Se trataba de un taller donde se cardaba y tejía la lana, con los postigos abiertos de par en par para exponer algunos de sus artículos a los viandantes. Al reparar en la presencia de una anciana desdentada tras el mostrador, Teia se acuclilló entre una balda de ghotras de lana de cabra y la pared que daba a la calle. Si la mujer salía, la hoja de la puerta ocultaría a Teia al abrirse.

No dispuso de mucho tiempo para preguntarse si habría tomado una decisión espantosa antes de que comenzaran a sonar los silbatos. Teia oyó un grupo de hombres corriendo, a menos de diez pasos de distancia. Los guardias imprimían un furor estridente a sus pitidos. No obstante, se aproximaban al cadáver, no a la caza del asesino. Intentaban averiguar qué había ocurrido antes de emprender la persecución del responsable.

No ver nada era una tortura, pero Teia se quedó agachada; apenas unos segundos después, la puerta se abrió con un chirrido y la anciana, acompañada de otra mujer, pasó junto a la muchacha mientras salían del establecimiento.

—¿Qué tripa se les habrá roto esta vez? —preguntó la más joven de las dos.

De una voltereta, Teia se coló en la tienda por una ventana y, de puntillas, subió a toda prisa por la recia escalera. La espaciosa habitación que encontró estaba llena hasta los topes de vellón, pero la puerta que daba al desván estaba cerrada con llave.

—¿Jofez? —sonó una voz de hombre; aparentemente alguien había oído sus pasos—. ¿Estás ahí arriba?

¡Ay, por todos los demonios!

Oyó que alguien subía los escalones y se escondió detrás de uno de los montones de lana. El hombre no llevaba consigo ninguna lámpara, pero ella tampoco, y sus ojos no se habían acostumbrado a la oscuridad. No sería la primera vez que se quedaba paralizada y dejaba que el miedo le impidiera dilatar las pupilas de forma consciente. ¿Y si siempre ocurría lo mismo? ¿Y si estaba predestinada a fracasar cuando llegaba el momento realmente crucial? ¿Y si…?

Teia cerró los ojos, exhaló el aliento y los volvió a abrir. Notó cómo se separaban sus párpados, más, cada vez más, hasta concederle el acceso tanto a una visión nocturna decente como al subrojo.

Localizó la cálida mancha de alguien que estaba de pie en el rellano, en lo alto de la escalera, con la nebulosa definición que era lo mejor que se podía obtener del subrojo. Más brillante en el rostro, algo menos allí donde la piel quedaba al descubierto, menos aún donde la ocultaba la ropa, salvo en las ingles y las axilas.

Intentó dar un rodeo para situarse delante de él, pero observándolo fijamente como estaba en lugar de prestar atención a la penumbra que la envolvía, su pie tropezó con la base de madera que había debajo de una montaña de vellón. El golpe produjo un ruido sordo.

—¿Jofez? —repitió el hombre mientras se acercaba.

Aquí el subrojo no sería suficiente. Con una velocidad que ignoraba que poseía, Teia relajó aún más la vista y trazó una antorcha de paryl; pero su luz no bastaba para atravesar la pesada muralla de lana. Inútil.

¡Vamos, piensa! La desesperación prestó alas a su fuerza de voluntad; la luz del paryl se intensificó y traspasó el contorno de los montículos de lana. Aunque solo alcanzaba a iluminarlos tenuemente, fue suficiente para permitirle distinguir la figura que caminaba hacia ella, a escasos pasos de distancia. Teia sorteó los obstáculos con cuidado, distinguiendo ahora todos los detalles del terreno, sin hacer ruido.

—Melina, como se trate de ese puñetero gato otra vez, lo mato. Me pega siempre unos sustos de muerte, y ni siquiera caza las ratas. —El hombre no dejó de refunfuñar mientras bajaba la escalera—. ¿Y aquí qué diablos pasa? —preguntó; por fin había oído los silbatos.

Entonces se fue.

Adrasteia respiró aliviada. Se le empezaba a acabar el paryl, de modo que dejó que la luz se apagara.

No disponía de mucho tiempo. Se encontraba en un callejón sin salida, tenía que ponerse en acción. Sorteó los montones de lana hasta encontrar, guiándose por el tacto y el olfato, una pila ya lavada y desteñida; agarró un puñado y se frotó las manos. Sin espejo en el que mirarse, no tenía ni idea de dónde estaba exactamente la sangre, pero debería conformarse con esta limpieza improvisada. Escondió la lana usada en el fondo de la pila; quizá le echaran la culpa al gato y pensaran que había matado alguna rata. Lo siento, chicos.

A continuación, se quitó la ropa que había robado y se restregó la cara, el pecho y los brazos con el envés de la túnica, confiando en poder eliminar toda la sangre. Se puso el vestido y, a oscuras, se ató los cordones lo mejor que pudo.

Date prisa, Teia. En marcha.

Contempló la posibilidad de abandonar allí el atuendo ensangrentado, pero de un momento a otro cualquiera podría subir la escalera con una lámpara, y si sumaban dos y dos, los guardias enseguida comenzarían a preguntar si alguien había visto a un sospechoso saliendo de la tienda. Alguno de los vecinos podría afirmar que vio a una discípula, y el cerco se estrecharía rápidamente.

Así que tendría que pasearse con la ropa teñida de sangre —¡maldición!— justo por delante de sus narices. Dobló las prendas lo mejor que pudo, se quitó el sombrero, guardó la ropa dentro y bajó la escalera, esforzándose por disimular los atronadores latidos de su corazón.

La tienda estaba desierta, pero varios comerciantes y transeúntes se dirigían ya al callejón para ver qué había ocurrido. Teia se miró buscando rastros de sangre. El vestido daba la impresión de estar limpio; le preocupaba que la sangre que le empapaba la combinación se transparentara a través del vestido, pero al parecer podía decir que la suerte estaba de su lado. Paseó discretamente la mirada a su alrededor, pero no había ningún espejo en todo el establecimiento.

Con un nudo en la garganta, pasó una pierna por encima de la repisa de la ventana. Fue entonces cuando se fijó en sus dedos: tenía sangre bajo las uñas y alrededor de las cutículas. En ambas manos.

Ay, diablos.

Salió a la calle y se situó detrás de la anciana. La pareja más joven se había adentrado ya en la callejuela, dejándola al cuidado de la tienda.

Distraída como estaba, sin dejar de mirar atrás por encima del hombro, Teia estuvo a punto de tropezar con otro comerciante que se encontraba plantado en la acera, debatiéndose entre abandonar o no su establecimiento para ir a ver con sus propios ojos qué estaba pasando.

—Dicen que se ha producido un asesinato —informó a Teia.

—Orholam misericordioso, qué horror —replicó la muchacha. Hablaba en serio. Una oleada de emociones se removió en su estómago. Tragó saliva con dificultad y apretó los puños y las mandíbulas.

Ahora no, Teia. Ahora. No.

—Aquí no pasan estas cosas —continuó el hombre—. Aquí somos gente honrada.

Teia le dio la razón con un gruñido y siguió su camino. El comerciante apenas si reparó en su partida.

Le aterraba caminar contra el torrente de curiosos, sabedora de que volver la vista atrás llamaría la atención sobre ella. Oyó que alguien se acercaba corriendo.

—¡Abrid paso! ¡Abrid paso! ¡Llega la guardia!

No se detuvo. Un silbato hendió el aire, estridente, veinte pasos a sus espaldas.

No corras. Pareces una niña desvalida. Nadie va a derribarte; te agarrará el brazo. Entonces podrás contraatacar. Si corres, entonces te derribará, y su peso contra el tuyo, estás muerta.

De nuevo el silbato, casi junto a su oído. Cuando te agarre el brazo, gira con él, proyecta el codo contra su cabeza para aturdirlo. Después, corre. Dos bloques hasta la primera cloaca. A partir de ahí, improvisa.

El golpeteo de pasos le indicó que no se trataba de un guardia, sino de dos. ¿Dos? Su plan no funcionaría con dos.

Se quedó paralizada.

Los dos guardias pasaron junto a ella sin detenerse.

—¡Llega la guardia! ¡Abrid paso! —exclamó uno de ellos. Siguieron corriendo hasta perderse de vista en medio de la multitud.

Un bloque después, las calles habían recuperado la normalidad; nadie mostraba el menor interés por la muerte que tenían tan cerca. Teia se dirigió a la fuente de una plaza, donde algunos de los vendedores ambulantes comenzaban ya a recoger los bártulos. Se sentó en el borde y acarició el agua con los dedos, como si estuviera distraída. Enderezó la espalda, se cercioró de que nadie estuviera observándola y se secó las uñas en la túnica doblada.

—¿Qué haces? —le preguntó un niño, mono hasta decir basta. El hijo de algún comerciante, sin duda.

—Soy trazadora. Esfúmate si no quieres que te lance una bola de fuego.

El pequeño puso los ojos como platos. Cuando Teia hizo ademán de abalanzarse sobre él, salió en estampida. Teia se apresuró a lavarse la otra mano y se levantó. No podía entretenerse ahora, aún tenía que librarse de la ropa ensangrentada.

Encontró un gran charco de barro a unos cuantos bloques de distancia. Fingió tropezar, hundió la ropa doblada en el lodazal y la pisó. Las manchas de barro taparon la sangre. Recogió las prendas, goteantes y rebozadas, y las volvió a guardar dentro del sombrero con cara de asco.

Al parecer, nadie se había percatado siquiera.

Poco después, tiró la ropa y el sombrero a un montón de basura. Dio un rodeo más hasta asegurarse de que no la seguían, se detuvo en otra fuente y se lavó la cara y las manos. Satisfecha, Teia encaminó sus pasos por fin de regreso a la Cromería.

Nadie le dio el alto. Nadie sospechaba nada. Lo había conseguido. Incluso conservaba las cartas. Su mente, no obstante, todavía se resistía a forcejear con lo que acababa de hacer.

Volver a la Cromería fue como entrar en otro mundo. Un mundo sin asesinatos, sin sombras que cobraban vida de repente. Un mundo seguro. Cruzó el Tallo de Azucena y puso rumbo a la entrada de la Torre del Prisma, donde estaba su habitación.

Ya casi había llegado a la puerta cuando vio a un hombre que se parecía muchísimo a Kip, apoyado en la pared, ojeando una baraja como si intentara memorizar todos los naipes. Como si fuera lo más normal del mundo.

No levantó la cabeza.

—¿Kip? —dijo Teia—. ¡Kip! —Corrió hasta él y lo rodeó con los brazos—. ¡Estás vivo!

El muchacho no le devolvió el abrazo, y por un momento Teia tuvo el espantoso presentimiento de que no era Kip, después de todo. Lo soltó y retrocedió un paso. Parecía cambiado: debía de haber perdido otros tres séptuplos, sus anchos hombros sobresalían cada vez más conforme disminuía su grasa. Tenía el mentón más pronunciado, las facciones angulosas, ahora que su sobrepeso había dejado de suavizarlas. Pero era Kip. Los cambios no acababan ahí, sin embargo. A Teia le había parecido verlo en la ciudad… y así era. De improviso, el miedo le atenazó la garganta.

—Acabo de llegar. Tenía tantas ganas de verte —dijo el muchacho, sin la menor nota de alegría en su voz—. No era así como me lo había imaginado.

Una piedra cayó a plomo en el estómago de Teia. Le costaba respirar. La culpa que la atormentaba se cinceló en sus rasgos. Kip podía verla.

—Kip. —La palabra escapó de sus labios como la sombra de un susurro. El aire se resistía a llegar a sus pulmones—. Kip, soy una esclava. Tú no entiendes lo que significa eso.

—No eres la esclava de nadie.

—¿Cuánto hace que me sigues? —preguntó Teia. No podía haberla seguido mucho tiempo sin que ella se percatara, ¿o sí?

La expresión de Kip un momento parecía la de un cachorro que acabara de recibir una patada y, otro, la de un tipo duro que se esforzara por disimular sus heridas.

—Harías bien en cambiarte esa combinación ensangrentada antes de que alguien se fije.

Teia se puso en movimiento sin perder tiempo, impulsada por el pánico, pero las largas zancadas de Kip le permitieron seguir su ritmo sin dificultad. ¿Cuándo se había vuelto tan alto? Por supuesto que no había podido seguirla durante todo el camino desde la ciudad. ¿Qué había visto? Quizá la hubiera seguido el tramo suficiente para ver cómo robaba la ropa; malo, pero no irrefutable. Y había visto la sangre; peor, aunque tampoco bastaría para condenarla.

Por otra parte, si lo había visto todo —sin obstáculos de por medio—, sabría que ella no era ninguna asesina. Si solo había visto una parte, podría pensar que lo era.

¿Y cuál sería el precio de contarle la verdad? Eres una esclava, Teia, pero no tonta. ¿Qué significa eso? ¡Piensa!

Montó en el ascensor, donde ya había otros discípulos, por lo que Teia se libró de tener que inventarse más mentiras.

La pregunta no era «¿Qué quiero hacer?», sino «¿Qué quieren ellos?». Había dos madejas que desembrollar aquí, no una sola.

Mientras Kip y ella salían del ascensor, el corazón le dio un vuelco. La explicación no podría ser más sencilla. Todo cuanto había robado para lady Verangheti —para lady Aglaia Crassos, en realidad, aunque entonces no lo sabía— era metálico, para que pudiera verlo. Pero todo había sido también fácilmente identificable. Creía que era así para que ella supiera qué robar. Se equivocaba.

Se habían dedicado a guardar todo lo que robaba para chantajearla más adelante; todas aquellas pruebas demostraban que era una ladrona.

Kip le agarró el brazo con fuerza y la hizo girar en redondo. De repente, Teia se dio cuenta de lo mucho que había crecido. Sus músculos sobresalían en todos los lugares que antes ocupaba la grasa, pero el proceso había sido tan paulatino que nadie se había fijado, hasta ahora; debía de haber pasado hambre durante dos semanas al menos para perder tanto peso.

—¡Teia, maldita sea, cuéntame la verdad!

La muchacha pensó en lo injusta que era esa cualidad de los chicos. Tan pronto eran unos niños grandes como podían arrancarte el brazo de cuajo.

Al contemplar el rostro de su amigo —no, todavía de su dueño, a pesar de todo; seguiría siendo propiedad suya hasta que aquellos documentos entraran en vigor— notó como si algo saltara hecho pedazos en su interior, pero la sensación era dulce; como miel goteando de un panal quebrado. Kip lo sabía. Tenía que contárselo todo y confiar en la suerte. Si la repudiaba, si le volvía la espalda, por lo menos ya no tendría que cargar sola con este peso. La mera posibilidad constituía un rayo de esperanza.

Kip pareció darse cuenta de la fuerza con que estaba sujetándole el brazo y la soltó.

—¿Te has metido en una pelea o algo parecido? —preguntó.

El corazón de Teia volvió a latir con normalidad. No lo sabía. Le sobrevino una oleada de alivio.

Kip frunció el ceño, y Teia vio que sabía que la había pifiado.

—Tengo que cambiarme. Hablaremos de esto donde nadie pueda escucharnos. —Estaba al mando una vez más, ganando tiempo, consiguiendo un poco de espacio para pensar.

Sin duda ella no sería la única interesada en saber que Kip había vuelto. Sin duda habría espías que informarían de su regreso a todo el que ostentara un ápice de poder. Sin duda, al menos la Blanca, el Rojo y el comandante de la Guardia Negra aguzarían el oído en cuanto descubrieran que Kip estaba allí. Además, ¿cuántos espías tenía ese sitio?

Por otra parte, a Teia le convendría hacer una visita a los baños antes de encontrarse con algún sirviente de las personas más poderosas e interesadas de las Siete Satrapías.

—Nos irá mejor a los dos si consigo asearme un poco primero, Kip —dijo Teia mientras apretaba el paso.

Justo cuando llegaban al barracón femenino, vio a la esclava de cámara de Gavin, Marissia, procedente de la dirección que conducía al cuarto de Kip. Teia agachó la cabeza.

—Tardaré cinco minutos —dijo, y entró apresurada—. O puede que diez.

El barracón se hallaba desierto. Gracias a Orholam por los pequeños favores. La mayoría de las chicas debían de estar estudiando, o trabajando, o cenando…, lo que le recordó a Teia que no había probado bocado desde el desayuno. Cerró la puerta a su espalda y se quedó esperando, a la escucha.

—Kip —dijo Marissia con voz constreñida—. Qué alegría ver que estás vivo. Te esperan arriba, de inmediato…

—Lo siento, estoy ocupado…

—… en una reunión de emergencia del Espectro. No te lo estoy pidiendo por favor, Kip. Puedes acompañarme y aguardar a ver si se aclaran las cosas, o serás aprehendido y probablemente vapuleado por los guardias del Negro, y el Rojo se saldrá con la suya. ¿Qué haces perdiendo el tiempo con una esclava? Ya deberías haberte presentado ante la Blanca. Reza a Orholam para que tu imprudencia no le cueste la vida a nadie.

—Pero si no hace ni diez…

—Ahora mismo, Kip.

En un arrebato de estupidez, Teia estuvo a punto de salir al pasillo y abofetear a Marissia. ¿Cómo se atrevía a hablarle así a su amigo? ¿Esclava? ¡¿Esclava?! Tú sí que eres una esclava, cretina.

Teia se acercó un poco más para escuchar la respuesta de Kip. La puerta la golpeó en la mejilla al abrirse de pronto; aunque el golpe no fue demasiado fuerte, la dejó aturdida.

—No creas que vas a escaparte de rositas, caleen —dijo Marissia plácidamente por el resquicio de la puerta entreabierta—. ¿Por qué no has presentado los papeles de tu manumisión? ¿A qué estás jugando? ¿Y para quién?

La puerta se cerró, los pasos se alejaron, y Teia se quedó sola, nadando con un yunque en las manos.

Cada cosa a su tiempo, le dijo al pánico que la atenazaba. Todavía estás cubierta de sangre, estúpida. Eso es lo primero. Se dirigió a la cama, abrió el arcón y cogió una combinación limpia. Después fue al lavabo, llenó una palangana de agua y se miró en uno de los espejos.

Se quitó el vestido tras echar un rápido vistazo para comprobar que no acudiera nadie. Al ver la mancha de sangre que cubría la pechera de la combinación, más oscura allí donde se había secado pero vívida aún a la altura del cuello gracias al sudor y al calor corporal, la asaltó de repente el impulso de arrancársela a tirones, de llorar, de vomitar. Aquel hombre, el brillo en sus ojos, la certidumbre de saber que se moría y no podía hacer nada para evitarlo…

Respiró hondo y se apoyó en la palangana.

Con cuidado de no embadurnarse la cara de sangre, se quitó la combinación. Reprimió su primer impulso: sumergir la prenda en el agua e intentar lavarla. Era sangre. Las manchas no iban a salir, pero teñirían el agua de rojo. En vez de eso, se cercioró de que su cuerpo no tuviera ningún rastro de sangre. Mojó el dobladillo y se limpió el cuello, entre los pechos.

Orholam misericordioso, tenía sangre en la oreja, y no lograba eliminarla.

Se le revolvió el estómago, pero contuvo las náuseas. Despacio, meticulosamente, hundió en el agua una punta de la tela limpia y se lavó la oreja por ambos lados, y la mejilla. Volvió a mirarse las manos. Se restregó dos uñas por debajo. Plegó la combinación estropeada con cuidado, para que ninguna de las partes manchadas de sangre quedara a la vista, se secó con la toalla para las manos y se vistió con la combinación limpia.

Probó a sonreír frente al espejo. Poco convincente.

No podía aspirar a más.

Y ahora, a desembarazarse de la última prueba directa de un asesinato con el que podrían relacionarla. Las combinaciones tenían un número en la espalda, para que las esclavas de la lavandería pudieran devolvérselas a sus propietarias correspondientes. Teia rasgó la tela y arrancó el número, una proeza que le costó más de lo que imaginaba. Solo era un cuadradito de tela, más pequeño que la huella de su pulgar, muy fino. Luego se lo metió en la boca y se lo tragó.

Tiró la combinación a la bolsa de las compresas de tela y se dirigió al cuarto de Kip. Abrió la puerta despacio, con los ojos bien abiertos al paryl, convencida de que volvería a encontrar dentro a aquel hombre. No había nadie, ni siquiera una trampa, pero sí una hoja de papel doblada encima del tocador de Kip. Teia se acercó despacio, segura de no haberla visto allí antes.

Rezaba: «T., lo prometido. -H.C»..

¿Estaría eso ahí cuando Marissia registró la habitación? A Teia se le formó otro nudo en la garganta. Por Orholam, ¿qué habría hecho si Kip hubiera estado con ella al entrar y hubiera encontrado eso? El peso de los secretos era asfixiante.

Abrir una carta de Homicidio Certero era como acariciar una serpiente. Teia levantó el sobre con cuidado, vio que dentro solo había papel y se echó hacia atrás mientras lo abría.

Eran sus documentos, el contrato de posesión de su misma persona. Firmados, todo en orden. Listos para archivar.

Teia bajó la escalera, hizo cola durante unos minutos y entregó los papeles al secretario. Este lo comprobó todo dos veces antes de pedirle una llave a un compañero de más edad. El hombre regresó con varios tubos de monedas. Las contó delante de Teia, le pidió que firmara un documento según el cual declaraba su intención de enrolarse en la Guardia Negra y le dio el dinero.

—Enhorabuena —dijo—. Por la presente quedas liberada de todo juramento de lealtad que no sea a la Guardia Negra y a la Cromería. —Sonrió y le dio una palmadita en la mano—. Alegra esa cara, ¿no? Que eres libre.

Teia había conseguido lo que deseaba más que ninguna otra cosa, lo que codiciaba desde hacía años, y era más rica de lo que nunca había soñado, pero no se había sentido menos libre en toda su vida.

20

Karris condujo al espía que la seguía en un recorrido turístico por los barrios más sórdidos del Gran Jaspe. Había paseado mil veces entre los desfavorecidos y nunca había sentido la menor inquietud, pero ese día era distinto. Sin la protección del uniforme de la Guardia Negra se sentía inusitadamente vulnerable. No le gustaba. Lo odiaba, de hecho. Saludó con la cabeza a los tenderos que conocía desde hacía décadas, y su respuesta fue tibia. El thobe impedía que la reconocieran.

Sin embargo, que su mal encarada progenie tampoco supiese quién era, todavía resultaba más descorazonador. Podría derrotar incluso a cinco de ellos a la vez, por supuesto, en las circunstancias propicias. Pero el vuelo del thobe era proclive a engancharse con facilidad, y la experiencia vivida no hacía ni dos meses, cuando la vapulearon en aquel callejón, era demasiado reciente como para incitar a la altanería. Sintió una punzada de aquella misma sensación de impotencia que llevaba combatiendo toda su vida.

Alguien silbó a su paso. Karris apretó con fuerza los puños. Maldición, allí todos sus instintos la traicionaban. Era como si el mundo hubiera cambiado y nadie se hubiese tomado la molestia de avisarla; y todo porque llevaba puesto un thobe. Si se plantaba ante ese desvergonzado y le partía la cara no suscitaría la misma reacción acobardada que obtendría vestida con el uniforme de la Guardia Negra. Los barrios que deberían haber sido hostiles a su presa ahora tampoco estaban exentos de peligros para ella.

Le supo a fracaso tener que ponerse las gafas verdes para informarles de que era una trazadora. Gracias a Orholam que al menos las llevaba encima. Le bastó con enarcar una ceja sobre la montura de las antiparras, en señal de desaprobación, para que los hombres que habían comenzado a agruparse palidecieran y huyeran en desbandada.

Aquello le dio que pensar. Otras mujeres se las veían con este tipo de situaciones a diario, sin derramamiento de sangre, sin incidentes… y sin gafas de trazador. Karris no sabía cómo se las apañaban, literalmente. Se preguntó si eso no socavaría su fortaleza de alguna manera. Cualquier otra mujer habría resuelto la situación antes de que esta se convirtiera en un problema. Lo único que sabía hacer Karris era intimidar, sacar a relucir la superioridad de su poder de una forma u otra. Llevaba tanto tiempo trazando que ignoraba cómo podría sobrevivir sin hacerlo. Una lección de humildad.

Y ahora no podía trazar. No como antes. Podía ponerse las gafas, pero si trazaba, la Blanca se enteraría. Aunque no fuera así, si la interrogaba, ¿sería Karris capaz de engañarla?

No. A la Blanca no.

Aún la seguían.

Se quitó las gafas y caminó en línea recta hasta encontrar el callejón que buscaba: largo, sin más vías de acceso ni otras callejuelas que discurrieran paralelas a él. Si realmente andaban tras sus pasos, su sombra tendría que internarse por allí. Entró en la tejeduría que había en la esquina del callejón.

—¿Pañuelos? —preguntó—. De seda, a ser posible. Me han invitado a una boda —explicó con una sonrisa apagada.

La dependienta, entusiasmada, se perdió de vista en la trastienda, como Karris sabía que haría, y la dejó a su aire. Karris depositó un danar encima del mostrador, para pagar tanto por la mentira como por el escenario de su emboscada, y se ocultó entre los vaporosos pliegues de tela que colgaban del techo.

Su sombra pasó despreocupadamente por delante del portal.

Karris se abalanzó sobre él en un abrir y cerrar de ojos con una patada lateral: apuntaló el pie izquierdo tras el derecho, concentró su energía en las caderas y proyectó el pie derecho en un golpe oblicuo que impactó contra el hombro del desconocido con la potencia de una coz. Que fuese más baja que su adversario carecía de importancia, pues había aplicado su fuerza a la perfección. El hombre se elevó del suelo hasta tocarlo únicamente con la punta de los pies y luego se desplomó de costado. Fue a golpear contra la pared del callejón de un estacazo seco, a tres pasos de distancia. Karris se le echó encima antes de que le diera tiempo a caer, le atenazó la tráquea con los dedos y lo inmovilizó contra el muro mientras amartillaba su puño.

El hombre, atrapado en una posición incómoda, medio en cuclillas, profirió un gemido. El sombrero que antes disimulaba sus rasgos ahora yacía a sus pies. Debía de contar unos cuarenta años, tenía el cabello grasiento, la piel atezada por el sol y un desaliñado remedo de la barba tradicional atashiana, ensartada de cuentas.

—Me dijeron que podrías agredirme —gruñó—. Ese retaco de mujer, pensé, si no debe de tener ni fuerzas.

—¿Quién te envía? —preguntó Karris.

—Es demasiado cauto para eso, chiquilla. Me pidió que te dijera que esta podría haber sido otra lección de las duras, como la última vez. Esto es un favor.

—¿Qué? ¿Otra lección?

—Cuando te reventaron a golpes. Y yo no tuve nada que ver con aquello, así que no la pagues conmigo. Oye, ¿te importa dejar que me siente o me levante?

Karris lo soltó.

—Mil gracias. —El hombre la miró y palideció—. Por los nueve infiernos. Tú eres la Blanca de la Guardia Negra, ¿verdad? La chica que siempre está cambiándose el pelo. Será malnacido. Mira que enviarme detrás de ti. Ni siquiera has trazado.

—Cuéntame algo que me convenza de no hacerte daño.

—Vale, que se vaya al infierno. No me ha pagado tanto. Me dijo que te acosara, que lo estirara al máximo. Tampoco concertó una hora para que volviéramos a vernos y le contara lo que había descubierto. ¿Te esperan en algún otro sitio?

Karris lo dudaba, pero no se dejó distraer por las palabras del hombre. Podría estar ganando tiempo para que sus compinches la pillaran desprevenida. En el callejón, sin embargo, no había nadie más.

—¿Cómo te llamas?

El hombre hizo una mueca.

—Dayan Dakan —confesó, dándose por vencido.

—Estás en deuda conmigo, Dayan Dakan.

—Ay, coño.

Quienquiera que lo hubiese contratado, si quería prolongar esto todo lo posible, Karris necesitaba recuperar todo el tiempo que pudiera. Echó a correr y llegó a la Cromería sudando como no correspondía a una dama. Había contemplado la posibilidad de alquilar un caballo, pero decidió que en realidad así tardaría más. No todas las calles estaban abiertas al paso de monturas, y con el tiempo que emplearía en encontrar un caballo de alquiler, para empezar, avanzaría mucho más a pie, incluso entorpecida por el thobe. Montó en el ascensor de un salto y subió hasta la última planta.

—¿Noticias? —preguntó a los guardias negros apostados frente al ascensor. Uno de ellos era el chico nuevo, Gill Greyling; el otro era Lytos, el eunuco espigado.

Los dos cruzaron las miradas. Ninguno despegó los labios.

—¿Dónde está tu escolta? —preguntó Lytos, al cabo.

Separarse de Samite después del encuentro en la Encrucijada quizá no hubiera sido la decisión más inteligente, pero ahora Karris no iba a ponerse a discutir con Lytos por eso.

—Gill, te recuerdo que me debes una —dijo—. Y con esto no vas a empezar ni a arañar la superficie de nuestra deuda.

El joven exhaló un suspiro. Saltaba a la vista que preferiría no acordarse de cómo había abierto la puerta de los aposentos de Gavin a aquella fulana. Carraspeó y dijo:

—El Espectro está celebrando una reunión de emergencia. Debería haber comenzado hace una hora, pero el Amarillo y la Subroja no han llegado a tiempo. Acaban de empezar.

Lytos fulminó al joven con la mirada.

—¿Qué? —se defendió Gill—. Es una de los nuestros.

El ceño de Lytos se frunció más aún.

—¿Qué pasa?

—Gracias, los dos sois adorables. —Karris se coló en la habitación de Gavin (todavía se le antojaba extraño pensar en ella como si le perteneciera) e intentó decidir si sería necesario cambiarse de ropa o si le bastaría con empolvarse un poco para disimular el sudor. Miró a su alrededor buscando a Marissia. Para tratarse de una esclava de cámara, aquella mujer pasaba muy poco tiempo en el cuarto.

Y ahora quiero que Marissia esté aquí. Eres el colmo de la coherencia, ¿verdad, Karris?

Se secó con un trapo, se aplicó una capa de colorete de cualquier manera y dedicó medio minuto a bregar con su pelo antes de decidir que el mundo pertenecía a los que se enfrentaban a las adversidades. Se dirigió al ascensor.

—Caray, qué rapidez. Estás f… —empezó a decir Gill.

—Ni una palabra más, niño. Ni. Una. Palabra. —¿En serio acababa de llamar «niño» a un hombretón de diecinueve años?

Al acercarse a la Cámara del Espectro y a los centinelas que montaban guardia ante ella, de repente deseó haber elegido un atuendo un poco más glamuroso.

—Lady Guile —la saludó el guardia negro de mayor graduación, su antiguo homólogo.

—Capitán de la guardia Blademan. Buenas tardes.

—Las reuniones del Espectro son solo para sus miembros, Karris, ya lo sabes —dijo él, colocándose delante de la puerta.

—Acudo en representación de mi esposo. —Era una excusa endeble, y los dos lo sabían.

—Karris, por favor, no montes ningún numerito.

—Lady Guile para ti, si no te importa. Y las damas nobles no montan números.

El capitán de la guardia Blademan se quedó desconcertado por un momento. Y un momento era justo cuanto necesitaba Karris para sortearlo con una finta y plantarse ante la puerta.

—Lady… —El hombre cerró la boca de golpe cuando la puerta se abrió de par en par y Karris irrumpió en la estancia.

Se dirigió al sillón de Gavin, tan indolente como si se tratara del mismísimo Prisma en persona, y se sentó. No pudo ver cómo encajaba su aparición el resto del Espectro porque Andross Guile acaparaba toda su atención. Sonreía tras sus gafas oscuras. Hijo de perra. Ni siquiera parecía sorprendido. Por unos instantes, Karris dudó de que el hombre que la había seguido obedeciera órdenes suyas. Pero si no había sido Andross, entonces ¿quién?

—Hola, hija, me alegra que te reúnas con nosotros —dijo Andross. Su sombra, Grinwoody, estaba como siempre de pie a su lado, susurrándole al oído—. Creo que con esto tenemos quórum más que suficiente. ¿Empezamos?

Karris sabía que la asamblea había comenzado ya, pero a Andross le gustaba lanzar ese tipo de «indirectas directas». Quizá la pulla ni siquiera estuviese dirigida a ella. Paseó la mirada por la estancia y vio que solo faltaba la Subroja. La mujer siempre estaba embarazada o amamantando a alguno de sus cachorros, pero por lo general no dejaba que eso interfiriera con sus obligaciones.

—Seguiremos donde lo habíamos dejado, Andross —anunció la Blanca.

De modo que había sido una pulla. Bueno, al diablo con él. Ahora Karris estaba en la sala. Aunque minúscula, no dejaba de ser una victoria.

—Por las razones alegadas antes de que las puertas de esta cámara sacrosanta se abrieran a todos los rezagados —declamó Andross—, ciertas medidas de carácter drástico deberán esperar. Nuestros representantes están peinando los mares y las playas mientras hablamos. Hasta entonces, tendremos que jugar con la mano que nos ha tocado, ¿de acuerdo?

Karris ignoraba a qué se refería, pero vio que alrededor de la mesa varios de los Colores apretaban los labios y asentían con la cabeza. Si hacía apenas unos minutos hablaban todavía más crípticamente, debía de tratarse de un secreto importante. Andross había dicho «rezagados», en plural. Eso le sugería a Karris que no se refería únicamente a su irrupción en la sala. El Espectro se había reunido sin que hubiera esclavos presentes, sin guardias negros incluso. ¿Qué misterio era tan confidencial como para que ni siquiera la Guardia Negra pudiese enterarse?

A juzgar por su expresión, Karris podía ver que a la Blanca no le hacía ninguna gracia que se hiciera la menor referencia a estos secretos, por velada que fuese.

—Mientras tanto, estamos en guerra.

Klytos Azul se revolvió en su asiento, como si quisiera decir algo pero sin dar el paso, no en contra de Andross Guile.

Pero este se encolerizó de todas formas.

—¿Te atreverías a negarlo, Klytos? ¿Todavía? ¿Cuántos barcos tendrán que hundirnos? ¿A cuántos de nuestros hombres tendrán que matar? Nos enfrentamos nada menos que a los antiguos dioses, así como a los herejes que querrían ver su regreso. Este invierno nos concederá un pequeño respiro, pero nuestros adversarios se beneficiarán aún más de él. Pocas naves pueden surcar el mar Cerúleo cuando se desatan las tormentas invernales, y nuestro enemigo viaja a pie. Nos quedaremos tan solo con un puñado de soldados ruthgari y con los despojos de las fuerzas atashianas, a las órdenes del general Azmith, ese idiota.

—¡Es mi primo! —lo interrumpió Delara Naranja con las facciones demudadas, las mejillas encendidas y los ojos inyectados en sangre.

—Tenéis un idiota en la familia, en tal caso. ¿O serán dos? —replicó Andross.

La mujer resopló y guardó silencio. No obstante, el que calla, otorga, y Karris pensó que si a Delara le costaba tan poco reconocer la estupidez de su primo, quizá Andross no anduviera tan desencaminado.

—Comunícale —añadió Andross— que solo debe responder a las maniobras de distracción. Bajo ningún concepto puede arriesgarse a desencadenar un conflicto a gran escala.

—¿No hemos enviado ya esas órdenes? —preguntó la Blanca.

—En efecto. —Andross no añadió nada más; ni falta que hacía, por lo que a Karris respectaba. Había visto morir a muchos hombres por culpa de aquellos que solo codiciaban la gloria. Y a Andross no le gustaba impartir órdenes sin los medios necesarios para garantizar su cumplimiento.

—¿Maniobras de distracción? —dijo la Blanca—. ¿Cuánto terreno deberemos ceder?

—Necesitamos concentrar nuestras fuerzas pensando en la primavera. —Andross exhaló un suspiro—. En vista de los hechos, nadie les podrá impedir que se adentren en el Bosque de Sangre.

—Hay ciudades fronterizas. Vado Vaco, Pedregal, Ronda de Curtidores, Punta Manglar… ¿Propones que las abandonemos a su suerte? —musitó la Naranja, horrorizada.

—¿Cómo sugieres que podríamos salvarlas? —preguntó Andross—. ¿Se te ocurren muchas opciones? Por favor. Ilumínanos.

—Me… me parece increíble…

—Si le pedimos a la gente que huya después de incendiarlo todo, conseguiremos que el ejército del Príncipe de los Colores se muera de hambre mientras prosiga con la invasión. Al sátrapa Salceda no le hará gracia, pero de lo contrario… Debemos contemplar la posibilidad de que perderemos el Bosque de Sangre.

—¿Quieres que quemen las selvas? ¿En plena temporada de lluvias? —inquirió la Naranja.

—Lo que quiero es ganar esta guerra en un conflicto decisivo sin sufrir pérdidas por nuestra parte. Lo que quiero es que no padezca ningún inocente. ¿Que qué quiero, os preguntáis? No seáis necios. Necesitamos la victoria. Y para eso necesitamos que los bosquesangrientos envenenen sus pozos. Necesitamos que sacrifiquen a sus animales. Necesitamos que incendien sus cultivos, que se abran paso a través de la jungla y que obliguen hasta al último de sus trazadores rojos a romper el halo si es preciso para que se propaguen las llamas. Necesitamos que ganen para que dentro de nueve meses no tengamos que estar preguntándonos qué aldeas deberíamos abandonar a su suerte en Ruthgar.

En el silencio que siguió a su respuesta, el eco de sus palabras resonó aún durante unos instantes.

—Entretanto, hemos perdido el grueso de nuestra flota. Podríamos empezar a reconstruirla y pedir prestadas cuantas naves fuera preciso, pero sostengo que ni siquiera eso es imprescindible. Tan solo necesitamos estos nuevos blindados marinos que ha desarrollado la Guardia Negra…

—Que inventó Gavin —lo interrumpió Karris.

—Sí, desde luego. La Guardia Negra se ha limitado a perfeccionarlos. Lo que tú digas, cariño.

Karris se encogió en el sillón, dolida en su orgullo. ¿Cómo se las apañaba siempre aquel malnacido para conseguir que se sintiera tan insignificante?

—Con los blindados marinos —prosiguió Andross— podemos controlar las aguas sin el coste que supondría toda una flota. Sabemos que este Príncipe de los Colores ha forjado alianzas con algunos piratas ilytianos, y de este modo evitaremos que lo reabastezcan por mar.

«Este Príncipe de los Colores». Mi hermano.

—Podemos dejar los pormenores estratégicos para más adelante —intervino la Blanca.

—De acuerdo —dijo el Rojo—. Pero estaremos de acuerdo al menos en una cosa: la última batalla fue desastrosa. No podemos dirigir el conflicto a distancia. Necesitamos un prómaco.

Delara Naranja soltó una carcajada.

—Y como lo hiciste tan bien dirigiendo la última batalla, deberíamos elegirte a ti, ¿eh?

—Eres tan incompetente que ni siquiera fuiste capaz de defender tu satrapía frente a un miserable invasor de Tyrea —le espetó Andross sin pestañear—. Permitiste que un problema minúsculo creciera hasta adquirir proporciones gigantescas. Tu defensa fue tan deplorable que me pregunto si no estaremos ante una traidora. En ningún momento gocé de auténtica autoridad sobre esos incompetentes que te empeñaste en que fueran nuestros generales, al contrario de lo que habría ocurrido si hubiera sido prómaco, así que refréscate la memoria… si es que no te la has dejado en el fondo de alguna botella.

—¡Fuiste tú quien impidió que nos defendiéramos por nuestros propios medios! —exclamó Delara—. ¡Te negaste a ayudar! Acudiste demasiado tarde, y lo sabías. ¿Esperas que te nombremos prómaco precisamente a ti?

—Basta —intervino la Blanca.

—No hablaba de mí. Soy demasiado viejo. La carga es demasiado pesada y…

—¡He perdido a todas las personas que…!

—¡Basta! —gritó esta vez la anciana—. Delara, cuentas con nuestra comprensión y aún conservas tu voto, pero lo perderás si no estás presente para utilizarlo. No renuncies a eso. ¿Qué sugerís, noble señor de la lux Guile?

«¿Soy demasiado viejo?» ¿De veras acababa de reconocer algo así aquella tarántula apolillada? A Karris le costaba creerlo. ¿Quién sería entonces su candidato?

—Todos sabéis que en ocasiones mi hijo y yo disentíamos, pero nadie podría negar que ejercía un efecto unificador sobre las Siete Satrapías. Era una figura simbólica, pero la gente lo amaba. Con él hemos perdido uno de los lazos más importantes a la hora de reforzar la cohesión de estas satrapías tan dispares. Por motivos que a buen seguro no se le escapan a nadie, habrá que… —Hizo una pausa para elegir con tacto sus palabras—. A menos que Orholam cambie de opinión, parece ser que no habrá ningún nuevo Prisma este Día del Sol, pero la antigua ley estipula que debemos nombrar un Prisma electo. Así pues, deberemos estar atentos a la aparición del elegido de Orholam. No me cabe duda de que todos dedicaremos mucho tiempo a nuestras plegarias. Tendremos que sobrevivir sin él como podamos durante un año. Para ello habrá que recurrir al antiguo orden. Todos los trazadores deberán trabajar unidos con la esperanza de mitigar el impacto de quienes se han pasado al bando del enemigo.

Alrededor de la mesa, Karris solo vio caras largas y ceños fruncidos.

—No vais a olvidaros de Gavin —dijo—. No está muerto. Deberíais concentrar todos vuestros esfuerzos en encontrarlo.

—Y lo haremos, por supuesto —replicó Andross, conciliador. Esbozó una sonrisita indulgente, como si estuviera hablando con una histérica incapaz de aceptar el simple hecho de que su marido había fallecido—. Esto no es más que un plan de emergencia.

Karris sintió deseos de aplastarle la cara.

—¿Por qué no podemos nombrar un nuevo Prisma? —inquirió Arys Subroja.

Karris vio que al menos un par de los Colores menos expertos se hacían la misma pregunta, pero Andross se apresuró a responder:

—Una asamblea pública no es el lugar indicado para abordar esos temas.

—¿Llamas a esto una asamblea pública?

—Únicamente los Colores y el Sumo Magisterio pueden discutir estas cuestiones —argumentó la Blanca, a todas luces incómoda por tener que darle la razón a Andross, pero obligada a hacerlo—. Y no por separado.

Karris apretó la mandíbula. Andross ocultaba algo, y ella no acertaba a intuir de qué podía tratarse.

—Hemos colaborado antes en condiciones desfavorables —continuó el Rojo—, y podemos volver a hacerlo. Volveremos a hacerlo. Sea como fuere, nuestras necesidades, nuestra guerra y nuestras gentes no pueden esperar al Día del Sol para encontrar la unidad. Debemos hacer frente a dos dolorosas verdades si no queremos perderlo todo: mi hijo está muerto, y necesitamos un prómaco.

—No está muerto —insistió Karris.

—Hija, dice mucho a favor de tu lealtad y tu amor que te aferres a la esperanza como lo haces, pero la prudencia es inexorable y nos dicta que debemos aceptar la verdad. Gavin está…

—Vivo —lo interrumpió una voz procedente de la puerta—. Prisionero de un pirata ilytiano que responde al nombre del Artillero.

Todas las conversaciones cesaron de golpe. Karris atisbó de reojo a Marissia al tiempo que la puerta se cerraba a la espalda de Kip, que era quien acababa de hablar. ¡Kip! ¿Kip estaba vivo?

¿Y Gavin? El corazón le dio un vuelco en el pecho. Karris sintió un cosquilleo que le recorría los brazos hasta la punta de los dedos. Esperanza. Una esperanza justificada, no el simple fruto de su testarudez.

En las semanas transcurridas desde la batalla, Kip había cambiado. Para empezar, debía de haber pasado hambre, porque ahora se le veía fuerte en vez de gordo. Parecía un Guile. El mentón prominente, cargados de inteligencia sus ojos azules, ribeteados de verde a causa del trazo, los hombros anchos, el pecho fornido, recios los brazos, aunque sin cincelar todavía. Pero el cambio más acusado se había operado en su porte. Nada en él denotaba socarronería, ni sarcasmo ni retintín; no en este momento. Se mostraba concentrado y sereno, lejos de sentirse impresionado por ese grupo formado por las personas más poderosas del mundo.

—Así que el bastardo ha regresado —dijo Andross Guile.

—Ya está bien de cantinelas, abuelo —replicó Kip—. Mi padre dejó bien claro quién soy, sin la menor sombra de duda.

—Tu…

—Mírame, abuelo —lo interrumpió Kip—. Soy Guile, como lo son mi cuerpo, mi sangre y mi determinación. Niégalo. —Si te atreves, añadió con su actitud.

El mismo aire pareció vibrar de tensión cuando los dos hombres trabaron las miradas. Nadie dijo ni una palabra. Ni siquiera la puñalada verbal del muchacho era una queja: no había dicho «Soy “un” Guile», sino «Soy Guile», como si así estuviera resumiendo todo cuanto significaba formar parte de esa familia. Como si él fuese la culminación de su estirpe, y en realidad lo era, en cierto modo, pensó Karris. Kip era el único heredero de los Guile.

El único heredero del que existiera constancia. Aún había por ahí un bastardo del que los Guile no sabían nada. Ni debían saberlo jamás. A Karris se le encogió el estómago.

Los guardias negros que vigilaban la estancia parecían desconcertados. Y un guardia negro nunca parece desconcertado.

La atmósfera cambió. Karris no sabría precisar cómo, pero sabía que habían convencido a Andross. Ahora estaba prolongando el momento tan solo para ganar tiempo; o para satisfacer su retorcido sentido del humor, aunque Karris estaría dispuesta a apostar por la primera opción. El regreso de Kip no entraba en sus planes. Estaba barajando mentalmente las cartas, tres turnos por delante de todos los demás.

Al cabo, en sus labios se insinuó la sombra de una sonrisa. Inclinó ligeramente la cabeza en señal de aquiescencia.

—Por favor, nieto, comparte esta nueva con nosotros.

—¿Qué fue lo que te contó Grinwoody? A bordo del barco, quiero decir. Después de todo, llevabas puestas aquellas gafas, y estaba oscuro.

¿Qué se proponía Kip? ¿Qué importaba lo que hubiera dicho Grinwoody? ¿Por qué brindarle la oportunidad de urdir una coartada a Andross Guile, su adversario? A Karris le dio un vuelco el estómago. Kip estaba ofreciéndole una salida a la vieja araña, le estaba brindando una coartada. Pero ¿una coartada para qué?

Si Andross Guile no hubiera hecho nada malo, no le haría falta ninguna coartada. Lo cual significaba que tenía algo que ver con la desaparición de Gavin. Que Orholam lo confundiera.

—Considero innecesario repetir los testimonios de terceros para que nos cuentes la verdad —replicó Andross Guile, sin aceptar la rama de olivo.

Kip se encogió de hombros.

—Grinwoody y yo estábamos discutiendo. Me acompañaba mi padre, al que habías pedido que se reuniera contigo. Grinwoody no quería que yo estuviera presente. Seguro que pensaba que tú no deseabas que yo me hallara allí. Él, un esclavo, me puso las manos encima, de modo que lo empujé escaleras abajo. Impulsivo por mi parte, lo reconozco y me disculpo por ello, abuelo. No debería maltratar así a tus propiedades. Con la tensión de la batalla aquel día… fuera como fuese, regresó corriendo a donde estábamos nosotros y…

Kip titubeó. La mirada de Grinwoody carecía de vida. El esclavo ni siquiera podía hablar en su defensa. Sabía que cuando dos rocas como los Guile colisionaban, incluso el esclavo más respetado podría ser sacrificado sin pestañear, reducido a polvo en un instante si Andross pensaba que podría ganar algo con su inmolación.

—Y tropezó conmigo. Choqué con mi padre, se produjo un momento de confusión mientras todos intentábamos evitar que se cayera por la borda, pero acabó en el agua. Salté detrás de él. Me consta que Grinwoody no sabe nadar, de modo que no habría servido de nada aunque se hubiera ofrecido voluntario. Los guardias negros de mi padre no estaban presentes por expresa orden suya, pues había insistido en que se acostaran. De lo contrario, su rescate habría sido una tarea sencilla. Lo que ocurrió, en cambio, fue que saqué a mi padre del agua e intenté encender una señal. Pero en lugar de regresar con vosotros, terminamos a bordo del barco del capitán Artillero, que elevó unas plegarias al mar y volvió a arrojarme por la borda.

—Pero ¿viste a mi hijo con vida? —preguntó Andross, vehemente, mostrando una incredulidad aparentemente sincera.

—Sí, mi señor. Estoy seguro. Me sorprende que no hayas recibido ninguna petición de rescate. El Artillero reconoció al Prisma, señor.

La Blanca asintió con la cabeza.

—Gavin ya me había hablado de ese pirata. Dice que es todo un personaje, aunque debe de faltarle un tornillo, al parecer.

—Grinwoody —ladró Andross, volviéndose en su asiento—. ¿No habías dicho que el Prisma estaba inconsciente cuando se lo tragaron las olas?

El esclavo se prostró de hinojos.

—Mi señor, apiadaos. P-pensé que se había golpeado la cabeza al caer. Creía que se había hundido ya antes de que el muchacho saltara tras él. Mi amo y señor, estoy desolado. Os he defraudado y me avergüenzo de ello.

Silencio. Las cartas volvieron a barajarse.

—No —dijo Andross—. Soy yo el que debería avergonzarse. Jamás tendría que haber dado por perdido a mi hijo. Precisamente este año, cuando ya he perdido tanto… —Dejó la frase inacabada flotando en el aire, como si lo embargara la emoción. A continuación, apoyó la mano en el pecho e hizo la señal del cuatro y el tres—. Alabado sea Orholam. —Parecía sincero. Quizá el viejo realmente quisiera a Gavin, a su manera.

Sus palabras se repitieron alrededor de la mesa.

Andross continuó hablando antes de que nadie pudiera interrumpirlo.

—No debería haber aceptado nunca la palabra de un esclavo sobre un asunto tan importante. Lo castigaré como es debido más tarde. ¡Kip! Por dos veces has salvado a mi hijo y me has traído la noticia de que sigue con vida. Eres un bálsamo para el corazón de este anciano. Te recompensaré como te mereces.

—Es mi padre. No necesito ninguna recompensa —dijo Kip.

—Insisto. Ve a mis aposentos más tarde. Ya puedes retirarte.

Todos se quedaron mirando cómo encajaba Kip aquella orden. No quería irse, pero no veía la manera de evitarlo. Al poco, ensayó una reverencia y abandonó la estancia.

Karris estaba segura de haber visto cómo el uno o el otro acababan de ser sobornados, pero no sabía exactamente quién de los dos. Quizá ambos. Qué desfachatez, hacerlo delante de todo el Espectro. Y qué genialidad hacía falta para salirse con la suya.

Por otro lado, si el incidente había puesto nervioso a Andross Guile, no daba muestras de ello.

—Bueno, esto es maravilloso. Llegar hasta mi hijo antes que nadie será todo un reto, pero creo que podremos superar todos los obstáculos.

Al salir, Kip se cruzó con Arys Subroja; le faltaba el resuello, tan avanzado estaba su embarazo.

—¿De qué estamos hablando? —preguntó mientras pasaba junto a Karris camino de su sillón. Esta vez no la acompañaba el menor de sus hijos, pero aun así atufaba a luxina y a sexo. Karris no era ninguna ilusa y sabía, como lo sabían todos, que a los verdes y a los rojos, especialmente a los subrojos, les encantaba mezclar el trazo y el sexo. Potenciaba las sensaciones y las emociones. A Karris le traía sin cuidado con quién se acostara Arys, pero presentarse en una asamblea del Espectro con las mejillas todavía encendidas y apestando a sudor no era algo que hubiera hecho cuando aún conservaba el pleno control de sus facultades.

Los rigores del poder nos matan a todos.

Antes Karris pensaba que a Arys aún le quedaban dos años al menos, pero ya no las tenía todas consigo. En la recta final de sus ciclos naturales, los subrojos solían volverse ferozmente territoriales y apasionadamente celosos de aquellos a los que amaban. Y libidinosos, por supuesto; pero una mujer en la posición de Arys no debería alardear de ello. No en público.

Andross lanzó una miradita elocuente a la Subroja antes de proceder a ignorarla por completo.

—Si el Príncipe de los Colores paga el rescate del Prisma antes que nosotros —dijo Delara Naranja—, estaremos acabados. Eso echaría por tierra nuestra moral. Lo mantendrían como rehén para impedir que ataquemos y…

—No, no, no —la interrumpió Andross—. ¿No entendéis lo que significan los blindados marinos?

Andross recibió con una sonrisa burlona las expresiones de desconcierto concitadas por su pregunta. Nada le gustaba más que ver cómo su superioridad intelectual se manifestaba con tan inapelable contundencia.

—¿Cómo podría ocultarse de nosotros ningún pirata? ¿Cómo podría combatirnos? Dominamos los mares, aunque todavía nadie lo sepa.

—Si dominamos los mares, ¿por qué no vamos directamente a por el Príncipe de los Colores? —preguntó Delara.

—Porque está en tierra firme —respondió Andross.

—Gracias, no soy imbécil. Me refería a que, ya que controlamos los mares, ¿por qué no desembarcamos a nuestros hombres en el terreno que nos resulte más ventajoso? Tras las líneas enemigas, por ejemplo, o…

—Pero ¿tú te has fijado en los blindados marinos? Quemaríamos mil trazadores intentando mover una sola embarcación de transporte. Podemos cerrar los mares y peinarlos en busca de mi hijo; con granadas y otras armas podemos hundir a los piratas mercenarios del Príncipe de los Colores; pero mientras no hayamos reconstruido nuestra flota, nuestros ejércitos solo podrán desplazarse por tierra.

—Entonces esos blindados no cambian nada —observó Klytos Azul.

—Aparte de garantizar que nadie podrá atacarnos por sorpresa y que conoceremos en todo momento la ubicación del Príncipe de los Colores semanas antes de que él sepa dónde están nuestros ejércitos, sí, supongo que «no cambian nada» —dijo Andross, rezumando desdén—. Por ahora, lo más importante es que Gavin no tardará en regresar con nosotros. Nada garantiza que lo haga con vida, claro, pero al menos nadie más podrá echarle el guante.

Hela ahí, la serpiente que anidaba en su seno. El hecho de que sus observaciones fueran ciertas no las volvía más reconfortantes. La Blanca podría haber dicho lo mismo, pero lo habría hecho anteponiendo la carga emocional de las palabras a su mensaje explícito, prestando la debida consideración al temor de que podían perder a Gavin por culpa de un accidente o de las iras de un pirata cualquiera.

Por otra parte, todo cuanto llegaba a sus oídos conmovía a Karris en lo más hondo de su ser. Gavin estaba vivo. ¡Gavin estaba vivo! Las lágrimas de alivio primero le empañaron la vista, y después la cegaron por completo. No quería llorar en presencia de Andross Guile, no quería mostrar el menor indicio de debilidad delante de todo el Espectro, pero no pudo evitar que se le escapase un sollozo entre los labios.

Todas las miradas del Espectro se clavaron en ella, y Karris no pudo hacer otra cosa que agachar la cabeza y cerrar los párpados con fuerza para evitar desmoronarse por completo.

Debería mantener los ojos abiertos. Ahora era una espía. Debería estar prestando atención. Debería ser útil.

¡Vivo! Aquella noticia era un regalo de esperanza, de luz, de ilusión y misericordia. Era un mensaje que el mismísimo Orholam le enviaba a través de las tinieblas que se cernían sobre ella.

Por una vez, Andross Guile dejó pasar la oportunidad de torturar a Karris por su debilidad. En vez de eso, dijo:

—Pongamos manos a la obra y enviemos exploradores, mensajes e informes a los sátrapas. Pero, sobre todo, recemos. Pues sin la intervención de Orholam, nuestra situación será en verdad precaria. Nos reuniremos pronto otra vez, pero por hoy creo que ya hemos visto y hablado bastante. ¿Noble dama Pullawr?

¿«Recemos»? ¿De veras había salido esa palabra de los labios de Andross Guile? ¿Tan conmovido estaba? El Rojo aprovechaba la menor ocasión para ridiculizar la fe.

La Blanca hizo la señal del cuatro y el tres, y el resto del Espectro siguió su ejemplo. Apoyaron las manos en la mesa, con la palma hacia abajo, receptivas, abiertas a la luz, abiertas a la verdad.

—Padre de las Luces, Santificado, Orholam —entonó la anciana, aspirando la hache intercalada como dictaba la pronunciación clásica—. Padre justo, Bastión de Kalonne, Todomisericordioso, Adalid de los Oprimidos, Guardián de los Huérfanos, Buen Maestro, Portador, Defensor Infalible, Salvador, Guerrero de la Justicia, Magistrado Supremo, Honorable, Salvador Poderoso, Radiante Estrella del Alba, Fuego en la Noche, Esperanza de la Última Tribu, Sanador Infatigable, Restaurador, Padre, Rey y Dios.

Las últimas palabras de la Blanca le produjeron un escalofrío a Karris, aun a pesar de sus lágrimas. Del mismo modo que los parianos se cubrían el pelo en señal de respeto, para que su gloria no rivalizara con la de Orholam, había títulos que rara vez se le atribuían; la misma palabra no era más que un apelativo, un eufemismo que denotaba deferencia absoluta, un indicador de cuán por encima de las deidades paganas estaba. Al pronunciar aquella palabra en apariencia pequeña, pero gigantesca en sus implicaciones, la Blanca estaba revelando lo dramática que le parecía la situación.

—Dios —repitió la anciana, en apenas una exhalación.

La sala se sumió en un silencio absoluto. A Karris le pareció que podía sentir la caricia de la luz en el rostro.

—Dios, solo tú eres Dios. Dios, por favor, sálvanos.

Tras la prolija introducción, Karris esperaba más elocuencia, más ruegos, más… palabras. La presentación había sido más larga que la carta.

Entonces comprendió que esa precisamente era la intención de la Blanca. La elocuencia, la concentración, deberían recaer sobre Orholam. Suyos eran la belleza, la majestuosidad y el poder. Conocía los problemas que los acuciaban. Conocía la solución. Esta herejía no era solo una amenaza para un orden terrenal, era una amenaza para el culto de Orholam a lo largo y ancho de las Siete Satrapías, era un desafío y una renuncia a él. La Blanca estaba limitándose a declarar su lealtad y a implorar el auxilio de su señor, como súbditos leales que eran. En última instancia, ¿qué más se podría añadir?

Era un reflejo de la misma ayuda que suplicarían los bosquesangrientos de aquellas ciudades fronterizas, y que el Espectro tácitamente había acordado negarles. Debéis morir, habían decidido, sin necesidad siquiera de ninguna votación: debéis morir para que nosotros consigamos nuestro objetivo.

Karris solo podía esperar que Orholam no fuese tan pragmático y calculador como ellos.

21

Teia titubeó ante la puerta de la sala de entrenamiento del Prisma, en las profundidades de la torre que llevaba su nombre, mientras contemplaba la franja de claridad azul que relucía en el suelo. Nunca antes había visto que la estancia irradiara ninguna luz de color. Ni siquiera sabía que pudiera hacer eso.

Oyó el inconfundible golpeteo acompasado de alguien que practicaba combinaciones de golpes con uno de los maniquís y, paradójicamente, los sonidos violentos la tranquilizaron. Quienquiera que estuviese allí dentro estaba entrenando y, por consiguiente, no era ningún enemigo. Aunque por su forma de moverse sabía que Homicidio Certero debía de practicar a menudo, de alguna manera le resultaba imposible imaginárselo haciéndolo. Para ella representaba tan solo la finalidad de la acción, no los preparativos que conducían a ella.

Teia abrió la puerta con la llave que le había dado el comandante Puño de Hierro y entró justo a tiempo de presenciar cómo él mismo estaba inmerso en un estallido de actividad. Los puños del comandante salieron proyectados hacia delante e impactaron en el pesado saco de cuero desgastado relleno de serrín: estómago, barbilla, riñones, arriba y abajo, demasiado rápidos para la vista, y acto seguido se situó velozmente a un lateral, corriendo hacia un circuito de obstáculos. Desenvainó dos espadas de entrenamiento sobre la marcha.

Maniobrar con una espada en la mano o en el cinturón formaba parte del adiestramiento de la Guardia Negra que la clase de Teia ni siquiera había empezado todavía, algo que lamentó de inmediato durante su breve participación en la batalla del cabo de Ru: intentar correr y luchar aun con el lastre de un arma enfundada era harto complicado. Las esquinas que sabías que tu cuerpo podía doblar sin dificultad de repente te golpeaban la cadera y te hacían perder el equilibrio. Empuñar el arma era todavía peor, porque su movilidad dependía de tu mano: si la hoja se enganchaba en el marco de una puerta y te abalanzabas sobre ella… mala cosa.

De modo que ver cómo el comandante Puño de Hierro superaba una carrera de obstáculos enarbolando dos espadas de gran tamaño constituía una lección en sí misma. Despojado de su camisa, el comandante lucía tan solo unos pantalones negros ceñidos y las botas con suela de caucho reblandecido que eran propias de los guardias negros de pleno derecho: no solo parecían adherirse al suelo, sino que apenas emitían el menor sonido. Verlo explotar así desde una posición de pleno reposo era como presenciar el salto de un león: un torbellino de músculos, un relámpago de piel y, visto y no visto, en apenas cuatro pasos ya había alcanzado la velocidad punta.

Superó un obstáculo que rebasaba la altura del pecho de Teia, corrió directamente hacia una pared con un solo agujero de un paso de diámetro en lo alto, y saltó de cabeza, con las espadas por delante, librando la estrecha abertura con los hombros, sin que su cuerpo rozara siquiera los bordes. Dio una voltereta y cayó de pie, trazando una floritura con las hojas.

Se dirigió a otra pared, sin apenas perder impulso, y subió por ella a la carrera. Era como si la inercia lo mantuviera pegado a la superficie vertical, concentrada por completo en sus piernas, con las manos y las espadas replegadas contra el pecho, y la cintura inclinada. Se separó de la pared de un salto, contorsionándose y proyectando las armas a los costados contra dos maniquís, cada uno de ellos afianzado en un cajón a tres metros del suelo, bien protegidos de cuello para abajo.

La inercia que resultó de propulsar ambas espadas de izquierda a derecha provocó que Puño de Hierro aterrizara de costado. Trastabilló al caer antes de recuperar la verticalidad de un salto. Parecía irritado. Teia entendía por qué. Incapaz de conservar la velocidad, Puño de Hierro no tenía manera de salvar el foso que constituía el siguiente obstáculo, al menos no sin detenerse para coger carrerilla y perder un tiempo precioso.

Había visto a Teia, naturalmente, pero sabía que no tenía prisa y no dijo nada. Regresó al punto de partida y repitió el ejercicio.

En esta ocasión, mientras corría pared arriba, impulsó las espadas contra la superficie, envueltas ambas en luxina azul, las soltó, contorsionó el cuerpo, las empuñó con las manos cambiadas y saltó directamente desde la pared, atacando por los dos lados y ensartando limpiamente a los maniquís antes de afianzar los pies en el suelo al aterrizar. Cargó contra el foso sin perder un ápice de velocidad y saltó para deslizarse por una plataforma demasiado pequeña como para detenerse en ella; tras recuperar el impulso, se abalanzó sobre una cuerda que colgaba encima del foso siguiente.

La maniobra le costó perder una de las espadas, pero se echó a reír mientras descendía resbalando por la cuerda.

—El circuito de obstáculos del mismísimo Prisma. Claro que él utiliza la luxina para hacer trampas descaradamente cada dos por tres. Antes de irse, me retó a mejorar su tiempo. Creo que acabo de conseguirlo, por los pelos.

Mientras se acercaba a Teia, la joven volvió a fijarse en el impresionante tamaño y el físico del comandante. Las miradas de reojo que lanzaba a aquel torso desnudo, surcado de cicatrices, parecieron llamar la atención de Puño de Hierro sobre su estado de semidesnudez. Se le veía azorado, cosa extraña en él; como pariano que era, su arraigado sentido del pudor aún no se había embotado por completo después de todos los años que llevaba en la Guardia Negra. Agarró la túnica y se la puso.

—¿Has venido a entrenar? —le preguntó a Teia—. Puedo empezar a enseñarte los ejercicios.

La muchacha se lo quedó mirando fijamente, incapaz de hablar. Pensó en contárselo todo. Pero Homicidio Certero podría estar al acecho en esa misma sala.

—Presentaste los papeles, ¿verdad? —preguntó el comandante, que había visto sus cartuchos de monedas.

—Ah. Sí.

—¿Vas a marcharte?

—¿De verdad que podría? —inquirió Teia. De alguna manera, todavía parecía algo imposible.

—Si le das el dinero a la Guardia Negra, eres libre. Tendrás ocasión de ganar más como mercenaria si te quedas hasta justo antes de prestar el juramento definitivo, pero algunos prefieren no esperar tanto. Cuando uno se ha criado siendo un esclavo, a veces la idea de la auténtica libertad resulta demasiado tentadora como para postergarla ni un día más. Otros en cambio se quedan sin lograr llevar a cabo su sueño. Sé de guardias negros que hablaron durante quince años de comprar su manumisión y salir a recorrer el mundo…, quince años después de haber prestado juramento, quiero decir…, A Treg le faltaba un año para jubilarse y todavía hablaba de comprar su libertad. —La sonrisa que había empezado a esbozar el comandante se desvaneció—. No salió con vida de Garriston.

—Quiero pertenecer a la Guardia Negra más que nada en el mundo, pero… —A Teia le faltó valor para continuar.

El comandante Puño de Hierro no dijo nada; se limitó a cruzar sus poderosos brazos y a esperar. Su silencio era paciente, sin embargo, no le exigía nada con él. Era un hombre tan ocupado que rara vez dormía más de cinco horas seguidas por las noches, pero cuando trataba con sus guardias negros, incluso con los novatos, siempre se mostraba atento, sin prisas. Teia nunca se había fijado realmente en lo generoso que era con su escaso tiempo libre, pero ahora que estaba experimentándolo personalmente, comprendió que no era la primera vez que lo había visto y lo añadió a la larga lista de aptitudes que admiraba del comandante. Aunque…

No soy una esclava. Ya no. Y no pienso convertirme en víctima. No voy a quedarme de brazos cruzados y ver cómo ocurre, aunque actuar me cueste la vida.

—Me están chantajeando —dijo Teia.

—¿Qué utilizan en tu contra?

A la muchacha le sorprendió tanto la absoluta falta de sorpresa del comandante que solo acertó a decir:

—Robo.

—¿Cómo?

—Llevo años entrenándome como cortabolsas. En realidad no tenía elección, ¿lo entendéis? ¿Señor? Mi visión del paryl me permite ver dónde se ocultan las monedas, los estuches con pergaminos y cosas por el estilo. La mitad del tiempo he robado para adiestradores que trabajaban al servicio de Aglaia Crassos, de quien acabo de saber que era mi ama desde el principio. Pero hasta hoy no he descubierto que son más listos de lo que pensaba.

—Hummm. —Las facciones del comandante Puño de Hierro se veían tan plácidas como un lago al amanecer. Nada en él traicionaba sus pensamientos.

No obstante, temiendo que de esa placidez pudiera surgir algún monstruo, Teia se apresuró a continuar.

—Sospechaban que ingresaría en la Guardia Negra y sabían que en cuanto fuese libre dejarían de tener poder sobre mí, así que todo lo que he estado robando son objetos fácilmente reconocibles. Es probable que estén guardados en algún lugar que podría relacionarse conmigo.

—Por eso te disfrazaste tan bien en el cabo de Ru —dijo Puño de Hierro—. ¿Eres buena?

—¿Levantando cosas? —Teia jamás habría adivinado que esta iba a ser su primera pregunta—. Se me da mejor que el combate. —Por mucho que le pesara.

—¿Qué dirías si te contara que yo también trabajo para Aglaia Crassos?

A Teia se le paró el corazón. Miró a la puerta en busca de una vía de escape. El comandante se interpuso tranquilamente entre ambas.

—No —susurró la muchacha, implorante—. No, por favor.

No conseguiría llegar a la puerta. Jamás podría derrotar al comandante Puño de Hierro si este se proponía detenerla. El mero hecho de pensar en luchar con él era una locura.

Pero ¿qué elección tenía? ¿Entregarse?

Su única esperanza era el paryl, e incluso eso sería como agarrarse a un clavo ardiendo. Durante la batalla del cabo de Ru había manipulado el paryl para que todos los que la rodeaban creyesen que estaban quemándose, pero en realidad no había pasado nada. Si pudiera recordar exactamente cómo lo hizo, quizá con eso bastara.

—Relájate —dijo Puño de Hierro—. No es verdad. Me extrañaba que no se te hubiese ocurrido, eso es todo. Por regla general, las víctimas de un chantaje se vuelven paranoicas.

Teia exhaló un suspiro que brotó de lo más hondo de su pecho.

—Señor, me acosan tantos problemas que no quiero ni imaginarme cómo sería mi vida si vos también hubierais caído en sus redes.

—¿Puedes describirme esos asuntos?

—Sí, señor.

—¿Por escrito?

—Sí, señor.

—Pues hazlo. Ya me encargo yo. Si puedo.

—¿Señor?

—Si es que no hay nada más. ¿Entendido?

¿Nada más? Confesar la sustracción de unas cuantas bagatelas era una cosa, pero ¿qué pasaba con sus coqueteos con el asesinato? ¿La creerían? ¿Qué era más plausible: que Teia la hubiera pifiado en un robo y, presa del pánico, hubiera apuñalado a alguien, o que hubiera incurrido en las iras de una cábala de asesinos invisibles?

Además, aunque la creyeran, Homicidio Certero se enteraría de algún modo. Teia despertaría una noche y volvería a encontrárselo en su habitación. No podría engañarlo. Las rodillas le flaquearon con solo imaginárselo.

—¿Es eso todo? —insistió el comandante Puño de Hierro.

—Sí, señor —respondió Teia.

—Entonces vayamos a hablar con la Blanca.

¡¿Hablar con la Blanca?! Ay, no. No, no, no. Hasta el mejor embustero tenía alguna vez un mal día. Teia no podía permitirse el lujo de que ese día fuera precisamente aquel.

22

El tiempo estaba sometido a una regularización tan estricta que había llegado a perder su significado. Todos los días de Gavin poseían la misma cadencia. Tirar. Torcer. Empujar. Torcer. Tirar. Arriba y abajo; su vida se circunscribía a recorrer una y otra vez los mismos círculos de actividad, reposo y transición entre ambos estados. Limar las ineficientes asperezas de cada momento. Tomar aire, expulsarlo, esforzarse por conseguir que el interludio entre ambas acciones fuese lo menos doloroso posible. Despertar, dormir, sin perder tiempo entremedias. Arriba antes del alba, comer engrudo, más engrudo para almorzar, a veces con una porción de fruta para prevenir el escorbuto, habichuelas casi todas las noches, carne si se habían portado especialmente bien. El barco atracaba solamente una vez por semana, aunque también se detenían en otras ocasiones para recoger agua potable y para que los marineros tuvieran ocasión de cazar. Pero la mayoría de las jornadas eran una mancha borrosa, una sucesión de sangre bombeante, o de látigos que golpeaban, caían, se alzaban, titubeaban en el aire tan solo un instante, golpeaban de nuevo.

Arriba antes del alba, comer engrudo. Turno en el cubo de los excrementos. Remar. Engrudo, turno en el cubo de los excrementos.

La cadencia devoraba las leguas, un equilibrio perfecto entre la velocidad y el agotamiento. Si se abatía sobre ellos alguna amenaza —o si se les presentaba la oportunidad de ser ellos la amenaza que se abatía sobre algún otro—, los esclavos debían hacer gala del vigor necesario para escapar a la muerte o para sembrarla. Pero eso no significaba que remaran despacio, no con esa tripulación, no con ese capitán, no con ese mil veces maldito cómitre de Leonus.

Así pues, estaba medido el tiempo, incluso cuando se topaban con algún temporal. La ligera embarcación angari cabriolaba como un tapón de corcho sobre las olas. Los vómitos mezclados con el agua bañaban los pies encallecidos de los esclavos. Cuando las tormentas se volvieron tan violentas que los demás barcos optaron por quedarse en el puerto para pasar el invierno, ellos ni siquiera aminoraron la marcha. Estos hombres habían cruzado las Puertas Sempioscuras. El mal tiempo era una frivolidad para ellos, algo indigno de todo lo que no fuese el desdén.

Gavin podía oír los tambores en sueños. Tendido debajo del banco, punteaban su aliento los mismos intervalos con que respiraba al remar. Se le curaban las manos, se le formaban nuevas callosidades, estas se rasgaban, sangraban de nuevo; su agonía se renovaba con cada nuevo amanecer.

Leonus era un inepto, pero ni siquiera sus deplorables dotes de mando constituían un escollo insalvable para estos esclavos que tan bien conocían su oficio.

Arriba antes del alba, comer engrudo mientras los demás esclavos se echan ungüento en las rodillas, las espaldas y las manos doloridas para aplazar el día en que ya no puedan empuñar el remo. Leonus estranguló a un hombre cuyos compañeros de bancada habían terminado delatándolo tras un altercado. Hacía semanas que no arrimaba el hombro, quizá meses. Una palabra, y fue asesinado delante de sus narices. Una advertencia para los demás, pensó Gavin. El castigo habitual consistía en azotar al desdichado para cerciorarse de que no estuviera fingiendo, desembarcarlo en la siguiente parada y venderlo por una miseria a cualquier tripulación tan desesperada como para aceptar en sus filas a un esclavo viejo y lisiado. Otros se convertían en pordioseros; los más afortunados encontraban cobijo en las casas de piedad de los luxiats.

Gavin ignoraba cuánto tiempo había transcurrido desde que lo apresaran. Ignoraba cuál era su paradero. Habían capturado cinco barcos antes de proseguir su camino, ora persiguiendo a Mongalt Shales, ora permitiendo que este les diera alcance. Que Gavin supiera, podría estar frente a las costas de Paria, o de Ilyta, o de Atash. Le había crecido la barba. Le habían afeitado la cabeza, como a los otros esclavos, para evitar que se le infestara el pelo de parásitos. Los peinados piratas no ganarían ningún concurso de belleza, pero al menos estos angari se hallaban milagrosamente libres de piojos. Gente limpia. Se consideraban civilizados.

Una noche, tras una semana particularmente fructífera en la que habían abordado dos galeras con las bodegas repletas, el Artillero quiso recompensar a los esclavos. Doble ración de morapio y una noche en cubierta, aunque maniatados y en grupos reducidos.

Gavin y Orholam, encadenados juntos y sentados en la cubierta, se infundían calor a fuerza de aguapié. Eran tan contadas las ocasiones en que podían beberlo que, con el estómago vacío como lo tenían, ya comenzaba a subírseles a la cabeza.

Gavin contempló fijamente las estrellas e intentó deducir dónde estaban a partir de las constelaciones. ¿Frente a la costa ruthgari, quizá?

—¿Sabes por qué me llaman Orholam? —preguntó el anciano.

—Porque eres bondadoso y un poco inútil —respondió Gavin con una sonrisa.

Pero Orholam no sonreía.

—Por favor, joven Guile, no blasfemes. Conmigo no. No esta noche. —Hizo una pausa—. Era profeta de Elelyon en una pequeña aldea de la costa pariana, encajonada entre las Puertas Sempioscuras. Estábamos aislados allí, por supuesto. Ningún barco entraba ni salía, por lo que todo nuestro comercio debía cruzar los tortuosos pasos de montaña. Incluso los nombres con que nos referíamos a Orholam sonaban extraños a los oídos de otros parianos.

»Cuando era joven, mi aldea sufrió el ataque de una nave angari que de alguna manera había logrado atravesar la puerta oriental. El pueblo ardió hasta los cimientos, mi madre murió ante mis propios ojos, mi padre sufrió un destino tan deshonroso que me resisto a mencionarlo siquiera, mis hermanos pequeños fueron hechos esclavos o asesinados, no llegué a averiguarlo. Yo escapé. Sobreviví a aquella noche de invierno oculto en el interior del cadáver de uno de nuestros bueyes, sacrificado por diversión. Ni siquiera se llevaron la carne con ellos. Eran jóvenes, se reían. Me había iniciado como profeta al servicio de Demistocles. ¿No te suena? Seré breve. Orholam empezó a hablarme cuando era niño. Bajo la tutela de Demistocles aprendí a discernir cuándo escuchaba la voz del Más Alto y cuándo la de mis propios deseos. Me volví arrogante. Presagié milagros, y estos se produjeron. ¿Te parece que la cromaturgia es un prodigio? Solo es ciencia, nada más que eso. Hombres moviendo ladrillos. Pero ¿mi poder? ¿El poder de Orholam, canalizado desde los mismísimos cielos? Como el rayo comparado con una vela. Pero, y esto te lo concedo, la libertad de la que disfrutáis los trazadores es mucho mayor. Gozáis de mucha autonomía. Pero para todos nosotros, trazadores y profetas por igual, Orholam es la mano que da y la mano que quita. Lo llamamos el Señor de la Luz, pero olvidamos lo que significa la palabra “señor”.

Un sermón. De un tipo al que apodaban Orholam. Justo lo que necesitaba Gavin. Por lo menos no era más de lo mismo, y una buena patada de vino en la cabeza puede conseguir que incluso la religión resulte más llevadera.

—Un día, exactamente un año después de que perdiera a todos mis seres queridos, el Más Alto me pidió que sanara a una viuda angari. Una leprosa. Con el corazón endurecido y la barbilla orgullosa, le volví la espalda.

»A la mañana siguiente, Elelyon me ordenó que fuera a predicar entre los angari. En vez de eso, escapé. No por temor a morir durante la travesía de las Puertas Sempioscuras, sino porque sabía que conseguiría cruzarlas sano y salvo. Sabía que es misericordioso. Temía que se arrepintieran si se lo pedía; no les deseaba ni un ápice de perdón. Quería que ardieran. Hombres, mujeres, niños, eunucos, siervos y esclavos, forasteros de visita en sus costas, plebeyos y reyes por igual, soldados y mercaderes. El fuego era el único destino que les deseaba.

Su rostro adoptó una ferocidad que Gavin ya había visto antes, aunque no en las bondadosas facciones de este hombre. Era una expresión cincelada por la más despiadada sed de venganza.

Pronto dio paso a un pesar imposible de expresar con palabras.

—Deseaba que incluso el mismísimo nombre de los angari se redujera a cenizas y desapareciera del recuerdo de la humanidad. Corrí tan lejos como pude en la dirección opuesta y acabé cayendo en las redes de unos piratas fluviales en la desembocadura del Gran Río. Cambié de manos una y otra vez y, tras adentrarme en las zonas del interior, me vendieron a los angari. Como si hubiera podido ser de otra forma. He servido durante quince años, diez de ellos devorado por el odio. He demostrado ser un aprendiz muy lento, pero Orholam es paciente.

»Elelyon llevaba años sin dirigirme la palabra, pero cuando te rescatamos del agua, me habló. También lo hizo anoche, para informarme de que ya estás preparado. No para oírlo. Todavía no. Pero sí para hablar.

—¿Para hablar? —preguntó Gavin—. Qué profeta más raro, que vas por ahí escuchando a los demás. —Contempló el dosel de estrellas que se extendía sobre sus cabezas. La belleza en blanco y negro.

Debían de estar en algún lugar frente a las costas de Melos, si Gavin recordaba correctamente las cartas estelares; como así era, naturalmente. Recordar era su maldición.

—No tengo nada que decir.

En voz baja, apenas un susurro, Orholam replicó:

—Me contó que blasfemarías. Que antes de nada tendrías que reventar la ampolla y dejar que saliera todo el veneno.

—Si ya sabe lo que voy a decir, ¿por qué no lo damos por dicho, sin más? —repuso Gavin. Pretendía imprimir un tono irónico a sus palabras, pero no lo logró.

—No se trata de lo que él necesita escuchar, sino de lo que tú necesitas decir.

Gavin le volvió la espalda.

—No tengo ni idea de qué me hablas.

—Mentiroso.

—¿Cómo te atreves? —rugió Gavin—. ¿No sabes…?

Orholam miró a los marineros, que habían empezado a observarlos de reojo cuando Gavin levantó la voz, pero nadie parecía dispuesto a interrumpir sus respectivas conversaciones a menos que la pareja llegara a las manos.

—¿Que no sé quién eres? Je. ¿Sabes?, esa era una de las cosas que más me gustaba de ser profeta. Los profetas son esclavos del Más Alto. Esclavos, pero con un amo tan poderoso que gozamos de autoridad para dirigirnos con la misma voz por igual a sátrapas, a soldados, a sirvientes o a lacayos. Antes creía que eso me volvía igual de importante que un sátrapa. En realidad solo significa que todos somos igual de insignificantes ante él, hormigas y moscas que se disputan la prioridad ante la mirada de un coloso.

—Bueno, ya empiezas a sonar un poco más como cabría esperar de un profeta.

Tras un instante de silencio dolido, Orholam añadió:

—Se me antoja extraño, oh hombre en ruinas, que tú que has sido la respuesta a tantas plegarias no recibas ninguna, ni siquiera ahora, cautivo y aguardando la muerte como estás. He dispuesto de quince años para superar la rabia que me producía el mero hecho de existir. Tú no has tenido ese privilegio.

—¿Rabia por existir? Qué estupidez. Tanto como calificar de privilegio quince años de esclavitud. He sido el Prisma. ¿De qué podría quejarme?

—No lo sé, pero, al fin y al cabo, más vale ser ingrato y sincero que ingrato y además embustero.

—Como me vuelvas a llamar mentiroso, te comerás todos los dientes.

—Deja que te diga una cosa, oh Prisma esclavo. Cuando Orholam reclama tu sumisión, puedes dársela ahora, por las buenas, o más tarde, por las malas. O nunca, y descubrirte aplastado.

—Porque es vengativo y cruel.

—Porque es el Rey. Y cuanto más tiempo pases caminando en la dirección equivocada, más tendrás que correr para regresar a donde deberías estar.

—No es ningún rey. Ni siquiera existe. No es más que un cuento reconfortante, una vela con la que ahuyentar las tinieblas de nuestros temores. No es nada. Maldecirlo surte el mismo efecto que rezarle. Somos como aquel que, cuando tropieza, culpa a las piedras por abalanzarse sobre sus pies.

—Entonces ¿a qué viene este miedo a hablar de nuevo con él?

—¿Primero me llamas mentiroso y ahora cobarde?

—Necesitas poner más personas sinceras en tu vida. O mejores oídos. Orholam sabe que, pese a todos los espejos que te había proporcionado, seguías sin poder verte a ti mismo, de modo que te arrebató la vista. Quizá eso te agudice los otros sentidos.

—Vete al infierno —dijo Gavin. Pero en su interior se reavivó un rescoldo de aquel antiguo temor que le arrebataba el aliento y le oprimía el pecho. Se sintió vulnerable. ¿Cómo sabía el viejo que había perdido la vista?

Ah, por supuesto. Si Gavin pudiera trazar, no estaría ahí. Que el hombre estuviera al corriente de la pérdida de los colores de Gavin, de su ceguera, no se debía a que poseyera una lucidez sobrenatural, sino que era fruto de sus meras dotes deductivas.

—No —Orholam se carcajeó—, será mejor que el infierno siga esperándome. Por fin he doblado la rodilla. Nuestros ilustres anfitriones únicamente controlan mi cuerpo. La libertad, para mí, es solo cuestión de tiempo. Estos grilletes no pueden retenerme. Podría pedirle a Orholam que me los quitara, y se caerían de mis muñecas.

—Demuéstralo —se burló Gavin.

Una nube de irritación pasajera ensombreció las facciones del profeta.

—Supongo que es justo que me tientes a hacer lo mismo que me ha traído hasta aquí. No. No voy a abusar del poder que se me ha confiado. Es por mi culpa que estoy aquí, pero también por ti, Prisma.

—Ajá.

—Orholam no se confunde, oh manipulador. Te convertiste en Prisma merced a su voluntad. No fue ningún accidente. Hay cosas que solo tú puedes hacer.

—Ya no —dijo Gavin. Sobre el horizonte, una nube se iluminó con los relámpagos que restallaban en su vientre.

Más le valdría no haber nacido. Más le valdría no haber sido Prisma desde la cuna. Si no hubiera empezado a dividir la luz, si no hubiera sido un policromo del espectro completo, si no le hubiera hablado a Gavin de su policromía con la esperanza de cerrar el abismo que mediaba entre ellos y que parecía haber surgido de la nada cuando Gavin fue nombrado Prisma electo, todo estaría en orden. Su hermano mayor se había tomado el don de Dazen como una traición, como si Dazen le arrebatara lo único que lo hacía especial.

De modo que el auténtico Gavin había contraatacado traicionando el compromiso de su hermano menor con Karris.

Sentado en la bamboleante cubierta de la galera, el falso Gavin apuró su vino hasta el poso. Hasta este momento no lo había entendido. Durante años creyó que a Karris la habían vencido las dudas. Había culpado a su doncella. Había culpado a su propia falta de planificación, pensando que debía de habérsele escapado algún detalle.

Lo cierto era que su hermano había descubierto el secreto y, en represalia, lo había aireado. Después los Capas Blancas habían coaccionado a la doncella de Karris para que hablara. Eso explicaba el sentimiento de culpa que se reflejaba en el rostro de la mujer aquella noche; era una culpa real lo que él había visto, pero no fruto de la traición; era una culpa nacida de haber sido demasiado débil para resistir la presión. Una presión tan enorme que nadie de su posición habría podido aguantar.

Aquella expresión, aquel sentimiento de culpa tan injusto y fuera de lugar, había llevado a Dazen a abandonarla al otro lado de una puerta cerrada con llave para que ardiera hasta morir, condenando también a todos los demás, sin saberlo. Un momento de culpa que ni siquiera era suyo había desembocado en la muerte de todas aquellas personas. Dazen había cometido un pecado al enamorarse de Karris, había incurrido en la mezquina traición de fugarse con la mujer que su hermano quería pero no amaba. Aquello había desembocado, a su vez, en la inmensa traición de Gavin. El pecado de Gavin, el feroz resentimiento de Dazen, ese era el ácido que le había corroído el alma. Cada uno de ellos había descargado su venganza sobre el otro en una espiral sin fin hasta reducir a cenizas las satrapías.

—Tu padre eligió a Gavin para que fuese el Prisma, pero Orholam te eligió a ti. ¿Eso no te dice nada?

Por un momento, oír el nombre correcto en boca del anciano dejó sin aliento a Gavin, hasta que recordó que, conmocionado como estaba tras su captura, en un arrebato de ceguera e insensatez, le había confesado al Artillero que él era Dazen. Allí no había ninguna profecía de por medio. Orholam era el remero que se sentaba a su lado en el banco. Lo había escuchado, eso era todo.

Pero si el secreto había llegado a sus oídos, ¿quién más lo conocería?

Gavin se rio por lo bajo. Eso debería estar al final de la lista de mis preocupaciones, ¿verdad? Maldición. Tardé quince años en reunir el valor necesario para revelarte quién soy realmente, Karris, y he confesado ante un barco lleno de piratas en cuestión de minutos.

—Mi padre lo eligió a él porque era el mayor.

—¿Tu padre, el descendiente de Ataea Guile, la Férrea? ¿Disuadido por una tradición de primogenitura que tu familia rara vez ha respetado? ¿Tu padre, quien a su vez era el menor de sus hermanos?

—Lo eligió porque vio fuerza de voluntad en él.

—Algo que a su segundo hijo le faltaba, evidentemente —se burló Orholam, aunque sin maldad—. Lo que tu padre vio en ti fue lo que lo llevó a repudiarte, y eso mismo es por lo que te ha escogido Orholam.

—¿Y de qué se trata?

Orholam sonrió.

—Ya lo averiguarás.

—Tienes pelotas, ¿lo sabes? Te sientas ahí, te pones a beber conmigo, me dices que soy una persona espantosa, insultas a mi hermano y a mi padre y todavía vas y te ríes. Hay que ser hijoputa.

Orholam se encogió de hombros, con expresión apenada.

—Por eso hay tan pocos profetas. Morimos a montones. La verdad ofende a quienes abrazan la oscuridad. —Miró a los marineros que, borrachos como cubas, vociferaban y armaban jaleo en cubierta; algunos ya se habían quedado inconscientes—. Me parece que se han olvidado de nosotros.

Extendió un brazo y cogió la taza de latón de manos de Gavin. Aguardó un momento, sin perder de vista a los piratas, antes de arrodillarse despreocupadamente y hurgar en el fondo del barril para sacar otra ración de morapio. Le devolvió la taza a Gavin y se sentó de nuevo.

Ahí al menos tenía su recompensa. Más vino.

—Por las ventajas de escuchar a un profeta —brindó Gavin. Entrechocó su taza con la de aquel chiflado y bebió.

—¿Quieres que haga que se abata sobre nosotros esa tormenta, con rayos y fuego? —preguntó Orholam.

—¿No has dicho antes que no debías abusar de tu poder?

—Ah. Es verdad. Se me había olvidado. —El anciano dio un trago—. De todas formas, parece que se dirige hacia aquí.

A proa, un ebrio Artillero apostaba a qué podía darle y a qué no. Nadie estaba dispuesto a llevarle la contraria, no obstante, por lo que empezó a acusar de cobardía a sus hombres. Parecía estar de buen humor, pero justo acababa de quitarle a un pirata su taza de latón de los labios de un solo disparo con su mosquete, efectuado con una sola mano mientras con la otra se sacudía orgullosamente el miembro de un lado a otro, dibujando grandes ochos de orín en las olas.

—¿Es que no hay nadie cuerdo en el mar? —preguntó Gavin.

—La locura, en pequeñas dosis, impide que uno pierda la cabeza por completo —dijo Orholam—. ¿Ese de ahí, el que maldice a Ceres? Se casó joven. Con una chica llamada Ceres. Cuando descubrieron que Ceres era el nombre de una antigua diosa pagana del mar, se lo tomaron como una divertida casualidad. Sus dos grandes amores eran en realidad solo uno, bromeaban. Ella se suicidó cuando él estaba realizando una de sus travesías. Se ahogó. Él se culpa por ello. Pero no fue culpa suya, la verdad; la locura a menudo llega con los veinte años. Un adversario cruel le contó que Ceres había oído que el Artillero la engañaba con otra.

Gavin masculló una maldición.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Me lo ha dicho Orholam.

Gavin se lo quedó mirando.

—Era broma. Cuando uno lleva navegando tanto tiempo como yo, se entera de los cotilleos más jugosos. Eso lo oí por boca de un hombre que lo conocía desde antes incluso de que adoptara el nombre de Artillero. Aunque no recuerdo cuál era su nombre de pila. En su momento no debió de parecerme tan interesante. Dime, tú tienes sueños, ¿verdad?

—De vez en cuando —respondió Gavin, algo distraído—. Como todos. —Pero en realidad se le había encogido el estómago. El profeta le gustaba más cuando se limitaba a sonreír beatíficamente, en silencio.

—Sueños poderosos. Sueños que hacen que te cagues de miedo. ¿No te despiertas aterrorizado, con una opresión en el pecho que te impide respirar, empapado de sudor?

Y tanto que sí. Gavin se encogió de hombros.

—Vas a tener un sueño, esta noche o mañana, no estoy seguro, pero será pronto. Recuérdalo. Presta atención.

—No puedes obligarme a soñar nada —dijo Gavin.

—Yo no. Es algo a lo que jugábamos Orholam y yo, en su día. Digo que va a hacer algo que me parece en consonancia con su voluntad, y entonces él por fuerza tiene que hacerlo. De lo contrario, será él quien quede en mal lugar, no yo.

—Menudo juego.

—No sabes de la misa la media. Cada vez que lo hago, él me lanza un desafío que me parece imposible y que no consigo superar porque estoy demasiado asustado o mal preparado. Son cosas sencillas, pero a mí me cuestan lo indecible. Una vez me dijo, por ejemplo: «Ve y dile a esa mujer que su marido la ama», y yo me sentí como un idiota, solo un chiflado se acercaría a una desconocida para decirle algo así, pero reuní el valor necesario… y ella, una chica que debía de pesar menos que una pluma, se me queda mirando como si acabara de estamparle un martillazo entre las cejas y se echa a llorar. No sé cómo sigue la historia, pero el caso es que un año después la veo con él, los dos están exultantes y ella lleva un bebé en los brazos. Me ve y me guiña un ojo. Después las cosas se pusieron cada vez más difíciles. «Ve y dile al gobernador que como vuelva a ponerle las manos encima a la mujer de su hermano, siquiera una ocasión más, morirá en menos de un mes». Aquello sí que no hizo nada por aumentar mi popularidad. El gobernador aceptó el consejo, en cualquier caso. No me dijo ni mu. La mujer del hermano en cuestión, en cambio, intentó estrangularme.

Los relámpagos estaban cada vez más cerca. Los piratas, borrachos, contemplaban la tormenta que se acercaba.

—¡Levad anclas! —ordenó el Artillero, arrastrando las palabras—. Despertad a los esclavos. ¡Vamos a cabalgar la tormenta!

Uno de los piratas se fijó en Gavin y Orholam, encadenados al palo, y se dispuso a conducirlos a sus respectivos asientos. Lo último que vio Gavin antes de que lo empujaran escaleras abajo fue al Artillero de pie encima de la regala, sujetándose a las jarcias con una mano y enarbolando la espada-mosquete con la otra. Un rayo recortó su figura.

—¡Ceres! —bramó el Artillero, con las mejillas relucientes de lágrimas… o quizá fuera tan solo la lluvia—. ¡Ceres, zorra asquerosa! ¡Mátame si eres capaz! ¡Te desafío! ¡Te…!

El rugido del trueno se tragó sus palabras.

23

—¿Señor? No parecéis sorprendido —le dijo Teia a Puño de Hierro—. ¿Lo… lo sabíais?

—¿Tengo pinta de ser un bebé perdido en el bosque, novata?

—¿Señor?

—La Guardia Negra es lo mejor de lo mejor. Las casas intentan echarle el guante a la mayoría de nuestros alumnos, de un modo u otro. Han tenido éxito tantas veces que nos hemos visto obligados a desarrollar nuestras propias estratagemas.

—Entonces ¿lo sabíais?

—Ven conmigo —dijo Puño de Hierro.

Se puso el ghotra con movimientos pausados y se dirigió al ascensor.

—Cuando te mire, pregúntame si quiero que te quedes en el punto de control. —Una vez el comandante hubo colocado los pesos, subieron a la última planta, donde los guardias negros los recibieron en el punto de control—. ¿Está la Blanca?

—Sí, señor —respondió Samite.

Puño de Hierro hizo una pausa y miró a Teia.

—¿Queréis que me quede aquí, señor? —preguntó la muchacha. ¿Tantas precauciones tomaba Puño de Hierro? ¿Con Samite? ¿Le preocupaba que sus propios guardias negros informaran de… qué? ¿De que Teia estaba acompañándolo a una reunión con la Blanca? Una reunión que debería ser completamente inofensiva, ¿o no? El hecho de que estuviera siendo tan precavido significaba que temía que cualquiera pudiese ser un traidor, incluso estos guardias negros, con los que llevaba trabajando casi toda su vida. Una parte de Teia se entristeció. Le gustaría creer que al menos la Guardia Negra era pura. Debía de haber algo puro y bueno, no como ella. También hacía que el candoroso comandante de la Guardia Negra pareciera más taimado de lo que ella se hubiese imaginado jamás.

—Será solo un momento —dijo Puño de Hierro, como si sopesara la posibilidad antes de descartarla sin concederle mayor importancia—. Vamos.

Entraron juntos en la habitación de la Blanca, después de que los guardias negros los anunciaran a ambos; a Teia le sorprendió que conocieran su nombre. Supuso que nunca se debía subestimar a la Guardia Negra.

Cuando llegaron, la Blanca permitió retirarse a su anciana esclava de cámara y secretaria. La noble dama había estado trazando desde que Teia la viera por última vez. Presentaba un aspecto saludable, pero la muchacha sabía que era mera apariencia. Si la Blanca había decidido que podía trazar, eso significaba que planeaba sumarse a los Liberados el Día del Sol.

La Blanca y Teia se estudiaron una a otra con el mismo detenimiento. La joven se preguntó qué vería la anciana.

—Aglaia —comenzó sin preámbulos el comandante Puño de Hierro—. La ha entrenado para robar. Probablemente guarda los objetos para chantajearla. Eso explica las dotes para el disfraz que ha demostrado Teia. Acudió a mí. Por voluntad propia.

La Blanca se mantuvo imperturbable ante la revelación, y también por el modo en que la había pronunciado Puño de Hierro, sin previo aviso.

—¿Cuándo descubriste que no existía ninguna lady Verangheti? —le preguntó a Teia.

—Justo antes de zarpar… Un momento, ¿también sabéis eso? —Según lady Aglaia Crassos, utilizar el seudónimo de lady Lucretia Verangheti para ocultar que poseía esclavos le había permitido colocar espías en los lugares más insospechados.

—Cuando una dama se toma la molestia de emplear espías, conviene que estos sean los mejores —replicó la Blanca con una sonrisita—. ¿Cómo averiguaste que pensaba chantajearte? Después de que Andross Guile la obligara a venderte a él, debiste de creer que eras libre, por lo menos de ella.

—Así fue —reconoció Teia. La verdad era más complicada. Había creído que era libre hasta ese mismo día.

Lo primero que pensó fue que Aglaia había enviado a maese Certero para conducirla de nuevo a sus redes. Pero ¿por qué tenderle una trampa para incriminarla en un asesinato?

Lady Crassos no hacía las cosas así, por lo general. En su papel de lady Verangheti siempre se había mostrado disciplinada, obligando a Teia a cometer robos cada vez más difíciles, enredándola cada vez más en su tela de araña para atraparla a placer antes incluso de que la idea de rebelarse se le pasara por la cabeza. Lady Verangheti acostumbraba a ir por partes: primero presionaba a Teia para que aceptara encargos poco a poco cada vez más difíciles, hasta que se plantaba; después le revelaba que ya era demasiado tarde para dar marcha atrás, y continuaba presionándola hasta que Teia aceptaba hacer lo que fuera. Semejante espía —sobre todo si llegaba a ingresar en la Guardia Negra— sería un arma excelente. Y lady Crassos parecía lo bastante lista como para no hacer nada que pudiera romper la tela antes de tiempo.

Como el trauma de presenciar un asesinato.

Testigo de algo así, lo lógico sería que Teia acudiera directamente al comandante Puño de Hierro para contárselo todo. Lady Crassos no correría ese riesgo.

Entonces ¿por qué intentar incriminarla en un delito de sangre?

No había ninguna razón. Literalmente. Aquello no había sido idea de lady Crassos.

Antes de la Batalla de Ru, su ama no había mostrado el menor interés por el atentado del que Teia había sido testigo en la plaza. No habría tenido ningún motivo para disimular si fuese aquello lo que quería que hiciera Teia. Antes bien, habría sido un poderoso incentivo: «Si me desobedeces, Teia, puedo hacer que te maten así. Nadie podrá detenerme».

Seguía siendo un poderoso incentivo, de hecho. Un poderoso incentivo para no hablar de Homicidio Certero con la Blanca, ni con el comandante Puño de Hierro, ni con Kip, ni con nadie.

Teia se dio cuenta de que su silencio estaba prolongándose hasta límites sospechosos.

—No me podía creer que fuese libre de veras, tenía un presentimiento espantoso, y cuantas más vueltas le daba, más plausible me parecía que siguiera utilizando en mi contra cualquiera de los actos que había cometido. Es… aterradora. —Lo cual era comprensible—. Pero ¿cómo lo habéis descubierto? ¿Estabais ambos al corriente?

Teia miró a Puño de Hierro, quien le sostuvo la mirada, en silencio, antes de responder:

—Adrasteia, en este juego uno debe ser astuto como una serpiente, o confiar a pies juntillas en quien lo sea. Siempre he sido partidario de la segunda opción. —Inclinó la cabeza en dirección a la Blanca. Resultaba extraño que antes hubiera parecido tan sibilino y ahora diera la impresión de ser el mismo Puño de Hierro de siempre, tan directo que rayaba en la grosería. Teia se preguntó si tendría algo que ver con su pública y notable renuncia a la fe; tan pública y notable como el hecho de que había vuelto a abrazarla.

—Acércate, niña —dijo la Blanca. Cuando Teia obedeció, la anciana la examinó con atención, sometiendo sus ojos a un penetrante escrutinio—. Comandante, ¿es una insinuación de violeta lo que detecto en sus ojos o se trata de imaginaciones mías?

El comandante contempló fijamente los ojos de Teia.

—Podría ser. Aunque no lo vería si no estuviera buscándolo.

—Hemorragia espectral, así pues. Afecta incluso a los trazadores de paryl, aparentemente. —La Blanca exhaló un hondo suspiro—. Ay, niña, ojalá pudieras ser dos personas distintas. Me encantaría examinaros a ambas. Pero el estudio le resta tiempo a la práctica, y como tú solo hay una. Orholam sabe qué es lo que más nos conviene, supongo. Aun así. —Levantó la vista al cielo, aunque por encima de sus cabezas solo se extendiera el techo, como si quisiera reprender levemente al creador del universo—. Dime, hija, háblame de tu familia.

—Eso no es de vuestra… —Teia se mordió la lengua al recordar a quién tenía delante. Tragó saliva con dificultad. Era una pregunta inocua, incluso cordial, pero llevaba tanto tiempo guardando el secreto y la deshonra de su familia que incluso la menor muestra de interés le parecía cargada de hostilidad.

—Noble dama —dijo el comandante Puño de Hierro—, quizá este no sea el momento adecuado. Disponemos de apenas unos minutos…

La Blanca no apartó los ojos de Teia, pero su tono se endureció.

—No es ningún secreto que siento un interés especial por los jóvenes. A la edad le están permitidas algunas excentricidades. Cuando os marchéis, comandante, os encogeréis de hombros y diréis: «Ya sabéis cómo es con los jóvenes». Después, sonreíd y seguid ocupándoos de vuestros asuntos, y los espías harán lo mismo. Tu familia, niña.

—Mi padre es comerciante. Era. Ahora es jornalero. Tengo dos hermanas, menores que yo. Mi madre no es digna de mención.

—La vergüenza que demuestras me dice lo contrario.

Teia apretó las mandíbulas. Clavó la mirada en la ventana. La Blanca le había hecho una pregunta. Que Teia estuviera pensando siquiera en no responder era prácticamente un sacrilegio; insubordinación, cuando menos.

—Mi madre —comenzó sin la menor inflexión en la voz— perdió el juicio temporalmente durante uno de los viajes de mi padre. Llevaba a casa a todos los hombres que quisieran acostarse con ella. Al final encontró uno al que le gustaba lo suficiente como para quedarse una temporada. Celebraba fiestas que no podíamos pagar, contrataba bailarines y músicos como hacen los ricos. Nosotros no éramos ricos. Nos arruinó. Y cuando regresó mi padre, creo que ella pensó que iba a matarla. Creo que eso era lo que esperaba que hiciera. Nos había vendido a todas como esclavas para saldar las deudas que la asediaban.

»Mi padre vendió todo cuanto le quedaba, su barco, principalmente, y compró la libertad de mis hermanas. Para entonces yo ya había demostrado mi talento y era demasiado valiosa. No tenía el dinero necesario para recuperarme y no podía pedir tanto prestado.

—¿Y qué hizo con tu madre? —quiso saber la Blanca.

—Nada. —Era imposible ocultar la amargura que destilaba su voz. Padre, ¿por qué no luchaste por mí? ¿Por qué elegiste a la que te había traicionado?

—¿Y eso cómo hace que te sientas?

—Lo desprecio por su debilidad.

—En vez de admirarlo por su bondad. Interesante.

—¿Qué tiene de bondadoso no hacer nada por vengar una afrenta? —preguntó Teia con aspereza.

—No tienes ni idea de lo que hizo o dejó de hacer. Los padres a menudo protegen a sus hijos de la verdad de sus riñas, y entonces tú estabas viviendo en otro lugar, ya te habías convertido en una esclava. Te precipitas al condenarlo con tanta rigurosidad. Harías bien en madurar y en perder ese vicio. Únicamente los necios juzgan solo con el corazón.

Teia aceptó la reprimenda, por injusta que le pareciera. Su padre había aceptado pasivamente a aquella zorra chiflada, alegando algo acerca del amor y el perdón.

—¿Hemos terminado?

—¿Sabes que yo tenía dos hijas? —continuó la Blanca—. Recuerdo bien su adolescencia. Fue un infierno.

Teia sonrió sin poder evitarlo. Seguro que te estuvo bien empleado.

—¿Dónde viven ahora? No están en el Gran Jaspe, ¿verdad?

—Murieron. Una durante la Guerra de la Sangre, la otra inmediatamente después, asesinada por unos hombres que se negaban a aceptar que la Guerra de la Sangre hubiera acabado. Opinaban que su bando aún no se había vengado lo suficiente. Los hijos de mis hijas fueron asesinados a su vez o convertidos en alguna parte en esclavos ilegales. Quizá estén todavía ahí fuera, sufriendo. Su abuela es la Blanca, una de las personas más poderosas de todas las satrapías, y ellos son esclavos; todas mis riquezas y mis mil espías no sirven de nada, pues ¿quién ve a un esclavo? —Sus ojos parecieron iluminarse con una llamarada—. La esclavitud es un mal sin el que nuestro mundo no podría funcionar, pero un mal, al fin y al cabo. —Hizo una mueca—. Motivo por el cual no quiero que ese sea el lazo que una a nadie conmigo, al menos en la medida de mis posibilidades. Puño de Hierro.

El comandante recogió una carpeta del escritorio de la Blanca y se la entregó a Teia. Contenía copias de recibos que ni siquiera pudo leer, al menos no de un vistazo, y una carta redactada con una caligrafía que reconoció de inmediato. La de su padre:

«Todas mis deudas han sido pagadas en tu nombre, Adrasteia. Los inversores ya han empezado a hacer cola para comprar una de las nuevas carabelas que estarán listas en primavera. He comenzado a reunir a la tripulación. Te fallé, pero tú a mí no me has fallado nunca. Te visitaré en el Gran Jaspe o dondequiera que estés destinada en cuanto me resulte posible. Tus hermanas están bien. Kallea se casó con un carnicero y espera el primer hijo para la primavera. Su marido es un inútil redomado, pero por lo menos la tengo cerca. Marae ahora espera casarse con un oficial. Es buen tipo. ¿Alguna novedad?» La cantidad de papel a su disposición debía de ser limitada, porque las últimas frases, apelotonadas, eran incluso más breves de lo habitual.

¿Su hermana esperaba un bebé? Kallea tenía quince años. Muchas chicas pobres se casaban así de jóvenes, por supuesto. Pero a Teia no le entraba en la cabeza. Eran hechos, apuntes de otra vida, no de la suya. Esta clase de cosas no le pasaban a ella.

—¿Por qué? —preguntó Teia. Debía de haber alguna trampa, algún truco, algún pretexto para arrebatárselo todo. Era demasiado bueno para ser verdad—. ¿Por qué?

—Porque a veces puedo hacer el bien —respondió la Blanca—. Sin compromisos, Teia. Las tragedias que se han abatido sobre mí me han dejado algunos regalos. Dinero, por ejemplo. ¿De qué le sirve el dinero a una vieja moribunda? Puedo bendecirte tan generosamente como Orholam me ha bendecido a mí. Luz, vida y libertad, mi niña.

Una oleada de emoción sacudió a Teia de los pies a la cabeza, como un terremoto. Hubo de esforzarse por contenerla y sobreponerse a ella.

—¿Cómo lo…? ¿Ahora?

—Pusimos manos a la obra en cuanto superaste el examen de ingreso en la Guardia Negra. Aspiramos a que todas las personas a nuestro servicio elijan estar con nosotros por voluntad propia. No siempre es posible, pero no dejamos de intentarlo. Esto llegó cuando estabas en Ru. Llevo pensando en enviártelo desde entonces. He estado muy ocupada.

—¿Ibais a… desde el principio?

—En el gran orden de las cosas, Teia, para nosotros era algo sin importancia, y sabíamos lo mucho que iba a significar para ti.

Teia se quedó sin aliento. Lloraría más tarde, pero en ese momento le costaba respirar, le costaba creer que aquella mujer moribunda fuera tan bondadosa, que su padre se hubiera mantenido tan firme, que las vidas de sus hermanas se hubieran distanciado tanto de la suya que Teia apenas si pudiera distinguirlas ya en el horizonte. Le emocionaba el favor hecho a unas personas que casi con toda seguridad no volvería a ver en la vida. En ese momento de compasión, sin embargo, se sintió de alguna manera más sola que en todos sus años de entrenamiento y latrocinio deshonroso, cuando ocultaba quién era tras algo más que los disfraces que le habían enseñado a adoptar.

—Ella no es la única que quería chantajearme —dijo Teia de sopetón—. Hay otro. Todavía peor.

Y les habló de maese Certero. Y del espía, y del asesinato, y de la huida, y de cómo Kip la había visto, y del robo de sus documentos, y de su recuperación. Y cuando hubo terminado de hablar, en ese momento, por fin, se sintió libre. Solo entonces pudo volver a respirar con normalidad.

La Blanca, curiosamente, parecía más joven y viva que nunca. El brillo de su mirada denotaba que estaba dispuesta a luchar.

—Teia —dijo la anciana—, ¿hasta dónde llega tu valentía?

Diez minutos después, Puño de Hierro acompañó a Teia hasta la puerta y le dijo que se reuniría con ella enseguida.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras la muchacha, el comandante de la Guardia Negra lanzó una mirada cargada de escepticismo a la Blanca.

—Lo tenías todo planeado.

—Previsto.

—Sabías de la existencia del otro. De ese tal Homicidio Certero.

La Blanca no lo reconoció.

—La generosidad es capaz de romper cadenas que la astucia no podría cortar jamás.

—¿Es eso lo que eres? ¿La astucia y la generosidad entreveradas?

—¿No era el caduceo el símbolo del Blanco? —replicó la anciana, cuya jocosidad se desvaneció de inmediato—. La Orden del Ojo Fragmentado, Harrdun. Ha habido farsantes en el pasado, pero ¿cuántos de ellos lucían el manto coruscante? Esta es nuestra oportunidad.

—¿De aplastarlos?

—O de traerlos de vuelta al redil. Pero sí, probablemente. La herejía es un caballo que muerde las bridas y no se somete jamás salvo a golpes.

—Curiosa expresión, viniendo de alguien que preferiría azotar a un hombre antes que a un caballo.

—El caballo no se lo merecería.

—Bueno, espero que esa potrilla tan enjuta de grupa pueda cargar con el peso que le has echado en las alforjas. Se convertirá en un corcel de guerra, siempre y cuando…

—Siempre y cuando no la mate antes —concluyó la Blanca, sombría—. Lo sé. A veces se pierden tanto hombres como caballos durante el adiestramiento. ¿Nos excusa eso de seguir entrenando?

—Esto no es ningún entrenamiento.

Parecía que la Blanca se disponía a continuar con la discusión, pero al final se arrellanó en su silla de ruedas. Cogió una cadena que le rodeaba el cuello y sacó una llave que había mantenido oculta bajo la línea del vestido.

—La llave maestra de todas las bibliotecas de acceso restringido. Esto es lo que querías, ¿no es cierto? Habías concertado cita conmigo antes de que la muchacha regresara del Gran Jaspe. ¿A qué le sigues la pista?

—A una fantasía. Una sospecha. Una locura.

—Pero ¿me avisarás antes que a nadie si descubres algo?

Puño de Hierro tomó la llave de sus manos y se la guardó, en silencio; un gesto que respondía afirmativamente a la pregunta.

—Ten cuidado, Harrdun. Mis defensas se tambalean.

El comandante se dirigió a la puerta.

—Harrdun —dijo la Blanca.

Él se detuvo.

—El ghotra. Has vuelto a ponértelo.

Puño de Hierro gruñó por toda respuesta.

—Te queda muy bien.

24

Gavin soñó después de la tormenta, aunque sabía que eso no era ningún sueño. Era un recuerdo. Por un breve instante, se rebeló. No, esto no. Orholam, ten piedad de mí, no…

Era su primer Día del Sol como Prisma. Se encontraba en sus aposentos, en lo alto de la que ahora era su torre. Era poco después de mediodía, y los rituales del amanecer y la mañana ya habían concluido. Ahora solo tenía que ejecutar a cuatrocientos trazadores.

Alguien llamó a la puerta con los nudillos, y apareció su madre. A Gavin apenas si le había dado tiempo de llegar a casa, comer cualquier cosa y bañarse. Su esclava de cámara, Shala —una mujer de la edad de su madre, designada por esta en sustitución de la esclava de cámara original de Gavin, aparentemente en un intento por mantener a su segundo hijo célibe hasta el fin de sus días—, le había afeitado el torso, y dos de los sumos luxiats, Daeron Utarkses y Camileas Malargos, habían ungido todo su cuerpo con aceite y mirra. El que la hermana de dos hombres a los que había traicionado pusiera las manos sobre su cuerpo desnudo no había sido una experiencia que le apeteciera repetir enseguida, pues lo habían ungido de pies a cabeza y, puestos a elegir, ¿quién preferirías que te engrasara la manivela y las pesas: un anciano o una vieja que tenía motivos para odiarte, aunque ella quizá lo ignorara?

El Prisma no se debía a sí mismo, sino a todas las satrapías, y a Orholam, a su familia y a la paz; suyas eran las migajas que pudiera recolectar después de que todos se hubiesen saciado.

Le recogieron el cabello cobrizo en una coleta, y los sumos luxiats le ciñeron la frente con una corona que presentaba un diamante del tamaño de un huevo de petirrojo. Llevaba puesta una camisa ceremonial de seda roja y paño de oro abierta en el pecho, con unas mangas tan cortas que se dirían poco menos que vestigiales. Sus pantalones, también de seda roja, le quedaban tan ajustados que temía romperlos al menor movimiento brusco. Pero era la mano de Orholam sobre la tierra; le incumbía mostrarse potente y viril, incluso sexual. Orholam era, después de todo, una fuerza creativa, un ente generador. Hasta qué punto se solapaban esa creatividad y esa generación dependía de los sumos luxiats que llevaran la voz cantante en un momento dado. La creación debía ser un reflejo de su creador, sostenían. De tal palo, tal astilla.

Que el culto conducido por el Prisma a menudo derivara en un culto al Prisma no parecía molestar a nadie. O a nadie con poder, al menos. Hasta donde alcanzaban los conocimientos de teología de Gavin, eso planteaba un problema, pero era un impostor, y levantar demasiado la voz en señal de protesta podría desenmascararlo. Luego, hacía lo que le decían.

Felia Guile dio permiso para retirarse a Shala y a un joven y malhumorado guardia negro que respondía al nombre de Puño de Hierro. Cuando se hubieron marchado, dijo en voz baja:

—Hijo mío, si consigues superar esta prueba, serás el Prisma durante mil años. Te has portado maravillosamente bien todo el día, mejor que cuando eras… más joven. —Esto significaba que lo había hecho mejor que el auténtico Gavin.

—He matado a más de cuatrocientos hombres antes. No será ningún problema. —El Gavin soñador de repente se separó del muchacho rememorado. ¿Realmente pensaba así, o tan solo intentaba impresionar a su madre? Con qué pasión se había esforzado por no defraudarla. Ella estaba radiante, y él sabía hasta cierto punto cuánto se había arriesgado para mantenerlo con vida—. Estos ni siquiera se defenderán —añadió con una sonrisita sesgada.

Felia no sonreía.

—Quítate la camisa. Tengo que ungirte.

—Ya me han ungido.

—No con esto. —Su madre le enseñó un pequeño tarro que contenía algún tipo de pasta o loción entre amarillenta y anaranjada. Empezó a frotársela contra la piel con cuidado, tocando tan solo aquellas zonas que no cubriría la ropa, como si el ungüento fuera tremendamente precioso.

—¿Qué es? —quiso saber Gavin.

En lugar de responder a su pregunta, Felia le dijo:

—Gavin, sé que hasta la fecha no te has tomado en serio tus deberes como sumo luxiat, pero esta noche… El hecho de que lideres las satrapías, que mantengas el equilibrio del mundo, todo esto es necesario, pero también secundario. Esta noche simboliza la sangrienta columna que vertebra todo tu poder. No importa que el condenado y tú estéis solos en la habitación. Cuando un Prisma se toma sus responsabilidades a la ligera, o se regocija en ellas, o se emborracha hasta perder el sentido para sobrellevar esta carga, tarde o temprano se sabe. Esos Prismas nunca duran más de los siete, y muchos ni siquiera llegan a tanto. El Día del Sol es la muerte de toda una comunidad, de toda una congregación de iguales. Es aquí donde nuestro culto comunitario experimenta el encuentro más intenso, personal y definitivo con la fe.

—No pretendía trivializar, madre; solo aliviar la tensión.

Felia hizo oídos sordos.

—Dispondrás tan solo de dos minutos con cada uno de ellos. Preferiríamos concederles cinco minutos contigo, pero el abrumador número de trazadores que se han consumido en la guerra hace que eso sea imposible.

—Podríamos haber empezado antes.

—El Sumo Magisterio y el Espectro convinieron que prolongando durante días esta Liberación solo se conseguiría atraer más atención sobre la guerra y sus heridas. Quieren que acabemos cuanto antes. Todos los trazadores lo entienden. La mayoría se han confesado ya con los luxiats de menor rango. Algunos, sin embargo, temen que estos empleen las listas de sus pecados contra sus familias en un futuro…

—¡Eso está terminantemente prohibido!

¿De veras había sido tan joven? ¿Tan ingenuo?

—Terminantemente. Pero se han dado casos. Desterramos a los culpables con la mayor discreción que nos fue posible, pero con tantos luxiats procedentes de familias nobles, a menudo la tentación resulta ser irresistible y al final siempre hay alguien que no puede dejar de compartir algún que otro cotilleo jugoso. Lo que quería decirte es que algunos confesos se reservan los pecados más graves para revelarlos solo ante el Prisma. Te descubrirás en posesión de numerosos y turbios secretos. Tu memoria los convertirá en una herramienta poderosa. Eso es de esperar. Pero no compartas esos secretos con nadie. Ni con tu padre, ni conmigo. Te presionará para que lo hagas. Que el Prisma divulgara algo así en el seno de su importante familia socavaría tu influencia mil veces más deprisa que cualquier filtración de un mero luxiat.

—Por supuesto —convino Gavin. Entonces le asaltó una inesperada revelación, una revelación de la que, en retrospectiva, jamás hubiera creído capaz a alguien tan joven—. Algunos mueren con el alma en pecado, ¿verdad?, tan solo para evitar que el Prisma lo sepa todo de ellos. —Quizá fuese joven, pero no estúpido.

—Sin duda. El Prisma Roble Extenso era indigno, pero su antecesora, Eirene Malargos, sabía mostrarse compasiva en casos así. Tras confesar a sus antiguos rivales, les preguntaba si tenían algún pecado oculto por el que podrían implorar juntos el perdón de Orholam. Eso es algo que se sale de lo ortodoxo, compréndelo, pues enunciar los pecados equivale a exponerlos a la luz, lo cual desde un punto de vista teológico es necesario, pero también era muy considerado. Este tipo de cosas se saben, ¿lo ves? Todos la amaban.

—Parece buena idea.

—La Prisma Malargos aguantó dos mandatos, aunque quizá fuera así tan solo porque el Espectro nunca tuvo motivos para temerla. Jamás favoreció a su familia ni dio prioridad a sus objetivos particulares. Era un símbolo, nada más. Piensa detenidamente si es ese el destino que quieres.

Gavin se volvió para contemplar a la cariñosa mujer que tan a menudo y con tanto afecto había cuidado de él. Este acero. ¿Era el acero su estado natural, solo que oculto, o era simplemente que haría lo que fuese necesario con tal de proteger al único de sus hijos que seguía con vida?

—He dado a las satrapías motivos de sobra para temerme, madre. Un poco de amor no estaría de más.

Felia inclinó la cabeza.

—Como deseéis, Padre. —Como buena Naranja que era, Felia Guile sabía exactamente cuándo imprimir un timbre sarcástico a ese título religioso.

Esta vez no lo hizo. Le concedió el respeto que él, como el muchacho que era, todavía deseaba encontrar en su madre. El respeto de decenas de miles de otras personas quedaba así reforzado en lugar de menoscabado, como solo podría conseguir una madre.

De su padre no podía esperar ninguno, eso estaba claro.

Felia cerró el tarro.

—Los otros aceites con los que te han ungido preservarán hasta el amanecer la loción que te acabo de aplicar. Se trata de una mezcla de diminutas partículas de polvo de luxina amarilla imperfecta y supervioleta. Puedes utilizar un poco de supervioleta para conseguir que brille todo tu cuerpo, incluso en una habitación a oscuras. El resultado es espectacular. Úsalo con moderación y no te acerques demasiado a las antorchas, o se disolverá. Si lo prefieres, todo el oro de tu atuendo puede iluminarse también. Estos son los últimos y más sagrados momentos en la vida de un trazador. Haz que sean especiales, Gavin.

Así, sin presión.

—¿Baratijas y trucos de prestidigitador?

Su madre respiró hondo.

—Me parece recordar que Dazen, tras la batalla de la Cumbre de Sangre, concedió la mayor condecoración de su ejército a un comandante que había puesto en fuga al enemigo valiéndose de unas ilusiones que, si ese mismo enemigo hubiera podido pensar con claridad, no habrían engañado a nadie durante más de dos latidos.

Felia aguardó, pero Gavin se negó a concederle la satisfacción de reconocer que estaba en lo cierto.

—En determinados momentos, no obstante, dos latidos pueden ser toda una eternidad —continuó su madre, citando sus propias palabras—. Te sugeriría que, cuando hundas el cuchillo, empieces a relucir, y que brilles con más intensidad mientras muere el trazador, para darle un símbolo de su recompensa eterna. Pero… vos sois el Prisma, Padre.

Su queridísima madre, cuán asombrosamente cínica podía llegar a ser.

—Soy un farsante —murmuró Gavin.

Felia lo abofeteó, dejando que su furia quebrara una fachada tan fría que ni siquiera él hubiera podido intuir su existencia.

Acto seguido, al instante, se desvaneció de nuevo. Felia volvió a aplicarle un poco de loción en la mejilla, ahora encendida. Habló en voz baja, pero midiendo cada una de sus palabras, afiladas como cuchillos:

—Todos somos farsantes. Todos fingimos y nos esforzamos por mantener en pie una torre de ilusiones y esperanzas descabelladas. No nos falles, mi querido hijo.

El sueño se aceleró en ese momento, a través del largo paseo hasta el patio, a través de los vítores, las alabanzas y las plegarias de otro de los sumos luxiats, bendiciéndolo a él y a su obra. Se sirvieron manjares exquisitos y vinos selectos. En algunos casos, comunidades enteras habían peregrinado hasta el Pequeño Jaspe para decir adiós a un trazador querido después de haber servido especialmente bien. Ello significaba que ese año había trazadores particularmente heroicos en el campo de batalla.

Aunque era una fiesta, los guardias negros deambulaban entre la multitud, vigilando a todos los trazadores que ya casi eran engendros. Cada pocos años se producía algún incidente, y en las postrimerías de aquel conflicto cruel, la prudencia aconsejaba no bajar la guardia.

Después, Gavin fue conducido a una habitación, con una daga larga y estilizada sujeta con firmeza en la mano. La recia puerta, al cerrarse, bloqueó por completo la algarabía. Debía visitar una estancia tras otra, dispuestas en círculo al pie de su torre. Todas ellas, diminutas y decoradas con sencillez, contenían una jarra de vino, un recipiente más pequeño con licor de amapola para los asustadizos y un reclinatorio acolchado. A algunos trazadores les gustaba pasar la noche en vela, rezando. Otros se relajaban y hablaban con sus familiares y amigos en otras habitaciones, más grandes, o fuera, hasta que los luxiats los llamaban. Como dictaba Orholam, todas las mujeres eran atendidas primero.

La primera era una trazadora demacrada que debía de rondar los cuarenta y cinco años. Se arrodilló pacientemente en el reclinatorio situado en la parte anterior de la sala, de espaldas a la pequeña puerta por la que los luxiats habrían de sacar su cadáver. Recibió a Gavin mirándolo de frente.

—Saludos, hija mía, que todas las bendiciones de la luz estén contigo —dijo el Prisma.

La mujer se limitó a quedarse observándolo fijamente, en silencio.

Gavin ocupó el sillón que había delante de la mujer arrodillada.

—He venido a confesarte.

No obtuvo respuesta. Por lo general el luxiat que hablaba con Gavin entre una habitación y otra debía informarle si había alguna circunstancia especial: si el trazador estaba mudo, o era propenso a la violencia, o lo que fuera. Los luxiats no le habían dicho nada aparte del nombre de la mujer.

—¿Tienes algo que confesar, Vell Parsham? —preguntó Gavin, incómodo.

—Esto —dijo la mujer—. Esto está mal. Esto no es lo que quiere Orholam. Esto es una farsa. Esto me habla a gritos de hombres y mujeres que se aferran a su poder con las puntas de los dedos, obligando a pagar a los demás.

—Es normal tener miedo.

—No temo por mi vida. Temo por vuestra alma, noble lord Prisma. Que Orholam os perdone, porque lo que vais a hacer esta noche es un asesinato. —Tiró del cuello bajo su blusa para ofrecerle a Gavin el camino más directo a su corazón—. Acabad conmigo ahora, lord Prisma, pero acabad algún día con esto, o esto acabará con vosotros. Sabed que Orholam es justo, y temblad.

Gavin se incorporó y se pasó la lengua por los labios. Los tenía secos como la lija. Pestañeó y, como en trance, se acercó a la mujer.

—Yo os bendigo, hija mía.

Miró a la mujer a los ojos mientras la apuñalaba en el corazón. Contempló aquellos ojos carentes de ira hasta que su luz se apagó. Después, tiró del cordón de la campanilla incorporada al reclinatorio. Dos luxiats entraron y sujetaron el cuerpo arrodillado antes de que pudiera caerse. Se abrió la puerta de servicio.

—Tenéis el don de la oportunidad, sumo lord Prisma. Se servirá agua e higos después de la próxima habitación. Su nombre es Delilah Tae, una subroja.

Y así llegó al cuarto siguiente.

La mujer del reclinatorio no debía de tener más de veinticinco años. Había estado llorando.

—Hija mía, que las bendiciones de la luz estén contigo.

La mujer se desmoronó.

Gavin ocupó su asiento.

—He venido a confesarte, hija mía, para que puedas caminar hacia la luz limpia, pura y sin nada de lo que avergonzarte.

—Tengo una hija, sumo lord Prisma. Tiene tres años. Por favor, decidme que no estoy obrando mal al abandonarla. Pero es que no podré controlar el subrojo mucho más tiempo, lo sé. No… no debería haber utilizado tanto durante la guerra. Tendría que haber sido más lista.

—¿Cómo se llama tu hija?

—Essel.

—Essel estará bien atendida, Delilah Tae. Me ocuparé de ello personalmente.

—No tenemos más familia, no desde la guerra. Me crie junto a un orfelinato. Algunos luxiats tienen buenas intenciones, pero… prometedme que no irá a parar allí, noble señor, por favor. No soy digna de pediros nada, pero…

—Cuidaré de ella. Te lo prometo.

El timbre de la campanilla le indicó a Gavin que estaba tardando demasiado.

La mujer tragó saliva con dificultad, hecha un manojo de nervios.

—Me gustaría añadir algo más. Lo siento. Sé que os están esperando.

—Estoy aquí. Contigo. Dime lo que tengas que decir —la tranquilizó Gavin.

—Fue idea mía. Lo de Garriston. Mi marido era rojo. Él y yo solíamos hacer un truco, donde él disparaba un rayo al aire y yo le prendía fuego. Se lo enseñamos al comandante, y él utilizó la idea como si fuera suya… pero fue mía. Pollos me pidió que no se lo contara a nadie, que lo emplearían para hacer el mal, pero lo desobedecí. Toda esa gente. La ciudad entera, en llamas. Dicen que murieron ochenta mil personas, solo en aquella ciudad.

Se derrumbó entonces, incapaz de añadir nada más. No fue culpa tuya, le gustaría decir a Gavin. Fue mía. De mi hermano. Nosotros dimos la orden. Lo sabíamos. Lo sabíamos, y dejamos que personas como tú cargarais con aquel peso.

La campanilla sonó de nuevo, con más insistencia esta vez.

Furioso, en silencio, Gavin extendió una hoja de luxina azul y arrancó la campanilla de la pared.

Se arrodilló frente a Delilah y le sostuvo las manos.

—Señor de la Luz, Orholam, Dios, ve aquí a tu humilde sierva. Rezamos para que mires en nuestro interior y nos conozcas. Rezamos para que tu luz sanadora purifique nuestros pecados, tanto por acción como por omisión. En el fragor de la batalla, hemos cometido actos horribles. Aunque los luxiats digan que nuestros comandantes cargan con el peso de esos crímenes, Orholam, Padre, sentimos ese peso sobre nuestras almas. Nos arrepentimos de haber actuado con rabia y temeridad, así como de no haber actuado. Perdona a tu hija, Orholam, libérala de culpa y vergüenza y deja que camine a tu lado, por siempre jamás.

El semblante de Gavin comenzó a brillar con delicadeza mientras hablaba, activados los cristales rotos del ungüento por el supervioleta, el amarillo y su fuerza de voluntad, como si resplandeciera con la luz de Orholam. Delilah lo observó asombrada, con los ojos anegados de lágrimas, pero también llenos de paz. Gavin sonrió hasta que la mujer compartió su sonrisa. Le clavó la daga en el corazón.

Y el suyo se enfrió como el hielo.

No obstante, había cumplido la promesa que le hizo. La madre de Gavin le ayudó a buscar una familia para criar a la niña. Ahora Essel pertenecía a la Guardia Negra.

El sumo luxiat Jorvis abrió la puerta.

—Lord Prisma. El tiempo apremia. Tendremos que aplazar vuestro refrigerio hasta que…

—¡No!

—Como queráis. La próxima penitente os espera. Se llama…

—¡No!

Únicamente había levantado la voz, nada más, y allí estaba el comandante de la Guardia Negra, Anamar, amenazador, volcando toda su atención y dotes de intimidación sobre él. Gavin lo hundiría por eso.

—No hay suficiente tiempo —dijo el Prisma.

—No hay otra elección. La ceremonia debe acabar antes del amanecer. Convenimos…

Furioso, Gavin recorrió el pasillo en dirección a la fiesta que continuaba celebrándose en el exterior. El comandante Anamar se interpuso en su camino, bloqueando la puerta.

—Si no quieres perder las rodillas —dijo Gavin—, dóblalas cagando leches y quítate de en medio.

El comandante consultó con la mirada al sumo luxiat Jorvis antes de hacerse a un lado, pero no se arrodilló.

Gavin lo dejó atrás y subió de dos en dos los peldaños que conducían al podio. Lanzó dos chorros de fuego al cielo del atardecer para llamar la atención de todos los presentes.

No recordaba las palabras que había pronunciado. La oratoria se había convertido ya en una segunda piel para él. Algo acerca de lo portentoso y desgarrador que había sido aquel año. Algo acerca de cómo el paraíso de Orholam se había enriquecido a costa de quienes echarían de menos a estos trazadores. Algo acerca de unas circunstancias especiales que requerían medidas extraordinarias. Algo acerca de la falsa humildad y el abuso de poder.

—Yo, como Prisma a vuestro servicio, atesoro el tiempo que paso con cada penitente en presencia de Orholam. Estos son los momentos más sagrados que conozco y, por mi bien, le he pedido a Orholam que no sea demasiado estricto conmigo. ¡Y Orholam es misericordioso! ¡Me ha concedido una dispensa especial! ¡Veré y confesaré a cada penitente listo para la Liberación durante tanto tiempo como sea necesario, aunque me lleve tres días! ¡Los festejos continuarán, pagados de mi bolsillo, hasta que hayamos honrado a nuestros estimados trazadores como se merecen!

Su discurso fue recibido con un rugido atronador. ¿Dos minutos de confesión? ¿Tras dar la vida por las satrapías? A nadie le gustaba ese sistema. Ni siquiera a los luxiats que lo imponían. Al declarar que esta dispensa especial era petición suya, fruto de su propia debilidad, Gavin se mostraba como alguien humilde. Todos sabían, o lo descubrirían en el transcurso de los días venideros, que prolongar cada encuentro equivalía a multiplicar por dos, si no más, el peso que cargaba a sus espaldas.

Pero si uno va a ser un farsante, qué menos que serlo con todas las consecuencias.

Bajó del estrado de un salto y regresó al interior, cruzándose con organizadores boquiabiertos, con supervisores de esclavos y luxiats que acababan de ver cómo se redoblaban también sus responsabilidades, la pesadilla logística, las horas interminables que deberían invertir para que Gavin quedara en buen lugar.

—Hacedlo —dijo Gavin—. Me da igual cómo, pero hacedlo.

Una vez dentro, pasó junto al comandante Anamar y se dirigió a la siguiente habitación. Se detuvo ante la puerta y se volvió para mirar al guardia negro, que lo observaba con el ceño fruncido.

—Ah, comandante, casi lo olvido. —Gavin, que había envuelto las piernas del comandante en redes de supervioleta invisibles al salir al pasillo, las roció ahora con un chorro de luxina verde. Esta rodeó las rodillas de Anamar sin darle tiempo a reaccionar. Gavin cerró el puño con fuerza y la luxina verde trituró las rodillas del comandante.

Admirablemente, el hombre se desplomó sin proferir ningún alarido.

Bendito Orholam, Gavin había sido impulsivo, pero dio resultado. Ahora se pararía a pensar en qué amigos tenía el comandante, a quién podría ofender, si alguien querría vengarse… y entretanto, el momento de tomar semejante acción pasaría. Gavin se había librado de muchas cosas merced a la fuerza bruta de su carisma.

—Que tu sustituto se presente ante mí cuando yo haya terminado aquí —dijo.

Pero el sueño no acabó ahí.

Entró en la pequeña habitación y confesó a una verde atashiana, Prayan Navayed, quien reconoció haber engañado a su jefe, y descuidar sus obligaciones, y mostrarse desafiante, y castigar a los otros esclavos con palizas innecesariamente crueles.

Después llegó Jaleh Rodrez, una roja. Lujuria, orgullo, cólera.

Tahlia Azul. Cólera, envidia, sabotear el matrimonio de su hermana.

Khordad Cruzan. Azul y verde. Orgullo. Odiar a casi todos los miembros de su familia, odiar a su jefe, odiar incluso a Orholam.

Estefania Kamael. Roja. Rencor y odio.

Nairi Patel. Verde. Tan cerca de convertirse en engendro que ni siquiera era capaz de articular una palabra.

Belit Beraens. Azul. Orgullo.

Bilit Beraens. Su gemela. Azul. Orgullo. Se vanagloriaba incluso de haber sobrevivido a su hermana, siquiera por unos minutos. Gavin no se molestó en señalar que, puesto que Belit había nacido unos minutos antes, el hecho de que hubiera fallecido un poco antes las situaba casi a la par.

Alondra Patel. Supervioleta. Tan cerca de convertirse en engendro que había que sujetarla.

Ada Khan. Envidia. Miedo. Un mar de lágrimas. No lograba encontrar el valor, por mucho que Gavin intentara alentarla. Los luxiats tuvieron que sujetarla.

Mahnaz. Roja. Ya se había confesado.

Ameretet. Azul. Ya se había confesado.

Pelagia Phloraens. Herejía. Decía haber recuperado la fe, pero seguía renunciando a ella en secreto.

Ihsan la Costurera. Engañaba a sus clientes, a los que aseguraba haber empleado la magia cuando lo cierto era que apenas la usaba.

Niga Roe. Espiaba a su jefe, quien siempre se había portado bien con ella.

Nin-Ki-Gal Day. Verde. Ya se había confesado.

Yiska Thews. Verde y amarilla. Una de las pocas trazadoras de ascendencia angari del grupo. Envidia. Orgullo. Falta de fe.

Y una breve pausa para cenar. Más oraciones. Gavin ni siquiera las oía. La comida no sabía a nada en su boca. Vuelta al trabajo.

Hagnes. Verde. Se había emborrachado como una cuba durante la ceremonia y sus incoherencias jamás podrían validarse como confesión. Gavin intentó abarcar todos los posibles pecados en sus plegarias antes de ejecutarla.

Fidelia Puerta. Supervioleta. Afirmaba no haber cometido ningún pecado, pero tenía una ristra de relaciones fracasadas a sus espaldas. Era incapaz de ver, pese a todos los indicios, que ella era el único elemento común a todas ellas.

Li-Lit Ohwarea. Roja, naranja y amarilla. En secreto, había intentado convertirse en engendro de los colores. Reconoció no entender qué tenía eso de malo.

Mylitta Ali. Roja. Guerrera capturada por el enemigo; un batallón de los Demonios de Ojos Azules al servicio de Dazen le había arrancado la lengua. Puesto que no sabía ni leer ni escribir, Gavin hubo de comunicarse con ella por señas y formularle preguntas fáciles de responder con un simple «sí» o «no» para confesarla. Parecía aliviada. Ninguno de los luxiats que había visitado antes pensó en hacer algo así ni tenía tiempo cuando intentó confesarse con ellos. Desgraciados.

Ghila Mampostera. Subroja. Reservada. Agredió a Gavin cuando le pareció que había bajado la guardia.

Que despierte ya, por favor.

Elpida Bowyer. Amarilla. Confesó amar a sus hijos más que a Orholam. Y lo decía en serio. Realmente creía que eso era pecado. Tuvo que insistirle a Gavin para que este la ejecutara.

Nukimmut Rose. Azul. No dijo nada. Con la mirada cargada de odio, no dejó de observar a Gavin en todo momento. Esperaba que intentara atacarlo, pero no lo hizo.

Zenana Zenamus. Roja. Dedicó cada segundo que pasaron juntos a enumerar orgullosamente todos sus pecados. Entre ellos se contaban la crueldad, atrocidades con animales, torturas, actos de canibalismo, numerosos asesinatos, blasfemias, la profanación de altares con luxiats a los que había seducido, todo con tal de sembrar el caos y el horror.

—Y ahora —concluyó entre carcajadas—, puesto que muero confesada, me reuniré con Orholam en el paraíso.

Tahirith. Amarilla. Solo había matado a su marido, el cual le pegaba con asiduidad. Después de Zenana, supuso un alivio.

Kyriaka Kyraeus. Azul de noble familia. Se había unido a los rebeldes de Dazen, y tras la derrota, habían sobornado a unos traficantes de esclavos para que se quedaran con todos sus criados a cambio de perdonarle la vida. Llevaba buscándolos desde entonces para comprar su libertad, pero se le había agotado el tiempo.

Loida. Roja. Había participado en la masacre de una pequeña aldea atashiana durante la guerra. No lamentaba, en cambio, haber rociado luxina roja sobre Garriston.

Tsul. Subroja. Confesó un sinfín de pequeñas crueldades, las cuales comprendía que eran fruto de una vida marcada por el rencor. Había odiado y envidiado a manos llenas, y aunque sus defectos no habían llegado nunca a manifestarse en forma de actos violentos ni sabotajes, había desperdiciado todos sus años y dones. Decía haber pecado sobre todo contra Orholam, malgastando el regalo que le había hecho, la vida.

Sar-Rat Bibiana. Subroja. Había intentado convertirse en engendro, y se encontraba tan fuertemente sedada que fue incapaz de confesarse.

Shala la Herrera. Roja. Borracha y colocada de amapola. No pudo confesarse.

Tasmituv. Naranja. Mentiras, confesó. Siempre mentía y manipulaba. Tiempo atrás, se había confesado con un luxiat por engañar a su marido, pero aún seguía sintiéndose culpable también de aquello.

Edna. Azul. Afirmaba no poder declarar sus pecados, tan infames como eran. Ni siquiera ante el Prisma. No hubo manera de convencerla de lo contrario.

Illi Patel. Amarilla. Agredió a Gavin. Había ocultado hasta qué punto era un engendro.

Lemta. Roja. Engendro. Gavin la encontró encadenada al reclinatorio. No podía hablar.

Meghighda. Azul. Engendro. Maniatada. Hablaba, pero nadie entendía lo que decía.

Tamayyurt. Supervioleta. Demasiado marcada por la guerra como para hablar, con el cuerpo cubierto de cicatrices de quemaduras y llagas supurantes, pero sonrió al ver a Gavin, plenamente consciente, rechazando la amapola, lista para la liberación. Gavin se tomó todo un minuto de descanso después de ella, incapaz de entrar en la siguiente habitación.

Parvin. Roja. Ladrona.

Tamazzalt. Azul. Otra con toda una colección de pecados, pero tan pintorescos que Gavin sospechó que estaba mintiendo, mal de la cabeza.

Dulceana Havid. Subroja, joven y noble ruthgari de ascendencia atashiana. Había sido infiel a su marido con otra joven noble llamada Eirene Malargos. Una información que convendría recordar, y la primera vez aquella noche que Gavin utilizaba su posición con fines egoístas.

Tamment la Costurera. Azul. Se limitó a decir:

—Envidia, lujuria, odio, codicia, pereza. Tienes mucho que hacer esta noche, así que procuremos ser eficientes, ¿de acuerdo?

Tazêllayt. Azul. Y Gavin descubrió el verdadero motivo por el que le habían ungido el cuerpo con aceite: así era más fácil limpiarse la piel cuando alguien te vomitaba sangre encima. Un rápido repaso en la palangana que había entre habitación y habitación, un rápido cambio de ropajes ceremoniales que los luxiats tenían a mano, y listo para entrar en el próximo cuarto como si nada hubiera ocurrido.

Tinsin Khan…

Nunca lograba acordarse de Tinsin Khan. Había llegado a investigarla, incluso, cuando acabó todo. Tinsin Khan, verde, de la Ciudad Flotante, en el Bosque de Sangre, al servicio del secretario del sátrapa. No guardaba el menor recuerdo de ella. Algo se había roto en su interior mientras los luxiats lavaban la sangre de su rostro y le ponían la ropa limpia, como si fuera lo más normal del mundo. La experiencia había fracturado su misma memoria, de la que tanto se enorgullecía.

Y ahora, aunque podía invocar sus colores, sus historias, sus pecados y sus respectivas actitudes si lo intentaba, veía a cada una de aquellas trazadoras de otra manera; las apartó de sí, lejos. Se redujeron a un nombre y un pecado que confesar.

Illi Alexander. Maledicente.

Loida Musgo. Envenenadora.

Tinsin. Rebelde.

Tahlia. Envidiosa.

Bell Gorrión. Seductora.

Li-Li Solaens. Engendro.

Xenia Delaen. Engendro.

Myla Loros. Engendro.

Pelagia Brisa. Espionaje.

Meghida Talor. Odio.

Tahirith Khan. Codicia.

Edna Madera. Pereza.

Tasmituv. Lujuria. ¿Era posible que la lujuria fuera el pecado capital de una mujer que iba a morir virgen? Sí, como pudo comprobar Gavin.

Pero pronto se apoderó de él el sopor. Jaleh Herrera. Incitación al asesinato.

Nairi Muchas Aguas. Lujuria.

Lemta. Odio.

Al final, incluso los pecados empezaron a parecerle todos iguales. «Mi marido no me entendía», «Ojalá hubiera tenido tantas cosas como mi vecina», «No era justo que…». Gavin podía aparentar plena concentración, empatía, formular las mismas frases manidas, entonar las mismas plegarias con las mismas palabras. Podía fingir sinceridad, pero su propia voz llegaba a sus oídos como si sonara al fondo de un túnel. A pesar incluso de su excelente memoria, las penitentes se redujeron a un simple nombre y un solo detalle. Como si no valiera la pena hacer sitio a cada uno de sus pecados, a menos que estos fueran realmente buenos.

Titrit. Gorda.

Una parte de él se escandalizó. ¿Gorda? No, había sido… azul. Una mujer sobria y piadosa. Atemorizada pero resuelta. El temblor en su voz, que hacía que sus fofas mejillas se estremecieran, la volvía completamente… completamente aburrida.

Alé Aribar. Intentó seducirlo para escapar. Ni siquiera era lo bastante atractiva como para que la oferta resultara tentadora.

Dianthe Otero. Cabellos dorados, perfectos.

Titaia Cox. Unas verrugas extrañas, por todo el cuerpo. Gavin se lavó las manos dos veces cuando acabó.

Hêbê Ali. Afirmaba haber tenido cien aventuras. Fea como el pecado.

Melite Melaens. Manos grandes. Más que manos, manazas.

Agata Mampostera. ¿Cómo podía trabajar con esas ubres tan exageradas?

Leilah Árbol. Venga a hacer muecas.

Nurit Hechizo. Marca de nacimiento en la cara.

Beulah Azul. No tenía cejas.

Livnath Herrera. Dientes saltones.

Naamiy. No paraba de aclararse la garganta. Por las pelotas de Orholam, ¿es que no pensaba dejar de carraspear nunca?

Ora Orestes. Amable. Canosa. Parecía una abuela.

Penina Duraens. Cobarde.

Minu. Borracha.

Ercilia. Engendro.

Gilberta Gonzala. Maldecía más que todos los soldados y marineros que Gavin hubiera conocido en su vida.

Neva. Tan huesuda que debía de padecer algún trastorno de la alimentación.

Xenia. Fea.

Sar-Ra Hesh. Desertora.

Bili Roble. Rechoncha.

Khordad Ali. Despampanante, distante. Debido a lo que le habían hecho durante la guerra, olía constantemente a mierda.

Titaia Marrón. Granjera.

Elpida. Olía a sexo reciente.

Dianthe… algo. Llorona.

Hagnes. Llorona.

Hêbê Marrón. Cotorra.

Podarge. Qué nombre más raro.

Parvin Nyssani. Gavin se torció la muñeca cuando el cuchillo tropezó con una de sus costillas.

Ada Gil. Emitió un gritito cómico cuando la apuñaló.

Livnah Elo. Se orinó encima copiosamente al morir. Maldita fuera, debían llevarlas al baño minutos antes para evitar este tipo de cosas.

Naamiy Patel. Vomitó sangre.

Ora Jon. Lo agredió, muy torpe.

Yiska. Desvariaba.

Ameretet Ali. Su belleza era asombrosa. Intentó seducirlo. Gavin llegó incluso a contemplar la posibilidad, hasta que comprendió que la mujer sencillamente estaba asustada y haría lo que fuera con tal de prolongar su vida siquiera durante unos minutos. Incluso engañar a su marido en el último momento, en vez de presentarse purificada ante Orholam.

Ihsan. Trazadora mediocre, tan mediocre como su aspecto y sus pecados.

Ercilia. Murió orgullosa.

Mala Negra. Bonito nombre.

Dulcina Dulceana. No quería recordar a Dulcina, pero tampoco podía olvidarla. Para cuando llegó a ella, llevaba ya casi nueve horas matando. La trazadora estaba de pie en la habitación, cómodamente apoyada en el reclinatorio. Debía de contar unos dieciséis años de edad. Una belleza de cabellos morenos cuyos halos rojos, naranja, amarillos y verdes amenazaban con estallar. Le sonrió, una sonrisa radiante e inocente, ni seductora ni atemorizada, sencillamente encantada de verlo. Gavin se quedó prendado al instante.

—Saludos, hija. Que la luz brille siempre sobre ti. Dulcina, si quieres…

—Chisss —lo interrumpió ella, llevándose un dedo a los labios—. Ya me he confesado.

—Entonces ¿te gustaría entonar alguna plegaria? ¿Alguna canción?

Dulcina sacudió la cabeza.

—Sumo lord Prisma, lleváis todo el día realizando la labor de Orholam, y continuaréis realizándola toda la noche y mañana. Permitid que os haga un regalo. Lo único que tengo. El regalo de mis cinco minutos. Podéis hablar o guardar silencio. Podéis liberarme primero, si preferís quedaros a solas, o al final, si no os molesta la compañía. Como vos elijáis.

Gavin no lo entendía. Debía de haber alguna trampa, alguna ventaja oculta para ella. Era lo único que le quedaba. Eran sus últimos cinco minutos, mientras que para él no sería más que otro grano en un reloj repleto de arena.

No había ninguna trampa. En sus ojos no anidaba la menor sombra de engaño. La contempló fijamente durante diez segundos, treinta. Le sobrevino la rabia de improviso, sin motivo aparente.

Se desmoronó.

Rompió a llorar.

Dulcina lo abrazó, y lloraron juntos.

Transcurridos cinco minutos, sonó la condenada campanilla. Gavin se puso de pie, imploró su perdón y la besó en los labios.

La ejecutó.

Y con ella murió su fe en Orholam. Había sobrevivido a la guerra, al abandono, a las masacres y a los engaños, pero fue incapaz de sobrevivir a la noche más sagrada del año.

Era medianoche. Había matado a cien trazadores.

Le faltaban trescientos veintisiete más para terminar.

Treinta horas después, Gavin ejecutó al último hombre justo antes de que despuntara el sol. Se fue a sus aposentos y, por primera vez desde que desencadenara el infierno sobre la tierra, trazó con luxina negra.

25

Kip tomó el ascensor para bajar al patio de maniobras de la Guardia Negra, pero al llegar a la planta indicada fue incapaz de obligarse a salir. Lo abrumaba el tumulto, el haberse enfrentado a su abuelo. Temblaba como una hoja.

En el transcurso de las semanas que había tardado en llegar a la Cromería había pensado que, con Gavin y él desaparecidos bajo las olas, el Rojo no iba a permitir que la culpa recayera sobre sus hombros. Tampoco prescindiría de los servicios de su esclavo favorito, Grinwoody. Eso significaba que cualquier historia que se hubiera inventado acusaría a Kip.

Imaginándose que tendría que responder por el crimen que había intentado evitar, Kip se había preparado a conciencia y había trazado un curso de acción destinado a permitirle llegar a algún tipo de acuerdo con el hombre que probablemente lo acusaba de asesinato y traición.

Cuando desembarcó, le preguntó a la primera persona con la que se cruzó qué había sido de Gavin.

Fuera como fuese, comparecer ante aquella asamblea debería haber sido la antesala de su encarcelamiento y posterior ejecución. Kip aún no entendía muy bien por qué no había sido así. En su fuero interno apostaba a que Andross era ahora un engendro. Pero no lo era. Ya no.

Andross todavía se cubría con la capucha. Todavía empleaba las gafas oscuras, pero Kip lo había sabido al instante. Su voz tenía un timbre distinto, y no llevaba puestos los guantes.

El as en la manga de Kip se había esfumado. Había contado con esa revelación. En el peor de los casos, antes de que se lo llevaran a rastras a su celda, podría arrancarle la capucha a Andross Guile para exponerlo como lo que era.

En la cámara, Kip no había tenido tiempo de pensar en lo que representaba aquel giro de los acontecimientos: un hombre se había convertido en engendro, ¿y ya no lo era? Imposible.

Kip se había limitado a hablar, a hilvanar mentiras con una facilidad desconocida para él, tan desconcertado e intrigado por aquel enigma que se le había olvidado sentirse turbado y abrumado por la presencia del Espectro al completo.

Y había funcionado. Más o menos.

En la comisura de los labios de Andross Guile aleteaba la sombra del regocijo. Sorpresa, sí, pero también placer. Como si estuviera disfrutando de una partida contra un rival digno. Quizá eso explicara que hubiera permitido a Kip escapar de sus redes, tan solo para que ambos pudieran seguir jugando.

Kip de pronto se sintió mareado. ¿Le debía la vida a la generosidad de Andross Guile? No, eso no. Le debía la vida a la sed de entretenimiento de Andross. Sí. Eso estaba más en consonancia con el horror que tan bien conocía. Eso tenía sentido.

Pero ahora, de improviso, no toleraba la idea de encontrarse con quienes debería querer ver más que a nadie, con sus compañeros de la Guardia Negra, y ni siquiera habría sabido explicar por qué. Mandó el ascensor cada vez más abajo, hasta apearse en el nivel donde se encontraba la sala de entrenamiento particular del Prisma. Hacía mucho que Kip había perdido la llave que le diera el comandante Puño de Hierro, pero había un panel supervioleta junto a la puerta. Kip nunca se había fijado realmente en ellos; de un negro uniforme, medían tan solo unos pocos pulgares de ancho. Los había ignorado, sin entender para qué servían, pero ahora comprendió que estaban hechos de la misma sustancia que los controles de la habitación del Prisma.

Tras acumular un poco de supervioleta, Kip la extendió al panel. Ah, había otra cerradura dentro, para que la puerta pudiera cerrarse también contra los supervioletas, pero esta vez no estaba activada. Kip introdujo más supervioleta, y la cerradura mundana se abrió con un chasquido. Entró en la sala.

Lo recibió un silencio balsámico. Envolvió sus manos con largas tiras de tela, tal como le había enseñado Puño de Hierro. La anciana viuda, Coreen, le había proporcionado ropa nueva, y si bien esta no era precisamente adecuada para hacer ejercicio, Kip sabía que no tardaría en ser sustituida por el uniforme de la Guardia Negra y el atuendo propio de los discípulos de la Cromería, de modo que empezó a trabajar con el pesado saco de pugilismo.

Comenzó despacio. De siete a diez minutos, decía Puño de Hierro, para calentar los puños y acostumbrar las articulaciones a los impactos. Kip se torció la muñeca con un puñetazo mal dirigido. Gruñó. Se había puesto mal las correas. Pero en vez de aflojarlas e intentarlo de nuevo, decidió trazar una muñequera de luxina verde. A continuación, la amplió hasta transformarla en un guante. Repitió la operación con la otra mano.

Mucho mejor. Aporreó el saco con suavidad durante siete minutos, calentando los puños, de alguna manera reconfortado por el dolor, aliviado por la ausencia de tanto y tanto pensar.

Cambió al saco elástico, un blanco más pequeño que rebotaba después de cada golpe, diseñado para aumentar los reflejos. Tras acostumbrarse al movimiento, miró más allá de él, dejando que su visión periférica guiara sus reacciones. Acto seguido, fue a la barra de realizar flexiones y descubrió que ahora podía hacer tres. ¡Tres! Parecía una proeza imposible y patética al mismo tiempo. Tres. Y vuelta al pesado saco de pugilismo.

Por accidente, encendió las luces del saco, dotado de secciones luminosas que le indicaban cuál era su siguiente objetivo: riñón derecho, vientre, mandíbula izquierda. Con cada golpe, el saco reaccionaba con estallidos de distintos colores a la fuerza de los puñetazos de Kip. Los impactos más flojos iluminaban el saco de azul. Las patadas de Kip, más potentes, llegaban hasta el naranja.

No tardó mucho en empezar a resoplar a causa del esfuerzo por intentar que el saco se pusiera de color rojo.

Apoyó las manos enguantadas en las rodillas. Estaba golpeando el condenado chisme con todas sus fuerzas.

No, lo estaba golpeando con toda la fuerza de sus músculos. La magia debería permitirle alcanzar más potencia.

Pero no le apetecía disparar sus mortíferas pelotas saltarinas de luxina verde entre aquellas cuatro paredes. ¿Qué le impedía añadir voluntad a sus músculos con la sustancia mágica que podía lanzar?

Se acordó de los engendros de Garriston, saltando como ranas de tejado en tejado, disparando luxina hacia abajo sobre la marcha, aprovechando el retroceso para aumentar la distancia que cubrían. Era el mismo principio en que se basaban las traineras y los blindados marinos de Gavin. En ambos casos la interacción era más externa, pero en ninguna parte estaba escrito que tuviera que ser forzosamente así, ¿no?

Kip trazó una espinillera y se quitó los zapatos. Lo que iba a continuación le dolería Como siempre. Empezó a golpear con los pies el gran saco, a modo de calentamiento. Le habían explicado mil veces cómo imprimir potencia a las patadas, pero de alguna manera su cuerpo no había aceptado el conocimiento hasta ese día. Quizá el peso que había perdido tuviera algo que ver. Proyectó ambos brazos a la izquierda, en guardia, permitiendo que su cuerpo se estirara, mientras giraba el pie izquierdo hasta dejarlo apuntando hacia atrás, separando las caderas, y de pronto devolvió los brazos a su posición original. La torsión imprimió fuerza a su pierna derecha cuando esta salió disparada hacia arriba y golpeó el lateral del saco, que se meció como un péndulo. El saco pesaba dos séptuplos. No estaba mal. Repitió la operación cambiando de lado, sin tanto éxito.

Basta de calentamiento. Hizo acopio de luxina verde y desvió una porción a su talón derecho, desgarrándole la piel. Pese al dolor, ensanchó el corte.

Venga, no pierdo nada por intentarlo. Con el pie derecho algo atrasado, se volvió, levantó la pierna y, mientras el pie se elevaba, disparó luxina verde a través de la abertura.

La brusca transferencia de peso de su cuerpo al aire, en esta ocasión ayudando a su cuerpo en lugar de oponerse a él, impulsó el pie de Kip hacia delante a una velocidad de vértigo. Golpeó el saco con tanta fuerza que su pie izquierdo perdió un punto de apoyo y se desplomó pesadamente de costado.

Resonaron unas carcajadas procedentes de la puerta.

Kip se reincorporó de un salto, abochornado. Media docena de miembros de su promoción, capitaneados por Cruxer, sonreían de oreja a oreja. Si tal cosa fuera posible, Kip diría que los jóvenes cadetes habían cambiado en las semanas que llevaba sin verlos. Cruxer estaba ganando en corpulencia; su constitución, de natural alta y enjuta, se veía más musculosa con el paso de los días. Sus ojos, sin embargo, parecían haber envejecido cinco años, bien a causa de la muerte de la chica que amaba, Lucia, bien por su participación en la Batalla de Ru. Los brazos de hierro bandeado del siempre afable Gran Leo daban la impresión de haberse vuelto todavía más gruesos. Goss el Feo no estaba hurgándose la nariz, para variar, pero no dejaba de rascársela con su enorme pulgar. Daelos el Canijo no parecía más fornido, pero empezaba a tener un aspecto más nervudo que escuchimizado. Ben-hadad aún llevaba puestas las antiparras con lentes abatibles, pero las había rediseñado. Ya no eran un amasijo de hilos y cola adhesiva, sino una verdadera obra maestra, el complemento perfecto a la inteligencia que llameaba en su mirada. Únicamente Ferkudi daba la impresión de ser el mismo memo narizotas de siempre. A decir verdad, a Kip eso le pareció muy tranquilizador.

—Menos mal que al Rompelotodo se le da mejor pelear que dar patadas —observó precisamente Ferkudi—. Aunque, ahora que lo pienso, los buenos luchadores también tienen que saber dar patadas, ¿verdad? Ay, qué lío más gordo.

Los chicos se carcajearon.

—Silencio, novatos —los reconvino Cruxer con una sonrisa. Su liderazgo era tan natural como cabía esperar del guardia negro más destacado de su promoción. Inclinó la cabeza para saludar a Kip—. Matadioses. —Lo dijo sin la menor inflexión en la voz, por lo que tanto podría estar tomándole el pelo como no. O bien, conociendo a Cruxer, le daba igual que quienes quisieran interpretarlo como una broma así lo hicieran, aunque él estuviera hablando en serio.

Hijo de… Kip pensaba que su sobrenombre había perecido en el barco, cuando también él había estado a punto de hacerlo.

—Crux. ¿Qué… qué hacéis aquí?

—¿En la sala de entrenamiento del Prisma, quieres decir? Por culpa de la guerra hay tantos reclutas maniobrando en los patios que la mitad de las veces los guardias negros casi nos vemos relegados a los almacenes y las despensas. Teia, no sé cómo, se las apañó para que nos permitieran usar esta sala cuando en los patios ya no pudiera haber más gente. Antes de eso pensaba echarla del pelotón; no es tan buena. Pero después de conseguirnos este sitio…

—Eh —dijo Teia, que de alguna manera se las había apañado para arrebatarle una daga de luxina azul a Ferkudi y ahora presionaba la punta contra el riñón de Cruxer, con un gesto de dulzura en los labios.

Cruxer sonrió de oreja a oreja.

—La insubordinación campa a sus anchas por estos lares.

—Creía… creía que pensabais que era un traidor —dijo Kip. Claro, ese era el motivo de que no soportara la idea de encontrarse con ellos. Ellos eran las únicas personas en su vida con las que se sentía a gusto, y temía que ahora lo considerasen un extraño, un traidor.

—Rompelotodo, eres impulsivo, pero no imbécil. No nos creímos ni por un momento que hubieras intentado asesinar al Rojo. ¡Es absurdo! Querías convertirte en guardia negro. Proteger a los Colores es una de nuestras obligaciones. Jamás tirarías todo eso por la borda. Pero ¿que tu padre se cayera al agua y tú te lanzaras detrás de él sin pensártelo dos veces? Eso sí que sería propio de ti. Por completo.

Ay.

—¿Cómo… cómo os enterasteis tan pronto?

—Teia. Menuda chismosa está hecha.

—Eh —repitió Teia. Por alguna razón había estado observando a Daelos con el ceño fruncido, pero no añadió nada más.

La sonrisa de Cruxer se ensanchó de nuevo.

—El comandante Puño de Hierro dedujo que estarías aquí. Dijo que a veces los que han estado en el frente se vuelven un poco huidizos al principio, tras su regreso.

—Esa parte te la podrías haber ahorrado, besugo —lo reconvino Teia—. ¿Qué estabas haciendo, Kip? Con el pie, digo.

Parecía morirse de ganas de hablar sobre el entrenamiento. En fin, pensó Kip, no tenía nada de extraño. Tarde o temprano la muchacha debería rendirle cuentas y explicarle qué hacía en la ciudad con las manos manchadas de sangre, pero no ahora.

—Estás sangrando —observó Cruxer.

—Solo es un experimento —dijo Kip.

Cerraron filas a su alrededor.

—Desembucha —lo urgió Ben-hadad, que se había mostrado inusitadamente nervioso hasta ese momento, cuando su mirada se iluminó ante la posibilidad de aprender algo nuevo.

Kip se lo explicó y empezó a lanzar patadas al saco otra vez, a modo de demostración. Cuando uno proyectaba luxina repetidamente por el mismo sitio, el cuerpo terminaba reajustándose y la hemorragia disminuía. Pero las primeras veces era como sufrir un corte normal y corriente. Una nube de luxina sin sellar y sangre salió disparada de su talón como el humo del cañón de un arma de fuego, pero en esta ocasión no perdió el equilibrio. Aunque a punto estuvo de dislocarse la rodilla. La potencia era increíble.

El saco se iluminó. Rojo.

Todo el mundo dejó lo que estaba haciendo en esos momentos y observó a Kip.

—Se podría, eh, usar esto de muchas maneras —dijo el chico—. Habría que, hum, calcular el centro de gravedad y todo eso, pero al dispararla por los hombros en movimiento, se podría correr más deprisa. O, al saltar, se podría disparar…

—¡Por el culo! ¡Serías la mofeta cometa! —lo interrumpió Ferkudi. A Kip le recordó a un cachorro sobrexcitado.

Todos se echaron a reír, pero solo brevemente, cautivados por las posibilidades que se abrían ante ellos.

—Iba a decir por las caderas —continuó Kip—. A ver, si lo hicieras por los pies, lo más probable es que te dieras la vuelta y aterrizaras con la cabeza.

—Pero tú puedes hacerlo por el culo siempre que quieras, Ferkudi —dijo Teia—. Cuanto más amplia sea la plataforma, mayor será la estabilidad.

De nuevo estallaron en carcajadas. Cuando se hizo el silencio, el Gran Leo se volvió hacia Cruxer.

—No había oído nunca nada por el estilo. ¿Estará prohibido?

Cruxer negó con la cabeza.

—No tiene nada de encarnativo, así que no veo por qué habría de estarlo. Por otra parte, si lo haces todo el rato, consumirías tu vida en un abrir y cerrar de ojos.

—Pero eso vale para cualquier tipo de trazo —matizó Teia—. Utilizado con moderación… imaginaos. Seríamos más rápidos, más fuertes, y saltaríamos más lejos.

—Es imposible que no se le haya ocurrido antes a nadie —dijo Kip, que de repente se sentía cohibido.

—Todos los descubrimientos geniales son obvios después de realizarlos —repuso Ben-hadad.

—¿De verdad que esto ha sido idea tuya? —preguntó Cruxer—. ¿No te lo sugirió nadie?

Kip se encogió de hombros.

—Será un portento para la magia —musitó Ben-hadad, como si estuviera citando algo. Los demás se quedaron paralizados, lo miraron, y se miraron entre sí. Kip se dio cuenta de que aquello era algo de lo que ya habían hablado antes, fuera lo que fuese.

—¿Significa esto que tendremos que convertirnos en coladores ambulantes? —dijo Ferkudi.

26

Erguida en lo alto de la Gran Pirámide de Ru, Aliviana Danavis estaba terminando de aleccionar a las mujeres que debían sustituirla. A las cuatro trazadoras supervioletas que estudiaban con Liv desde hacía cuatro meses se habían unido sus guardias personales, una escolta formada por los principales responsables de la conquista de la misma estructura en la que se encontraban durante la liberación de la ciudad.

Phyros era el sostén de Liv. Medía más de metro ochenta de alto y era tan inabarcable como el mar. Cuando se infiltraron en la ciudad, no llevaba puesta su capa de la suerte porque habría llamado demasiado la atención, pero por lo general no iba a ninguna parte sin ella. Confeccionada con la piel de un león, las fauces abiertas formaban una capucha para albergar su cabeza, mientras que la melena se desparramaba por los hombros. Sobre un chaleco de piel de cocodrilo, cubierto de correas, lucía un cinturón tachonado de jades y turquesas sujeto con las grandes verrojas curvadas de una jabalina gigante. La funda de su cuchillo era el colmillo vaciado de un dientes de sable. Aseguraba haber matado a cada una de aquellas bestias personalmente, armado tan solo con ese mismo cuchillo. Despreciaba los mosquetes y las pistolas, pero lo cierto era que no tenía ninguna arma favorita. En unos cabestrillos especiales, cruzados a la espalda, portaba dos hachas que parecían alabardas con el mango recortado. Algún día se fabricaría un arma con el diente de un demonio marino, decía.

De labios de cualquier otro, Liv se lo habría tomado como meras bravuconadas, pero de Phyros se lo creía. Lo había visto sin túnica, y sabía que las marcas de garras y colmillos que surcaban su cuerpo eran propias de quien había hecho todo cuanto afirmaba.

El resto de su guardia era menos pintoresco, que no inofensivo. Tychos, el trazador naranja, era uno de los mejores lanzadores de hechizos de los Túnicas Rojas. Se trataba de un individuo menudo, violento e inusitadamente directo para ser un naranja. «La magia no es rival para el hombre», rezaba el antiguo proverbio. Había subrojos arteros y azules impulsivos. En este caso, quizá aquello explicara, más que nada, por qué no participaba en la carrera por convertirse en el Molokh del príncipe. Con uno de los hechizos de Tychos entretejido en su capa, Liv inspiraba un temor reverencial en todo el que la contemplara. O pánico. Generalmente bastaba con estar al corriente de la existencia del conjuro para que este no surtiera el menor efecto; era la imposición de una voluntad ajena y como tal podía contrarrestarse, pero la mayor parte de la gente hacía siglos que no se enfrentaba a ningún hechizo. Tychos, consumidor de khat, tenía la dentadura teñida de rojo debido a su costumbre de mascar el estimulante constantemente. Con los dientes rojos y los ojos naranja, Liv lo habría tomado por un demonio hacía tan solo unos meses.

Pero había cambiado mucho desde que salió de la Cromería.

Terminó de enseñar a las trazadoras supervioletas cómo accionar el enorme espejo de lo alto de la pirámide, respondió a sus preguntas y guio sus torpes intentos por influir con su trazo sobre los controles que movían el espejo para llevar la luz a todos los rincones de la ciudad y potenciar así a todos los trazadores que estuvieran presentes, incluso a última hora del día, cuando ya se alargaban las sombras. Ru no sería nunca tan luminoso como el Gran Jaspe, con sus Mil Estrellas, pero este espejo era una maravilla. Liv jamás había visto una claridad tan densa y potente como la suya. Había ayudado a dar a luz a un dios, un dios muerto de inmediato a manos de Gavin Guile; pero y qué.

Lamentablemente, girar el espejo de un lado a otro para iluminar la ciudad significaba escudriñar la misma urbe. Al contrario que Garriston, Ru no había aceptado de buen grado su liberación.

El Príncipe de los Colores había apostado a que lo haría. Ru tenía más motivos que ninguna para odiar a los Guile: sofocaban implacablemente rebeliones patrocinadas por la antigua familia real. La masacre de la nobleza atashiana durante la Guerra del Falso Prisma. Desde entonces habían llegado a producirse dos rebeliones, si bien modestas y efímeras. Las calles de Ru se habían inundado de sangre, sangre derramada por la Cromería. Libres de su sátrapa, deberían haberse convertido en aliados naturales.

Sus súbditos, en cambio, los combatían encarnizadamente. El príncipe estaba furioso. Había lanzado un ultimátum a varios de los líderes de la resistencia, exigiéndoles su rendición y posterior ejecución. Ante su negativa, había enloquecido de rabia. Su ejército recibió permiso para castigar a la ciudad campando a sus anchas durante tres días completos.

Los guardias de Liv habían insistido para que no se internara en la ciudad, si bien ellos se turnaban para recorrer sus calles. El consejo era sabio y condescendiente al mismo tiempo. Liv no tenía intención de ir a ninguna parte, pero nadie iba a decirle lo que debía hacer. A la Cromería le gustaba enmascarar sus desaires tras un suave velo de ritualidad. Liv prefería que le mostraran la verdad sin tapujos, por desagradable que fuera.

Phyros había intentado oponerse una vez más, mientras los demás se revolvían inquietos y se preparaban para lo peor.

—Eikona —le dijo, empleando el término designado para el principal trazador de su color. Los Túnicas Rojas preferían los títulos nuevos—. Eikona, entiendo que queráis echar un vistazo. Es natural. Pero ¿cuántos años tenéis? ¿Diecisiete? Sois agraciada, y mujer. —Frunció el ceño. Como si fuese la primera vez que se fijaba en su sexo.

—Dieciocho —lo corrigió ella, aunque aún faltaban diez días para su cumpleaños—. Gracias por tu preocupación. Y ahora, vete a la mierda.

A pesar de todo, cuando salieron, lo hicieron exhibiendo abiertamente sus Túnicas Rojas.

El paseo había sido una pesadilla. Las imágenes se habían grabado en sus ojos. No merecía la pena pensar en ello, aunque algunas de las numerosas hogueras que ardían en la ciudad a sus pies ahora eran piras funerarias. Inmensas pirámides llameantes. Y aún no había acabado. Había lugares en los que las patrullas no podían entrar para recoger los cadáveres antes de quemarlos. Todavía era demasiado peligroso. De modo que las enfermedades no dejaban de extenderse.

No veía el momento de irse. Acarició la joya negra que llevaba en el bolsillo. Luxina negra, según el príncipe. Liv no terminaba de creérselo. Probablemente se trataba de simple obsidiana, aunque en el interior de la gema parecían flotar hilos de oscuridad. Ignoraba de dónde la había sacado el Príncipe de los Colores. Fuera como fuese, la consideraba una herramienta de control. Al principio Liv había pensado que quizá la usaba para espiar, pero observar no sería suficiente para detener a un dios, ¿no? Debía de tratarse de algo más peligroso.

No le gustaba pensar en ella. No le gustaba mirarla. No le gustaba sentirla contra la piel. Pero el príncipe le había prohibido ir a ninguna parte sin ella.

—¿Tienes mis cosas? —le preguntó a Phyros.

—Todo embalado y en la galera. —La voz del guardia era un retumbo grave, agradable, que prácticamente hacía que los pulmones vibraran como la horquilla de un diapasón. Por alguna razón, resultaba increíblemente reconfortante. Lo había oído bramar de rabia con esa voz, y tenerlo en su bando ahuyentaba todos sus temores. Algo que jamás reconocería delante de él.

El Príncipe de los Colores no tenía todos los barcos que necesitaba, ni de lejos, de modo que Liv y Phyros viajarían a bordo de una galera cochambrosa, de manufactura pobre. Evidentemente, había aldeas destinadas a abastecer las naves repartidas a lo largo de toda la costa. La travesía no sería rápida, sobre todo cuando debían buscar puertos en los que aguardar a que escampara cada tormenta de invierno, pero irían más deprisa que caminando o a caballo, y reducirían los peligros al mínimo. Los piratas que los abordaran se encontrarían con una desagradable sorpresa, aunque por lo general bastaba con insinuar la presencia de un trazador para disuadir aun a los corsarios más atrevidos. Una ráfaga de luxina disparada hacia el cielo sería suficiente para hacer desistir a cualquiera con dos dedos de frente.

Casi todas las alumnas se despidieron, incluida una mujer de mediana edad que ni siquiera había sospechado que podía trazar el supervioleta hasta que su marido murió. Uno de los trazadores de los Túnicas Rojas, que se alojaba en su casa de huéspedes, la había puesto a prueba por casualidad. Trazadores de mediana edad. Para Liv era algo exótico, pero el Príncipe de los Colores soñaba con el día en que trazar no fuese una sentencia de muerte. Quizá ese día llegara a tiempo de suponer alguna diferencia para Liv.

Se acercó al gigantesco espejo una vez más. Ahora era fácil. Quienquiera que lo hubiese construido quería que lo utilizaran. Algún maestro artesano, muerto tiempo atrás. Liv aparcó sus cavilaciones y orientó el espejo hacia el horizonte. Los navegantes y los filósofos naturales conocían la curvatura de la Tierra desde hacía al menos mil años, pero era la primera vez que Liv se veía obligada a tenerla en consideración. Que ella supiera, ese era el motivo de que los grandes espejos se montaran en la cúspide de las estructuras más altas.

Esa curvatura explicaba que cuando uno veía zarpar una nave, su casco primero desapareciera y pareciera hundirse a medida que se alejaba. Los filósofos naturales habían fijado la velocidad de esa caída en seis palmos por legua recorrida. Si «caída» era el término adecuado, tratándose de una superficie aparentemente plana. Cualquiera pensaría que calcular la altura de la estructura necesaria sería tarea sencilla; solo había que sustraer la curvatura total de la Tierra por legua a la altura de la estructura. Pan comido. Dado que la Gran Pirámide medía doscientos ochenta codos de alto, o mil cuatrocientos cuarenta pies, debería ser posible proyectar un rayo de luz hasta una distancia de doscientas cuarenta leguas. Si la torre receptora era igual de alta, debería ser posible duplicar ese valor, ¿no?

Pues no, tal como Liv había descubierto. Se había peleado con los cálculos, discutiéndolos de viva voz con sus guardias. Había tenido que explicarle lo de la curvatura de la Tierra a Phyros dos veces, pero al final comprendió la teoría incluso mejor que ella. Liv había trazado un modelo en un pergamino y lo había doblado para enseñarle cómo funcionaba. Phyros había señalado que Liv trataba las torres de los espejos como si se irguieran rectas, las unas en relación con las otras. Se elevaban rectas en relación con el suelo, pero el suelo estaba curvado. Era como comparar la altura de un hombre que estuviera erguido con la de otro que estuviera apoyado en el marco de una puerta. Quizá ambos midieran metro ochenta de alto, pero la cabeza del segundo no iba a estar a un metro ochenta del suelo.

Liv había corregido sus cálculos hasta dejarlo todo como debía… y seguían estando mal. No entendía por qué.

Al final, el Príncipe de los Colores envió a Samila Sayeh en su ayuda. La trazadora azul, veterana de la Guerra de los Prismas, se había convertido en una leyenda. Había luchado contra el Príncipe de los Colores en Garriston, pero tras romper el halo fue capturada, encerrada y, merced a la generosidad del príncipe, indultada. Ahora combatía a su lado. Si los ejércitos del Príncipe de los Colores lograban encontrar a la perdición azul, Samila era una de las candidatas más firmes a convertirse en el próximo Mot.

Samila Sayeh había empezado la transición a engendro completo como ningún otro azul que Liv conociera, concentrándose exclusivamente en su mano izquierda. Decía que si conseguía descubrir la manera de que la rígida luxina azul cristalina funcionara primero en una parte del cuerpo que exigía tanta destreza y flexibilidad, el resto sería sencillo. A juzgar por la posición y el feroz intelecto de la mujer, Liv no debería sentirse amenazada por ella, pero algo le daba mala espina. Y si Samila se había percatado, no parecía importarle.

Samila había estudiado el problema de Liv, dilucidó las ecuaciones correctas que debían emplear, exigió exhaustivas listas de números tanto pertinentes como aparentemente irrelevantes y realizó los cálculos mentalmente, agitando tan solo los dedos como si estuviera utilizando un ábaco invisible. Le ofreció a Liv las respuestas que buscaba sin molestarse en explicarle qué era lo que había hecho, y a continuación tradujo las antiguas inscripciones que había bajo el espejo, pertenecientes a un idioma que a Liv no le sonaba de nada. Eran las instrucciones para configurar los espejos con exactitud en decenas de emplazamientos cruciales repartidos por todo el mundo.

Hecho lo cual, se marchó sin decir una palabra. Ni siquiera una mísera inclinación de cabeza y el «Eikona» que exigía el estatus de Liv.

Los perritos falderos de los luxiats de la Cromería predicaban que el pecado del supervioleta era el orgullo. Quizá por una vez no anduvieran tan desencaminados, porque Liv apenas si podía contener la rabia que le daba quedar en ridículo de esa manera.

Aun con la ayuda recibida, Liv había tardado una bochornosa media hora en desentrañar de qué podía servirle. Al final fue capaz de apuntar el espejo hacia el mar, para barrerlo en busca de los puntos de resonancia que le había indicado el Príncipe de los Colores. Los informes estaban en lo cierto. Había uno cerca de las Puertas Sempioscuras (y no más allá de ellas, con suerte). Ese era el objetivo de Liv. La perdición supervioleta se encontraba allí, en alguna parte, en el agua o en tierra firme.

Todavía estaba allí ese día. A Liv no le cabía la menor duda. Su misión era sencilla: sus guardias y ella debían localizar lo que el Príncipe de los Colores denominaba una semilla de cristal, o la perdición que se habría formado a su alrededor, y llevársela.

Doblando la rodilla únicamente ante él, Liv se convertiría en una diosa. Lealtad para uno, ese era el lema de los Danavis. Para uno solo.

—El príncipe nos concederá dos semanas de ventaja antes de enviar el siguiente equipo. Aprovechemos el tiempo —dijo Liv. Ataviada con su inmaculado vestido de seda amarilla, con el dobladillo teñido de murex morado, le entregó la chaqueta a Phyros antes de iniciar el descenso de la pirámide. El guardia la metió en el abultado petate que contenía todo cuanto Liv pudiera necesitar.

Las futuras deidades dejaban que fuesen los demás quienes se encargaran de ese tipo de cosas.

27

Apenas había llegado Liv a los muelles junto con su séquito, cuando le salió al paso una joven con la nariz perforada por unos anillos unidos mediante cadenas a los pendientes de sus orejas. Llevaba puesto un vaporoso vestido verde como el berilo, ribeteado de carmesí. Era adinerada.

—¡Señora, noble Aliviana! —exclamó la mujer—. Eminencia. Esto… Eikona. —Se quedó prostrada en el suelo, sin importarle el polvo.

Qué tontería. Ensuciar semejantes ropajes, ¿por qué? ¿En señal de respeto? ¿A Liv? Era una locura. Una locura agradable.

—Os ruego que me concedáis un momento, por favor, lady Aliviana.

Phyros miró a Liv. Con sus pieles de oso y su abultada musculatura parecía un coloso, bárbaro y colérico.

—¿Eikona? —En el caso de Liv, obtener ese título había resultado de una sencillez embarazosa. Había cientos de trazadores verdes, cientos de azules, cientos de rojos. Y diez supervioletas. Sabía que no era tan excepcional como el eikonos del verde, el azul o el rojo, pero el Príncipe de los Colores los trataba a todos igual, e insistía para que los demás hicieran lo mismo. En ese sentido, estaba en deuda con él.

Liv asintió con la cabeza. Phyros se acercó a la mujer y la levantó por el cuello. Era tan grande que de alguna manera consiguió hacerlo sin estrangularla, con su enorme mano —una sola— envolviéndole la garganta por completo. La puso en pie y, desentendiéndose del protocolo, la cacheó rápidamente en busca de armas ocultas. La mujer adoptó una expresión horrorizada, pero no dijo nada. Al cabo, Phyros la asió del mentón con sus grandes dedos y alzó su rostro poco a poco. Por instinto, la mujer intentó zafarse de su presa, pero Phyros esperó hasta que sus miradas se encontraron y después le examinó detenidamente los ojos.

Incluso después de comprobar que la desconocida ni era trazadora ni iba armada, se resistió a permitir que continuara acercándose a Liv. Phyros era partidario de elegir siempre el campo de batalla, por poco conveniente que fuera. Condujo a la mujer a bordo de la galera amarrada. Liv los siguió camino de su camarote.

El guardia apartó la piel que colgaba ante la puerta y la sujetó para franquearle el paso. La mujer, que a todas luces se sentía ultrajada, entró detrás de ella. Tiró de la cortina para cerrarla a su espalda. Phyros la sostuvo con firmeza, sin inmutarse, y miró a Liv. Esta asintió con la cabeza.

—Grita si… —dijo Phyros. Era una de sus extrañas costumbres, dejar las frases más corrientes inacabadas, como si diera por sentado que los dos sabían cómo seguían, por lo que carecía de sentido tomarse la molestia de llegar hasta el final.

La mujer cerró la cortina de piel de un tirón, se volvió y respiró hondo.

—Eikona, gracias por recibirme. Os traigo un mensaje tan secreto como importante. Pero antes de nada, por favor, comprended que no soy ninguna amenaza. —Se arrodilló con delicadeza y extendió las manos, con las palmas hacia arriba.

—Adelante, y date prisa. El barco zarpará en cuestión de minutos.

—Sí, mi señora, por supuesto. Vengo de parte de la Orden del Ojo Fragmentado. No os deseamos ningún daño. Todo lo contrario, de hecho.

Liv experimentó un escalofrío involuntario. Había procurado convencerse de que el intento de asesinato que sufrió Kip a manos del ama Helel había sido una equivocación, la obra de una mujer que estaba mal de la cabeza, de una chiflada. Había procurado convencerse de que, tal como aseguraban Gavin y Puño de Hierro, la Orden del Ojo Fragmentado no era más que un hatajo de matarifes que se aprovechaban de aquel nombre, tan antiguo como legendario, para aumentar sus tarifas. Pero esta mujer daba la impresión de ser una profesional, toda tranquilidad, sin bravuconerías. Además, la designación del ama Helel como asesina había sido una genialidad. ¿Quién sospecharía que una mujer de mediana edad y entrada en carnes se propusiera cometer un atentado?

De modo que cabía la posibilidad de que la Orden fuera real. Eso explicaba que esta desconocida se tomara tantas molestias por demostrar que no constituía ninguna amenaza.

Al ver que Liv no pensaba decir nada, la mujer se apresuró a continuar:

—El príncipe os ha dado un collar. En él hay un trozo de luxina negra viviente. Esa joya es una sentencia de muerte. Es el modo en que cree que puede controlaros.

—¿Qué? ¿Cómo funciona?

La mujer tardó en responder, visiblemente afligida.

—Lo ignoramos. Tan solo sabemos que él cree que la ha dominado, y que le debe obediencia. Hasta tal punto es así que está dispuesto a crear dioses.

—Peligrosas palabras.

—¿Os parece capaz de conformarse con que haya alguien más poderoso que él? Lo que desea es ser el dios de los dioses.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Liv—. ¿Crees que así puedes poner a prueba mi lealtad?

—El príncipe abandera la libertad, ¿no es cierto? Pero ¿qué hay de libertad en una correa?

—La libertad no es lo mismo que la falta de responsabilidades. Significa saber elegir entre ellas. Va a convertirme en una diosa.

—Perdonadme, Eikona, pero seréis vos sola la que os convertiréis en una diosa o moriréis en el intento. Vos y nadie más que vos. Y la luxina negra no es tan dócil como cree el príncipe.

Se oyó un grito procedente del exterior.

—¡Zarpamos en dos! ¡Remeros, a vuestros puestos!

—Luxina negra —resopló Liv—. Pero si no es más que obsidiana.

—¿Cómo podéis decir eso? ¿No la habéis visto?

Liv le volvió la espalda. Llevaba la joya arremolinada en el bolsillo, siempre en el bolsillo. Y las instrucciones del príncipe eran muy claras: debía ponérsela antes de reclamar la perdición.

—Está… tallada con esmero. Efectos luminosos, eso es todo.

—Las piedras están emparentadas, noble dama. Las antiguas historias no mienten, tan solo se han corrompido con el tiempo. La obsidiana es luxina negra, luxina negra muerta. Cuentan que toda la obsidiana que hay en el mundo es el último remanente de una gran guerra, un conflicto que estalló miles de años antes de que naciera Lucidonius. Un holocausto que devoró la luz y la vida durante milenios y del que todavía estamos recuperándonos. La sustancia viviente… Eikona, posee voluntad. Es la locura encarnada, un vacío imposible de llenar. Si os la ponéis en el cuello, para que se alimente, y el príncipe pierde el control, os matará. Posee voluntad; además, quizá posea intelecto. Si devora a una diosa, ¿quién sabe qué hará a continuación?

De modo que Liv había obrado bien al recelar y no permitir que aquella cosa le tocara la piel. Siempre y cuando esa chica dijera la verdad.

—¿Qué quiere la Orden?

—El tiempo y las purgas encarnizadas han arrasado casi todos nuestros conocimientos. Ahora somos débiles, exangües. La sombra de una sombra. Y yo soy menos que nadie entre los nuestros, por si acaso me capturaban y torturaban. No somos vuestro adversario, Eikona. Convertíos en Ferrilux. Servid al Príncipe de los Colores. Haced lo que os plazca, pero no contaminéis el nexo de vuestro poder con luxina negra. No la coloquéis en el centro de la perdición. Un mero desliz, bien por parte del príncipe, bien por el vuestro, ¿y quién sabe si no devoraría toda la magia del mundo?

28

Tenían que quitarse esa espina. Teia se había metido en algún tipo de lío, y Kip la iba a obligar a confesarle de qué se trataba. Aprovechando un descanso durante el entrenamiento con el pelotón, había hablado un poco de sus aventuras y había estado a punto de contar toda la verdad acerca de lo ocurrido con Gavin.

—Se produjo una disputa, por una daga. Grinwoody intentó agarrarla y forcejeé con él. Andross se sumó a la refriega e intervino Gavin. Todos nos enredamos con todos. Mi padre desvió la hoja hacia su cuerpo para evitar que me apuñalaran.

Sus palabras suscitaron no pocas miradas de perplejidad. ¿Por qué era más difícil contar una verdad a medias que una completa mentira?

—Pero aquello no fue lo más asombroso —se apresuró a continuar Kip—. Salté detrás de él. Encendí un poco de rojo para improvisar una señal, y cuando el pirata aquel nos sacó del agua, la daga ya no era ninguna daga. Ahora era una espada así de larga, con siete joyas de cada uno de los siete primarios engastadas en la hoja. Y cuando se la desclavaron, Gavin… Gavin estaba vivo. Ni siquiera sangraba.

Entonces, comenzaron a acribillarlo a preguntas, para la mayoría de las cuales no tenía respuesta, y Cruxer les obligó a jurar que guardarían el secreto; después, puesto que el descanso ya se había alargado durante media hora, dieron por terminados los ejercicios.

Teia se había escabullido de la sesión de entrenamiento sin que nadie se percatara, y Kip no la había visto a la hora de cenar, motivo por el cual ahora estaba esperándola en su habitación.

Llevaba media hora aguardando, cada vez más enfadado, cuando se le ocurrió una idea. Se acercó al diminuto escritorio y no encontró ningún documento. No se había dado cuenta antes porque, sencillamente, no estaban allí. Sus documentos de propiedad de Teia, ya firmados por él. La muchacha los había sacado de su cuarto, al darlo por muerto, y los había entregado.

Por supuesto que sí. Kip no podía culparla por temer que, con él desaparecido, cualquiera se adjudicara la transferencia de titularidad con su rúbrica. Por eso no estaba ahí. Ahora que no era su esclava, se había trasladado al barracón. Bien hecho.

No le debía nada, y su lazo de amo y esclava —por mucho que a ninguno de los dos les gustara— se había roto. Pero quizá aquel era el único vínculo que los unía, y Kip se sintió como si Teia le hubiera dado la espalda.

Quería que fuese libre, pero también quería que estuviera en deuda con él, agradecida eternamente de alguna manera y, por consiguiente, subordinada. Deseaba que fuese libre, pero también deseaba ser él quien decidiera por ella cómo emplear esa libertad.

Kip maldijo en voz alta y se acostó.

A la mañana siguiente, bajó a desayunar y echó un vistazo a las listas. No le tocaba ninguna faena. Supuso que eso significaba que debería ir a clase.

A clase. Puaj. Se plantó ante el ascensor, con los demás estudiantes, y se sumió en sus pensamientos, envuelto en su negra nubecilla de tormenta particular.

Había mil cosas que le faltaban por aprender todavía, ni que decir tenía. Poseía algunos conocimientos nacidos de la experiencia, pero poco más. Sabía que eso supondría un escollo tarde o temprano. Ya lo era, qué diablos. El culmen de su sabiduría consistía en aquellas pelotitas saltarinas verdes de la muerte. Bueno, más o menos. Aquello no bastaría para mantenerlo con vida en la guerra que se avecinaba.

Además, se las había apañado para perder un cuchillo que, cada día que pasaba, se temía que era importante. Andross Guile lo había llamado el Cuchillo del Cegador. Si el pelotón no le había interrogado por su origen era tan solo porque Kip había sido parco en los detalles. Había dejado que pensasen que era de Gavin.

¿Y cómo llegó a manos de mi madre, ya que estamos?

Kip entró en la clase de la magíster Kadah. Costaba creer que hiciera tan solo unos meses de su primera lección. Se sentía como si hubiera envejecido diez años. Se sentó al fondo del aula. Incluso vestido otra vez con el atuendo de discípulo, dudaba de que consiguiera pasar inadvertido, pero tampoco había ningún motivo para meterle el dedo en el ojo a la magíster.

Más de lo estrictamente necesario, en cualquier caso.

Una voz le susurró al oído:

—Me ha contado un pajarito que conseguiste que te declararan legítimo con tus triquiñuelas, bastardo, pero no te creas que eso cambia las cosas. Te conozco.

Kip se volvió.

—Encantado de volver a veros, magíster. —Lo dijo como si de verdad lo pensara.

Kadah le dedicó una sonrisita desagradable. El entrenamiento y la práctica en combate de Kip lo habían cambiado tanto que quizá debería haberlo consolado el hecho de que la magíster Kadah ofreciera el mismo aspecto de siempre: encogida como una anciana pese a contar poco más de treinta años, con una cabellera enmarañada que no había visto el peine desde la última vez que Kip pisara esa clase, y sus antiparras verdes sujetas por una cadena dorada que rodeaba su cuello.

—¿Debería ir preparando la vara?

—Ni idea —dijo Kip—. Solo soy el ignorante hijo de una ramera. —Hizo una mueca. Al parecer, Kip el Bocazas no era cosa del pasado.

—Vigila esa lengua, Kip Guile, o ya puedes ir preparando los nudillos. Supongo que aún lo recuerdas, ¿verdad?

Kip apoyó las manos encima del pupitre. Todavía tenía los dedos de la mano izquierda doblados hacia arriba, rígidos e inflexibles, aunque seguía trabajando con ellos. El dolor que le produciría la vara al caer sobre esa mano sería insoportable. Aún sentía como si tuviera la mano entera en carne viva.

Alzó la vista y observó a la magíster, desconcertado. ¿Cómo? ¿Acaso temía que le pegaran unos golpecitos en los nudillos?

Teia y Ben-hadad llegaron justo antes de que comenzara la clase. Ninguno de los dos pudo evitar mostrar su perplejidad cuando vieron a Kip en el aula. Tras cruzar las miradas, se sentaron a su lado.

La magíster se dirigió a la parte de delante, carraspeó y esperó hasta que se hubo hecho un completo silencio.

—Discípulos.

—Magíster —respondieron al unísono todos los alumnos. Kip sumó su voz a la de los demás. Empezamos de cero, Kip.

—Discípulos, hoy vamos a hablar del naranja. ¿Algún trazador naranja presente hoy aquí?

Unos cuantos discípulos alzaron la mano. Después de pensárselo un rato, Kip levantó tímidamente dos dedos.

—El naranja es extraordinariamente inútil —dijo la magíster Kadah con una fea sonrisa—. Os pasaréis la vida haciendo lubricante para maquinaria y antioxidante para almacenar piezas de metal. No obstante, será una vida relativamente sencilla. Vuestro jefe os pedirá que tracéis barriles enteros de la sustancia indicada todos los días, lo que podría llevaros desde el amanecer hasta el mediodía, y después, para evitar que muráis antes de tiempo, a media mañana ya habréis terminado. Por fortuna, habrá quienes os deparen otras tareas. No mágicas, por lo general: limpiar establos, quitar el polvo a los muebles, fregar barracones… ¿Sí, Ben-hadad?

—El naranja tiene muchas utilidades —dijo el muchacho—, y con una guerra que podría destruirnos a todos cerniéndose sobre el horizonte, creo que deberíamos empezar a entrenar a los naranjas para que desarrollen todo su potencial.

—¿Todo su potencial? —preguntó la magíster Kadah en un tono que sugería prudencia, pero Ben-hadad pareció tomárselo como si la pregunta fuese sincera.

—Los naranjas pueden trazar hechizos. Cuentan que, en Ru, los espías naranjas infiltrados en la ciudad trazaron hechizos de miedo invisibles a simple vista pero tan potentes que la gente evitaba pisar barrios enteros, lo que permitió que los herejes cavaran sus túneles bajo las murallas sin oposición. Los naranjas pueden manipular las bebidas y los alimentos. El lanzamiento de hechizos de miedo recibe el nombre de tromoturgia. La magia aniquiladora de voluntad se llama patomancia.

—¡Tabú! —exclamó la magíster Kadah—. ¡Y en el nivel en el que os encontráis vosotros, está prohibido incluso hablar de esas cosas!

—¡Estamos en guerra! —replicó Ben-hadad—. Acabo de oír que el último fuerte que quedaba bajo el istmo del Ru ha caído. A partir de ahí ya no hay nada que se interponga entre el Príncipe de los Colores y el río Ao. Aunque no queráis enseñar a lanzar hechizos a los naranjas, deberíais enseñarnos a los demás cómo defendernos de ellos, o por lo menos cómo identificarlos.

—Ese tal Príncipe de los Colores sin duda sucumbirá en cuestión de pocas semanas, si es que no lo ha hecho ya. Nada de herejías naranjas para vosotros.

—En esta misma aula hay quienes ya se han visto las caras con los Túnicas Rojas —insistió Ben-hadad.

Gracias, Ben.

—Ya veo. Así que ahora sois amiguitos, ¿no es eso? —preguntó la magíster Kadah, cuya mirada saltó de Ben-hadad a Kip—. ¿Qué, intentando dejar en buen lugar al pequeño Guile? Menuda pareja hacéis, ¿eh? El lerdo y el que ni siquiera sabe leer. ¿De dónde has sacado tú todo eso?

—Sí que sé leer —siseó Ben-hadad.

—A veces se le mezclan las palabras, magíster, eso es todo —dijo Teia—. Si va lento puede leer sin problemas.

—Lento es un bonito eufemismo para no decir estúpido —replicó la magíster Kadah.

Kip suspiró. Todas sus buenas intenciones se desvanecieron.

—Ben-hadad, ¿crees que hacerte amigo de este señoritingo te servirá de algo? —preguntó la magíster Kadah. Toda la clase estaba en silencio, expectante.

—No somos amigos por interés —respondió Ben-hadad—, y no me gusta lo que insinuáis. Me ofendéis y os deshonráis a vos misma con vuestra mezquindad y vileza.

Una oleada de consternación estremeció a los adolescentes. Nadie parecía dispuesto a apartar la mirada siquiera durante un latido, pues corría el riesgo de perderse cómo estallaba la cabeza de la magíster.

Kadah, con los ojos como platos, apretó los puños.

—¿Crees que puede protegerte? Preséntate de inmediato en la secretaría, Ben-hadad. Estás expulsado.

Todos contuvieron la respiración.

—¿Expulsado? —repitió Ben-hadad, sin dar crédito a sus oídos.

—Por insubordinación. Hace tres años que no uso mi autoridad para expulsar a un discípulo. Quizá haya llegado el momento. Como trazador no vales nada; serás más útil como ejemplo.

El antiguo Kip se habría levantado de su asiento de un salto y habría empezado a soltar imprecaciones, furioso. Habría sacado fuerzas del pozo de odio por la injusticia que lo acompañaba desde que se criara con su atribulada madre. De pequeño, nunca le había parecido seguro rebelarse contra ella para defenderse a sí mismo, pero ante los atropellos ajenos, allí estaba siempre, presta y abrasadora, una demencia imparable en la que podía envolverse y luego no abandonarla hasta caer rendido de cansancio. Kip se había convertido en un gólem verde mucho antes de adquirir la capacidad de trazar. Incluso Ram lo temía cuando se ponía así.

Se levantó muy despacio. Teia intentó sujetarlo, retenerlo en su asiento.

—¿Adónde te crees que vas, Kip Guile? ¿Te piensas que no puedo expulsarte también a ti?

Pues claro que no.

—Ni siquiera podéis expulsar a Ben-hadad —dijo Kip. Su voz sonó ecuánime, respetuosa, incluso algo apesadumbrada. No le hizo falta alzarla para que todos lo oyeran—. Es miembro de la Guardia Negra, y si pensáis que el comandante Puño de Hierro va a permitir que merméis sus ya de por sí reducidas filas en tiempos de guerra, os deseo suerte; la necesitaréis para sobrevivir al infierno en que habrá de convertirse vuestra carrera.

Un profundo silencio se adueñó de la sala. Hasta el último de los jóvenes dejó de cuchichear; de alguna manera, el tono empleado por Kip había desarmado a la magíster Kadah.

—Magíster —continuó Kip, respetuoso, apenado—, no siempre fuisteis así. No os gustan los niños, lo entiendo. Es un defecto, pero ningún hijo de Orholam está libre de ellos. Por la intervención de algún superior enojado, o por algún cruel azar del destino, habéis sido designada para realizar un cometido que jamás fue con vos. Habéis servido humildemente en una posición delicada porque amáis a Orholam, amáis la Cromería y amáis las Siete Satrapías. Pero odiáis vuestro trabajo, y apuesto a que odiáis aquello en lo que os habéis convertido. Sois mejor que esto. Habéis sido castigada por algo, o quizá por nada, y a vuestra vez habéis causado mucho dolor. Sobre todo a vos misma. Haré cuanto esté en mi mano por ayudaros.

Kip salió al pasillo y, sin esperar a ver cómo reaccionaba la magíster, abandonó el aula. Fue directamente al ascensor y subió a la planta más alta. Desmontó y se identificó ante los guardias negros. Los conocía: Baya Niel, que había ayudado a matar al dios verde con Kip, y una mujer de curvas exuberantes que creía recordar que se llamaba Essel. A Teia le caía muy bien.

—Me gustaría hablar con la Blanca —anunció Kip—, si tiene hoy un momento. Por favor.

—Podemos pedirle que te haga un hueco entre reunión y reunión —dijo Baya Niel—. Aunque podría tardar unas horas. Como llegues tarde al entrenamiento de la Guardia Negra esta tarde, atente a las consecuencias.

Kip se encogió de hombros. Consecuencias a él.

Hubo de esperar una hora antes de que Baya Niel le indicara por señas que podía pasar. Kip se dirigió a la habitación de la Blanca tras dejar atrás a los guardias negros del puesto de control y a la pareja que custodiaba la puerta. Se había producido un intento de asesinato durante la ausencia de Kip, frustrado por el Prisma en persona, decían. Lo que suponía que ahora hubiera más guardias y que estos estuvieran más atentos. Cachearon dos veces a Kip.

Al entrar en el despacho de la Blanca, lo sorprendió el aspecto tan saludable que presentaba la anciana. Esta le indicó que se situara delante del escritorio y se quedó un buen rato observándolo. Sus secretarios y sus esclavos mensajeros la atendían mientras se encargaba de la administración diaria de la Cromería. Kip permaneció en silencio; sabía que no debía hablar a menos que le dieran permiso.

—¿Sabes?, esperaba que te parecieras más a Gavin. Eres igual que tu abuelo cuando era un muchacho. ¿Eres consciente de que representas justo lo que tantas de las grandes familias buscaban al tratar a sus hijos y a sus hijas como sementales y yeguas de cría para cultivar una característica en particular? Me temo que la Guerra de la Sangre hizo que muchas personas que deberían haber tenido más sensatez se comportaran como animales.

—¿Noble dama?

—Tus ojos, azules, para reunir la luz con más eficiencia; tu piel, oscura, para disimular durante el trazo; el cuerpo musculoso, para la guerra, y naturalmente, por encima de todas las cosas, siempre y en todo momento, tu capacidad para trazar los siete colores. Criar seres humanos no es tan sencillo, por supuesto, y aunque algunos rasgos se pueden predecir con bastante exactitud, apenas si conocemos nuestra propia complejidad. No he visto nunca un niño de ojos azules cuyos padres o abuelos los tuvieran de otro color, pero he visto una chica más morena que tú que descendía de unos progenitores más blancos que yo. Eso estuvo a punto de costarle la vida a la madre, pues el padre, un necio celoso, no dejó de dudar de su paternidad hasta que la muchacha se hizo mayor y el hombre vio que tenía su misma nariz y sus ojos. El mundo es más prodigioso de lo que sospechamos, Kip. Pero estás aquí por alguna razón. ¿Qué necesitas de mí?

—Un favor —respondió el muchacho—. Dos, de hecho.

—Me lo imaginaba. Es raro que la gente venga a verme por el placer de mi excelente compañía.

—Lo siento, ¿os he ofendido de alguna manera? Desconozco cuál sería el protocolo adecuado —dijo Kip, que todavía notaba una congoja en el alma.

La Blanca sacudió la cabeza.

—Por favor, continúa.

—Hay una magíster que se llama Kadah. Creo que ha solicitado el traslado a otra posición. Varias veces, probablemente. Quizá fuese hace tiempo y ya lo haya dado por imposible. Sospecho que sus peticiones han sido rechazadas por algún adversario. ¿Tendríais la bondad de concederle lo que desea?

La Blanca adoptó una actitud pensativa. Levantó una mano y ejecutó una serie de gestos en veloz sucesión. Uno de sus secretarios supo entenderlos y un esclavo abandonó discretamente la estancia.

—Curiosa manera de librarte de alguien que no te cae bien —dijo la anciana.

—No lo hago por mí, sino por ella. Es desdichada, y su labor se resiente por ello.

—Averiguaré la verdad en cuestión de una hora. Entonces tomaré la decisión pertinente. ¿Y lo segundo?

Quiero que me hables del Portador de Luz, le habría gustado decir a Kip. Quiero que me hables del Cuchillo del Cegador.

—Necesito un tutor —dijo, en cambio—. No pretendo pecar de arrogante, pero tengo mucho que aprender. Soy un policromo del espectro completo y no puedo quedarme sentado en clase escuchando lo que ya sé. Y mucho menos perder el tiempo en encontronazos con una magíster celosa.

—¿Crees que sería fácil encontrar a un magíster que no sienta celos de un policromo del espectro completo, hijo del Prisma y merecedor de un trato preferente en todo momento?

—Esperaba que para vos lo fuera —respondió Kip.

La anciana se rio, francamente sorprendida.

—Ay, Kip. Olvidaba lo audaces que pueden llegar a ser los jóvenes.

—Soy… importante —dijo Kip.

Eso no le hizo tanta gracia a la Blanca, cuya sonrisa se desdibujó hasta desaparecer por completo.

—En un sentido muy limitado, quiero decir —continuó el muchacho. Se esforzó por encontrar las palabras adecuadas—. Mi importancia no es… No debería recibir ningún trato preferente por ser quien soy. Soy importante en el sentido de que debo desempeñar un papel fundamental.

—¿Y cuál sería dicho papel? —preguntó inquieta la Blanca, dubitativa.

Debo salvar a mi padre, le habría gustado decir a Kip. Era un propósito honrado. Quizá fuera incluso el papel que le había deparado Orholam. Pero mentiría si dijera tal cosa.

—No lo sé —confesó—, pero mi cometido es importante. Yo no soy más que el medio por el que habrá de llegarse a ese fin, y lo que os pido es que me preparéis para ello. Mi audacia es para servir a Orholam sin temor, con la certeza de que cruzará las llamas conmigo. —Quería estar así de seguro, creía estar así de seguro, por eso no comprendió que mentía hasta que las palabras hubieron brotado de sus labios.

—Kip, todos aquí somos seres dotados de voluntad. Todo el que ha acariciado la luz sabe lo que es el bien. Todos somos importantes, de lo contrario Orholam no nos habría concedido estas herramientas, no nos habría confiado estos poderes.

—Como confió en el Príncipe de los Colores. —Las palabras escaparon de su boca sin que pudiera hacer nada por contenerlas—. Lo siento muchísimo, noble dama. —Inclinó la cabeza.

—¿No te das cuenta, Kip? La locura del Príncipe de los Colores y su lucha por aquello en lo que cree no desmienten lo que te acabo de decir. El poder es la prueba definitiva del hombre. Cuanto más recibe uno, mayor es la amenaza de la corrupción. Que muchos no superen la prueba no significa que Orholam se equivoque; significa que las personas somos libres. Y las grandes almas alcanzan el éxito o fracasan con la misma espectacularidad.

—Como mi padre —dijo Kip.

—Tu padre más que nadie. —La Blanca titubeó antes de ordenar por señas a sus secretarios que se retiraran. Se levantaron de inmediato y fueron a situarse junto a la puerta. Corrieron una cortina entre ellos y Kip y la Blanca. Tan solo un guardia negro permaneció en su puesto, vigilante.

Y mi abuelo, debería haber añadido Kip. Sería la excusa perfecta para abordar lo que había visto. Pero ¿qué iba a decirle? ¿Que Andross tan pronto era un engendro como dejaba de serlo? Ah, y os engañé a ti y a todo el Espectro acerca de lo que pasó en el barco. Kip ya estaba tentando a la suerte. Era como un jugador de nueve reyes principiante. En la barca había preparado su primer movimiento, y las mentiras urdidas habían funcionado de maravilla con el Espectro. Pero ahora se limitaba a jugar con las cartas que le repartía el azar. Las mentiras se superponían unas a otras, formando un entramado en el que las viejas limitaban las posibilidades de las nuevas.

¿Cómo se las apaña Andross? ¿Recordará todas las mentiras que les cuenta a todos los jugadores?

Por supuesto que sí. Así es la prodigiosa memoria de los Guile, para él. Kip ni siquiera conocía la identidad de todos los jugadores. La Blanca era indulgente con él, pero dudaba que los embustes de un mocoso le parecieran graciosos ni dignos de elogio. Era mayor, y a la gente mayor le gusta que los jóvenes se muestren tan directos, simples, dulces e inocentes.

Quizá poseyera la carta exacta que ella necesitaba para jugar contra Andross —pues la suya era una partida que duraba ya décadas—, pero Kip no podía entregársela.

Quizá, en esta partida tan importante, las cartas no pudieran regalarse así como así. Tan solo cambiarse.

La Blanca rebuscó en el escritorio y sacó una pequeña ilustración enmarcada.

—Cuando muera, Kip, quiero que te quedes con esto. Y cuando lo hayas usado, quiero que se lo des a Gavin, si todavía sigue con vida. —Le dio la vuelta, y Kip vio que era una de las cartas nuevas de los nueve reyes—. Esto es obra de una vieja y querida amiga mía…

—Janus Borig —dijo Kip. Reconocía el estilo. Cogió el naipe enmarcado de manos de la Blanca. Se llamaba la Irrompible. Era precioso. Saltaba a la vista que Janus Borig no había escatimado ni tiempo ni atención en este trabajo. Mientras que algunas de las cartas eran producto de las prisas y la compulsión (aunque todas exhibían su absoluto dominio del arte), Kip no había visto nunca una ilustración tan intrincada como la de este naipe. Una joven de cabellos llameantes se erguía en lo alto de una colina sobre la que campeaba un roble, con las ruinas humeantes de una hacienda a su izquierda. A la derecha se abría un abismo. Diminutas motas verdes y azules jaspeaban sus ojos grises. Tenía las mejillas surcadas de lágrimas, pero su barbilla era firme, y la mirada estaba fija en algún punto a lo lejos.

—Acababa de enterrar a la menor de mis hijas —dijo la Blanca—. Llamarme la Irrompible a veces pienso que es una broma cruel, y a veces una promesa. Elegí vivir, luchar, aun cuando luchar significara afrontar la desesperación y las tentaciones de la nada que es el vacío. No todo en esta carta es agradable, pero algún día me gustaría que me entendieran.

—Caray, erais preciosa. ¡Y feroz! Y… y no me puedo creer que acabe de decir eso en voz alta. —Kip se había ido de la lengua al identificar a la artista. Si fingía cometer otro desliz, quizá lograra distraerla antes de que la anciana le preguntara de qué conocía el trabajo de Janus Borig.

La Blanca se rio.

—Vaya, gracias. Sospecho que Janus quería hacerme un favor.

—Janus no hace favores. Es franca. Todos los Espejos lo… —… son. Mierda. No puedes guardar un pensamiento en la cabeza durante seis segundos seguidos, ¿eh, Kip?

—No te mortifiques —dijo la Blanca—. Sé reconocer una maniobra de distracción cuando la tengo delante. Y llevo demasiado tiempo bregando con tu padre y con tu abuelo como para subestimarte, Kip, pese a tu juventud.

—Los sátrapas salen llorando de aquí, ¿verdad?

—Alguna vez ha pasado —contestó la Blanca, sucinta—. Janus —dijo.

Kip comenzó hablándole de sus reuniones con Janus Borig. Le contó que la mujer había estado trabajando en su carta. Le habló de los asesinos de los mantos coruscantes. Le contó que Janus Borig había muerto en sus brazos.

Se dio cuenta de que la noticia había supuesto un mazazo para la Blanca.

—Kip, esto es de vital importancia. ¿Consiguió salvar algo del incendio?

Kip llevaba toda la conversación preparándose para esa pregunta.

—Me pidió que cogiera algo, pero el fuego era demasiado intenso, y había gran cantidad de pólvora por todas partes. Solo pude agarrar los mantos coruscantes.

La Blanca escudriñó su rostro.

—Mientes muy bien, Kip, pero me las he visto con los mejores. Los mantos coruscantes sirven para matar a la gente, pero a las cartas se les pueden dar mil usos distintos. Janus no habría permitido que te entretuvieras rescatando armas mientras la verdad se reducía a cenizas. Era la obra de toda su vida.

—No era consciente de lo que decía —insistió Kip, empeñado en llevar la mentira hasta sus últimas consecuencias.

Creía que íbamos a ser muy directos. Maldición.

La Blanca exhaló un suspiro.

—No lo preguntaré más. Espero que las hayas puesto a buen recaudo. No las saques demasiado a menudo, no vaya a ser que los espías se las encuentren por casualidad. Procura mirarlas a solas. No sé cómo son todas las cartas nuevas, pero me imagino que algunos de los acontecimientos de la historia reciente podrían desollarte la mente.

La metáfora impactó a Kip; aún notaba en carne viva la mano a causa de las quemaduras.

Abrió la boca para decir algo, pero se dio cuenta a tiempo de que corregirla y reconocer que ignoraba el paradero actual de las cartas equivaldría a confesar que la había engañado. Cualquiera que fuese su siguiente paso, la Blanca obtendría alguna ventaja.

—¿Por qué será que no puedo odiaros cuando me hacéis estas cosas?

—¿Acorralarte, quieres decir?

—Sí.

—Todo lo contrario de lo que te ocurre con Andross.

—Sí —dijo Kip con énfasis.

—Porque sabes que te quiero y que solo busco lo mejor para ti.

—¿Que me queréis? —resopló Kip—. Pero si apenas me conocéis.

—Cuando se ha vivido, ya sea muy poco o mucho tiempo…, si se ha vivido bien, amar se convierte en algo muy fácil. Las caras nuevas arreglan antes los corazones rotos.

Kip no sabía cómo tomarse eso, no estaba seguro de creérselo realmente.

—¿Teníais más hijas? —preguntó—. Quiero decir, aparte de la que… esto… Lo siento.

—Las tenía, sí. Y nietos, incluso. También en pasado. —Se quedó mirándolo fijamente durante unos instantes, inescrutable. Guardó el naipe enmarcado. Por un momento, Kip se preguntó si se le habría olvidado lo que había ido a pedirle. Entonces vio un destello de diversión en sus ojos. La Blanca sabía que Kip estaba preguntándose si sería una anciana senil, y estaba saboreando la espera. Para ella era un juego.

¿Y esta mujer estaba preparándose para morir de vieja? ¡Pero si era más astuta que el resto del Espectro junto!

Kip aguardó.

—Estoy demasiado ocupada para enseñarte en persona, pequeño Guile, aunque me intrigas. Espero que tu talento florezca del todo. Eres un niño con muchísimo potencial. —La Blanca cerró los ojos un momento, reprendiéndose para sus adentros—. Un hombre, perdona. Me temo que ahora todos los varones de menos de cuarenta años son para mí como críos. No, no puedo enseñarte. Investigaré el asunto de esta magíster, no obstante. Y… es cierto que necesitas que alguien te guíe, eso salta a la vista. Continuarás asistiendo a las clases que ella no pueda enseñarte, pero por lo demás, lady Guile será tu tutora.

—¿Lady Guile? —Pero ¿Felia Guile no se ha unido a la Liberación en Garriston? A veces Kip le daba vueltas a eso. La madre de Gavin había estado en Garriston al mismo tiempo que él y ni una sola vez había pedido verlo, pese a ser su único nieto. Quizá la avergonzara su condición de bastardo—. ¡Ah! ¡¿Os referís a Karris?!

—Ajá —dijo la Blanca, que asintió con una sonrisita.

—¡Estupendo! —exclamó Kip, aunque lo cierto era que le daba un poco de miedo. Karris lo sabía todo y gozaba de su respeto incondicional.

—Asiste a clase… a las otras clases… como de costumbre hasta que tenga ocasión de hablar con ella. Quizá haya que convencerla. —La sonrisa de la Blanca se desvaneció—. Kip, Orholam interpone fuegos en el camino de las personas todos los días. Lo creo firmemente. Pero antes de saltar a las llamas, asegúrate de que sea él el que las haya encendido.

29

La tormenta tardó tres días en amainar. El Artillero ordenó que la Jaca Arisca soltara el ancla al socaire de un islote mientras aguardaban a que escampase para recuperar la orientación. Los piratas tuvieron la consideración de dar de cenar a los esclavos antes de acostarse. El capitán era muy puntilloso en lo que respectaba a mantener sus posesiones en buen estado.

Gavin durmió como un tronco, se despertó y volvió a quedarse dormido. Soñó una vez más, y supo que estaba soñando. Era un niño, y todo el mundo había desaparecido. Su madre y su padre estaban en la Cromería: padre para asistir a alguna ceremonia, y madre para estar cerca de él. Gavin los acompañaba porque era el mayor. Dazen y Sevastian habían tenido que quedarse en casa, con los sirvientes y los esclavos. Dazen se despertó solo en su cama y pensó en llamar a la nodriza. Contaba ya casi once años de edad. Era demasiado mayor para tener miedo de la oscuridad. No sabía muy bien qué era lo que había oído, pero se quedó tendido en la cama, escuchando, tan asustado que le costaba respirar.

Tenía once años. Era demasiado mayor para ser tan miedica.

Apartó las mantas y se estiró para probar de recoger su espada de juguete, tirada en el suelo, sin levantarse de la cama. Estaba demasiado lejos. Echó una manta por encima de la espada, enganchándola en el filo; tiró de ella y consiguió arrastrar ligeramente el juguete. Al tercer intento logró empuñarla.

Tragó saliva con dificultad y sacó la espada de su funda. Oyó un ruido de cristales rotos. Parecía provenir del exterior, pero sabía que era una ilusión fruto de cómo estaba diseñado el hogar de los Guile. Las puertas eran enormes, muy recias. Aquello solo podía significar que alguien había roto una de las ventanas al final del pasillo. ¡La habitación de Sevastian!

Dazen se olvidó del miedo y saltó de la cama.

Abrió la puerta de par en par y empezó a correr. El pasillo no dejaba de estirarse. Alcanzó el límite de su velocidad, pero las paredes no dejaban de deformarse y él, cada vez más bajito, amenazaba con desmayarse, con perder el conocimiento.

Cuando llegó a la puerta de Sevastian, sus dedos atravesaron la manilla. No podía tocar nada. No podía cambiar nada. Su mano atravesó también la madera.

Se lanzó contra la puerta… a través de la puerta.

El engendro que se cernía sobre la cama de Sevastian profirió un rugido gutural, todo piel azul y sangre roja. Se encaramó a la ventana de un salto y se perdió de vista en la noche. Dazen solo tenía ojos para el cuerpo de su hermano pequeño, roto y ensangrentado. Gritó. El olor a sangre lo bañó como una ola cuando levantó a Sevastian en brazos.

Estaba muerto. El muchacho había sido ensartado por una espada o una lanza justo en el centro del pecho. El pequeño Dazen, llorando desconsolado, no podía pensar en nada más, pero el soñador vio más de lo que recordaba. Aquel golpe de lanza o espada había alcanzado a Sevastian en lo alto del pecho y había salido por el centro de su espalda. El chico se había levantado para enfrentarse al intruso y este lo había fulminado en el sitio. Un único golpe, certero. El pequeño y cariñoso Sevastian no había tenido tiempo siquiera de zafarse o de huir, nunca se hubiera creído que alguien pudiera asesinarlo en plena noche.

Mientras sus manos embadurnaban de sangre el rostro de Sevastian, perfecto y angelical, Dazen aulló. Allí tendido, con los ojos cerrados, Sevastian podría haber estado durmiendo. Dazen lo zarandeó.

—¡Despierta! ¡Despierta!

Los zarandeos de Orholam despertaron a Gavin.

Tardó un instante interminable en reconocer el vaivén del barco y la rigidez de la madera bajo su espalda. Una pesadilla por otra.

—¿Estos son los sueños que me mandas, Orholam? —preguntó—. Pues vete al infierno.

30

—Galera a la vista. Bandera ilytiana —dijo Leonus.

Gavin pensó que las nuevas no podrían ser peores, pero los murmullos de los esclavos parecían celebrar la noticia.

—¿Y eso qué significa? —preguntó.

—Bandera ilytiana, ah, ah, significa barco ilytiano, ah, lo más probable. Coño. Joder —respondió Jodelotodo.

—Pero ¿los ilytianos no tienen los mejores cañones?

—Da igual —terció el Rano desde el otro lado del pasillo. Padecía algún tipo de enfermedad que le confería unos ojos saltones. Aun en la penumbra de la bodega costaba mirarlo—. Tratan a sus esclavos peor que a los perros. Los matan de hambre y les pegan tales palizas que luego no pueden casi ni sujetar el remo. Ninguna galera ilytiana puede ser tan veloz como la nuestra, ni maniobrar tan rápido. Ni de lejos.

Gavin supuso que eso tenía sentido. Ilyta, que capturaba más esclavos que nadie, rechazaba las leyes sobre el comercio de esclavos que la Cromería imponía a las otras seis satrapías. Si los esclavos eran baratos, no había necesidad de dispensarles ningún tratamiento especial. Los muertos se podían sustituir fácilmente. Los ilytianos eran unos auténticos hijos de perra.

El Artillero era ilytiano.

Cuando todavía no había caído en su poder, a Gavin le hacía gracia aquel tipo. Le había parecido divertido tomarle el pelo encasquillando su mosquete en vez de matarlo directamente cuando hundió su barco frente a las costas de Garriston. Si lo hubiera hecho, no estaría ahí ahora.

Es curioso cómo divagan los pensamientos, aun sin dejar de remar. Las manos de Gavin, ensangrentadas tan a menudo, estaban envueltas en vendas de algodón. Ahora comprendía mejor a Kip, que se había abrasado la mano izquierda al caer en un fuego antes de la batalla de Garriston. El dolor era una tortura constante. Antes pensaba que tenía unas manos viriles, ásperas y encallecidas. Se había sobrestimado.

—¡Vencer o morir! —exclamó Leonus.

Los esclavos no corearon la respuesta. Odiaban a Leonus.

—¡Inútiles sacos de mierda! ¡Cantad conmigo si no queréis que os pase por la quilla uno por uno! ¡Chaval! —llamó al joven que lo había sucedido en sus funciones como ayudante del cómitre—. Que resuene ese látigo. ¡A la de ya!

El muchacho titubeó.

—¡Ya!

El chico propinó un latigazo en la espalda desnuda de los ocupantes de una de las filas más bajas. Los hombres gritaron de dolor. Más de lo necesario, pensó Gavin, pero el muchacho no los había azotado con tanta fuerza como deseaba Leonus.

—¡Vencer o morir! —repitió este.

—¡Remar al infierno! —respondieron los galeotes.

—¡Rendirse jamás!

—¡Remar al infierno!

—¡Soplarle en la nuca a Jack Nocherniego! —exclamó Leonus.

—¡Remar al infierno!

—¡Y vuelta a empezar!

Los tambores comenzaron a acelerar su cadencia, y Leonus se perdió de vista en la siguiente cubierta de esclavos.

—Me parece que de esta no salgo —dijo el Número Nueve.

—Siempre dices lo mismo, Pulgoso.

—Pero esta vez es verdad. Lo presiento.

Como antes, con decenas de hombres sudando copiosamente en los reducidos confines de la sala de remos, el calor no tardó en volverse asfixiante. Fuera brillaba el sol y la mar estaba en calma, lo que significaba que esta iba a ser una carrera hasta la muerte limpia y sencilla.

Mientras los tambores marcaban su ritmo machacón, Gavin se concentró en remar. Y en remar. Y en remar. Veinte minutos. El muchacho hizo una ronda y les proporcionó agua. Por lo menos este no les reventaba los labios con el cucharón. No de forma intencionada, en cualquier caso. Treinta minutos.

Al cabo, Leonus asomó su fea cabeza por la portilla de la bodega.

—¡Tambores, corso!

Los tambores aceleraron el ritmo, y Gavin redobló sus esfuerzos con sumo gusto. Con sumo gusto. ¿No resultaba eso raro? El hecho de no tener que tomar ninguna decisión le parecía extrañamente liberador. Actuar cuando le ordenaban a uno que actuara. Detenerse cuando le ordenaban que se detuviera. Comer cuando le ordenaban que comiera. Evitar los azotes. Aceptar la doble ración de aguapié.

Además, Karris, ¿qué voy a hacer si recupero la libertad? Ya no puedo trazar. ¿Seguirás amándome cuando descubras que no soy el mismo de siempre?

No le costaba nada imaginarse la expresión de las gentes, cómo se compadecerían de él. En todos los rincones de las Siete Satrapías lo respetaban, lo querían y lo temían, pero su poder siempre se había cimentado en el trazo. Era tan superior a los demás, poseía una facilidad tan pasmosa, que se había convertido en todo para él. No era un hombre; era un trazador. No se podía pensar en Gavin sin pensar que era el Prisma, que simbolizaba el trazo. Que era el mejor. El mejor que había en la actualidad, probablemente el mejor en los últimos siglos. Sin esa facultad, ¿qué era?

Un pelele arrogante que ritualmente asesinaba a decenas de trazadores todos los años. Un espíritu impulsivo que arrojaba por el balcón a las chicas que lo contrariaban. Y salía de rositas.

Otros trazadores pasaban de ostentar el poder mágico a ostentar el poder político sin dificultad. La Blanca había realizado esa transición con elegancia; su padre, algo menos. Pero ¿Gavin? No tenía madera. Además, una cosa era dejar de trazar por estar convencido de que aún se podían prestar otros servicios, y otra muy distinta ser incapaz de hacerlo. Uno podía jurar celibato sin que nadie le perdiera el respeto por ello; alguien castrado solo era digno de compasión.

Por si fuera poco, disimular sería imposible. Todo acabaría el próximo Día del Sol, para bien o para mal. O trazaba durante los rituales de la jornada, o fracasaría en el intento; y si no lograba regresar a tiempo a la Cromería, nombrarían Prisma a otro. Así de sencillo. ¿Cuánto faltaba ya para esa fecha fatídica? ¿Cuatro meses?

Karris, mi vida habrá tocado a su fin dentro de cuatro meses. Pase lo que pase. Lo siento. Cuánto tiempo he desperdiciado. Quería una vida para nosotros. Quería que tuviéramos hijos, quería verte acunando esa vida nueva en tus brazos, quería ser uno contigo.

Gavin de repente sintió ganas de vomitar, y no a causa del agotamiento.

Los tambores aceleraron de nuevo, y de nuevo no le importó. Una vez más, un último esfuerzo; su mente era un remanso impenetrable, independiente por completo de sus actos.

A una orden, los esclavos recogieron los remos con precisión, sin apresurarse.

El impacto sacó a Gavin de sus cavilaciones. El chirrido de la madera contra la madera. Los remos, partiéndose como palillos. Los hombres, gritando de rabia, miedo y dolor. El cascabeleo de los mosquetes. El rugido de los cañones. El hedor a pólvora y pánico. Los esclavos, derribados de sus bancadas. Gavin se encontró contemplando fijamente a uno de los marineros de la otra embarcación, un hombre con la dentadura mellada. Estaba incorporándose, desequilibrado por la colisión. Sostenía en la mano un luquete de combustión lenta, y se hallaba justo al lado de un cañón cargado.

Gavin extendió de golpe la mano para incrustarle un virote azul entre ceja y ceja.

No pasó nada.

El hombre se quedó mirándolo, extrañado, y recibió el impacto de un remo en la cara. Se desplomó en el acto, pero otro de sus compañeros se apresuró a recoger el luquete.

Volvió a atronar un cañonazo mientras las embarcaciones continuaban deslizándose la una contra la otra. La madera saltó por los aires, arrancando la escalera de cuajo, y una humareda cegadora y sofocante inundó la bodega de los galeotes. El grumete de la Jaca Arisca pasó tambaleándose junto al banco de Gavin, con un trozo de metal retorcido incrustado en la espalda.

Una nueva detonación practicó un boquete en lo alto, permitiendo el paso de una claridad deslumbrante que ribeteó de reflejos los contornos de las negras columnas de humo. El aire mismo parecía estar hecho de fuego. Todos los esclavos tosían, tumbados bocabajo; ya habían olvidado su obligación de ensartar con los remos a sus homólogos de la otra embarcación.

Gavin oyó el tintineo de los garfios que remataban las redes de abordaje, tendidas sobre el abismo cada vez mayor que separaba ambas naves. Los piratas se desgañitaban, y el inconfundible estampido del mosquete del capitán Artillero resonaba con una frecuencia que cualquiera hubiese creído imposible. Órdenes impartidas a voz en cuello, el golpeteo de pies en la cubierta sobre sus cabezas, y la tripulación de la Jaca Arisca abordó el barco rival.

De repente, sin previo aviso, el silencio se apoderó de la nave. El viento que atravesaba las portas de los toletes y los dos grandes orificios que habían dejado sendos cañonazos comenzó a dispersar el humo. Los esclavos regresaron a sus asientos, evaluando los daños mientras en la otra embarcación, a pocos pasos de distancia, se oían gritos de clemencia y alaridos de rabia.

El grumete estaba muerto, o inconsciente y con un pie ya en la tumba, tendido en el pasillo central. Apenas un muchacho que, a pesar de ser poco agraciado y falto de virtudes, no se merecía esta suerte.

La escalera que comunicaba con la segunda cubierta se había desgajado por la mitad. Media hilera de esclavos había sido pulverizada. La sangre teñía el suelo bajo las bancadas de atrás.

Antes de que a Gavin le diera tiempo a completar su inventario de desperfectos, alguien se descolgó por las redes de abordaje y entró por uno de los boquetes. Trastabilló, a punto casi de perder el equilibrio. Cualquiera de los esclavos que lo rodeaban podría haberlo empujado al mar, pero la sorpresa los paralizó. El hombre, rubio y de tez clara, iba vestido con ricos ropajes. A primera vista, Gavin no reconoció en él a ningún miembro de la tripulación. Peor aún, tampoco ninguno de sus compañeros de fatiga parecía saber de quién se trataba. No era uno de los marineros de la Jaca Arisca, y tenía una espada.

—No os haré daño —dijo—. Si remáis para mí, os liberaré. —Tras darles un momento para asimilar sus palabras, añadió—: Os soltaré ahora mismo si me ayudáis a quitar las redes de abordaje. ¡Pero daos prisa!

Al oír su voz, Gavin lo identificó de inmediato. El joven no podía ser otro que Antonius Malargos, uno de los primos de Tisis Malargos, quien fuera la Verde brevemente antes de que Gavin la destituyera, y sobrino de Dervani Malargos, quien fuera una deidad brevemente antes de que Gavin lo matara.

—¿Quién está conmigo? —preguntó Antonius.

Uno de los esclavos levantó la mano, con su grillete, y la pálida piel de Antonius se encendió de luxina roja. La introdujo en la cerradura y la encendió, provocando una pequeña explosión. El esclavo ahora tenía la muñeca abrasada, pero era libre.

—¡Rápido! Tan solo disponemos de unos instantes —los apremió Antonius—. Casi todos los piratas están en el otro barco. Acabaremos con los pocos que todavía están aquí, cortaremos las redes de abordaje y nos separaremos. Os liberaré a todos, lo juro por el nombre de Orholam.

Era un plan decente, aunque desesperado. A la otra galera le faltaban los remos de todo un costado. Si Antonius conseguía apoderarse de la Jaca Arisca y se desembarazaba de las redes de abordaje, dispondría de una oportunidad inmejorable. Si era capaz de alejarse diez pasos, probablemente también lograría regresar a puerto.

Y como Malargos que era, no tenía ningún motivo para preocuparse de que Gavin llegara a casa con vida. En cambio, este dudaba de que quisiera devolver a Antonius sano y salvo a los suyos. Tenía en sus manos al enemigo declarado de su familia, servido en bandeja. Se le encogió el corazón en el pecho.

Vio que Leonus se había caído entre dos bancos de esclavos. El hombre se esforzaba por ponerse a cuatro patas. De su cuero cabelludo manaba un reguero de sangre. La herida presentaba un aspecto más grave de lo que en realidad era: los cortes en la cabeza sangran profusamente. Pero sí que parecía mareado. ¿Debería Gavin avisar a Antonius?

Detrás de Gavin, uno de los esclavos levantó las manos cargadas de cadenas. Antonius suspiró aliviado al ver que alguien más aceptaba su oferta. Empezó a caminar hacia él. Sus ojos se posaron en Gavin, pero no se detuvo. No lo había reconocido. El Prisma estaba muerto. Esta criatura barbuda, cubierta de mugre y harapos, no era nada.

De repente, a Gavin le embargó la esperanza de que pudiera salir con vida de esta, acompañada del más profundo sentimiento de disociación que hubiera experimentado jamás. No era la primera vez que Antonius se encontraba con Gavin en carne y hueso, además de con su efigie reproducida en infinidad de cuadros, mosaicos y grabados. Y sin embargo no lo «veía». Tan solo veía un esclavo. Gavin se había creído inseparable de su poder, de su título, de su posición. Ni siquiera era inseparable de su propio rostro.

Antonius se detuvo. Miró al esclavo de nuevo, intrigado. Abrió unos ojos como platos. Fue un gesto que Gavin se perdió porque toda su atención la acaparaba la espada que blandía el muchacho. La venganza de la familia Malargos, tan cerca.

Gavin, que sabía lo que era la muerte, vio cómo esta se cernía sobre él sin pestañear.

Antonius se prostró de rodillas.

—¿Santidad? ¡Estáis vivo!

Los ojos de Gavin regresaron de golpe al semblante del joven. En él, lejos de la sed de venganza que esperaba encontrar, lo que vio fueron unos ojos cuajados de lágrimas. Lágrimas de admiración, de adoración, de esperanza.

Un niño, libre del lastre que suponía lo que sus padres odiaban. Un inocente que depositaba toda su fe en alguien a quien jamás había conocido.

—¡Santidad, permitid que os libere de estas cadenas!

¿Cuánto hacía que Gavin no era testigo de semejante candor? ¿Cuánto hacía que no sentía él algo así? Mucho tiempo, y ya era demasiado…

Demasiado tarde para que Gavin viera el movimiento. Leonus, tambaleante, se había incorporado detrás de Antonius. Gavin proyectó una mano hacia delante con la intención de detenerlo… y su gesto se frenó en seco cuando llegó al final de la cadena; el grillete se le clavó en la muñeca, provocándole un corte. Peor aún, inmovilizándola. Pero Gavin solo tenía ojos para Leonus, que se abalanzó sobre la espalda de Antonius con el acero por delante. Empujó al joven contra Gavin mientras le asestaba una puñalada tras otra. La inercia arrancó a Gavin de su asiento, cuyo canto se le clavó en las corvas como una cuchilla. El remo sobre su cabeza y los grilletes evitaron que se desplomara en el suelo. Sus compañeros de bancada, que al principio todo aquello los había pillado por sorpresa, ahora se esforzaban por apartarlo del peligro.

Gavin no pudo reaccionar a tiempo. Se desenrolló las vendas de las manos tan deprisa como le fue posible, y lanzó un rodillazo a ciegas. Erró el blanco por culpa de la excesiva distancia que lo separaba del cómitre, así que decidió cambiar de estrategia e intentó propinarle una patada con el pie descalzo. Sin saber cómo, consiguió golpearlo en la garganta.

Leonus trastabilló de espaldas, tambaleándose sobre los talones, jadeante. Gavin aprovechó aquella fracción de segundo para rodear su cuello con los vendajes ensangrentados. Una vuelta, y otra más, antes de que Gavin se diera por satisfecho y tirara con todas sus fuerzas. Leonus, habiendo perdido ya el equilibrio, se precipitó sobre él.

Sin embargo, Gavin abandonó al instante su plan de estrangularlo y abrazó la cabeza del cómitre contra su pecho. Su espinazo contrecho confería al cuello un grosor y una musculatura similares a los de un toro. Gavin giró bruscamente el torso de izquierda a derecha, de izquierda a derecha. No oyó ningún crujido que indicara que aquel cuello se había partido, ni notó ninguna fractura, de modo que continuó girando de un lado a otro como un látigo descontrolado hasta cerciorarse de que Leonus no se movía. Se había transformado en una bestia que solo conocía la rabia.

Pero ya era demasiado tarde.

Soltó a Leonus, desenrolló los vendajes y depositó su maloliente cadáver en el pasillo antes de volver la mirada hacia el cuerpo de Antonius, tendido entre los bancos.

Tendido entre los bancos… y parpadeando, sus ojos fijos en los de Gavin.

—Me parece que le debo una disculpa a mi tía Eirene —dijo el muchacho, vivito y coleando. Ensanchó uno de los cortes que presentaba su túnica para revelar la cota de malla ilytiana, de exquisita factura, que había debajo—. Esto me lo regaló por mi cumpleaños. Yo le había pedido un caballo de carreras. La puse de vuelta y media.

—J-joder —musitó Jodelotodo, impresionado.

Antonius se puso en pie de un salto, recuperándose aún de la conmoción, y empezó a palparse los bolsillos como si buscara algo.

—Mis gafas. ¡Mis antiparras rojas! ¿Dónde están? ¡No podré derretir los grilletes sin ellas!

Los esclavos comenzaron a ponerlo todo patas arriba. Tenían la libertad al alcance de la mano, más real que nunca ahora que Leonus había muerto.

—¡Ah! —exclamó alguien, y alzó en las manos una montura retorcida, con las lentes rojas reducidas a diminutos añicos, insuficientes a todas luces para trazar con ellas. La cubierta estaba teñida de sangre… ¿Sería suficiente? No, no había bastante luz. A ojos de Gavin, aquello no era más que un charco negruzco.

Orholam eligió ese momento para incorporarse y levantar una mano. En ella sostenía la llave de los grilletes.

31

Arys Velo Verde se levantó de la cama en la que yacía su nuevo amante, derrengado, y cerró una bata de seda sobre su vientre, abultadísimo por el embarazo. El niño número trece no parecía tener ninguna prisa por abandonar su útero. Era obstinado, como su madre. La de Arys le había enseñado a esta que hacer el amor era la mejor manera de convencer a un bebé para que saliera a la luz, y la Subroja no tenía motivos para pensar que a su madre le faltara razón; le había dado resultado en todos los embarazos. Con el tercero, Jalen, los estertores del clímax se habían fusionado directamente con las contracciones del parto, y Jalen era, con mucho, el más dulce de sus pequeños.

Pero este chico, el número trece —el número de Orholam sumado al del hombre—, iba a ser especial, lo sabía. Como sabía también que iba a ser un varón. Se acercó al escritorio y empezó a leer la correspondencia. Una correspondencia que para Arys Subroja parecía no tener fin. Allí había cartas de su sátrapa, por supuesto, pero también cartas de familiares que le imploraban favores, de amistades de sus familiares que le imploraban favores, de conocidos de las amistades de sus familiares que le imploraban favores. La gente le pedía que interviniera en asuntos sobre los que ella no tendría la menor influencia ni aunque pasaran cien años. Su secretario, bendito fuera, distribuía a todos los suplicantes en distintos montones, y por lo general hacía un trabajo excelente, pero había asuntos de los que una mujer debía encargarse personalmente.

Arys llevaba sus propios inventarios de favores, tanto realizados como adeudados, y siempre que podía los contrastaba y los reorganizaba, intercambiándolos de tal manera que la persona indicada siempre le debiera alguno en momentos como ese. Su satrapía natal, el Bosque de Sangre, iba a ser invadida, quizá en cuestión de semanas. La noticia no era halagüeña. Desafiando todas las órdenes, el general Azmith se disponía a plantar batalla en la ciudad de Vado Vaco, a orillas del río Ao. Los informadores de Arys no la tenían en alta estima, ni tampoco a su plan.

Atash había caído más deprisa que las calzas de un bardo, ralentizando apenas el avance del Príncipe de los Colores. Si esta jugada a la desesperada de Vado Vaco no salía bien, su pueblo sería el siguiente. Arys estaba dispuesta a hacer lo que fuera con tal de salvar a los suyos.

Releyó una de las cartas etiquetadas como personales. Era de su hermana, Ela. Era al menos igual de apasionada que Arys, pero ni la mitad de lista. Ela aseguraba que Gavin Guile había seducido y asesinado a su hija, Ana. Le suplicaba, exigía, ordenaba y volvía a suplicar a Arys que hiciera cuanto estuviese en su mano por vengar a su sobrina.

Arys no se había quedado de brazos cruzados, ni mucho menos. Comenzó sus pesquisas nada más enterarse de la muerte de Ana. De una cosa estaba segura: Gavin no había seducido a Ana; esta, en cambio, sí había estado intentando seducirlo a él. Según la compañera de cuarto de Ana, la chica había probado suerte al menos media docena de veces pese a los desaires, cada vez más elocuentes, del Prisma. La compañera de cuarto afirmaba también que Ela había presionado a su hija para que acabara en la cama con Gavin, si bien esto era algo que la atemorizada muchacha solo había confesado tras insistentes sondeos. No importaba lo que hubiera ocurrido con Ana esa noche: si la condenada mocosa estúpida estaba en aquella alcoba era por voluntad propia, y no había nada que justificara su presencia allí. Los guardias negros de servicio habían jurado, al menos en tres ocasiones, que un Gavin enfurecido había imprecado a la muchacha y que esta, aterrada, se había arrojado al vacío desde el balcón.

Ana era una niña agraciada, y por mucho que la quisiera, a Arys siempre le había parecido que estaba muy malcriada. Cuando la gente tenía menos de media docena de hijos, siempre los cubrían de mimos. Ana probablemente no había sido objeto de los gritos de un hombre en toda su vida. Pero aun así… ¿saltar de un balcón?

¿De veras podía ser tan estúpida? Arys tenía sus dudas, pero ahora ya no podía demostrar nada, ¿verdad? Había tres testigos, y los tres decían lo mismo. Arys había contratado a la cortesana más hermosa que supo encontrar, una mujer a la que pagó una escandalosa suma de dinero para que embaucara a uno de los jóvenes guardias negros presentes aquella noche, un tal Gill Greyling. La cortesana lo había seducido, emborrachado e interrogado acerca de lo sucedido. Su versión de los hechos se mantuvo inalterada. La cortesana sospechaba que mentía, pero si un hombre no era capaz de desdecirse de sus embustes ni estando ebrio y cegado por la lujuria, entonces nada conseguiría arrancarle la verdad. La investigación, al igual que la pobre Ana, había tocado fondo de la peor manera posible.

Maldita seas, hermana. ¿Qué era lo peor que se le podía atribuir a Gavin Guile en este caso sin faltar a la verdad? ¿Que se había enfadado con la hija que enviaste para seducirlo una y otra vez, y que cuando esta por fin logró colarse en su cama y amenazaba con arruinar su relación con Karris Roble Blanco, de quien todo el mundo sabía que el Prisma estaba enamorado desde hacía por lo menos quince años, Gavin la había tirado por el balcón? Si realmente era eso lo que había pasado, Ela era tan responsable como cualquiera.

Lo cual no significaba que Arys no pensara hacer que Gavin pagara por ello si alguna vez averiguaba que era cierto. No había nada más importante que la familia. El lema de los Velos Verdes rezaba Fásann Ár Gciorcal, «Nuestro círculo crece». Donde el «círculo» se entendía que simbolizaba la familia, el territorio, los amigos y la influencia. Bien sabía Orholam que Arys había representado su papel en ese sentido, y con creces. Todo aquel que contribuyera a encoger el círculo lo pagaría caro. Maldición, Ana. Le caía bien la muchacha, más o menos, aunque hubiera probado a conquistar a más de un hombre que manifiestamente estaba interesado en la misma Arys. Le gustaba apuntar alto, y en ocasiones sin demasiado recato. Sin embargo, ¿cómo iba nadie a censurar el hecho de que una trazadora poseyera una voluntad fuerte? Ana había sido lo bastante bonita como para salir de rositas, casi siempre.

Y el castigo que había terminado encontrando al final era a todas luces desmesurado.

Pero Gavin Guile, por el momento, estaba en paradero desconocido. Algún día Arys lo interrogaría en persona. Sin duda antes de volver a votar a su favor… aunque nada, en última instancia, influía jamás en su voto. Era práctica, eminentemente pragmática. A ella, más que a ningún subrojo, le gustaba pensar.

De modo que movida por ese pragmatismo, sabedora de que siempre debía guardar cama al menos durante unos días tras el parto, pasó a concentrarse en el montón de cartas de lectura obligada.

Otra de su sátrapa; Briun Salceda le contaba cosas que ya sabía. Urgente, solicito ayuda inmediata, vives para servir en momentos así, etcétera. Pero ¿qué se pensaba que hacía Arys allí? Al final, la carta preguntaba si necesitaba que la sustituyeran por estar demasiado embarazada. Arys se puso hecha una furia. ¿Demasiado embarazada? ¿Ese advenedizo hijo de un carretero osaba ponerla a ella en tela de juicio? Le sacaría el ojo derecho, bizco como lo tenía, lo aplastaría con un mazo de cocina, lo pasaría por la sartén y obligaría a comérselo a ese estúpido balbuceante pedazo de…

Respiró hondo. Tranquilízate, Arys.

El subrojo estaba muy cerca, siempre al acecho de un tiempo a esta parte. Dos años más, Arys. Puedes aguantar dos años más si tienes cuidado.

Dejó la carta en otro montón. Tendría que responder cuando se le pasara el enfado. A veces detestaba su trabajo. Con el rabillo del ojo, en el espejo, vio que su amante empezaba a desperezarse.

A pesar de todo, pensó, el puesto no estaba exento de alguna que otra ventaja.

Con sus pecas y su melena roja, rojísima, lisa y pasada de moda, a más de una mujer de treinta y cinco años como ella le costaría encontrar amantes. Arys hacía cuanto podía por oscurecer su piel y disimular las pecas y las arrugas fruto de la preocupación, y pocos dirían que había dado a luz doce veces (aunque, la verdad, muchos sospecharían que tenía al menos uno o dos hijos), pero aun vestida de forma elegante, la belleza de Arys no era de las que causaban furor en la Cromería. Sin embargo, había tenido un amante —en sus años mozos, cuando aún no había averiguado la manera de seleccionar solo a los que mejor supieran usar la lengua— que, inmediatamente después de acostarse con ella, le confesó que sus pecas eran una tragedia. Que sin ellas sería un monumento cuya hermosura rivalizaría con las estrellas.

Era joven, y menos ducha que ahora en lo que a dominar sus impulsos respectaba. Arys lo agarró de los huevos e intentó arrancárselos de cuajo. Le costó romperse todas las uñas, pero al final se quedó con el escroto colgando en la mano. Y después él le pegó una paliza de muerte.

Olvidar era fácil cuando se tenía tanto poder que a veces la única fuerza que contaba era la física.

Tardó un momento en recordar incluso que podía trazar mientras aquel hombre vociferante, aterrado y furioso, que se sujetaba los testículos desgarrados con una mano mientras convertía la otra en un puño, la vapuleaba y la lanzaba contra la pared. Pero después, trazando por fin, lo redujo a un cascarón humeante. Perdió el bebé que portaba en su seno por aquel entonces; nunca supo si a causa de los golpes recibidos o de la inmensa cantidad de calor que había trazado. Supuso que cualquiera de las dos razones habría sido suficiente por sí sola.

Ya había hecho las paces con su moderado atractivo. Su poder compensaba la belleza que pudiera faltarle. Hombres y muchachos apuestos la codiciaban por igual. En cambio, Arys prefería a los que, aun sin ser demasiado guapos, ostentaban las cualidades necesarias para revigorizar la sangre de la estirpe de los Velos Verdes y descollaban, bien por ser trazadores, bien por su intelecto, bien por su carisma; cuando buscaba un padre, este debía destacar en algo. El amante que tenía en la actualidad, sin embargo, lo más probable sería que desapareciera de su lado en breve. Sus ojos ambarinos y su prodigioso tesón hacían de Elijah alguien tremendamente interesante, un amante habilidoso e inteligente, por no hablar del peculiar halo amenazador que lo envolvía. Pero Arys no estaba segura de querer que fuera el padre del niño número catorce. De hecho, dudaba de que fuesen a aguantar juntos otros seis meses. Pero mientras tanto pensaba pasárselo en grande.

Trazó un poco de luxina y se llenó los pulmones de aire. El subrojo avivó los rescoldos de su pasión.

—¿Elijah? —dijo.

El hombre se sentó en la cama. Representaba todo cuanto Arys buscaba en ese momento de su vida. Musculoso y nervudo, con unas cicatrices de lo más interesantes en los brazos y el pecho, llevaba el cabello anaranjado rapado, lucía unas pecas sutiles en el rostro y los brazos, tenía la piel rubicunda y unos dientes blancos, radiantes. La observaba —aun embarazada como estaba— sin disimular su deseo. Que un hombre adorara el cuerpo de una mujer cuando más hinchado y entorpecido por la gestación estaba era quizá el mayor lujo que esta podría pedir.

Pero al levantarse para acudir a su lado, Arys sintió en el vientre una tirantez con la que estaba muy familiarizada. Llevaba meses sufriendo falsas contracciones y quería estar segura.

Elijah se levantó y se acercó a ella, desnudo.

—¿Ha llegado el momento? —preguntó. La abrazó por detrás, le besó el cuello y le apretó los senos hinchados con las manos.

Arys se quedó sin respiración por un momento. Notaba el vientre tan tenso como la piel de un tambor.

—Sí —dijo al final, retirando sus manos—. Debo prepararme. Si hay tiempo entre las contracciones, quizá te necesite otra vez. Vístete.

—¿Quieres que llame a tus esclavos?

Arys titubeó. El dolor desapareció.

—Todavía no. Quizá aún falten horas. Aunque a lo mejor podrías echarte por encima esa capa tuya, sin nada debajo. —Lo cierto era que no lograba imaginarse haciendo el amor ahora que habían comenzado las contracciones del parto. Pero si todo resultaba ser una falsa alarma, quería que Elijah estuviera a su lado. Podrían follar hasta que se le pasara la frustración.

Si debía ser sincera consigo misma, en realidad lo quería a su lado de todos modos. Esta era una de las contadas ocasiones en que lamentaba no haberse casado con un solo hombre, cuando precisaba que alguien la amara, que se preocupara por ella e intentara protegerla de cosas frente a las que no existía defensa posible. Sintió deseos de confesarle a Elijah que eso era lo que necesitaba de él, pero no fue capaz.

Se sentó ante el espejo y sacó sus sombras de ojos, sus polvos y potingues para contrarrestar el sudor que habría de acompañarla durante las próximas horas. Los Velos Verdes eran originarios del interior del bosque y respetaban las tradiciones en este sentido. Las tierras y los títulos nuevos estaban muy bien, pero el que pierde el centro de su círculo está perdido. Al igual que los antiguos pigmeos de los que descendían, las mujeres de los Velos Verdes se preparaban para el parto como los soldados para la batalla. Arys tenía buena mano con las pinturas. Antes de elevarse a una posición desde la que ayudar a otras mujeres a maquillarse parecería algo fuera de lugar, lo había hecho a menudo. Lo echaba de menos.

Para recibir a sus primeros hijos había planificado con esmero cuál debía ser su aspecto, en la creencia de que este presagiaría cuál iba a ser el espíritu del pequeño. Pero hacía tiempo que había renunciado a eso, y ahora, delante del tocador, se dejaba llevar por cualquiera que fuese su estado de ánimo en ese momento. Se recogió el cabello rojo en unas trenzas sencillas y aplicó los nueve puntitos negros sobre su frente de forma simétrica, alrededor de lo que sería el dibujo de un cristal llameante; a continuación, los unió con pintura amarilla, dibujando unas alas cuyas guías se extendían hacia sus sienes. Un triángulo invertido debajo de un ojo, una lágrima debajo del otro. Apenas si empezaba a aplicarse el carmín a los labios cuando le sobrevino una contracción que le arrebató el aliento y la traspasó como un rayo desde el vientre hasta la espalda.

Con los ojos cerrados, dejó que pasara todo un minuto. Luego, a pesar de que el dolor no había remitido por completo, continuó pintándose los labios, exagerando su volumen y la intensidad de su brillo. Líneas de pintura dorada para acentuar sus pómulos. Ahora que las contracciones habían cesado, imprimió una mayor celeridad al proceso. Las espinas.

¿Cómo se podía olvidar este dolor? ¿Cómo podía ninguna mujer estar dispuesta a pasar por esto más de una vez?

Arys se dibujó unas hileras de espinas negras en el dorso de cada mano, en la cara anterior de los muslos, sobre el plexo solar y enmarcando sus senos y su vientre abultado.

El resultado distaba de satisfacer a la perfeccionista que anidaba en su interior, pero cuando comenzaron las contracciones de nuevo, Arys decidió que tendría que conformarse. Buscó el cordón de la campanilla.

Y Elijah inmovilizó su mano cubierta de espinas.

—¿Qué haces? —preguntó Arys.

—Podría preguntarte lo mismo —replicó él—. ¿Nueve puntos en la frente? ¿Por nueve dioses a los que no has conocido jamás?

Había algo turbio en sus ojos ambarinos. Su sonrisa, tan blanca, se diría demasiado grande.

—Elijah, este no es el momento.

—Ay, Arys, pero si es el momento perfecto. Mira, quiero que me escuches con mucha atención durante unos instantes. Después tendrás que tomar la decisión más importante de tu vida. —Alejó su mano de la campanilla—. ¿Quieres que te ayude con el maquillaje? Tengo buen pulso para estas cosas.

—¡No! Quítame las manos de encima o me pongo a gritar.

—Grita y os mato a ti y al bebé.

Pronunció esas palabras con una naturalidad y una delicadeza tales que a Arys le costaba creer que sus sentidos no estuvieran engañándola. Se quedó paralizada.

—Te seduje para poder estar aquí en este preciso momento, Arys Velo Verde. No me llamo Elijah, sino Homicidio Certero, y pertenezco a la Orden del Ojo Fragmentado. Pero también realizo encargos por mi cuenta, y cuando se me presenta la ocasión de satisfacer a dos facciones al mismo tiempo… —Sonrió—. Soy un trazador un poco especial. Puedo matarte sin dejar ni una huella. Y salir de rositas. Qué peligroso es dar a luz, ¿verdad? Sobre todo para una mujer con tus años. Antes de intentar nada, por favor, ten en cuenta que puedo acabar con tu vida en un abrir y cerrar de ojos y con una discreción absoluta. Como abras la boca, morirás. Tu muerte complacería a uno de mis pagadores más que al otro, pero para mí sería una auténtica contrariedad. En cualquier caso, la luz nos hace libres a todos. La luz no conoce cadenas, como tampoco la voluntad de un trazador.

Las contracciones remitieron lo justo para permitir que Arys aspirase otra bocanada de aire, una bocanada que le supo a puro terror. ¡La había traicionado! Se había burlado de ella. La furia se arremolinó en su interior, y el subrojo que con el tiempo se había convertido en parte de ella, que impregnaba su cuerpo y su mente, se apresuró a avivar esa llama incipiente.

Elijah la abofeteó con fuerza, con la suficiente para aturdirla pero sin dejarle una señal duradera.

—Piensa en tu hijo, imbécil. Ni siquiera te he contado aún cuál es el trato. Escucha.

Una nueva contracción amenazó con partirla por la mitad. No podría haber dicho nada ni aunque hubiese querido.

—Necesito dos cosas: tu voto y tu silencio. En la próxima reunión del Espectro se propondrá realizar una votación para nombrar prómaco a Andross Guile. Votarás a su favor. A cambio, cuando llegue el momento, Andross ayudará a uno de tus vástagos a convertirse en Color e inmediatamente enviará ayuda a tu familia y tu patria contra el Príncipe de los Colores. Es una oferta generosa. Sin gato encerrado. Incluye la compra de tu silencio acerca de esta visita. Si alguna vez rompes dicho silencio, me encargaré personalmente de asesinar a toda tu prole, a tus hermanas y a tu hermano. Caeré sobre tu estirpe como una plaga. Esa es, de hecho, la excusa que utilizamos para justificar que se produzcan tantas muertes en el seno de una misma familia…, las plagas.

Para cuando hubo cesado el dolor, Arys ya volvía a pensar con claridad.

—¿Por qué haces esto? ¿No trabajas para los herejes?

—La Orden del Ojo Fragmentado es… pragmática. Seguro que eso lo entiendes. Si trabajar para Andross Guile nos beneficia ahora, ¿por qué no íbamos a hacerlo? Pero asesinar Colores es algo que a la Orden le encanta.

—Ayúdame a levantarme. Debo llegar por mi propio pie al paritorio. —Arys se incorporó. Uno de sus brazos cayó de repente, oscilando a su costado como si estuviera muerto, y golpeó la silla.

—Todavía no hace falta que te pongas en marcha. No soy tan ignorante. Tampoco tú deberías ignorar mi poder. Eso no es más que una diminuta fracción. —A un movimiento casi imperceptible de Homicidio, el brazo de Arys comenzó a hormiguear mientras recuperaba la sensibilidad de forma paulatina—. Es niño, por cierto. ¿Quieres que le pare el corazón? ¿Es eso lo que necesitas para convencerte?

—Eres un monstruo.

—La guerra nos convierte a todos en monstruos, y esta la empezó Lucidonius, no nosotros.

—Vete al infierno.

—¿Esa es tu respuesta? ¿Ese es tu voto?

—No serías capaz de matar al bebé. Te he mirado a los ojos mientras hacíamos el amor. He visto tu alma, Elijah. —Era imposible que se hubiese equivocado tanto con él, ¿no? Lo había elegido por su físico, por su galantería, por su tesón y su pericia con la lengua. Pero apenas si había mirado más allá de eso. No era más que un pasatiempo. Comenzó a abrir uno de los cajones con la rodilla.

—Así me llamé una vez, hace tiempo —musitó el hombre, contemplativo—. Renuncié a ese nombre cuando me quité las anteojeras que me impedían ver la gloria de un mundo sin cadenas. Me gustaba que lo pronunciaras. Todavía me gusta. Arys —añadió con una voz brusca de repente—, sé que guardas una pistola en ese cajón. La he descargado.

Arys se detuvo.

—He disfrutado del tiempo pasado con vos mucho más de lo que esperaba, noble dama Velo Verde. Sois bella e inteligente, y la mujer más fogosa con la que haya estado en años. Podéis decirle que no a Andross Guile porque, en fin, que se vaya al infierno, ¿verdad? Lo entiendo. También a mí me habría gustado decírselo en alguna que otra ocasión. Si dices que no pero guardas silencio acerca de mí, permitiré que viva el bebé. Y me aseguraré de que tu muerte sea lo más indolora posible.

—Podría mentir.

—Seis de tus hijos están en el Gran Jaspe. ¿Crees que podrás sacarlos de la isla sin que Andross averigüe en qué barco viajan? Porque, como mientas, morirán antes que tú. Después iré a Puerto Verde y me encargaré de tu círculo. No sucumbirá por completo, claro está; mi alcance es limitado, al igual que mi tiempo. Pero una plaga puede deshacer el trabajo de toda una vida en cuestión de días.

—¿Eso es lo que eres, un carnicero?

—Soy un guerrero santo. No siempre me gustan las órdenes que recibo, pero siempre las acato. —Aun pronunciadas en voz baja, sus palabras sonaban cargadas de convicción.

—Tendría que haberme dado cuenta. —Cuando era joven, Arys investigaba el pasado de todos los que intentaban conquistarla con una minuciosidad que rayaba en la paranoia. En los últimos años no había prestado la misma atención. Demasiado subrojo, demasiado tiempo preocupada por el declive de su atractivo.

Su interlocutor no respondió, no le dijo que era muy bueno en lo que hacía. Por supuesto que lo era. Contra ella solo querrían enviar al mejor.

—¿Lunna Verde? —preguntó Arys de sopetón, refiriéndose al Color que había fallecido inexplicablemente hacía unos meses.

El asesino asintió con la cabeza, reconociendo su autoría.

—¿Por orden de quién? ¿De Guile, de tu orden o de ambos?

Elijah negó con la cabeza.

—No hace falta que lo sepas.

—Ayúdame a llegar al paritorio. —Arys quería morir en cuclillas, como hicieran tantas mujeres de su linaje antes que ella.

—No necesitas mi ayuda, ni la de ningún otro hombre —dijo Elijah.

Eso era cierto. De todas maneras, el último viso de esperanza que le quedaba —incapacitarlo con algún tipo de arte marcial— no era más que una idea ridícula en su estado. Sería mejor no perder la dignidad.

Dignidad. ¿Ahora me pongo a pensar en la dignidad, camino del paritorio? Sí que estoy haciéndome vieja. Observó a Elijah mientras este se ponía la capa gris. De uno de los bolsillos del forro sacó un medallón dorado sujeto con cadenas y lo abrochó contra su piel.

—¿Esa es tu idea de la libertad?

—Sirvo con cadenas para que los demás puedan vivir sin ellas —respondió Elijah. Solo que aquel ya no era su Elijah.

—¿Algún día, en tu mundo perfecto?

—Algún día.

Arys se puso de pie, sin ayuda.

—¿Esperarás a que haya nacido el bebé?

—Sí. —El asesino titubeó de repente, vacilante por primera vez—. Necesitaré también uno de tus dientes, me temo. Pero esperaré hasta el final. Es solo que… que creo que deberías saberlo. El tercer molar del lado izquierdo es muy bonito.

—Supongo que no lo echaré de menos —respondió Arys, francamente desconcertada.

Elijah parecía aliviado al ver que no sucumbía al pánico ni se ponía a insultarlo.

—¿Cómo piensas ocul…? Ah —dijo Arys mientras Elijah cerraba la capa; esta desapareció tras una ondulación tremolante que la recorrió de arriba abajo, mimetizada hasta la última partícula con la pared que tenía a su espalda. A excepción hecha de sus relucientes ojos ambarinos, que parecían flotar en el espacio. Arys abrió los ojos al subrojo, y allí estaba él. Ingenioso, debía de tratarse de uno de aquellos mantos legendarios de los caminantes de las brumas. De modo que así era como pretendía colarse en una sala a la que ningún hombre tenía acceso. Así era como pretendía comprobar si colaboraba.

Una diminuta parte de su ser se sentía ultrajada ante el hecho de que su asesino pudiera ser testigo de un momento tan íntimo, un momento que solo debían compartir las mujeres. Pero esa parte de su ser estaba agotada. Se daría por satisfecha con poner punto y final al dolor que la atenazaba. Un dolor que se extendería del embarazo al proceso de recuperación, a los pezones agrietados y las noches en vela. Los Velos Verdes respetaban las antiguas costumbres y cuidaban de los suyos; nada de matronas para ella, nada de rendir ni los placeres ni las incomodidades de la maternidad en manos ajenas. Las raíces de la familia debían nutrirse antes de que se pudiera cosechar ningún fruto. Su dolor nacía del trazo, de la necesidad de trazar. Con cada nuevo embarazo le costaba más contenerse, notaba cómo el subrojo fortalecía su presa sobre ella cada vez que regresaba a él. Ignoraba cuánto tiempo le quedaba. Dos años, se decía a sí misma. Se sobrestimaba.

Pero la cobardía y la traición eran inaceptables. Una nueva contracción la atenazó, y cuando hubo pasado, supo que estaba dispuesta a aceptar que aquel fuera el final. Aún le quedaban fuerzas para una pelea más. Definitiva y crucial, pero no a muerte. Lucharía con su carne para empujar un niño más a la luz, y después se desentendería de las cargas que la aplastaban y confiaría en que el círculo que la había criado continuara cuidando de los suyos.

Buscó el cordón para llamar a los esclavos.

—Que mi maldición te sobreviva, Homicidio Certero.

—Y mi bendición a ti, Arys. Será indoloro.

Mientras tiraba del cordón, la Subroja añadió:

—Dile a Andross Guile que se vaya a la mierda.

32

Así que ahora esta es mi vida. Correr de una reunión a otra, espiar, abrir bien los oídos y fingir en todo momento. Las puñaladas traperas de las que había tenido que preocuparse Karris cuando aún pertenecía a la Guardia Negra eran literales. Allí nunca se veía la sangre.

Aunque, para ser justos, una metafórica puñalada por la espalda allí podía desembocar en miles de muertes reales, no en una sola. Hum. Ese pensamiento añadía una pizca de desesperación a los duelos de esgrima verbales, ¿verdad? Sobre todo cuando, al pasear la mirada por la cámara del Espectro, lo que veía Karris no la impresionara especialmente.

En teoría cada sátrapa elegía a sus respectivos Colores por considerar que estos eran un dechado de virtudes, entre ellas la inteligencia y la compasión; pero lo cierto era que, como ocurría siempre que se trataba de puestos de enorme responsabilidad, el proceso ocultaba unas razones mucho más complejas. Tras la selección de Klytos Azul podría haber lealtades de sangre, sobornos flagrantes e incluso errores por parte de las familias contendientes. Además, en función de la influencia del sátrapa o la satrapesa que hubiera designado al Color, este podría ser un títere, un portavoz, un delegado o una bala perdida.

No siempre había sido este el caso. Hubo un tiempo en que los sátrapas eran auténticos reyes y el Espectro debía esperar semanas, o meses, antes de someter a votación incluso las medidas más insignificantes mientras los Colores aguardaban sus órdenes. Los Blancos, Prismas y Colores sucesivos habían colaborado —unidos por las circunstancias— para concentrar el poder allí, en la Cromería; más concretamente, en esa misma habitación.

Y pese a todo, Karris se aburría. El aburrimiento era peligroso. Los guardias negros lo sabían mejor que nadie. El aburrimiento era la antesala del descuido, la imprudencia y la muerte. No era conveniente distraerse en presencia de Andross Guile. Seguían esperando la llegada de unos pocos Colores rezagados. Andross había convocado la reunión. Karris observó su figura al otro lado de la mesa.

Había algo distinto en él; traslucía algún tipo de cambio ocurrido en las últimas semanas. Durante su estancia en la Guardia Negra, siempre que Karris identificaba amenazas en potencia lo hacía como un proceso intuitivo. El adiestramiento le había enseñado a interpretar sus corazonadas; no solo a ver la amenaza como un todo independiente de las partes que la componían, sino a fijarse en detalles tales como una gota de sudor por aquí, un tic nervioso por allá, una falta de atención generalizada al entorno… Desde la Batalla de Ru, Karris no había dejado de pensar que Andross Guile constituía una amenaza cada vez mayor.

Al principio le había restado importancia achacándolo a un exceso de celo, odio, paranoia. Ahora que Karris se había casado con su hijo descarriado, al cual llevaba oponiéndose durante casi dos décadas, Andross tenía más motivos que nunca para aborrecerla. Había mil razones distintas para considerar que Andross constituía una amenaza. Pero ¿por qué lo veía ahora como la clase de amenaza que hacía saltar todas sus alarmas de guardia negra?

Andross siempre había sido un peligro al acecho, con mucho poder en sus manos. Pero ese poder hacía años que no era físico. Ahora… algo había cambiado.

Ya no caminaba encorvado. De hecho, era como si se le hubiera enderezado el espinazo justo después de lo de Ru, ¿verdad? Parecía más fuerte, había recuperado esa firmeza en los hombros que era tan característica de todos los Guile, puede que se debiera sencillamente a que volvía a caminar sin ayuda, aunque quizá hubiera desarrollado una nueva musculatura… o algo peor. Además, sus pasos eran más vivos. ¿Por qué? Era un anciano. Había perdido al último hijo que le quedaba. Si acaso, una persona normal se vería debilitada por una tragedia semejante, se tambalearía al borde de su tumba. Pero no Andross Guile.

Orholam misericordioso, ahora se había convertido en un engendro rojo. Y delante de sus narices. Llevaba tanto tiempo mostrándose terco y agresivo que nadie había notado la transición. De rojo a engendro rojo.

Karris sintió que le faltaba el aliento. Conocía a los engendros. Les había dado caza junto a Gavin. Algunos podían mantener su fachada de cordura durante meses. Eran blasfemias ambulantes, pero comulgaban con Orholam. Podían disimularlo prácticamente todo… salvo sus ojos.

Andross Guile llevaba años ocultando los ojos. Para bloquear la luz, decía, para bloquear la tentación. ¿Y si, en vez de eso, lo que estaba haciendo era impedir que alguien desenmascarase su verdadera esencia?

Karris se llevó la mano a la cadera de forma intuitiva, pero no había ningún yatagán sobre ella, como no había tampoco ningún bich’hwa sobre la otra. El sonido de su propia respiración comenzó a retumbarle en los oídos conforme se le aceleraba el pulso y la sed de batalla se mezclaba con la sangre en sus venas. Andross se fijaría en ella, repararía en su rostro y sabría que lo había descubierto.

Lo cierto era que aquellas antiparras no parecían las mismas que las gafas negras que usaba antes de lo de Ru. Estas solo eran oscuras. Ya no estaba ciego. Ya no necesitaba estarlo, puesto que las tentaciones del trazo habían dejado de atemorizarlo… ahora que se había entregado a ellas.

La mente racional de Karris comenzó a tamizar todos aquellos detalles en los que debería haber reparado antes: Andross miraba de frente a sus interlocutores, atento a pistas visuales que no significarían nada para él si estuviera cegado por las lentes ennegrecidas. Errores, descuidos imperdonables en alguien que pretendía guardar un secreto. Pero comprensibles quizá en un engendro rojo, los cuales no destacaban precisamente por su discreción.

Karris se sentía aterrada y exultante a partes iguales. Si Andross era un engendro, había la posibilidad de desenmascararlo. Una vez desenmascarado, su Liberación sería inminente, por muy Color que fuera. Y desaparecería del mapa. Alabado fuera Orholam, al fin podría desembarazarse de él.

Sabía que una mujer más piadosa lamentaría tener que perder a su suegro, ejecutado; lamentaría más aún que este hubiera abrazado la locura y la blasfemia en vez de elegir una suerte digna… Pero Karris no era esa mujer. Quería ver a Andross muerto, muerto y mil veces muerto. Y si en el proceso se cubría de oprobio y escarnio, tanto mejor.

Cuando Delara Naranja entró en la sala, apestando a brandy, Karris empezó a urdir la mejor manera de desvelar a Andross, no sin antes procurarse algún tipo de arma. Los engendros desenmascarados a menudo eran capaces de las reacciones más devastadoras e imprevisibles, tan devastadoras e imprevisibles como tristemente lentas podían ser las de quienes se enfrentaban a un engendro al que tenían por un ser querido. Guardias negros incluidos.

Guardias negros que eran los únicos que portaban armas en esa sala.

Así pues, quizá la solución estuviera en la magia. Tendría que estar atenta a la piel de Andross…, pero el muy astuto iba cubierto de la cabeza a los pies. Se había puesto hasta guantes.

Pruebas, entonces.

Karris había jurado renunciar al trazo, pero no pensaba interpretar ese voto —destinado a prolongar su vida— como una orden de suicidio. Se preguntó si podría hacer acopio de luxina verde sin que se percataran ni los trazadores ni los guardias negros que la rodeaban. Precisamente estas personas, más que nadie en el mundo, eran muy capaces de detectar algo así.

Pero no le quedaba otro remedio.

Karris se inclinó hacia delante y apoyó los codos encima de la mesa mientras se apartaba el pelo de la cara, adoptando una postura indecorosa, pero que sugería que se había quedado absorta en sus cavilaciones. Sus ojos se posaron en cada uno de los presentes sentados alrededor de la mesa, pero todo aquello respondía a una actuación. No estaba pensando, sino rezando.

La Blanca, que llegó rodando lentamente en su silla de ruedas, presentaba un aspecto demacrado y abatido. Karris se irguió en el sitio, como si acabara de darse cuenta de que su asiento bloqueaba el paso a la anciana, y al incorporarse tropezó con Gavin Greyling. Empujó su silla contra la mesa con una disculpa y se apartó; cuando volvió a sentarse, dejó caer en uno de sus bolsillos la daga que acababa de sustraerle al joven guardia negro.

Una daga contra un engendro rojo. No era el plan de emergencia ideal, pero al menos tendría uno si Andross se abalanzaba sobre ella en caso de que no consiguiera trazar.

—Antes de comenzar con el orden del día —dijo la Blanca—, me temo que debo anunciar una triste noticia. Nuestra amiga y compañera Arys Velo Verde ha fallecido mientras daba a luz esta misma tarde.

—Orholam misericordioso —musitó Naranja, tapándose la boca con una mano.

—No, no, no —dijo Jia Tolver, prima de la difunta Subroja.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Andross Guile.

La Blanca sacudió la cabeza.

—Los galenos han dicho que parecía extrañamente tensa, como si presintiera que algo iba mal, aunque no quiso contarles el qué. Lo único que le importaba era el bebé… Ben-Oni, lo llamaba, Hijo de mi Agonía. Cuando oyó sus primeros llantos, lo abrazó, dejó vagar la mirada y perdió el conocimiento. No volvió a despertar.

—Maldita sea —sollozó Delara Naranja, transida de dolor—, le dije que no podía seguir pariendo un niño tras otro eternamente.

—Todos servimos como mejor sabemos —replicó Andross en tono conciliador. Sus palabras pretendían sonar reconfortantes, y por un momento, Karris lo creyó. Por un instante recordó que, antes de convertirse en la tarántula apolillada que era ahora, había sido un hombre investido de un carisma casi tan extraordinario como el de su hijo.

Lo observó, contemplativa. ¿Sería capaz un engendro rojo de mantener semejante fachada? Quizá el dolor también contara como pasión.

El Espectro se unió a la Blanca en una plegaria por la fallecida, y Karris encontró un remedo de paz en la ondulante cadencia de sus oraciones. Muerta al dar a luz. Rememoró su parto. El dolor. Creyó que se iba a morir. En un momento dado, incluso llegó a desear la muerte. Hasta que comprendió que el odio que sentía no iba dirigido contra sí misma, sino contra su cobardía. Regresó, rehízo su vida, ingresó en la Guardia Negra, redescubrió el valor.

Y sin embargo, había huido de aquel niño. Continuaba huyendo. El mero hecho de pensar en él todavía le revolvía el estómago. No le había contado nada a Gavin cuando este expuso ante ella los secretos que lo avergonzaban. Él le había mostrado su yugular, y ella se había limitado a escuchar y a abrazarlo como si fuera la pureza encarnada.

Su bebé —su hijo, pues le habían revelado el sexo del pequeño por accidente, pese a que ella les había implorado que no lo hicieran— estaba allí fuera, en alguna parte, en lo más profundo del Bosque de Sangre, interponiéndose directamente en el camino de un ejército de engendros. Se le encogió el corazón.

No puedes huir eternamente, Karris.

—Lamento interrumpir este momento de duelo —dijo de pronto Andross Guile, cuando concluyeron los rezos—, pero, como todos sabemos, la crisis actual no va a darnos cuartel por mucho que lo necesitemos.

—Joder, Andross —le espetó Delara—. Di lo que tengas que decir.

Karris buscó la daga escondida en su bolsillo. ¿Un engendro rojo reconvenido de la forma más grosera posible? Hola, pólvora, aquí una chispa. Pero…

Andross Guile se limitó a esbozar una sonrisa apesadumbrada.

—Delara —dijo—, lo siento. Soy un desconsiderado. No tengo sentimientos. Has sufrido mucho en los últimos meses, y yo no he hecho sino contribuir a aumentar tu carga, no a aligerarla. Te ruego que me perdones.

Al principio Karris pensó que debía de estar burlándose de ella, que solo se trataba de otro de sus sarcasmos, una más de sus puyas despiadadas. Pero el semblante de Andross era conciliador, y sus palabras denotaban sinceridad.

Alguien se retrepó en su asiento; los crujidos del mueble resonaron por toda la estancia, atronadores, como el estampido de un mosquete.

Andross Guile bajó la mirada a su regazo, aparentemente contrito.

—Los últimos años han sido muy difíciles para mí. He visto menguar mi poder. Cuando dejé de trazar, para conservar la cordura, fue como si hubiera levantado un muro entre la gloria de Orholam y yo. He vivido en la oscuridad. Mi salud se deterioró con las tinieblas físicas, que gradualmente empañaron también mi moral. Os he tratado mal, compañeros Colores; así me he comportado también con quienes tenía más cerca: el único hijo que me quedaba con vida y mi esposa. Ahora, incluso ellos me han sido arrebatados. Mi mujer abrazó la Liberación oponiéndose a mis deseos. Lo hizo a hurtadillas, temiendo, justificadamente, que le pudiera denegar mi permiso. Cuando perdí a mi último hijo… —Hubo de dejar la frase inacabada flotando en el aire, con la voz truncada.

Levantó la cabeza y volvió las lentes que ocultaban sus ojos hacia la Blanca.

—Tú y yo llevamos años enfrentados —continuó, apenado—. Durante todo este tiempo me he opuesto a tu sabiduría, me he tambaleado al filo mismo del halo. Empecé a ponerme guantes y gafas negras, no solo para protegerme de la luz, sino también para eludir tu escrutinio. Para que no supieras lo cerca que me encontraba de ese fuego. —Exhaló un hondo suspiro, y Karris apretó con fuerza la empuñadura de la daga, preguntándose si estaría a punto de salir disparado de su silla y comenzar una carnicería—. Ha llegado el momento de la verdad —concluyó Andross.

Karris separó los pies y los afianzó a ambos lados de la silla por si debía incorporarse de un salto.

Andross empezó a tirar de sus largos guantes.

—En la última reunión, aunque me avergüence reconocerlo, atravesaba mi momento más bajo, y cuando rezamos para que se produjera un milagro, no abrigaba ni un ápice de esperanza de que Orholam fuera a mover un dedo por nosotros. Por mí. —Levantó la cabeza; la solemnidad cincelaba hasta el último surco de su semblante—. Pero hoy estoy aquí para deciros que Orholam en verdad es poderoso. Y clemente. Me quedé dormido mientras rezaba, pensando que nada podía salvarme, dispuesto a suicidarme cuando me despertara. Dormí. Soñé. Entonces, Orholam me contó que, aun viejo y frágil como soy, él es mayor que la suma de todos mis males. Mi debilidad lo fortalece. La salvación siempre está en su mano. Nosotros somos meros recipientes terrenales, pero podemos servir en su honor, y él nos dará fuerzas para que cumplamos su voluntad. —Andross terminó de quitarse los guantes y los tiró encima de la mesa. Luego retiró su capucha—. Recé, dormí, soñé, escuché y me rehíce.

Se abrió la capa y la dejó caer en su silla; se quitó las gafas oscuras y las soltó junto a los guantes.

Karris sabía que Andross Guile debía de rondar los sesenta y cinco años de edad —sabedores de que iban a morir pronto, los trazadores generalmente se casaban jóvenes para engendrar tantos hijos como les fuera posible—, pero en su mente lo tenía al menos por nonagenario. Era un carcamal decrépito con un pie en la tumba.

Pero este Andross Guile no era el mismo que ella conocía. La daga sustraída al guardia negro escapó de sus dedos inertes.

Andross Guile se cubría con una túnica de luxina roja con brocados dorados que realzaba la envergadura de sus hombros y el vigor de su espalda recta. Sus cabellos, antaño lacios, se veían ahora muy cortos, lavados y acicalados. Su piel parecía joven, tersa en vez de fofa y sin fuerza. Pero el verdadero prodigio no consistía en nada de esto. Apoyó las manos en la mesa y las giró.

No tenía ni las palmas ni los dorsos teñidos de luxina roja. Mientras su mirada saltaba de un Color a otro hasta detenerse finalmente en Karris, esta vio el auténtico milagro: los halos de Andross Guile no cubrían ni siquiera la mitad de sus iris. Sus ojos eran los de un trazador al que aún le quedaran por lo menos diez años de vida.

Imposible. Tenía que ser algún tipo de hechizo, un espejismo como los que creaba la magia naranja.

—Tocadme —dijo Andross—. Vedlo con vuestros propios ojos. Delara, ¿es esto un hechizo?

—N-no —tartamudeó la aludida, aparentemente incapaz de articular otra palabra más.

Jia Tolver aceptó la invitación de Andross y le acarició la mano y el brazo, maravillada. Los demás no necesitaban tantas pruebas.

—Alabado sea Orholam —entonó Klytos. Y si bien nada de lo hecho o dicho por Andross en los últimos minutos había dado la impresión de estar calculado, sin duda no ocurría lo mismo con la invocación a Orholam que había hecho Klytos. Aquello devolvió a Karris de golpe a la realidad. Andross Guile, no importaba lo que le hubiera ocurrido, todavía era Andross Guile. No debería bajar la guardia tan solo porque acabara de acontecer algo imposible. Era un Guile; lo imposible y esa puñetera familia siempre iban de la mano.

Por otra parte, ahora yo también soy una Guile. Mierda.

Andross dejó que el silencio se prolongara, y cuando parecía que alguien más se disponía a romperlo, dijo:

—Orholam me ha encomendado una misión, me ha preparado para ella, y hoy le pido al Espectro que acate su voluntad. Debo acabar con esta herejía, con este blasfemo Príncipe de los Colores, y para conseguirlo debo ser nombrado prómaco.

Sonó un poco precipitado, pero quizá Andross Guile no le viera ninguna ventaja a aplazarlo por más tiempo.

—Propongo a Andross Guile para el cargo de prómaco —anunció acto seguido Klytos Azul.

—Secundo la moción —repuso el propio Andross.

—¡Apelo al procedimiento! —objetó Delara—. Pero ¿tenemos quórum? Aún no se ha nombrado al sustituto del Verde, el Prisma está en paradero desconocido y Arys ni siquiera ha recibido sepultura todavía.

—La elección de un prómaco requiere la mayoría de los Colores que están en servicio en ese momento —explicó Andross.

Carver Negro asintió con la cabeza para corroborar sus palabras. Alrededor de la mesa, todos los presentes se apresuraron a calcular lo que aquello significaba. El Negro no tenía voto. La Blanca solo podía desempatar. Con la Subroja muerta y sin nadie que la reemplazara todavía, unido a la ausencia de Gavin y el voto que le correspondía en calidad de representante de los exiliados tyreanos que se habían trasladado a la isla de los Videntes, la mayoría en este caso se reducía a tres de cinco.

—Se trata de un obstáculo importante, sin duda —prosiguió Andross—, pero Orholam nos ha proporcionado la manera de soslayarlo. Todos me conocéis desde hace años, conocéis a Orholam y su forma de actuar. A ninguno se os escapa que nos enfrentamos a una gran crisis. No veo ninguna necesidad de eternizar las deliberaciones. Someto a votación la propuesta.

Klytos votó a favor, por supuesto. Lo mismo hizo Andross, con el pretexto de que abstenerse sería un ejercicio de falsa modestia. Faltaban Jia Tolver Amarilla y Delara Naranja. Cualquiera de las dos le servía. Si ambas votaban en contra, la decisión recaería sobre la Blanca.

—Yo voto que no —dijo Delara Naranja, cruzándose de brazos—. Llevas tomándome el pelo…

—Este no es el momento indicado para pronunciar discursitos —la interrumpió Andross—, sino para votar. ¿Jia?

Jia frunció el ceño. La ceja que le cruzaba la frente se contorsionó como una oruga asustada mientras su rostro adoptaba una docena de expresiones distintas.

—No puedo interponerme en el camino de Orholam. Dejando a un lado nuestras diferencias personales, a mí esto me parece un verdadero milagro. Voto a favor.

Los suspiros corrieron como la pólvora alrededor de la mesa.

—Mayoría de votos a favor —dijo la Blanca; tanto su voz como su expresión eran inescrutables—. La jura del cargo se celebrará mañana en el gran salón. ¿Aceptable, prómaco electo?

—Más que aceptable, noble dama. —Andross Guile sonrió, sin molestarse en disimular la sensación de triunfo que lo embargaba.

Se levantó la sesión. Karris salió y le devolvió la daga a un patidifuso Gavin Greyling justo cuando el joven guardia negro también abandonaba la sala, pero la puya con la que pensaba amonestarlo se le quedó atascada en la garganta al ver en aquellos precisos instantes una figura conocida que apareció andando como un pato por el pasillo.

—¿Caelia? —preguntó. Aquella mujercita menuda había sido la mano derecha del Tercer Ojo en la isla de los Videntes y se había vuelto indispensable para que el antiguo general y actual sátrapa Danavis gobernara la isla, convertida en satrapía por obra y gracia de Gavin—. ¿Qué haces…? Ay, no.

Caelia, además de poseer una mente privilegiada, era también trazadora.

—¿Caelia? —repitió mientras acudía corriendo a su encuentro.

—Caelia Verde para ti, designada como tal por el sátrapa Corvan Danavis de Tyrea —dijo la mujer con una sonrisa de oreja a oreja—. He desembarcado hace unas horas. Habría venido antes, pero se produjo algún tipo de malentendido en los muelles. ¿Me he perdido algo importante?

De modo que eso explicaba las prisas de Andross. Había descubierto que la llegada de una voz discrepante era inminente. Un voto en contra habría bastado para echar por tierra sus planes. ¿Un malentendido en los muelles? Seguro que los esbirros de Andross se habían encargado de retener a Caelia mientras se reunía el Espectro.

Así de fácil se podía cambiar el devenir de la historia, por apenas tres minutos de diferencia.

33

Regresar a la biblioteca después de todo lo que había vivido desde la última vez que estuvo en ella le ponía a Kip los pelos de punta. Todo seguía exactamente igual que cuando se fue. Pasó junto a las mesas de estudio con sus agujeros en la madera para apoyar los tinteros y evitar que se derramaran. Recorrió un pasillo repleto de libros tras otro, diseñados a propósito para amoldarse a la estructura circular de este edificio, con las estanterías ligeramente curvadas. Esta solo era una más de las numerosas bibliotecas del Pequeño Jaspe, pero se trataba de la única a la que podían acceder incluso los discípulos de primer año, por lo que allí era donde había pasado la mayor parte del tiempo.

Le sobrevino una punzada de nostalgia mientras se acercaba a uno de los escritorios.

—Disculpa —le dijo al joven estudioso, encorvado y miope, que estaba sentado allí—. Busco a Rea Siluz. —La amable bibliotecaria que lo había ayudado cuando estudiaba las cartas y en tantos otros aspectos. También era la persona que lo había llevado hasta Janus Borig, el Espejo.

—Ajá —fue la respuesta del muchacho, que volvió a concentrarse en su trabajo. Parecía absorto en los montones de libros y apuntes que tenía delante.

—Oye, que…

—No hay ningún libro acerca de Rea Siluz. Si tienes algún problema con eso, presenta una queja ante el Ministerio de la Doctrina.

—¿Eh? No quiero ningún libro, estoy buscándola a ella. Así de alta, delgadita, facciones enjutas, morena… Suele trabajar en el turno de noche.

—Mira, dile a Timaeus que sí, que muy divertido, y que ojalá barran el suelo con su tratado en el examen.

—Pero si no conozco a nadie que se llame Ti…

—¡Chisss! —El bibliotecario volvió a quedarse enfrascado en su trabajo.

Kip se dio por vencido. Quizá alguno de los encargados de los turnos más intempestivos supiese quién era. Aunque no dejaba de resultar extraño.

—Necesito acceso a la biblioteca del piso de arriba.

—¿De qué año eres? —preguntó el bibliotecario, molesto.

—Soy cadete de la Guardia Negra.

—Demuéstramelo.

—Sal aquí un momento —dijo Kip, acariciándose los nudillos.

El hombre no parecía intimidado en absoluto.

—Acosando a los bibliotecarios conseguirás que te impidan entrar en todas las bibliotecas durante un año.

Kip barajó sus opciones y sacó una carta: Carnero, el matón. «¿Un año? Tampoco es para tanto». Ligeramente amenazador, con una sombra de violencia insinuada. Dispuesto a aprovechar la debilidad física de un muchacho y restregársela por los morros como si de los excrementos de un perro desobediente se tratara. Carnero listo: «Un año… ¿En tiempo de guerra? ¿A un guardia negro como yo, que podría necesitar estos conocimientos para luchar? Permíteme que lo dude». Carnero noble: «Soy un Guile. ¿Crees que alguien va a castigar a un Guile por partirte la cara? Podría tirarte por el balcón y nadie movería ni un dedo».

Llegó a contemplar en serio cada una de esas opciones, o todas, pero acabó descartándolas, asqueado.

Qué lejos has llegado desde que saliste de Rekton, ¿verdad? De alfeñique sin media torta a bravucón sin escrúpulos. Hacía tiempo que sabía que estaba cambiando, pero ¿tanto? ¿Era esto lo que quería ser?

—Lo siento —dijo Kip—. Solo era una broma, y además sin gracia, indigna de mí e injusta para contigo. Te ruego que me perdones.

El bibliotecario lo miró como si un guardia negro pidiendo disculpas fuese lo más extraño que hubiera visto en su vida.

—Hecho. —Se encogió de hombros—. ¿Nombre? —preguntó a continuación, revolviendo entre los papeles en busca de una lista.

—Kip Guile.

Al bibliotecario le entró un ataque de tos.

—¡El Matadio…! Ejem. —Rebuscó un poco más. Se detuvo—. Esto… podéis ir arriba cuando queráis, maese Guile —dijo.

Pero a Kip la victoria le dejó un regusto amargo. Matadioses. Otro lastre, otra expectativa añadida, como si por haberlo hecho una vez se diera por sentado que fuese a repetir la proeza.

—Ah, una pregunta. —En los labios de Kip se dibujó una arrebatadora sonrisita mortificada—. ¿Podría haber subido sin preguntar?

—Desde luego. Las penas son muy estrictas para todo el que merodee por aquí sin permiso, pero tampoco es que haya guardias en cada puerta ni nada de eso. A ver, que solo son libros.

Ese era Kip, siempre dispuesto a cargar de frente contra cualquier puerta que se interpusiera en su camino; aunque estuviese abierta.

La primera persona con la que se encontró en el piso de arriba fue el comandante Puño de Hierro. ¿Cómo?

—¡Comandante! ¡Qué alegría veros! —exclamó Kip—. Me daba reparo todo eso de «biblioteca de acceso restringido», pero…

El comandante levantó la cabeza de golpe.

—Rompelotodo, estoy trabajando.

—¿En qué? —quiso saber Kip, agitado.

—Rompelotodo. Sigue con lo tuyo.

Kip estiró el cuello para ver el título y leyó en voz alta:

—Las madres de los reyes: análisis atípico de las estirpes aborneanas. ¿De qué va? ¿Y todos esos?

—¿Hasta dónde dirías tú que eres capaz de llegar corriendo en veinticuatro horas? —preguntó Puño de Hierro, lacónico.

Una luz mortecina se encendió tímidamente en el diminuto cerebro de Kip: ¡Cuidado, pasmarote!

—¡Sí, señor! —dijo Kip, que se retiró antes de que al comandante le diera por imprimir un matiz más físico y doloroso a sus indirectas.

Kip se acercó a una mesa en la que había otro luxiat estudiando, unos cinco o seis años mayor que él.

—Perdona, ¿sabrías indicarme dónde están las genealogías?

El joven luxiat levantó la cabeza. El tic nervioso que tenía en un ojo parecía sugerir que estaba leyendo lo que no debía. Sin embargo, el texto estaba escrito en un idioma que Kip desconocía, por lo que se quedó con las ganas de saber de qué se trataba.

—Has pasado por delante —respondió el muchacho, arrugando el entrecejo—. Es ahí, donde está ese guardia negro gigantón.

¿Guardia negro gigantón? El comandante Puño de Hierro era archiconocido, y con razón. Los habitantes del Gran Jaspe se paraban y se lo quedaban mirando fijamente al cruzarse con él, y no solo porque fuera tan fuerte y apuesto.

Pero la comunidad de la Cromería era inmensa y, para algunos, allí las celebridades eran eruditos o luxiats, personas que Kip rara vez había visto. A este joven probablemente lo desconcertaría tanto el hecho de que Kip fuera incapaz de identificar a los seis sumos luxiats como a este el hecho de que él no conociera a Puño de Hierro. Era una pequeña lección de humildad.

Necesito más de estas, y en grandes dosis.

En cualquier caso, por mucho que Kip deseara consultar las genealogías y las biografías familiares, ¿cuánto tiempo y sangre derramada le había costado llegar hasta ellas? Ese era el verdadero motivo por el que se había unido a la Guardia Negra; no podía ir y sentarse tan pancho junto a Puño de Hierro, ahora no.

—Las cartas negras —se descubrió musitando. Un desliz.

El joven luxiat seguía observándolo. Su cara le sonaba de algo, aunque lo más probable era que se debiera a que todo el mundo tenía el mismo aspecto con aquellas túnicas tan cómicas.

—Los mazos heréticos. —Eso es, Kip; sigue cavando.

—Ay, esta juventud. Se os da acceso antes que a nadie, y aun así no dejáis de forzar los límites. —El joven luxiat sacudió la cabeza—. Esos libros están en la biblioteca restringida.

—Esta es la biblioteca restringida —protestó Kip—. ¿O no?

—¿Te piensas que solo hay una?

—Pues sí, hasta ahora mismo.

—Eres más listo de lo que aparentas.

—¿Eh?

—Pero tampoco mucho, por lo visto. —El luxiat cerró su libro. Todavía parecía nervioso—. Perdona. Mira, eres uno de los nuevos reclutas de la Guardia Negra, se nota. Eso no te da acceso a todas partes. Los artefactos heréticos y la magia prohibida están vetados a todo el mundo salvo a los Colores y a quienes reciban un permiso especial. Las cartas negras son negras porque son heréticas, ergo…

—Ergo, los libros referidos a ellas están en la sección herética.

—En las bibliotecas restringidas, pero casi.

Kip vio que la charla no iba a ninguna parte. ¿Más permisos? Acababa de hablar con la Blanca. Le podría haber preguntado. Ella al menos habría entendido su interés por las cartas negras, aunque eso no garantizaba que opinara que debería acceder a ellas. Además, ¿qué hacía él ahí? ¿Intentar desenterrar algún escándalo con el que destruir a Klytos Azul? Quién sabía si su padre todavía necesitaba algo así. Demasiado tarde, Kip. Otra vez.

Gavin estaba cautivo a bordo de un barco pirata. Sin duda allí estarían tratándolo bien —al fin y al cabo, era el Prisma—, aunque Kip supuso que tendrían que vendarle los ojos o algo para evitar que los hiciera añicos con su poder. Aun así, quién sabía cuándo iba a volver.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kip.

—Quentin. Perdona. Quentin Naheed. —Un manojo de nervios, el tal Quentin. Parecía que le costase mirar a Kip a la cara. En fin, eruditos.

—Encantado de conocerte, Quentin. ¿Cómo demuestro que tengo permiso?

—¿Lo pedirás así como así? —preguntó Quentin, sonriendo como si le hiciera gracia que aquel joven pensase que era tan fácil.

No obtuvo respuesta de Kip, al que no le gustaba esa mezcla de condescendencia y socarronería.

Quentin sacudió la cabeza, dándose por vencido.

—Enseguida vuelvo. —Se dirigió a una de las mesas de los bibliotecarios y hurgó en un cajón mientras intercambiaba trivialidades con la mujer que ocupaba allí su puesto. A su regreso, le entregó a Kip un pequeño pliego de pergamino rojo.

El chico rellenó rápidamente los campos pertinentes y, ante la atónita mirada de Quentin, se acercó al comandante Puño de Hierro.

—¿Os importaría firmarme esto, señor? —le preguntó mientras le ofrecía la pluma, mojada en tinta ya de antemano.

—Rompelotodo, ¿sabes de cuántas maneras distintas podría incapacitarte con esto?

—No, señor.

—¿Quieres averiguarlo?

—Siempre y cuando se trate únicamente de conocimientos teóricos y no los ponga en práctica conmigo, señor.

A Kip le pareció vislumbrar un espasmo fugaz en la comisura de los labios de Puño de Hierro, pero podrían haber sido imaginaciones suyas.

—Esto hará que te vayas —dijo Puño de Hierro. No era ninguna pregunta.

—De inmediato, señor.

El comandante firmó el documento sin echarle más que un somero vistazo.

—Rompelotodo, la suerte sonríe a los valientes… pero no vuelvas a ponerla a prueba conmigo.

—Sí, señor.

Kip regresó para recoger sus cosas y preguntar cómo se llegaba a las bibliotecas prohibidas. De nuevo lo atendió Quentin, quien no pudo disimular su sorpresa al verlo allí de nuevo tan pronto.

—Oye, esto…, Quentin, gracias. Me has sido de gran ayuda.

—Pero, pero, ay… No me puedo creer lo fácil que…

—Ya lo sé, no es justo. Haz un esfuerzo y no me odies por ello. Mi familia es una jauría de… En fin, no nos merecemos que nos traten tan bien. Oye, ¿qué estás estudiando? ¿Quieres que te saque algún libro de ahí dentro, ya puestos? No podrías abandonar la biblioteca con él, claro, así que tendría que estar presente mientras lo consultas, pero si te sirve de algo…

—Eso es muy peli… ¡fabuloso! Te lo agradecería en el alma. Estudio… estudio todo tipo de cosas. Soy… soy polímata. —Se ruborizó. Observó a Kip de soslayo, apartó la mirada y se apresuró a añadir—: Perdona, intento hacer algo para superar la falsa modestia, pero es que me cuesta un… En fin, he estudiado a los santos del siglo I, lo he memorizado todo acerca de Alban y Strang, más sus comentarios. Los rituales transicionales de la época de Karris Ciegasombras. Un poco de historia alternativa. Se te está nublando la vista. La memorización de todos esos comentarios suele arrojar algún res… A ver, son cinco volúmenes, ¿no? Mira, da igual.

¿Que se dedicaba a estudiar todo tipo de cosas? Eso parecía útil, potencialmente al menos.

—¿Y algo más actual? ¿O es demasiado peli-fabuloso? —Kip acompañó no obstante sus palabras de una sonrisita para demostrar que solo estaba bromeando.

—¿Por actual te refieres a algo contemporáneo? —La pregunta de Quentin iba en serio; las reservas del muchacho parecían disiparse conforme la conversación se adentraba en su territorio.

—No sabía que hubiera un…

—Perdona, soy un pedante. ¿La estructura de las jerarquías tribales persistentes de Abornea, por ejemplo? Hum, ¿mártires modernos? Durante algún tiempo contemplé la posibilidad de abrazar la senda del misionero, cuando no directamente la del martirio. ¿Técnicas de construcción de templos?

—¿No sabrás algo de genealogías modernas, por casualidad? ¿Familias nobles durante la Guerra del Falso Prisma hasta nuestros días?

—Pues no.

—Hum. —Sería demasiado pedir, pensó Kip. Como si Orholam fuera a ponerle delante precisamente al erudito que tenía todas las respuestas que él necesitaba. Le sorprendía más la naturalidad con la que le había salido eso de «Guerra del Falso Prisma». En Tyrea, donde se había criado, la llamaban la Guerra de los Prismas. Kip no había decidido referirse a ella como la Guerra del Falso Prisma para congraciarse con nadie en particular; ni siquiera había tenido que «decidir» nada. Ese lugar lo estaba cambiando—. Me suena tu cara. ¿Nos hemos visto antes?

Quentin negó con la cabeza, parpadeó y se quedó petrificado, atenazado una vez más por la timidez. Qué chico más raro.

—No sé. Es posible. Por favor, no te ofendas, pero la verdad es que no me fijo en los guardias negros.

Era comprensible. Kip pensó que no debía de haber mirado a la cara ni a un solo luxiat en todo el tiempo que llevaba en la Cromería. Se le ocurrió algo. Quentin decía que había memorizado un montón de cosas, y saltaba a la vista que tenía permiso para estudiar todo lo que se le antojara. Eso tenía que ser poco frecuente, por lo que alguien en las altas esferas debía de tenerle cariño. Quizá no fueran tan distintos, después de todo…, aunque Quentin, a diferencia de él, seguro que se había ganado a pulso cualesquiera que fuesen los privilegios de los que gozaba.

—Dime, Quentin, en los círculos en los que te mueves serás muy famoso, ¿verdad?

—«Famoso» es una exageración… ¡Rayos y centellas! Ya lo he vuelto a hacer. Puñetera falsa modestia. —Suspiró—. En círculos muy limitados, sí. —Volvió a sonrojarse—. Y perdón por el exabrupto.

—¿Cuánto tardaron en intentar captarte para sus politiqueos?

—¿Qué? ¿Quién? Disculpa, pero no te entiendo.

—Los luxiats. Quienquiera que esté por encima de ti. —El problema era que Kip no podía revelarle a Quentin exactamente a qué se refería.

—El Magisterio es la mano de Orholam sobre la tierra. No está tan politizado como otras instituciones —replicó Quentin, nervioso, a la defensiva.

Por un momento, tuvo elección: dar rienda suelta a Kip el Bocazas o no.

—Vaya —dijo finalmente Kip—, un embustero. Y yo que pensaba que podríamos ser buenos amigos. Que te sonría la vida, hermano Naheed.

34

Ni Kip disponía del tiempo necesario para visitar de inmediato la biblioteca de acceso restringido, ni Karris se había puesto en contacto con él todavía, de modo que decidió asistir a la próxima clase. En esta ocasión la magíster sería Tawenza Ojos Dorados. Era anciana para tratarse de una trazadora —debía de rondar los sesenta años de edad— y tenía una reputación temible. Contaban que solo aceptaba a tres discípulos al año, todos ellos supercromados amarillos. Para Kip, ni que decir tenía, esta sería la primera vez que hacía acto de presencia en un curso que hacía ya meses que se impartía.

Encaminó sus pasos a la torre amarilla, y tras cruzar la pasarela elevada con la sensación de un nudo en la garganta a causa de las vertiginosas alturas, minutos después se plantaba ante la puerta de un aula de modestas dimensiones. Cerrada. Con un cartel que rezaba: «Prohibido el paso a los hombres». Se quedó parado. Arrugó el entrecejo.

Kip Guile, el asesino de dioses y reyes, asustado de llamar a una puerta.

Eran cosas completamente distintas. Esto podría compararse más bien con colarse en el escusado de las mujeres.

Se miró la mano izquierda, cubierta de quemaduras cicatrizadas, tan propensa a convertirse en un puño. Venga, Kip, a ver ese puño.

Finalmente, llamó con los nudillos; tres golpes firmes pero delicados.

La puerta se abrió antes de que se apagaran los ecos del tercero.

—¿Qué haces? —le preguntó una señora mayor de ojos dorados y piel luminosa. No hacía falta ser adivino para saber de quién se trataba.

—Saludos, magíster Ojos Dorados, he visto el cartel…

—Pero ¿no lo has leído? ¿O eres analfabeto? Largo. —La puerta comenzó a cerrarse.

Kip adelantó un pie sin pensar lo que hacía. La puerta rebotó en su zapato. El sonido del golpe hizo que el espinazo de la magíster Ojos Dorados, que ya había girado sobre los talones, se encrespara.

Las dos muchachas que pudo entrever en el interior de la estancia, sentadas, con el cuello estirado para observar a Kip, adoptaron una expresión consternada.

—Con vuestro permiso —dijo el chico—. Soy vuestro nuevo discípulo, Kip. Pensé que el cartel debía de estar equivocado. Seguro que lo que quiere decir es «solo supercromados».

—¿Y? —preguntó la magíster mientras se daba la vuelta. Lo observó como si fuera un insecto.

Kip tardó en responder, sin saber muy bien qué pretendía hacer la mujer.

—Que yo soy supercromado —repuso.

—Un supercromado varón es como un perro capaz de decir «te quiero» con sus ladridos. Un bicho raro, no un precedente. —La magíster cerró la puerta de golpe.

Kip encajó el desaire con estoicismo. Justo ahora que empezaba a creerse que era el señorito lord Guile que siempre se sale con la suya. Bien mirado, probablemente llevaba tiempo buscándoselo. Además, así le daría tiempo a ir a una de las bibliotecas prohibidas antes de que a Andross Guile se le ocurriera alguna manera de arrebatarle ese privilegio.

Se dio cuenta de que estaba bloqueando la puerta y el paso a una atractiva discípula aborneana, de unos veinte años y halos ligeramente amarillos, que intentaba entrar en la sala. Se apartó. Antes de desaparecer en el interior del aula, la muchacha esbozó una sonrisa compungida y dijo:

—Hay cosas que solo el Portador de Luz puede arreglar.

Cerró la puerta a su espalda.

En cuestión de minutos Kip volvía a estar en la Torre del Prisma, camino de una de las estancias de las que le había hablado Quentin. Delante de la puerta había un bibliotecario sentado en una silla, leyendo. Pareció alegrarse de ver a alguien de carne y hueso.

—¡Hola, saludos! —exclamó mientras sacaba una llave de uno de sus bolsillos y le tendía la mano.

Kip le entregó el pergamino rojo.

—¿Kip Guile? —inquirió el bibliotecario. Era evidente que sabía leer, por lo que Kip no supo muy bien cómo interpretar la verdadera pregunta implícita en sus palabras.

—Correcto.

—Vos estuvisteis allí. —El bibliotecario se humedeció los labios con la lengua—. ¿Está vivo? ¿De veras? Eso dicen, pero qué van a decir, ¿no? No quieren que perdamos la esperanza antes del Día del Sol, claro. ¿Es cierto que el Prisma todavía está vivo?

—Lo juro —respondió Kip—. Le ayudé a salir del agua. Respiraba. Haría falta algo más que unos cuantos piratas para acabar con Gavin Guile.

El bibliotecario asintió con la cabeza, reconfortado, y su rostro se iluminó.

—Cierto, cierto. Después de todo lo que ha hecho. —Escudriñó el pergamino rojo con el ceño fruncido y añadió—: Gracias, y ojalá pudiera recompensaros siquiera por darme esa noticia. Pero lo siento, señor. Las reglas han cambiado. Vuestro abuelo ha decretado que únicamente quienes gocen de su permiso personal por escrito podrán acceder a esta sección especial.

—¿Cómo? —Pero ¿en serio que tenía autoridad para hacer algo así?

—Hemos recibido el aviso esta misma mañana, no hace ni dos horas.

Dos horas. Antes incluso de que a Kip se le ocurriera la brillante estrategia de conseguir la firma de Puño de Hierro. No supo si sentirse mejor, porque esto significaba que los espías de su abuelo no eran tan buenos; o peor, puesto que su abuelo había echado por tierra su plan cuando este aún no era más que una idea.

«Señorito lord Guile que siempre se sale con la suya», ya.

Con la moral por los suelos, terminó yendo tan solo a una clase. Ingeniería, y el tema de ese día eran los ángulos de incidencia: las propiedades de las armaduras de espejos y la refracción de la luxina. En esta clase se realizaban, sin lugar a dudas, las prácticas más espectaculares; los armeros y los trazadores de combate se turnaban para explicar por qué una determinada armadura de espejos repelería un misil de luxina azul procedente de esta dirección, pero no de esta otra, y por qué mantener limpias las armaduras era una de sus mayores preocupaciones, puesto que la suciedad reducía sus propiedades reflectantes.

Algunos Hombres Espejo —por lo general la infantería de élite de cada satrapía, o sencillamente los que más dinero tenían— habían adquirido la costumbre de revestir sus armaduras con finas capas de algodón para bruñirlas al máximo, ya fuera retirándolas antes de entrar en combate o conservándolas hasta el final. Esto último iba en detrimento de la espectacularidad, les contó uno de los armeros, pero no había ningún motivo para permitir que las armas de luxina del adversario eliminaran la cobertura antes que uno mismo. La mayoría de los Hombres Espejo, sin embargo, preferían la ventaja psicológica sobre los trazadores que les confería su armadura resplandeciente. O si no, pensó Kip, lo más probable era que pensasen que, como costaba tanto trabajo mantener reluciente y vistosa la armadura de espejos, qué menos que aprovechar la menor oportunidad para lucirla.

Ese día se limitaron a dar un repaso generalizado al temario y hablaron solo del color azul. La información iría ampliándose en clases subsiguientes, y Kip se propuso no perderse ni una.

De pronto, no obstante, era como si todas las asignaturas fueran optativas. No pensaba volver a la clase para principiantes de la magíster Kadah, eso seguro, pero en teoría esa era la única que tenía permiso para saltarse. Sin embargo, había tantísimas cosas que ver directamente relacionadas con la guerra, ahora que esta se cernía sobre ellos, que estudiar historia y memorizar hagiografías se le antojaba una pérdida de tiempo.

¿«Aplicaciones artísticas de la luxina»? ¿Con la que se les venía encima? Pero ¿a quién querían tomarle el pelo con esas memeces?

Aparte de los ingenieros, nadie más parecía estar dispuesto a aceptar que la guerra era real… y que podían perderla.

Al salir de clase, Kip acudió al comedor y allí le sorprendió no ver a ningún otro cadete de la Guardia Negra. Casi todos ellos seguían un horario partido que les permitía asistir a clase sin perder por ello horas de instrucción. Kip contempló la mesa de los parias, a la que se había sentado hacía tan solo unos meses. La banda ya no era la misma. Teia y Ben-hadad se habían ido, devorados por el pez grande que era la cultura comunitaria de la Guardia Negra. En rigor, apenas podía decirse que Kip hubiera sido nunca uno de ellos, y la chica de la marca de nacimiento, Tiziri, había tenido que volver a casa por su culpa, víctima de sus apuestas en las partidas de nueve reyes con Andross Guile. Ahora solo quedaba Aras.

El muchacho estaba solo. Tras unos instantes de vacilación, Kip se dirigió a él.

Aras levantó la cabeza antes de que Kip pudiera sentarse.

—¿Qué quieres?

—Pues iba a… comer —respondió Kip—. ¿Te importa…?

—No necesito tu compasión.

—Solo la gente necesitada de compasión dice eso —replicó Kip, cuyas palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera echarles el lazo.

—No vuelvas a molestarme.

Kip se dio por vencido. Se fue, se sentó a solas y dio cuenta de su comida en silencio.

Sin saber qué más hacer para entretenerse, Kip decidió bajar la escalera. Todavía le quedaba una sesión de adiestramiento con la Guardia Negra más tarde, pero no soportaba la idea de pasarse el día de brazos cruzados. Date prisa y empieza a entrenarme, Karris.

Encontró la sala de ejercicios de su padre prácticamente tal como la había dejado, salvo por la pista de obstáculos, que alguien había cambiado de sitio. Pero lo que acaparaba toda su atención era la barra para hacer flexiones.

Antes de la Batalla de Ru, aquel puñetero artefacto lo humillaba a diario. Acudía ahí en solitario para que nadie pudiese ver cuán patético era.

Se encaramó de un salto y ejecutó una flexión sin problemas. Vale, ahí he hecho un poco de trampa. El salto le había proporcionado impulso. Otra flexión. Y cuatro más. ¿Seis?

¡Seis!

Se dejó caer al suelo y, por primera vez, el cosquilleo que sentía en los músculos no parecía indicar un castigo por su fracaso, sino que estaba haciendo progresos. Se vendó las manos, se acercó al viejo saco de pugilismo y activó las luces con un poco de supervioleta. Durante treinta minutos, tal vez una hora completa, se enfrascó en la simplicidad de los golpes. Al calor de los ejercicios afloraron antiguos reproches y burlas que Kip se encargó de machacar con los puños. Un golpe tras otro: las puyas de su madre, las provocaciones de Ram, la desilusión del general Danavis, la amargura de Aras. Pasó de aporrear el saco de cualquier manera, con rabia, a castigarlo con desapasionada precisión.

También los engranajes de su organismo estaban empezando a ajustarse. Sus golpes eran ya más veloces, exactos y contundentes, impulsados por unas líneas de fuerza que, enraizadas en los pies plantados con firmeza en el suelo, dibujaban un entramado que se extendía por sus caderas y su abdomen acerado hasta restallar como un látigo cada vez que hundía el puño en el saco. Era… sensacional.

En lo alto del saco, el cuero presentaba una grieta casi invisible; Kip fantaseó con intensificar sus acometidas hasta desgarrarlo por completo. Su sueño no se convirtió en realidad, evidentemente, pero le sirvió para reavivar los rescoldos de su motivación.

Se disponía a dejarlo, ya estaba desenrollando las vendas de sus manos, cuando se entreabrió la puerta. Era Teia.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo la muchacha con timidez—. Serás alcornoque, luego en las prácticas no podrás levantar ni los brazos. Al final tendremos que salir por piernas los dos. —Hizo una mueca—. Perdona, ya sabes a qué me refiero.

Kip sonrió de oreja a oreja.

—Me alegro de verte, Teia.

—Lo mismo digo. —Tras un instante de vacilación, la muchacha añadió—: Ojalá hubiera estado allí. En la cubierta, quiero decir. Eres mi compañero, y te dejé en la estacada cuando me necesitabas. Es algo que no ha dejado de remorderme la conciencia todo este tiempo. De repente apareces y… la verdad, me imaginaba el reencuentro de otra manera.

—Ahora que lo mencionas…

—Kip, hay secretos que no puedo confesar a nadie. Ni siquiera a ti. ¿Podrás fiarte de mí?

Cuando Kip pensaba en Teia, veía a la jovencita menuda que había confundido con un muchacho, apenas hacía unos meses. Una esclava demasiado joven, insegura y abrumada por las circunstancias. Pero también alguien capaz de evaluar a cada uno de los aspirantes a ingresar en la Guardia Negra y decidir que ella ocupaba el cuarto puesto en la lista de los mejores, aunque de alguna manera siguiese sin comprender cuán formidable la volvía eso en comparación con todos los demás, ni cuán asombroso era que sus estimaciones fueran tan atinadas.

Esta Teia no era la misma. Kip comprendió que, mientras él estaba madurando y cambiando gracias a todos los combates y las viejas soflamas que se dedicaba y que solo ahora empezaba a verlas como lo que eran, mentiras, de alguna manera creía que los demás iban a seguir inmutables. Y que pensar así era una idiotez.

Teia era pequeña, pero eso no la convertía en una niña. Estaba siendo más madura de lo que Kip probablemente había sido en toda su vida.

—He oído que salvaste el asalto al cabo de Ru.

Teia se encogió de hombros.

—El capitán de la guardia Tempus dice que el comandante Puño de Hierro quería darte una medalla.

—¿Cómo?

—La contraorden vino de alguien de arriba, por lo visto.

—¿Quién podría inmiscuirse en los asuntos de la Guardia Negra…? Vale, no me lo digas.

—Correcto. Mientras no trabajes al servicio de ese viejo cáncer, Teia, sí, claro que me fío de ti. Todavía estás de nuestro lado, ¿verdad?

La muchacha se rio, pero en su voz vibraba una nota de incertidumbre.

—Teia, no… no estarás trabajando para mi abuelo, ¿a que no?

—Kip… Rompelotodo, no puedo desvelarte todos mis secretos. Pero nunca te traicionaré. Eres mi mejor amigo.

—¿En serio?

Teia apartó la mirada, cohibida. A Kip le dieron ganas de cruzarse la cara. Menuda respuesta.

—Quiero decir, pensaba que como eras mi esclava…

—¡¿Qué?! —Los rasgos de Teia se deformaron de rabia.

—¡Espera, espera, espera! —Kip respiró hondo—. Quería ser tu amigo, Teia. Siempre temí que cuando…, que conseguir tus papeles significara que no podíamos ser amigos. Y desconocía hasta qué punto estaba desencaminado. Incluso después, ya sabes. No tenía ni idea de si iba a ser ese el recuerdo que conservaras de mí. Tú también eres mi mejor amiga.

Incluso apaciguada, Teia aún parecía molesta.

—La esclavitud no es lo único que me define, Kip.

—Tampoco el apellido de los Guile es lo único que me define a mí, pero, me guste o no, está ahí.

Teia frunció los labios, asintió con la cabeza y cerró una mano en torno a la cadena que colgaba de su cuello. Kip sintió deseos de interrogarla al respecto, pero se dio cuenta de que se trataba de algo personal. ¿El regalo de un antiguo amo, tal vez?

—No era mi intención ponerte en un compromiso —dijo Teia, ya más animada, aunque con una mueca torcida aún en los labios—. Ya sabes, llamándote mi mejor amigo y eso, como si insinuara que… Como si… —Su rictus se acentuó.

—Te había entendido —repuso Kip, acudiendo a su rescate.

—No quiero que pienses que estabas obligado a decir que… Bueno, da igual. ¿Por qué no lo dejamos y nos ponemos a aporrear algo? —La muchacha se estaba ruborizando.

A Kip le sobrevino el inesperado deseo de tomar su mano, pero se contuvo. ¿Por qué de repente se sentía tan joven y torpe?

—Y ni una palabra de esto al pelotón —dijo Teia.

—No le diré a nadie que somos amigos —prometió Kip solemnemente.

—¡Rompelotodo!

Con una sonrisa de oreja a oreja, Kip se apresuró a sellar el juramento con la señal de los tres y los cuatro. Teia sonrió.

La muchacha empezó a decir algo más, como si quisiera explicarle por qué había regresado a la Cromería a escondidas y cubierta de sangre, de alguna manera quería defenderse, pero lo dejó correr, y Kip lo atribuyó a su madurez. La Teia inmadura habría vuelto una y otra vez sobre sus pasos. ¿O debería pensar, «la Teia esclava habría vuelto una y otra vez sobre sus pasos»? Quizá hubiera sido siempre así, solo que entorpecida por la esclavitud.

Bueno, por lo menos ya puedo decir que he hecho algo bien en la vida, para variar.

—Te echaba de menos, Kip. —Sin dejar de sonreír, Teia le lanzó una toalla.

El muchacho la atrapó al vuelo. Temió que su sonrisa fuera a partirle las mejillas.

—¿Listo para subir? —preguntó Teia.

Kip se enjugó el rostro. Lo bueno del adiestramiento de la Guardia Negra, pensó, era que uno podía presentarse allí tan empapado de sudor como le diera la gana.

La puerta se entreabrió a sus espaldas y apareció Grinwoody. La sonrisa de Kip se evaporó.

—Buenas tardes, joven amo… Guile —lo saludó el anciano esclavo. Su atuendo, como siempre, era impecable; su aspecto, apergaminado como una manzana revenida; y su porte, tan agradable como una noche de diarrea.

—¡Grinwoody, qué bien te veo! —dijo Kip con falso entusiasmo, invocando con toda intención la familiaridad implícita en el uso del nombre de pila del esclavo. ¿Cuánto tiempo llevaría allí, escuchando? Orholam misericordioso.

—Vuestro abuelo os requiere en su presencia.

—¿Para jugar a los nueve reyes?

—Eso creo.

—Tengo instrucción de la Guardia Negra —dijo Kip—. Ahora no me apetece jugar con él.

—Vuestros deseos son irrelevantes. El prómaco os ha convocado. Me acompañaréis. Inmediatamente. —El anciano parecía disfrutar sacándolo de sus casillas.

¿El prómaco? Bendito Orholam, no. Eso explicaba que gozara de autoridad para vetar el acceso a las bibliotecas. ¡Maldición!

—¿O qué? —replicó Kip. No aprendería a cerrar el pico en la vida, ¿verdad?

El esclavo pariano se volvió hacia Teia.

—O aquí, tu amiga, será expulsada de la Cromería.

—¿Perdona? —dijo Teia.

—Nadie te ha dirigido la palabra, esclava. Silencio —le ordenó el viejales. Payaso.

—No soy ninguna esclava.

—Me habré equivocado —dijo Grinwoody. Estaba claro que no había sido ninguna equivocación.

Bueno, eso resolvía una incógnita. Teia no trabajaba para Andross. No amenazaría a una de los suyos, ¿o sí? Quizá sí, convencido de que Kip nunca permitiría que a Teia le ocurriera algo malo.

¿Tan bueno era Andross que no le importaba jugar contra sus propias cartas, sabedor de que algún otro las salvaría por él?

Kip se sintió mareado, asustado. ¿Acaso intentaba enfrentar su intelecto a algo así? Andross Guile era un estratega tan consumado como implacable. Kip había respondido al farol de la magíster Kadah alegando que no podía expulsar a alguien que estaba a punto de ingresar en la Guardia Negra. Pero Andross podría expulsar a quien le placiera. Ahora era el prómaco. Una verdadera catástrofe.

—No estoy preparado —se excusó Kip.

—Que estéis preparado o no le trae sin cuidado, lo que quiere es veros.

Kip masculló una maldición.

—Te odio con toda mi alma, Grinwoody —dijo.

El anciano esclavo sonrió sin despegar los labios.

—Me partís el corazón, señor.

35

El descubrimiento de la llave provocó que unos cuantos galeotes prorrumpieran en vítores. Los demás se mostraron más cautos, recelosos y cínicos. Orholam cogió la llave y se apresuró a recorrer la embarcación para desencadenar a sus compañeros.

—Libéranos a diez para que podamos cortar las redes de abordaje —dijo Gavin—. Necesitamos que el resto permanezcan a los remos.

—¡Suéltanos a todos! —exclamó un esclavo desde las filas de enfrente.

—¡A su debido momento!

—¡Embustero! ¡Ahora o nunca! —replicó el hombre.

Gavin no se lo podía creer. Iban a poner en peligro la operación de rescate. No había tiempo que perder.

—Algunos vamos a jugarnos la vida en un intento por alejar la embarcación. Como no nos alejemos de esa nave lo antes posible, regresarán directamente por las redes o nos apuntarán con los cañones y nos masacrarán. No reméis si no os apetece. Adelante, matadnos a todos.

Dicho esto, Gavin salió disparado en dirección a la escalera, destrozada a media altura por una andanada. Se apoyó en un trozo de madera astillado y se encaramó a los escalones que quedaban. Antonius Malargos lo siguió sin pensárselo dos veces. La escalera pasaba junto a los desconcertados esclavos de la cubierta superior y desembocaba en un rellano atestado.

La escotilla, oculta tras dos recodos de la escalera, estaba trancada. Gavin, Antonius y media docena de esclavos se apelotonaron ante la puerta, cerrada con llave.

Gavin cargó contra la escotilla con su hombro, una maniobra harto complicada habida cuenta de que quedaba casi directamente sobre su cabeza.

—Que Orholam se apiade de nosotros —musitó Antonius—. ¿Y ahora qué hacemos?

Uno de los esclavos estiró el brazo sobre el hombro de Antonius y encontró un cerrojo oculto en la oscuridad. Cuando lo deslizó a un lado, sonriendo de oreja a oreja, en la oscuridad solo se veían sus dientes. Gavin abrigaba la esperanza de que su visión monocroma le ayudara a ver mejor en la penumbra. De momento no era así. Únicamente constituía un obstáculo. Al contrario de lo que aseguraban algunas historias descabelladas, según las cuales los invidentes poseían un oído o un olfato de una agudeza sobrenatural, él no se beneficiaba de ninguna habilidad compensatoria.

Era justo, quizá. Como Prisma no había tenido que sortear ningún obstáculo. Todo había sido una sucesión de ventajas. Ahora todo eran desventajas.

—Necesitaremos algo que corte —dijo—. ¿Alguien tiene un cuchillo? ¿Una espada? ¿Alguien sabe cómo se sujetan las redes de abordaje? ¿Con garfios, o estarán amarradas en este lado?

Gavin se preciaba de poseer una memoria envidiable, pero estaba inconsciente cuando lo subieron a bordo.

—Da igual —continuó, pensando en voz alta—. No podremos deshacer los nudos si están en tensión. Habrá que cortarlas de todas formas.

Le ofrecieron un cuchillo. Uno solo.

Gavin lo rechazó. Contaba con su formación, y con un trozo de madera.

—Primero las redes de abordaje —dijo—. La superioridad numérica es nuestra única ventaja. Todo habrá sido en vano si consiguen refuerzos. Fuera redes, algo de separación. Matad a los que podáis, quitadles las armas afiladas que lleven encima y cortar esas redes. ¿Preparados?

Sin esperar a recibir ninguna respuesta, abrió la escotilla de golpe y salió a la cubierta de un salto.

Lo deslumbró el resplandor, violento e inesperado, y al escapar de los confines de la bodega lo asaltó un torrente de sonidos. El estampido de un mosquete restalló a quince pasos de distancia, pero el pirata que lo empuñaba estaba apuntando a un tirador encaramado a las jarcias de la otra galera. Gavin se abalanzó sobre él.

El pirata ni siquiera lo vio llegar. Se volvió para empezar a recargar el arma, y el movimiento lo situó de espaldas a Gavin, cuya cachiporra improvisada se hundió en el cráneo del pirata igual que un remo hiende las olas. El hombre voló por los aires, envuelto en una nube de salpicaduras de sangre, y Gavin, que cayó sobre él un segundo después, le arrebató el cuchillo que llevaba en el cinto.

Se reincorporó de inmediato y siguió corriendo. La velocidad y la sorpresa eran las únicas ventajas de los esclavos. Un solo pirata con una espada podría abrirse paso a través de media docena de galeotes desarmados y poner fin a su fuga antes de que empezara.

Había otro pirata apostado junto a las redes, en la proa del barco, y vio cómo se acercaba Gavin. La estupidez o la sorpresa le impidieron dar el grito de alarma, pero aprestó su sable.

Gavin apenas si aminoró el paso. Levantó el cuchillo y lo proyectó hacia delante como si quisiera lanzarlo. El hombre dio un respingo; la punta del sable se adelantó con la contracción de sus músculos. Gavin hizo descender el cuchillo para interceptar la hoja del sable y ladeó el torso mientras acortaba la distancia que los separaba. Saltaron chispas del acero de pobre manufactura cuando las dos hojas se deslizaron la una contra la otra. Su garrote, que empuñaba con la zurda, impactó solo de refilón en la frente del pirata.

Pero el golpe bastó para aturdirlo. Gavin completó su acción con un revés al que imprimió todas sus fuerzas. Los dientes del hombre volaron en todas direcciones, y se desplomó como un fardo. Gavin se arrodilló encima de la espalda del pirata y le hundió el cuchillo en la nuca. Luego se levantó empuñando el sable y arrojó el cuchillo, con la empuñadura por delante, a la sombra que estaba justo detrás de él. Se trataba de Antonius, que por un segundo pareció pensar que lo estaban atacando, víctima precisamente de un compañero de armas.

Antonius se apartó de la trayectoria del puñal, que cayó al suelo rebotando varias veces en las tablas. Cuando se agachó para recogerlo, una bala de mosquete pasó zumbando directamente por encima de su cabeza y fue a desportillar la cubierta tres metros detrás de él.

La otra galera era más alta que la Jaca Arisca, una circunstancia que podía ser positiva o negativa dependiendo de lo descuidados que fueran los enfurecidos piratas. Para salvar la distancia que separaba ambas naves no tenían más que envainar las espadas y desplegar las redes de abordaje; llegarían al otro lado en cuestión de segundos. No obstante, nadie en su sano juicio haría algo así sintiéndose amenazado, y bajar por una red de abordaje en pendiente no era tarea sencilla.

Por otra parte, apostar a que los piratas que perseguían al Artillero estuvieran en sus cabales quizá no fuese lo más sensato del mundo.

Al acercarse a la borda, Gavin descubrió que los garfios de las redes de abordaje no mordían directamente la madera, lo que le habría permitido desengancharlas y dejar que cayeran al mar. En vez de eso, los garfios estaban enroscados alrededor de la regala, anudados y anclados en la barandilla de madera. Mala noticia. Sin embargo, ese nudo sostenía la cuerda de cáñamo tirante contra la borda. Necesitó dos intentos, pero consiguió cercenar el cabo. Recorrió el costado de la nave con la mirada. Había cuatro garfios más. Entre la libertad y él solo mediaban cuatro trozos de cuerda.

Cuatro eran también los galeotes que habían inmovilizado a uno de los piratas en el centro de la embarcación y parecían empeñados en matarlo a patadas y puñetazos. Antonius corría ya en dirección a la cuerda más alejada —chico listo—, lo que dejaba a Gavin a solas con otro pirata espada en mano. Miró con el rabillo del ojo, y vio que otro de los piratas apuntaba con un mosquete mientras corría, así que se lanzó al suelo y se deslizó de costado por la cubierta; cuando volvió a incorporarse, de un salto, el desconcertado espadachín se interponía entre su compinche del mosquete y él.

Mientras Gavin se batía con el pirata de la espada, vio otros más que saltaban a las redes e intentaban regresar a la Jaca Arisca. Se le agotaba el tiempo. Su sable y el yatagán del pirata, con su estilizada hoja curvada hacia delante, entrechocaron, y Gavin recordó pesaroso cuánto tiempo llevaba sin practicar la esgrima. Cuánto tiempo llevaba sin necesitarlo. Pero un pirata al fin y al cabo no era más que un marinero dispuesto a matar. No podía compararse con un guerrero bien adiestrado. Vio cómo se le escapaban dos ocasiones claras de sortear la guardia de su adversario; era demasiado lento como para aprovechar su ventaja, demasiado cauto como para imponer su superioridad.

Pero se presentó una tercera. Contraatacó con una estocada y el sable penetró en el pecho de su oponente, lo justo para abrirle el corazón; luego se retiró. Gavin dio un paso atrás para esquivar el posible contragolpe; nada impedía que un adversario moribundo te matara en pocos segundos antes de irse al otro barrio.

Entonces se percató de que, al retroceder, estaba poniéndose a tiro del hombre del mosquete. Gavin golpeó la hoja del espadachín para no resultar herido y lo asió por las axilas justo cuando el sonido del disparo llegaba a sus oídos. El cuerpo del pirata se estremeció: una bala lo había alcanzado en el hombro, justo entre los dedos de Gavin. O al menos esperaba que hubiera impactado entre sus dedos. Lo único que sabía en esos momentos era que sentía como si alguien acabase de acercarle una llama al índice de su mano derecha.

Soltó el cuerpo, que seguía convulsionándose, vio su dedo cubierto de sangre, pero todavía en su sitio, y cortó la cuerda donde se enroscaba en la regala.

Un pirata descendía por el cabo de abordaje, con una agilidad que sorprendió a Gavin: caminaba erguido, saltando de una cuerda a otra con la elegancia de un bailarín… y a toda velocidad. Pero el cabo se partió al primer golpe, y de improviso la red de abordaje se tambaleó. El hombre dio un salto, extendió las manos en dirección a la borda y, aunque a duras penas, consiguió agarrarse a ella. Ni siquiera la violenta colisión contra el casco fue capaz de aflojar su presa.

Gavin descargó la hoja de su sable sobre la barandilla y, acto seguido, ocho dedos saltaron por los aires.

Un grito ahogado y un chapoteo desesperado certificaron que había conseguido lo que pretendía.

—¡Remad! —exclamó mientras sorteaba de un salto el boquete que el fuego de artillería había practicado en la cubierta. Sin embargo, los esclavos ya habían puesto manos a la obra y los remos se desplegaron con estruendo para empujar contra la nave rival, tensando la red de abordaje.

Quedaban dos garfios; con un chasquido, los esclavos de popa se encargaron del primero. Ya solo faltaba el del centro de la embarcación. Gavin corrió para alcanzarlo.

Las balas de los mosquetes levantaron una lluvia de astillas a su alrededor. Uno de los piratas saltó sobre él desde la red de abordaje; Gavin lo abrió en canal a la altura de la entrepierna sin siquiera aminorar el paso. Vio que otro pirata terminaba de cargar una culebrina en la cubierta de la galera enemiga y se volvió en su dirección. Echó cuerpo a tierra justo cuando el cañón vomitaba muerte desde las alturas.

Gavin rodó hasta ponerse de pie y tanteó en busca del sable que había perdido al arrojarse al suelo.

—¡Guile! —atronó una voz conocida— ¡Guile! —El Artillero.

Gavin levantó la cabeza, aunque sabía de antemano lo que iba a encontrarse. A menos de veinte pasos de distancia, el Artillero le apuntaba a la cara con aquel majestuoso mosquete blanco y negro. A esa distancia no podía fallar.

Los remos se hundieron entre las olas, pero la inercia de la Jaca Arisca, cargada hasta los topes, les impediría ganar velocidad hasta que transcurrieran unos segundos preciosos.

Gavin tenía el sable en la mano. Si el Artillero le volaba la tapa de los sesos, no podría cortar el último cabo. Su muerte sería en vano. Pero si el Artillero decidía dispararle en el pecho —el blanco más seguro—, él aún estaría a tiempo de dar su vida a cambio de la libertad de los esclavos.

¿Qué era el valor de un hatajo de galeotes comparado con el de un solo Prisma? ¿Qué era el valor de mil esclavos comparado con el de un solo Prisma? ¿Qué ganaría el mundo si Gavin elegía sacrificarse?

Nada.

—Haz lo que tengas que hacer —murmuró Gavin, tanto para sí mismo como para el Artillero.

Descargó el arma sobre la soga, esperando que una bala de mosquete perforara su cuerpo de un momento a otro. Sus temores no se vieron cumplidos. Se había preparado tanto para encajar el impacto que no logró cortar el cabo a la primera. Soltó otro mandoble y esta vez la cuerda sí se partió en dos. La red de abordaje cayó al agua, escupiendo piratas en todas direcciones.

Gavin miró al Artillero. Seguía apuntándole con el arma, pero parecía no entender por qué motivo no había apretado el gatillo. El pirata contempló el horizonte. Gavin lo imitó.

Allí estaba el barco que llevaba tantos años acosándolo. Durante la refriega, la Jaca Arisca había destrozado todos los remos de uno de los costados de la galera en la que se encontraba ahora el Artillero.

Esta vez no conseguiría huir del vengativo capitán que lo perseguía. Y con su tripulación diezmada y probablemente sin munición, no tenía la menor posibilidad de imponerse en combate.

Perdonarle la vida a Gavin equivalía a firmar su sentencia de muerte. ¿Qué diablos? Aquel hombre estaba chiflado, pero su locura consistía en pensar ante todo en sí mismo, ¿no?

El Artillero bajó el mosquete tras proferir un juramento que Gavin no alcanzó a oír. Zangoloteó la cabeza mientras escupía una sarta de imprecaciones en veloz sucesión. Sus ojos saltaban de un lado a otro, desbocados, pero Gavin no lograba entender qué se proponía. De improviso, algo sobrevoló las aguas trazando un arco en el aire. ¿Una lanza? Gavin retrocedió de un salto cuando la espada-mosquete cayó del cielo como un rayo y repicó en la cubierta, no muy lejos de él.

¿Qué?

Los esclavos de la Jaca Arisca hundieron los remos de nuevo, y la embarcación comenzó a avanzar a buen ritmo, ensanchando el abismo que mediaba entre ambas galeras y dejando a los atónitos piratas sin pólvora y agolpados contra las regalas de la otra nave, mientras se deshacían en maldiciones.

Una ola ladeó la galera, y la espada-mosquete empezó a deslizarse hacia uno de los boquetes que se abrían en la borda.

Gavin saltó y agarró el arma antes de que se cayera al mar. Luego se incorporó.

Vio que en la otra galera había estallado un tumulto. Uno de los piratas recibió un empujón tan violento que se precipitó al vacío mientras alguien —«alguien» no, el Artillero— corría por el costado del navío. Conforme los barcos se distanciaban, el oleaje los había movido hasta dejar la popa del primero prácticamente alineada con la proa del segundo; el Artillero aceleró en dirección al morro de la nave inutilizada, se encaramó a la barandilla sin detenerse y se impulsó por los aires al grito de lo que muy bien podría haber sido:

—¡Que te den por el culo, Ceres!

Por un instante Gavin pensó que aquel pirata chiflado realmente iba a salvar la distancia. Cortó el aire agitando brazos y piernas… y se hundió en el mar con un chapoteo estruendoso.

Gavin acudió corriendo a la popa. Los galeotes, sin interrumpir su boga constante, ensanchaban la distancia cada vez más. Cuando se asomó al agua, vio a varios piratas entre las olas, pero ninguno de ellos era el Artillero. Entonces miró abajo.

Surcando las aguas, agarrado a un cabo que colgaba de la cubierta de la Jaca Arisca, el Artillero se izaba palmo a palmo. Llegó a una de las escalerillas de carga de popa y trepó sin esfuerzo. Gavin se quedó esperándolo en lo alto; casi se había olvidado por completo de la espada-mosquete.

El Artillero alcanzó la borda, sacudió la cabeza para sacarse el agua salobre de la barba y los ojos y le tendió una mano a Gavin.

—¿A qué estás esperando? —preguntó—. Ayuda a subir al Artillero. Te ha perdonado la vida.

Dicho esto, en sus labios se dibujó una sonrisa demencial; la misma de siempre.

36

Mientras seguía los pasos de Grinwoody, camino de los aposentos de Andross Guile, Kip de pronto tuvo un mal presentimiento con el que ya estaba familiarizado. Siempre que se enzarzaba con el viejo, salía escaldado.

Grinwoody los condujo ante el recibidor de los antiguos aposentos de los Guile. Un tabique bloqueaba ahora el pasillo. Andross Guile había incorporado la habitación de su esposa a la suya, ampliando así considerablemente su morada. Por algún motivo, Kip se imaginaba que Andross querría dejar intacto el cuarto de Felia o, a lo sumo, transformarlo en un altar dedicado a su memoria.

Por lo visto, había vuelto a sobrestimar a esa tarántula apolillada.

Dejaron atrás a los guardias negros que custodiaban la entrada exterior —con una cara que traslucía que su presencia no les hacía ni pizca de gracia— y entraron. La cámara principal de Felia Guile se había convertido en una sala de espera para los suplicantes que acudían a ver al prómaco.

Repartidos por toda la habitación había ocho nobles trazadores, instalados en otros tantos asientos, algunos conversando entre ellos, y el resto observando a los otros con hostilidad mal disimulada. Kip reconoció a algunos de los trazadores más destacados de cada color, si bien solo sabía el nombre de unos pocos. El de más edad era un canoso lord Roble Extenso, apaciblemente enfrascado en la lectura de un rollo de plegarias manuscritas (o, conociendo la Cromería, lo que hacía era fingir que las leía mientras ocultaba sus notas a los posibles espías). Los demás eran treintañeros. Allí estaba la enana que decían que era el nuevo Color de Tyrea. Reconoció también a Crassos —prima o hermana del antiguo gobernador de Garriston, ejecutado tras caer en desgracia—, a Akensis Azmith y a Jason Jorvis, cuya hermana se había precipitado desde el balcón de Gavin, en circunstancias escandalosas, la misma noche de bodas de Karris y el Prisma. Los Jorvis sostenían que Gavin era de alguna manera responsable del trágico destino de Ana, y exigían una reparación. A Kip le revolvían las tripas. Negarse a aceptar la realidad era comprensible, pero ¿utilizar el suicidio de un ser querido en provecho propio?

De los demás Kip solo conocía a Tisis Malargos, la joven, bella y fogosa Verde que había intentado convencerlo de que fallar la prueba del Trillador supondría la muerte, justo antes de provocar su fracaso devolviéndole la cuerda. No era la persona que mejor le caía del mundo. Kip había dado saltos de alegría al enterarse de que su padre la había engañado para votar a favor de su propia salida del Espectro.

En cierta ocasión, cuando las náuseas atenazaban a Kip tras uno de sus encuentros con Andross Guile, Puño de Hierro le contó que había visto salir de aquella habitación a sátrapas con peor aspecto.

No importaba lo nefasta que fuese la relación entre Andross y Kip, al menos Tisis también tendría que interactuar con él. Que te aproveche, bonita.

La saludó cortésmente con la cabeza.

La expresión de perplejidad que se cinceló en los rasgos de la muchacha le supo a gloria.

Grinwoody ya se había adelantado hasta perderse de vista en la habitación contigua, de la que salió ahora otro esclavo. Kip se detuvo; el valor se licuó en su interior y lo abandonó como la orina que se escurre por la pierna de un cobarde.

Se preparó para afrontar el olor de esa estancia. Y la oscuridad.

Miró a Tisis de reojo, por encima del hombro —porque era agradable a la vista, no porque le preocupase lo que ella pensara de él—, y vio que el temor que lo embargaba le había dibujado una sonrisita ruin en los labios.

Kip resopló, hinchando los carrillos. Se lo merecía. Trazó una antorcha de luz supervioleta. Grinwoody reapareció en la puerta con su sempiterna mueca burlona, y Kip se abrió paso entre las pesadas cortinas.

A la luz.

Por un momento Kip pensó que Grinwoody debía de haberlo conducido a donde no era. Pero nada más pensarlo, supo que se equivocaba. Conservaba un tenue recuerdo de esa habitación. Literalmente tenue. Esa silla, esa mesa, ese cuadro sobre la repisa de la chimenea… Todo parecía distinto al descarnado y finísimo resplandor de las antorchas supervioletas que Kip había trazado, pero todo era lo mismo. En esa alfombra suntuosa era donde Kip se había caído después de que el viejo le propinara un bofetón a placer en la oscuridad.

Andross Guile se encontraba apoyado en el canto de la mesa, medio sentado en ella, medio en pie. Pese a tratarse de una pose propia de alguien mucho más joven, ahora no desentonaba con él. Kip se quedó observándolo, patidifuso.

Era como si Andross hubiera perdido una o dos décadas. Su aspecto recordaba ligeramente al de un campesino o un carpintero maduro. Aún conservaba un vestigio de la barriga en la que Kip se había fijado hacía tiempo, pero parecía estar encogiéndose a marchas forzadas. Ofrecía una estampa rebosante de vitalidad, ahora que sus anchos hombros y su prominente mentón de Guile ya no estaban ocultos bajo capas y más capas de ropa. Lucía una sonrisa agradable; no obstante, aunque ese rostro era el rostro de Gavin, solo que con más años, la sonrisa no era la misma. Le faltaba un ápice de calidez. La sonrisa de Gavin denotaba temeridad, sabedor como era de que siempre podría salirse con la suya por ser tan apuesto y poderoso, pero a uno le daba la impresión de que todo le hacía gracia. Como si, en el fondo, a Gavin realmente le gustara la gente. Andross Guile miraba a través de uno sin verlo, concentrado solamente en su objetivo.

—Cuando me informaron de tu regreso —dijo Andross—, omitieron avisarme de que no habías vuelto de una pieza. —Esbozó una sonrisita burlona. Había visto a Kip en la reunión del Espectro, sin duda. Debía de referirse a que sus espías le habían contado que Kip había vuelto antes de eso.

—Veo que no soy el único que ha perdido algo —replicó Kip.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—Lo mismo digo. Antes eras un engendro.

—Kip, tanto en la vida como en una conversación, las oportunidades de volver a empezar desde cero son limitadas. No las malgastes.

Si provenía de una bestia o no, el consejo era realmente bueno. Kip se mordió la lengua.

¡Anda! ¡Por segunda vez en la vida!

—¿Nueve reyes? —preguntó Andross.

—Me encantaría, pero no he traído los mazos. —Espera, ¿había formulado Andross su frase en tono interrogativo? ¿Como si Kip pudiera negarse?

—A mí me faltan un par de ellos, pero tengo de sobra. Puedes tomar prestado el que prefieras.

—¿Cuál es la apuesta esta vez? —preguntó Kip. Hacía bastante que no jugaba y estaba un poco oxidado, pero si dispusiera del tiempo necesario para examinarlas, al menos podría distinguir una baraja fuerte de otra más débil.

—Así que no lo robaste tú —dijo Andross.

—¿Eh?

—Alguien se coló en mis aposentos y se llevó unos cuantos objetos de valor. También sustrajo uno de mis mazos preferidos. Me pareció algo propio de ti.

Le había bastado con ver su expresión para saber que no era el culpable.

Se sentaron, y Andross puso sobre la mesa dos pares de mazos.

—He pensado que deberíamos probar uno de los duelos clásicos: los Gemelos, o Dioses y Bestias.

Se trataba de emparejamientos clásicos. En esas partidas los mazos eran relativamente igual de fuertes, aunque requerían estrategias muy distintas. Se esperaba de cada jugador que hubiera memorizado todas las cartas que componían ambas barajas. Aún influía el azar, pero quien poseyera talento para los números podía calcular las probabilidades que tenía su rival de sacar una carta cualquiera y contrarrestar así una estrategia determinada. Era la clase de modalidad en la que Kip recibiría una paliza aplastante aunque conociera de antemano la mayoría de las cartas que componían los mazos.

—Dioses y Bestias.

—Curiosa elección —dijo Andross, y Kip se dio cuenta de que el anciano se lo había tomado como si fuera con segundas. Hacía poco que habían tenido que enfrentarse tanto a dioses como a bestias, eso era cierto.

En realidad Kip había elegido esa modalidad porque era la que le parecía más divertida.

Ahora soy yo el sobrestimado.

No sabía qué era peor.

—¿Qué mazo quieres, nieto? —preguntó Andross.

Ahora que Kip sabía que su abuelo pensaba que su elección iba a contener alguna intención oculta, decidió cambiar de estrategia.

—Es curioso que estemos en bandos distintos, ¿verdad? Sé por experiencia que los dioses y las bestias pueden ser aliados.

—No tiene nada de extraño —dijo Andross—. ¿Qué puede oponerse a un dios salvo una bestia?

—¿Es así como lo justificas? —replicó Kip. Sin rodeos.

—Cuando mis detractores, acomodados y ablandados por la paz, critiquen mis decisiones en años venideros, el mero hecho de que estén vivos para hacerlo bastará para ratificar mi postura. —Andross cogió una baraja—. Quien titubee no podría convertirse nunca en un dios, así que para ti las bestias. —Mezcló las cartas ante la atenta mirada de Kip y empezó a repartirlas—. Sin límite de tiempo. Quiero jugar a placer, y ya hemos visto los errores que te lleva a cometer la presión.

Kip no tocó las cartas, ni siquiera les dio la vuelta.

—Dile a Grinwoody que no se quede ahí plantado, detrás de mí.

Andross soltó una carcajada.

—Haces que me pregunte, Kip, si también yo le planteaba tantos dilemas a Draccos, mi difunto padre. Tan avispado a veces, tan sagaz, tan adulto, y en un abrir y cerrar de ojos de nuevo el mismo mocoso beligerante de siempre, poseído por la ira y dispuesto a arrasar incluso con aquello que podría ser más beneficioso para él que para nadie más, todo por el simple hecho de sentirse agraviado. —Agitó una mano en dirección al tramposo de Grinwoody, que se alejó de la posición en la que se había emperchado, sobre el hombro de Kip.

—¿Quién empieza? —Kip recogió las cartas.

—Yo. Privilegios de la edad.

Kip volvió a soltar la mano.

—Me has dado ocho. —Una de más.

—¿Sí? Vaya, se nota que los años nos embotan a todos. —Andross esbozó de nuevo una sonrisa, sincera esta vez. Hablaba el hombre que, apenas unos meses antes, aparentaba veinte años más que ahora.

Kip no pudo evitar sonreír. Solo un poquito.

—En realidad esa mano dejaba bastante que desear, ¿eh? —Andross recogió las cartas de Kip y volvió a barajar rápidamente antes de darle siete distintas.

—Era una bazofia.

Andross se echó a reír, y Kip recordó que en cierta ocasión le había dicho que le gustaba… más o menos. Comprendió entonces que solo quería ponerlo a prueba, ver si estaba dispuesto a hacer trampas. Aunque quizá Andross no lo hubiera considerado hacer trampas. Quizá se lo hubiera tomado como una forma como otra cualquiera de aprovechar un error del rival. En cualquier caso, la mano era mala a rabiar, motivo por el cual Kip se había deshecho de todas las cartas a cambio de otras en lugar de ofrecérselas bocabajo a Andross para que este retirara una al azar.

El prómaco puso el contador solar en las horas previas al amanecer y jugó la primera carta.

—Bueno, nieto —dijo—. La Cromería está a punto de entablar batalla por su vida, y todavía son pocos los que se dan cuenta de la gravedad de la situación. ¿Qué crees tú que convendría arreglar primero?

Kip ladeó la cabeza.

—¿En serio? ¿De veras quieres que te dé mi opinión?

—¿Tanto te sorprende?

—Pues sí, la verdad.

—Los esclavos y los espías tienen mucho que enseñarnos, y yo lo he aprendido todo. Pero hay cosas que uno solo puede ver con sus propios ojos. La información que me muestran los míos está…

—¿Fragmentada? —Kip no pudo resistirse a lanzar esta puya; cuestionaba el hecho de que Andross hubiera contratado a una asesina de la Orden, el ama Helel. Vio que Grinwoody se tensaba, pero Andross ni siquiera parpadeó.

—Increíble. Es posible que se me haya escapado algún que otro detalle. —El escrutinio al que estaba sometiendo a Kip se intensificó—. Muchacho, cuando me llevan la contraria soy temible, no te lo voy a negar. Aceptar órdenes de unos ineptos me parece intolerable. Pero la victoria me vuelve magnánimo. Hago cuanto sea necesario para ganar y sin fingir ni la lástima ni la vacilación que no siento. ¿Crees que eso me convierte en un ser repugnante? Otros rinden pleitesía a las virtudes convencionales con sus palabras mientras las traicionan con sus actos. Yo soy más franco, eso es todo. Orholam necesita incluso a las personas sinceras, ¿no es cierto?

Un destello le iluminó la mirada. Su duplicidad era uno de los rasgos característicos de esta familia. También Gavin coqueteaba con la irreligiosidad y ponía a prueba sus límites. Que Andross los traspusiese cuanto le apeteciera; mientras su filosofía redundara al final en la salvación de todos ellos, ¿quién podría negar que Orholam no estaba utilizándolo? Sus fines eran idénticos.

Ostentaba el título de prómaco. Sin duda, siquiera para conservar su poder, se enfrentaría al Príncipe de los Colores.

De modo que Kip le habló de las clases, de cómo los magísteres abundaban en temas que nada tenían que ver con el conflicto que se cernía en el horizonte, que únicamente los ingenieros parecían entender la magnitud del problema. Opinaba, además, que deberían organizar todo un contingente de trazadores de combate con el que reforzar tanto a la Guardia Negra como a los pocos trazadores aislados que solo se adiestraban en las artes de la guerra porque sus mecenas así se lo exigían. Sostenía que deberían recuperar todos los libros que versaran sobre la magia prohibida y empezar a estudiarlos, al menos para aprender a defenderse de ella.

—¿Y quién va a instruir a todos estos trazadores de combate nuevos? —inquirió Andross.

—La Guardia Negra —fue la respuesta de Kip—. Al menos aquellos que no estuvieran implicados de forma directa en la búsqueda de mi padre. Mientras no estén ocupados protegiendo al Prisma y a los Colores, qué menos que darles algo que hacer hasta que llegue la primavera. Protestarán, pero a veces impartir clases resulta más provechoso que recibirlas. Y hablando de la Guardia Negra, hay un esclavo que no superó la prueba de acceso. Deberías asignarlo a la cohorte inicial.

—¿Cuál es su historia?

—Winsen era uno de los mejores reclutas, pero su amo era un espanto. También estaba endeudado hasta las cejas; a fin de evitar la ruina, necesitaba que la Guardia Negra comprara a Winsen, de modo que este suspendió a propósito.

—¿Y quieres recompensarlo por su traición?

—Creo que lo que hacía de él un mal esclavo lo convertirá en un guardia negro estupendo. Y no andamos sobrados de ellos.

La partida se prolongó hasta el mediodía, según el contador solar; era el momento en que podían jugarse con facilidad las cartas más poderosas. Kip tenía un demonio marino. Mientras hubiera más cartas en la mesa, el demonio marino debía atacar, pero si tú eras el único con cartas en juego, el demonio se volvería contra ti. Era un arma de doble filo, como las mejores dagas.

—Cuentan que el Artillero mató un demonio marino —dijo Andross.

—Eso había oído —replicó Kip—. ¿Crees que es verdad?

—Creo que es posible. No sería la primera vez que el cadáver de una de esas bestias encalla en la orilla, así que no son inmortales.

—¿Cómo conseguiría el Artillero realizar semejante proeza?

—Dicen que cargó una balsa hasta los topes con las reservas de pólvora del barco en el que viajaba y que la arrastró tras el Aved Barayah a quinientos pasos de distancia. Había algo en aquel bote que provocó al demonio marino, nunca he podido averiguar exactamente qué. Parece ser que el tal Artillero tiene el don de irritar a los que son más poderosos que él. Aguardó hasta que el demonio marino hubo salido a la superficie y disparó una bala de cañón contra la balsa justo cuando la criatura se disponía a engullirla. Con la mar encrespada, por lo que cuentan.

Kip frunció los labios en un gesto de admiración.

—Apuesto a que en realidad no eran más de doscientos pasos —continuó Andross—. Fuera como fuese, impresionante. Otra versión asegura que viajaba personalmente en la balsa, entonando obscenas canciones marineras y aullando maldiciones contra una u otra ramera de la que andaba enamorado, y que encendió la mecha él mismo antes de escapar de un salto en el último momento. Lástima que los marineros y las historias veraces solo se conozcan de oídas.

—Yo me creería lo de los quinientos pasos —dijo Kip—. He visto cómo dispara ese hombre.

Andross había desplegado un verdadero ejército de engendros en su lado de la mesa. Carnaza en abundancia para el demonio marino de Kip, de modo que este puso en juego su galeón con la intención de traspasar las defensas de Andross y atacarlo directamente en el próximo turno.

—Quiero algo de ti, Kip —le anunció Andross.

—¿Aparte de descubrir que te he robado y aplastarme en unas cuantas partidas?

—Aunque te cueste creerlo, quiero incluso algo más que tu agradabilísima compañía. —Por el modo en que lo dijo, sin ningún tipo de entonación, el cumplido podría ser tan falso como sincero.

Kip no pudo reprimir una sonrisa. Este era el hombre que había intentado que lo asesinaran, el hombre que había tratado de matarlo con sus propias manos, el hombre que los había privado a todos de la presencia de Gavin. Y, pese a todo, Kip sonrió.

Andross le devolvió la sonrisa. Dios o bestia, lo cierto era que el viejo agradecía que alguien supiera apreciar su sentido del humor.

—Entonces… —lo animó a continuar Kip. No soportaba el suspense.

Andross levantó la mirada de las cartas.

—Quiero saber dónde está mi otro nieto.

Patada en la entrepierna.

—¿Otro? —preguntó Kip. ¿Habría titubeado demasiado?

Debía de haber palidecido, cuando menos, porque la sonrisa de Andross adquirió dimensiones vulpinas.

—Me encanta sorprender a la gente. Era una de las cosas que más echaba de menos durante mi retiro, en serio. La satisfacción es aún mayor ahora que puedo verte la cara.

—Hablemos de ese retiro —dijo Kip, deseoso de repente de pasar a la acción. Al diablo con este vejestorio y sus artimañas—. Grinwoody, largo de aquí. —No se volvió para mirar al esclavo—. Grinwoody, ambos sabemos que podría haberte buscado cuarenta latigazos o algo peor cuando hablé ante el Espectro, si hubiera querido. Te perdoné. Así que sal de aquí cagando leches. Están hablando los mayores.

Transcurrieron unos instantes. Kip vio que Andross asentía con la cabeza.

Cuando Grinwoody se retiró, el chico experimentó una punzada de placer.

Así empieza todo. El opio del poder. Autoridad y obediencia, entrelazadas mientras trepas por el palo engrasado hasta tal punto que todos deben acatar tu voluntad, y tú, en cambio, la de nadie.

—¿Filosofando para tus adentros? —preguntó Andross.

—¿Tan transparente soy?

—Solo cuando bajas la guardia. Todavía eres joven, atrapado en un limbo de revelaciones y pensamientos adultos que exceden lo que los demás esperan de ti; pero al mismo tiempo sigues siendo feroz y completamente incapaz de dominar tus impulsos. A tu edad, las emociones tienen un poder mayor que el que el intelecto puede amansar. Muy, muy despacio serán tuyas. Bien para controlarlas, bien, cuando menos, para ocultarlas. Si es que consigues sobrevivir tanto tiempo.

Kip contempló las cartas, sin verlas.

—A veces me recuerdas tanto a mi padre que se me cae el alma a los pies.

—A veces me recuerdas tanto a tu padre que no quepo en mí de gozo —replicó Andross—. Tengo muchas esperanzas depositadas en ti, Kip. Pero entre el lugar que ocupas y las cosas que sientes ahora, y el lugar que te corresponde y las cosas que tendrás que hacer, media un abismo. Debes convertirte en el dueño de lo que anida dentro de ti, no en su títere. Mientras tanto, esa lengua que tienes podría ser tu perdición, Kip el Bocazas.

—Ya lo sé. Procuro…

—Cierra el pico y abre bien los oídos. Siempre eliges la reacción equivocada. Dices cosas turbadoras, a menudo groseras, pero investidas en ocasiones de una perspicacia asombrosa. Algún día aprenderás a controlar esa lengua. Hasta entonces, cuando digas algo que consterne a tu interlocutor, en vez de sentirte abochornado y retraerte en tu interior, presta atención. Cuando uno suelta verdades como puños, mirarse el ombligo no sirve de nada. Deja el rubor y el horror aparcados para más tarde; en momentos así, fíjate en lo que hagan los otros.

De inmediato, Kip se sintió avergonzado de su debilidad y su estupidez. Exactamente a eso se refería Andross.

—¿Por qué te comportas como si fueras mi amigo? —farfulló el muchacho.

—Tu amigo no —respondió Andross al instante—. Tu abuelo, mal que nos pese a los dos.

—Tienes miedo de mí —dijo Kip.

El asombro que se plasmó en las facciones de Andross fue inenarrable.

—Ya veo —dijo; luego rompió a reír—. Estabas poniendo en práctica la teoría. No, Kip. Y sí. No tengo miedo de ti, pero temo que vayas a poner a esta familia en peligro, aunque por ahora, si cometes algún acto espantoso, todos sabrán que no ha sido por orden mía. A medida que acumules años y refinamiento, el abismo que los demás perciben entre nosotros será cada vez menor. Así que, para resultarme útil, deberás madurar más deprisa de lo que estipulan los estándares convencionales.

Ah, bien, sin presión.

Pero Kip se dio cuenta de que esto era exactamente aquello de lo que su padre intentaba protegerlo cuando le sugirió entrar en la Cromería con un nombre falso. Y Kip, en su ignorancia, había preferido zambullirse de cabeza en todo el follón. Se había empeñado en que así fuera, mucho antes de estar preparado.

—¿Qué planes me tienes reservados?

—Eso ya me lo has preguntado antes.

—Pero entonces eras un engendro.

Andross Guile hizo una pausa. Contempló las cartas.

—Nieto, ¿crees que toda mi rabia nacía de la luxina roja? —Traspasó a Kip con sus ojos multicolores: sobre un impresionante fondo de azul natural se enroscaban como serpientes el subrojo, el rojo y el naranja.

—No voy a proporcionarte más información gratis. —Kip tragó saliva con dificultad—. La intercambiaremos. Como adultos.

—Fingir que se es adulto mientras se finge ser un adulto que finge ser un adulto, me parece bien. —Andross puso en juego un Espejo Impecable.

Era absurdo. Para empezar, en su mazo no había ningún Prisma, y tardaría dos turnos en desplegar un rayo abrasador. Para entonces ya habría muerto, abatido por el galeón de Kip.

¿Tendría la intención de concederle a su nieto la victoria en el juego para apaciguar su conciencia tras esta conversación?

—Te hablaré de tu otro nieto… si me concedes permiso por escrito para entrar en todas las bibliotecas de la Cromería. Sin excepción.

Andross enarcó las cejas.

—En algunas de esas bibliotecas hay cosas que podrían poner en peligro a toda la Cromería.

—Razón de más para que quienes deberían defenderla las conozcan.

—Todo cuanto sepas acerca de tu hermanastro. Con pelos y señales.

—Hecho —dijo Kip.

—De «hecho» nada. Esa era tu propuesta inicial. Ahora viene mi contraoferta. Ya te he dicho que me encantan las sorpresas. Quiero comprarte una.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kip. Esto olía a chamusquina.

—No le hables de Zymun a Karris.

¿Qué? Como si Kip tuviera la menor intención. «Hola, madrastra, he conocido a tu hijo biológico. Ya sabes, el que al parecer intentabas ocultar. Sí, mujer, el bastardo. Ah, por cierto, que es el mayor canalla que me haya echado a la cara. Intentó asesinarme. Bueno, a mí y a tu marido, su padre».

—Hecho —se apresuró a responder Kip—. Con una condición.

—Huelga decir que —continuó Andross, sin molestarse en preguntar «¿cuál?»—, como hables con alguien que pudiera contarle algo a ella, nuestro acuerdo será papel mojado.

Soy un oso tortuga, no una comadreja.

—Huelga decirlo —replicó Kip, irritado.

—¿Y esa condición?

—Enviarás varias traineras tripuladas por guardias negros a buscar a mi padre.

—Blindados marinos —lo corrigió Andross—. Sí, por supuesto.

Había algo en su tono que le sugirió a Kip que no estaba siendo sincero del todo. Andross no planeaba organizar ninguna partida de rescate… o al menos no con el objetivo de encontrar a Gavin. Pero ahora que había dado su palabra, impartiría las órdenes oportunas a la Guardia Negra. Una victoria a medias era mejor que nada, pensó Kip.

—Y quiero acompañarlos.

—Te queda mucho por aprender aquí. Es lo que tu padre desearía que hicieras.

—No me dejaré disuadir. Si es preciso, me fabricaré mi propia trainera e iré a buscarlo por mi cuenta y riesgo.

Andross frunció los labios. Se le empezaba a agotar la paciencia.

—Puedes ir una vez. Cuando yo lo decida.

—¿Y me juras que intentarán encontrarlo?

Un destello de despecho iluminó los ojos de Andross Guile. Kip lo había pillado. Ya había dicho que lo haría, por lo que retractarse ahora expondría su mentira a la luz.

—Hecho. Lo juro.

—Hecho —dijo Kip.

—Ahora, cuéntame lo que sepas, a ver si vale de algo el trato que he aceptado a ciegas.

—Zymun estaba con vida la última vez que lo vi —comenzó Kip—. Me capturó después de la Batalla de Ru, cuando el Artillero me arrojó al mar. Zymun me encontró en la playa y me hizo prisionero. Luchaba en el bando del Príncipe de los Colores, ¿lo sabías?

—Sí. Diré que lo estaba espiando por orden mía, si me conviene.

Kip empezaba a sospechar que había salido perdiendo con el intercambio. ¿Y si no averiguaba nada en las bibliotecas?

Le contó a su abuelo toda la historia de su captura y del tiempo que había pasado en la barca con Zymun.

—Es una víbora. No tiene ni un ápice de humanidad. Imita los sentimientos como si supiera lo que son, pero está hueco por dentro. Es tan sustancial como la vitela, más malvado que…

—¿Sí? —lo animó a continuar Andross.

—… que una tarántula apolillada hinchada de veneno —concluyó Kip, lacónico, como si pudiera estar refiriéndose tanto a Andross como a cualquier otra persona.

La invectiva no suscitó la menor reacción en su abuelo, cosa extraña en él. Lo que hizo Andross, en cambio, fue concentrarse en la partida y lanzar una ofensiva con todas sus cartas, renunciando así a cualquier posible atisbo de defensa. La mano de Kip osciló sobre sus contrarrestos, vacilante.

—No —lo detuvo Andross—. Se van a atacar entre sí. —Y así, en vez de asaltar a Kip para arrebatarle uno de sus contadores de vida, los seis engendros de Andross se redujeron mutuamente a pedazos.

—Diablos —murmuró el chico.

—Te toca.

El demonio marino de Kip fue el primero en entrar en acción; a falta de oponentes, tuvo que atacar su propio galeón, que se fue a pique en un abrir y cerrar de ojos. Kip echó un vistazo a sus cartas. No tenía nada. Pero eso no significaba que aquel fuese el final. Andross necesitaba un Foco Abrasador para potenciar su Espejo Impecable. El mazo contenía esa carta, y Andross estaba jugando como si obrara en su poder, aunque eso por sí solo no quería decir nada.

—¿Te rindes? —preguntó Andross.

—Jamás. —Kip acababa de robar a Amun-Tep, pero ahora que el sol empezaba a declinar, tardaría dos turnos en acumular la energía necesaria para poner en juego al personaje. ¡Maldición! Se conformó con sacar a Grath Hrozak, un duelista gigantesco con armadura de espejos. Gracias a sus estudios Kip sabía que, en la vida real, aquel hombre había puesto fin a cientos de vidas con sus propias manos, eso sin contar todas las ejecuciones que había ordenado. Había luchado al servicio del imperio tyreano, mucho antes de la época de Lucidonius. Su brutalidad le había merecido la expulsión del ejército y la retirada de todas sus condecoraciones. A pesar de no haber conquistado ninguna ciudad, había exterminado a casi todos los habitantes de muchas de ellas crucificándolos, arrancándoles la piel a tiras o las dos cosas.

Era el turno de Andross, que contempló las cartas y suspiró.

—Apréndete bien esta lección y atesórala, nieto. —Sacó el Foco Abrasador y lo acopló al Espejo Impecable. Aun con los contadores solares algo alejados del mediodía, logró reunir la energía necesaria para incinerar a Grath Hrozak, absorber el escaso daño reflejado por la armadura de espejos y derrotar a Kip.

—A ver, ¿y qué lección es esa? —preguntó el muchacho, dominándose a duras penas tras perder por una sucesión de golpes de buena suerte, de eso estaba seguro—. ¿Que a veces hay que sacrificar a todo el mundo para obtener la victoria? ¿Que a veces ni siquiera una bestia como Grath Hrozak es capaz de salvarte? ¿Que nunca debería jugar a los nueve reyes contra el gran Andross Guile?

—Traeré a tu hermano aquí en cuanto localice su paradero. Lo que ocurrirá tarde o temprano, te lo aseguro. No puedo encargarme yo solo de todas las necesidades de la familia. Necesito una mano derecha. No hay más opciones… disponibles. Solo estáis Zymun y tú. Uno de los dos será el próximo Prisma. A juzgar por lo que me has contado acerca de él, si lo elijo, tu vida correrá peligro. No querrá tener un rival a su espalda.

Kip sintió un escalofrío. Rememoró las palabras de Janus Borig: «No dejo de intentar imaginarte como el próximo Prisma, y no soy capaz. No serás Prisma, Kip».

Levantó la barbilla con una sonrisa burlona.

—Vaya, así que se trata de eso. ¿Ahora esperas que me arrastre para conseguir tu favor? ¿Crees que untar un poco de azúcar en la punta del látigo cambiará en algo las cosas? No sería la primera vez que intentas matarme.

—Que sí, que sí, ya hemos hablado de ese pequeño malentendido…

—Sin éxito. No lo olvides, anciano.

Los labios de Andross Guile se redujeron a una finísima línea blanca. El silencio se prolongó hasta adquirir connotaciones borrascosas.

—Ese aviso era una muestra de cortesía, motivada en parte por el antedicho malentendido. No es mansedumbre ni vil zalamería lo que busco, Kip. En general, las dotes de mando de tu padre me complacían. Los alfeñiques no son buenos Prismas. Mostrarme respeto no es señal de servilismo, sino de sabiduría. —Andross Guile se acercó al escritorio, garabateó una nota y se la entregó al muchacho—. Refuerza tu repertorio, Kip. El tiempo se agota. Puedes retirarte. Dale esto a Grinwoody al salir.

—¿Qué tendría que hacer para convencerte de que yo debería ser el próximo Prisma? —preguntó Kip. Como si le importara. Como si tuviera algún miedo.

—Te encomendaré una misión cuando me devuelvas las cartas robadas…

—Pensaba que estábamos de acuerdo en que yo no he robado na… —Kip se mordió la lengua al ver el enfado que la interrupción había cincelado en las facciones de Andross—. Disculpa.

—Tú no has robado nada, en eso estamos de acuerdo. Lo más probable es que el ladrón fuera mi queridísimo hijo. A menos que seas mejor embustero de lo que parece. En cualquier caso, quiero recuperarlas, y también quiero las cartas nuevas. Esa será tu misión. Dispones de tiempo hasta el Día del Sol. El nombramiento de un Prisma electo no podrá aplazarse más allá de esa fecha. Si no me devuelves las cartas, todas ellas, no serás Prisma.

—Te has dado por vencido con mi padre, ¿verdad?

—Un gran estratega dijo una vez que todas las catástrofes militares podían resumirse en dos palabras: «demasiado tarde». Cuando un plan falle, no te quedes paralizado, mesándote los cabellos; pasa al siguiente.

¿Eso era mi padre, un plan fracasado?

A Kip le sorprendió no sentir ni sombra de rabia. En vez de eso, pensó: Es tu hijo. Estás hablando de tu hijo, ¿y eso es todo lo que se te ocurre decir? ¿Realmente era su abuelo así de frío y calculador, o latería un corazón en lo más hondo de su ser, oculto y resquebrajado?

No fue eso lo que preguntó en voz alta, sin embargo:

—¿Esa es la lección? De la partida, quiero decir.

—¿Había una lección que aprender? ¿O varias? —musitó Andross, casi para sí mismo—. En cualquier caso, aquí tienes otra: cuando veas a alguien acorralado, sin escapatoria posible; cuando alguien esté a tu merced pero respire todavía…, entonces será el momento de vigilarlo más de cerca. —Andross se sacó varios naipes de las mangas y los dejó desperdigados encima de la mesa.

Allí estaban todos los triunfos de su baraja.

—Y ahora, largo de aquí… —Se volvió antes de terminar la frase—, nieto. Dile a esa tal Malargos que pase. ¿Tisis, se llama? A ver hasta qué punto desea convertirse en la próxima Blanca. O mucho me equivoco, o se habrá vestido para la ocasión.

37

A Kip le faltó tiempo para acudir a la biblioteca de acceso restringido. Solo se detuvo por el camino para recoger la mochila, un buen fajo de hojas en blanco y a los miembros del pelotón que estaban en los barracones. Los novatos debían dedicar al estudio un mínimo de dos horas diarias. Por lo general se esperaba que todos los integrantes de un mismo pelotón compartieran espacio, aunque Cruxer estaba capacitado para firmar las ausencias justificadas, circunstancia que Teia parecía aprovechar a menudo.

Sin embargo, en ninguna parte se especificaba dónde debía estudiar el pelotón, y si Kip quería robarle algunas horas al día, esas eran prácticamente las únicas que tenía a su disposición, a menos que decidiera prescindir de alguna comida.

Inimaginable.

Además, el contenido de la nota era poco específico: «Kip visita las bibliotecas con mi permiso. Que nadie lo moleste. -Prómaco Guile». Lo único que lamentaba Kip era que pusiese «las bibliotecas». De lo contrario, habría tenido carta blanca para hacer lo que se le antojara.

Reunió al pelotón, aunque, una vez más, no había ni rastro de Teia. Todos ardían en deseos de poner el pie en uno de aquellos cotos vedados. Tampoco los decepcionó el bibliotecario que vigilaba la puerta. El hombre echó un vistazo a la nota, palideció y les franqueó el paso sin decir ni pío.

Esa biblioteca prohibida ocupaba casi toda una planta de la torre azul. Había por doquier muebles de duramen lustroso, cobre bruñido y elegantes sillones. Suntuosos escritorios con cómodas sillas a juego, esclavos deseosos de atender cualquier petición… Cada uno de estos lucía una cadena de cobre con dos piedras negras a modo de colgantes, labradas con una runa pariana que Kip no conocía. Les preguntó por ella.

—Son todos mudos y analfabetos —dijo Ben-hadad, en voz baja—. Para que no puedan espiar lo que lees.

—Ah, algo de eso había oído —exclamó Ferkudi animadamente—. A algunos esclavos les cortan la lengua para que no puedan irse de la susodicha. Es lo que se llama atajar el problema de raíz.

—Que no están sordos, Ferk —susurró Ben-hadad.

—Ay, lo siento —dijo Ferkudi, bajando la voz—. Un momento, ¿qué hago yo pidiéndoles perdón a estos esbirros?

Fulminó con la mirada a uno de los esclavos; cuando los demás no miraban, Kip vio que el hombre abría la boca y agitaba la lengua mutilada en dirección a Ferkudi, que dio un respingo. Al instante siguiente, cuando los muchachos se volvieron para ver a qué se debía el sobresalto de su compañero, el esclavo estaba de nuevo plácidamente en su sitio, como si nunca se hubiera movido.

Ferkudi masculló algo entre dientes, pero no hizo ademán de tomar represalias.

Ben-hadad se dirigió a una pila de libros y se enfrascó en la lectura de los títulos. Le llevó un buen rato, pero nadie osó interrumpirlo. Ben-hadad siempre estaba dispuesto a aceptar ayuda cuando debía absorber grandes cantidades de texto, pero de lo contrario podía ponerse hecho una furia.

—Al parecer —dijo—, los sumos luxiats utilizan esta sala como lugar de esparcimiento particular. Estos libros no están prohibidos. Me da que a los venerables magísteres sencillamente no les gusta sentarse en los mismos bancos incómodos que nosotros.

—¿Es vino lo que tiene ese esclavo? —preguntó Daelos—. ¿Creéis que podría…?

—No —respondieron al unísono Ben-hadad, Cruxer y el Gran Leo.

Salvo por cuatro esclavos y el luxiat que guardaba la puerta, esta biblioteca de acceso restringido estaba desierta. El pelotón juntó un par de mesas, recolocando el mobiliario con la impunidad que es potestad de los jóvenes, o de la Guardia Negra, o de los amigos de un chico que goza de la autorización por escrito de su ilustrísimo abuelo. Era una sensación estupenda, pero Kip no dejaba de comprobar que la nota siguiera estando en su sitio, convencido de que alguien les iba a llamar la atención de un momento a otro.

No obstante, tardaron muy poco en enfrascarse en sus estudios. Cruxer no se conformaría con menos. Solo Kip obtuvo permiso para curiosear entre las estanterías. Eligió libros al azar, encuadernados en cuero, inscritos con runas borrosas y repletos de caracteres caligrafiados con tanta delicadeza que le costó darse cuenta de que pertenecían a un idioma legible. La historia de una aldea de la que no había oído hablar en su vida, rebosante de un vocabulario cuyo origen debía de ser extranjero. Otro volumen versaba, al parecer, sobre técnicas de cultivo. Uno estaba completamente escrito en pariano antiguo. Otro, incluso, en una lengua que Kip jamás había visto. Y halló un libro con runas.

La historia de los pigmeos… pero no del Bosque de Sangre ni de las ancestrales Llanuras de Sangre, sino de Tyrea. ¿Tyrea? Parecía fascinante, aunque las fechas estaban anotadas según un sistema de abreviaturas que Kip desconocía, por lo que resultaba imposible estimar cuándo había sido escrito. Varios siglos antes de los hechos que narraba, en cualquier caso.

Ignoraba cómo estaba organizada esa parte de la biblioteca, y escogiendo textos de forma caprichosa no encontraría jamás algo útil. Kip se dirigió a la entrada en busca del bibliotecario que montaba guardia en el pasillo. Al acercarse, unos susurros nerviosos llegaron a sus oídos.

—¡No! —dijo alguien. Parapetándose tras las estanterías, el chico anduvo de puntillas hasta ver al bibliotecario, que estaba hablando con un grupo de jóvenes luxiats—. Informad al sumo luxiat y pedidle que no mande más… Avisaré cuando se hayan ido estos espías, pero…

—No podemos cargar con todo esto hasta allí. ¿Por qué no lo hacen los esclavos…?

Kip dio un paso al frente y vio que cuatro jóvenes aspirantes a luxiats se sobresaltaban con aire de culpabilidad. Cada uno de ellos sostenía un montón de pergaminos y libros.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

Todas las miradas convergieron sobre el luxiat más veterano, y Kip supo que se avecinaba una sarta de mentiras.

—Rutina, tareas de mantenimiento, pergaminos en mal estado que había que arreglar y vamos a devolver a su sitio. —El hombre se volvió hacia los jóvenes aspirantes a luxiats—. Gracias, podéis llevaros todo eso y marcharos.

—Pero antes de iros —dijo Kip—, decidme cómo os llamáis.

Todos miraron de nuevo al bibliotecario.

Kip exhaló un suspiro e impostó una exasperación que distaba de sentir en realidad.

—¿Quién es el mayor de los sumos luxiats? —Sin esperar a que el hombre respondiera: «el Prisma», continuó—: Mi padre. ¿Y quién está al mando de toda la Cromería en su ausencia? El prómaco. O lo que es lo mismo, mi abuelo. Precisamente quien te ha pedido que me ayudes en la misión que me ha encomendado. ¿Te crees que no ve lo que haces?

El bibliotecario palideció.

—Decidme cómo os llamáis —repitió Kip.

Cuando lo hubieron hecho, añadió:

—Vale, ahora quiero que vayáis a buscar a un luxiat que responde al nombre de Quentin Naheed. Pedidle que se reúna conmigo aquí, de inmediato. Se trata de una orden manuscrita del prómaco. ¿Entendido?

Salieron en desbandada, dejando a Kip a solas con un bibliotecario que parecía estar deseando que se lo tragara la tierra. Kip se limitó a observarlo fijamente, mientras se esforzaba por imprimir algo de la expresión de Andross Guile a la suya. El bibliotecario apartó la mirada, y Kip sonrió de oreja a oreja sin poder evitarlo. ¡Funcionaba!

Procuró conservar la ferocidad de su gesto, pero conforme se desgranaban los minutos, a duras penas consiguió mostrarse algo más que ceñudo.

—¡Eh, Kip! ¿Te encuentras bien? Cualquiera diría que estás estreñido —lo saludó Quentin Naheed al entrar en la biblioteca.

Kip hizo una mueca.

—¿Cómo has llega…? Ah, salve, hermano Anir.

El bibliotecario arrugó el entrecejo.

—Hermano Anir —se apresuró a interrumpirlo Kip antes de que pudiera despegar los labios—, puedes regresar a tu puesto.

El hombre se fue, y Quentin miró a Kip, sorprendido de que tuviera autoridad para dar órdenes a un luxiat.

—Necesito tu ayuda. Y no solo hoy. —Kip le enseñó la nota.

—Te habría ayudado sin eso —dijo Quentin—. He estado pensando en lo de antes, y… tienes razón, te engañé, y eso es indigno de un luxiat de Orholam. No volverá a repetirse, nunca jamás. Te lo juro por la luz y por mi fe en la eternidad. A partir de ahora solo obtendrás de mí la verdad, cueste lo que cueste.

Kip enarcó una ceja. Qué chico más raro. Pero Quentin hablaba totalmente en serio. Kip supuso que para convertirse en luxiat era imprescindible ser un poquito peculiar, en cualquier caso.

—Pues muy bien —replicó. Le habría gustado ser capaz de reaccionar con algún tipo de declaración igual de solemne, pero no se le ocurría nada—. Estos textos de aquí, ¿qué son?

—Puedo echarles un vistazo y decirte sobre qué tratan. ¿Era eso lo que querías? —preguntó Quentin, desconcertado.

—No, no. Unos aspirantes a luxiats han traído esos libros aquí por orden de alguien, y me gustaría averiguar por qué. El hermano Anir me ha contado que los iban a restaurar. ¿Es eso cierto?

Quentin frunció el ceño mientras hojeaba los libros y los pergaminos.

—No quiero acusar a nadie de levantar falso testimonio, pero… el estado de estos volúmenes no se corresponde con el que deberían presentar si acabaran de salir de los talleres de encuadernación. El ama Takama jamás daría esto por válido. Se nota que algunos de estos ejemplares llevan décadas sin restaurarse. Tampoco todos están tan estropeados, por lo que afirmar que iban o venían de los talleres me parece una incongruencia.

—Entonces ¿qué son? —insistió Kip.

—Ni idea.

Había algo en su tono, no obstante, que denotaba lo contrario.

—¿Vas a ser sincero de verdad o se quedará en un mero propósito?

Quentin titubeó.

—Tienes razón. Te… tendré que rezar para expiar la impulsividad con la que encubro la verdad concerniente a mis pares. Debería haber dicho: «Ni idea, aunque tengo una teoría». Y estoy seguro de que tu siguiente pregunta tendrá el propósito de averiguar de qué teoría se trata. —Resopló con cara de resignación—. Estos libros provienen de las otras bibliotecas de acceso restringido.

—¿Y qué más?

El resto del pelotón se había acercado, y Kip aprovechó para hacer las presentaciones. La timidez de Quentin parecía intensificarse por momentos, pero Kip no tardó en seguir insistiendo:

—¿Qué más?

—Que cada biblioteca requiere un permiso especial. Puedes acceder a algunas, pero no a todas. Esta biblioteca está restringida al más alto nivel. Lo cierto es que yo no había estado nunca.

—Ah, qué retorcido —dijo Ben-hadad, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Ferkudi.

—Aunque me pese —intervino Cruxer—, reconozco que esta vez estoy con Ferkudi.

—El prómaco Guile ha abierto casi todas las bibliotecas de acceso restringido para que se pudiera estudiar la magia prohibida… solo con fines defensivos —explicó Ben-hadad.

—Al Magisterio no le hizo ninguna gracia —dijo Quentin.

Ben-hadad prosiguió:

—De modo que los luxiats se están dedicando a trasladar los libros de las bibliotecas recién abiertas a las que todavía siguen cerradas.

—Técnicamente, no es ningún acto de desobediencia —repuso Quentin—. Me explico: el prómaco ordenó que se abrieran las bibliotecas, no que todos los libros que hubiese en ellas quedaran disponibles para su estudio.

—Técnicamente, es una chorrada, eso es lo que es —dijo Kip.

—Sí —reconoció Quentin—. Pero tenéis que entender que los luxiats atraviesan una etapa muy complicada. La noticia de que se había descubierto una perdición de verdad convirtió a media docena de nuestros eruditos más respetados en auténticos hazmerreíres. Perder el privilegio de ser las únicas personas con permiso para estudiar estos materiales prohibidos ha sido un golpe muy duro, más si cabe porque no es la primera vez que un trazador del montón o un guardia negro sin formación específica realiza un descubrimiento que llevaba años dándonos esquinazo. El agua de la humillación nos llega hasta el cuello.

—Te vas a meter en un lío de tres pares de narices por hablar con nosotros, ¿verdad? —dijo Cruxer.

—Uy, sí. No lo dudes.

—Bueno, ya no hay vuelta de hoja. Quizá vaya siendo hora de pensar en cambiar de amistades —dijo Ferkudi mientras sonreía amigablemente de oreja a oreja y rodeaba los hombros enjutos de Quentin con un brazo carnoso.

En los labios del bibliotecario aleteó una sonrisa, aunque estaba cargada de vacilación.

38

Para tratarse de una ciudad en la que la luz nunca se apaga, en el Gran Jaspe había un montón de lugares oscuros. Y la Orden parecía conocerlos todos.

Era como si la ciudad y el firmamento se hubieran conjurado para multiplicar las tinieblas. Teia encorvó los hombros, decidida a no dejarse asustar. La luna había desaparecido, estrangulada por unos nubarrones negros de recios dedos que se intensificaron al expirar aquel espejo celeste. La niebla llegaba en oleadas procedente del muelle, golpeaba las murallas como un ejército entregado a un asalto suicida y las arrollaba. Por unos instantes, Teia vio cómo la bruma se amasaba sobre las almenas antes de caer y desparramarse en todas direcciones por las avenidas.

Cuando la envolvió, cegándola, oyó un grito que provenía de una calle cercana. No, un grito no. Tan solo era un gato que gañía de furia. El sonido no tardó en apagarse.

La humedad tornaba resbaladizo el empedrado de las calles. Teia vio una estrella que se desplazaba oscilando sobre su cabeza; su imaginación necesitó un momento para sosegarse y comprender que no era más que el farol de un vigilante. El hombre pasó directamente por encima de ella en lo alto de la muralla, sin siquiera intuir su presencia. Teia acarició la pared con una mano, y se dijo que no lo hacía para que su solidez le infundiera valor.

Te diriges a tu muerte, parecía susurrar la lámpara mientras se alejaba flotando. ¡Busca la luz!

Soy una esclava, no un…

Dejó el pensamiento inconcluso. No era ninguna esclava. Podía irse cuando quisiera. Tenía dinero en los bolsillos. Tenía dinero en el barracón. Podría comprar un pasaje de barco y regresar a casa. Podría marcharse y… ¿y después qué?

Ya lo averiguaría. Tendría tiempo de sobra. Estaría con su familia. Se…

El miedo te vuelve estúpida. Mira lo que tengo aquí. Mira todo lo que he conseguido. ¿En casa quién se creería que he hablado con la Blanca, y menos aún que esta me ha encomendado una misión de vital importancia para las Siete Satrapías? ¿Quién se creería que me he adiestrado a las órdenes de Puño de Hierro, y menos aún que encabecé su asalto a la fortaleza del cabo de Ru? Diablos, con mi color, ¿quién se creería siquiera que puedo trazar?

¿Para qué sirve el paryl ahí fuera, en el ancho mundo? ¿Que puedo asesinar a la gente sin que nadie lo sepa? Ay, qué bien. Me vendrá de perlas en todas las fiestas de sociedad a las que me van a invitar. ¿Que puedo ver a través de la ropa? Anda, perfecto, hazme un favor y dime cómo la tiene de grande el ínclito lord Calandraco. ¡Ja!

Ya no eres una esclava, Teia, por tanto, ¿qué quieres ser?

La Orden no va a matarme. Si quisieran, ya lo habrían hecho, ¿verdad? Pero ¿y si les da por cambiar de opinión? Si decidieran asesinarla en el futuro, no les costaría mucho averiguar su paradero, ¿no era cierto? O el de su familia.

Teia tuvo que apoyarse en la pared un momento, con el corazón en un puño. La oscuridad y la niebla eran opresivas, pesadas, viscosas y asfixiantes; se le metían por la garganta e invadían todo su cuerpo. Sus ojos se abrieron como platos, desmesuradamente, y sintió el característico cosquilleo del paryl que corría por su interior.

Ahora lo puedo trazar aunque me entre el pánico. Menudo progreso, ¿verdad?

Un farol se materializó en su puño y perforó la oscuridad en todas direcciones. La claridad traspasó la neblina como si esta ni siquiera existiese y les prestó un ominoso tinte metálico a las piedras y los adoquines. A Teia le pareció oír algo y miró a su espalda. Nada.

Cuando se volvió de nuevo, una figura encapuchada se erguía ante ella. Homicidio Certero. Parecía encantado de conocerse, o quizá sencillamente se alegrara de verla.

—Buen color, ese de ahí. De espectro ajustado, sin apenas emisiones sueltas. Tienes un don. Por lo que al paryl respecta, debemos conformarnos con lo que podamos. Acompáñame.

—Te noto algo cambiado —dijo Teia. La última vez que lo vio, un ribete de cabellos anaranjados rodeaba la coronilla pelada del asesino. Un ardid, al parecer, porque no estaba calvo. Ahora tenía la cabeza cubierta de pelo, aunque lo llevaba muy corto. El resultado era rejuvenecedor. Además, se estaba dejando crecer la barba, pulcramente recortada a su vez.

—Soy lo más fácil de identificar que te puedas echar a la cara, es una condena. Lo que significa que debo aguzar aún más el ingenio a la hora de disfrazarme. Cómo envidio tu aspecto, es tan anodino…

—Caray, muchas gracias.

—Era un cumplido, en serio. ¿Tienes idea de lo valioso que es que tu descripción consista en «ni gordo ni flaco, la piel morena tirando a oscura, altura mediana, quizá tirando a lo bajo, el pelo negro, ni guapo ni feo»? Cualquier distintivo susceptible de recordarse puede ser perfectamente postizo, como una peca o una peluca… y con tu tinte de piel resultarías igual de natural con una melena ondulada y trigueña que con los tradicionales rizos negros parianos. Que se acuerden de ti o que te olviden es cuestión de vida o muerte en mi oficio, así que en efecto, te envidio. Ya hemos llegado.

Dando una extraña serie de golpecitos sincopados, llamó con los nudillos a la puerta que se alzaba ante ellos.

Estupendo, encima tendré que aprender percusión y todo, como si no tuviera bastante.

La puerta se abrió, y al notar la luz que se desparramó por la calle, Teia constriñó las pupilas y dejó escapar el paryl.

Quienquiera que hubiese abierto la puerta se retiró al interior de otra habitación adyacente a la entrada. Homicidio Certero le entregó a Teia un manto blanco para que se lo echara por encima del atuendo que llevaba puesto.

—No te identifiques de ninguna manera. Cuanto más sepan los otros, mayor será el peligro que corran. Oír tu voz ya es lo bastante comprometedor. —Le dio también unas gafas oscuras y un velo de tela blanca. Tras vestirse de forma parecida, la condujo a la estancia siguiente.

El edificio era una fragua. Un conjunto de faroles proporcionaban un alumbrado jovial que invadía la oscuridad del exterior. Dentro había una decena de figuras, repartidas en corrillos y enfrascadas en conversaciones susurradas. Todos los presentes se cubrían con capas, sombreros y velos. Estos consistían en sencillos pañuelos blancos que, suspendidos del ala de los sombreros, tan solo dejaban los ojos al descubierto. Los sombreros en sí eran blancos, con cuernos de cabra que sobresalían en la parte de atrás. Algunas de las figuras utilizaban antiparras tintadas. Debían de ser trazadores; yendo de esta guisa se aseguraban de que nadie pudiera reconocerlos por las manchas de luxina en sus ojos.

Los disfraces, evidentemente, no eran obstáculo para una trazadora de paryl como Teia. Si se esforzaba, podía ver a través de sus atuendos, de sus máscaras, de su futilidad. Pasó de sentirse aterrada a estar a punto de soltar una risita desdeñosa en un abrir y cerrar de ojos.

Vale, quizá lo que estaba a punto de soltar fuera una risotada histérica. Respira hondo, Teia. Siguió a maese Certero al interior de la fragua sin dejar de examinar a todo el mundo a la luz carmesí que emitía la forja.

—Orden —retumbó una voz ronca, viril.

¿Orden, en plan «Orden en la sala»? ¿O más bien orden como en «A ver, todos los de la Orden, que aquí haya orden»? A punto estuvo de escapársele una carcajada. Guau, T., tranquilízate un poco.

Quiso carraspear, sin éxito, y no se atrevió a intentarlo de nuevo por miedo a romper el recién instaurado silencio.

Pese a su corta estatura, era evidente que los demás profesaban respeto al gruñón…, el único, por cierto, que llevaba puestos dos velos. El que colgaba bajo el pañuelo blanco parecía estar hecho de algún tipo de cota de malla delicadamente entretejida.

—Como la Cromería o sus agentes os encuentren en esta reunión, o descubran vuestra participación en ella más adelante, os conducirán ante el Ministerio de la Doctrina. Vuestras familias serán castigadas. Vuestros animales y hogares serán pasto de las llamas, como si la herejía pudiera purgarse con fuego. —El hombre hizo una pausa—. Si no tenéis el valor necesario para morir en silencio, marchaos ahora y despedíos para siempre de esta compañía. Ahí está la puerta.

La idea de que las mismas personas a las que servía la torturaran cayó como un bloque de hielo en el estómago de Teia. ¿La socorrería la Blanca, si la capturaban?

Solo si obtenía algo con ello. Y en semejante conflicto, quizá socorrer a Teia no fuese la estrategia más indicada para la Blanca. Las amenazas que resonaban en los oídos de Teia eran reales. Y eso era si la descubrían sus amigos. ¿Cuánto peor sería si la descubría la Orden? Mientras observaba la puerta de reojo, se preguntó si hablaban en serio. ¿Podría irse ahora?

—No hay ningún cobarde entre nosotros —dijo el orador—. Bien.

«¡Esperad! —le dieron ganas de gritar a Teia—. ¡Me parece que yo sí que soy una cobarde! ¿Me lo puedo pensar un poco más?»

Pero ya era demasiado tarde.

Los miembros formaron un círculo alrededor de la estancia, roto tan solo en el lado donde ardía la forja, abrasadora. Qué raro, de noche. En el centro había una mesa de lo más corriente. Teia reconoció con un escalofrío los objetos apilados en ella. Eran todas las cosas que había robado para Aglaia Crassos, el material de chantaje perfecto para desenmascararla y arruinarle la vida, de no ser porque ya se lo había confesado todo a la Blanca.

—Escuchad el sermón del primer círculo.

—Te escuchamos, burlado —murmuraron las figuras, como si respondieran a una plegaria.

—Todo cuanto sabéis acerca de la Cromería es falso —dijo el gruñón.

—Te escuchamos, burlado —corearon los asistentes.

—Gavin y Dazen Guile arrasaron el mundo con su lujuria y su orgullo. Pero de la conflagración, de los cientos de miles de muertos, salió algo bueno. Quienes nos aliamos con Dazen Guile vimos morir nuestras esperanzas cuando Gavin Guile surgió tambaleándose entre el humo en la Roca Hendida. Los más sabios de los nuestros huyeron. Muchos se ocultaron. Pero algunos fueron perseguidos por el afán de venganza de unos asesinos que pretendían utilizar el parapeto de la guerra para encubrir sus crímenes, unos asesinos enviados en silencio contra nosotros por lo que sabíamos.

Se interrumpió llegado ese punto y guardó silencio durante bastante rato, como si estuviera rememorando algo. Nadie lo interrumpió, de modo que Teia también se abstuvo de decir nada.

—Perecieron muchos de los nuestros en aquella huida. Buenas personas que no habían cometido ningún delito salvo perder. Otros se vieron arrastrados a la esclavitud, vendidos a los ilytianos en transacciones que la Cromería censuraba sin hacer nada por erradicarlas.

—Te escuchamos, burlado.

—Pero —y aquí el hombre levantó un dedo—, en toda oscuridad hay esperanza para la luz. Pues la luz no conoce cadenas.

—La luz no conoce cadenas —entonaron con él los demás.

—Unos pocos de los nuestros nos refugiamos en el desierto atashiano, más allá de las Tierras Agrietadas, acosados páramo adentro durante más de un mes, hasta que nuestros perseguidores desistieron por fin de su empeño y nos quedamos sin agua suficiente para emprender el camino de vuelta. De modo que seguimos adelante. Llegamos a la Gran Grieta un día después de apurar la última gota de agua. Descendimos por ella, lo que nos costó perder dos hermanos más por el camino. Y en el fondo descubrimos una antigua ciudad abandonada, labrada en la cara del mismísimo precipicio. Allí encontramos grandes cisternas repletas de agua, alimentadas por un arroyo, y cabras silvestres con las que nutrirnos, y más luxina de la que jamás hubiéramos soñado. Pero lo más importante de todo es que allí encontramos también la verdad.

—Te escuchamos, burlado.

—No fuimos los primeros errantes que hallaban ese lugar. Se trataba de Braxos, una ciudad milenaria. Los pigmeos del recóndito corazón del Bosque de Sangre aseguran que comparten estirpe con los braxianos. Allí descubrimos los restos de una pequeña comunidad posterior, un estudioso y su alumna, quien más tarde se convertiría en su esposa. Doscientos años atrás habían llegado buscando la ciudad y habían estado a punto de perder la vida en el intento. Se quedaron allí durante dos años antes de intentar regresar a su hogar en la Cromería; desistieron de su empeño y volvieron sobre sus pasos, convencidos de que las Tierras Agrietadas eran infranqueables. Pasaron allí el resto de sus vidas y tuvieron descendencia. La comunidad se prolongó durante tres generaciones antes de sucumbir a la endogamia que los había debilitado demasiado como para sobrevivir en aquel lugar implacable.

»¡Pero las cosas que hicieron en el transcurso de aquellas generaciones! Tradujeron pieles de mil años de antigüedad y las conservaron para la posteridad en un formato legible. Por primera vez tuvimos noticias de la época anterior a Lucidonius. —Miró a Teia como si estuviera escudriñando su alma—. Ha llegado el momento de que escuchéis la verdad y toméis una decisión.

—Te escuchamos, burlado.

—La existencia de los braxianos siempre fue ardua, aun cuando aquellos parajes todavía no habían recibido el nombre de Tierras Agrietadas. Seguía siendo un desierto, no obstante, y la vida allí estaba trufada de penurias. Por aquel entonces creían que cada color era un dios o una diosa, y la gente se aferraba a uno u otro en exclusiva. Ningún trazador servía a dos colores distintos porque pensaban que eran rivales o, cuando menos, antagonistas. Los trazadores migraban a aquellas partes del mundo donde se pudiera encontrar su color, y en el proceso, acentuaban aún más sus diferencias. Las fértiles planicies de Ruthgar contenían verde en abundancia, de modo que los verdes de todo el mundo se despedían de los suyos y se congregaban allí, donde construyeron un templo y fertilizaron las praderas un año tras otro, volviéndolas todavía más verdes. En los Acantilados Rojos de Atash, lo mismo; en los volcanes del corazón de Tyrea, lo mismo. Y así siempre.

»Los braxianos tenían otras creencias. Para ellos la magia no giraba fundamentalmente en torno a la luz; esta solo era un detonante, el catalizador que permitía que la fuerza de voluntad penetrara en el mundo y en la comunidad. Tampoco creían, como haría la Cromería más tarde, que la voluntad fuera un recurso limitado. No creían que estuvieran consumiendo sus almas para construir gólems. Creían que la voluntad es un músculo que no se agota como los granos de un reloj de arena, sino que se fortalece con el uso.

»Mientras continuaban surgiendo y cayendo sin cesar las nuevas deidades, los nueve reinos se lamentaban aplastados por el peso de sus rencillas. Cuando los rojos se agruparon bajo el estandarte de Dagnu XIII para ir a la guerra y exterminar a los azules hasta el último niño, se rompió el equilibrio. Durante toda una generación, sin trazadores azules, el rojo campó a sus anchas, los desiertos se expandieron, se resquebrajaron las tierras y los mares se secaron, estrangulados. Las sequías que afectaban a todos se ensañaron con los braxianos, más vulnerables que el resto. En el desierto, sus tribus hermanas perecieron. La situación no cambió a mejor dos generaciones después, cuando los azules se tomaron la revancha: las aguas se desbordaron e inundaron el fondo de los cañones, torrenciales, devastando los suelos fértiles a su paso. Los braxianos decidieron que debían fortalecerse para influir en las acciones de un mundo que los despreciaba y masacraba en sus guerras, como si no existieran. Nosotros, por nuestra parte…

—… escuchamos y creemos —corearon los presentes con él.

A Teia le sobrevino el presentimiento de que, aunque las palabras exactas variaran en cada narración de los hechos, las historias debían de contener frases claves que motivaban aquellas respuestas. El pensamiento hizo que se le erizara el vello sobre la nuca.

—Este fue el nacimiento de la Orden. Al principio solo había uno: Ora’lem, el Oculto, la primera Sombra. La capa que lo envolvía estaba impregnada con toda la fuerza de voluntad de una refractadora policroma, una mujer que poseía el talento de lo que la Cromería miente al asegurar que solo conocen los Prismas. Mas Ora’lem sucumbió al enfrentarse a un subrojo…, pues aquel manto solo lo ocultaba del espectro visible. A su muerte, tras sortear todo tipo de dificultades para recuperar su capa, la Orden decidió que las Sombras habrían de operar siempre en parejas compuestas por un hombre y una mujer, pues hay lugares prohibidos tanto para los primeros como para las segundas, y las virtudes de cada uno deberían bastar para compensar las debilidades del otro. En el transcurso de varias generaciones, la Orden amasó catorce capas, de distinta manufactura. Dos de ellas, perdidas ahora, propiedad de los antiguos caminantes de las brumas, funcionaban en todos los espectros.

»Aquellos catorce guerreros, las primeras Sombras, se mezclaron sin ser vistos entre todas las gentes del mundo. Catorce hojas rectas que impartían justicia. Catorce caminantes de las brumas protegían a los habitantes de Braxos y a otros congéneres indefensos. Viajaban de incógnito entre todo tipo de trazadores y susurraban al oído de aquellos cuyo poder amenazaba con desequilibrar la balanza, impeliéndolos a desistir. En contadas ocasiones dio resultado. Pero la mayoría de las veces no, y los catorce acabaron con la vida de unos pocos para salvaguardar la de la mayoría.

Eso era lo que hacía el Prisma, equilibrar, solo que por la fuerza. Mediante el asesinato.

—Braxos progresó y experimentó el mayor auge de su historia. El mero rumor de que los braxianos querían que los rojos redujeran el uso de su magia bastaba para que los interesados así lo hicieran, controlando a sus sacerdotes sin derramamientos de sangre innecesarios. Reinaba la paz, y la magia prosperó. Cuando no había quien pudiera hacer nada contra los engendros de los colores que asolaban algún territorio, eran los Mantos Coruscantes los que intervenían. Los miembros de la Orden eran los implacables guardianes de un mundo inhóspito.

»Un mundo que es también como un mocoso malcriado y no tolera a sus tutores, ni siquiera cuando más los necesita.

—Nosotros somos los guardianes —entonaron las figuras al unísono—. Somos las manos de la noche. Somos los caminantes invisibles. Somos la espada de la mañana y la maza de la medianoche. Estamos preparados. Para la guerra, para la paz, para la vida, para la muerte, estamos preparados.

Hola, chiflados trazadores asesinos aficionados a tomaros la justicia por vuestra mano. ¿Queréis ser mis nuevos amigos?

—En este mundo, condenado a tambalearse a perpetuidad al filo del abismo, sostenido tan solo por nuestra mano, apareció un joven en tiempos de insurrección. Estaban descubriéndose nuevas tecnologías, y el equilibrio se veía amenazado por todos los frentes. Se convirtió en uno de los Mantos Coruscantes, y pronto comprobamos que era uno de los mejores que hubiera vivido jamás. Diakoptês, se llamaba.

—¡Diakoptês, el Traidor!

—La habilidad de los biseladores de Braxos no tenía parangón, y fueron ellos los que descubrieron cómo fundir ciertos metales para obtener el vidrio necesario con el que fabricar las lentes que habrían de cambiar el mundo. Pechblenda y plomo para el rojo, telurio y calcio para el amarillo, cadmio y azufre para el naranja, oropimente y hierro para el verde, cobalto y telurio para el azul. Estos habrían de convertirse en nuestros secretos y en nuestra nueva fuente de poder. Nunca más tendríamos que depender exclusivamente de los siete emparejamientos, ni de encontrar más refractadores policromos que nos ayudasen a confeccionar nuevos mantos coruscantes cuando nos robaran o destruyeran los viejos. Y entonces apareció un joven. Diakoptês, se llamaba.

—¡Diakoptês, el Traidor!

—Diakoptês la Sombra, quien ya había matado por nosotros en todos y cada uno de los nueve reinos, era tan célebre por su mal genio como por su destreza con la hoja y la maza. Empezó a experimentar con la luxina negra, un color que solo podían trazar quienes albergaran una inmensa maldad en sus corazones. Se corrompió y comenzó a codiciar el poder. Enviamos emisarios, antiguos amigos con la misión de disuadirlo de su empeño. Los exterminó a todos. Robó los diseños de su pueblo, la culminación de la industria braxiana y doscientos años de innovación, y los utilizó para pertrechar a su ejército. Y con estos llevó a los nueve reinos la guerra más cruenta que se haya visto jamás. Los sojuzgó y se autoproclamó salvador. Llamó herejes a los hombres libres y bestias a las mujeres más brillantes. Lo conocemos por su verdadero nombre: Diakoptês, se llamaba.

—¡Diakoptês, el Traidor!

—Aunque quizá lo conozcáis también por su otro nombre. El nombre que adoptó al erigirse en dios a sí mismo: Lucidonius, el Dador de Luz.

A Teia no debería extrañarle que un hatajo de asesinos blasfemos vilipendiara a Lucidonius con sus viles calumnias, pero aun así aquello la pilló por sorpresa. Incluso cuando el más bruto de los esclavos se quejaba de que Lucidonius hubiera hecho la vista gorda con el azote de la esclavitud se daba por hecho que a Lucidonius, como mortal que era, sencillamente se le había pasado por alto, no que fuese malvado.

Se mordió el labio y no dijo nada mientras sus ojos saltaban de una figura encapuchada a otra hasta posarse en el montón de objetos robados que ocupaban el taburete, ahora algo apartado.

—El Magisterio nos enseña que solo tenemos una vida, un juicio y una eternidad. No tienen piedad con quienes nacen abocados a la precariedad, a las decisiones desacertadas, como si la hija de la nobleza y la hija de la ignominia compartieran el mismo derecho a llevar una vida virtuosa. Los braxianos eran más compasivos, más humanos. Sabemos que…

—En la muerte está la purificación de los pecados —entonaron todos a coro—. En el renacimiento está la esperanza de la salvación.

—Se arrogó el título de Segundo Ojo de Orholam, y para reducirlo a añicos nació la Orden del Ojo Fragmentado. Fue así como matamos a Diakoptês, nuestro hijo predilecto. No por odio, sino con esperanza. La esperanza de su renacimiento. La esperanza de su salvación.

—Esperanzados y expectantes, aguardamos —recitaron juntos los allí presentes—. Como destructores intactos, en interminable vigilia.

—Termina así el sermón del primer ciclo. Aspiremos a ser dignos de aprender algo más.

Entonaron algo en un idioma incomprensible para Teia… y para varios de los presentes, como evidenciaba el hecho de que las extrañas sílabas se quedaran rezagadas en los labios de algunos de ellos. Recitaron a continuación lo que tenía visos de ser una traducción poco trabajada, bastante menos melodiosa que el original:

—Verdad en la oscuridad. Verdad en la luz. Verdad en el día. Verdad en la noche. Francos, feroces, fieles y fuertes, pero ocultos hasta que se repare la afrenta.

El huraño líder se acercó a Teia y bajó la voz para que los demás solo pudieran oírlo a medias entre soplido y soplido del fuelle que accionaba sin cesar uno de ellos.

—Ya sabes qué es esto. —Levantó un brazalete de plata y volvió a dejarlo en la pila.

—Cosas que robé por orden de mi ama.

—Chantaje —dijo él.

—Chantaje —corroboró ella.

El hombre bajó aún más la voz.

—Adrasteia, los burlados siempre te considerarán una esclava. Convertirte en guardia negra, esa será tu máxima aspiración. Bien es cierto que se trata de un puesto nada desdeñable, para un antiguo esbirro. Por lo general. En tiempos de guerra, algo menos. Todo el mundo sabe que la Guardia Negra ha bajado el listón a fin de reabastecer sus filas. Harán que te enfrentes a conflictos que a cualquier guardia negro le parecerían inaceptables en época de paz. Deberás dar la vida por la Blanca, quizá, a pesar de que ella misma tenga ya un pie en la tumba. No durará más de dos años. ¿Y quién va a reemplazarla? ¿Crees que será alguien digno de tu amor y respeto? ¿Morirías feliz por el Rojo, tal vez? ¿Es ese el porvenir que te espera? Serás una esclava colmada de privilegios, pero esclava al fin y al cabo. ¿Es eso todo cuanto te depara el futuro?

Hizo un gesto con la cabeza a dos de las figuras encapuchadas y dio un paso atrás.

Ya en voz alta, añadió:

—Te queremos, iniciada, pero no vamos a recurrir al chantaje para conseguir tus servicios. No es esclavos lo que necesita la Orden. Puedes conformarte con ser un simple peón, carne de cañón para ellos, o convertirte en algo mucho más importante para nosotros. Buscamos Sombras. Queremos brindarte la oportunidad de inclinar la balanza a tu favor. De alterar el devenir de la historia. De recoger las migajas que te ofrece este mundo y exigir mucho más, a cambio también de un mayor compromiso por tu parte. Ningún trabajo será más arduo que el que te ofrecemos, pero juntos podemos reconstruir el mundo.

Las figuras se acercaron y depositaron los objetos de plata en un cuenco desportillado, apoyado en el extremo de una pala de madera que colocaron a continuación sobre las llamas. Teia vio cómo la plata burbujeaba, se deformaba y se derretía, lista para malearse de nuevo.

39

—Quiero que me apuñales —dijo Gavin. La luz del amanecer bañaba la cubierta en la que se encontraban de pie el chico de los Malargos, Antonius, y él.

—¿Cómo dices?

—Ya me la han clavado antes. Quizá incluso dos veces.

—¿Dónde? —preguntó Antonius.

—Frente a las costas de Garriston y las de Ru. ¿Lo ves? Si hasta viajaba en barco en ambas ocasiones.

—Me refería a en qué parte del cuerpo.

—Ah, pues en la espalda, aquí, y también aquí, justo en el pecho. —La ropa continuaba siendo un bien escaso, por lo que Gavin llevaba el torso al descubierto, como el resto de los antiguos esclavos. Este hecho había escandalizado al joven noble, quien insistió en prestarle su propia camisa, pero Gavin declinó el ofrecimiento por motivos que hubo de guardarse para sus adentros. En cualquier caso, aquello significaba que cuando indicaba los lugares en los que había sido apuñalado, lo hacía señalándose la piel.

Antonius se agachó para mirar más de cerca.

—Ni rastro de cicatrices. ¿Ni rastro de cicatrices?

—Sospecho que se trata de uno de los efectos secundarios de la magia. No se me ocurre otra explicación, al menos.

Antonius sopesó la espada y la clavó de golpe en el suelo de la cubierta. La punta se hundió a gran profundidad en la lustrosa madera endurecida con fuego. Gavin, que vio el escepticismo que anidaba en sus ojos cuando lo miró de nuevo, dijo:

—Creo que conmigo es distinto.

Había dedicado su último día de libertad a reflexionar largo y tendido. Primero pensó en Karris… Karris, cuyo recuerdo le resultaba tan doloroso como cuando lo evocaba en el infierno de la bodega. Podía ver su sonrisa, la curva de su cuello, su cabello —ahora rubio— y sus lágrimas de alegría mientras se abrazaban de nuevo. Podía sentir sus dedos acariciándole el rostro mientras dormía, cerciorándose de que era real. Podía imaginarse mordisqueándole los dedos para asustarla, riéndose juntos. Fantaseaba con sus ágiles piernas enroscadas en sus caderas, con su cálido abrazo… pero también eso aún era doloroso. Su cuerpo se había vaciado como un cuenco para albergar tan solo pesares, e imaginárselo de nuevo rebosante de placer suponía una tortura. Decidió pensar en otra cosa e imaginar qué diría cuando se fijara en sus ojos. Se había casado con un Prisma. Había aceptado pagar el precio de ser la esposa del hombre más poderoso del mundo, pero también las ventajas que eso conllevaba.

Él ya no era ese hombre. Entre lo que le había prometido y lo que iba a darle mediaba un abismo. ¿Cómo reaccionaría Karris al ver ese cascarón apergaminado?

Lo que me definía ya no existe. ¿A qué noble labor podría dedicarse alguien como yo, un tullido?

También eso era demasiado cruel como para afrontarlo. De modo que desvió la atención hacia la espada-mosquete. Lo que más le fascinaba era aquella filigrana negra, tan parecida a la obsidiana. Pero nadie sería capaz de trabajar la obsidiana en unas espirales tan delicadas; la piedra no era maleable, sino que se fracturaba en lascas rígidas de cantos afilados. Durante la guerra, quienes podían permitírselo revestían de obsidiana las puntas de sus flechas, puesto que atravesaba la luxina mejor que el acero. Pero aquellos privilegiados eran los menos. Se sabía, no obstante, que obstaculizaba el trazo. «Piedra infernal», la denominaban los trazadores, quienes consideraban que era la oscuridad personificada, la negación de la luz y, por tanto, un instrumento del adversario.

Gavin había ordenado a sus hombres —a los hombres del auténtico Gavin— que requisaran todas las armas revestidas de piedra infernal, así como todas las gemas y elementos decorativos, que lo echaran todo en un puñado de cajas y las «perdieran» camino de regreso al Gran Jaspe. Si bien la guerra daba ya sus últimos coletazos, todavía era fácil que se extraviaran las cosas. Había utilizado aquel botín para recubrir las paredes de los túneles de la prisión de Gavin, bajo la Cromería. Estaba muy familiarizado con la obsidiana.

Y esto no tenía sentido.

—¿No podríamos ir poco a poco, en vez de ensartarte de golpe y rezar para que no pase nada? —preguntó Antonius.

—Visto así —dijo Gavin—, razón no te falta.

Antonius hizo una mueca. Recogió la espada y apuntó con ella al pecho de Gavin.

—¿Y si me limito a sostenerla en su sitio? Así podrías avanzar solo hasta donde tú quieras y, con suerte, la tripulación no me pasará por la quilla por haberte matado.

—De acuerdo. —Gavin apoyó la punta de la espada blanca y negra en su pecho. Se inclinó hacia delante…

… y retrocedió de un salto, maldiciendo, con el torso surcado por un reguero de sangre.

A su vez, Antonius dio un respingo, con los ojos como platos. El silencio se prolongó durante unos instantes mientras Gavin se palpaba la herida.

—Entonces… ¿no era esto lo que tenía que pasar? —preguntó Antonius.

Gavin alzó la voz para proferir otro improperio, elevando sus maldiciones al cielo. No habían sido imaginaciones suyas, eso seguro. La segunda vez no, por lo menos. La daga era una daga cuando forcejeó por ella con su padre, con Kip y con Grinwoody, y después una espada. El Artillero había dicho que Gavin estaba ensartado de lado a lado en ella en el momento en que se la extrajo del pecho.

Quizá solo funcionara una vez. Quizá le arrebatara a uno toda la magia y se acabó. Pero la obsidiana no tenía esa propiedad. Le absorbía a uno la luxina de la sangre, cierto, pero no le robaba el don de trazar para siempre. No había cantidad de obsidiana capaz de conseguir algo así.

—¿Te importa que pruebe contigo?

—Según tú —respondió Antonius—, después ya no podría volver a trazar.

No era que Gavin quisiera contárselo, pero tampoco había forma de evitarlo. El muchacho le había pedido que utilizara el trazo para efectuar algunas reparaciones en la galera, y a Gavin no se le ocurrió ninguna mentira convincente con la que explicar su negativa.

—Correcto —dijo Gavin—. De momento no es más que una teoría, la verdad, pero las piezas encajan.

—¿Y qué quieres, que renuncie a la magia para satisfacer tu curiosidad? No me malinterpretes, me encantaría ayudar, pero… ¿y si esperamos y lo intentamos de otra manera?

Gavin exhaló un suspiro. Lo cierto era que no podía culpar al muchacho.

—Pronto empezará el primer turno de guardia. El tiempo apremia. Tenemos que decidirnos.

El día antes, poseídos por el júbilo y el miedo iniciales, habían remado sin descanso hasta el anochecer para poner la mayor distancia posible de por medio. A ninguno de los esclavos se le había ocurrido emplear el sextante y la brújula para calcular su posición, y el cielo estaba nublado. Antonius Malargos dijo que se encontraban en algún punto entre Rath y los Jaspes, a dos días de travesía de Rath.

La tripulación se reunió en cubierta. Muchos de ellos habían dormido allí mismo, temerosos de que alguien se abatiera sobre ellos y volviera a encadenarlos al remo. Ocuparon sus puestos a la creciente luz sonrosada del amanecer.

Antonius fue el primero en hablar.

—Hoy debemos decidir cuál es nuestro destino. Disponemos de agua y víveres ¿para qué? ¿Cinco días? He oído que sois unos remeros formidables y estoy seguro de que podríais cubrir media costa del Bosque de Sangre y otra media costa de Ruthgar. Pero las opciones viables se limitan a dos: ir al Gran Jaspe o a Rath.

—¿Qué se nos ha perdido en Rath? —repuso alguien.

—Te dejas una tercera opción —dijo otro—. ¿Por qué no seguimos pirateando? Con el Día del Sol a la vuelta de la esquina, las aguas estarán repletas de peces gordos con los que podríamos cebarnos.

—¡Escuchadme! —exclamó Antonius. Era demasiado joven y estaba demasiado amedrentado. Temía estar perdiendo la atención de los marineros. En absoluto. Lo único que querían era saborear la libertad un poco más. ¿Qué mejor para sentirse libres que cuestionar la autoridad sin temor a las consecuencias? Para quienes habían vivido bajo la dictadura del látigo, no existía vino más dulce—. Os ofrezco algo más que la libertad. Mi prima, la noble Eirene Malargos, es tan justa como rica y bien relacionada. Si desembarcáis en la ciudad equivocada, os verán como a esclavos fugitivos, y de nuevo seréis carne de remo en manos del primero que se atreva a intentar capturaros. Desembarcad en un sitio aún peor y seréis acusados de amotinamiento. Podríais terminar ahorcados o entre rejas. Mi prima os dará los papeles que necesitáis, válidos en cualquier capital. Libertad. No tendréis que huir nunca más. Huelga decir que el contenido de las bodegas se dividirá a partes iguales. Yo no me quedaré con nada, pese a haberos rescatado. Todo eso, más cincuenta danares para cada uno.

—¡También queremos el barco! —exclamó alguien.

—Venderemos la Jaca Arisca y las ganancias se incluirán en el reparto —explicó Antonius—. Solo así los beneficios serán equitativos. Quienes decidáis aliaros y sumar el capital necesario para adquirirla, adelante.

Gavin se puso de pie.

—Lord Antonius —dijo, inclinando la cabeza—. Tan solo quiero que sepáis cuánto apreciamos todo lo que habéis hecho por nosotros. Nos encargaremos de que obtengáis una generosa recompensa por vuestros actos. Sin embargo, ni siquiera entiendo por qué os molestáis. Iremos al Gran Jaspe porque, sea cual sea vuestra oferta, la doblo.

Los hombres prorrumpieron en vítores.

Pero Antonius levantó una mano y esperó a que se restaurara el silencio.

—¡Cerrad el pico, truhanes! —exclamó alguien—. ¡Dejad que el señorito aumente su oferta! —Los hombres se carcajearon un poco más antes de que volviera a hacerse la calma.

—Dos cosas —dijo Antonius—. Una ya la sabéis, la otra no. Primero: todos conocéis la reputación de Eirene Malargos. Es feroz en las negociaciones, pero siempre cumple su palabra, pase lo que pase. Segundo: en circunstancias normales, es verdad que Gavin Guile podría doblar cualquier trato que os ofreciéramos mi prima y yo. En circunstancias normales sé que Gavin Guile haría honor a su palabra, aunque todos sabemos que la fama de arteros de los Guile se multiplica por mil con cada nueva generación.

Aquello era demasiado enrevesado para los marineros, que eran personas sencillas. Sin embargo, Gavin no interrumpió a Antonius. Que el chico desplegara su estrategia. Gavin volvía a llevar la voz cantante. Estaba en su terreno. No iba a permitir que le arrebataran una tripulación con la que llevaba meses trabajando codo con codo. No lo consentiría. Se imaginó a Orholam contemplándolo fijamente, perforándolo con la mirada.

—Pero las circunstancias distan de ser normales. Como sé desde anoche gracias a vosotros, el señor de la lux Andross Guile apuñaló a su propio hijo y lo arrojó por la borda. —Antonius hizo una pausa dramática—. Os aseguro que no ha estado ocioso desde la desaparición de su vástago.

Cada vez eran más las miradas fijas en Gavin, que empezó a preocuparse.

—Andross Guile ha sido nombrado prómaco —continuó Antonius— y ha consolidado su poder como ni siquiera Gavin Guile fue capaz de hacerlo durante la Guerra del Falso Prisma. Lo que menos desea es que regrese el hijo rival al que creía haber asesinado. Tanto por vuestro propio bien como por el de vuestro compañero, os aseguro que ir al Gran Jaspe no os conviene.

Gavin se quedó sin aliento. En aquel instante supo que lo que decía Antonius era verdad.

A continuación, ya demasiado tarde, se dio cuenta de que la palabra de Antonius era todo cuanto tenían. Pero estos marineros, ninguno de ellos versados en el arte de la retórica, muchos analfabetos incluso, sabían cuando menos interpretar una expresión. El temor indisimulado que habían visto plasmado en las facciones de Gavin era cuanto necesitaban para confirmar la veracidad de lo que había explicado Antonius.

—Pero si Gavin es el Prisma. Eso tiene que contar…

—¿Lo es? —dijo Antonius—. Sé que creéis que lo es. Yo también. Pero si al llegar al Gran Jaspe los hombres de su padre lo prendieran y él gritara: «¡Que soy el Prisma!», ¿no responderían ellos: «¡Pues entonces traza, Prisma, sálvate sin ayuda de nadie, demuestra quién eres!»? No puede trazar. No puede demostrar quién es. Gavin es nuestro amigo y nuestro Prisma… ¡sí, lo creo! Pero ahora, en su empeño por volver a casa, es como aquel borracho que insiste en cruzar el mar a nado. Quien ayudara a ahogarse a ese infeliz no podría considerarse su amigo. Demostrad que sois amigos de Gavin, que sois leales al Prisma…, impidiéndole tirar su vida por la borda.

Gavin se había quedado sin respuestas, sin argumentos. Su proverbial pico de oro era ahora incapaz de articular siquiera una palabra. Después de tantas cavilaciones, se había concentrado en lo que no debía, y ahora un simple muchacho había echado por tierra todas sus estrategias. El control se le escurría entre los dedos. Estaba perdido.

—Decidme una cosa —concluyó Antonius—, ¿qué le pasa al humilde marinero que se interpone entre dos gigantes enfrentados? Os diré yo qué es lo que no le pasa. Ese humilde marinero no recibirá el doble de ninguna oferta. No obtendrá la menor recompensa. Su destino será morir aplastado a las primeras de cambio. Y ahora, ¿quién quiere poner rumbo a Rath?

40

Kip no sabía de qué se extrañaba. Mira que pensar que todos sus problemas se resolverían en cuanto pudiera acceder a las bibliotecas prohibidas…, como si el mero hecho de tener que luchar para obtener algo significara que la recompensa valía la pena. No era fácil desenterrar la verdad (los libros estaban repletos de textos que a los luxiats no les apetecía leer), pero encontrar exactamente lo que Kip necesitaba, cuando ni siquiera sabía de qué se trataba, era aún más complicado.

La biblioteca prohibida se había transformado en el segundo hogar del pelotón. Cuando Kip no estaba entrenando con Karris, ni asistiendo a clase, ni adiestrándose con la Guardia Negra, estaba allí. Si bien en un primer momento Andross Guile reaccionó con irritación al enterarse de que Kip había utilizado su permiso por escrito para conseguir que todos sus amigos tuvieran acceso a la biblioteca al igual que él, se apaciguó cuando él le informó de que los luxiats habían estado desafiando la autoridad del prómaco en la sombra.

A Kip no le cabía la menor duda de que, después de aquello, debieron de producirse muchas y muy agrias discusiones entre Andross y los sumos luxiats; sin embargo, ni que decir tenía que a él no le correspondió presenciarlas. Le alegraba asimismo ver que Andross había atajado de raíz cualquier posible represalia que los luxiats hubieran querido acometer contra Quentin, si bien el joven erudito se hacía pocas ilusiones al respecto.

—La luz nunca olvida —había dicho.

—¿Eh? —preguntó Kip.

—A eso deben los luxiats su privilegiada memoria —le explicó Quentin sin levantar siquiera la mirada de lo que parecía un tedioso volumen sobre teología arcaica que estaba leyendo. Quentin ocupaba casi todo su tiempo investigando por cuenta propia, exprimiendo al máximo el acceso a materiales restringidos que Kip le había proporcionado para ampliar el tratado que estaba escribiendo, pero también se había convertido en una fuente de recursos crucial y en un buen amigo del pelotón.

—Orholam misericordioso —dijo Cruxer, que había dado por concluida la jornada de estudio y estaba ayudando a Kip a buscar libros que hablaran de las cartas negras. Enderezó la espalda y levantó la cabeza del pergamino que había desenrollado ante él.

—¿Qué pasa? —quiso saber Ferkudi.

Estaban todos sentados alrededor de la misma mesa. Ferkudi y Daelos —que no había aprendido a leer hasta el año pasado y aún lo hacía despacio— bregaban con sus estudios casi tanto como Ben-hadad, quien sabía leer desde hacía años pero aun así tenía problemas con las palabras que poblaban los márgenes de cada página.

Todos hicieron un alto. El Magisterio había prohibido cantidades ingentes de material aburrido, pero eso no les impedía encontrar alguna que otra gema de vez en cuando.

—No me hables —dijo el Gran Leo—. Llevo dos horas leyendo acerca de plantas florales. Plantas florales, Cruxer. Plantas. Florales. —A Kip le caía genial el Gran Leo. Su madre había sido acróbata y su padre levantador de pesos en un circo ambulante. Perecieron en la Guerra del Falso Prisma, Ferkudi decía que porque el padre de Leo, pese a su fuerza prodigiosa, no sabía luchar. El Gran Leo había jurado convertirse en el mejor guerrero posible, no ser vulnerable jamás. Pero aparte de la pasión desatada que exhibía en ocasiones al trazar el rojo o el subrojo, en realidad era un chico jovial con un desarrollado sentido del sarcasmo.

—Estaba mirando una ilustración —dijo Cruxer— en la que se veía a unos verdes adorando… —Miró a su alrededor de repente, azorado—. Teia, perdona.

—Cierra el pico —replicó la muchacha—. Continúa. —El pelotón la trataba como a una más la mayor parte del tiempo, pero ni siquiera ella misma era excesivamente rigurosa cuando lo que pretendía era que la consideraran como a una igual.

Cruxer sacudió la cabeza.

—Cualquiera se esperaría algo más divertido, ¿no? Orgías, alcohol a raudales, música y, esto…, núbiles adoradoras…

—También había adoradores —dijo Teia.

Todos se quedaron mirándola.

—No me tiréis de la lengua.

Cruxer carraspeó.

—Bueno, da igual. El caso es que se trataba de los pasos a seguir para el ritual de propiciación. O lo que es lo mismo, esto…, las instrucciones para preparar a los infantes que protagonizaban los sacrificios humanos. No solo hay que sacar el corazón de un espacio tan pequeño, sino también tocar los instrumentos musicales muy alto cuando el bebé empieza a berrear para que… para que la fe de los adoradores no se tambalee.

El pelotón al completo enmudeció por unos instantes.

—Que Orholam los confunda —masculló al cabo el Gran Leo.

—No pude seguir. Quiero decir, había oído que arrojaban a los bebés a las llamas y me… —Cruxer se encogió de hombros—. Creía que solo eran historias. Pero esto… Lo peor es la parte donde se detalla cómo elegir a los bebés por sorteo, debido a que los padres casi siempre ofrecían muchos más de los doce que se necesitaban. Aquí no había ningún sacerdote malvado que arrancara a un bebé de los brazos de su joven madre indefensa. Lo hacían gustosos. Nuestros antepasados. Nuestra gente. ¿Cómo eran capaces?

—Con permiso —terció Quentin—. Hubo una vez un sacerdote-guerrero llamado Darjan que, según cuentan, vio y participó en lo más atroz de la guerra: masacres, asesinatos, torturas y cosas peores, y en todas ellas sobresalía. Aunque era un sacerdote pagano influyente, se convirtió en uno de los conversos personales de Lucidonius y, tras pasar toda una vida en los campos de batalla de siete de los nueve reinos, se arrancó un ojo, se trasladó a Tyrea y acabó sus días como un asceta, encaramado a lo alto de… bueno, de una estatua, o de lo que se conoce ahora como la Roca Hendida, o… los detalles son contradictorios e irrelevantes. El caso es que dedicó los treinta últimos años de su vida a rezar de sol a sol y… otras cosas sin importancia. Pues bien, en cierta ocasión dijo: «La mayor parte del tiempo, que Orholam sea justo debería sobrecogernos de miedo, pero hay momentos en los que esa verdad será lo único que pueda depararnos la paz».

—¿Insinúas —dijo Kip— que eso era lo que me estaba perdiendo por saltarme las clases de Vidas de los Santos? ¿Sacerdotes-guerreros sedientos de sangre asentados en Rekton? ¡Pero si hasta yo me he subido a esa estatua!

—No te enteras de nada, Rompelotodo —replicó Teia.

—Hay que chuparse un montón de clases hasta llegar a la chicha —reconoció Quentin. Todos soltaron una risita por compromiso, y todos sabían que solo era para amortiguar el impacto de lo que acababan de escuchar. Todos estaban dispuestos a dejarlo correr.

—Es más o menos como lo de «Mira primero dentro de ti, pero no te olvides de mirar también para fuera», ¿no? —le preguntó Teia a Quentin, haciendo alusión a un antiguo proverbio.

—Prácticamente, sí. La cita original es de Ambrosius Abraxes: «Contemplad vuestro yo más íntimo antes de nada. Sondeadlo y familiarizaos con él como haría el mismo Orholam, y quizá así logréis vislumbrar la intención de los que os censuran». Algunos santos hacían gala de una elocuencia envidiable, mientras que otros… —El gesto del joven erudito se torció en una mueca.

—A esto nos enfrentamos —dijo Cruxer, todavía serio—. Esto no fue obra de un solo individuo, aquí no había ningún sacerdote descarriado que oprimía a una comunidad temerosa de él. La comunidad entera representaba su papel, deseosa de participar en lo que sabían que era una atrocidad.

—No hay pruebas que demuestren que los seguidores del Príncipe de los Colores hayan hecho nada por el estilo —repuso Ben-hadad, incómodo.

—¡Esto es a lo que quieren que regresemos!

—Lo más probable es que ni siquiera conozcan estos hechos —insistió Ben-hadad—. Están guardados aquí, en esta biblioteca. ¿Cómo…?

—¿Estás de nuestra parte o no? —lo interrumpió Cruxer—. Tú mismo lo has leído. Dime si esto no explica sobradamente por qué la Cromería soltó por el mundo a sus lúxores.

Se hizo el silencio alrededor de la mesa. De todos los allí reunidos, Quentin era el que presentaba el semblante más demudado.

—Aquello fue un… un capítulo oscuro en la historia del Magisterio. Ni siquiera nos gusta hablar de ello.

—Se rumorea —dijo Teia— que unos cuantos de los sumos luxiats en persona han estado haciendo campaña para restaurar algunas de las antiguas competencias del Ministerio de la Doctrina.

Quentin negó con la cabeza.

—Hay luxiats que murmuran insensateces por el estilo, sí, pero me extrañaría que las altas esferas se hubieran implicado hasta tal punto.

—Lo cierto es que tampoco han hecho nada por desmentir los rumores —acotó Kip.

—Están asustados —repuso Quentin—. Pero su sabiduría es aún mayor que su miedo. Podemos confiar en ellos.

—Seguro que eso mismo pensaba la gente cuando se estableció por primera vez la orden de los lúxores —matizó Ben-hadad.

—En cualquier caso, Quentin tiene razón —dijo Teia—. Hacen bien en estar asustados. Cada vez que llega alguna noticia del frente es para informar de otra derrota como la del istmo de Ru. Ni siquiera las victorias tienen sentido. ¿Ganar en los Pozos de Sitara? ¿Y otra vez en Amitton, dos semanas después? ¿Qué hicieron nuestros ejércitos?, ¿replegarse a marchas forzadas para obtener la siguiente «victoria»? Sospecho que estamos perdiendo en todas partes, y que nos lo están ocultando.

—Basta de hablar de la guerra —espetó Cruxer—. Me parece que deberíamos dejar de leer estos libros. Estaban prohibidos con motivo. Creo que estos conocimientos merecen caer en el olvido.

—No lo dirás en serio —objetó Ben-hadad, escandalizado.

—Fijaos en lo que acabo de leer —insistió Cruxer—. ¡Y ahora cómo voy a olvidarlo! Ni siquiera os lo he contado todo. Es aún peor. Y no llegué a terminarlo. ¿Qué tiene de malo reconocer que, en algunos casos, son otros los que saben lo que más nos conviene?

—No me fiaría nunca de quien asegurara saber mejor que yo qué es lo que me conviene y qué no —dijo Ben-hadad.

—En tal caso, a lo mejor tendrías que ir pensando en salir de la Guardia Negra —soltó Cruxer—, porque precisamente eso es lo que haces cada vez que acatas una orden.

—¡Ya está bien! —saltó Kip—. Cruxer, siento que hayas tenido que leer eso. Si lo quieres dejar, adelante. Pero esto es algo que tengo que hacer.

—¿Estás seguro? Ni siquiera sabes qué es lo que buscas.

Cruxer había puesto el dedo en la llaga. Ya habían examinado una montaña de genealogías: Klytos Azul, como casi todos los nobles, estaba relacionado prácticamente con todo el mundo, y aunque habían encontrado indicios de decenas de escándalos, ninguno lo implicaba a él de forma directa. Cada vez les costaba más convencerse de que no estaban perdiendo el tiempo.

—Si no tienes estómago para las crueldades que el ser humano es capaz de infligirle a su prójimo —contraatacó Kip—, quizá seas tú el que debería abandonar la Guardia Negra.

La mesa enmudeció.

La mirada de Cruxer, tan cálida por lo general, se tornó glacial.

—Rompelotodo, se nos ha asignado un papel en esta guerra, te guste o no. Algunos de los que estamos aquí sentados vamos a morir, y todos sin excepción cambiaremos de un modo u otro. Eso no significa que debamos aceptar los cambios con resignación. No todos serán a mejor.

—Estos libros podrían proporcionarnos la ventaja que necesitamos para alzarnos con la victoria —dijo Kip.

—Lo máximo que aprenderemos de ellos es magia prohibida.

—¡Para protegernos! —intervino Teia—. ¿Cómo nos vamos a defender de lo que ignoramos?

—El conocimiento es como un mosquete. Podrías blandirlo como si de una porra se tratara, pero ¿para qué, cuando es tu vida lo que está en juego? Lo que me parece un milagro es que los luxiats lograran aislar estos conocimientos del resto del mundo. Rompelotodo, mientras Lucia agonizaba en mis brazos, en aquel preciso instante, habría condenado mi alma gustoso a cambio de cualquier clase de magia, clandestina o legal, que me hubiera permitido vengarme de su asesino.

Un cerco de semblantes sombríos rodeaba la mesa. El joven luxiat parecía que fuese a desmayarse de un momento a otro. Kip pensó que aquello de la condenación de las almas debía de ser para él un tema espinoso.

—No solo nuestro espíritu corre peligro —continuó Cruxer—. Si comenzamos a utilizar estos conocimientos… los trazadores del Príncipe de los Colores serán los siguientes.

—Siempre y cuando averigüen la manera de hacerlo —dijo Teia—. Ellos no poseen estos libros.

—Quizá dispongan de otros —aventuró Ben-hadad.

—Pero ¿y si aprendieran al luchar contra nosotros? —preguntó Cruxer—. Se creerían con derecho a utilizar este tipo de magia por culpa de nuestro precedente.

—Lo más probable es que ya estén en ello —dijo el Gran Leo—. Si todo esto está prohibido es por nosotros… a quienes odian y han jurado destruir. Seamos realistas: si algo los retiene no serán unas creencias que no comparten.

—Hablamos de iniciar una carrera armamentística —observó Cruxer.

—Nosotros no vamos a iniciar nada —replicó Teia—. Estaríamos empezando a correr cuando ellos tienen ya un pie en la línea de meta, eso es todo.

—La única manera de escapar de una carrera armamentística es ganándola —dijo Ben-hadad.

—Con victorias así, perdemos todos —se obstinó Cruxer.

—Antes perder un idealismo que la vida —dijo Kip.

—¿Todos estáis de acuerdo con él? —preguntó Cruxer.

Nadie parecía entusiasmado por reconocerlo, pero todos asintieron con la cabeza.

—Creo que deberíamos hacer caso a Kip, capitán —dijo Ferkudi—. Quiero decir, para algo es el Por… ¡Ay! Teia, pero ¿qué narices…? —Se masajeó el costillar.

La chica lo fulminó con la mirada. Alrededor de la mesa todo eran sonrisitas disimuladas.

—Ah, ya, que no íbamos a hablar del Por… de… de la porquería de miembro del pelotón que es este Kip.

Todos se lamentaron entre dientes. El Gran Leo enterró la cabeza en las manos.

—¿Ya estáis otra vez con lo mismo? —preguntó Kip, que estaba al corriente de sus especulaciones. Quién le haría ascos a formar parte de un acontecimiento histórico, ¿verdad? Y aunque la arrogancia de uno no baste para meterle en la cabeza que es el Portador de Luz, qué menos que arrogarse el derecho a poder decir que lo conoce—. Pero no todos, ¿o sí?

—Pueeesss… Sí, capitán —dijo Teia, intentando encarrilar la conversación—, estamos todos de acuerdo.

Cruxer resopló y los miró a la cara uno por uno.

—No puedo llevaros a donde no queréis ir, así que me plegaré a la decisión de la mayoría. Pero deseo que recordéis esto: tuvimos una oportunidad de cambiar las cosas.

A Kip le habría gustado volver sobre esa teoría absurda del Portador de Luz, pero tras la ominosa gravidez que denotaban las palabras de Cruxer, le pareció pueril.

Se enfrascaron de nuevo en sus respectivos estudios. Poco a poco se reanudaron las protestas sobre lo arcaico de algunas elocuciones, la ingente cantidad de materias que los magísteres esperaban que dominaran, el adiestramiento de la Guardia Negra o, en el caso de Quentin, la caótica organización de la biblioteca de acceso restringido, que no se regía por ninguno de los esquemas habituales.

Cuando ya se levantaban para irse, Cruxer llevó a Ben-hadad a un aparte.

—Ben. Un momento.

Kip se quedó rezagado.

—Ben, este pelotón es como un cuerpo. Cada miembro tiene su propia función, pero es imprescindible que colaboremos. Necesito saber…

—¿Es por lo de no aceptar que nadie más que yo sepa qué es lo que más me conviene? —preguntó Ben-hadad.

—Exacto.

—Crux, no creo que tú sepas qué es lo mejor para mí, pero creo firmemente que sabes qué es lo mejor para el pelotón. Para la Guardia Negra. Y ellos son más importantes que yo. Por eso acato tus órdenes. Y seguiré haciéndolo. Hasta la muerte.

La expresión de Cruxer se suavizó de inmediato; ahora parecía menos un líder preocupado y más un joven alegre, feliz por haber recuperado a su amigo.

—Además —concluyó Ben-hadad—, nunca está de sobra tener un gilipollas a mano.

Cruxer refunfuñó algo ininteligible.

—¿Lo habéis oído? —preguntó Kip—. Se acaba de ofrecer voluntario para cargar con todas las culpas del pelotón.

—¡Eh —protestó Ben-hadad—, que lo de gilipollas no lo decía por mí!

—Al final siempre tienen que salir a relucir las vergas por algún sitio, ¿verdad? —dijo Cruxer.

—En navegación, la verga de un barco es… —comenzó Teia.

—No sigas.

—Venga, nada más la punt…

—Que no.

41

Cada vez que Kip creía haberlo visto todo en la Cromería, era como si esta se empeñase en demostrarle que aún le deparaba más de una sorpresa. Ese día debía reunirse con Karris en los talleres subterráneos de la torre azul, un lugar repleto de hornos de fundición en los que se trabajaban metales y vidrios, las baldas para las herramientas cubrían todas las paredes, y al menos un centenar de personas, trazadores y no trazadores por igual, se afanaban como hormigas en sus tareas respectivas.

El humo era inexistente a pesar de los fuegos que llameaban a lo largo de toda una pared, y la temperatura, tan solo ligeramente superior a la del exterior. Las rendijas de ventilación, ubicuas, facilitaban la entrada tanto del aire como de la claridad. Las lentes más puras que Kip hubiera visto en su vida proyectaban rayos concentrados de colores perfectos para trazar en las mesas. Allí era donde se llevaban a cabo las labores de trazo lumínico y el estudio de sus aplicaciones. En todos los rincones había alguien enfrascado en la lectura de sus papeles o contemplando alguna pizarra con los cálculos elaborados de antemano en las salas de estudio de arriba, contrastándolos con su manifestación en la práctica.

Kip vio a su tutora de pie junto a una mujer de tez clara y aspecto anodino, con el cabello rubio recogido en una rigurosa coleta, arremangada, teñida de verde y amarillo su piel, aunque debía de contar poco más de treinta años de edad. Estaba consumiendo la vida a marchas forzadas.

Se acercó a ellas cuando Karris lo llamó por señas. Desde que aceptó convertirse en la tutora de Kip, Karris había empezado a vestir con más elegancia y siempre a la moda. El muchacho la había interrogado al respecto en cierta ocasión, y la respuesta de Karris fue que, debido a su constitución menuda y esbelta, la gente no paraba de tomarla por alguien mucho más joven de lo que era en realidad y se excedía poniendo su autoridad en tela de juicio («desafiándola», según sus propias palabras). Exhibir el lujo que cabía esperar de los Guile le servía para atajar de raíz cualquier contratiempo antes incluso de que se produjera. Kip sabía que Karris preferiría utilizar el uniforme negro, pero ahora solo se lo ponía cuando entrenaban juntos, e incluso así, pese a lo costoso del material, lo cierto era que de «negro» ya tenía poco y presentaba un color más bien entre rojizo y verdoso. Esa parte de su vida había muerto, aseguraba Karris. Y el modo en que lo decía, sin mirar a Kip a los ojos, le indicaba al muchacho hasta qué punto la apenaba.

—Te presento a lady Kalligenaea —anunció Karris, que de un tiempo a esta parte había decidido ponerse mechas claras en el pelo castaño, lo que le confería a su peinado un aspecto tan suntuoso como aburrido. Además, se lo estaba dejando crecer y ya lo tenía más largo de lo que nunca se hubiera atrevido a llevarlo cuando estaba en la Guardia Negra—. Su control es el más refinado de todos los supercromados amarillos que existen. Incluido Gavin. Lady Kalligenaea, este es Kip, el hijo de mi marido.

—Con «ama Phoebe» me conformo —dijo la mujer—. Soy una maestra artesana, lo que aquí abajo tiene mucho más peso que cualquier título absurdo transmitido por el azar de la cuna en la que se haya nacido.

—¿Y ser una supercromada amarilla no podría considerarse también algo fortuito? —preguntó Kip.

Kip el Bocazas vuelve a la carga. Pero esta vez no cerró los ojos ni se replegó en su interior, azorado, sino que se quedó observándola fijamente.

—¡Ajá! Quizá sea así, pero me esfuerzo por sacarle el máximo partido a este accidente. El otro procuro evitarlo en la medida de lo posible. —Su sonrisa dejó al descubierto el enorme hueco que le separaba los incisivos.

—Entonces ¿eres mejor que el Prisma? —preguntó Kip.

Lady Kalligenaea puso cara de haber mordido un limón.

—En minucias. Jamás podría crear algo como la Muralla de Agua Brillante, eso seguro.

—¿En qué eres superior a él?

El ama Phoebe miró a Karris.

—No se anda por las ramas, ¿verdad?

—Resulta tonificante —dijo Karris—. A veces. —Sus ojos se posaron en Kip. El muchacho no necesitó otro incentivo para cerrar la boca.

—He trabajado con el Prisma, le he dado clases —explicó lady Kalligenaea—. La luxina no tiene secretos para él. Según Karris, tú eres igual. Su firma es una magia bella y sobrecogedora de puro audaz… Una muralla entera de luxina amarilla, ¿quién se atrevería a hacer algo así? Y menos aún con el enemigo a las puertas. Pero… le falta una pizca de elegancia. Aun con el amarillo se podría construir una muralla que satisficiera los requisitos de solidez necesarios…, capaz de resistir un ataque de artillería continuado, en pocas palabras… con un tercio del grosor empleado por Gavin. Ante la duda, opta por más, siempre más, en vez de sentarse frente al papel y el ábaco.

»Tampoco se trata de una crítica encarnizada, ni mucho menos. Cuando el potencial trazador de uno es ilimitado, exagerar en aras de la rapidez no es sino la decisión más lógica. Los demás agotaríamos esa opción en cuestión de días. Debemos anteponer la elegancia a la fuerza, no nos queda más remedio. Otro de los puntos fuertes de Gavin es su memoria prodigiosa. A veces resulta mareante, la verdad sea dicha. Cuando da con el diseño adecuado es normal verlo contemplándolo fijamente, dándole vueltas en las manos, hasta metérselo en la cabeza. Aunque sea diez años después, si le pides que reproduzca la misma estantería para enfriar el pan, lo hará. Es un prodigio. ¡Pero no hemos venido para hablar de Gavin Guile, sino para enseñarte! Dicen que eres supercromado.

Las palabras de sus examinadores resonaron en los oídos de Kip: aberración.

—Hay quienes piensan que un supercromado varón es como un perro capaz de decir «te quiero» con sus ladridos…

—¿«Un bicho raro, no un precedente»? —Lady Kalligenaea arrugó la nariz—. Tawenza Ojos Dorados es una tutora excelente, mejor que yo. Pero también una pécora. Karris me ha contado que se niega a seguir dándote clase. Incluso después de habérselo pedido directamente. Se niega en redondo.

—Llegó a llamarme golfilla —dijo Karris, cuya expresión denotaba que no le hacía ni pizca de gracia.

—¿Cómo?

—Da igual. De lo contrario, lady… el ama Phoebe no te habría aceptado como alumno —dijo Karris.

—Entiéndelo: si te doy clases y se te presenta la oportunidad de dejar en evidencia a los discípulos de Ojos Dorados, quiero que la aproveches. Esto significa que tendrás que ser mejor que ellos.

Kip sonrió de oreja a oreja.

—Será un placer. Al menos en ese sentido me parezco a mi padre.

—¿Puedes trazar un amarillo sólido estable?

—Si tengo el día bueno —respondió Kip.

—Cuando termine contigo habrás memorizado la manera de crear una espada amarilla, de cabeza, en menos de… no sé, ocho segundos.

—Tres —dijo Karris—. A lo sumo. Para el Día del Sol.

Por un momento Kip revivió su infancia, cuando se dedicaba a peinar el antiguo campo de batalla de la Roca Hendida al amanecer en busca de los destellos delatores que arrancaba el sol a la luxina amarilla. En estado sólido, esta era la que alcanzaba los precios más elevados en la reventa. Recordó cómo escarbaba en el barro, cómo escupía en las piedras antes de restregarlas contra una manga mugrienta, esperando contra toda esperanza poder pagarse la cena esa noche sin tener que depender otra vez de la caridad ajena mientras se odiaba a sí mismo, odiaba a su madre y lo corroían los remordimientos.

Ahora todo era distinto. Después de todos los cambios radicales que había experimentado, este tan insignificante, sin saber cómo, consiguió impresionarlo.

Si alguna vez lo pierdo todo, seguiría pudiendo ganarme la vida mejor de lo que nunca soñé allá en Rekton; solo tendría que trazar pedacitos de luxina amarilla y venderlos.

Todas sus riquezas y su posición eran externas, heredadas de alguna manera. Pero este diminuto detalle le pertenecía. Jamás volvería a ser el que había sido. No podría.

—¿Cuatro meses? —estaba diciendo el ama Phoebe—. Hum. ¿Tienes la memoria de tu padre? ¿Eres tan inteligente como él?

—No, ni de lejos —respondió Kip, regresando al presente. Relegó todas aquellas pamplinas autoindulgentes a un rincón de su mente.

—Más modesto sí que eres, al menos, aunque eso no era difícil —dijo el ama Phoebe—. Bien. Deberás esforzarte más de lo que lo hizo él jamás. Los meros mortales nos ganamos el pan y el alojamiento con nuestro sudor. Una hora al día, joven Guile.

—Cada dos días —precisó Karris—. Aún le quedan otros seis colores con los que practicar, más el adiestramiento de la Guardia Negra.

Kip refunfuñó. Por lo bajo, para no poner a prueba la paciencia de Karris.

—Lástima —dijo el ama Phoebe—. Tenía todo tipo de tareas onerosas que esperaba encomendarle. Al final parece que habrá que conformarse con los estudios.

Y así fue, con todos los colores. Kip ignoraba a quién habría tenido que amenazar, chantajear o suplicar Karris, pero el caso fue que le consiguió tutores de todos los colores. Aunque permitió que continuara con algunas clases —ingeniería e historia para principiantes, por supuesto—, lo eximió de asistir a otras. Ya habría tiempo para hagiografías, le dijo, si sobrevivía. Todos sus tutores eran excelentes, sin excepción. En algunos casos se trataba de los mejores en su campo, como el ama Phoebe. Otros eran grandes maestros, sin más.

Karris en persona le enseñó a luchar, incorporando el trazo a las técnicas de combate tradicionales que eran casi lo único que practicaban los cadetes de la Guardia Negra. Opinaba que para cuando el resto de los novatos empezaran a incorporar el trazo, Kip sería, o bien mucho mejor que la media, o bien mucho peor: los demás solo tenían que aprender a utilizar en combate uno o dos tipos de luxina; Kip tenía siete.

En el transcurso de toda una vida se podían aprender muchas cosas, le dijo, y cabía la posibilidad de que el cuerpo comenzara a desfallecer antes de haberlas aprendido todas. Pero ella le enseñaría todo cuanto pudiera.

Y era buena maestra, pese a la desventaja de verse obligada a enseñarle a trazar cuando ella misma lo tenía prohibido. Poseía un instinto sobrenatural para detectar cuándo el muchacho intentaba escaquearse, pero no era cruel.

Kip se daba cuenta de que también ella estaba aprendiendo a desenvolverse en su nuevo papel. Cuando salieron juntos de los talleres de la torre azul al gran campo de instrucción en el que se daban cita los guardias negros, vio un destello de pesar en sus ojos.

El instructor Fisk la saludó llevándose la mano al corazón. Karris hizo ademán de devolverle el gesto, pero se contuvo en el último momento y se limitó a inclinar la cabeza. Ahora era una dama, no una guardia negra.

Antes de acudir trotando a incorporarse a la columna, a Kip se le ocurrió un pensamiento y lo soltó sin poder evitarlo:

—Regresará. Lo juro.

Karris ni siquiera intentó negar que fuera eso en lo que estaba pensando.

—El mundo no siempre es tan misericordioso, Kip —replicó, dicho lo cual, giró sobre los talones y se marchó de repente, con la cabeza alta. Por la rigidez de su porte, el muchacho supo que era eso o desplomarse en el sitio.

Qué distinta era de su madre, para quien el menor desaire constituía la excusa perfecta para fumar cencellada o empinar el codo. Ojalá su madre hubiera tenido los arrestos de Karris.

Y ese pensamiento lo llevó a Zymun. Me cago en Orholam. La promesa de Kip, ofrecida tan a la ligera, una moneda sin valor con la que había comprado justo lo que necesitaba cuando más falta le hacía, empezaba a parecerle más difícil de cumplir cada día que pasaba.

Gracias a Andross, con el que todavía jugaba con asiduidad, Kip sabía que Karris había desaparecido al terminar la guerra y no regresó a la Cromería hasta más de un año después.

Lo cual, de por sí, no tenía nada de extraordinario. El conflicto había destruido a muchas familias de mil maneras distintas, y varios de la vieja guardia no habían vuelto a dar señales de vida después de la Roca Hendida. Otros se habían ausentado durante largos períodos de tiempo, decididos a reparar los daños sufridos por sus propiedades en sus respectivas satrapías, obligados a contratar y a formar a nuevos trabajadores con los que reemplazar a los fallecidos o exiliados durante la guerra. La antigua indolencia que tantas familias habían podido permitirse antes del conflicto se había esfumado. Nadie iba a escandalizarse porque el vástago de una estirpe otrora influyente se pasara un año en paradero desconocido.

Andross decía que le llevó mucho tiempo averiguar qué había pasado. Karris se había ido al Bosque de Sangre, al hogar de unos parientes lejanos a cuyo cuidado había terminado dejando el bebé.

Todavía pensaba que era un secreto. Pero aunque Kip estuviera dispuesto a incurrir en las iras de Andross incumpliendo la palabra que le había dado, ¿para qué sacar a la luz las vergonzosas intimidades de otra persona y embrollar aún más las cosas?

«¿Sabes ese hijo que creías que no conocía nadie? Pues Andross está al corriente de su existencia y se propone traerlo aquí. Tu hijo, por cierto, posiblemente le profese más lealtad a Andross que a nadie. Ah, y carece de toda decencia y emoción alguna excepto de ambición». Daba igual cómo se imaginara Kip la conversación, que esta siempre acababa agriándose en un suspiro. Y eso sin introducir las represalias de Andross en la ecuación.

Kip el Bocazas, sí, pero esta vez no puedo pregonar la verdad.

En el transcurso de una de sus partidas, Andross había detenido el juego para quedarse mirándolo fijamente. Kip intentaba sonsacarle cualquier novedad relacionada con la guerra. Lo último que sabía era que la Cromería había sufrido una derrota en el cabo de Ru para luego alzarse con la victoria —pese a las burlas de Teia— en los Pozos de Sitara y en la pequeña ciudad de Anitton. Andross, que por supuesto contaba con la información más exacta y actualizada posible, había dicho:

—Esto no puede salir de aquí, ¿entendido?

—Claro que sí.

—Llevamos las de perder. Seguiremos perdiendo durante meses. Las tormentas de invierno podrían echar a pique cualquier embarcación que fletemos con refuerzos o provisiones. Estamos haciendo acopio de tantas reservas como nos es posible y lanzando ofensivas de distracción para ralentizarlos. Habremos dejado atrás el Día del Sol para cuando podamos golpear con todas nuestras fuerzas. Perderemos Atash en su totalidad, y quizá un tercio del Bosque de Sangre, depende.

—¿Tan mal están las cosas? —Kip se sorprendió. Aún había quienes hablaban como si esperaran una victoria fulgurante ahora que las satrapías se habían unido para afrontar la amenaza.

—Peor. —Andross guardó silencio un buen rato antes de preguntar—: ¿Qué es el juramento de un hombre, Kip?

Se trataba de una pregunta retórica.

—¿Qué es el juramento de un hombre sino su voluntad plasmada en palabras? Si un hombre falta a la verdad y enfrenta su voluntad a su palabra, ¿no saldrán ambas perjudicadas?

El escepticismo de Kip —no ante aquella teoría en sí, sino ante la fuente de la que provenía— debió de reflejarse en su rostro, porque Andross continuó:

—Te habrás percatado, nieto, de que si bien a menudo engaño y manipulo…

—Que mientes, querrás decir.

—Sí, miento —reconoció Andross, como si la diferencia fuese irrelevante—. Pero prácticamente nunca me verás jurar nada. Cuando lo hago, lo cumplo. Cueste lo que cueste. Desde el momento en que Orholam le dio la luz de la razón a la humanidad, todo el mundo conoce y consiente los pequeños embustes que nos son tan naturales como el respirar, palabras a las que no se vincula la menor voluntad. Y todo el mundo sabe distinguirlas de los juramentos. De los votos. El momento mismo de la creación fue una palabra perfecta, perfectamente ligada a una voluntad perfecta.

—¿Eso crees? —dijo Kip, extrañado—. Pensaba que eras ateo.

Los ojos multicolores de Andross recuperaron su intensidad al instante.

—Espero que en público no me atribuyas jamás ese adjetivo, ni siquiera en broma.

—Jamás —prometió Kip.

Andross pareció apaciguarse.

—Mi fe posee más… matices que la de la mayoría. Orholam dicta su ley desde un territorio lejano. Es el monarca de un millar de mundos, como corresponde a su majestad. Los actos de la humanidad deben de parecerle indignos de su atención por lo general o en su totalidad, así como sus amores y sus odios, sus triunfos y sus tragedias…

—¿Pero no sus mentiras? —preguntó Kip, arriesgándose a interrumpirlo otra vez.

—¿Acaso es preciso que una piedra sepa que la has soltado para caer? Orholam dicta las normas. Cuando dos jóvenes amantes fornican y engendran un bastardo, este no es su castigo, sino la consecuencia natural de las leyes que gobiernan el sistema. ¿No serás tan obtuso como los luxiats, que parecen incapaces de distinguir esto del ateísmo?

—Orholam es generoso —dijo Kip, no tanto porque lo creyera como para ver cuál era la reacción de Andross.

—Tanto como para imponernos unas leyes racionales y consistentes, lo que demuestra su extraordinaria bondad. Leyes que se aplican a los fieles, a los apóstatas, a los paganos e incluso a los habitantes de confines lejanos allende océanos ignotos que ni siquiera han oído nunca la palabra «Orholam». Me parece infinitamente más generoso que la idea de un gigantón barbudo capaz de abrazar a unos y fulminar a otros sin motivo aparente.

Kip tuvo de pronto una intuición. ¿Qué se hace con un banco de niebla repleto de subterfugios y engaños? Disiparlo sacando al muy hijo de perra a la luz.

—Me lo estoy pasando muy bien entrenando con Karris —dijo el muchacho. Sería una incongruencia si su abuelo no estuviera haciendo lo que Kip sospechaba.

Pero Andross Guile dio una palmada con un entusiasmo genuino.

—¡Bien jugado, muchacho!

—Todo eso de Orholam y las leyes, ¿tan solo para recordarme mi promesa de no hablarle de Zymun?

—Mientras que las espadas se embotan con el uso, el intelecto se agudiza —fue la respuesta de Andross. Pero solo estaba ganando tiempo. Puso en juego su carta de los nueve reyes; Kip acumulaba ya suficiente experiencia como para saber que la victoria de Andross sería inevitable al cabo de un par de turnos. Necesitaba el Día de las Tinieblas. Robó. No la sacó.

Andross decidió explayarse.

—Quieres faltar a tu juramento y estás buscando la excusa que te lo permita. Pero no. No es ese mi objetivo. Intento enseñarte a ser un hombre, Kip. Uno se debe a su familia. También eso lo dice la ley. Tu madre no estuvo a la altura de su deber, y ahora que te has quedado huérfano, ya no hay nadie.

Se apoderó de Kip una rabia glacial como las capas de hielo que cubren las montañas de Karsos, un hielo capaz de sobrevivir a los veranos más calurosos, pureza helada en el abrazo de la roca. El peso de una certidumbre descarnada cayó sobre su fe como una maza de hierro sobre el hielo, reduciéndolo a añicos y esparciendo los pedazos en todas direcciones. Kip tenía que creer que Gavin seguía con vida, porque sin su protección, sin la posibilidad de su venganza contra quien lastimara a Kip, este estaba desnudo, vulnerable y rodeado de enemigos. Creía porque quería creer.

¿Qué se hace con un banco de niebla repleto de falsas esperanzas?

Aunque la partida aún no había terminado, Kip recogió las cartas en silencio, sin mirar a su abuelo a los ojos, y se dispuso a marcharse.

Andross Guile no dijo nada hasta que Kip hubo llegado a la puerta.

—Tendría que haberme dado cuenta de que no estás preparado. Sigues siendo un niño.

Pero Kip había mantenido su palabra, lo que quizá significara que Andross se había salido con la suya.

Se pasaba las noches en vela, preguntándose si debería haber hecho o dicho otra cosa, lo que hacía que agradeciera los entrenamientos. Eran unas pocas horas de concentración absoluta. El lenguaje del combate cuerpo a cuerpo era directo y sencillo, los engaños se destapaban en cuestión de segundos y, en el caso de Kip, se ponían de manifiesto con el más simple de los vocabularios.

—¡A formar! —ladró el instructor Fisk—. Agrupaos en pelotones. Hoy toca especiales.

Un murmullo de sorpresa recorrió las filas de los cadetes. «Especiales» era el término que designaba las peligrosas operaciones extraordinarias con las que el instructor Fisk y el comandante Puño de Hierro ponían a prueba la creatividad y el ingenio de los reclutas. Se trataba de un método que contrastaba con la forma de hacer las cosas en el pasado, pero el comandante no se arredraba ante nada. Necesitaba guardias negros lo antes posible, por lo que el antiguo sistema de graduación en cohortes también había quedado obsoleto.

Ahora, les había asegurado, ascenderían en cuanto aprendieran todas las habilidades que se esperaban de ellos y demostrasen que poseían además la personalidad necesaria. Para algunos, decía, el momento no tardaría en llegar.

Todos suponían que se refería a Cruxer y a otro par de muchachos de las cohortes superiores a la suya, pero también todos soñaban con que lo dijera por ellos.

Se oyeron refunfuños entre las cohortes más veteranas, como cabía esperar, pero las protestas se aliviaron en parte cuando Puño de Hierro se llevó inmediatamente a la mitad a formular los votos finales. También había nuevos reclutas, chicos y chicas que observaban con admiración incluso a los cadetes. Esa sí que era una sensación extraña.

Para cuando llegó la Festividad de la Noche Más Larga, habían realizado ya una decena de especiales y asistido a la jura de veinte cadetes, ahora guardias negros de pleno derecho.

Puño de Hierro, sin embargo, no era el único con poder para instituir cambios. Como prómaco, Andross Guile había puesto de inmediato a la mayoría de los guardias negros de pleno derecho a adiestrar al pequeño ejército de la Cromería. Además de eso, todos los trazadores de los Jaspes, ya estuvieran matriculados en la escuela o tan solo invitados en calidad de investigadores, incluso aquellos civiles que habían acabado los estudios tiempo atrás, tenían ahora la obligación de asistir a las clases de combate de la Guardia Negra.

Todo ello se lo había sugerido Kip a Andross, cosa que el muchacho guardaba en absoluto secreto. Los guardias negros lo lincharían si se enteraran, aunque seguía estando convencido de que era lo más acertado.

Mientras que varios de los pelotones eran pasto de las disensiones internas, el de Kip se había consolidado con Cruxer, Teia, el Gran Leo, Ferkudi y sus payasadas, Ben-hadad y sus antiparras mecánicas, el pequeño Daelos y Goss el Feo, quien en aquellos momentos estaba rascándose una postilla.

—Como te metas eso en la boca, no respondo —dijo Daelos.

—No pensaba hacerlo —protestó Goss.

—Ya.

—Tampoco entiendo qué tendría de malo.

—A formar, novatos —ordenó Cruxer, el líder indiscutible del pelotón, aunque su autoridad se podía desafiar todas las semanas. Cruxer era el más duro de pelar y el mejor dotado para el mando. Eso era algo que el pelotón jamás pondría en tela de juicio.

—¡Pelotón Álef! —ladró el instructor Fisk—. Como sigáis remoloneando, os juro por Orholam que la semana que viene os degrado a Yod. A vuestros puestos, moved el culo. ¡Deprisa!

El pelotón de Kip, pese a incluirlo a él, era el mejor: eran Álef, la primera letra del antiguo alfabeto pariano. Kip había preguntado. Los integrantes de los pelotones más destacados, como era lógico, no dejaban de ascender a guardias negros de pleno derecho, por lo que la desorganización socavaba el trabajo en equipo. A Cruxer se lo habían ofrecido ya, lo que habría hecho de él el guardia negro de pleno derecho más joven de todos los tiempos, pero declinó.

Diez pelotones de seis, siete y ocho miembros cada uno ocuparon sus puestos. Las especiales siempre eran distintas, pero en todos los casos iban dirigidas a reforzar una u otra lección acerca de la vida en la Guardia Negra. A veces la misión consistía en vigilar una esquina cualquiera, sin más, en la que nunca pasaba nada. Los pelotones que recibían estos encargos elevaban protestas airadas, naturalmente, celosos de lo bien que se lo habían pasado los otros.

—¡Pelotón Yod! Frente a las embajadas hay un joyero, maese Athanossos. Ha recibido un rubí que vale veinte mil danares. Traedlo aquí. ¡En marcha! ¡A paso ligero!

Cuando ya ascendían al trote por la rampa, donde no podían oírlo, maese Fisk dijo:

—¡Pelotón Tet! Arrebatadle el rubí al Pelotón Yod antes de que regresen. Si no consiguen siquiera sustraerlo de la tienda, espero que vosotros le pongáis más empeño. Que nadie salga herido. Utilizad el ingenio. ¡En marcha!

Continuó asignando misiones. El Pelotón Jet debía seguir a un diplomático que iba a visitar a la amante que tenía en la otra punta de la ciudad. Se desplazarían en rotaciones para evitar que los vieran y prestarían especial atención a los guardaespaldas de su objetivo, mercenarios de la Compañía del Escudo Partido. El Pelotón Zayn debía vigilar en un callejón situado en los arrabales, y solo actuaría si veían que un recluta de la Guardia Negra salía corriendo de él, momento en el que recogerían lo que él o ella les entregara y lo llevarían a una casa de la zona en concreto. En qué consistía el objeto era un misterio. El Pelotón Vav debía seleccionar un mercader del próspero distrito comercial. Cada miembro del pelotón debía llevarse algo de su puesto o establecimiento. Si los detectaban —no solo si los capturaban—, tendrían que reembolsarle el doble de lo que valiera el objeto sustraído en cuestión, y además de su bolsillo. Si no los detenían, le enseñarían el botín a un guardia negro de pleno derecho que estaría en el mercado. El Pelotón Hei, a continuación, volvería a dejarlo en su sitio, de nuevo sin que el mercader se percatara de nada.

El Pelotón Dálet debía encontrar al líder de una banda de delincuentes que estaba cobrando fuerza entre los refugiados, darles una paliza a él y a sus dos lugartenientes principales, y escapar sin que ninguno de sus integrantes saliera lastimado. Tras su partida, el Pelotón Guímel se apostaría para montar guardia e intervenir si veían al Dálet en serios aprietos. Tenían permiso para adoptar las medidas que consideraran oportunas, salvo el asesinato. Si alguno de los integrantes del Pelotón Dálet juraba no haber necesitado ayuda, los dos grupos intercambiarían sus puestos.

El Pelotón Bet recibió una misión de «agárralo y corre». Esas eran las peores. En algunas ocasiones podían llevarse a cabo completamente libres de complicaciones, y en otras el pelotón podía verse atacado prácticamente por cualquier cosa. Se trataba, por supuesto, de un ejercicio excelente para los jóvenes guardias negros, que nunca sabían cuándo se iba a producir el siguiente intento de asesinato y debían aprender a lidiar con el tedio sin confiarse en ningún momento.

Ya solo quedaba el pelotón de Kip.

El instructor Fisk les hizo una mueca. Esperaban recibir la misión más complicada. Para algo eran los mejores, al fin y al cabo.

—Tenéis un nuevo compañero. ¡Chaval, a formar!

Los miembros del pelotón intercambiaron miradas entre sí mientras una joven montaña pariana se acercaba a ellos. El muchacho no era alto, y parecía algo fofo, cuando su pueblo tenía fama de esbelto. Pero todos lo reconocieron. Era Winsen. Había estado en su clase hasta que quedó descalificado en la última prueba contra Kip. Solo este sabía que había perdido para fastidiar a su amo.

—¿Nos van a endilgar a este fracasado? —preguntó el Gran Leo.

—¿Cómo es que está aquí? —preguntó extrañado Ferkudi—. Acabó en vigésimo lugar. ¿Por qué no admitir antes a los números del quince al diecinueve? Hasta esos perdedores valdrían más la pena que él, ¿no?

Kip se abstuvo de señalar que él era el número quince, gracias.

—Rompelotodo acabó el quince —dijo Daelos.

Gracias.

—¿No será que los demás ya no están? A lo mejor los han reclutado en otra parte, o se habrán ido a casa —aventuró el Gran Leo.

—No pensarás que los ha reclutado la Guardia de Luz, ¿no? —repuso Ferkudi.

—La Guardia de Luz —resopló el Gran Leo—. Eso no es más que un rumor.

Cruxer dio un paso al frente.

—¿Qué te trae por aquí, Winsen?

Winsen miró a Kip de soslayo.

—Un golpe de suerte, supongo.

—¿Habéis acabado ya con la hora del kopi y los cuchicheos, señoritas? —los interrumpió el instructor Fisk.

—¿«Señoritas»? —protestó Teia—. Pero si yo soy la única que no ha…

—¡¿Osas interrumpirme, novata?! —El instructor Fisk se plantó a un palmo de su cara. Teia tragó saliva con dificultad y negó con la cabeza.

—¡Me alegro! Hay un individuo al que le ha dado por instalarse en una esquina para proclamar herejías. Lord Arias, se hace llamar, aunque no me suena ningún noble con ese nombre. Se encuentra un bloque al sur de Verrosh. Buscadlo y moledlo a palos. De paisano, sin el uniforme de la Guardia Negra.

Una cosa era amedrentar a los líderes de una banda que se dedicaba a aterrorizar a los más débiles y desfavorecidos. Pero ¿un predicador chiflado? Eso ya era otro cantar.

—¿Cuántos guardias tiene? —preguntó Cruxer.

—Ninguno, que sepamos.

—Entonces ¿por qué…? —empezó Teia—. Quiero decir, ¿por qué tenemos que ir todos a partirle la cara? —Kip se dio cuenta de que solo a duras penas había logrado morderse la lengua antes de formular la verdadera pregunta: ¿por qué tenemos que darle una paliza a alguien solo por hablar?

—Es una orden —dijo el instructor Fisk—. ¿Algún problema?

42

—Veneno del alma —musitó Orholam—. No me habías contado lo del veneno del alma. ¿Por qué no me habías contado lo del veneno del alma?

—Y dale —se exasperó Gavin—. Deja ya esa cantinela.

—¿Nadie te ha explicado nunca que es mortífera, maléfica y letal? ¡Está devorándote, destruyéndote! —gritó Orholam, con la mirada encendida de fervor.

La noche anterior, la Jaca Arisca había conseguido llegar a la vista de los muelles de Rath antes de verse obligada a echar anclas. Cuando despuntara el sol, el capitán de puerto saldría a su encuentro para informarle de los aranceles que debían pagar e indicarles dónde amarrar. Gavin se estaba quedando sin vías de escape a marchas forzadas.

No, no era cierto. Sus opciones siempre habían sido igual de escasas. Cuando llegara el capitán de puerto, Gavin tendría que acompañarlo o entregarse a la custodia de Malargos. Sería su «invitado», sin duda. Incapaz de trazar, estaría indefenso.

Bueno, impresionar a un capitán de puerto. Tampoco podía ser tan difícil.

Gavin se alejó de Orholam y se encaramó a la borda de un salto. Podría nadar. Los tiburones y los cocodrilos se veían atraídos en masa por los despojos que inevitablemente enturbiaban las aguas de toda gran ciudad, entre ellos los cadáveres eliminados a la antigua usanza: arrojándolos al río. Había pescadores armados con arpones que a su vez cazaban tiburones y cocodrilos, recolectores de aletas, pieles y dientes. Se trataba de un pequeño ciclo natural con el que Gavin se sentía a gusto. En el marco de la batalla perenne que enfrentaba al hombre y a la naturaleza, zambullirse en un puerto como este era de las cosas menos peligrosas que uno podía hacer.

Aunque consiguiera llegar a la orilla, empapado y mugriento, rebozado en el légamo del fondo, aún tendría que emprender la huida. Sin tubos de monedas, sin amigos, sin trazo. Gavin había estado desnudo antes y nunca se había sentido tan desprotegido como ahora. Contempló las aguas que chapaleaban tranquilas a sus pies y, por primera vez, comprendió que podría ahogarse en ellas.

La vulnerabilidad y la mortalidad, que siempre andaban de la mano, parecían llamarlo por señas.

—Háblame de la luxina negra —dijo Orholam con voz queda, en tensión. Gavin no lo había oído acercarse.

Mira que dejar que me sobresalten así, estoy perdiendo facultades.

—Es una leyenda para asustar a los trazadores sin experiencia.

—Deseas ser sincero contigo mismo, de forma inquebrantable. Y sin embargo en esta ocasión fracasas. Debió de darte un susto espantoso. Te aterró. Te measte en los pantalones. Saliste corriendo. Pero no tenías adónde ir, ¿verdad? De golpe y porrazo, el mundo ya no era como te imaginabas. ¿Los viste?

—¿Que si vi a quién? No tengo ni…

—Eras mejor mentiroso cuando el Artillero te sacó del mar. ¿O es que te cuesta especialmente engañarme a mí?

—Cualquiera diría que engañar a Orholam tendría que ser especialmente difícil, ¿no te parece? —replicó Gavin con indiferencia.

—Las primeras palabras del hombre a Orholam de las que se tiene constancia fueron una mentira, así que no. Los hombres engañan a Orholam con la misma facilidad que engañan a sus mujeres. Enséñame las manos.

Gavin bajó de la barandilla. El cielo empezaba a clarear, pero todavía eran pocos los marineros despiertos. Estaban a solas. Por desgracia. Le mostró las manos al hombre.

—Asombroso —dijo Orholam—. Así como nuestros labios formulan bendiciones y maldiciones por igual, agua limpia y pestilente del mismo pozo, con tus manos ocurre lo mismo. También has trazado luxina blanca.

—Pero ¿de qué demonios me hablas?

—¡Uuy, uuy! ¡Menudo enigma estás hecho! ¡¿Recuerdas haber trazado la negra, pero no la blanca?!

—¡Baja la voz, condenado!

Gavin había visto caer más despacio a hombres desjarretados. El profeta sencillamente se desplomó. Gavin se inclinó sobre Orholam…

Que lo miró, parpadeando. Se levantó y sacudió la cabeza. Sus ojos se clavaron en los de Gavin y se quedó plantado en el sitio, transfigurado. Tragó saliva con dificultad. Intentó hablar.

—Te has enfrentado a la verdad, cara a cara, y has rehusado verla. Has elegido la cobardía cuando el valor anidaba en tu seno. Has antepuesto el negro al blanco. Has fracasado, Guile.

—¡¿Que yo he fracasado?! Pero si fuiste tú el que me envió esos sueños, ¿no es cierto? Por medio de algún tipo de magia que desconozco, una especie de proyección de la voluntad. Esto es obra tuya. Tuya… y de él.

—Ándate con cuidado, Hijo de Am.

—¡Andaré como me salga de las narices! Dios ha fracasado, no yo.

—Es imposible formular esa frase y que tenga sentido.

—Dios me ha dejado en la estacada.

—¿Porque una plegaria desesperada no puede recibir un no por respuesta?

—¡Mentiras! —siseó Gavin.

—Permite que Orholam te lo deletree: aférrate a tus mentiras y te quedarás ciego.

La amenaza era tan estrafalaria que Gavin no pudo disimular la sorpresa.

—Ya estoy ciego.

—Quizá lleves razón en eso —repuso Orholam—. El que se niega a ver está tan ciego como el que no puede. —Dicho lo cual se alejó renqueando, esmerándose en evitar a los marineros que dormían en la cubierta.

Debió de darse un golpe en la pierna al caer. Tuve suerte de no hacerme más daño.

El muchacho se presentaría en la cubierta de un momento a otro. Después, Antonius se dedicaría a seguir a Gavin como si fuera un cachorro. No era ningún estúpido —lo había demostrado con creces al convencer a los marineros para poner rumbo a Rath—, pero sí ignorante. No tenía ni idea de que su familia aborrecía a Gavin. Ni idea de que su tío se había convertido en un dios, de que Gavin lo había matado. Ni idea de que Gavin había frustrado el ingreso de su prima Tisis en el Espectro. O bien no tenía ni idea de todo esto, o bien le importaba un comino.

Pero sería contraproducente esperar que Eirene Malargos compartiera la despreocupación de su sobrino.

¿Podría convertirse Eirene en una aliada? Era célebre por el celo con que protegía a su familia, por su propensión a la ira y la envidia, pero en las transacciones comerciales hacía gala de una imparcialidad rigurosa. Jamás faltaba a su palabra, pero no reparaba en medios para aplastar a quienes la engañaban, ya fuera en los negocios o en la alcoba. Había obligado a su familia a cumplir operaciones comerciales desfavorables apalabradas con terceros, aun cuando podría haber utilizado su pujante influencia para desestimarlas. Era, en pocas palabras, una mujer a temer y a admirar. Exactamente la clase de persona que le recordaba a Gavin que no todo el poder provenía de la magia. Si Gavin lograse sobrevivir a su rabia… no. Había perjudicado demasiadas veces a su familia.

Si todavía fuese el Prisma, sería otro cantar, pero ¿ahora? ¿Qué podría aportar él a una alianza?

—¿De qué hablabas con el santurrón? —preguntó alguien en voz baja. Era el Artillero.

La tripulación había descubierto una jaula en la bodega, utilizada por última vez para transportar un guepardo de las lejanas Llanuras Verdegueadas. La habían amarrado al suelo de la cubierta y habían encerrado dentro al Artillero, no sin antes propinarle una buena paliza. Sus ojos, hinchados, eran meras rendijas. Gavin los había detenido antes de que lo mataran.

—No me dirijas la palabra —dijo Gavin—. Con un loco al día tengo más que suficiente, y aún ni siquiera ha salido el sol.

—Pero si el Artillero ya está encerrado, ¿qué más da que esté para que lo encierren? —Se rio por lo bajo, pero solo un momento. Era evidente que le dolía todo.

Gavin posó los ojos sobre la ciudad, radiante, iluminada por los primeros rayos del sol naciente. Rath se había expandido en torno a una colosal fortaleza emperchada en la colina que señoreaba sobre el delta del Gran Río. Tiempo atrás, la Fortaleza de Escudo de Roble había pasado a llamarse el Castillo de Guile durante una sola generación, y después, con el declive de las arcas de la familia, pasó a ser el Castillo de Corinto, primero, y el Avol de Rath, después. Ahora se conocía sencillamente como el Castillo. En tiempos de Taya Escudo de Roble, se extendían, igual que piernas, dos grandes murallas que llegaban hasta el puerto, diseñadas para evitar quedarse sin suministros. Posteriores conflictos y tiempos de entreguerras habían visto cómo brotaban nuevas murallas de las originales, saqueadas por sus piedras y reconstruidas cuando un ejército bosquesangriento arrasó las nuevas fortificaciones.

Las peticiones que la ciudad había elevado al Espectro para reconstruir las recias murallas al término de las Guerras de Sangre habían caído en saco roto una y otra vez. Andross Guile era el principal impulsor de la negativa, partidario de alcanzar la paz por el camino de la vulnerabilidad mutua… siempre que él no se viera afectado, como de costumbre. Ahora, el ejército que debía preocupar a esta ciudad no era el del Bosque de Sangre, sino el de los Túnicas Rojas. La forzosa vulnerabilidad de la ciudad sería otro elemento en contra para cualquier Guile que intentara ganarse el favor de Eirene Malargos.

Aunque quizá lo más preocupante fuese lo que opinaban todos los que ostentaban algún tipo de poder sobre el modo en que Gavin había puesto fin a las Guerras de Sangre. Fue un movimiento tan arriesgado como cruel y eficaz. Al Gavin más joven de entonces solo le importaban los resultados. Encontrar aliados allí no iba a ser ningún juego de niños.

Gavin dejó vagar la mirada a su alrededor. La Jaca Arisca, qué nombre tan apropiado.

—Dame el rifle y me cargo al capitán de puerto por ti —dijo el Artillero—. De un solo tiro, sin trampa ni cartón. A esta distancia jamás sospecharán de nosotros. Buscarán al actor del disparo en aquel otro barco.

—Autor —lo corrigió Gavin—. ¿Y qué diantre es un «rifle»? ¿Le has puesto mote al mosquete? —La gente se encariñaba con sus armas y llegaba a referirse a ellas por algún apelativo especial, pero Gavin no estaba familiarizado con esa clase de jerga.

—No, no, rifle, se llama así de verdad. Me lo explicó un herrero que estaba desarrollando la idea. Tiene algo que ver con las espirales del interior del cañón. Funcionaba de maravilla, pero las balas de mosquete tenían que ser perfectas, sin la menor aspereza, como canicas exactas. Aunque me extrañaría que este disparase canicas. El herrero aquel daría la mano de sacudírsela con tal de poder echarle un vistazo a esta hermosura.

Gavin dejó de prestarle atención. A lo lejos, el capitán de puerto estaba subiendo a bordo de otra galera, media legua al oeste. La orilla quedaba media legua hacia el norte. Un buen trecho para cubrirlo a nado, con los últimos cientos de pasos cubiertos de una escoria que debía de provenir del alcantarillado. Lisa y llanamente asqueroso. En la guerra, Gavin había conocido a buenos nadadores que atravesaban porquerías como aquella en sus reconocimientos del terreno. A la mañana siguiente tiritaban y ardían de fiebre. Tres días después, expiraban.

—Eso es media legua —dijo Gavin—. Cerca de dos mil pasos. Los chicos han debido de sacarte la poca sensatez que te quedaba en el cuerpo a patadas.

—Dos tiros, quizá. No más de tres.

El Artillero nunca dudaba de sus capacidades, había que reconocerlo. Podrían haber tenido eso en común, antes.

A Gavin no le hacía falta llegar a la orilla. En el delta había varias barcazas fluviales y galeras de remos como las que se utilizaban para recorrer el Gran Río desde su nacimiento hasta su desembocadura. Con el sol en los ojos, cabía la posibilidad de que nadie se fijara en él.

Además, las aguas no estaban infestadas únicamente de cocodrilos y tiburones, ¿verdad? A Gavin le sonaba haber oído algo acerca de los simpáticos delfines de río. Aunque podría tratarse de una leyenda. Contaban que eran de color sonrosado. ¿Simpáticos delfines de color rosa?

Ya, seguro que en alguna parte había bichos así.

—Eh, Jodelotodo. —El aludido estaba desperezándose, cerca de él—. Y el resto. —Gavin lo dijo sin levantar la voz, llevándose un dedo a los labios. No quería que Antonius lo oyera—. Esto que veis aquí es mi mosquete. Como algunos sabéis, pagué con toda mi magia para obtenerlo. Ya no me queda nada, tan solo esto. Hubo un tiempo en el que os habría ordenado que me obedecierais. Ahora os lo ruego. Si alguna vez os he sacado las castañas del fuego… —No podía evitarlo. ¿«Si alguna vez os he sacado las castañas del fuego»? Era una expresión destinada a asemejarlo a ellos, a ganarse sus simpatías. Mimetizarse le resultaba tan natural como en su día lo fue trazar—. Guardádmelo, ¿vale? No quiero nada más. Renuncio a mi parte. Sabéis que arrimé el hombro cuando me tocaba hacerlo. Sabéis que si no hubiera cortado esas cuerdas, todavía estaríamos en los remos. No puedo obligaros a hacer esto por mí, ni os obligaría aunque pudiera. —Venga, otra mentira. Inofensiva, en cualquier caso—. Ocultad este mosquete del muchacho y de la Malargos, y de mi padre, y de este. —Inclinó la cabeza en dirección al Artillero—. Llegado el momento, si me es posible, os lo recompensaré con creces. Pero no puedo llevármelo.

—¿P-p-por qué no? —preguntó Jodelotodo.

—Porque no soy tan buen nadador como para transportarlo sin que se moje —respondió Gavin, esbozando su sonrisa de despreocupación más conseguida. Era la que empleaba siempre que estaba aterrado.

Le lanzó el rifle a Jodelotodo mientras este maldecía, asombrado, y el Artillero también maldecía, frustrado, y en su garganta se formaba un nudo de inquietud.

Era tan estúpido como sencillo: quedarse y dejar que pasara lo que tuviese que pasar, o enfrentarse a los cocodrilos, los tiburones y las aguas fecales. En plena temporada de inundaciones no debía de haber tantos desperdicios, ¿verdad? ¿O habría más de lo habitual? Gavin se puso de pie en la borda, aguantando el equilibrio sin apoyarse siquiera en los cabos. Se volvió hacia el profeta, que continuaba observándolo con ojos llameantes desde la otra punta de la cubierta.

—Orholam, ¿tengo toda tu atención?

—Siempre.

—Vale. —Gavin giró el cuello a derecha e izquierda—. Pues vete a la mierda.

Y se zambulló.

43

El agua estaba caliente y espesa. Aquel fue el primer aviso que recibió. Ahora que Gavin se hallaba inmerso en ella, braceando con el estilo que le enseñara uno de los esclavos de la casa de los Guile hacía toda una vida, recordó que la confluencia del Gran Río y el mar Cerúleo generaba corrientes imprevisibles y zonas cálidas a lo largo y ancho del delta…, y que a los tiburones no les gustaba el agua dulce procedente del río. A los cocodrilos, por su parte, no les gustaba el agua salada. Lo más probable era que se encontraran cerca de la orilla. De modo que Gavin estaría ofreciéndose en bandeja a ambos depredadores.

Aun así, en el mar reinaba la serenidad azul que él tan bien conocía. Sería preferible, por supuesto, viajar a bordo de una trainera de luxina, por estrecha que fuera. Mejor aún sería sentir el sol como una caricia en la piel, con el frescor del agua como complemento. Pero lo mejor de todo sería poder ver el azul. Experimentó una fugaz punzada de pérdida que al instante se transformó en una oleada de rabia pura, sin paliativos, que lo bañó de la cabeza a los pies.

Mientras sus brazos cortaban las aguas sin esfuerzo, deseó de repente que se abalanzara sobre él algún tiburón. Tenía ganas de pelea. No, tenía ganas de matar. Anhelaba sentir el terror de jugarse la vida y el gozo de haber ganado la apuesta, de la victoria.

Qué disparate.

Continuó avanzando en línea recta, sin mirar atrás. Se desembarazó del estorbo que constituían la túnica y los pantalones hechos jirones para así ganar velocidad. Puso rumbo a la galera fluvial que vio frente a él. Era mejor nadador de lo que recordaba. Quizá el nervio y la fibra que debía agradecer a los remos se ajustaran mejor a este ejercicio que la abultada musculatura desarrollada tras acostumbrarse a impulsar una trainera sobre las olas a fuerza de detonaciones. Una libertad que ya no volvería a saborear jamás.

La galera fluvial se puso en movimiento cuando aún le faltaban doscientos pasos para llegar hasta ella. Tendría que confiar en la inercia. Gavin aceleró.

Tiburones no, por favor. Que no aparezcan los dichosos tiburones ahora.

Su barba filtraba el agua, provocando una resistencia que no había experimentado nunca en el pasado, cuando llevaba las mejillas bien rasuradas.

Que no me vea nadie, tan solo un poco más.

Pero la galera empezó a moverse y, en poco tiempo, dejó de estar perpendicular a él. Aunque corrigió el rumbo, tan solo consiguió situarse a la par de la embarcación fluvial, y después tras la popa.

La galera prosiguió su avance y lo dejó atrás, agotado.

No obstante, se había internado en algún tipo de canal. Vio boyas a los lados. Se mantuvo a flote en el sitio durante unos instantes. Al mirar atrás, divisó la Jaca Arisca a lo lejos. Con los remos extendidos, virando hacia él.

Ay, rayos.

Más allá, otra galera fluvial atravesaba el canal en aquellos momentos. Pasaría a cincuenta pasos al sur de su posición; de modo que empezó a nadar de nuevo en dirección a la Jaca Arisca. Al poco, sin embargo, se dio cuenta de que, o bien había calculado mal la distancia, o bien la galera fluvial estaba dando la vuelta en ese instante. Porque se dirigía directamente hacia él. Iban a chocar.

Se disponía a apartarse de la trayectoria de la embarcación cuando vio una aleta y una sombra ante él. Se volvió, con el corazón en un puño, y descubrió otra silueta al otro lado.

Ya era demasiado tarde para eludir la galera, que se cernía sobre él proyectando abanicos de espuma a los costados conforme su proa hendía las aguas.

Gavin llenó sus pulmones al máximo, se volvió boca arriba con los pies apuntando al casco de la embarcación y se zambulló de espaldas. El casco le golpeó los pies al tiempo que se impulsaba, pero absorbió el impacto y empujó contra él, aprovechando la fuerza del casco para sumergirse en el agua tanto como le fue posible.

Arqueó la espalda mientras se hundía, rezando para alcanzar una profundidad que le impidiera acabar aplastado bajo la quilla o reducido a jirones por los percebes adheridos al casco. Ejecutó un tirabuzón a la vez que abría los ojos, con los oídos llenos de agua y un yunque en el pecho. La monstruosa sombra del barco estaba pasando por encima de él. Resultaba imposible calcular exactamente qué distancia lo separaba del casco.

La buena noticia, si se podía calificar como tal, era que los percebes brillaban por su ausencia. Debía de tratarse de una embarcación fluvial, más fácil de limpiar y veloz.

Eso significaba que podía salir a la superficie sin temor a que un error de cálculo le costara la vida por culpa de un rasguño infectado. Por otra parte, si derramaba sangre en el agua, los tiburones tampoco andaban tan lejos.

Agitó las piernas y sintió que su mano rozaba algo áspero y musculoso. Apenas si le dio tiempo a ver la figura del escualo antes de que el légamo se tragara su sombra. Se le escapó una bocanada de aire. Dispondría de una sola oportunidad, no más.

Un banco de remos agitó las aguas a un costado. Un giro brusco. La maniobra ralentizó la embarcación en el momento oportuno. Con los pulmones en llamas, Gavin braceó con fuerza hacia la superficie. A punto estuvo de partirse la crisma contra el tramo final del casco antes de que este terminara de pasar sobre él.

Emergió arañando el aire, buscando cualquier asidero, cegado por los surtidores de agua.

Se le engancharon los dedos en algo, pero su mano izquierda se liberó de inmediato. Se agarró únicamente con la derecha, con el cuerpo arrastrado dando bandazos entre las olas. Estuvo a punto de soltarse antes de lograr asir la red también con la mano izquierda.

Parpadeó varias veces, sin dejar de toser, mientras pugnaba por orientarse. Sus piernas continuaban sumergidas en el agua y tenía las manos enganchadas a una red de nudos recios que se le clavaban en los dedos, lo único que sujetaba el peso de todo su cuerpo a los finos cordeles.

La red no estaba vacía. Había un tiburón tigre atrapado en ella. Con vida. Una de las manos de Gavin descansaba justo al lado de una de sus aletas pectorales. La otra estaba enredada prácticamente dentro de sus fauces abiertas de par en par, jadeantes. El peso de Gavin mantenía su mano alejada de aquellas hileras de dientes como navajas, pero si la bestia se revolvía…

La bestia se revolvió.

Gavin apartó la mano y su cuerpo se giró sin control. El movimiento del barco que lo arrastraba por el agua le impidió resistir la inercia. Su otra mano se retorció dolorosamente en la red. Hubo de morderse la lengua para que no se le escapara ningún grito.

A continuación, arrastrado de espaldas, a punto estuvo de gritar otra vez al ver cuatro aletas que cortaban el agua… No, seis. Todas seguían al barco. Inmovilizado como estaba, él era el cebo. Y la galera no avanzaba tan deprisa como los tiburones, ni por asomo.

Vio un reguero de sangre que corría por su brazo extendido. No era suya: habían arponeado en la cabeza al tiburón atrapado en la red. La posición de Gavin lo convertía en la rampa por la que la sangre se vertía en el agua. No era ningún experto en tiburones, pero los había visto en frenesí y el detonante siempre era la sangre.

—¡La sangre los atrae, Kleos! ¡A ver si consigues darle a otro antes de que lleguemos al agua dulce! —exclamó una voz por encima de Gavin, en la cubierta.

Oyó el pesado resuello de un hombre corpulento, audible incluso sobre el silbido de las olas, y distinguió la punta de un arpón que entraba y salía de su campo de visión, oscilante.

Gavin estuvo tentado de advertirles de su presencia, pero era consciente del aspecto que ofrecía. El aspecto de un esclavo fugado. Lo más probable era que lo reclamaran como botín marítimo y lo encadenaran al remo más próximo. Sin documentos que demostraran que no era un esclavo, no podría hacer nada salvo intentar convencerlos para que pidieran rescate por él… ¿Y a quién? ¿Llegaría la noticia de sus aprietos a los oídos de Karris antes que a los de su padre? ¿Se creerían sus rescatadores que quien acababa de caer en sus redes no era otro que el mismísimo Prisma en persona, o lo tomarían por un chiflado delirante?

No pensaba volver a remar, ni loco. Antes muerto.

La red que le apresaba la mano se zarandeó cuando el corpulento desconocido se plantó encima de ella para lanzar el arpón a las olas. Gavin giró de nuevo, y esta vez la red aflojó su presa. Ni siquiera sentía esa mano, ignoraba si conseguiría aguantar mucho más colgado de ella. Empezó a gatear, pataleando contra el oleaje, desesperado por nadar para conseguir tan solo un mínimo apoyo.

Dos dedos de su otra mano se anclaron a la red. Aun cubiertos de cicatrices y encallecidos tras los meses que había pasado remando, aquellos benditos apéndices resistieron contra todo pronóstico. Y ahora, arrastrado de espaldas en línea recta, gozaba de una vista inmejorable del tiburón que se aproximaba. Sabía que el animal no iba a olisquearlo sin más, movido por la curiosidad. Se disponía a atacar.

Gavin nadó lentamente de izquierda a derecha y atrapó toda la red que pudo entre los puños. No había tiempo que perder levantando la mirada para ver si por encima de su cabeza surgía una mano aproximándose a las fauces del tiburón capturado; no podía perder de vista al escualo que se le echaba encima.

Recogió las rodillas contra el pecho cuando el animal atacó. Las hileras de dientes pasaron silbando junto a sus pies… sin tocarlos. El tiburón giró entre las olas y se alejó describiendo un amplio círculo. No les gustaba acercarse al casco. No les gustaba que solo pudieran atacar directamente desde atrás.

O al menos eso era lo que esperaba Gavin que estuvieran pensando, y también que no hubiera ninguno sumergido bajo las olas en aquellos instantes, dispuesto a embestirlo desde abajo.

El hombre de la cubierta ya casi había recuperado el arpón, y Gavin vio su oportunidad. El peso del arma haría que se balanceara a su alcance contra la popa del barco. Lo agarraría y tiraría con todas sus fuerzas. El marinero, desprevenido, se caería por la borda. Al agua infestada de tiburones.

Esto significaba que iba a matar a un desconocido. Alguien del que Gavin no sabía absolutamente nada. Un inocente.

Que se joda. Gavin sobreviviría, y sería libre, y tendría un arma.

La cuerda se tensó a su alcance durante una fracción de segundo, pero Gavin fue incapaz de aflojar las manos agarrotadas a tiempo para balancearse, y acto seguido el marinero redirigió el arpón a un costado para evitar que se enganchara en la red. ¡Maldición!

Gavin buscó a los tiburones con la mirada, pero ninguno mostraba el menor interés por él. Comenzaban a quedarse cada vez más rezagados, de hecho. El arponero masculló una blasfemia.

—Agua dulce —refunfuñó.

Ahora que el peligro ya no acaparaba toda la atención de Gavin, este comprobó que, en efecto, se habían internado en la desembocadura del río, no muy lejos de la ribera occidental. El río en sí era inmenso, el más ancho del mundo. Pero la orilla no estaba lejos… aunque, como se temía, sí muy sucia debido a la parsimoniosa corriente. Si la embarcación que lo llevaba atracaba en los alrededores, al menos su quilla cortaría el engrudo, y cualquier embarcadero le proporcionaría a Gavin escondites de sobra. Pero si seguían remontando el río, se apearía de un salto a la altura del Gran Puente.

Sin embargo, en cuestión de minutos se percató con espanto de que su optimismo estaba más que injustificado. Colgaba de la popa de un barco, y aunque sus brazos no tuvieran que sostener todo el peso de su cuerpo, medio sumergido como se hallaba, aún debía combatir las olas que intentaban separarlo del casco, y empezaba a perder la sensibilidad en las manos, una vez más.

Decidió probar suerte y trepar por la red, pero en cuanto obligó a una mano a aflojar su rígida presa, la otra lo traicionó. Se cayó al agua.

El dolor que le atenazaba los dedos distendidos se hizo insoportable al principio, pero mientras braceaba desesperado buscando la superficie, la agonía se convirtió en algo casi agradable, la promesa de que sus manos volverían a funcionar como antaño. Algún día.

Ahora que la galera fluvial se alejaba de él, Gavin volvió a ser consciente del lugar en el que se encontraba. En la desembocadura del río, con el sol despuntando sobre el horizonte, era mucho más visible que antes. Si lograra avanzar lo suficiente corriente arriba, entraría en la jurisdicción de la ciudad, y entonces al menos tendría alguna oportunidad de que lo entregaran a un magistrado en vez de esclavizarlo directamente. Según lo temeroso de la ley que fuese el capitán que lo recogiera.

Lo mejor sería procurar que no lo capturaran.

Había querido el azar que el Gran Puente no estuviera muy lejos. Sería mucho menos visible si lograba refugiarse a su sombra. Nadar hasta uno de los enormes pilones, trepar por el andamiaje y llegar a la orilla.

Comenzó a bracear de inmediato. No había llegado hasta allí dejándose dominar por la indecisión.

Cuando se encontraba a doscientos pasos del puente vio dos cosas a la vez; las dos le arrebataron el aliento, aunque por motivos distintos. Una galera de guerra ruthgari emergía de la sombra del Gran Puente, y el estandarte que ondeaba en su mástil —dos palmos más bajo que el Gran Puente, lo que era intencionado— lucía el orgulloso toro de la familia Malargos. Al mismo tiempo, Gavin divisó un delfín que surcaba el río y se dirigía hacia él. Brincaba sobre las olas, y aunque Gavin no sabría decir de qué color era, todavía recordaba las ilustraciones. Un delfín fluvial, musculoso y con el hocico alargado.

Acércate, por favor, milagroso bichejo.

Gavin había oído que los delfines a veces rescataban a los nadadores en apuros. Se contaba que permitían que uno se agarrase a su lomo y viajara montado en ellos. El delfín era su última esperanza de llegar a tiempo a la sombra del puente.

Un delfín de río. Ignoraba si tenía la piel sonrosada o no, claro. Pero qué más daba; por él, como si era de color pis: se trataba de su salvación.

Continuó nadando mientras el delfín se situaba a su lado, pero de improviso, el animal se volvió y le clavó el morro en las costillas. Gavin se quedó sin aliento y tragó una bocanada de agua. Antes de que le diera tiempo a escupirla, el delfín reapareció de la nada y le propinó otro topetazo. Esta vez le fisuró una costilla.

Gavin agitó los brazos, desesperado, pugnando por respirar. La criatura volvió a la carga e impactó su morro contra la cabeza. Aturdido, se le llenaron los pulmones de agua y se desmayó.

44

—No puedo hacerlo —dijo el Gran Leo—. El tal lord Arias es un palillo.

—¿Qué te cuesta? —preguntó Daelos—. Sal ahí y machácale los higadillos. Te he visto hacerlo antes.

—¿Los higadillos? —preguntó Ferkudi.

—No es que no pueda —dijo el Gran Leo—. Es que no puedo.

—Eso no tiene sentido —dijo Ferkudi.

—Me refiero a que no tendría la concien…

—No, digo lo de los higadillos. ¿Cómo se los va a machacar sin sacárselos an…?

—A lo mejor en eso consiste la prueba, Leo —dijo Ben-hadad, que no paraba de juguetear con las lentes—. A lo mejor se espera de nosotros que nos neguemos a acatar una orden indecente.

—O a lo mejor se espera de nosotros que cumplamos con las órdenes que nos den aunque la falta de información nos impida encajarlas en su debido contexto —dijo Ferkudi.

Todos se quedaron mirándolo. Después de pasarse el día haciendo el payaso, ahora iba Ferkudi y los sorprendía con una observación inspirada.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Qué he dicho?

Los integrantes del pelotón de Kip, vestidos con ropa de civil, habían explorado la esquina de Verrosh con Harmonia. Que ellos supieran, la zona no tenía nada de especial. No había nadie más vigilándola. No era especialmente próspera. No era de las partes más bulliciosas de la ciudad. Quizá, desde el punto de vista de un hereje, eso supusiera un menor riesgo de recibir la pedrada o el codazo del guardaespaldas de un mercader o el vigilante de una finca particular. Quizá sencillamente estuviese loco de atar y hubiera elegido esta esquina al azar.

Daelos y Goss continuaban atentos a todo el que se acercaba a la esquina, y Teia deambulaba por la misma intersección, a ver qué descubría; sin embargo, los demás se habían arracimado detrás de una tienda, intentando decidir qué hacer a continuación. En circunstancias normales habrían elegido un punto más alejado para congregarse, pero no habían encontrado ninguno que los dejara satisfechos.

—¡Eh! ¿Qué estáis haciendo, chavales? —ladró el vigilante de uno de los establecimientos, un gigantón de brazos hirsutos—. ¡Largaos de aquí!

Cruxer maldijo en voz baja. Kip sabía que el joven se tomaría como un fracaso personal que alguien los hubiera descubierto apelotonados. A una señal de su líder, los muchachos empezaron a alejarse de la tienda.

—Eso es, muy bien. Con viento fresco, rapaces —los increpó el vigilante.

Apretaron los dientes y se mordieron la lengua. Saber que podrían enfrentarse a él con todas las de ganar no era motivo suficiente para poner en peligro la misión.

Por tentador que fuera.

El gorila hizo una mueca. Era evidente que sospechaba que no podían tramar nada bueno, pero mientras no amenazaran el negocio de su jefe, ¿a él qué más le daba? No los siguió.

—Me da que es una trampa —dijo Kip.

—Y lo es. —Teia se había reunido sigilosamente con ellos—. Pero no para nosotros.

—¿Qué sucede? —musitó Cruxer.

—Hay una mujer que no pierde de vista al predicador desde la acera de enfrente. Está cubierta de vendas. Y el tipo es de armas tomar. Es un Túnica Roja. Está repartiendo estuches de pergaminos entre algunas de las personas que pasan por su lado. Se trata de un informador.

—Ah, entonces sí puedo hacerlo —dijo el Gran Leo—. El tal lord Arias es un palillo. —Empezó a calentar un hombro de un modo que haría que un percherón se pusiera verde de envidia.

—Espera —lo detuvo Cruxer—. No sabemos si está solo. Pero me tranquiliza comprobar que hay algún plan en marcha, aunque ignoremos cuál es. Dadme un segundo.

Lo extraordinario de Cruxer era que solo necesitaba un segundo, literalmente. Frunció el ceño, miró a su equipo y empezó a impartir órdenes.

El pelotón se dispersó en un abrir y cerrar de ojos, cada uno de sus integrantes con un cometido distinto. Kip fue el único que se quedó sin nada que hacer.

—Cruxer… Quiero decir, capitán. —Cuando estaban de servicio, incluso los cadetes debían respetar escrupulosamente las formalidades—. Me has hecho muchos favores. Ambos sabemos que no estaría en la Guardia Negra de no ser por ti, pero no puedes dejarme al margen de la acción. Así solo conseguirás que los que ya son mejores que yo me saquen aún más ventaja. Necesito foguearme con los demás.

Los ojos castaños de Cruxer, con el iris apenas ribeteado de verde y amarillo, cayeron sobre Kip como una maza.

—Yo doy las órdenes.

No había nada más que añadir.

—Sí, señor —dijo Kip.

—Esa será una buena atalaya. Pero tendremos que escalar. —Cruxer se puso en movimiento.

¿Una escalada lo suficientemente difícil como para que el líder considerara necesario mencionarla?

—Estupendo —replicó Kip, antes de salir trotando detrás del muchacho.

Rodearon unos cuantos bloques, aminoraron el paso al acercarse a las avenidas principales y llegaron a un edificio que se erguía al otro lado de la intersección donde estaba el espía. Buscaron la parte de atrás de la construcción, cubierta de andamios debido a que estaban remodelando la decrépita cúpula que la coronaba. La escalerilla que daba acceso al andamio estaba levantada, sin duda para evitar que los gamberros se encaramaran a ella.

Cruxer apoyó la espalda en la pared, separó las piernas y formó un estribo con las manos para que Kip se impulsara.

—Podría trazar una escalera —dijo este.

—Salta.

—O podría saltar.

—Apoya una mano en mi hombro y levántate a pulso.

Para ti es fácil decirlo. Kip relajó los hombros, sacudió la cabeza y aspiró una honda bocanada de aire.

—Que no tenemos todo el día, Rompelotodo. —Cruxer inclinó un hombro hacia delante a fin de que su compañero dispusiera de más espacio para maniobrar.

Kip cargó con la gracia de un oso tortuga borracho, apoyó un pie en el estribo que formaban las manos de Cruxer, el otro en su hombro mientras el líder del pelotón lo izaba a pulso, y saltó. Sus manos alcanzaron sin dificultad el borde de la plataforma de madera, y aún le quedaba algo de inercia. Terminó de auparse y se dejó caer como un fardo en la plataforma.

Rodó hasta quedar bocabajo y extendió una mano hacia el suelo. Cruxer, que no se había movido del sitio, pegó un brinco, aferró la mano de Kip, se impulsó contra la pared usando los pies y aterrizó… erguido, con cuidado de no pisar a su compañero.

Por algo es el capitán, está claro.

En los andamios, que se extendían alrededor de la fachada del edificio, había varios montones de ladrillos a la espera de que los pusieran en su lugar y los encalaran. Cruxer y Kip avanzaron con paso furtivo, agachados. En este punto la intersección medía cuarenta pasos o más de ancho, y con la cúpula en ruinas y los ladrillos de fondo, la pareja sería prácticamente invisible. Lo bastante cerca para observar, lo bastante lejos para que nadie los viera, y tan a mano como para intervenir si todo se iba al garete.

—Rompelotodo —dijo Cruxer—. Va siendo hora de que abordemos un tema.

Eso sonaba fatal.

—Tú dirás —repuso el aludido.

—Nunca vas a entrar en la Guardia Negra. —No era ninguna amenaza. Por el modo en que lo dijo, era como si estuviera limitándose a constatar un hecho.

A Kip se le formó un nudo en la garganta.

—Estoy mejorando. Me pondré a la altura de los demás, te lo juro.

—No se trata de eso.

Entonces Kip lo entendió.

—Mira —dijo—, ya sé que el pelotón está obsesionado con todo ese asunto del Portador de Luz, pero…

—Da igual. —Cruxer asomó la cabeza por la cornisa. El Gran Leo continuaba caminando Verrosh arriba. Aunque lo hacía encorvado para disimular su corpulencia, era difícil pasar por alto un chicarrón como él—. Nunca permitirán que prestes el juramento final.

—¿A quién te refieres?

—Digamos que te conviertes en guardia de pleno derecho. Y que te asignan a la escolta del Rojo, con el que todo el mundo sabe que andas a la greña. Cuesta imaginárselo, ¿verdad? O puede que hayáis salvado vuestras diferencias, pero te asignan a la escolta de la Blanca… con la que todo el mundo sabe que él anda a la greña. También cuesta imaginárselo, ¿no? Tu abuelo tiene planes para ti, estoy seguro. Ingresar en la Guardia Negra te concedería todo tipo de defensas contra él. No lo consentiría jamás. Eso sin contar con que la Blanca podría tener sus propios planes para ti.

—A lo mejor esos planes incluyen concederme las defensas a las que te refieres permitiéndome formar parte del cuerpo —se defendió Kip, pero solo porque quería que Cruxer se equivocara.

—Los guardias negros tienen que afrontar la verdad, Rompelotodo. Sería un milagro que la Blanca sobreviviera para verte prestar juramento.

A Kip le dio un vuelco el estómago. Era de dominio público que a la Blanca le quedaba un año de vida, dos a lo sumo. Cruxer tenía razón. Era imposible que él se convirtiera en guardia negro de pleno derecho en tan poco tiempo. Si había llegado tan lejos era solo porque Puño de Hierro había adaptado las normas para que lo beneficiaran.

—Y si tu padre regresa a tiempo de obrar su magia particular, seguro que también él tiene algún plan reservado para ti.

Kip pensó en la opinión que le merecían las promesas a su abuelo. Si lo que le había dicho Andross Guile iba en serio, sin duda se opondría a que Kip prestara un juramento que podría ponerlo en su contra. Precisamente lo que ocurriría si aceptaba los votos de la Guardia Negra. Levantó las manos, exasperado.

—Entonces ¿para qué tolerar siquiera que esté en el pelotón?

Cruxer lo aplastó con una mirada rebosante de decepción.

—No vuelvas a ser el gordito llorica de antes, Kip. Ahora eres el Rompelotodo.

Ay.

—Estás en el pelotón porque te lo has ganado —continuó Cruxer—. La pregunta que deberías hacerte, sabiendo que el tiempo que te queda entre nosotros es limitado, es ¿qué vas a sacar en claro de todo esto? Atención. Vamos allá.

Procurando pasar lo más desapercibido posible, el Gran Leo se abrió paso entre los escasos viandantes hasta llegar a unos diez pasos del predicador, que no dejaba de perorar, aunque nadie parecía hacerle el menor caso. Desde su posición, Kip no podía descifrar ni una palabra de lo que estaba diciendo, pero Leo planeaba alegar que los herejes habían sido los responsables del asesinato de su hermana.

Leo gritó algo y se abalanzó sobre el predicador sin darle tiempo a escapar.

Puesto que se hacía pasar por un simple peón, Leo puso cuidado de no pelear como el luchador adiestrado que era. Agarró al predicador por los pelos con una mano y lo aporreó rápidamente en el rostro. Para el que no haya recibido nunca un puñetazo en la cara, la experiencia puede resultar extraordinariamente sobrecogedora, aun cuando el impacto no sea demasiado potente. Kip sabía que Leo podría haber matado a su objetivo de un solo golpe. Sin embargo estaba conteniéndose, descargando su violencia por partes: una mejilla, un ojo, la nariz, la boca, la otra mejilla, el otro ojo. La sangre manaba profusamente, y el hombre se iba a sentir como si lo hubieran vapuleado hasta dejarlo al borde de la muerte, aunque en realidad su vida no corriera tanto peligro. El Gran Leo levantó en vilo al predicador, sosteniendo todo su peso por los cabellos mientras el hombre se abandonaba, y le pegó otros dos puñetazos en las costillas, con la fuerza justa para rompérselas.

Leo soltó a su presa y se dio la vuelta. Esta vez levantó la voz lo suficiente para que Kip lo oyera:

—¡Vergüenza debería daros a todos los que consentís semejantes blasfemias en vuestro seno! ¡Estas personas son monstruos! ¡Asesinos! ¿Permitís que se pasee tranquilamente y propague su veneno entre vosotros? ¡Vergüenza! —Leo escupió en las piedras del suelo y empezó a alejarse con paso airado.

Nadie hizo nada. No era que el pelotón esperase lo contrario, pero aun así resultaba agradable comprobar que su plan había funcionado: al tachar al espía de hereje, confiaban en que Leo saliera de rositas.

Sin que nadie lo viera, no obstante, un tambaleante lord Arias ya se había incorporado detrás de Leo. Desenfundó un cuchillo. Leo le daba la espalda. El espía se cernió sobre él.

Gritar no serviría de nada, la distancia era excesiva. Peor aún, el sonido podría distraer a Leo y evitar que se percatara de las intenciones del espía.

Este levantó el puñal, dispuesto a enterrarlo en la espalda del joven… y su brazo bajó de golpe, inerte. El tintineo de la hoja al repicar contra las losas hizo que Leo se diera la vuelta. Vio el cuchillo y al aturdido predicador al instante, y su puño surcó el aire como una exhalación.

—¡No lo mates! —susurró Cruxer, como si así pudiera inmovilizar al muchacho.

El Gran Leo redujo el impulso y agarró al espía por el cuello y el cinturón. Trazó un círculo vertiginoso sin soltar al hombre y lo lanzó al centro de la calzada. Se quedó donde estaba durante unos instantes interminables, cerrando y abriendo los puños. Kip sabía que lo embargaba el instinto de combate. El Gran Leo se había metido en lo que pensaba que sería una breve trifulca, y a punto había estado de acabar muerto. No era fácil pensar racionalmente en casos así. Leo avanzó hacia el espía derribado.

Teia salió corriendo de entre la multitud.

—¡Hermano! —exclamó—. ¡Gracias a Orholam! —Kip no pudo escuchar el resto de sus palabras, pero vio que tomaba a Leo del brazo y se lo llevaba de allí. El muchacho no ofreció resistencia. La aparición de Teia había disipado la rabia que le nublaba el juicio.

La joven tiró de él Verrosh abajo.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Kip.

—¿Un golpe de suerte? —sugirió Cruxer. Pero estaba sonriendo. A Kip no le cupo entonces ninguna duda de que el líder del pelotón sabía exactamente por qué se había caído el cuchillo.

—En serio.

—Paryl. No eres el único que está experimentando algún que otro cambio. Teia también ha aprendido un par de trucos. Aunque lo cierto es que ese aún no lo dominaba por completo. Así que lo dicho: un golpe de suerte.

Continuaron atentos. Teia no tardó en confundirse con los demás transeúntes, en cambio al Gran Leo le costó algo más pasar desapercibido entre la multitud. Ferkudi y Ben-hadad aparecieron en Verrosh a continuación, unos cuantos bloques más adelante, prácticamente ocultos a la vista, y empezaron a caminar por separado en dirección a la plaza. Se cruzaron con el Gran Leo sin saludarlo ni dar la menor muestra de que se conocieran.

—¿Ves que alguien esté siguiendo a Leo? —preguntó Kip. Él no había descubierto a nadie.

—Un posible sospechoso. Enseguida saldremos de dudas.

Si el espía contaba con algún aliado ávido de venganza o sencillamente intrigado por averiguar de dónde había salido Leo, era de vital importancia frustrar sus intenciones.

Ferkudi tropezó con alguien y los dos se cayeron al suelo, despatarrados. El recluta se llevó la peor parte del encontronazo, con diferencia. Al desplomarse de forma tan aparatosa, chocó con el tenderete de un vendedor de turbantes parianos, que volaron por los aires en todas direcciones.

Solo Ferkudi podía machacarse los higadillos sin ayuda de nadie.

Una esbelta pariana salió del puesto al instante, vociferando y agitando los brazos en melodramáticos aspavientos.

—¿Se han ido ya? —preguntó Kip.

—Como no hayan conseguido escapar después de eso, la siguiente tunda se la daré yo personalmente —dijo Cruxer.

Mientras tanto, en la intersección a sus pies se estaba representando otro drama. La mujer que había visto Teia, ahora se acercaba al espía vapuleado y se ocupaba de sus heridas.

—¿Qué te parece? —preguntó Cruxer.

Kip observó a la mujer. Según Teia, ya tenía los vendajes a mano antes de que ocurriera nada.

—Una espía que espía al espía. Sería un método más eficaz de ingresar en sus filas que apareciendo de la nada y diciendo: «¡Hola! A mí también me repatea la Cromería. ¿Dejáis que me una a vosotros?».

—Bien pensado. ¿Y has visto a ese de ahí? El de la barba con abalorios y pendientes dorados.

Kip asintió con un gruñido. No se había fijado en él hasta ahora.

—Ese es el que dirige realmente al espía. Estuvo a punto de descubrirse cuando atacó Leo, pensé que iba a salir corriendo. Ahora se limita a observar. Creo que podemos calificar esta misión de éxito.

—Siempre y cuando nadie nos haya visto a nosotros.

—Esperaremos aquí un poco más. —Cruxer se sentó con la espalda apoyada en los ladrillos. Kip se acomodó a su lado.

Mientras transcurrían los minutos, Kip pensó en algo a lo que ya le había dado vueltas mil veces. Ahora era tan buen momento como cualquier otro. Parecía meterse en problemas cuando no decía nada casi tan a menudo como cuando hablaba antes de tiempo. Pero la cobardía ya lo había llevado en demasiadas ocasiones a pecar por omisión.

—Capitán… —empezó—. Es solo… lo de Lucia. El asesino… el asesino iba a por mí. —Aún podía recordar a Lucia de espaldas a su agresor, interponiéndose en la trayectoria del proyectil en el último instante. Jamás olvidaría la expresión de Cruxer cuando el joven levantó el cadáver ensangrentado de Lucia de los brazos impotentes de Kip para estrecharlo en los suyos.

Cruxer dejó vagar la mirada en la distancia. El recuerdo de Lucia le imprimió una sonrisa triste en los labios. Cuando volvió en sí.

—Ya lo sé —dijo.

—¿Cómo que ya lo sabes?

—Regresé al callejón. Reconstruí el asesinato. El objetivo solo podías ser tú. —Se encogió de hombros.

—¿Y no… no estás enfadado?

—Furioso. Pero no contigo. Rompelotodo, si Lucia dio la vida por ti, aunque su muerte fuera un accidente, al menos ya no carece de sentido. Morir con un propósito…, ¿qué más podría pedir cualquiera de nosotros? Lucia no era lo bastante buena como para entrar en la Guardia Negra. Ella lo sabía, y empezaba a aceptar la muerte de su sueño. Jamás conseguiría ingresar en nuestras filas, pero a pesar de todo murió de acuerdo con los más nobles de nuestros ideales. No fue en vano.

De modo que por eso desea tanto verme convertido en el Portador de Luz. Si lo fuera, Lucia habría dado la vida por el personaje más importante de la historia.

—Pero ¿y si no soy el Portador de Luz? —La pregunta, musitada con voz queda y cargada de tristeza, escapó de sus labios sin que Kip pudiera hacer nada para evitarlo.

—No le quites eso —dijo Cruxer—. Eso no tiene nada que ver. Todos somos iguales ante los ojos de Orholam: dio la vida por un amigo, por un compañero de pelotón. Es nuestro deber terrenal, como guardias negros, morir por los Colores y el Prisma… Pero a los ojos de Orholam, morir por un mendigo significa mucho más que morir por un príncipe.

Kip permaneció sentado durante unos cuantos minutos más. Sabía que Cruxer sentía lo que decía. Pero Cruxer veía la mano de Orholam en todas partes. Creía que Orholam intervenía constantemente en el mundo. El comandante Puño de Hierro veía a Orholam como un monarca lejano capaz de intervenir cuando se lo propusiera, pero esto rara vez ocurría. Andross creía que Orholam había instaurado el orden en el mundo, pero no había vuelto a tocarlo desde entonces, permitiendo que todo el sistema de la Cromería y el Magisterio se convirtiera en una estafa con la que los nobles y la Cromería se burlaban de las Siete Satrapías.

Curiosamente, esto último parecía coincidir con lo que también pensaba el Príncipe de los Colores.

Cuál era el punto de vista de Gavin, Kip lo ignoraba. Como ignoraba, además, cuál podía ser la verdad.

—Capitán, no sé si este es el momento indicado, pero ¿qué sabemos en realidad acerca del Portador de Luz? Una vez, durante el culto, Klytos Azul dijo que todos somos Portadores de Luz, y me he pasado unas cuantas horas en la biblioteca buscando interpretaciones de las profecías, pero todas parecen contradecirse unas a otras, de modo que lo dejé. Lo único que saqué en claro es que va a restaurar el verdadero culto… sea lo que sea eso. Va a reconfortar a los afligidos, abrir los ojos a los ciegos, derribar los altares y los palacios, elevar a los oprimidos y desterrar a los malvados.

—Y matar a dioses y a reyes —añadió Cruxer con una sonrisita sarcástica.

—¿Dioses y reyes, en plural? —preguntó Kip, incómodo.

—No lo recuerdo. Todo depende de qué Videntes aceptes como canónicos, por supuesto. Prácticamente todo el mundo da por sentadas esas cosas. Algunos de los Videntes más raros afirman… esto, no me acuerdo de las palabras exactas, pero era algo así como matar a su hermano…

—Vaya, qué prometedor. —A Zymun le iría bien estar muerto.

—… y morir dos veces.

—Retiro lo dicho.

—Cuando te caíste por la borda, te dimos por muerto, así que eso podría contar como una —dijo Cruxer—. Y todos morimos al final de nuestras vidas, de modo que ahí lo tienes.

—O también… los piratas que me rescataron volvieron a tirarme al agua, así que quizá sean esas las dos —replicó Kip, aunque lo dudaba—. ¡Estupendo! Me has ayudado un montón. Ahora sé que solo necesito morir una vez más, dos o ninguna. Quizá tenga que exterminar a otro dios y a otro rey. Tendré que investigar la manera de devolver la vista a los ciegos, eso sí, y ponerme al día con el significado de culto verdadero.

—Rompelotodo, si fuera fácil, todo el mundo se pondría de acuerdo. Los Videntes ven la verdad, pero deben traducirla en palabras, lo que significa en su propio idioma y en sus propias metáforas. Eso si el Vidente es auténtico, que hay muchos farsantes. Hay luxiats que consagran toda su vida a este tipo de cosas. Luxiats cuyos conocimientos dan sopa con ondas a los de Klytos Azul, dicho sea de paso.

—¡Pero si todo son acertijos teológicos e incertidumbre, no sirve de nada! Quiero decir, si no puedo entender lo que significa, ¿qué sentido tiene?

—Quizá no te corresponda a ti entenderlo.

—Eso lo acepto, pero si fuera el Portador de Luz, ¿no necesitaría…?

—No, ni siquiera entonces.

Kip se lo quedó mirando, desconcertado.

—No… esto, no te sigo.

—Cabe la posibilidad de que las Profecías del Portador de Luz no estén hechas para el Portador de Luz, sino para todos los demás. Para el soldado que solo entiende una fracción, pero le ayuda a seguir en la brecha. Para la viuda angustiada. Para el joven estudioso sediento de conocimientos. Además —concluyó Cruxer—, ¿eso qué importa? Hasta la fecha te las has apañado de maravilla sin conocer las profecías.

—Ignorancia intencionada —murmuró Kip—. Me gusta la idea. —Tras pensárselo unos instantes, continuó—: Todo lo que hemos dicho se podría aplicar a mi padre. La gente lo dio por muerto cuando se cayó al agua… —Y de alguna manera sobrevivió después de que lo apuñalaran con un cuchillo que se metamorfoseó en una espada al empalarlo. Kip no le había contado esa parte a nadie. Ya les había costado creerlo cuando se limitó a decir que su padre no se había ahogado. ¿Quién se iba a creer todo lo demás? Ni siquiera Kip terminaba de creérselo; la mitad de las veces estaba seguro de que lo había engañado la vista—, y ya hemos hablado de cómo un dios ejecutado por orden de Gavin no contaría a menos que él le asestara el golpe de gracia.

—Su infancia no encaja. La profecía dice que el Portador de Luz vendrá del exterior, de fuera de lo socialmente aceptable o algo por el estilo. Pegaría que fuera un bas… alguien que al principio todos pensaran que era un bastardo procedente de Tyrea. Pocas cosas hay menos socialmente aceptables que esa. Gavin Guile es hijo de Andross. Se crio aquí. Lo educaron para ostentar el poder. Pocas cosas hay menos socialmente aceptables que esa.

—Vaya, eso no me lo habías contado antes —se lamentó Kip.

—Soy guardia negro, no un luxiat. Si quieres hablar de profecías, las personas que deberías ver son… en fin, las últimas personas que deberías ver, de hecho. Si te digo la verdad, creo que no tendríamos que incluir a Quentin en todo esto.

—¿A Quentin? ¿Por qué no?

—No sé por qué me esperaba que te pareciera evidente. Se me olvida que te criaste en Tyrea.

—¿Por qué no debería acudir a los luxiats?

—Porque si este es el momento en que el verdadero culto necesita restaurarse, eso significa que los luxiats están haciendo las cosas tan mal que el mismísimo Orholam va a intervenir para enmendar la situación.

—Bueno, ¿y por qué tendrían que rechazar la intervención de Orholam? Quiero decir, son luxiats.

—Rompelotodo… ¿Cómo puedes ser tan ingenuo?

—¡Sirven a Orholam! ¡Es su trabajo!

—Baja la voz.

—Perdón, capitán.

—Los guardias negros existimos para evitar intentos de asesinato. Eso no significa que nos gusten.

—Son cosas totalmente distintas —dijo Kip.

—Cuanto más poder tengas, con más escepticismo recibirás a quien llegue con la intención de arrebatártelo todo. No sería la primera vez que aparece un Portador de Luz falso. Cuando uno se materializa de la nada sin pruebas irrefutables de ser quien se supone que es, lo más probable es que tarde o temprano se encuentre tambaleándose al filo de un cisma. Ya han intentado quitarte la vida antes, Rompelotodo. ¿Quién crees que ordenó esos atentados?

Mi abuelo, al menos uno de ellos. Aunque no tuvo nada que ver con los otros, según él.

—¿Quién más sabe siquiera de tu existencia? —volvió a preguntar Cruxer—. Me extrañaría que el Príncipe de los Colores te considerara digno de asesinar cuando llegaste aquí. Antes bien, le hiciste un favor matando al rey Garadul y poniéndolo a él al mando.

—Gracias por recordármelo.

—Entonces, si no fue él, Rompelotodo, ¿quién?

¿La Orden del Ojo Fragmentado? Pero solo eran asesinos de alquiler, ¿no?

De modo que a menos que tuviera aún más enemigos desconocidos sueltos por ahí, lo más probable era que fuesen los luxiats los que habían intentado acabar con Kip. Pero… ¿luxiats? ¿En serio?

—Diablos —dijo Kip. Más enemigos.

Le llamó entonces la atención el hecho de que tuviese que ser precisamente Cruxer quien sostuviera una opinión tan cínica del Magisterio.

—¿Capitán? ¿No se tambalea tu fe? Quiero decir, si realmente fueron los luxiats los que mataron a Lucia…

Cruxer apartó la mirada.

—Mi fe no está en las personas.

Esta respuesta dejó a Kip sin saber qué decir.

Pero eso nunca lo había detenido antes.

—En fin. Si no voy a ingresar nunca en la Guardia Negra, ¿en qué crees que debería emplear mi tiempo?

—Aprende a matar. Aprende a liderar. Averigua quiénes son tus amigos y acércalos tanto a ti que cada vez que alguien te dispare con un mosquete, la bala le dé a alguno de ellos en vez de a ti.

—Pero… esa es una forma espantosa de tratar a los amigos.

—Rompelotodo, si te conviertes en uno de los Colores o en Prisma, y mil veces con más motivo si te conviertes en Portador de Luz, jamás volverás a ser simplemente nuestro amigo. Ante todo serás nuestro señor. Es justo y necesario que muramos por ti. Es nuestro propósito en la vida.

Kip se sintió de repente como si volviera a estar encerrado en aquella despensa, cubierto de ratas que lo roían y mordisqueaban sin cesar. Solo que ahora las ratas eran dudas, preocupaciones, responsabilidades, personas a las que podía decepcionar, personas que morirían si él cometía un error, personas que morirían aun cuando le sonriera la suerte. Le sobrevino una oleada de náusea y claustrofobia, de frío glacial y calor abrasador.

—Sabiendo que moriría por ti, ¿cómo vivirías si fueras digno de semejante sacrificio? Averígualo y actúa en consecuencia.

—Así de simple, ¿verdad? —preguntó Kip con sarcasmo.

—Simple. No fácil.

Se quedaron sentados unos minutos más, en silencio. Kip aparentaba estar pensativo, pero solo era un ardid para no tener que soportar el peso de la mirada de Cruxer, preguntándose hasta qué punto habría procesado cuanto acababa de contarle. De modo que se limitó a quedarse de brazos cruzados y a fingir que reflexionaba, sintiéndose estúpido y desdichado.

Cuando se levantaron para emprender el camino de vuelta, Kip preguntó:

—¿Quieres que sigamos la misma ruta que ellos hasta el refugio para ver cómo están, o regresamos directamente?

—Regresemos directamente. La operación ha sido un éxito.

45

Al cabo de tres bloques, Teia se percató de que la operación no había sido ningún éxito. Aun invisible como se creía que era, alguien estaba siguiéndola. Esto era algo que tenía truco, como todo, pero averiguar si alguien lo seguía a uno era una de las cosas que se practicaban en la Guardia Negra. De modo que Teia empezó a serpentear con cautela por los callejones. Al principio, tras separarse del Gran Leo, caminaba a buen ritmo. Sin llegar a correr pero con un claro objetivo en mente para cualquiera que la observase. Cinco recodos después, estaba segura: la seguían.

Qué extraño. Seguir al Gran Leo sería mil veces más fácil. Por otra parte, quizá pensaran que el Gran Leo sería mucho más precavido. Puede que les infundiera más respeto. O quizá también estuvieran siguiéndolo.

El sospechoso era un hombre menudo. Se cubría con ropas de peón, llevaba el cabello moreno recogido en una coleta tirante y la barba ensartada de cuentas sin brillo. Portaba además un petasos doblado en la mano. Alternaba entre ponerse el sombrero y volver a quitárselo para que resultara más difícil reconocer su presencia constante tras ella. Buen ardid.

Caminaba como si conociera la zona, sin lanzar miraditas furtivas a su alrededor buscando puntos de referencia. Cuando Teia aminoró el paso y tomó el camino de regreso al vecindario del que habían salido, como si hubiera bajado la guardia, el hombre hizo lo mismo. Tal actitud fue lo que la convenció de que estaba siguiéndola.

Esto es lo bueno de formar parte de un pelotón.

Teia hubo de reprimir una sonrisa mientras se acercaba al punto de emboscada secundario que habían fijado. Cuando Cruxer les expuso la idea, Teia se sintió orgullosa de él por lo retorcido de su plan. Con lo recto y bueno que parecía, a la muchacha le preocupaba que pudiera faltarle un ápice de picardía. Goss y Winsen estarían ya al acecho, listos para inmovilizar a su sombra. Ferkudi llegaría un minuto después. Daelos se encargaría de ayudar al Gran Leo, vigilado a su vez por Cruxer y Kip para evitar que los sorprendiera otro perseguidor.

Era la división de tareas más adecuada. Ningún adversario enviaría detrás del Gran Leo a alguien que no supiera luchar. Aun así, los dos miembros del pelotón que menos admiración —o confianza, en este caso— suscitaban en Teia eran sin duda Winsen y Goss.

Como ocurría siempre que actuaban en la ciudad, nadie debía trazar a menos que se tratara de una cuestión de vida o muerte; no debían revelar quiénes eran.

Teia dobló la esquina de un callejón y se cubrió la cabeza con la capucha. Era un desapacible día de invierno, por lo que el gesto no extrañaría a su sombra, pero también era una señal para advertir a Goss y a Winsen de que necesitaba que le echaran una mano. Hizo una mueca. Se había encorvado al doblar esa esquina, ¿verdad?

Teia se internó en el callejón y pasó delante del escondite de Goss y Winsen.

—Moreno, barba atashiana —susurró, y siguió caminando.

No mires atrás, Teia. No descubras el pastel. Tuvo cuidado de no encorvarse al doblar la siguiente esquina, pero se detuvo en cuanto estuvo a cubierto. Respiró hondo y desenvainó un cuchillo de hoja plana. De rodillas, extendió el arma cuanto le fue posible y escudriñó su reflejo en un intento por descubrir cualquier posible sombra que oscureciera la boca del callejón.

Nada. Nada que ella pudiera ver, al menos. Tendría que comprarse un espejo decente para casos así.

Aguardó, convencida de que, de un momento a otro, oiría sonidos de reyerta o algún gritito truncado en cuanto Goss descargara el trozo de madera que esgrimía contra las espinillas del hombre, según lo previsto. Además, lo desvalijarían siempre y cuando les resultara posible, para que pareciese un simple atraco, pero su objetivo principal era impedir que continuara siguiéndolos.

Nada. Pero ¿dónde se habrá metido?

Teia aún no había terminado de formularse esa pregunta cuando supo que estaba en apuros. Afianzó las plantas de los pies en el suelo para ponerse en cuclillas. Comenzaba ya a tomar impulso para saltar cuando sintió que unos brazos se cerraban a su alrededor.

El hombre tiró de Teia hacia atrás, oprimiéndole el pecho con una presa que frenó en seco su maniobra. La reacción de la muchacha, instantánea, haría que cualquier Arquera se sintiese orgullosa: uno aprende a cambiar las reglas cuando rara vez es tan fuerte como aquellos a los que se enfrenta. En vez de intentar ejercer presión contra la presa de su atacante, Teia la ejerció sobre ella misma; puesto que el tipo había tirado de ella hacia atrás, la muchacha saltó de su atacante a su vez en esa misma dirección.

Sorprendido, el hombre trastabilló de espaldas y, juntos, se estamparon contra la pared de un edificio, con el cuerpo de él amortiguando el impacto. Su presa se aflojó, y Teia se dejó caer al suelo.

El escaso control que mantenía el atacante sobre el brazo de la recluta bastó para que estrellara la mano de esta contra el muro, y mientras se desplomaban en direcciones opuestas, ambos repararon de repente en el cuchillo que yacía abandonado muy cerca de ellos.

Se abalanzaron al unísono sobre el arma y la alcanzaron en el mismo momento. Sin embargo, mientras que el hombre intentaba empuñar el cuchillo al tiempo que forcejeaban, Teia prefirió inmovilizarle la muñeca. Al no encontrar resistencia justo allí donde la esperaba, el hombre fue incapaz de frenar la hoja que Teia impulsaba con su inercia; la chica le retorció la muñeca en el último momento y acabó hundiéndole la empuñadura en las tripas.

La consternación que se instaló en la mirada del hombre al sentir cómo se deslizaba la hoja en su interior le concedió a Teia el respiro que necesitaba para sustraer la daga de entre sus dedos. Se quedaron aplastados el uno contra la otra. El agresor anónimo de la muchacha estiró un brazo tras su espalda y la apresó. La agarró del pelo y tiró con fuerza. Teia notó su aliento, abrasador y hediondo, en el rostro.

—Adrasteia la Implacable, vaya que sí —murmuró el hombre—. Bendíceme, diosa. ¡Bendíceme! —Profirió una risotada enfermiza mientras continuaba sujetándola con firmeza.

Pero ¿qué…? ¿Dónde se encontraba Ferkudi? Era el que le cubría las espaldas. ¿Dónde se había metido?

Teia estaba atrapada. Sufrió un ataque de pánico. Tenía libre la mano con la que empuñaba el cuchillo, y se lo clavó. Una vez, y otra, y otra más. Sin elegancia, sin preocuparse de buscar el ángulo adecuado entre las costillas, como se había pasado tantas horas practicando. Estaba desatada, enloquecida, desgañitándose, consciente apenas del sonido de su voz. El mundo ante sus ojos se tiñó de rojo, con una imagen ampliada y abrasadora, insoportable.

Alguien estaba dando voces. Gritando su nombre. Se volvió y proyectó los codos a los costados mientras el hombre resbalaba contra su cuerpo, debilitada su presa, pero no golpeó nada.

Alguien le quitó el cuerpo de encima. Ferkudi. Lo sostenía en volandas, inmovilizándole las manos a los lados. Se abalanzó contra la pared opuesta del callejón, y en el último momento bajó un hombro y aplastó al agresor contra las piedras. El hombre se desplomó en el suelo de tierra como un fardo ensangrentado.

Teia giró sobre los talones, agazapada y salvaje, presto el cuchillo en su mano.

Plantados en el sitio, Goss y Winsen levantaron las suyas.

—¡Por las pelotas de Orholam, Teia, que somos nosotros! —exclamó Goss.

—Guau —dijo Winsen—. Te lo has cargado de puta madre. —Parecía… impresionado.

Teia echó un vistazo al cadáver, todo heridas y jirones de tela. La sangre le apelmazaba los cabellos y la barba ensartada de cuentas. ¿Cómo se habría manchado el pelo de sangre? Ni siquiera recordaba haberle herido en la cabeza. Quiso vomitar, pero lo único que sentía en las entrañas era un frío glacial. Lo había matado. Era una asesina.

—¿Tenéis un trapo? —preguntó casi sin voz—. Estoy hecha unos zorros.

Goss y Winsen se miraron, y miraron a Ferkudi. Los tres negaron con la cabeza al unísono, patidifusos. Qué gracia. A Teia se le escapó la risa.

Sus compañeros pusieron cara de consternación, como si tuvieran miedo de ella. Ah, pensaban que se estaba riendo porque había matado a ese tipo. Qué importaba, también eso le pareció desternillante. Se carcajeó aún con más ganas. Parecía una chiflada.

Luego se acercó al cadáver. Buscó un trozo de pantalón que estuviera limpio y secó minuciosamente la daga. A continuación, agarró una de las perneras y empezó a cortar una tira de tela. Los jóvenes se limitaron a observarla.

Teia se incorporó, más desconcertada por la imagen de aquella pierna desnuda, cubierta de vello, que por el hecho de que su propietario fuera un cadáver. ¿Por qué tenían que ser los hombres tan… tan peludos?

Velludos. Esa era la palabra que buscaba. Peludos, en definitiva. ¿Para qué sirven dos palabras que significan exactamente lo mismo?

Cogió el trozo de tela y se lo pasó por la cara. Retiró el paño ensangrentado, viscoso. Después se examinó. Llevaba puesta una blusa de color beige, o al menos lo había sido en su momento. Ahora estaba irreconocible, cubierta de manchas de sangre. Había sangre por todas partes.

—Ferkudi —dijo—. Déjame la túnica.

—¿Eh?

—Que me dejes la túnica, ceporro.

—¿Por qué?

—Porque tú puedes salir de este callejón sin túnica y dentro de diez minutos nadie se acordará de ti. —Lo traspasó con la mirada. El chaval seguía sin entenderlo—. Todo lo contrario de lo que pasaría si saliera yo desnuda de cintura para arriba.

Transcurrieron los segundos. El rostro de Ferkudi se pobló de arrugas.

—O vestida con una blusa cubierta de sangre —musitó Goss.

—¡Ah! —exclamó Ferkudi. Se desabrochó el cinturón y se sacó la túnica por la cabeza.

Teia se quitó la blusa a su vez. El campo de batalla se regía por otras normas, ¿verdad? Ni siquiera se sentía con ánimo de ruborizarse. «Ay, no, mi pelotón me ha visto el ombligo». Maldición, la sangre se había filtrado hasta la camisola. Era su favorita de las tres que tenía, la única que le sentaba bien. Desató los cordones y también se la quitó. Ninguno de los muchachos hizo el menor ademán de observarla. Ferkudi sostenía su túnica con el brazo estirado y la cabeza vuelta. Pero Teia no la cogió de inmediato; antes utilizó las zonas limpias de su blusa —la mayoría en la espalda— para eliminar las manchas de sangre más llamativas que le cubrían el cuerpo.

Se le ocurrió que ese debía de ser otro de los motivos por los que la Guardia Negra vestía de negro, para disimular la sangre. Muy ingenioso. Se vistió con la túnica de Ferkudi, se abrochó el cinturón holgadamente en la cintura y recogió el petasos del difunto. Los jóvenes la rodeaban inmóviles como pasmarotes, sin hacer nada. De una patada, Teia le lanzó sus ropas ensangrentadas a Winsen.

—Dobla eso, novato —dijo—. Ferkudi, llévate el cadáver ahí, aunque sea a rastras, y entiérralo en la basura. Goss, usa los pies para cubrir los charcos de sangre con un poco de tierra.

Los jóvenes tardaron en reaccionar, desconcertados como estaban aún por la presencia del cadáver que yacía ante ellos.

—¡Me cago en Orholam! —se exasperó Teia—. ¡Venga, daos prisa!

El grito los sacó de su ensimismamiento, y pusieron manos a la obra.

Al cabo de dos minutos, en tandas irregulares —en direcciones distintas, a intervalos distintos—, abandonaron el callejón. Nadie intentó detenerlos. Nadie dio la voz de alarma. Como si allí no hubiera pasado nada.

46

Gavin despertó maniatado y amordazado en la parte de atrás de un carromato. Se echó a reír. Estos idiotas no se imaginaban…

Que era el Prisma.

Ya no. En fin, eso sí que le dejaba a uno un regusto amargo en la boca. O quizá fueran la sangre y las aguas fecales del río. El carromato resbaló con un adoquín y lo zarandeó. Ay, Orholam, cuántas costillas rotas.

Sin embargo, no daban la impresión de sobresalir en ningún ángulo extraño, así que cabía la posibilidad de que solo estuvieran fisuradas. Por lo menos no se había ahogado. Eso sí, dudaba de que volviera a animarse a nadar en una buena temporada. Delfines agresivos… ¿De dónde diablos habían salido? Se suponía que los delfines eran unos bichos simpáticos.

Rodó de costado despacio, sincronizando la maniobra con los vaivenes del carromato, y consiguió asomarse por el lateral. El sol brillaba en lo alto, sobre el promontorio solitario que dominaba el gran delta, e iluminaba las vastas tierras de cultivo que abastecían tanto a Rath como a la mayoría del resto de las Siete Satrapías. Mientras contemplaba el Gran Río y los sembrados, Gavin agradeció por primera vez la discapacidad que lo aquejaba. En blanco, negro y gris, la cacofonía visual de la ciudad se amortiguaba. Edificios negros y grises se erguían frente al blanco deslumbrante del río y las granjas, pero sin exagerar ni minimizar la belleza del conjunto.

Hacía muchos años que Gavin no visitaba Rath en época de inundaciones. De pequeño, encaramado a los muros de la hacienda que poseía su familia en la colina de Jaks, se había maravillado ante la extensión inabarcable de agua. Lo cierto era que seguía siendo igual de impresionante. Todos los años, el Gran Río se desbordaba por una zona tan amplia que los mapas —mapas a escala que comprendían todas y cada una de las Siete Satrapías— dibujados en estaciones distintas del año mostraban líneas de costa igualmente distintas. Pero el litoral no era lo único que se veía alterado. A ojos de Gavin, era como contemplar un océano, con aldeas a lo lejos que sobresalían como islotes diminutos entre olas de cristal. Ahora que la época de inundaciones tocaba a su fin, el agua solo medía unos pocos pulgares de profundidad, y todos los sedimentos ya se habían asentado. Cuando se decía que el mar Cerúleo estaba en calma por las mañanas, se sobreentendía que era una calma relativa. A primera hora de la mañana, como ese día, la serenidad que reinaba en el Gran Río adquiría tintes surrealistas.

Ya de adulto, inmerso en sus ingentes tareas, lo que lo asombraba era la dinámica de todo aquello. Más que conquistar la naturaleza, los habitantes del Gran Río le habían colocado un yugo. Con las inmensas crecidas que se producían todos los años, los granjeros se retiraban a sus pequeñas aldeas y los ricos a sus haciendas. A construcciones, en cualquier caso, cuyos cimientos se hundían a gran profundidad en los fértiles sedimentos. Había pueblos enteros erigidos a tan solo metro y medio o poco más del nivel del suelo. Sus habitantes sabían exactamente hasta qué punto podía subir el río. Las crecidas no les quitaban el sueño.

La época de inundaciones llegaba en un momento de relativa tranquilidad. Se celebraban bodas y festejos, así como competiciones de fuerza y deportivas, se reparaban los hogares, se afilaban las herramientas, se entonaban canciones, se desempolvaban los instrumentos, se hacía el amor y, antes de que Gavin hubiera dado por zanjada la Guerra de Sangre, se reforzaban las murallas, se adiestraban chicos y hombres, y se preparaban las armas para las inevitables incursiones que sin duda se abatirían sobre la zona en apenas unos meses.

Pero la doma del río en realidad no terminaba nunca. Mientras las aguas crecían y los granjeros calculaban exactamente hasta dónde subiría el río ese año, el consejo de ancianos de cada aldea ordenaba la apertura o el cierre de los canales, controlando la velocidad de las aguas torrenciales para que estas no barrieran sus tierras. En la época de inundaciones, de principio a fin, los hombres más mayores vigilaban el río mientras las mujeres de su misma edad hacían lo propio con la gente. Cuando las aguas comenzaban por fin a bajar, los ancianos dictaban qué canales debían abrirse para drenar de forma paulatina sus campos, solo después de que todos los sedimentos se hubieran posado, siempre con la aspiración de encontrar un equilibrio que les concediera la estación fértil más larga posible, siempre listos para levantar nuevos diques de contención en caso de que se desatara alguna tormenta.

Su delicado dominio del terreno, del río y del trabajo constante les había permitido producir abundantes cosechas que eran la envidia de las demás satrapías. Y envidia era lo que estas sentían.

Las mismas planicies que tanto alimento les proporcionaban ofrecían una escasa defensa. El Gran Río en sí servía de parapeto por un solo lado. Había demasiada agua y muy pocas personas para controlarlo por completo, contando además con que ningún cabecilla se dejara sobornar para hacer la vista gorda por los primeros saqueadores que le prometieran arrasar la aldea vecina, hogar tal vez de un rival o escenario de alguna antigua afrenta todavía sin reparar.

No por nada antes las llamaban las Llanuras de Sangre, aunque ese hubiera sido también el nombre de uno de los nueve reinos que comprendía tanto Ruthgar como lo que ahora era el Bosque de Sangre. Unidos, los guerreros de los bosques y los granjeros del río habían sido imbatibles. Suya fue la primera armada de la historia, y su riqueza les permitió construir, mantener y gobernar una auténtica flota.

Flota de la que se habían servido los reyes, uno de ellos incluso para surcar todo el Gran Río hasta la Ciudad Flotante, trayecto que por aquel entonces solo era posible durante la época de inundaciones. Los retos logísticos que había tenido que superar eran aún más impresionantes que los militares. Por aquel entonces nadie soñaba siquiera con organizar un ejército de tierra. Los costes derivados de pagar a los granjeros para que dejaran de cultivar sus tierras debían de parecerles una locura. Todo el mundo sabía que los saqueos eran para el verano.

De modo que cuando la flota llegó a la Ciudad Flotante, encontró a sus defensores desprevenidos. La armada, repleta de hombres famélicos tras la ardua travesía, que se había interrumpido con innumerables escalas, y furiosos los unos con los otros, cometió actos abominables tras el desembarco. Y sus comandantes, lejos de intentar sofrenar sus más bajas pasiones, las espolearon.

Hicieron cuanto estuvo en su mano por ocultar lo que allí había acontecido, por proclamar tan solo su gloriosa victoria. Pero de aquella época sobrevivía una carta.

Gavin nunca se molestó en buscarla, bastantes carnicerías había presenciado ya. Algunos naipes permanecían siempre en el recuerdo. A veces se preguntaba si no sería eso lo que su hermano mayor, Gavin, había hecho el día de su decimotercer cumpleaños. ¿Lo habría llevado su padre a ver cartas?

¿Con trece años? Su padre no podía ser tan insensato.

Sin embargo, Gavin nunca había vuelto a ser el mismo y se negaba a hablar de ello. Dazen se enfadaba y llegó a golpearlo en la cara por primera vez en su vida cuando aquel se negó a abandonar el tema. Aquella riña y aquel puñetazo abrieron un abismo entre ambos hermanos. Dazen pensaba que era culpa suya por empujar a Gavin demasiado lejos. Había visto cómo se agolpaban las lágrimas en sus ojos, como si tampoco él pudiera creerse que hubiera pegado a su hermano pequeño. Pero se había quedado plantado ante él, con los brazos en jarras, sin disculparse. Jamás le había pedido perdón.

Así empezó lo que habría de culminar en la Roca Hendida.

Lo siento, Dazen.

¿Qué diablos? ¿Lo siento, «Dazen»? Llevo demasiado tiempo sin quitarme esta máscara.

¿En qué estaría pensando allí, en el barco? Mira que contarles que en realidad soy Dazen… Qué disparate. ¿Por qué haría algo así?

Ni siquiera había notado ningún cambio en su actitud hacia él. Más aún, durante los pocos días que pasaron en compañía de Antonius Malargos, no parecía que nadie hubiera desvelado su secreto. Quizá pensasen que deliraba desde el momento en que lo encontraron.

Fuera como fuese, no dejaba de ser un desliz. Un paso en falso en lo alto de la cuerda supondría resbalar hasta unos cuantos nudos más abajo. Pero un paso en falso en la parte baja equivalía a precipitarse al vacío, y era imposible estar más abajo que Gavin.

El escenario continuaba desplegándose ante él, bello pero sin vida a sus ojos. Al cabo, mientras emprendían el sinuoso ascenso de la colina de Jaks, alguien se percató de que Gavin estaba despierto. Por suerte, en vez de aporrearle la cabeza con algún objeto contundente, se limitaron a cubrírsela con una manta para que no pudiera ver nada. A veces la gentileza del ser humano nos sorprende en los momentos más insospechados.

Quizá una hora más tarde, después de que lo condujeran lentamente a través de un montón de puertas con la manta todavía en la cabeza, Gavin fue depositado en una celda y solo entonces se le permitió ver otra vez. No llevaba allí mucho tiempo cuando se abrió la puerta y entró una mujer.

—Secuestraste la voluntad del delfín —dijo Gavin—. Qué ingeniosa.

Eirene Malargos no se dignó responder. Pese a la manta, Gavin sabía que se encontraba en una mazmorra, lo que le indicaba todo cuanto necesitaba saber acerca del destino que lo aguardaba.

—Susceptible de castigarse con la muerte, esa clase de magia —añadió Gavin—, pero incuestionablemente ingeniosa.

La mujer seguía sin decir nada. Eirene Malargos, que no compartía la exótica cabellera rubia de su hermana, llevaba el pelo castaño liso como una cortina que le llegaba a la barbilla y ocultaba a veces la mitad de su rostro. Tampoco podía trazar, ni tenía las voluptuosas curvas de su hermana pequeña, aunque sería difícil asegurarlo con la túnica y los pantalones masculinos que llevaba puestos. Poseían, no obstante, el mismo rostro acorazonado, y Eirene irradiaba una intensidad de la que Tisis carecía.

—Para los Guile todo gira en torno a la magia, ¿verdad? Fuera de vuestro elemento estáis indefensos. —Eirene Malargos ladeó la cabeza—. ¿Cómo os las arregláis para que el mundo entero os respete? Los delfines están adiestrados. Por la vía más difícil, mediante recompensas, amor, consistencia y disciplina.

—Mentira, lo más probable, pero te agradezco esta muestra de rectitud indignada —replicó Gavin—. Muy convincente. —Descolgó los pies por el lateral de su catre e intentó incorporarse. El dolor que estalló en sus costillas lo dejó sin aliento. Fisuradas. Por lo menos se las habían vendado, y también lo habían lavado mientras estaba inconsciente. Quizá tuviera aún alguna oportunidad. Inspiró con cuidado varias veces seguidas para infundirse ánimos y se levantó. El efecto jerárquico que produce uno quedándose sentado mientras su interlocutor está de pie es distinto del que se consigue si uno se levanta —o rehúsa levantarse— en presencia de quien permanece anclado en su asiento.

Gavin era más alto que Eirene Malargos, y el tamaño importa. La autoridad que le conferían su porte y su musculatura, suavizada por lo apuesto de sus facciones, por lo general bastaba para socavar cualquier resistencia.

Incluso la de aquellas mujeres que preferirían a cualquier otra fémina antes que al hombre más atractivo.

Eirene Malargos frunció el ceño, señal de que la estrategia de Gavin no iba desencaminada. Bien es cierto que la apostura tan solo entreabre las puertas apenas una rendija. Sobre todo en el caso de las puertas de un calabozo.

—¿Te importa que te pregunte —dijo— qué hago en una celda? Disculpa que antes haya sido tan descortés, te lo ruego. Es que estoy molido. Cualquiera en mi situación refunfuñaría un poquito. —Esbozó una mezcla de sonrisa y mueca de dolor.

Cuidado, Gavin, no te pases de la raya.

La mazmorra no tenía mucho de mazmorra, en realidad. Era poco más que un sótano con unas cuantas celdas. El ambiente era seco y no había ni rastro de ratas, lo cual sugería que debía de haber gatos en los alrededores, pero como no se veían pelos ni tampoco olía a orines felinos, lo más probable era que hubiera siervos encargados del mantenimiento. A tenor de lo gruesas que eran las vigas del techo, debía de encontrarse en los niveles inferiores de un palacete o de una mansión. De modo que un edificio lujoso en una de las secciones más vistosas de la colina de Jaks… Todo apuntaba a que lo habían llevado a la mismísima mansión de los Malargos.

Esto significaba, a su vez, que estaba a tiro de piedra de casa. Hacía años que no la visitaba, pero los Guile poseían una hacienda allí mismo. Compartían vecindario con la familia Malargos. Aunque sus vistas eran ligeramente mejores, por supuesto.

Aquello debía de ser una espinita constante en el costado de los Malargos: hacía una generación, los Guile tan solo tenían un trozo de ciénaga gobernado por un consejo cuyo poder era prácticamente simbólico. La familia había intentado valerse de su influencia para unir a los clanes de ambas orillas del río, pero un revés de la fortuna los había dejado únicamente con sus terrenos en el Bosque de Sangre y con aquel solitario consejo mohoso. Consejo que Andross Guile había elevado a la categoría de representante del Rojo en Ruthgar. Y el escaño del Rojo le había dejado el paso libre a la hacienda más suntuosa de la colina de Jaks, de la cual sin duda la familia Malargos esperaba apropiarse tras la caída de la familia Maltheos.

Una vez adquirida la hacienda, los Guile ni siquiera vivían allí; rara vez iban de visita, y sin embargo, como exigía el orgullo de Andross, poseían los mejores terrenos. Mejores incluso, se rumoreaba, que los de la mismísima satrapesa, obligada a compartir su residencia con todo el aparato del gobierno. Y ahí estaba Gavin. Había recorrido el mundo entero tan solo para volver a su hogar y dar con sus huesos en una celda.

Eirene dejó pasar el tiempo en silencio, limitándose a observarlo. Gavin mantuvo en todo momento una expresión plácida y neutra, con la improbable esperanza de que la mujer reconociera que se había producido algún tipo de malentendido. Como dijera una vez cierto estratega, si quieres que el enemigo luche por su vida, corta todas sus vías de escape; si quieres que se repliegue, deja abierto un camino. De joven, a Gavin le gustaba bloquear cualquier posible escapatoria, le gustaba abrumar, dominar y destruir, aun cuando el riesgo de la derrota fuera mayor.

A una señal, que le había pasado inadvertida, apareció un criado procedente del pasillo, donde debía de estar apostado sin que Gavin lo viera. En una mano ceñida por un guante de seda sostenía una bandeja de electro con una copita de licor que se apresuró a ofrecer a su ama. No había más vasos.

Eirene bebió. Arrugó la nariz.

Gavin percibió el olor desde su posición. Olía a turba quemada y sudor fermentado. Se alegró de que no le hubieran ofrecido nada.

—¿Para ti qué es la victoria, Gavin Guile?

—¿Cómo dices?

—¿Qué te propones? Es evidente que has sido esclavo en una galera. Las costras de tus muñecas no han terminado de sanar aún, lo que significa que no hace ni dos semanas que llevabas grilletes. Los verdugones que luces en la espalda aún se ven rojos, pero cicatrizados, de lo que deduzco que te han azotado en el último año pero no desde hace al menos un mes. Si todavía eras libre la última vez que te afeitaste, esa barba denota que tu cautiverio ha durado alrededor de seis meses. Lo cual encajaría con las fechas de la Batalla de Ru. Seguro que no has dejado de conspirar en todo el tiempo que pasaste encadenado a los remos.

—Quizá el deseo de escapar a la esclavitud acaparara todo mi afán de conspiración. Al fin y al cabo, liberarse no es algo que consigan muchos galeotes en cuestión de seis meses.

—Pocos galeotes pueden decir que los ha rescatado mi primo.

—De modo que, ejem, ¿lo sabías?

—Nos informó por señas cuando llegasteis al puerto.

Ah, el chaval tenía un espejo. Así había sabido Eirene que debía enviar una galera a primera hora de la mañana para sacarlo del agua. Un espejo. A Gavin ni siquiera se le había ocurrido esa posibilidad.

El diablo está en los detalles.

—Redomado imbécil. —Eirene apuró el licor de un solo trago—. Hablamos anoche. ¿Sabías que bebe los vientos por ti? Con esas leyendas en torno a tu figura que has cultivado… se las cree todas. Cuando te encontró en aquella galera pensó que el mismo Orholam lo había llevado hasta allí para rescatarte. Que estaba predestinado. Entiéndelo, es joven, no hay otro hombre en su vida. Te tiene en un pedestal.

—Es un buen chico. Y tampoco le queda mucho para dejar de ser un muchacho —dijo Gavin con sinceridad.

Otra copa de licor se materializó en la mano de Eirene, pero esta esperó a que el criado, que evitaba mirar siquiera de soslayo en dirección a Gavin, se alejara hasta donde no pudiera escucharlos antes de continuar.

—¿Sabes que si te sinceraras con él y le contaras por qué no querías desembarcar en Rath, probablemente le daría la espalda a toda su familia y elegiría irse contigo? Pero eres un embustero. Un hombrecillo asustado, arrebujado en el manto de las historias que cuentan de él. Bajo ese manto estás vacío, Gavin Guile. Antonius me habría desafiado incluso a mí, que he sido como una madre y un padre para él. ¿Te das cuenta? Incluso ahora tendré que andarme con cuidado para evitar que intente rescatarte u otra tontería por el estilo. Pero no pienso bajar la guardia. No permitiré que se ate a ti. Por ese lado no vas a obtener la menor ayuda.

—¿Y cómo te propones amordazar a toda una tripulación?

A Eirene no le gustó la pregunta de Gavin.

—Se puede hacer —respondió—. Todavía no he decidido si es imprescindible.

Solo existía una manera de evitar que ciento veinte marineros se fueran de la lengua. Los había capturado; ahora debía decidir si quería matarlos. ¿Hasta cuándo podría alimentar a tantos prisioneros sin que se corriera la voz? ¿Cuánto tardaría alguno de ellos en recordar que Gavin había afirmado ser Dazen, en revelar esa información con la esperanza de recuperar la libertad?

—En fin —dijo Eirene—, volviendo a mi pregunta: ¿qué te propones, y cómo esperas conseguirlo desde aquí?

Gavin guardó silencio, pero ni siquiera el silencio bastaba para ocultarle toda la verdad a esa mujer.

—Porque yo sí que tengo un plan —continuó ella, sin la menor nota de cordialidad en la voz—. Mi plan consiste en averiguar cuál es tu plan y permitir que lo lleves a cabo, siempre y cuando sea algo factible.

—Pero…

—Pero. —La sonrisa de Eirene dejó al descubierto sus grandes dientes, blancos como lápidas al sol. Se agarró a las rejas de la celda, a punto de hablar, pero sus finos labios se fruncieron en una mueca de repugnancia y apartó las manos de los viscosos barrotes. Se frotó los dedos, asqueada, y levantó la cabeza. Al instante apareció un criado con un pañuelo que Eirene aceptó antes de despedirlo con un ademán—. Gavin Guile, quiero que me digas qué te propones. Quiero saber cómo defines la victoria para que cuando, contra todo pronóstico, te alces con ella, te sepa igual que el agua a alguien que se está ahogando.

—Qué poco halagüeño —replicó Gavin con falsa perplejidad. Condescendiente.

Un relámpago centelleó en los ojos de Eirene, que optó por encogerse de hombros y tomarse la copa en vez de golpearlo.

—Serás muchas cosas, Gavin Guile, pero no eres ni crédulo ni estúpido. Tienes algún tipo de plan.

—Y ahora que ya me has amenazado hasta quedarte a gusto, ¿en qué mundo de locos debería contártelo?

—En este.

—Está claro que eso es lo que tú te crees, pero el caso es que tendrás que convencerme.

—Como no me lo digas, te mato. Ahora mismo. —El tono de Eirene, terminante y airado, denotaba que estaba más que dispuesta a asesinarlo, sin remordimientos. Era la voz de quien ya se había cobrado más de una vida y no le concedía la menor importancia a ese hecho. Gavin pensó en la tripulación que podía morir a una orden suya. ¿Saldría impune de algo así? ¿En Rath? Era improbable. Pero que el tiempo le diera la razón en este caso no les serviría de nada a esos hombres, ni a él. Lo que de verdad importaba era si Eirene creía que iba a salir impune, o si sencillamente le importaba un comino.

—Vaya. Qué poca imaginación.

Eirene ni siquiera esbozó una sonrisa. Allí los encantos de Gavin valían menos que un puñado de polvo.

—A menudo la brutalidad es más eficaz que la creatividad.

—Ya me doy…

—Ni una palabra más, a menos que sea para…

—En serio, tienes que…

—Cuatro palabras. Y no te atrevas a decirme lo que tengo que hacer. No toleraré más interrupciones.

Gavin se mordió la lengua.

—Ponme a prueba —lo provocó Eirene—. Tan solo otra palabra a destiempo. —Miró a los ojos al hombre que había hecho temblar a sátrapas y a Colores por igual, y Gavin vio que realmente estaba esperando que la desafiara.

Eirene soltó una carcajada, como si todo hubiera sido una broma.

—¡Ja! ¡Tendrías que verte en estos instantes, Gavin Guile!

Una sonrisita nerviosa aleteó en los labios de Gavin.

—¡En serio, tendrías que verte! —Eirene miró a su alrededor como si buscara algo. Una actuación poco convincente—. Lástima, aquí no hay espejos. Pero, ¿sabes?, me sé de un torturador que asegura ser capaz de extraer un ojo sin que se rompan los nervios, así que su dueño podría verse la cara. ¿Probamos?

Una serpiente se enroscó en las entrañas de Gavin, que volvió a experimentar el miedo que había sentido durante la guerra al enfrentarse a algunos trazadores que, tras romper el halo, lo observaban con los ojos rebosantes de desesperación, capaces de todo. Se acordó de un hombre que sostenía en la mano una cerilla de combustión lenta, siseante y chisporroteante, sentado en el centro de su campamento encima de un barril lleno de pólvora, canturreando distraído, mientras Dazen y otros cuatrocientos hombres se hacinaban en una cueva, ocultándose de las patrullas itinerantes de su hermano mayor. Ninguno de aquellos hombres podría salir de su escondrijo sin alertar a las tropas de Gavin y sentenciarlos a todos, pero si el loco acercaba aquella cerilla a la pólvora, la mayoría de ellos sin duda perderían la vida. Gavin —Dazen, por aquel entonces— había hablado con él hasta convencerlo para que no lo hiciera. Con infinita paciencia, y sin magia.

Gavin esperó un momento para cerciorarse de que la pregunta de Eirene iba en serio y de que ya tenía permiso para hablar de nuevo; entonces respondió:

—Ojos que no ven, corazón que no siente.

Eirene enarcó una ceja, pero no sonrió.

—Lo que traducido quiere decir: «No, gracias».

—La pregunta es muy simple, Gavin Guile, pero yo no. Olvídate de conquistarme con el desparpajo y la sonrisa que te caracterizan, antaño azote de hímenes en diez leguas a la redonda. Cuéntame algo que no sea la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, y estás muerto. Sé sincero conmigo, y haré cuanto esté en mi mano por lograr que tu victoria sea prácticamente imposible y completamente vacía. ¿Qué me dices a eso?

Pues que estás como una puta cabra y que ya verás lo poco que tardo en afilar una cucharilla para clavártela en el pescuezo.

—Así que quieres que te revele cuál es mi plan para convertirlo en una tarea casi imposible, pero no del todo.

—Y después haré cuanto esté en mi mano para que, cuando hayas conseguido la victoria, esta no tenga sentido. Como ves, Gavin Guile, tengo fe en ti.

No dejaba de repetir su nombre. Lo sacaba de quicio casi tanto como su odiosa mirada impasible.

—A lo mejor es que el tiempo que pasaste en la galera te ha embotado el ingenio —prosiguió Eirene—. Imaginemos que tu sueño es engendrar una estirpe de sátrapas, Prismas y Colores. En vez de matarte, te dejaré salir con vida de aquí. Pero antes te cortaré un testículo y te aplastaré el otro. Vivirás pensando que quizá, quizá todavía puedas tener algún hijo varón. Y si lo logras, en tu lecho de muerte, te informaré de que he castrado a toda tu descendencia. ¿Lo entiendes ahora?

—Por alguna razón —dijo Gavin—, sospecho que estás enfadada conmigo.

Eirene inclinó la cabeza y la sacudió con incredulidad. Sonrió sin despegar los labios.

—Eres encantador, hay que reconocerlo. No me extraña que te salgas siempre con la tuya. Pero hoy no, Gavin. Estoy esperando.

—¿Qué te parece si tú me enseñas lo tuyo y yo te enseño lo mío? Ni siquiera sé por qué me odias tanto. —Lo cual, por supuesto, era mentira.

—Todo tienes que convertirlo en una competición, ¿no es así? —replicó Eirene, adoptando un tono de voz compungido. Gavin tuvo el presentimiento de que esto no presagiaba nada, pero que nada bueno—. Todo se reduce a un duelo de voluntades, y Gavin Guile es la voluntad encarnada. ¿Eso es lo que crees? ¿Es así como ves el mundo? Incluso destrozado, enjaulado, te piensas que actuando como si los barrotes no existieran, desaparecerán. Quizá fuera así alguna vez. Pero ya no eres el Prisma, Guile. Solo eres un cascarón vacío. Un galeote roto, nada más. Un hombre como otro cualquiera, exigiendo mi rendición. ¿Sabes cuál es tu punto débil, antiguo Prisma?

—Las mujeres. Sobre todo las que tienen glamour. Aquella que no solo sabe lucir un vestido de gala sino que realmente lo hace suyo es más rara que la piedra infernal. Y las que se conservan en forma. Las de busto generoso. O las esbeltas. No nos olvidemos tampoco de las inteligentes. El valor de una mente despierta en la alcoba es incalculable. —O la que reúna todas esas cualidades y más. A Gavin se le encogió el corazón de repente bajo la sonrisita estúpida tras las que se escondía como si fuera una máscara.

—Apoya las manos en los barrotes —le ordenó Eirene.

Gavin obedeció.

—Separa los dedos.

Mala señal. Pero la posición de Eirene estaba lo suficientemente alejada como para que Gavin se sintiera seguro de poder retirar la mano antes de que ella se la inmovilizara y lo lastimase. Obedeció de nuevo.

—Elige un número, del uno al diez.

Qué mal cariz estaba tomando la situación. Con las manos en alto frente a su cara, Gavin se lo pensó:

—El uno —dijo al fin, como si fuera ese el número que escogía siempre en casos así.

Eirene se le acercó por el costado derecho.

—Uno —dijo, señalando el meñique de la mano izquierda de Gavin. Esbozó una sonrisa desagradable—. Voy a ofrecerte una oportunidad de elegir que creo que demostrará cuál es tu auténtica debilidad.

—Reconozco que, cuando tengo que contar hasta más de diez, como no me veo los dedos de los pies por culpa de las botas, a veces me cuesta.

—He aquí tu elección, Gavin Guile.

Orholam misericordioso, estaba volviéndose loco con tantas veces como decía su nombre. Como si lo supiera.

—¿Qué prefieres, que te tatúe la palabra MEMO en la cara, con las letras más grandes que quepan en ella, o perder el meñique? Tú eliges. —Eirene se cruzó de brazos.

—Menuda birria de prueba. Así no vas a demostrar ni por asomo lo que has dicho antes.

—Otra palabra que no sea «dedo» o «tatuaje» y entenderé que te quedas con las dos cosas.

Si Gavin elegía perder el meñique, Eirene lo tildaría de presumido. Diría que su punto flaco era la vanidad. Pero ¿qué ejército seguiría a un hombre con la palabra «memo» tatuada en la cara? Bastante tenía ya con intentar conservar sus dotes de liderazgo tras haber perdido la capacidad de trazar. Ese tipo de humillación indeleble lo convertiría en una tarea imposible. No podría disimular algo así. Gavin había visto lo que pasaba cuando alguien intentaba cubrir un tatuaje embarazoso. Tan solo conseguiría que se burlaran aún más de él.

Dirigió la mirada al pasillo, donde aguardaban un par de criados que espiaban por la puerta entreabierta, atentos a la menor señal de lady Malargos. Respiró hondo, despacio, hasta llenarse los pulmones de aire. Con las costillas fisuradas como las tenía, la acción le produjo un dolor de mil demonios. Lo que significaba que lo que iba a ocurrir a continuación sería diez veces peor.

—¡Me llamo Gavin Guile! —rugió, proyectando la voz hacia los criados, hacia la puerta entreabierta—. ¡Mi padre recompensará con una fortuna a quien le informe de mi paradero! ¡Mi padre se llama Andross Guile! ¡Y todos los cómplices de esta tortura lo pagarán caro!

Aún resonaban los ecos de sus gritos cuando los criados sucumbieron al pánico. No reaccionaron de inmediato a la señal de Eirene para que cerraran la puerta, y a Gavin le dio tiempo a pronunciar casi todo su discurso antes de que lo hicieran.

A continuación, Gavin se desplomó, derrotado, con los ojos anegados de lágrimas. Se esforzó por respirar con pequeñas bocanadas entrecortadas. Quizá no tuviera las costillas fisuradas. Quizá estuvieran rotas de verdad.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Eirene.

—Eso era yo, mandándote a tomar por culo.

47

Teia no podía apartar la vista de sus manos ensangrentadas. Con un hilo de voz, musitó:

—No ha estado bien.

—¿Eh? —preguntó Kip.

—Lo que hicimos. No ha estado bien. —Teia lo miró y sintió que la vergüenza la envolvía como una ventisca procedente de las mismísimas Picoavernales—. He asesinado a un hombre.

El piso franco en el que se habían reunido ni siquiera era un piso, sino un antiguo gallinero adosado a la tienda de un vendedor de pollos. Nadie sabía desde cuándo obraba en poder de la Guardia Negra, pero ahora una pared lo aislaba del establecimiento, contaba con unas cuantas herramientas desperdigadas alrededor de la puerta de dintel bajo y nada hacía sospechar que fuese algo más que un simple cobertizo. Dentro, el suelo se había excavado para que la única habitación fuera mucho más grande de lo que parecía posible desde el exterior. Media docena de catres, apilados en literas de tres alturas, cubrían las paredes. Frente a una de estas se erguía una estufa ingeniosamente remodelada para compartir la chimenea de la tienda. Montones de víveres, armas y ropa ocupaban la mayor parte del reducido espacio que quedaba.

—Has… Hemos… matado a un hombre —la corrigió Kip.

—¿Y qué diferencia hay? ¡Está muerto! ¡La cagué!

—Somos guerreros, Teia —dijo Kip, como si la muchacha fuera corta de entendederas—. Eso es lo que hacemos.

—¡Ya lo sé! Ya lo sé. —Ella miró a su alrededor, contemplando al resto del pelotón. Sacudió la cabeza. Estaba decepcionándolos. Debería cerrar el pico—. Da igual. Se me pasará. ¿Te importaría darme la toalla de una puta vez, Ferkudi?

—Cuando termine, guarra —respondió el recluta. Por lo general tenía buen carácter, pero cuando no, era un ogro.

Kip actuó más deprisa de lo que Teia jamás hubiera creído posible. Agarró a Ferkudi por la pechera de la túnica con las dos manos, levantó al chico en vilo y le estrelló la espalda contra la pared.

—Estás hablando con mi pareja —dijo—. Con tu compañera de pelotón. Sé que tienes los nervios a flor de piel, pero déjalo ya.

Los pies de Ferkudi ni siquiera tocaban el suelo, y eso que era uno de los muchachos más altos del pelotón. Joder. Kip se estaba poniendo demasiado bruto.

Kip lo soltó.

—La toalla. Por favor.

Ferkudi le ofreció el trapo.

—Lo siento —refunfuñó, apartando la mirada.

—A mí no, a ella.

—Perdóname, Teia —masculló Ferkudi—. No quería ser tan tocapelotas.

—Ya te la devolveré en los entrenamientos. —Teia le propinó un golpe en el brazo, sin delicadeza. Pero se alegraba de que le hubiera pedido perdón. Ferkudi le caía bien, pero sus palabras la habían zaherido y no se sentía con ánimos de bajarle los humos personalmente. Ahora no.

Kip le pasó la toalla.

—¿Decías?

Teia cogió la prenda de malos modos. El chico no se merecía ese desaire y ella lo sabía, lo que solo contribuía a aumentar su enfado.

—No te pases, Rompelotodo. Que no eres mi padre. —No era justo. Había agradecido que saliera en su defensa, pero de repente lo único que sentía era rabia, estaba al borde del llanto.

—No, pero sí he quitado más de una vida. Desembucha.

Teia empezó a limpiarse las manos. Contempló obstinadamente la toalla, sus manos, concentrada en la tarea.

—¿Y si… y si tuvieran razón? Los Túnicas Rojas, quiero decir.

—Al diablo con ellos —contestó Winsen—. Al diablo con todos. Que los juzgue Orholam.

No era la primera vez que la joven escuchaba algo por el estilo, pero siempre habían sido fanfarronadas. Chiquilladas. Pero tratándose de Winsen, su indignación no parecía fingida.

—No —dijo Kip—. Teia… Por supuesto que tenían razón.

—Pero ¿qué dices? —intervino Cruxer, rompiendo así su silencio. Hasta ahora se había conformado con dejar que los miembros del pelotón resolvieran sus diferencias entre ellos, pero la chica se dio cuenta de que no quería que la conversación degenerara en una sarta de herejías.

—Nadie dice que la Cromería sea perfecta, Teia. La ley tiene un precio, solo hay que mirar a nuestro alrededor para comprobarlo. La Cromería tiene poder, y en algunos lugares abusa de él. Bienvenida a la raza humana. La falta de ley también tiene un precio. Me crie en Tyrea, lo más parecido a la clase de «paraíso» sin ley que promueven los Túnicas Rojas. Tyrea será muchas cosas, pero ¿paradisíaca? —Kip resopló con sarcasmo—. Piensa en la Guardia Negra. Piensa en su cúpula. El comandante Puño de Hierro debe de ser el hombre más noble que conozcamos. El capitán de la guardia Blademan es buena persona, muy buena. Carente de imaginación, posiblemente…

—Rompelotodo, no puedes… —empezó a decir Cruxer, pero Kip continuó sin amedrentarse.

—¡Pues claro que puedo! ¡Somos guardias negros! ¡La verdad no nos da miedo! ¿Recuerdas? Carente de imaginación pero respetuoso con su deber, trabajador, leal hasta la médula. Un líder de segundo escalafón excelente. Perdimos a la capitana de la guardia Roble Blanco, evidentemente, pero también ella era más que capaz. ¿El capitán de la guardia Tempus? Un ratón de biblioteca pero inteligente, mejor dando órdenes que encabezando una carga, aunque competente. ¿La capitana de la guardia Berilo? Un pelín demasiado amable para tratarse de un alto mando, pero buena. ¿Blunt? Un pelín demasiado arisco, aunque una vez más, bueno. Luego miro a los pelotones que están por encima del nuestro, y en su mayor parte los admiro. Nos miro a nosotros, y somos el mejor pelotón que se me ocurre. ¿Tengo razón, capitán?

—Es el motivo por el que renuncié al ascenso —musitó Cruxer—. Uno de ellos, al menos. —Teia y el pelotón conocían el otro. Era el mismo que el suyo. El Portador de Luz.

—¿Adónde quieres ir a parar? —le preguntó Teia a Kip.

—Si Cruxer no hubiera estado dispuesto a arriesgarse a tirar su carrera por la borda, Aram estaría en nuestro pelotón en estos momentos. Era una sabandija, y pese a todos los líderes tan buenos que tenemos, estuvo a punto de entrar. Quizá alguien lo hubiera desenmascarado antes de que se convirtiera en guardia negro de pleno derecho, pero con lo mermadas que se encuentran nuestras filas, lo dudo. Probablemente habría jurado los votos finales en menos de un año. Y eso que la Guardia Negra se esfuerza por tomar casi siempre la decisión acertada. Tampoco nosotros nos libramos, seamos sinceros. El historial de algunos de los que han ingresado en el cuerpo deja mucho que desear. La sombra del chantaje o el soborno planea sobre algunos de nosotros, reclutas. ¿Por qué? Porque somos poderosos y pronto lo seremos todavía más; porque tenemos algo que los demás quieren. Algunos de nosotros flaqueamos y algunos estamos directamente podridos por dentro… pese a gozar de todas las ventajas, ¿no es cierto? Quiero decir, nos respetan, nos pagan bien, tenemos todo cuanto necesitamos, nos prestan una atención especial, disfrutamos de lo mejor que la Cromería nos puede ofrecer, y pese a todo seguimos siendo débiles, corruptos y traidores.

—Tampoco es para tanto —dijo Ferkudi.

—Sí que lo es —replicó Kip—. Solo que todavía no quieres afrontarlo.

—A mí nadie ha intentado sobornarme ni extorsionarme.

—Ferk… —Kip se exasperó—. Eso es porque piensan que eres demasiado lerdo para sobornarte, demasiado impredecible para chantajearte y demasiado indiscreto para seducirte. En lo primero se equivocan.

Ferkudi parpadeó como un perro al que acabaran de propinarle un capirotazo en los morros.

—Pero esa no es la cuestión —continuó Kip—. Si en un grupo tan reducido, tan acaudalado, tan bien liderado y con tantas ventajas como la Guardia Negra hay tantas manzanas podridas, ¿cómo esperar que una comunidad mucho más grande, más poderosa y repartida por todas las satrapías, y mal liderada en algunas zonas, sea más virtuosa que nosotros?

—Te refieres a la Cromería —dijo Teia.

—Ni más ni menos.

—Lo espero porque prestaron juramento ante Orholam —dijo el Gran Leo, que habló por primera vez—. Porque son las manos de Orholam en la tierra. No deberían traicionar esa clase de confianza sagrada.

—No —dijo Kip—. No deberían. Los hombres y las mujeres jamás deberían faltar a sus juramentos.

—Pero lo hacen —repuso Ferkudi. Bendito fuera, siempre recalcando lo obvio. Por otra parte, a veces las cosas más obvias agradecían que alguien las expusiera a la vista de todos.

—Los Túnicas Rojas son un hatajo de embusteros con un séquito de ingenuos —prosiguió Kip—. No les apetece cumplir la promesa que hicieron de quitarse la vida si alguna vez llegaban a convertirse en una amenaza. Como cobardes e infieles que son, aseguran que sus votos no cuentan. Imponen su poder sobre los demás para justificar que la Cromería impone injustamente su poder sobre ellos. Según la Cromería, todas las personas son iguales a los ojos de Orholam, nuestros dones y privilegios nos convierten en los principales esclavos de nuestras respectivas comunidades. No admiro a la magíster Kadah, pero en eso lleva razón. El Príncipe de los Colores, por su parte, predica que los trazadores son superiores a todos los hombres por naturaleza… y al mismo tiempo habla de abolir la esclavitud. Decidme, si los trazadores fueran superiores a todos los hombres por naturaleza, ¿por qué querríais abolir la esclavitud?

El silencio que siguió a sus palabras reinó durante unos instantes interminables.

—Porque necesitaba un ejército —dijo Cruxer—. Y al venir de Tyrea debía pasar por las minas de Laurion, con sus decenas de miles de esclavos.

—Para dividir al enemigo —intervino Daelos—. Los ejércitos temerosos de lo que puedan hacer los esclavos durante su ausencia no se alejarán demasiado de casa.

—Pensad que todo lo que hace el Príncipe de los Colores, lo hace por el poder, y comprenderéis el porqué de sus actos —dijo Kip.

—No puede ser tan sencillo, ¿no? —advirtió Teia—. Si lo fuera, ¿cómo es que tú eres el único que se ha dado cuenta?

—Porque soy una mala persona, así que sé cómo piensan las malas personas.

¿A qué diablos se refería con eso? ¿Qué quería, que lo cubrieran de elogios?

—No juzguéis a un hombre por los ideales que afirme defender —continuó Kip—; juzgadlo por sus actos. Mirad lo que ha hecho el Príncipe de los Colores. Está mal, Teia. Son mentirosos y asesinos. Eso no significa que lo que hagamos nosotros esté bien. No significa que a nuestra casa no le haga falta una buena limpieza. Es solo que no creo que debamos quemarla hasta los cimientos para sanearla.

Ferkudi asintió con la cabeza.

—En mi tierra hay un dicho: que tu perro tenga pulgas no es razón para abrirle la puerta de casa al lobo.

—Mi padre también lo decía —terció Winsen—. Aunque en su versión salían las palabras «esposa», «sarpullido», «cama» y «ramera».

—Seguro que aprendió esa lección por las malas —comentó Goss.

Después de echarse a reír como todos los demás, Ferkudi se interrumpió y dijo:

—No lo pillo.

—Es una cosa de esas, Ferk —dijo Goss.

—¿De las que pierden la gracia con la explicación? —preguntó Ferkudi. Estaba familiarizado con ellas—. ¡Verruga!

El peor insulto del mundo. O el segundo peor, posiblemente. Durante una temporada le había dado por usar la palabra «probóscide».

—¿Crees que es tan simple, Rompelotodo? —preguntó Teia, ignorando a los chicos.

—En la Guerra del Falso Prisma, los generales de Gavin ordenaron incendiar Garriston. Fue una estupidez. Un error. Fue espantoso. Las llamas se extendieron descontroladas y se cobraron decenas de miles de vidas. No obedecía a ninguna estrategia, tan solo al afán de venganza, desmesurado, por lo que había pasado en Ru. Pero Gavin tenía que ganar la guerra. Y tras la victoria, no podía castigar a los responsables, aunque estoy seguro de que le habría gustado. Decían, y quizá incluso lo creyeran realmente, que lo que habían hecho era necesario para ganar. De modo que Gavin les dio sus medallas y les enseñó la puerta. Aquí, en los Jaspes, ya no queda ni uno solo de los implicados en el incendio de Garriston. ¿Creéis que es por casualidad? Aquellas personas ya no ocupan ningún cargo que les permita repetir algo así. ¿Obró bien Gavin después de haber consentido aquella atrocidad? No. Pero obró de la mejor manera posible.

—¿Y esto? —preguntó Teia mientras le mostraba las manos aún teñidas de rojo y el trapo cuyas manchas sanguinolentas se negaban a salir por completo—. ¿Obré yo también de la mejor manera posible?

Kip la miró con intensidad a los ojos. Cogió la toalla y se embadurnó de sangre primero la palma de una mano, y después la otra.

—De la mejor manera posible no, Teia. ¿De la única manera posible? Sí y mil veces sí.

Y al mirarlo a los ojos, la chica lo creyó. Era una maldición, la guerra, pero librarla no la convertía a ella en maldita. Comprender aquello aligeró el peso que la oprimía; no mucho, pero sí lo suficiente.

Veinte minutos más tarde, después de que el pelotón hubiera terminado de adecentarse y Cruxer hubiera escuchado sus informes uno por uno, formaron ante la puerta del piso franco para regresar a la Cromería y dar parte juntos. Una obligación que, saltaba a la vista, Cruxer no ardía en deseos de cumplir.

—Teia —dijo Cruxer—. Aquí delante.

—¿Eh?

—Ahora eres mi número dos. Sargento primero.

Teia miró a Ferkudi, el cual acababa de perder su puesto. No parecía enfadado.

—El ascenso ha sido idea mía, Teia —dijo el muchacho—. Antes nos hemos quedado paralizados. Me he quedado paralizado. Te lo mereces.

¿Que se lo merecía? Pero si se había vuelto loca allí fuera. Teia no se fiaba de lo que pudiera brotar de sus labios, de modo que ocupó su nueva posición en silencio.

—¿Qué pasa con Rompelotodo? —preguntó.

—El Rompelotodo es el Rompelotodo —dijo Cruxer—. Él no… esto… no encaja exactamente en la cadena de mando. Cuando llegue el momento de escucharlo, lo escucharemos. Mientras tanto, nos escuchará él a nosotros. ¿Te parece justo, Rompelotodo?

Kip parecía apenado, pero decidido.

—¿Así empieza? —le preguntó en voz baja a Cruxer.

Teia no sabía de qué estaban hablando.

—Empezó hace tiempo, Rompelotodo —fue la respuesta del capitán—. La pregunta es si vas a rebelarte contra el destino o si intentarás empuñar sus riendas.

—¿El destino? —replicó Kip—. Pero si fuiste tú el que me puso el nombre de Rompelotodo.

—Ups. —Cruxer esbozó una sonrisita irónica.

—Me parece justo, capitán. Me mantendré al margen. Pero deseaba esto más que ninguna otra cosa. Lo sabes, ¿verdad?

—Sé lo que es desear… lo imposible. —El gesto del líder se agrió, y Teia supo que estaba pensando en Lucia.

—Eres el mejor de nosotros, Cruxer —dijo Kip—. En todos los sentidos. Ni se te ocurra morirte, ¿entendido?

—Bah, pero si soy invencible. Y ahora, emprendamos el regreso, a paso ligero. A ver si logramos bajar esto un poco más. —Cruxer clavó un dedo en la barriga de Kip; los dos sonrieron.

Chicos. Cuánto quería Teia a esos dos.

48

Semanas más tarde, volvieron a formar filas en presencia de un Fisk con cara de pocos amigos mientras paseaba la mirada por el enorme patio de instrucción que había debajo de la Cromería. Por todas partes había guardias negros entrenando a hombres y a mujeres que no pertenecían al cuerpo. Sin embargo, un arco en particular del gran círculo acaparaba la mayor parte de su odio indisimulado.

Los rumores sobre la Guardia de Luz se habían hecho realidad. Los novatos compartían su resquemor. Establecida con un solo trazo de la pluma del nuevo prómaco, la Guardia de Luz constituía el ejército personal de Andross Guile, creada para defender los Jaspes, según él, el único al que debían obediencia sus integrantes.

Los guardias negros se daban cuenta de lo que estaba haciendo, aunque parecía que nadie más con poder lo hiciera. La Guardia de Luz se componía de mercenarios, rufianes, veteranos de la antigua guerra y todos aquellos que estuvieran dispuestos a hacer cuanto Andross Guile quisiera a cambio de su dinero y su protección frente a cualquier tipo de persecución o venganza por los crímenes que cometieran. Los capitaneaban en su mayoría guardias negros expulsados del cuerpo e hijos de nobles sin recursos deseosos de granjearse el favor de Andross Guile.

Los habían equipado con chaquetas blancas con faldones, tachonadas de grandes botones de latón y medallas de mentirijillas. Peor aún, les habían concedido algunos de los privilegios de la Guardia Negra; el de poder pasearse por la Cromería con armas, por ejemplo.

Y los estaba adiestrando —por inapelable orden del prómaco— un guardia negro. Era como si a uno le obligaran a sacarse las tripas con un cuchillo oxidado.

—Hoy toca especiales —dijo el instructor Fisk, escupiendo en dirección a los guardias de luz antes de volverles la espalda.

Casi todos sus entrenamientos consistían ahora en misiones especiales, y nadie se molestaba en disimular que no fueran algo más que simples ejercicios. La jura previa al nombramiento de los nuevos guardias negros de pleno derecho se había interrumpido. El comandante Puño de Hierro había visto que, una vez prestado el juramento, sus hombres recibían tareas como adiestrar a la Guardia de Luz, por lo que procuraba retenerlos al máximo.

Había guardias negros que recibían otros encargos: algunos partían en busca de Gavin, otros desaparecían durante días o semanas, y al regresar, juraban mantener silencio sobre lo que habían estado haciendo. Al menos en algunos círculos de la Guardia Negra, sin embargo, se corrió el rumor de que estaban buscando perdiciones. Contaban que ahí fuera, en alguna parte, podría haber nexos de cada uno de los siete colores. Lo cual, a oídos de Kip, sonaba como que había más dioses que combatir.

Algunos informaban de avistamientos extraños, fenómenos inexplicables con los que se habían topado. Alguien volvió con un pequeño lagarto, un dragón de arena de Atash. Los novatos opinaban que era el dragón menos espectacular del mundo. No escupía fuego ni nada interesante, pero cuando lo sacrificaron, pudieron prenderle fuego sin necesidad de más combustible, y ardió durante tres días seguidos. De alguna manera, aquellos bichos incorporaban la luxina roja a sus cuerpos, como ocurría con la madera de atasifusta. Este era el primero que se veía en muchos años.

En Ruthgar se rumoreaba que los pastos, aletargados y parduzcos por lo general en esa época del año, estaban reverdeciendo en forma de inmensas estrellas de nueve puntas. Podría ser obra de trazadores verdes rebeldes que estuvieran intentando fertilizar las llanuras en un alarde al servicio del Príncipe de los Colores, pero dos de los guardias negros habían visto uno de aquellos campos con sus propios ojos y opinaban que ni siquiera el esfuerzo combinado de tres o cuatro trazadores podría producir algo tan grande.

En Paria, un destacamento había encontrado una aldea donde la mitad de los pozos estaban repletos de luxina naranja. Los ancianos del lugar juraban que no había ningún trazador naranja en los alrededores. Y en cuestión de una semana, la luxina se desvaneció sin dejar ni rastro.

Circulaban rumores aún más insólitos: tormentas de fuego en Tyrea, donde en vez de rayos caían grandes llamaradas que se mezclaban con la lluvia, la nieve y el granizo. Dolinas en Abornea. Mares hirviendo frente a las costas de Pericol. Animales que se comportaban de forma extraña, e incluso plantas que parecían actuar por voluntad propia. Resultaba imposible separar la verdad de los disparates, como también conseguir algunas de las obras de las bibliotecas de acceso restringido que el pelotón había tenido hasta ahora delante de las narices. Estudiosos designados por Andross Guile en persona aparecían por allí, se hacían con un montón de libros y pergaminos, y se iban sin decir palabra.

Y mientras tanto, se seguía librando una guerra. El adversario avanzaba. Otros combatían en su lugar, lejos de allí.

Cuando todos hubieron terminado de formar, el instructor Fisk anunció:

—La misión de hoy, para todos los pelotones, consiste en acudir a los muelles de la bahía Oriental. Están leyendo las listas. En marcha.

—¿Y después qué, señor? —preguntó una Arquera que respondía al nombre de Kerea al ver que el instructor daba por terminadas sus explicaciones—. ¿Qué tenemos que hacer?

—Escuchar. ¿Qué es lo que no os ha quedado claro de vuestras órdenes? ¡Andando!

Y eso hicieron.

—¿A qué venía esto? —preguntó Ferkudi cuando todavía no habían llegado ni siquiera al Tallo de Azucena.

La expresión de Cruxer era sombría, pero no respondió. Kip siguió su ejemplo y también se abstuvo de decir nada. Saber de antemano en qué consistía una lección no significaba que tuvieras que mitigar su impacto para quienes ignoraban lo que se avecinaba.

—Démonos prisa —dijo Cruxer.

Cruzaron el puente encapsulado a paso ligero, bañados por la radiante luz del amanecer. Dos pensamientos tomaron forma en la cabeza de Kip: el primero, que la magia de estas islas había dejado de maravillarlo. De alguna manera, correr por un conducto de luxina suspendido al nivel de las olas se había convertido en algo normal para él. Las mariposas que revoloteaban en su estómago de pueblerino cuando llegó allí por primera vez ya no estaban. No sabría decir si eso era bueno o malo. Cómo no iban a volverse insulares los jasperitas, si a diario eran testigos de proezas mágicas que un agricultor tyreano no vería jamás en toda su vida y se codeaban con quienes poseían el poder del aliento de Orholam. Todo el mundo giraba alrededor de los Jaspes, pero los Jaspes no lo eran todo en el mundo. En segundo lugar, se percató de que ya no quedaba ni rastro del ataque del demonio marino que había estado a punto de demoler ese puente. Ni la bestia ni la ballena negra habían vuelto a dejarse ver desde la Festividad de la Luz y la Oscuridad. Los escombros y los cadáveres habían sido retirados, y ninguno de estos correspondía a nadie que Kip o alguien próximo a él conocieran. Era como si el incidente no se hubiera producido jamás.

Esto es lo que significa vivir en el cosmos que son los Jaspes. Aquí el mundo cambia, pero no hay un solo mundo, sino muchos, y solo vemos los otros cuando nos pisan los callos.

Llegaron a los muelles y aminoraron la marcha mientras se abrían paso a través del gentío. Cruxer hacía las veces de cuña, seguido del Gran Leo, que despejaba el camino para los demás. Al paso de sus uniformes grises de reclutas, nadie opuso la menor resistencia.

Alguien estaba subiendo por la escalerilla de un gran pedestal labrado, lo suficientemente ancho como para permitir que los pregoneros se pusieran de pie en lo alto. Metió una mano en la bolsita que llevaba y sacó un pergamino. La multitud enmudeció cuando rompió el sello y dejó que el cilindro de papel se desenrollara.

Los presentes empezaron a murmurar al ver que el pergamino se extendía hasta más allá de sus pies, pero volvieron a guardar silencio cuando el hombre comenzó a leer. Su cristalina voz de tenor se impuso con facilidad a los cuchicheos, al trajín de los marineros que descargaban los barcos y al rechinar de las ruedas desvencijadas de algunos de los carros.

—Esta es la lista de aquellos muertos, o desaparecidos y dados por muertos, procedentes del Gran Jaspe o de la Cromería, desde el final de la escaramuza del istmo de Ru hasta el final de la batalla de Vado Vaco. Hasta donde yo sé, la lista es completa y fidedigna, así lo jura el noble comandante de los Ejércitos Unificados de las Satrapías, Caul Azmith.

Dicho lo cual, empezó a leer nombres. Primero las mujeres de noble familia, después los varones. En ambos casos su número era escaso. Después las trazadoras y los trazadores. Como esclavos —pese a su habilidad para el trazo—, los guardias negros irían a continuación, justo antes de los plebeyos.

—De la Guardia Negra: Elessia, Laya, Tugertent, Ahhanen, Djur, Norl Jumper y Pan Harl.

Continuó declamando como si aquellos no fueran más que unos pocos de los cientos o miles de nombres que todavía le quedaban por leer ese día, como si solo estuviera haciendo su trabajo. Como, por supuesto, así era.

—Norl… Jumber, que Orholam te confunda. Jumber —masculló el Gran Leo, rechinando los dientes.

Fue Ben-hadad, el más listo de todos, el que soltó la mayor tontería:

—Podrían estar sencillamente desaparecidos, ¿no es cierto? Me refiero a que no significa que hayan muerto. Todos no. Es una lista de muertos y desaparecidos. ¿Verdad?

Cruxer ni siquiera volvió la cabeza.

—Hay esperanzas que nos dan alas y esperanzas que no son más que un lastre. No las confundas.

Algo más atrás alguien emitió un ruidito estrangulado, conteniendo un sollozo. ¿Ferkudi? Kip se preguntó por qué él no sentía nada, salvo pudor por no estar sintiendo lo que se suponía que debía sentir. ¿Qué diablos le pasaba? ¿Y si cualquiera de los miembros del pelotón se fijaba en él y se percataba de que, mientras a los demás les embargaba la emoción, él estaba allí plantado como un pasmarote?

Se acordó de Elessia. Menuda, siempre con una sonrisa burlona en los labios, de dientes torcidos, pálida para tratarse de una guardia negra; a menudo le encargaban escoltar a la Blanca. Laya: una roja, mayor. Kip recordó haberla visto llorar a bordo de una de las barcazas que los llevaban de vuelta de Garriston. Ah, eso era. Había tenido que matar a su compañera, que había roto el halo en pleno fragor de la batalla. Tugertent era una arquera en el sentido estricto de la palabra, y la mejor de la Guardia Negra, además. Había quienes juraban haber visto cómo sus proyectiles impactaban en objetivos ocultos tras las esquinas, algo que ella nunca se había tomado la molestia de desmentir. De Ahhanen solo recordaba su sempiterno semblante avinagrado. Su compañero se llamaba Djur, y era aficionado a hacer complicados malabarismos con dos pistolas y un cuchillo para diversión de sus camaradas. Le gustaba apostar y se le daba de pena, por lo que Kip había oído. Norl Jumber era bajito y nervioso, sin muchas luces, pero con un buen humor contagioso. Pan Harl era uno de los nuevos reclutas, como Kip y el resto del pelotón. Ni siquiera habría tenido que estar allí.

Era imposible que ya no existieran. No podía ser así de fácil. Un nombre leído en voz alta en una plaza, ¿y ya estaba? ¿Qué les había ocurrido? ¿Habían perecido de forma heroica o se encontraban sencillamente en el lugar equivocado cuando la suerte robó su carta?

A menos de diez pasos de distancia, alguien profirió un aullido lastimero. La propietaria de la voz embistió hacia delante, como si se propusiera agredir al pregonero, y varias mujeres hubieron de abalanzarse sobre ella para inmovilizarla. Kip comprendió que había perdido la noción del tiempo. El pregonero había seguido leyendo un nombre tras otro, ordenados por sus satrapías de origen y los nobles a los que hubieran jurado pleitesía. Debía de haber más de mil nombres en aquella lista.

Más de mil nombres, y solo estaba enumerando los muertos que provenían de los Jaspes. Alguien observó que los ejércitos ruthgari habían sufrido las pérdidas más cuantiosas, con diferencia.

Orholam misericordioso, ¿cuántas vidas se habían perdido?

Los pelotones permanecieron en posición de firmes durante quince minutos mientras se leían los nombres. Nombres tras nombres tras nombres. Cuando se anunciaba la muerte de algún noble, alguien lloraba, o gritaba, o se desplomaba, mientras los demás se esforzaban por disimular su alivio. Pero a medida que la lista continuaba desgranándose, implacable, el equilibrio se alteró. El ambiente se ensombreció. Incluso el sol parecía estar burlándose de ellos con su resplandor, como si Orholam no pudiera ver nada.

A lo lejos había estallado una pelea entre algunos de los afligidos presentes que, enfurecidos, se rebelaban contra la verdad y se desahogaban con los inocentes. La amargura del dolor contra el alivio teñido de culpabilidad, enfrentados.

Cuando el pregonero acabó, en el silencio bañado de lágrimas, los heridos fueron conducidos lejos de allí por sus conmocionados amigos.

«¡¿Creíais que esto era un juego?!», sintió deseos de gritar Kip. ¿Cuando morían los tyreanos era emocionante pero ahora no, ahora va en serio? Los odió durante unos instantes, pero el momento pasó y, al comprender su dolor, se sintió conmovido.

Que la guerra les haya enseñado a llorar no es ninguna victoria. Que ahora sepan lo que es el dolor no es ningún triunfo.

A continuación, el pregonero anunció los lugares donde se publicarían los nombres de los fallecidos de cada satrapía, alrededor de la plaza, y bajó de su pedestal. No había más noticias. No había más información.

Faltaba el anuncio de que la batalla se hubiera saldado con una victoria, o que hubiera servido siquiera para contener al enemigo. La ausencia de ese dato, como de la cifra total de muertos, le indicó a Kip que la derrota había sido aplastante.

—Por esto —dijo Cruxer. Las miradas del pelotón convergieron en él—. Por esto tenemos que ser los mejores.

49

Teia caminaba de nuevo tras los pasos de Homicidio Certero, por un barrio distinto en esta ocasión. El frío de la noche invernal era intenso, pero al menos esta vez no había niebla. Eso tampoco hacía que se sintiera mucho mejor.

—Entonces, lo de refractar la luz… —empezó la muchacha. Ese era el quid de la cuestión esa noche, y la maraña de preocupaciones que se enroscaba en su estómago no la dejaba tranquila.

—¿Eso era una pregunta?

—No lo entiendo. Quiero decir, lo entiendo. Un Prisma no necesita gafas. Muy práctico para él, sin duda, pero yo soy monocroma y no me hacen falta lentes para el paryl. De modo que aunque fuera una refractadora, sería como… ¿como qué? ¿Como ser la mejor malabarista de las satrapías, pero sin brazos?

—Ni más ni menos.

—¿En serio?

—No.

Llegaron a Peña Comadreja y buscaron un edificio de ventanas oscuras donde entregaron sus mantos con capucha y fueron conducidos al lóbrego interior.

—Desnúdate. —La voz era ronca, intencionadamente impostada; la figura con capucha de la que procedía solo era una mancha negra recortada en las tinieblas.

La oscuridad era prácticamente absoluta en la habitación, debajo de la puerta apenas se colaba un hilo de luz, y el ambiente resultaba escalofriante, pero Teia no era la esclava de nadie; ya no. Ni de Aglaia Crassos, ni de Kip, ni de Andross Guile, y mucho menos del miedo.

—Bueno, al menos eso me resuelve una duda —dijo la joven, dirigiéndose a la figura embozada—. Está claro que eres varón. —Su voz destilaba altanería y superioridad, de todo menos pavor. En cambio, el nudo que sentía en las tripas no era de temor, sino de aflicción, agobio, amargura, angustia, animosidad, ansiedad, aprensión… Acojone.

Mierda.

No, mierda para él.

—Que te desnudes. —Definitivamente varón, y también irritado, e incapaz de disimular la voz cuando lo provocaban. Fumador ocasional de cencellada, si no le fallaba la intuición, a juzgar por la aspereza que teñía sus inflexiones.

—Ni lo sueñes —replicó Teia. Putos aficionados. Maldecía para sus adentros cuando intentaba convencerse de que era una chica dura. Si le temblaban las rodillas no era de miedo. Era por el puto frío que hacía en ese puto lugar.

Mierda. Doble ración. Como siga así, acabaré teniendo que poner las bragas en remojo.

—Tomo nota de tu desobediencia. Tengo prostitutas de sobra que humillar por placer. No es tu virtud lo que se está sometiendo a examen aquí. Ni tu fuerza de voluntad, dicho sea de paso. Esta es una prueba de refringencia.

Una parte de Teia se estremeció con renovada esperanza, pero lo disimuló.

—¿Y para eso me tengo que poner en cueros?

—Funciona mejor si…

—O sea, que no.

—Cuando se está empezando…

—Hay dos posibles motivos por lo que queréis verme desnuda. O bien para humillarme y hacer que me sienta más vulnerable, o bien para satisfacer tus repugnantes deseos. Vete al infierno.

—Ay, Teia. —Esta vez su voz era ronca y divertida, de alguna manera más peligrosa cuando decía su nombre. Bah, qué diablos—. ¿Repugnantes deseos? ¿Ver desnuda a una jovencita atractiva? ¿En qué mundo se podría calificar de repugnante deseo algo así? Tus curvas están tardando en marcarse, eso es cierto, pero es visible el cambio operado en los últimos…

—¡Vete a la mierda! —Teia sintió un escalofrío. ¿Había estado espiándola? ¿Durante meses? ¡Por las pelotas picadas de Orholam! Cómo se atrevía a hacer ningún comentario sobre sus… ¡Joder! No pensaba avergonzarse de su cuerpo por muchas observaciones que hiciera este payaso.

Echó un vistazo por la habitación a oscuras. Era como otra cualquiera, sin nada que la distinguiese de otras mil habitaciones en otros mil edificios de los barrios menos recomendables del Gran Jaspe. ¿A qué estaba jugando? ¿Qué hacía ella allí? ¿Quién se creía que era para participar en los jueguecitos de estas personas?

Había escuchado cómo leían las listas. Conocía los riesgos. Quizá en otro tiempo ser recluta de la Guardia Negra hubiera podido protegerla, cuando el temor de los extremos a los que estaría dispuesto a llegar el cuerpo para vengarla si sufría algún daño bastaría para garantizar su seguridad en cualquier parte del mundo.

Así era antes de la guerra. Ahora sabía que ni siquiera allí, en el Gran Jaspe, estaría a salvo.

Lo peor de todo era el secretismo. El no poder contarle nada a su pelotón, ni siquiera a Kip. Le partía el corazón, pero era lo más seguro. Para ellos.

—No estamos en ningún debate. Obedece o muere. Sería un desperdicio espantoso perderte llegados a este punto, pero si te rebelas ahora, ¿cómo podríamos confiarte aún más poder?

—Eres un capullo —replicó Teia—. Me quedaré en ropa interior.

Hubo una pausa.

—Bien, desconfiaría de ti si dieras tu brazo a torcer con demasiada facilidad. —El hombre había dejado que la alteración de su voz ronca se relajara ligeramente al decir esto, lo que produjo en Teia una pequeña sensación de victoria.

Se desvistió. De todas formas, allí la oscuridad era absoluta, ¿verdad?

—Ponte esto —dijo el anónimo con voz de nuevo arisca.

No sin dificultad, Teia abrió los ojos al subrojo y vio que el hombre no estaba tendiendo el bulto exactamente en su dirección. La muchacha había dado un paso a un lado mientras se desnudaba, y él no se había percatado. De modo que no era un trazador de subrojo. Ni de paryl. Guardó la información en lugar seguro. Algún día podría necesitarla. Quizá. Fuera como fuese, hacer algo le ayudaba a paliar la sensación de ser tan solo una víctima. Aceptó el bulto.

Un saco… No, no era un saco. Una capucha, cubierta de correas y parches.

—El examen exige que no utilices los ojos para nada —explicó el hombre—. Todo el mundo hace trampas. Es inevitable.

¿Inevitable? ¿Sería esa la justificación de alguien que se había sometido a la prueba sin conseguir superarla?

Teia se puso la capucha. Ignoraba si lo había hecho por el lado correcto, ni dónde iban las correas. Orholam, qué calor, era asfixiante; pero si casi no podía ni respirar…

Alguien tocó su hombro desnudo.

Teia dio un salto, pero no el respingo de niñita sobresaltada que habría dado hacía menos de un año. Saltó desplazando un pie hacia atrás, agachando la cabeza para esquivar el golpe que anticipaba, bajando su centro de gravedad hasta fijar el pie atrasado y proyectando un puño hacia delante con la velocidad y la fuerza de toda su tensión emocional y muscular acumulada.

El puñetazo impactó en un estómago. En el adiestramiento de la Guardia Negra, uno de los ejercicios menos divertidos consistía en encajar golpes en el estómago. Uno se colocaba frente a su pareja e intercambiaban porrazos. Existían varias estrategias distintas, según lo alto que fuera uno. Tensarse y retroceder en el momento justo del impacto para reducir la fuerza del mismo o, si uno era más alto y fornido, tensarse y avanzar para que el golpe llegara antes de tiempo y no diera en el blanco. Pero siempre, siempre, había que tensar los músculos al máximo. Este estómago no estaba fofo, pero tampoco tenso: era blando, relajados los músculos, y su puño se hundió en él con facilidad.

Se produjo un instante de silencio absoluto mientras Teia asimilaba lo que acababa de hacer. El roce de una suela cuando el hombre dio un paso atrás; el sonido de su cuerpo al desplomarse en el suelo. Un momento después resonó una inmensa bocanada entrecortada; el hombre pugnaba por recuperar el resuello.

Teia se quedó petrificada. Oyó risitas desperdigadas por la habitación. ¿Cinco, seis personas?

—¡Volved la cabeza! —exclamó el hombre—. ¡No podéis verla!

Teia oyó cómo el hombre al que había golpeado —¿el mismo que había estado atormentándola?— se incorporaba.

—¡No! —dijo una segunda voz. ¿Maese Certero?—. Queríamos una luchadora. La hemos conseguido. Atacadla y os atacaré yo a vosotros.

El primer hombre se situó junto a Teia, que notó su aliento en la máscara. Se quedó muy, muy quieta, para no proporcionarle más excusas de las que ya tenía; se fijó en lo alto que era y se guardó también ese dato.

—Lo siento —dijo, imprimiendo a su voz un tono de arrepentimiento genuino y hablando alto y claro para hacerse oír a través de la capucha.

—La prueba —respondió él—. Que no tenemos toda la noche.

—Voy a ajustarte la capucha. Repite lo de antes y te… —El hombre ya apenas si disimulaba la voz. Noble. Acento ruthgari. Más joven. Te pillé, pensó Teia.

El hombre giró la capucha hasta dejar dos gruesos parches sobre los ojos de la muchacha y un agujero a la altura de su boca. ¡Gracias a Orholam, podía respirar! A continuación, ajustó las correas de su nuca y debajo de su barbilla. Había muchas capas de tela y cuero entre los ojos cerrados de Teia y el mundo exterior. El hombre se apartó de ella.

Entonces algo cambió; Teia no sabría precisar qué.

—Refractar la luz —habló el comandante— es como tocar la materia prima de la creación y someterla a tu voluntad. Trazar es participar de la divinidad, pero refractar la mismísima luz en su forma más pura es la divinidad. Adrasteia, buscamos la chispa de la divinidad en tu interior. Empezaremos por algo fácil. Esta prueba determinará si puedes ver los colores con tu piel.

—¿Disculpa? —Se le escapó. Sonaba infantil y asustada, que era exactamente como se sentía Teia. Maldición.

—Oirás una campanilla y dispondrás de unos pocos segundos para nombrar un color. Repetiremos la prueba hasta estar seguros de que no estás acertando al azar. Si fracasas, no saldrás de aquí.

—¡¿Disculpa?! —Otra vez, pero peor.

—Si fracasas, no nos servirás de nada, y sabes demasiado. Procura esforzarte.

—¡Rojo!

—Calma. La prueba aún no ha empezado. Tranquilízate.

—¡No! Quiero decir que soy ciega al rojo y al verde. ¡Seguro que ya lo sabíais! Es imposible que…

—Suerte.

Era imposible. Querían matarla. Debería quitarse la máscara y jugárselo el todo por el todo.

Pero entonces la asaltó un momento de duda. Durante el Trillador, en la Cromería, cuando todos los discípulos se examinaban para ver qué colores podían trazar, les contaban todo tipo de cosas para asustarlos antes de empezar…, e incluso mientras duraba el examen. El miedo les dilataba las pupilas. ¿Se trataría esto de algo parecido? ¿Estarían mintiendo? Teia aún podría resultarles útil aunque no fuera una refractadora, ¿verdad?

Pero dilatar las pupilas no le serviría de nada en una prueba donde tenía los ojos tapados, y aunque Teia pudiera resultarles útil, era imposible saber si su teorética utilidad bastaría para contrarrestar la amenaza que supondría para ellos. Orholam misericordioso.

Orholam, perdón por lo que he dicho antes de tus pelotas picadas. Perdón por mi terrible actitud hacia…

Repicó una campanilla.

Lo primero que pensó Teia fue que ahora estaba de pie en ropa interior a plena luz, con al menos dos hombres mayores mirándola fijamente. Qué útil.

Quítatelo de la cabeza, T. Deja la venganza para más tarde. Guárdatela, resérvatela, enciérrala a cal y canto; preocúpate primero del aquí y ahora. Agudiza el tacto.

Intentó concentrar toda su consciencia en su cuerpo. La habitación era fría, y tenía la piel de gallina desde los dedos de los pies hasta la punta de la nariz. Sus piernas estaban en tensión, tan juntas que podría haber partido una nuez entre las rodillas, tanto por pudor como para conservar el calor.

Ahora mismo el pudor es una distracción, T. Aplica las mismas reglas que en el campo de batalla. Siente tu piel. Eres una superviviente.

La campanilla sonó de nuevo.

—¿Color? —preguntó una voz. Solo podía tratarse de Homicidio Certero.

Esos malnacidos querían verla desnuda, ¿verdad? ¿Qué mejor para eso que una claridad absoluta?

—El blanco —respondió Teia con una confianza que distaba de sentir en realidad.

Silencio.

—Correcto. Bien adivinado, supongo. Sigamos.

Repicó la campanilla.

¡Por los nueve infiernos! ¿Acaso ni siquiera iban a hacer un descanso entremedias? Vale, vamos allá, T. Podemos hacerlo. Diablos, es posible que realmente sea una refractadora, después de todo, ¿no? Por consiguiente, lo lógico sería que superara esta prueba con todas las de la ley, ¿verdad?

La campanilla sonó otra vez, antes incluso de que Teia hubiera empezado a concentrarse en su cuerpo.

—¡Joder!

—Eso no es un color —dijo el hombre—. ¿Tu respuesta?

Solo había siete posibilidades, ¿no? Ocho si se contaba el blanco.

—El azul.

Un breve silencio.

—Muy bien.

¿Había acertado? ¿Qué diablos?

La campanilla.

¡Maldición! Pero ¡qué cabrones! ¿Cuántas veces podía sonreírle la suerte? Por otra parte, si solo usaban los colores de uno en uno, sus probabilidades de acertar aumentarían en cada ocasión. Uno de ocho, uno de siete, uno de seis, uno de cinco. ¿Verdad?

¡Deja de pensar y siente, T.!

Nada. No sentía nada.

¡Ding!

—¿El amarillo? —dijo Teia.

—Correcto. —Homicidio Certero no sonaba complacido.

Ding.

Ay, venga ya. ¿Hasta cuándo iba a acompañarla la suerte? Pensaban continuar hasta tener un pretexto para matarla. Estaba atrapada. Tenía que liberarse. Tenía que quitarse esta puñetera máscara, trazar el paryl y exterminarlos a todos. Tenía que…

¡Ding!

—¡Verde!

Ni siquiera obtuvo respuesta.

Ding.

Acabaría hasta con el último de aquellos hijos de perra que hubiera en la sala, que Orholan los maldijera.

—¡Rojo! —exclamó sin esperar siquiera a que sonara la campanilla.

—Correcto —le dijo la voz al oído—. ¿Y ahora?

Volvió a repicar la campana.

Algo en aquella voz glacial sacó de su trance a Teia. ¿Qué estaba haciendo? ¿Responder al tuntún? Debía reflexionar, ver la situación desde fuera. En ninguna parte estaba escrito que tuvieran que agotar todos los colores antes de empezar a repetirlos, ¿verdad? Sin duda sabían que así solo le facilitaban acertar por casualidad. No le quedaban únicamente tres colores, sino todos. O ninguno.

Ding.

—El supervioleta.

Ding.

Y de pronto notó calor en la piel. Esta vez no era un tiro a ciegas. Estuvo a punto de romper a llorar. Ding.

—El subrojo.

Nadie se molestó en decirle que era correcto. Teia sabía que lo era.

Ding.

Eso la dejaba tan solo con el naranja, pero Teia no sentía nada. Tras la calidez física y tangible del subrojo, tan evidente, el contraste era aún más marcado. El naranja debería parecerle frío después de ese calor, ¿no? La habitación en sí era fría. Pero…

Ding.

—Oscuridad —dijo Teia—. El negro, yo qué sé.

Ding.

—Naranja —respondió—, pero ahora es una suposición, porque ya habéis pasado por todos los otros.

Qué poco sutil, T., pensó de inmediato.

Ding.

No había terminado. Ay, Orholam, apiádate de mí. Se habían dado cuenta. La suerte no podía durar eternamente. A menos que… Siente, Teia, siéntelo.

Ding.

—El paryl.

Un prolongado silencio, interminable. La habitación parecía menos opresiva.

—No tenemos ningún trazador de chi, así que ya hemos acabado —anunció el hombre—. Has aprobado. Tu puntuación es perfecta. Vístete y sal de aquí. Nos pondremos en contacto contigo cuando llegue el momento.

Cuando Teia hubo terminado de vestirse, alguien le ayudó a quitarse la capucha y la sacó a empujones de la sala. Antes de que la puerta se cerrara a su espalda, la muchacha oyó que el hombre decía:

—Hermanos, hermanas, tenemos mucho que discutir.

¿Que había aprobado? ¡¿Había aprobado?!

Más aún, ¿que lo había hecho perfecto? ¿Incluso con el rojo y el verde? Pero ¿cómo era siquiera posible tal cosa? ¿Suerte? La probabilidad matemática de acertar diez colores al azar debía de ser, ¿qué?, ¿una entre diez, una entre nueve, una entre ocho, una entre siete, una entre seis, etcétera? Aun con el regalo que suponía el subrojo… No, no podía tratarse solamente de suerte. La suerte no había tenido nada que ver.

O tal vez… Tal vez estuvieran intentando manipularla. Quizá quisieran ganarse su confianza porque pensaban que podría resultarles útil de otra manera.

Aunque Teia lo dudaba. En cada ocasión había habido algo distinto. Una diferencia sutil pero apreciable en cómo pensaba, cómo sentía. Pero si eso era cierto, entonces Teia era una…

Bendito Orholam misericordioso. No sabía qué significaba, ni por qué era importante, pero… Ya no soy ninguna esclava. Ahora soy una refractadora.

50

Incluso sentada en la biblioteca, esperando para despistar a cualquiera que intentase seguirla, Karris descubrió que el espionaje empezaba a gustarle más de lo que jamás hubiera soñado. Se había equivocado al temer que sus dieciséis años de experiencia como guardaespaldas y soldado no le hubieran enseñado ninguna habilidad extrapolable a esta nueva actividad. Su mirada, entrenada para detectar comportamientos sospechosos, seguía siendo tan aguda como una flecha. Buscar armas ocultas era menos importante, pero distinguir entre quienes observaban a los poderosos con interés y quienes los miraban como depredadores en busca de presas, eso era lo mismo.

Y ahora tenía juguetes. Resulta que las sucesivas generaciones de Blancas habían creado o confiscado ciertos objetos que no compartían con nadie. Pero este todavía no había tenido que usarlo nunca.

Acarició la cadenita con pinchos en su regazo, oculta tras un pesado manuscrito sobre la realeza atashiana del siglo pasado que alguien había dejado en una pila. Se trataba de una magia prohibida, pero desde hacía al menos cien años, cada Blanca la había probado de forma muy limitada por su seguridad. Había que ceñirla lo suficiente para que dos pequeñas púas tocaran la sangre, y después —siempre y cuando uno fuera trazador, claro estaba— la propia magia accionaba la cadena para alterar la voz y volverla más grave o aguda.

Los mayores descubrimientos que hago no puedo compartirlos con nadie.

Jugueteó con el enorme anillo de rubí que lucía en uno de sus dedos. A veces parecía la única cosa en el mundo que atestiguaba que su matrimonio había sido real. Pero aun el mero hecho de mirarlo le causaba demasiado dolor.

Quizá vaya siendo hora de aceptar la posibilidad de que esté muerto.

La corriente de frío glacial y calor abrasador que la recorrió de la cabeza a los pies fue tan intensa que la dejó sin aliento. Parpadeó, y cerró con fuerza el cajón imaginario en el que guardaba esa posibilidad. No. Ni hablar. Kip le había dicho que seguía con vida.

Kip quiere que esté vivo. No se ha oído ni siquiera un rumor. Y se trataba del Prisma. ¿Crees que los marineros borrachos que desembarcan en los puertos guardarían algo así en secreto? ¿Tan en secreto?

Tengo trabajo que hacer.

Karris se levantó de repente y se dirigió al ascensor. Dos pisos más abajo, chasqueó los dedos como si se le hubiera olvidado algo y subió cinco plantas. Si la seguía un equipo que estuviera turnándose, la maniobra no serviría de nada, por supuesto, pero no se puede planear todo.

«No sobrestimes las cualidades de tu adversario —le había dicho la Blanca—. Piensa que es tan susceptible de cometer errores como nuestra gente». Karris veía con nuevos ojos la segunda mitad de la frase cada vez que se le ocurría delegar alguna tarea. Como aquella vez que a una de las doncellas se le cayó al suelo el código que llevaba escondido en el canasto para la lavandería. Había acabado —con el sello aparentemente intacto— en la cesta de objetos perdidos de la planta principal.

Pero dada la delicadeza del asunto, el código hubo de abandonarse a su suerte, al tiempo que se avisaba a todos los agentes y coordinadores de la red de espionaje para proporcionarles uno nuevo. Y por supuesto, ahora Karris debía recordar que aquella doncella en particular, o bien era una inepta, o bien tenía muy mala pata, o bien se había dejado sobornar. El abrumador caudal de información que debía aprenderse de memoria era absurdo… y demasiado delicado como para apuntarlo por escrito.

Dos reuniones esa tarde, y después otra más por la noche con el más importante de sus coordinadores: su peluquero. Su trabajo no solo le proporcionaba la excusa perfecta para conversar con Karris durante horas, sino que además le permitía entrevistarse largo y tendido con los espías de noble cuna, a los que interrogaba a placer para mantenerse siempre al corriente de las últimas habladurías. Las sumas de dinero que exigía aquel hombre, sin embargo, eran exorbitantes. Todos sus gustos eran carísimos. A Karris todavía le costaba acostumbrarse a eso.

Soy demasiado humilde para este trabajo. Aunque me vendría bien que me retocara las raíces. ¿Son canas eso que veo? Creo que esta vez iré a por el negro.

La primera reunión del día no entrañaba ninguna complicación. Un contacto nuevo que no debía saber que Karris era Karris: la esclava convertida en guardia negra, Teia. Karris había entrenado con ella. Le caía bien la muchacha, en quien veía una versión más joven de sí misma; señalada por la esclavitud pero libre de todos los errores que Karris había cometido.

Sí, aparte de eso —y de su ceguera a los colores, y de que podía trazar el paryl, y de que no había iniciado ninguna guerra que hubiera arrasado las Siete Satrapías—, podríamos ser gemelas.

Le caía bien, sí. Pero Teia tenía dieciséis años. Demasiado joven para tantas cargas como ya le habían depositado en los hombros. Karris sabía lo que era eso. Demasiado joven para que le confiaran nada más que lo imprescindible. Teia se relacionaba con personas que no dudarían en torturarla para descubrir la identidad de su coordinadora. Mejor que no supiera nada, aunque Karris ardiera en deseos de aconsejar a la muchacha.

¿Y eso a qué viene? ¿Instinto de madre?

¿O será la soledad?

Agachó la cabeza para entrar en el apartamento vacío que tenía en esa planta para ese fin exclusivo, y cerró la puerta con llave. La estancia estaba dividida por recias cortinas que le permitían interrogar y escuchar a sus espías sin que estos la vieran. Las cortinas ocultaban asimismo sillas para que al menos Karris pudiera estar cómoda, y entre sus pliegues podía observar sin ser vista. Precauciones y más precauciones, pero todas ellas serían en vano si cruzaba el pasillo la persona equivocada en el momento equivocado.

Hablando de precauciones, mientras Karris ocupaba su puesto, cogió la cogulla con almófar de malla y se la puso, envolviéndose la cabeza y el pecho antes de cerrar los broches de la prenda para que solo sus ojos quedaran al descubierto. Estaba ridícula, pero Teia era una chica lista, y curiosa. No podría resistir la tentación de utilizar el paryl para investigar la identidad de su coordinadora. Resultaba un poco inquietante que la muchacha pudiera ver a través de la tela.

Aunque no tanto como sus otras habilidades, pensó.

Tres golpecitos rápidos en la puerta, y esta se abrió justo cuando Karris terminaba de ceñirse la cadenita.

—Adelante, siéntate, por ahí —dijo esta; su voz se había reducido a un extraño tenor—. No hace tanta corriente.

El cuerpo de Teia estaba en tensión, como una cuerda de laúd, listo para atacar. Su constante estado de alerta era una de las características que volvían temibles a los guardias negros, pero la tensión ralentizaba los movimientos.

—¿Se me ha pedido que informe? —Esa era su contraseña. Bien, la chica sabía seguir las instrucciones, incluso asustada.

—E informarás, florecita. —Esa era la respuesta adecuada—. Siéntate.

—Detesto las flores —dijo Teia—. ¿Lo sabías? El coordinador anterior, sí. Además, ¿a qué viene esto? Quiero decir, comprendo que la Blanca no pueda reunirse conmigo en persona, pero ¿dos coordinadores distintos en un par de meses?

A Karris se le cortó la respiración. ¿Había más coordinadores?

Por un momento, se alegró de que el velo de malla disimulara sus facciones.

—¿Sabes?, estoy segura de que tienes buenos motivos para ocultarme tu identidad —dijo Teia—, y me estoy esforzando para no mirar a través de esta cortina, aunque podría. —Bien, de modo que todavía no lo había intentado. En tal caso, habría descubierto el almófar—. Pero ocultarme tu identidad también entraña sus riesgos. Si alguien descubriera nuestras contraseñas, podrían reemplazarte sin que yo lo notara.

—Intentas infiltrarte en un grupo que te torturaría encantado para averiguar quién soy. ¿Quieres cargar con el peso de guardar ese secreto?

—Sé apañármelas —respondió Teia.

Ah, la temeridad de la juventud. A veces Karris la añoraba. Era un buen atributo en la Guardia Negra, creer que para uno mismo nada era imposible. Pero también era el motivo de que los guardias negros tuvieran oficiales, y de que esos oficiales respondieran en última instancia ante quienes no eran guardias negros.

—Llegado el momento, quizá —dijo Karris—. Son ya demasiados los pesos con los que cargas, aunque lo haces admirablemente bien. Hablando de esto, cuéntame lo último que hayas averiguado. —Karris había recibido un breve informe codificado de los encargos de Teia, todo escrito en papel inflamable, con detonantes de luxina integrados, listos para arder si alguien intentaba manipularlos, o cuando ella hubiera terminado de leerlos. El informe, como tantos otros, había aparecido sin más encima del escritorio de sus aposentos.

Entre las rendijas de la cortina, vio que Teia se encorvaba hacia delante en su asiento, apoyando los codos en las rodillas.

—La Orden me ha puesto a prueba. En realidad ni siquiera sé muy bien cómo. Dicen que soy una refractadora. Aprobé, quiero decir. Me aseguraron que, de lo contrario, me habrían matado.

—Cuéntamelo todo.

Así lo hizo Teia, y Karris se esforzó —empleando para ello las estrategias mnemotécnicas que le había enseñado la Blanca— por memorizar hasta el último detalle. A Karris le pareció reconocer el funcionamiento del examen de refringencia, y le sorprendió que Teia no lo intuyera. Por otra parte, los pensamientos de la muchacha habían estado ocupados en otros asuntos; entre ellos, el que la obligaran a desnudarse casi del todo ante un hatajo de enmascarados lascivos y aterradores.

Cuando se detenía a pensarlo en esos términos, a Karris le maravilló que Teia se las hubiera arreglado tan bien hasta ahora. A fuer de ser sincera, dudaba de que ella misma pudiese haber hecho lo mismo.

—¿Conocías la identidad de tu último coordinador?

—Ya te he dicho que sí.

—Entonces ¿quién era?

Teia ladeó la cabeza.

—¿No lo sabes?

—¿Algún motivo por el que no quieras contármelo?

—Disculpa, pero me extraña que no lo sepas. Siendo así, tal vez no debería…

—Deberías hacer lo que se te pida —la interrumpió Karris—. Ahora estás a mis órdenes.

—Así hablaría alguien que hubiera servido en el ejército —dijo Teia. Era evidente que no podía evitar intentar adivinar quién era Karris—. Pero en este frente las cosas no están tan claras.

Maldición, niña. Espero que no te maten por nuestra culpa. Has nacido para esto.

Karris no podía permitir que una de sus subordinadas la tomara por inepta. Si tus agentes no confían en ti y debes darles una orden que desde su limitado punto de vista no tenga sentido, lo más probable es que no la obedezcan.

—Eres libre de especular todo lo que quieras acerca de mi identidad, pero valora esto: cuanto más te acerques a la verdad, mayor será el riesgo de que me maten. No le veo ninguna ventaja a…

—Ya hemos hablado de las ventajas.

—Se acabó la discusión —replicó Karris, exasperada.

Mientras pronunciaba esas palabras, recordó que eran las mismas que solía dirigirle su difunto padre cuando ella era pequeña. «No, la discusión no se ha acabado», acostumbraba a responder la joven Karris. Qué insignificantes eran todos sus actos de rebeldía por aquel entonces.

Teia levantó la barbilla.

—No soy una esclava.

—Nadie está diciendo que…

—Pero lo he sido. Y permite que te diga que los esclavos saben cómo acatar una orden sin obedecerla en realidad. La gente como tú se cree que los esclavos son tontos, pero son lo suficientemente listos como para volver ese prejuicio en contra de sus amos. «Ay, siento haber hecho lo que me dijisteis y no lo que en realidad queríais decir, ama, qué boba soy». Trátame como si fuera una imbécil y conseguirás que me porte como tal.

El rojo que anidaba en Karris se encabritó ante aquella advertencia, y a punto estuvo de perder el control sobre él. Era la oficial al mando. Deberían obedecerla. Pero entonces, por un instante, intentó imaginarse a la Blanca encarándose a gritos con una subordinada.

Claro que, la Blanca era la Blanca. El poder de su cargo se sumaba al carisma personal de la mujer. Cuando uno respondía ante ella, se enfrentaba a todo el peso de la Cromería. Pero aun así…

¿Cuántas posibilidades podía abarcar el abanico de candidatos a ser el antiguo coordinador de Teia? Porque la clave no estribaba en que se tratara de alguien con dos dedos de frente, ambición y personalidad —en los escalafones superiores de la Cromería, esas cualidades no eliminarían prácticamente a nadie—; la clave residía en que la persona en cuestión debía ser alguien capacitado para informar directamente en presencia de la Blanca, confinada en sus aposentos desde hacía meses por culpa del mal que la aquejaba.

De modo que tenía que ser alguien con acceso a sus aposentos. ¿Quién tenía ese acceso? Los Colores… Pero la mayoría de ellos abrigaban sus propios planes, y habría espías controlando sus movimientos, tan importantes como eran. ¿Quién más? La Guardia Negra.

Orholam misericordioso. ¿Un guardia negro? Por supuesto, y tendría que ser alguien capaz de hacer malabarismos con los turnos de vigilancia a fin de poder informar inmediatamente a la Blanca en caso de que surgiera alguna emergencia. Todo lo cual apuntaba a alguno de los capitanes de la guardia, como había sido ella misma.

Blademan era demasiado directo para coordinar espías. A Berilo le gustaba demasiado chismorrear, desde que era pequeña. Tempus, posiblemente. Aficionado a los libros, buen administrador. Pero no salía nunca. Siempre estaba de servicio o en su despacho. Blunt era demasiado obtuso. No estúpido, pero había que ser muy, muy brillante para controlar todo esto. ¿A menos que estuviera representando un papel?

No, Blunt no.

Ninguno de ellos, entonces. Se le escapó el aliento. A menos que… ¿El comandante Puño de Hierro? No paraba de trabajar, iba de acá para allá y hablaba con todos. Karris siempre lo había tenido por alguien reservado, pero con la misma facilidad se le podría tachar de secretista, hermético incluso.

Aunque llamaría demasiado la atención. Era excesivamente famoso, reconocible. Por otra parte, las responsabilidades de su cargo propiciaban que se codeara con todo el mundo, tanto en las altas esferas como en los bajos fondos. Si un día se asomaba por las cocinas, nadie se extrañaba. Si conversaba con los esclavos de cámara, nadie pestañeaba. Si hablaba con algún Color, o con los guardaespaldas personales de ese mismo Color…

Era el espía perfecto. Su posición le garantizaba acceso de sobra, y era tan evidentemente imposible que podría ocultarse a la vista de todos. El coordinador de Teia era el comandante Puño de Hierro.

—Marissia —dijo Teia, quien parecía ser incapaz de soportar el silencio.

A Karris se le cortó la respiración.

—Porque cuando los esclavos no son invisibles, deben ser atractivos. Y las esclavas bonitas solo sirven para una cosa, ¿verdad? —El ácido que destilaba la voz de Teia bañó el rostro de Karris como una lluvia abrasadora.

Cualquiera. Cualquiera menos ella.

—Tiene gracia. A mí me confió su identidad —dijo Teia—. Pero para ti solo soy una antigua esclava.

Karris sabía lo que era luchar estando herida. Había combatido más de una vez con la sensación enfermiza de que algo andaba espantosamente mal, pero sin tiempo para evaluar el daño porque detenerse supondría una muerte segura. Esto era lo mismo. Lucha, sigue luchando, concéntrate en la tarea que tienes entre manos.

Teia era una buena chica. Desafiante, pero todos los guardias negros poseían un carácter de acero. No la pierdas de vista, averigua la mejor manera de utilizarla y no permitas que te nuble el juicio; que no te irrite pero que tampoco te enamore.

Tienes que guardar las distancias, Karris. ¿Cuál es el resultado más probable de todo esto?

Que desaparezca tarde o temprano, y sin dejar ni rastro. Esa es la especialidad de la Orden. Nos enfrentamos a ellos en su terreno. Prácticamente inventaron el espionaje.

—En algún momento —dijo Karris, como si la tormenta hubiera pasado sin afectarle en absoluto— te pedirán que robes un manto coruscante.

—¿Qué? —preguntó Teia. Buscaba pelea, Karris podía notarlo. Sin ella, la muchacha era como un barco encallado.

—La Blanca ha estado estudiando los mantos coruscantes. Solo un refractador puede usarlos. Pensábamos que refractar la luz era un don exclusivo de los Prismas. Nos equivocábamos. Pero para ser más exactos, en lo que a ti te atañe, un refractador sin su manto coruscante no es nadie. Ninguna de sus Sombras actuales, si es que hay más de una, te va a regalar el suyo, ¿verdad? De modo que si la Orden puede utilizarte para que les consigas un manto coruscante, aun cuando resultes ser una espía y tengan que asesinarte, seguirían saliéndose con la suya. Si desconfían de ti, no tardarán en asignarte esa misión.

La muchacha se hundió en el asiento. Sabía reconocer una sentencia de muerte cuando la escuchaba.

—Compréndelo, Teia. Los miembros de la Orden son maestros del subterfugio. Se les da muy, pero que muy bien detectar espías y eliminarlos.

Teia se volvió y contempló la cortina que las separaba. En sus ojos no había la menor expresión.

—Cuentas con que fracase. Por eso no puedes desvelarme tu identidad.

—Cabe esa posibilidad.

En la voz de la recluta solo había amargura y resignación. Era la voz de un soldado enviado a su muerte, y que además cree que con ello no se conseguirá nada.

—¿Y qué debo hacer? ¿Alimentar la imagen que tienen de mí de una niña sin la menor idea de nada?

¿Fingir que era lo bastante ilusa como para que sus adversarios no pudieran utilizarla, pero al mismo tiempo lo suficientemente lista como para que la Orden confiara en ella? Sería difícil caminar por esa cuerda floja. Imposible para alguien tan joven.

Karris recordó de repente lo que era que los mayores le arrebataran a una el futuro y toda capacidad de decisión, que decidieran que era indigna de una mayor consideración. Lo había aborrecido, se había rebelado contra ello, y por último, había dejado una estela de destrucción que emanaba de aquella insurgencia. Todavía estaba pagando el precio de su rebeldía, un precio que intentaba eludir a toda costa: el hijo al que había abandonado, el sentimiento de condena que eso le producía.

Con gesto titubeante, Karris corrió la cortina. Teia levantó la cabeza, con los dientes apretados. Asustada. Karris se quitó la cadenita que modificaba su voz y también la cogulla con almófar de malla.

—En fin —suspiró—. Ahora estamos juntas en esto.

Los ojos de Teia se anegaron de lágrimas.

—Esperaba que fueras tú —dijo.

51

Puño Trémulo sonreía de oreja a oreja. Kip no podía creer lo que veían sus ojos, pero el gigantón taciturno sonreía.

Todos los pelotones se encontraban arracimados en la sala de entrenamiento del Prisma, y hasta el último joven estaba boquiabierto, sin apenas parpadear por temor a perderse un momento crucial. Puño Trémulo se enfrentaba a Puño de Hierro, su hermano. Ambos lucían la armadura de cuero de entrenamiento, impregnada de luxina para emitir espectaculares fogonazos amarillos con cada impacto y señalar así los golpes válidos. Se protegían asimismo con cascos de acero con rejilla y recios guanteletes de cuero, y esgrimían espadas de bambú.

Y se movían. ¡Vaya si se movían! Las espadas de bambú componían una sinfonía de golpes que era como la música de las esferas, el susurro inmenso pero delicado de los engranajes del universo girando al compás.

Aunque no por mucho tiempo. Cada cinco segundos se anotaba un punto. Con guerreros de este nivel, cualquier error se traducía en impacto. Todo ocurría tan deprisa que a veces Kip ni siquiera sabía para quién era el punto. Otras solo veía el estallido de luxina.

Puño de Hierro y Puño Trémulo no descansaban entre punto y punto ni regresaban al centro del círculo; se limitaban a ponerse en guardia, tocaban las espadas y volvían a la carga. El marcador mostraba un empate a cinco. Puño Trémulo se preparó, pero en vez de tocar su espada de bambú, Puño de Hierro retiró la mano izquierda del arma.

Puño Trémulo asintió con la cabeza y lo imitó. Kip había practicado con esas espadas, y aunque los dos hombres eran más altos y fornidos que él, las armas seguían siendo demasiado grandes, demasiado largas para esgrimirlas a la perfección con una sola mano. Si tu brazo y tu mano eran tan fuertes como los de Puño de Hierro, ganabas alcance, pero perdías velocidad. Buen intercambio si se tenía un escudo que sostener, pero no cuando solo podías empuñar el aire.

Los dos hermanos adoptaron grácilmente un estilo de lucha que Kip no había visto nunca. No sostenían la espada con una mano, solo la empuñadura. La otra mano estaba apoyada prácticamente en el centro de la hoja. Lo que estalló a continuación fue una curiosa mezcla de combate con espadas, lucha con bastones y llaves corporales. Las estocadas se fundían con las paradas, y estas a su vez con los barridos. La acción era igual de frenética que antes pero más muscular, con ambos contendientes trazando círculos el uno alrededor del otro, en movimiento constante, utilizando no solo la punta de la espada sino también la hoja e incluso la empuñadura, encadenando fintas y saltos a un ritmo vertiginoso. La velocidad que imprimían a sus movimientos era asombrosa, y en ella Kip vislumbraba en todo su esplendor el potencial de las simientes que el adiestramiento estaba plantando en su interior. Esas maniobras evasivas, esas cargas hacia delante, el modo en que rotaban las caderas para tomar impulso.

El bambú entrechocó y retumbó, Puño Trémulo giró las caderas y la punta de su espada fue desviada hacia abajo, pero solo estaba amartillando el percutor: sus caderas recuperaron la posición inicial como impulsadas por un resorte, la punta de su espada descendió tras la corva de Puño de Hierro y subió bruscamente al tiempo que Puño Trémulo la atraía hacia él.

Puño de Hierro saltó con la maniobra en un intento por evitar un corte que lo dejaría desjarretado. Dio una voltereta en el aire, de espaldas, pero antes de que aterrizara, Puño Trémulo recuperó el control de su arma con ambas manos e impulsó la hoja contra el estómago de su hermano. Sin ninguna base, a Puño de Hierro no le quedó más remedio que contorsionarse hacia atrás. Imposible recuperar el equilibrio. Voló hasta el otro lado del círculo y aterrizó deslizándose sobre la espalda.

Ver a Puño de Hierro barriendo el suelo con las posaderas era como ver que la luna brillaba más que el sol. Los novatos estaban conmocionados. Por supuesto, conocían de oídas la famosa batalla que había enfrentado a estos mismos contendientes hacía más de una docena de años, ante la Cromería al completo, por lo que sabían que Puño Trémulo era casi tan bueno como su hermano mayor. Pero de alguna manera Puño Trémulo había adoptado un discreto papel secundario desde entonces. Ni siquiera era capitán de la guardia, mientras que Puño de Hierro era una leyenda. Contaban que, en la Batalla de Garriston, Puño de Hierro había desarbolado baterías de artillería enteras sin ayuda de nadie. Aquel hombre podía caminar sobre las aguas. Ver cómo alguien lo igualaba era inaudito. ¿Ver cómo alguien lo superaba? Una blasfemia.

Pero Puño de Hierro se limitó a incorporarse de un salto y a sacudir la cabeza mientras su hermano sonreía. Empezaron de nuevo. Intercambiaban puntos, pero Puño Trémulo llevaba la delantera. Puño de Hierro consiguió empatar a nueve por los pelos cuando su hermano saltó hacia atrás para esquivar un golpe, pero no lo bastante lejos, y su cabeza se ladeó bruscamente cuando el bambú de aquel acarició la rejilla de acero de su casco. En un combate real, ni siquiera lo habría tocado.

Puño de Hierro colgó la espada en el astillero y señaló al Gran Leo y a un novato que respondía al nombre de Antaeos.

—Elegid las armas que queráis que usemos.

—Bich’hwa engarfiado y daga de vela —dijo Antaeos. Curiosa combinación, pues ambas eran por lo general armas de apoyo. Pero, claro estaba, eso formaba parte de la diversión de poner a los maestros a prueba: ver no solo lo que eran capaces de hacer en situaciones difíciles, sino ver además qué era posible en situaciones insólitas. Como el comandante Puño de Hierro les había repetido ya en infinidad de ocasiones, en el caos de la batalla uno podía acabar con cualquier tipo de arma en la mano, y debía saber cómo sacarle el máximo partido.

El Gran Leo sonrió.

—Cadena pesada. —Había estado practicando el manejo de las cadenas. Cuando envolvía con una de ellas sus hombros de percherón era todo un espectáculo. No obstante, las armas carenadas eran difíciles de controlar, brutales. Uno tenía más probabilidades de lastimarse él solo manejando una cadena que cualquier otra arma.

—Esa es un arma contundente —dijo Puño de Hierro.

—No es solo un arma contundente —se defendió Leo.

—Pero la mayoría de sus ataques lo son, Leo —observó Teia—. Sería como obligar a uno de ellos a pelear con media arma.

—Ah, pues entonces… —El hombretón sintió de repente el peso de todas las miradas puestas en él y se aturulló. Se limitó a encogerse, pero lo único que consiguió con ese gesto fue que pareciera más grande que todos salvo Puño de Hierro y Puño Trémulo.

—Arpón con estacha —le sugirió Teia en voz baja.

—¡Arpón con estacha! —exclamó el Gran Leo, como un muerto de hambre abalanzándose sobre una hogaza de pan.

—Elige un número —ordenó Puño de Hierro a Ferkudi—, el uno o el dos. —Evidentemente, planteaba un sorteo entre él y su hermano para la elección de las armas en el combate.

—El uno —dijo Ferkudi.

—Para tus adentros —replicó Puño de Hierro, lacónico.

—Oh. —Y luego, al caer en la cuenta—: ¡Oh! Ay, lo siento.

—¿Hermano? —dijo Puño de Hierro—. Te toca.

—El dos —dijo Puño Trémulo.

—Pues que sea el dos —dijo Ferkudi.

Kip y el resto del pelotón de Cruxer se lo quedaron mirando.

—¿Qué? —preguntó el muchacho a la defensiva—. ¿Qué pasa?

—Me quedo con el bich’hwa y la daga de vela —dijo Puño Trémulo.

Kip sabía que el bich’hwa era el arma predilecta de Karris. La versión engarfiada podía emplearse como una daga normal (la cola de escorpión) o como un puñal (la zarpa con garras). Las garras del modelo de entrenamiento estaban hechas de la misma savia de caucho cocida que utilizaban los guardias negros de pleno derecho en la suela de sus zapatos, mojadas en tinta roja para señalar los «cortes». La daga de vela era una espada corta con gruesas muescas dentadas a lo largo de todo un costado, diseñadas para detener las estocadas; usada correctamente, podía retorcerse para arrebatar una espada de la mano del oponente o incluso partir la hoja.

El arpón con estacha era todavía más interesante, aunque a Kip no le extrañaba que Teia se la hubiera sugerido al Gran Leo. La muchacha había estado practicando con él en sus sesiones privadas con Puño de Hierro y a veces con Kip, al que, como pareja suya que era, le tocaba hacer de objetivo. El arpón con estacha parecía un gladio de hoja corta unido a una cuerda larga. Podía emplearse sencillamente como daga, como mayal o como lanza, redirigiendo bruscamente sus giros para arrojarla en línea recta. Pero lo que hacía de ella un arma prodigiosa era la cuerda. Cualquier rival pensaría que bastaba con traspasar el mortífero torbellino de la hoja que cortaba el aire para estar a salvo. Resultaba casi imposible resistir la tentación de agarrar la cuerda e intentar desarmar al usuario del arpón con estacha.

Pero ahí era donde empezaban casi la mitad de las técnicas que ofrecía esa arma. Con un simple giro de muñeca, uno podía envolver varios lazos alrededor del puño o el cuello de su rival. Agarrar la cuerda era la antesala de la derrota. Seguía siendo un arma secundaria —poco eficaz contra oponentes con armadura y en espacios estrechos—, exótica, pero usarla bien era tan complicado que incluso Puño de Hierro confesaba haber necesitado desempolvar sus conocimientos antes de empezar a entrenar a Teia.

Los había desempolvado a conciencia, naturalmente.

Y en privado. Lo más probable era que Puño Trémulo ignorara que acababa de asignar a su hermano un arma poco común con la que daba la casualidad de que Puño de Hierro había estado practicando.

Aun así, a Kip no le gustaría enfrentar un arpón con estacha a una daga de vela, diseñada para inutilizar otras armas.

Pero ese era un detalle secundario. Puño de Hierro no estaba luchando con su hermano para entretener a los pelotones. No era su estilo. Se trataba de algún tipo de lección.

Así pues, ¿qué quería enseñarles? Cómo se luchaba con estas armas, no.

Los dos hombres se enzarzaron en un combate, como cabía esperar, deslumbrante. La mayoría de los novatos debían de pensar que Puño de Hierro había elegido un arma cuyo manejo haría meses que no practicaba, y su dominio de la misma era absoluto. Para Puño de Hierro era una buena manera de aprovechar el tiempo empleado en perfeccionar su técnica. También le concedía algo de ventaja sobre su hermano: saltaba a la vista que llevaba mucho sin entrenar con sus armas.

Puño de Hierro se alzó con la victoria, pese a esgrimir la que parecía ser el arma menos ventajosa; nueve a seis. Los hermanos terminaron con dos espadas cada uno. Ganó Puño Trémulo, pero solo diez a nueve. El cómputo de tandas en total fue para Puño de Hierro.

—A formar —ordenó el comandante.

Ahora es cuando recibimos nuestra lección, pensó Kip.

A esas alturas, los pelotones podían ocupar sus puestos con extraordinaria eficiencia. Formaron en pulcras columnas en cuestión de segundos.

—Gracias, Puño Trémulo —dijo Puño de Hierro, saludando con una honda reverencia a su hermano, como un igual. Este respondió inclinándose incluso un poco más, con una sonrisita en los labios. El comandante le indicó que ya podía marcharse—. ¡Pelotón Yod! —ladró—. A veces ser el peor tiene sus ventajas. Tomaos el resto del día libre. Podéis retiraros.

Los miembros de Yod intercambiaron una mirada. Algunos eran lo bastante ilusos como para alegrarse realmente de disfrutar de un día libre. Los más avispados parecían dolidos. Acababan de acusarlos de ser los peores. Lo cual era verdad, por supuesto. Eran el décimo de diez pelotones. Pero unos pocos de ellos aún tenían la sensatez necesaria para comprender que esta jornada libre que les concedían era una bendición y, al mismo tiempo, todo lo contrario.

Fuera como fuese, saludaron con una reverencia y salieron.

—Pelotón Tet —dijo Puño de Hierro, dirigiéndose al noveno pelotón—. ¿Qué habéis aprendido hoy?

—Que eres el puto amo —susurró alguien, al fondo. Su voz llegó más lejos de lo que pretendía.

Todos enmudecieron al darse cuenta de que el comandante Puño de Hierro lo había oído.

—Pelotón Tet, los guardias negros saben morderse la lengua. A correr, una hora. —Refunfuñaron entre dientes, cabizbajos. Tras una pausa dramática—: Mejor media hora, porque sí que lo soy.

Los pelotones prorrumpieron en vítores y carcajadas.

Puño de Hierro esbozó una sonrisa.

—Pelotón Tet, podéis retiraros. —Salieron dándole palmaditas en el hombro al que había hablado e intercambiando codazos.

Una vez la puerta se cerró tras ellos, el comandante Puño de Hierro continuó:

—Pelotón Jet, ¿qué habéis aprendido?

Los pelotones Jet, Zayn, Vav y Hei respondieron que alguna técnica o combinación que no habían visto hasta entonces. Algunos de los comentarios fueron bastante buenos, señalando que determinados contraataques solo habían funcionado gracias a la envergadura o la fuerza de Puño de Hierro o Puño Trémulo.

Cuando la puerta se cerró al salir el pelotón Hei, el comandante miró a los cuatro pelotones que quedaban: sus treinta y tres mejores reclutas de la Guardia Negra.

—Dálet, Guímel, Bet, Álef —dijo, observándolos uno por uno—. Ser el peor tiene sus ventajas. Ser el mejor también. ¿Cuál es la vuestra?

—Nosotros recibimos más tiempo de instrucción —respondió Ben-hadad—, y ellos más tiempo libre.

—¿Y eso qué significa? —preguntó el comandante.

—Están siendo castigados por su ineptitud —dijo una de las Arqueras de Guímel—. Creen haber conseguido algo al recibir el resto del día libre, lo que demuestra que, efectivamente, no son los mejores.

—¿Parecían alegrarse todos de irse?

—Los más inteligentes parecían compungidos —dijo Kip.

—Lo que significa que redoblarán sus esfuerzos por mejorar —apuntó Cruxer—. El grano se separará de la paja.

—Así es, ¿y? —preguntó Puño de Hierro.

—Más que un «y» —dijo Kip— es un «pero». Pero eso significa…

—Espera —lo interrumpió el comandante—. Pelotón Dálet, podéis retiraros.

Saltaba a la vista que aquello sentó como un mazazo a los ocho novatos del Pelotón Dálet. Tras sentirse identificados con la élite por unos momentos, antes de que los empujasen fuera del círculo, ni uno solo de sus miembros parecía alegrarse de poder irse antes.

—Comandante, por favor, permitid que nos quedemos —dijo Aria, la líder del pelotón. De forma admirable, consiguió que sonara, no como un ruego, sino como una simple solicitud.

—Los mejores no piden permiso para quedarse, se lo ganan —replicó el comandante Puño de Hierro—. Retiraos.

El Pelotón Dálet salió envuelto en un tenso silencio.

Pero el comandante Puño de Hierro no le dio mayor importancia. A Kip no le cabía duda de que todos los integrantes de ese pelotón redoblarían sus esfuerzos de ahora en adelante.

—Continúa, Rompelotodo.

Kip respiró hondo.

—La expulsión solo significa que los buenos se volverán aún mejores. Nosotros, al entrenar más, seguiremos siendo los mejores de todos.

—¿Existe alguna solución para eso?

—Podríais dar más horas de instrucción a los peores pelotones —sugirió Cruxer.

—Eso los volvería mejores, a costa de volveros peores a vosotros. Aquí no estamos interesados en la mediocridad.

—Podríais ordenarles que entrenaran tanto como nosotros —dijo Teia.

—Ya lo hacen. Estaban aquí, han visto lo mismo que habéis visto vosotros, pero os garantizo que los últimos comentarios inteligentes habrían provenido de Guímel, Bet y Álef, no de los pelotones inferiores. Porque ya hemos pasado por esto. Ya lo hemos visto. Hemos visto cómo los peores, incluso en este grupo de élite, son un lastre para todos. Y yo no dispongo de todo el tiempo del mundo. No puedo enseñar a una clase de cien tan deprisa ni tan bien como a otra de diez. Ni a una de diez como a otra de uno solo. Ojalá no fuera así.

»El concepto de élite es ligeramente injusto. Siempre habrá alguien que estuvo a punto de conseguirlo, y si se ensanchan los límites para que quepa ese alguien, será otro el que se quede fuera del círculo por los pelos. La pregunta siempre es, ¿qué se consigue a cambio de ser ligeramente injusto? La Guardia Negra podría tener mil miembros, o diez. La decisión está en nuestras manos. Somos nosotros los que elegimos cuándo expandir el círculo para admitir a alguien que no es tan bueno como el resto.

—Sin embargo —matizó Kip—, en cierto modo, se da también una especie de ecuanimidad. O por lo menos… las diferencias no importan. Teia posee tantas virtudes que habría que ser muy necio para no quererla en la Guardia Negra, aunque no supiera empuñar una espada. Eso me lo habéis dicho vos mismo. Las dotes de mando de Ben-hadad no se pueden comparar con las de Cruxer, pero es tan inteligente que nos aporta otras cosas. Quizá el Gran Leo pierda ocho de cada diez enfrentamientos con Cruxer, pero por su tamaño hay veces en las que nos libramos de tener que luchar. De un modo u otro, todo el mundo tiene algún talento que lo vuelve demasiado valioso como para renunciar a él, aunque no sea el mejor en todo.

Los pelotones miraron a Kip como si el muchacho acabara de decir algo inteligente.

—Estoy de acuerdo —replicó el comandante Puño de Hierro—. Por eso este sermón va dirigido a tres pelotones, y no solo al Álef. Y ahora, ¿qué lección habéis aprendido, Guímel?

—Que la práctica te puede costar la vida en combate —respondió un jovencito singularmente poco agraciado que respondía al nombre de Grietas—. Que siempre hay que tener en cuenta los límites del entrenamiento.

—Una perogrullada que ya vimos en los primeros días del adiestramiento —repuso el comandante Puño de Hierro—. ¿En qué os basáis, exactamente?

—Durante el primer enfrentamiento habéis cometido un solo error que al instante se ha traducido en un punto. Quizá haya sido porque Puño Trémulo ha combatido con vos tantas veces que conoce a la perfección vuestras habilidades, pero en realidad creo que ha sido porque, al optar exclusivamente por la ofensiva, no se arriesgaba a perder más que un solo punto. Podía embestir contra vos a placer, buscando provocar ese error. ¿Habría atacado con la misma despreocupación si se hubiera jugado la vida en vez de un simple tanto? Yo diría que no.

El comandante Puño de Hierro asintió con la cabeza.

—Los grandes espadachines de competición a menudo matan a muchos y mueren enseguida en la batalla. Buen trabajo, Pelotón Guímel. Podéis retiraros. Pelotón Bet, contadme algo igual de bueno o mejor.

Cuando marcharon los integrantes de Guímel, una chica de carnes prietas que respondía al nombre de Tensit dijo:

—Le tendisteis una encerrona a Puño Trémulo, ¿verdad?

—¿En qué sentido?

—Habíais estado entrenando con Teia y el arpón con estacha. Se trata de un arma exótica, y ella no ha practicado al aire libre. Puño Trémulo daba por sentado que estaríais oxidado. Pero lo que no entiendo es cómo conseguisteis que Teia la eligiera.

—Yo lo sé —dijo Cruxer—. Los reclutas que utilizan armas poco comunes siempre escogerán verlas en acción empuñadas por un maestro. Sabíais que el Gran Leo elegiría la cadena pesada; sería fácil desestimar esa opción, y Teia se encontraba en pie justo a su lado. El tiempo que lleváis trabajando juntos os permitía saber que optaría sin dudarlo por aprovechar la oportunidad. Esa es la encerrona que le tendisteis a Puño Trémulo.

Una sonrisa taimada se insinuó en las generosas facciones de Puño de Hierro.

—«Quien conozca a su adversario como a sí mismo no deberá temer nada», que dijo el estratega. Pelotón Bet, buen trabajo, podéis retiraros.

Así lo hicieron, tras despedirse con una honda reverencia.

—Ser el mejor tiene sus ventajas, Pelotón Álef —dijo Puño de Hierro—. Pero también significa que deberéis esforzaros más que el resto. Demostradme que sois los mejores también con la mente, y no solo con las armas.

—Es la primera vez que veo sonreír a Puño Trémulo —musitó Teia.

El semblante de Puño de Hierro se ensombreció.

—Cierto, pero ¿qué relevancia táctica tiene eso? ¿O no tiene ninguna?

—No… Lo siento.

Nadie más dijo ni una palabra.

Puño de Hierro exhaló un suspiro.

—Quizá sepáis que el nombre de pila de mi hermano es Hanishu. El mío es Harrdun. Recibí mi nombre de guardia negro cuando atravesé una puerta con el puño y reduje a un saqueador que retenía a un rehén al otro lado.

—¿Que lo redujo? —susurró Ferkudi—. Tengo entendido que prácticamente le arrancó la cabeza de cuajo.

—Pero el nombre de Hanishu lo eligió él —continuó Puño de Hierro, fingiendo no haber oído nada.

Por un momento, a Kip le sorprendió darse cuenta de lo distinto que era esto de las clases de la magíster Kadah. Donde ella se burlaba, zahería e intimidaba, con Puño de Hierro —un hombre al que el pelotón tendría buenos motivos para temer de verdad— estudiar era como compartir el mismo yugo con él. Todo el mundo debía esforzarse al máximo para seguir el ritmo de sus enseñanzas, pero también sentían que, a su vez, el comandante se esforzaba. En comparación, la magíster Kadah le colocaba el yugo solo a uno, y encima lo criticaba por lento.

Kip se fijó en el rostro de sus camaradas. Estaban absortos, completamente concentrados, temerosos de decepcionar al comandante, pero no asustados. Le consagraban su corazón, su alma y sus fuerzas, no porque les dispensara un respeto inmerecido, sino porque esperaba de ellos que dieran lo mejor de sí mismos, en todo momento, y creía que su potencial era aún mayor de lo que ellos mismos pensaban.

En definitiva, era un gran hombre en acción. La suya era una grandeza discreta, y Kip aspiraba a emularla.

El comandante hizo una pausa, como si se resistiera a abordar la pregunta pero al mismo tiempo sintiera que se lo debía al pelotón.

—¿Sabéis por qué Hanishu eligió…?

—Puño Trémulo es preferible al Carnicero —dijo Kip.

Un silencio embarazoso se cernió sobre el grupo.

—El adiestramiento nos forja —continuó al poco el comandante Puño de Hierro—. La guerra nos rompe. A Hanishu le ocurrió algo terrible, e hizo cosas terribles en represalia. Desde entonces no ha vuelto a recuperar la confianza en sí mismo. Nunca ha querido convertirse en líder. Se trata de una cuestión personal, así que no entraré en detalles. Pero el hecho de que algo así pueda ocurrir no es ninguna cuestión personal. Como líderes y como amigos, debéis velar los unos por los otros, y ayudaros mutuamente, y nunca, nunca, nunca abandonar a nadie a su suerte.

»Y ahora —añadió, cambiando de tema—, ¿qué más habéis aprendido hoy?

Nadie dijo nada.

Kip hizo ademán de hablar, pero se contuvo.

Cruxer asintió con la cabeza. Adelante.

—Que es mejor que vos —declaró Kip.

El comandante Puño de Hierro enarcó una ceja.

—Rompelotodo —dijo el Gran Leo—. Acabamos de ver cómo ganaba el comandante. Igual que siempre que se han enfrentado.

—Con artimañas —replicó Teia.

—Las artimañas cuentan —dijo Ben-hadad.

—No me refiero a lo de hoy —explicó Kip—. Me refiero a la gran exhibición pública. Hace años. Entonces no hubo armas exóticas de por medio. Fue un combate justo, y Puño Trémulo era mejor que vos, pero al final os alzasteis con la victoria. Ganasteis porque él os dejó.

—Rompelotodo —dijo Cruxer—, en aquella exhibición había cientos de luchadores expertos. Nadie podría amañar una justa delante de sus narices sin que se percataran. —Ah, Cruxer siempre tan idealista.

—¿A este nivel? —preguntó Kip—. ¿Qué son un par de puntos?

—¿Por qué haría algo así? —preguntó Puño de Hierro en voz baja, amenazador.

—Por la misma razón que eligió llamarse Puño Trémulo. No quería liderar, no se fiaba de él mismo, pero se fiaba de vos. Al adoptar un nombre que hiciera que la gente pensara en vos de forma automática, cualquier excelencia que demostrase haría que la gente os tuviera todavía en más alta estima. «Si Puño Trémulo es así de bueno, ¿cómo debe de ser Puño de Hierro?» Destruyó sus perspectivas de futuro para mejorar las vuestras. Cuando combatisteis en aquella exhibición, la cosa tuvo que estar muy reñida. Tuvo que ser increíble. Pero al final, la victoria debía ser vuestra. Sonrió porque hoy podía intentar ganar. Porque hoy el resultado daba igual. Cualquiera puede tener un día de suerte, y ahora no lastimaría vuestra reputación.

—Muy bien, Pelotón Álef —dijo Puño de Hierro con la voz ronca—. Podéis retiraros. Ahora mismo.

El pelotón se apresuró a obedecer. Kip se marchó con ellos, pero al llegar a la altura del ascensor, por fin cayó en lo obvio.

—Ay, mierda —dijo—. Enseguida vuelvo.

Desanduvo el camino a toda prisa y abrió la puerta de la sala de entrenamiento, pero las palabras murieron en sus labios. El comandante Puño de Hierro estaba postrado de hinojos, con el rostro enterrado en las manos, llorando.

No lo sabía. Durante todos estos años, Puño de Hierro había creído que su hermano tuvo un día extraño cuando lucharon en aquella exhibición. Durante todos estos años había creído que su hermano eligió que lo llamaran Puño Trémulo por la vacilación de su pulso. Durante todos estos años había ignorado que su hermano se sacrificó por él, el amor que Puño Trémulo le profesaba.

Kip se alejó de nuevo, en silencio…, y se encontró cara a cara con Puño Trémulo. El chico tragó saliva con dificultad, estirando el cuello para mirar al gigantón a la cara, pero el hermano de Puño de Hierro se limitó a apoyarle una mano en el hombro, le propinó un suave apretón y entró en la sala de entrenamiento. Kip cerró la puerta a su espalda.

Nadie llegó a saber nunca qué se dijeron ambos hermanos, pero a partir de aquel día, Puño Trémulo pareció emerger de las sombras. Asumió el mando del Pelotón Álef y, aunque muy de vez en cuando, incluso sonreía.

52

Karris hubo de armarse de valor para abrir la puerta de sus aposentos. No había manera de eludir esto. Si Marissia no se encontraba ahora en la habitación, aparecería más tarde, cuando Karris menos se lo esperara. De hecho, cuantas más vueltas le daba, más segura estaba de que Marissia sabía que ella lo sabía: cualquier nuevo coordinador encargado de recabar información se interesaría de inmediato por la identidad de su antecesor, era inevitable.

Por consiguiente, al ceder a Teia al cuidado de Karris, era como si Marissia se hubiera entregado voluntariamente.

Karris abrió la puerta. Marissia estaba sentada a su escritorio, en un lateral de la habitación; su pluma rasgueaba con delicadeza sobre el papel. Levantó la cabeza y dejó la pluma en su soporte. Se mostraba perfectamente serena. Toda una señora, pese a sus orejas recortadas. Tan hermosa que irritaba. En el exterior bramaba una tormenta invernal, cascadas de agua de lluvia se deslizaban por los cristales de las ventanas, los truenos sacudían la torre.

Mientras se dirigía directamente a la mesa, Karris se sintió como una joven guardia negra que se dispusiera a informar ante su capitana de la guardia en vez de como la dueña de sus dominios, a punto de enfrentarse a una esclava. ¡Una esclava! Pero a Karris le temblaban las rodillas.

—Quien controle la información lo controlará todo —declaró Marissia—. Me lo dijo la Blanca hace tiempo.

Una curiosa insensibilidad se apoderó de Karris, que se acercó al escritorio de Marissia, cogió una silla y se sentó frente a ella. Marissia la observó en silencio, con una expresión aleteando en sus facciones que Karris no acertó a interpretar, como una polilla que intentara escapar de una tienda de campaña.

—Mi padre tenía otra versión —dijo Karris—: quien controle al Prisma lo controlará todo.

Se quedaron mirándose fijamente durante largo rato, y por primera vez en su vida, Karris vio a Marissia con ojos de mujer; por primera vez en su vida, ignoró las orejas recortadas y la miró a los ojos. ¿Cómo se le podía haber pasado por alto? Sabía que Marissia era competente, por supuesto. A la Guardia Negra le gustaba trabajar con esclavos competentes que se aseguraran de que nada los distrajera de sus ocupaciones más inmediatas. Marissia dirigía a la perfección su pequeño ejército de esclavos subordinados, cerciorándose de que todo se realizara con exactitud y puntualidad. Semejante coordinación sería trabajo más que de sobra para cualquier mujer, más aún para cualquier esclava.

¿Más aún para cualquier «esclava»? Curioso pensamiento. Los esclavos provenían de todos los estratos sociales en todos los territorios. Una decisión desacertada o demasiadas deudas acumuladas y ninguna familia dispuesta a pagar por la propia insensatez; bandidos o piratas y ningún amigo dispuesto a pagar el rescate de uno. Podía ser un paso minúsculo lo que separara la culpabilidad de la absoluta inocencia. De pequeña, Karris jugaba con Taira Appleton, cuando ambas eran lo bastante jóvenes como para que sus personalidades complementarias pesaran más que sus posiciones antagónicas.

Sin embargo, durante la Guerra del Falso Prisma, el cabeza de los Appleton se había aliado con Dazen Guile. La hacienda de los Appleton se encontraba en la frontera entre el Bosque de Sangre y Atash, directamente en la trayectoria del ejército de Gavin. Lady Appleton sabía que los aplastarían si respondía a la llamada a las armas de su señor. Lo hizo a pesar de todo, anteponiendo la lealtad al sentido común, confundiendo el bien y el mal con lo que solo era una cuestión de inteligencia contra estupidez. Karris aún no sabía si su acción era censurable o digna de encomio. En cuestión de una semana, las tierras de lady Appleton cayeron en manos del enemigo, sus seis hijos varones murieron asesinados, y sus cuatro hijas fueron vendidas con las orejas marcadas.

Marissia contemplaba fijamente a Karris, y esta la estudiaba a su vez, ambas en silencio, como espejos rotos la una para la otra. El cabello de Marissia lucía su rojo natural; Karris, pelirroja natural, lo llevaba teñido de negro.

¿Dónde estaba ahora Taira? ¿Dónde estaban sus hermanas? Aun sabedora de lo fácil que era caer en la esclavitud, de alguna manera Karris había mantenido a sus esclavos a una distancia prudencial, cosificándolos. Era una forma de hacerlo más llevadero. Un paso en falso y podría ser ella la que ocupara el lugar de Marissia, al servicio de algún noble.

Pensándolo bien, si su despreciable progenitor no se hubiera preocupado de mantener a los Roble Blanco congraciados con Gavin y Andross Guile…

No, no, no, Orholam, por favor, no. Nunca lo había visto de esa manera. Las maniobras de su padre eran fruto de su cobardía, y no de…

Recordó el rostro de su padre, durante el festín, mientras el auténtico Gavin Guile se burlaba de él y hacía chistes obscenos sobre las extravagantes maneras en que pensaba acostarse con su hija. Padre parecía atemorizado. Parecía débil y patético. Pero ¿qué elección tenía?

Cuando Dazen incendió su hacienda en el Gran Jaspe, los Roble Blanco perdieron el grueso de su fortuna y a casi todos sus mejores empleados. También habían contraído enormes deudas con nobles aliados con Dazen, deudas que jamás podrían saldar. Deudas que quizá no tuvieran que pagar si Gavin ganaba la guerra. Desde el punto de vista de su padre, la única esperanza de los Roble Blanco pasaba por vincularse al verdadero Gavin Guile y a su progenitor, Andross.

¿Y si padre había pensado, mientras se llevaban de su lado a la joven y ebria Karris para… para forzarla…, y si había pensado: «Mejor que la fuercen una vez y se case con el Prisma que verla convertida en esclava y violada por todo el que lo desee, para siempre»?

Débil. Repugnante. Equivocado. Pero no egoísta. Ni carente de amor. Y se había volado la tapa de los sesos cuando Karris declaró cuánto lo odiaba por ello.

No había derramado ni una sola lágrima de pesar por su padre desde que rehusara tomar el abortivo.

Marissia abrió una vitrina, titubeó, indecisa, y sacó una licorera llena de líquido ambarino. Cogió una copa de cristal ornamentado y vertió en su interior una doble porción más que generosa. Dejó la copa en el centro exacto de la mesita. Era un homenaje a una antigua costumbre bosquesangrienta, fruto de una hospitalidad que desafiaba a la pobreza. Quizá una familia determinada no pudiera permitirse más que una sola copa elegante, pero el huésped y su anfitrión la compartirían.

Que las familias conservaran esta tradición tras enriquecerse o se apresuraran a olvidarse de ella para que cada uno tuviera su propia copa decía mucho de la opinión que sus raíces le merecían a cada uno.

Marissia cogió la copa, la inclinó en dirección a Karris y bebió.

La tradición de la Cromería, por su parte, dictaba que los esclavos y sus amos no debían compartir la mesa. Si dos estamentos sociales distintos cenaban o tomaban algo juntos, se esperaba al menos que el superior tuviera siempre preferencia sobre el inferior.

Los ojos de Marissia relampaguearon, como si estuviera retando a Karris. ¿Soy yo la anfitriona que comparte su licor contigo, o una esclava? ¿Quién soy para ti?, preguntaba.

Al diablo con todo. En esto, Marissia era la superior de Karris. ¿Cuánto tiempo llevaba dirigiendo su red de espionaje? Además, en el Bosque de Sangre siempre se había compartido vino o brandy, nunca whisky. Quizá fuese hora de actualizar las tradiciones.

Karris tomó la copa y dio un trago. El líquido era abrasador, y la quemazón nunca había sido tan placentera. Se sintió satisfecha al ver que no le entraba ningún ataque de tos. Mientras el fuego se propagaba por sus entrañas, levantó la copa, como si estuviera admirando su color. Era algo que solían hacer los expertos.

—¿Páramo Árido?

El whisky era una afición poco extendida, entre otros motivos, por las grandes distancias que debían recorrer los barriles desde las destilerías en las afueras del Bosque de Sangre a los altiplanos que señoreaban sobre Puerto Verde, con el consiguiente coste añadido. Karris nunca había podido permitírselo con su sueldo de guardia negra. Había dicho Páramo Árido al azar, por tratarse de uno de los dos más selectos.

—Risco Piño —la corrigió Marissia, al tiempo que lo examinaba antes de probar otro sorbo.

—Mmm —dijo Karris. El otro. Maldición.

—Confundirlos es fácil. Este es el de los dieciséis. Tras macerar durante dieciséis años, se atempera y se vuelve tan suave como el Páramo Árido. Lo prefiero porque conserva el carácter fogoso y la complejidad, aunque el tiempo le haya limado la impetuosidad junto con otras asperezas.

Karris traspasó a su interlocutora con la mirada. ¿Dieciséis años? ¿Asperezas, impetuosidad? Los ojos de Marissia relampaguearon de nuevo.

Que Orholam la confundiera, Karris no iba a hacer buenas migas con esa mujer.

—¿Y cómo evoluciona con el paso del tiempo?

—En el caso de Risco Piño aún es pronto para saberlo, pero estoy segura de que, llegado el momento, Colores y sátrapas por igual caerán rendidos a sus pies.

Bebieron juntas, intercambiado traguitos, sumida cada cual en sus propias cavilaciones. Vieron cómo la tempestad desataba toda su furia sobre la Cromería, con rayos que caían en los picos de las torres para ver toda su energía canalizada hasta la tierra, diluida e inofensiva. La lluvia cubría las ventanas con unos velos tan tupidos que resultaba prácticamente imposible vislumbrar nada más allá de los cristales. La torre se tambaleaba con los violentos embates del viento, pero sin perder su integridad. Y ya fuera por la calidez del whisky o el fuego o, por extraño que pareciera, la compañía, el caso era que Karris se descubrió disfrutando de la tormenta.

Esta comenzaba a amainar cuando acabaron su segundo whisky. La claridad combatía con las nubes sobre el horizonte.

Karris dejó la copa en la mesa, se incorporó y se dirigió a la puerta sin decir nada. La abrió y, al mirar atrás, vio a la mujer, la tormenta y la claridad. El ojo puede percibirlo todo de golpe, pero solo es capaz de concentrarse en una cosa a la vez. Las nubes se mostraban aún negras, furiosas.

—¿Sabes? —dijo—, compartir una copa contigo es… —una cosa, pero ni loca pienso compartir a mi marido con…

No obstante, las palabras no llegaron a tomar forma, y menos aún en sus labios. Pues los hombros de Marissia se habían quedado rígidos de repente, y sus ojos denotaban el pesar de todo cuanto le era negado. Si Karris había sido una guerrera en las batallas públicas de la Cromería, también Marissia lo había sido en sus batallas secretas; quizá ninguna de las dos quisiera seguir luchando en solitario.

Karris empezó de nuevo:

—Compartir una copa contigo es lo mejor que me ha pasado en varios meses.

53

~Samila Sayeh~

Hoy es el día en que crearemos un dios. La multitud se aglutina, rindiéndonos pleitesía a mí y a los electos que me rodean, y por encima de nosotros, al Príncipe de los Colores en persona. Todos han acudido hoy. Es un día especial, una victoria especial, pero conmemoramos también la aplastante victoria de los nuestros en Vado Vaco, y lloramos a nuestros caídos. El Príncipe de los Colores desea concentrar todo esto en la mente de la plebe.

Puesto que me parece espantosamente falto de interés, prefiero concentrarme en la precisión matemática con la que he rehecho mi mano izquierda con luxina azul. No, «rehecho» es demasiado grandilocuente. Mejorado. Mi mano se ha vuelto superior a cualquier mano humana en muchos sentidos, pero sigo siendo una simple mecánica. Quizá sería mejor creadora si la Guerra de los Guile no me hubiera convertido en guerrera.

Se trata, no obstante, de una obra de arte. La luxina azul es cristalina, sólida, resistente, prácticamente irrompible en un plano pero fácil de partir o de hacer añicos si se golpea de costado. Imitar el apéndice animal, con todas sus fluctuaciones, articulaciones y variaciones sería casi imposible sin sacrificar su funcionalidad. ¿Envolver el brazo en un caparazón de luxina azul? Fácil. Pero después sudas, y el sudor y la secreción quedan atrapados. La piel se reblandece y, debido al roce incesante, se desprende. Con el tiempo, la exposición al sudor, la secreción y la piel muerta abre la puerta a las infecciones. Después el cuerpo comienza a atacarse a sí mismo. Incapaz de aflorar, la sangre se estanca, la infección se propaga, surge la fiebre, y el dolor, generalizado, se vuelve insoportable.

Según mi hipótesis, la locura de los engendros de los colores, en no pocos casos, no tiene nada que ver con la luxina. En realidad se trataría del resultado de una agonía constante, de la tortura tristemente autoinducida que supone incorporar luxina de forma imperfecta al propio organismo. Quizá algunos de estos dementes sean tan peligrosos que su sacrificio en aras de la seguridad de los demás esté justificado, pero equiparar maldad y locura es un error mayúsculo. En palabras de aquel filósofo, anterior a Lucidonius: «Ninguna acción está exenta de bondad por completo».

El daño causado por los engendros es fruto de la ignorancia. La ignorancia no se combate con la muerte, sino con el conocimiento. No se combate con la oscuridad, sino con la luz.

Mi compañera y yo hablamos largo y tendido de esto. No es real, por supuesto, tan solo un apoyo dialéctico. Ella —me la imagino como una versión adulta de mi sobrina Meena, asesinada en la Gran Pirámide— cuestiona mis investigaciones, y debatimos. Es la única forma de encontrar un igual en los alrededores.

Extraño la Cromería. Hay tantas mentes privilegiadas allí. Cierto es que desaprueban este tipo de estudios, pero si pudieran superar sus temores como yo he superado los míos… Por otra parte, me consta que el Príncipe de los Colores está reclutando adeptos dentro de la Cromería. Aquí sus seguidores son apasionados, pero como pensadores disciplinados dejan mucho que desear. Para ellos la libertad es no tener que responder de las consecuencias de sus actos, no tener que obedecer los dictados de la naturaleza. El príncipe no ha considerado necesario corregir esta actitud. Todavía no, no cuando aún necesita soldados y trazadores dispuestos a dar la vida por él. Más adelante trabajaremos para canalizar ese fervor; me lo ha prometido.

«No se puede encadenar la luz, pero se puede redirigir», me dice. Parece que le gusta esa frase, y sé que volverá a usarla. Más adelante. Tras la victoria, cuando sus primeras palabras le hayan procurado poder y mártires voluntarios, añadirá esa segunda cláusula para anular la primera. Y todos esos abnegados insensatos habrán muerto tan solo para poner un nuevo rey con otro título en un nuevo asiento en el mismo lugar. Así es como nunca deja de tensarse la soga de la tiranía, supongo. Abundando, construyendo ese discurso futuro en su cabeza, dice: «El mundo entero está abierto a la luz, pero nuestros ojos solo pueden mirar en una dirección a la vez».

Son ritmos que veo con ayuda de Meena. Cómo los nueve reyes se convirtieron en siete sátrapas, cómo los intentos fallidos por designar un único monarca desembocaron en la instauración de la figura del Prisma, y cómo los celos de los Colores han erosionado el poder del Prisma y de los sátrapas. Como el lobo codicia la carne, así codician el poder los hombres. No es aconsejable interponerse entre uno y su presa. No se trata de ningún reproche, es la verdad. Y solo un necio se dejaría convertir en presa por voluntad propia.

Esta es la razón de que sea otro y no yo quien se convierta en Mot hoy, aunque fuera yo la que ocupara el primer puesto como aspirante a ese honor. Dudoso honor, a fe mía. Todos «optamos» a lucir un collar de lo que el Príncipe de los Colores asegura que es luxina negra. Un simulacro ingenioso, lo más probable, pero aun así inquietante.

Meena y yo hemos hablado largo y tendido de lo que supondría para mí este cargo. Según ella… Ah, más vítores. Todos los demás que están en la tribuna han empezado a aplaudir. Me uno a ellos.

Según ella, tener un supervisor me sacaría de quicio. Y digo yo, ¿qué más da que un supervisor me diga que tengo que hacer lo que quiera el Príncipe de los Colores si ya tengo dos supervisores que me dicen que tengo que hacer lo que quiera el Príncipe de los Colores? Además, los que decepcionan al príncipe directamente sienten su ira también directamente. Dervani Malargos y Jerrosh Verde lucharon con uñas y dientes por convertirse en Atirat, y cuando el príncipe anunció su decisión, a uno le concedió la divinidad y al otro una bala de mosquete en la sesera. Poco después Dervani se reunió con Jerrosh en el más allá, aunque por obra y gracia de Gavin Guile. La divinidad es un asunto espinoso.

En cualquier caso, Meena opina que la subordinación a una mente inferior me sentaría mal. Porque eso es lo que es Ramia Corfu, por muy apuesto que sea también. No se debe menospreciar el poder de la belleza. Es un cambio que he notado en mí misma. Hace meses que utilicé a Usef Tep por última vez. Habíamos hecho el amor nueve veces en aquella semana previa a la Liberación, sabedores de que sería la última. Nos escaqueamos incluso durante la ceremonia, sin engañar a nadie, y sin intentarlo tampoco. Las exquisiteces humanas se disuelven ante el ácido escrutinio de la muerte. Aunque no poseía el apetito diario de Usef, a estas alturas debería acusar notablemente la abstinencia. Mi libido, sin embargo, se ha aletargado. Al contemplar las facciones proporcionadas de Ramia comprendo que otras mujeres solo vean su viril candidez y vehemencia, su abrasadora apostura. No es que yo esté ciega a ellas, ni que no sepa de memoria el efecto que pueden surtir sobre otras; es tan solo que su efecto sobre mí es limitado.

Da igual. La única estrategia que seguiré con Ramia Corfu consistirá en mostrarme tal como soy en realidad: indispensable y carente de ambición por completo. Meena finge conformarse con esto, aunque sospecho que deposita más ambiciones en mí que yo misma.

El Príncipe de los Colores continúa hablando, y parece estar haciéndolo bien. Como de costumbre. Le indica a Ramia que se ponga de pie.

Ramia obedece con una sonrisa arrogante que de pronto comprendo que voy a odiar con toda mi alma en menos de… Ah, ya la odio. Inclina la cabeza ante el resto de nosotros, como si pudiéramos considerarnos afortunados de que nos vean en su presencia. Mi rostro permanece impasible, pero algunos de los otros se encrespan. Una cosa es regodearse en el triunfo, y otra muy distinta actuar como si hubieras llegado hasta ahí por ser infinitamente más listo que los demás.

¿Por qué él? Sé que al Príncipe de los Colores le cae bien, pero pensaba que tendría algo que ver con la necesidad que siente el príncipe de rodearse de caras bonitas después de que la suya haya quedado desfigurada para siempre. Ahora el Príncipe de los Colores es una maravilla que contemplar, un prodigio, pero ni remotamente hermoso en términos humanos, y todos los que nos hemos intentado colar en su cama hemos sufrido el mismo rechazo. Se rumorea que el fuego acabó con su virilidad, lo que significa que el daño debió de ser irreparable. No es esto algo que se enseñe de forma oficial en la Cromería, pero los trazadores llevan estudiando las repercusiones del uso de la luxina en el sexo desde tiempos inmemoriales.

—Ramia Corfu, Señor del Aire, da un paso al frente —dice el Príncipe de los Colores. Cuando el joven se sitúa a su lado, el príncipe continúa—: Como líder de todos los hombres libres es mi deber reconocer y recompensar la excelencia. Tras tu ascensión, no doblarás la rodilla ante nadie más que tu príncipe. No establecemos el orden para imponer señores, sino que establecemos señores para imponer el orden. Ramia Corfu, ¿juras obedecerme y poner a mi servicio tu magia, tu espada y tu voluntad?

—Lo juro —responde Ramia Corfu, antes de apoyar una rodilla en el suelo y tocar el pie del Príncipe de los Colores.

—Así pues, hoy declaro la restauración del Antiguo Orden. No deseo gobernar. Lo que deseo es ver que mi pueblo se gobierna a sí mismo. Mujeres libres. Hombres libres. Os devuelvo toda la autoridad que alguna vez me hayáis confiado. La luz blanca del sol es la suma de todos los colores, trabajando en concierto. Nuestros antepasados, los nueve reyes de antaño, olvidaron esto. Se enfrentaron los unos a los otros, y su misma debilidad abatió la herejía sobre ellos. Un Prisma los hizo añicos. No cometeremos el mismo error. He sido vuestro Príncipe de los Colores, un simple herido, restañado por los distintos colores. Pero hoy os digo que en mi visión todos estamos unidos, en libertad, bajo la misma luz. Los Prismas han fragmentado la luz, han fragmentado las satrapías, incluso pretenden dividirnos a nosotros entre quienes expolian y quienes sufren el expolio. En vez de eso estaremos más unidos que nunca, y esa unidad nos dará fuerzas. Nueve dioses, nueve reinos y todos los pueblos, unidos bajo un Rey Blanco. —Levanta un brazo multicolor cubierto de escamas azules y costuras verdes bajo las que corre la luxina sin cesar—. Soy un pobre Rey Blanco, no obstante. Algún día, cuando hayamos recuperado nuestros reinos, me reharé a mí mismo. El mismo día en que todas las satrapías formen una sola, también yo estaré completo. Amigos, ¿juráis…?

—¡Sí! —exclaman varias voces.

—¡Lo juramos!

Pero el príncipe los acalla, empeñado en llevar el dramatismo hasta sus últimas consecuencias.

—¿Juráis servir, no a mí, sino a este noble ideal?

—¡Lo juramos!

—¿Juráis darlo todo por asistir al renacimiento de los nueve reinos?

—¡Lo juramos!

El Príncipe de los Colores prosigue con su discurso, pero yo ya he dejado de escucharlo. El resto no es más que enfervorizar a la multitud. Curioso giro dialéctico, eso de convertir su propia recuperación en sinónimo de la «sanación» de las Siete Satrapías bajo su estandarte. Curar con la guerra. Con decenas de miles presentes, no puedo ser la única que lo encuentre tan gracioso como siniestro. Lo mejor es cuando les cuenta que busca siervos poderosos, que «hay sitio en la cima». La oferta implícita es «servidme y os haré poderosos», pero el mero hecho de que exista una cima conlleva que también haya un pie. ¿Qué otra declaración podría chocar de forma más transparente con su soniquete de que todos somos iguales?

Aun dejando eso de lado, lo cierto es que el Príncipe de los Colores ya se ha arrogado un nuevo título, como poco; ahora es el Rey Blanco. Me parece recordar que alguna vez juró que no habría reyes entre nosotros. ¿Nadie más se acuerda?

Y mientras tanto, ha dejado a Ramia Corfu de rodillas, circunstancia con la que el joven se siente visiblemente incómodo y molesto.

Cuando los ecos de «¡El Rey Blanco! ¡El Rey Blanco!» se apagan, el recién nombrado monarca regresa junto a Ramia Corfu, coge una cajita de marfil y la abre. Sosteniéndola entre el pulgar y el índice, saca una estrella de cristal de varias puntas que gira, aparentemente dotada de voluntad propia, y centellea en miríadas de tintes celestiales.

El Rey Blanco le entrega el cristal a Ramia. El muchacho se pone de pie. Tarda un buen rato en moverse, pero cuando lo hace, pasea la mirada por los demás ocupantes de la tribuna. Observa a los soldados. Al rey.

Los ojos de Ramia Corfu son dos zafiros iluminados desde el interior, y por su piel corren ahora cristales que se rompen con cada uno de sus gestos, reformándose y renovándose desde dentro al instante.

—¿Un rey? —dice Ramia—. ¿Qué es un rey ante un dios? ¡Me has otorgado el poder sobre la luxina de tu mismísimo cuerpo! —Todo su ser aparece enfundado de repente en una armadura cristalina, tan gruesa que una bala de cañón rebotaría en ella. Levanta un brazo erizado de cuchillas mientras los hombres del monarca empiezan a gritar, alarmados.

—Y tú me has otorgado una demostración excelente —replica el Rey Blanco.

El caparazón de cristal azul salta en pedazos a la altura del cuello de Ramia Corfu, que se desploma como un títere al que acabaran de cortarle los hilos. Su cabeza rueda por el suelo, separada del cuerpo, y toda su armadura de luxina azul cae reducida a un montón de arenilla mientras un olor mezcla de sangre y creosota inunda el aire.

La mayoría de los presentes no pueden ver qué lo ha decapitado, pero yo sí. Fue el collar que el Príncipe de los Colores nos dio con la orden de llevarlo puesto en todo momento. La supuesta cadena de luxina negra ha traspasado la garganta de Ramia de delante atrás, le ha cercenado la columna y ha salido por el otro lado, tensándose hasta atravesarle el cuello de lado a lado y separarle la cabeza de los hombros.

O quizá la cadena no tenga nada de «supuesta». Quizá sea de auténtica luxina negra. Quizá todo este tiempo he estado estudiando el color equivocado.

—Algunos de nosotros, por desgracia, no somos dignos de confianza —declara en voz alta el Rey Blanco—. Los traidores serán exterminados sin piedad. Sin embargo, nuestras filas rebosan de hombres y mujeres leales a nuestra causa que no nos traicionarán jamás. Que nos servirán a todos, poderosos y humildes por igual, en la medida de sus posibilidades…, posibilidades en verdad extraordinarias.

Ay, no. ¿Cómo es posible que haya tardado tanto en darme cuenta?

—Samila Sayeh, heroína de las antiguas guerras, pero verdadera conversa de nuestra causa. Samila Sayeh, ¿accedes a servir como Mot, nuestra diosa azul?

Me incorporo titubeante, sintiendo el abrazo del cristal de luxina negra en mi garganta, corrosivo y pesado. Inclino la cabeza, sin habla. Junto al nuevo rey, me imagino a Meena. Su aspecto es feroz; triunfal.

Como si llevara planeando todo esto desde el principio.

54

—No has sido enteramente sincera conmigo —dijo Karris en cuanto los secretarios y los esclavos hubieron salido de los aposentos de la Blanca para concederles algo de intimidad.

—Solo soy enteramente sincera con Orholam, me temo, y únicamente cuando me obliga.

—No sigas por ahí. No lo conviertas en una cuestión religiosa. Si voy a encargarme de tu red de espionaje no es porque estés recluida en esta habitación y no puedas hacerlo tú personalmente.

—¿No?

—Al menos esa no es la única razón —dijo Karris.

Las arrugas de la Blanca se volvían más pronunciadas cuando sonreía. Tenía de sobra, por supuesto, y las de alegría no eran tan profundas como las de preocupación.

—Empújame hasta la ventana, querida.

Así lo hizo Karris, aunque con el ceño fruncido. Resultaba imposible empujar la silla de la mujer por sus aposentos sin fijarse dolorosamente en lo fina y flácida que se había vuelto su piel, en lo delicados que eran ahora sus huesos. Era como si la muerte pretendiera anunciar sutilmente su inminente llegada poniendo de relieve cuán esquelética era esta mujer, cuán próximo estaba el fin de sus días de servicio en la tierra.

—Espera. ¿Intentas recordarme deliberadamente lo frágil que eres para que no te grite?

La Blanca se echó a reír.

—No todo es un truco, niña.

Karris arrugó todavía más el ceño.

—Ah. Perdona.

—Pero sí, eso intentaba.

La sonrisa de la Blanca era contagiosa, y Karris no pudo evitar sonreír también. Apartó todos sus pensamientos acerca de la inminente llegada de la muerte. Esta mujer viviría eternamente. De alguna manera, Orea Pullawr era como una chiquilla a la que hubieran pillado hurtando golosinas, sonriendo como si quisiera decir: «¡Mami, no puedes enfadarte conmigo, mira lo mona que soy!», y al mismo tiempo era la vieja arpía más resabiada del mundo.

Karris no podía perderla. Se sentó en el suelo, de espaldas a la pared de luxina azul, y miró a la mujer que se había convertido en una heroína y una madre para ella.

—Por favor, no me dejes —suplicó sin poder evitarlo.

—No hasta que llegue el momento, niña —dijo la Blanca.

Karris frunció el ceño de nuevo.

—Pues qué bien, eso no tiene sentido.

La Blanca restó importancia a sus palabras con un ademán.

—Bah. La gente dice cosas sin sentido a todas horas cuando se acerca su hora. A ver qué te parece esto: «Mientras perdure en tu corazón, no habré muerto del todo». ¡Ja! Hazme un favor y no me dejes atrapada en tu corazón cuando me vaya, pequeña. Me volvería claustrofóbica.

—¿Qué tal: «Estaré siempre velando por ti»? —sugirió Karris; bromeaba, pero solo a medias.

—Vale… Pero aligera cuando vayas a la letrina, ¡porque no quiero verlo!

Karris soltó una carcajada. Y después ya no fue capaz de abordar el tema que quería tratar con la anciana. Ese día su valor atravesaba horas bajas.

—Has estado charlando con Marissia —dijo la Blanca.

—Hasta hace un momento, sí. ¿Cómo lo sabes? ¡Pensaba que teníamos todos tus espías!

—Teniendo ojos, ¿quién necesita espías?

—¿Eh?

—O nariz. Apestas a ese whisky que tanto le gusta, Risco Piño, lo que significa que intentaba hacer las paces contigo. De lo contrario, te habría ofrecido Páramo Árido, ese brebaje infumable.

Ah. Cierto. No todo se reducía al espionaje y la traición. Utilizar el ingenio seguía siendo recomendable. Karris respiró hondo.

—Me trajiste para controlar a tus espías, según tus propias palabras. Pero ya tenías a Marissia. Ha sido tu coordinadora durante años, ¿verdad?

—Sí —respondió la Blanca.

—Entonces ¿por qué me pediste que hiciera lo que ya estaba haciendo ella, probablemente mejor de lo que yo podré hacerlo nunca? ¿Intentabas mantenerme ocupada con cualquier cosa? ¿Temías que la ausencia de Gavin, de la Guardia Negra, me empujara al suicidio?

—No te tengo por alguien inclinado a quitarse la vida.

—No me estás ayudando —dijo Karris—. Por favor.

La Blanca sonrió con melancolía.

—Hace muchos años que Marissia se encarga de coordinar a mis espías dentro de la Cromería. De los agentes externos me encargaba yo personalmente. Es muy buena, excelente. Estas tareas se le darían mejor que a mí, incluso, de no ser porque yo soy la Blanca y entrevistarse conmigo cara a cara influye poderosamente en mi interlocutor. Con la espía implicada en esta ocasión, no está del todo claro que debamos tratar la situación como un asunto interno de la Cromería o como una amenaza externa.

De modo que la Blanca estaba limitándose a traspasar una espía de una coordinadora a la siguiente.

—¿Eso es todo? —preguntó Karris.

—¿Este tema no salió a relucir cuando luchaste con ella? —replicó la Blanca.

—No cruzamos tantas palabras.

—Ay, cielos. Espero que no le rompieras todos los huesos, querida.

Karris se mantuvo impasible.

—Te sorprendería cuánto dolor soy capaz de infligir sin provocar daños irreparables.

La Blanca hizo una mueca de dolor.

—Pero ¿de qué se trata? —Por entretenido que resultara engañar a la Blanca en algo tan inofensivo, lo cierto era que Karris se había obsesionado con algo que estaba resultando ser completamente trivial.

La Blanca levantó las manos.

—No todo obedece a designios ocultos.

«Contigo sí», estuvo a punto de replicar Karris. En vez de eso, dijo:

—Me habría venido bien estar sobre aviso. —Se refería a Marissia.

—Necesitabas vértelas con ella. Esperaba que lo hubieras hecho ya hace tiempo. Quizá la abstención del rojo y el verde esté beneficiándote más de lo que me imaginaba.

—Ahora que lo mencionas —dijo Karris—. ¿Hasta cuándo…?

—No.

—Pero…

—No.

—Ya he…

—Rotundamente no.

—Vale, de acuerdo —claudicó Karris—. Con tu permiso, siento la imperiosa necesidad de ir a la sala de entrenamiento y destrozar algo.

—Puedes retirarte. Estoy segura de que Marissia arde en deseos de venir a darme su versión de los hechos.

55

Kip despertó de otra pesadilla, empapado en sudor, con los puños apretados con tanta fuerza que hubo de masajearse las manos para aliviar el agarrotamiento. Recordar los detalles del sueño, sin embargo, era como intentar capturar volutas de humo con los dedos. Se sentó en la cama.

Una cabeza que explotaba, la bendición de una bala, eso era. De nuevo.

Retumbó un trueno en el exterior. La tormenta que azotaba los Jaspes debía de haber desencadenado sus pesadillas. No tenía mayor importancia.

Un momento, ese solo había sido el segundo sueño. En el primero volvía a estar en la cubierta del Errante, apuñalando a su padre, dando rienda suelta a la furia de su abandono mientras lo observaba con los ojos desorbitados…

Gavin había mirado a Kip. En esa mirada el muchacho había visto resignación, la voluntad de sacrificarse por su hijo. En esa mirada había visto que Gavin elegía el amor, conocedor del precio pero dispuesto a aceptarlo.

Lo que Kip no había visto eran unos ojos prismáticos. La luz dejaba que desear —era de noche, después de todo—, pero la mirada de Kip estaba ajustada por completo y recordaría algo así. Estaba seguro de ello.

Kip se levantó, quitándose de encima el viscoso abrazo de las sábanas empapadas de sueños odiosos, y salió. No había estado nunca en las habitaciones de los luxiats, pero recordaba haber oído decir a Quentin que su cuarto estaba en la torre azul, en la planta llamada Justicia, la sexta. Los luxiats a veces se referían a los pisos por el nombre de los pecados (en la cara oscura de las torres) o las virtudes (en la cara iluminada). Se trataba de una estrategia mnemotécnica extendida entre los acólitos, tan antigua que se había convertido ya en una práctica de uso común.

Llegó a la planta en cuestión y entró con decisión en la sala. Era un barracón como cualquiera de los de la Guardia Negra o los discípulos, por lo que no tuvo ningún problema en encontrar el correcto, ni tampoco en dar con Quentin entre las distintas hileras de camas. Zarandeó al joven luxiat para despertarlo.

—Ay, todavía no puede ser la hora de las plegarias mat… —Quentin se interrumpió de golpe al descubrir a Kip cerniéndose sobre él. El blanco de sus ojos se volvió completamente visible alrededor de los iris.

Hay personas que atacan sin pensar cuando se asustan. Quentin era de los que se quedaban petrificados.

Estuvo durante unos instantes interminables sin parpadear ni respirar. El momento se prolongó mucho más de lo que Kip esperaba. ¿Quizá no lo había reconocido?

—Tengo una pregunta para ti —dijo Kip en voz baja para no molestar a los otros durmientes.

Sus palabras surtieron el efecto de desbloquear al luxiat, que aspiró una sonora bocanada de aire. Quentin se levantó de la cama, escuchimizado, sin la menor sombra de musculatura. Kip, acostumbrado a estar rodeado de guardias negros con el físico esculpido por el adiestramiento, no dejó de sorprenderse al ver lo que en realidad debía de ser un cuerpo mucho más normal que el suyo.

Mi padre lo hizo a propósito, pensó de nuevo. Me dejó con los mejores para que siempre pudiera utilizarlos como referencia, para que siempre pudiera encontrar algún motivo para superarme. Era una estrategia un poco cínica, muy astuta, ruin a corto plazo y probablemente la mejor a la larga. Maldición. Con razón Gavin Guile era una leyenda.

Quentin salió con él al pasillo.

—Esto, es… Eh, mira qué bien —dijo este—. Acabo de averiguar cómo funciona el sistema de clasificación.

—¿Cómo dices?

—Para la biblioteca.

—Ah, eso. Estupendo. Verás, necesito que me cuentes cómo se eligen los Prismas. Acompáñame.

El luxiat se situó a su lado y continuaron conversando en voz baja.

—¿Elegir? No se eligen. Se descubren. Quiero decir, son elegidos, naturalmente, por Orholam.

—Ya —replicó Kip—. Vale. Bueno, ¿y cómo se «descubren»?

—Todos los luxiats presentan informes a sus superiores, sugiriendo candidatos que destaquen en sus respectivas especialidades. Estos nombres pasan a la jerarquía del Magisterio, y los sumos luxiats se reúnen con el Espectro para conferenciar y examinar a los aspirantes.

—A ver si lo adivino: todos los aspirantes proceden siempre de alguna de las familias más influyentes.

Quentin pestañeó; sus ojos centellearon mientras se esforzaba por hacer memoria.

—Con una discutible excepción, y otra irrefutable… Sí, al menos en los últimos doscientos veintidós o veintitrés años.

—¿Y eso no te parece curioso?

—No tiene nada de extraordinario. Como si fueras el primero en notarlo, Kip. ¿Rompelotodo? ¿Por qué algunos te llaman…? Da igual. Eso solo demuestra que Orholam ha bendecido el orden político de las Siete Satrapías. Y las excepciones demuestran que Orholam se fija en todos los hombres, y cuando los nobles lo contrarían, está más que dispuesto a ampliar su búsqueda fuera de nuestras esferas políticas.

—Qué casualidad que, de una forma u otra, vosotros siempre salgáis ganando.

Quentin demostró su rechazo a esa observación con un silencio que solo rompió al cabo de largo rato:

—¿Para eso me has despertado, para burlarte de mí?

Kip no se sentía molesto con Quentin, que parecía estar empezando a dejar atrás su ingenuidad, aunque con grandes dificultades. El enfado de Kip iba dirigido contra su abuelo. Era como si el único lugar ajeno a las normas de la política fuera la casa de Orholam. Pero de eso Quentin no tenía la culpa.

—No. Quería preguntarte cómo se instaura un Prisma. ¿Cómo se asciende? Lo que sea. ¿Hay alguna ceremonia?

—Cómo se consagra, querrás decir.

—Eso. ¿Qué es lo que pasa?

Quentin adoptó una expresión de fastidio; parecía exasperarle que Kip lo hubiese despertado para esto.

—Es todo de lo más secreto. Se celebra un banquete. Se llora al difunto Prisma y todas las luces de la ciudad y la Cromería se apagan por la noche, a excepción de los grandes braseros que se encienden en las torres de las estrellas. La gente se reúne, bebe, llora a sus muertos y cantan canciones, y solo brillan esas pequeñas balizas.

—¿Qué hay de la ceremonia en sí?

—Solo el Espectro y los sumos luxiats conocen todos los detalles. Creo que al Espectro no se le dice lo que tiene que hacer hasta la misma noche en cuestión. Quiero decir, los sumos luxiats pueden ser muy reservados acerca de las cosas que consideran importantes, y pocas cosas hay más importantes que esa.

—¿Hay alguien ahora en el Espectro que ya estuviera allí hace diecisiete años?

—¿Te refieres a cuando Gavin se convirtió en Prisma?

—Correcto.

—Tu abuelo, por supuesto. La Blanca… y creo que ya está. Han sido diecisiete años muy duros.

—¿Encontraría algo al respecto en la biblioteca de acceso restringido?

—¿De qué va esto, Kip?

—Va de un cuchillo.

—¿Un qué?

—Un cuchillo. Un cuchillo sagrado, tal vez. —Kip hizo una pausa—. Te acaba de pasar algo en la cara.

—¿A mí?

—¿Sabes algo al respecto, Quentin? —insistió el otro, suspicaz de repente.

Habían llegado a la biblioteca de acceso restringido.

—Esperemos hasta estar dentro —sugirió el interpelado.

Kip manipuló los paneles para llevar el difuso resplandor de luxina amarilla a la sala en penumbra. Quentin no parecía tener mejor cara a plena luz.

—Kip, te… te juré contestar a todo lo que me preguntaras.

—Ajá.

—Y no es que… me hayan prohibido precisamente divulgar esto, pero sé que tampoco debería ser de dominio público. Si me pides que hable, la promesa que te hice anulará cualquier contraindicación implícita, pero quiero que sepas que me haría sentir muy incómodo.

—Desembucha.

—Entonces, ¿quieres que te lo cuente?

—Joder, ya lo creo. —Kip ni siquiera se molestó en pedírselo por favor.

—Uno de los sumos luxiats me dejó entrever una vez que, hará dieciséis o diecisiete años, perdieron algo muy importante. Según él, Andross Guile se lo llevó, y después alegó que se había extraviado.

Kip se balanceó en su silla, sobre dos patas, y dejó escapar un pesado soplido.

—Lo sabía —dijo—. Me desperté y lo sabía. Ja.

Se trataba de la Daga de la Ceguera; o, como Andross la había llamado, la Daga del Cegador. Si Kip no estuviera todas las horas del día trabajando, estudiando y luchando para caer rendido en la cama y pasarse media noche teniendo pesadillas antes de empezar a repetirlo todo desde el principio, solo que más cansado, ya se habría dado cuenta.

Kip había apuñalado con esa hoja a Vox, el asesino de Janus Borig, y el hombre había quedado incapacitado para trazar el verde en cuanto se enfrentó cara a cara con él. Eso le había salvado la vida a Kip. «¡Atirat! ¡Atirat, vuelve!», había gritado Vox. Atirat, la diosa verde.

Kip había apuñalado a una de las semidiosas verdes en lo alto de la perdición, y la mujer se había visto despojada de su color.

Kip sospechaba que Zymun había apuñalado a Gavin cuando intentaban escapar de la Batalla de Garriston. Y así era.

Al pensar de nuevo en la refriega en el barco, cuando Kip rememoraba el semblante de Grinwoody, deformado por la rabia, y la lluvia de golpes, y la intensa concentración de Andross Guile, y el sacrificio de Gavin, y el sentimiento de culpa que lo embargaba por su ineptitud y por haber conseguido que casi mataran a su padre… Cuando rememoraba aquello y seleccionaba los detalles adecuados, todas las piezas encajaban en su sitio. Y los detalles adecuados eran los ojos de Gavin, y el cuchillo. Gavin había mirado a Kip y sus ojos no brillaban con la elegancia refractante de los ojos de un Prisma, y después Kip había visto cómo la daga aumentaba de tamaño.

En la cubierta del barco del Artillero, Kip había visto la daga extraída del pecho de Gavin. Solo que ya no era una daga con una sola gema azul resplandeciente, sino una deslumbrante espada blanca y negra con siete gemas llameantes engastadas en su hoja.

Se esforzó por recordar el aspecto que presentaban entonces los ojos de su padre, pero Gavin se encontraba a cinco pasos de distancia, rodeado de tinieblas, gritando de dolor, con los párpados entornados o el rostro vuelto hacia otro lado.

Los ojos de Gavin no, entonces. Los de Andross Guile. Kip se había entrevistado cara a cara con él, y había visto los halos rotos en su mirada. Después de aquello, había visto de nuevo sus ojos. Aquella noche Kip había hundido la daga en el hombro de Andross, siquiera por un momento.

La Daga de la Ceguera era lo que creaba los Prismas. Y a Gavin le habían arrebatado el cuchillo.

—¿Qué pasa? —preguntó Quentin—. ¿De qué se trata?

—Bueno, a ti no esperes que te cuente nada. Me consta que no sabes guardar un secreto.

Quentin se puso verde.

—Quent. Que era broma.

—Entonces, ¿qué pasa?

Kip sacudió la cabeza.

—Lo de no contarte nada no era broma, lo siento. Me caes bien, Quentin, pero casi no te conozco y no sé hasta qué punto te obligan los luxiats a compartir nuestras conversaciones con ellos. Ni siquiera te lo tendría en cuenta. Cuesta mucho decirles que no a algunas de estas personas. Bromeaba al decir que no sabes guardar un secreto.

—Sin embargo, esa broma tiene mucho de verdad —dijo Quentin.

—No pretendía juzgar tu personalidad.

—Sí que lo pretendías.

—De acuerdo, has acertado. —Kip se encogió de hombros—. Llámame irracional.

Quentin abrió la boca, y luego la volvió a cerrar.

—Será todo lo racional que tú quieras, pero no me parece nada agradable.

Por eso Andross Guile estaba tan obsesionado con aquella daga. Kip había pensado que era un monstruo por preocuparse más por ella que por Gavin, su propio hijo. Pero para Andross no era una daga, sino el futuro de todas las satrapías. La Daga de la Ceguera era la clave para crear un nuevo Prisma.

Y la madre de Kip —la desgraciada arpía drogadicta borracha de odio— la había robado hacía diecisiete años. Antes de desaparecer del mapa.

Eso significaba que Gavin no podía ser reemplazado. La mayoría de los Prismas aguantaban siete o catorce años, pero pese a sus enfrentamientos con el Espectro y con su padre, Gavin aún no había sido reemplazado. Porque no podían reemplazarlo. Habían perdido el único instrumento a través del cual se confería —y se tomaba, probablemente— el don de la prismaticidad. Mataban al antiguo Prisma con la daga, esta absorbía su poder, y de alguna manera se lo transferían al nuevo.

Aunque eso no lo explicaba todo. ¿Cómo era posible que hubiese dos Prismas durante la guerra? ¿O cómo había fingido Dazen ser un Prisma? En cualquier caso, la daga era una fuente de poder, de eso a Kip no le cabía la menor duda. Lo había visto con sus propios ojos.

Orholam misericordioso. ¿Qué ocurría si el antiguo Prisma se resistía a renunciar a su poder y morir? Por lo general eran jóvenes. ¿Quién quería morir?

Para eso estaba la Guardia Negra. Para proteger al Prisma por el bien de las satrapías, y si era preciso, para proteger a las satrapías del Prisma.

¿Qué clase de escándalo estallaría si un Prisma enfureciera tanto al Espectro que sus miembros decidieran desterrarlo y votaran a favor de eliminarlo? Seguramente sería el comandante, quizá uno o dos más, el encargado de buscar al Prisma desterrado y ejecutarlo para arrebatarle su don. Por el bien de las satrapías.

No era de extrañar que el sistema estuviera envuelto en secretos. Quizá fuera imprescindible, incluso. Todos los trazadores llegaban a su final y debían ser abatidos, por lo que sin duda los Prismas debían de pagar algún precio por trazar de forma incesante. Quizá enloquecieran.

Pero los Prismas vivían para liberar a los demás. Cuando la Guardia Negra redujera y matara a un Prisma vociferante, asustado…, un espectáculo así haría muy poco por aumentar la fe de los fieles.

No era de extrañar que fuese una noche de luto y tinieblas.

—No tienes buena cara —observó Quentin.

—No me encuentro bien. —Eso significaba también que Gavin Guile ya no era el Prisma. Aunque la Guardia Negra lo encontrase ahora, no les serviría de nada.

Lo mejor, entonces, sería encontrar la daga antes que el Príncipe de los Colores.

Y todo esto Andross Guile lo había comprendido en un abrir y cerrar de ojos. Había reaccionado inmediatamente. Kip no sabría decir si eso hacía que lo admirara o lo odiara todavía más.

Pero Gavin no estaba muerto. Al contrario que los demás Prismas antes que él, había sobrevivido. Porque era único. Quizá no hubiera habido nadie como él en toda la historia.

—Quentin, ¿decías que has averiguado cómo funciona el sistema de clasificación de las bibliotecas?

—Ayer mismo, de hecho. Ya no deberíamos tener ningún problema para encontrar toda la información que necesites acerca de cualquier familia… o incluso sobre las cartas negras.

—Voy a tener que fiarme de ti, Quentin. ¿Puedo?

—Es una pregunta ilógica, ¿no? Porque, si no fuera de fiar, ¿acaso no te diría que sí lo soy?

—En cambio, si lo fueras, me harías ver lo ilógico de mi pregunta.

Quentin levantó un dedo para protestar, pero volvió a bajarlo. Adoptó una expresión desconcertada primero, vagamente agradecida después, como si Kip acabara de enseñarle un truco especialmente útil.

—Ah. Ajá. Ya veo. Gracias. ¿En qué puedo ayudarte?

—Olvídate de las genealogías y de las cartas negras. Quiero que averigües todo lo que puedas sobre el Portador de Luz.

56

—Admiraba a tu madre —dijo Eirene—. Me acogió bajo su techo cuando murió la mía. Sabía que no tenía ninguna mujer en la que fijarme como modelo a seguir. Ahora que ya soy adulta, veo que su comportamiento obedecía a motivos ocultos, por supuesto. Para establecer la paz entre los Malargos y los Guile no haría falta ningún matrimonio si los lazos de amistad fueran lo bastante fuertes. Pero entonces sucedió algo. ¿Sabes qué?

Gavin, sentado en su celda, observaba a su captora con los párpados entrecerrados. Esta era la tercera vez que lo visitaba en los últimos meses. Sus reuniones ya le habían costado dos dedos. Uno más y podría ir olvidándose de sujetar nada con la mano izquierda.

—Dímelo tú, te lo ruego. —Su voz sonaba rasposa. Llevaba semanas sin utilizarla apenas. Eirene estaba dejando que se pudriera ahí dentro.

—No era una pregunta retórica. ¿Sabes qué sucedió? Un día, Felia Guile viene a visitarme a todas horas, y al mismo tiempo me invita a visitarla, y de repente… Nada. Me retiró incluso el saludo. ¿Qué pasó?

Allí estaba de nuevo aquella extraña intensidad. Lo peor de todo era que Gavin poco a poco estaba empezando a sospechar que Eirene Malargos no tenía ni un pelo de loca. Era una mujer normal empujada al límite por las circunstancias. Circunstancias con las que los Guile tenían mucho que ver.

—Ni idea —respondió Gavin, frotándose los ojos con cuidado para no arañarse con la mano vendada—. Pero seguro que, de alguna manera, todo fue culpa mía. ¿Cómo llevas lo de evitar que tu sobrino se vaya de la lengua?

—Fue hace quince años. Piensa. ¿Qué llevó a Felia Guile a dejarme de lado tan de repente?

Gavin convirtió sus rasgos en una máscara de ignorancia mientras meditaba una respuesta. No tardó mucho. Primero pensó que habría sido por culpa de la guerra o de su engaño, pero de eso hacía dieciséis años. Quince años atrás fue cuando Felia descubrió que Dervani Malargos había sobrevivido a la guerra, tras pasar años desaparecido en la espesura, y se disponía a regresar a casa, portando consigo el secreto de Gavin. Durante su Liberación le había confesado que al principio intentó comprar su silencio, y después contrató a unos piratas para que interceptaran su barco y lo asesinaran, o eso creía.

Felia Guile, dispuesta a matar para proteger al último de sus hijos aún con vida, pero no a enfrentarse a la hija cuyo padre había ordenado asesinar y sonreír como si no hubiera pasado nada. Eso le parecía algo propio de su madre. Dura cuando era preciso, pero blanda en el fondo. No como Andross Guile, a quien jamás se le habría ocurrido trabar amistad con una Malargos. Aunque, llegado el caso, habría actuado sin remordimientos.

En este mundo solo había dos tipos de personas: villanos y villanos ocultos tras su sonrisa.

—Por supuesto que sé por qué —dijo Gavin—. Porque le oculté incluso a ella lo que había ocurrido en la Roca Hendida. Durante dos años no le conté nada a nadie, hasta que mi madre oyó el rumor de que tu padre seguía con vida. Me interrogó al respecto, puesto que en algún momento yo había mencionado de pasada que había fallecido. Me preguntó si podría estar equivocado.

Gavin cerró los ojos y resopló, como si el recuerdo fuera muy doloroso.

—¿Y qué le dijiste? —preguntó Eirene.

Cochina estúpida, matarte va a ser todo un placer. No tienes ni idea de quién soy, ¿verdad? Te arrancaré los dedos a cadenazos y te obligaré a comértelos.

—Le dije que ese hombre era un impostor. No sería ni el primero ni el último que se presentaba en una hacienda adinerada, cubierto de cicatrices y cargado de historias descabelladas, con la intención de reclamar una de las sillas vacías alrededor de la mesa.

—No era ningún impostor.

—Sí. Sí que lo era.

—No. No lo era.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Gavin. Ya tenía su objetivo. El hombre le había enviado mensajes a Eirene. Sin embargo, lo más probable era que no se hubiesen visto nunca. Habría enviado algo para demostrar que era quien afirmaba ser, pero quizá se tratase de algo fácil de falsificar, o de algún tipo de información conocida por cualquier otra persona cercana.

—Yo haré las preguntas.

Así pues, no había necesidad de andarse por las ramas. Su historia no necesitaba ser perfecta, bastaba con que arrojara alguna sombra de duda sobre la otra.

Soy el Padre de las Mentiras. Heme aquí en todo mi esplendor.

—Lo sé porque me encontraba allí, noble Eirene. Al final. Dervani y Dazen estaban muy unidos. —Cierto—. Destacaba como guerrero. —Cierto—. No era el trazador más dotado del mundo, pero sí ingenioso a la hora de poner la luxina verde a su servicio. —Cierto, aunque halagador. Endulzar el oído de tu interlocutor le ayudará a digerir cualquier mentira, por amarga que sea—. Se mantuvo firme donde muchos otros cayeron, en el último enfrentamiento entre mi hermano y yo. —La primera parte era cierta; la segunda, no—. Estuvo presente en la Roca Hendida. Al final. Sobrevivió a la conflagración. —Cierto, había sobrevivido, y había estado en la batalla. Pero su supervivencia se debía tan solo a que se mantuvo lejos del epicentro durante los últimos compases de la ofensiva. Únicamente Dazen y Gavin salieron por su propio pie de aquel miasma mágico—. Dervani cargó contra mí al final, intentando salvar a Dazen. Murió… como un héroe. —Fantasía pura.

—¡Embustero! —exclamó Eirene.

Gavin apartó la mirada. La observó de nuevo. Frunció los labios.

—Lo intentó. Él… cargó contra mí, me derribó. Me apuntó con la pistola a la cara, pero el arma se encasquilló. Cuando me incorporé, lo desarmé y… se acobardó. Agarré una jabalina y le atravesé la espalda con ella mientras huía corriendo. No encontré su cadáver después de aquello, pero he visto muchas batallas. No sobrevivió a algo así, te lo garantizo. Después recogí su pistola. Una cosita pequeña. Decorada con gorriones de plata, si mal no recuerdo. Debía de tratarse de un arma de apoyo. No se me ocurre otra explicación para que todavía estuviera cargada a esas alturas de la contienda. No más grande que mi mano. Una extravagancia en medio de un campo de batalla. No había más armas a mano, tan solo aquella jabalina y aquella puñetera pistola. En ese momento era incapaz de trazar ni un ápice de luxina, y mi hermano estaba casi inconsciente. Empuñé aquella pistolita y la apoyé entre las cejas de Dazen. A mí no se me encasquilló.

Mi expresión demudada no obedece a ninguna máscara. El relato se aproxima lo suficiente a la verdad como para que todos aquellos recuerdos afloren a la superficie una vez más. El detalle de la pistolita de Dervani me parecía especialmente convincente. ¿Cómo podría saber Gavin que uno de los secuaces de Dazen portaba semejante arma de apoyo?

—No —susurró Eirene—. No.

—Mi madre no lo entendió. Nunca había estado en el frente. Pensaba que la huida de tu padre lo convertía en un cobarde. La verdad es que la cantidad de heroísmo diaria que nos está reservada a los hombres es limitada, y tu padre tenía más reservas que la mayoría. Cargó contra dos dioses enfrentados, y él solo se habría bastado para inclinar la balanza si aquel trocito de pedernal defectuoso no lo hubiera traicionado. Cuando se abalanzó sobre mí ignoraba que yo ya no podía trazar más; fue muy valiente, después de todo lo que me había visto hacer… Pero ante todo, mi madre no tenía estómago para odiarme por haber matado a mi hermano. Yo era lo único que le quedaba. De modo que decidió culpar a tu padre. Creía que si él no hubiera llevado aquella pistola hasta mi mano, su otro hijo todavía seguiría con vida. Creo que sabía que no era justo ni racional cargarle con la culpa a él, y por extensión a tu familia. Pero lo hizo. Sabía que podría abstenerse de actuar impulsada por el odio que os profesaba, que me profesaba a mí, en realidad, pero eso no significaba que pudiera poner buena cara. Tal vez incluso tuviera razón. A veces me pregunto, ¿habría hecho prisionero a mi hermano si solo hubiera encontrado la jabalina, o se la habría clavado en la garganta? La pistola lo hizo todo más fácil, pero… son fabulaciones infundadas, en cualquier caso. Me poseía un afán asesino. Mi madre culpaba a tu padre, y seguramente pensaba que al mismo tiempo tú la culparías a ella si supieras lo que de verdad había ocurrido.

—Eres un… un demonio —escupió Eirene.

—Por si te sirve de algo, lamento que la guerra de mi hermano te costara perder a tu mentora, además de tantas otras cosas. Por la barba de Orholam, daría dos dedos por ser capaz de devolverle la vida a tu padre. —Agitó la mano en el aire, ante ella.

Karris, en cierta ocasión me dijiste que abrigaba en mi fuero interno el deseo de autodestruirme. Rechacé la idea. Me equivocaba.

—¡Vete a la mierda! ¡Ojalá te pudras en el infierno!

—Hay una cosa sobre Dervani de la que estoy completamente seguro: él jamás torturaría a alguien indefenso. Decían que era obstinado, pero honorable. En eso te superaba.

Cualquiera diría que era una insensatez, antagonizar con la mujer a la que acababa de contarle semejante sarta de mentiras. Pero hay que dejar que el pez se trague el anzuelo antes de tensar el sedal. Si se sentía tan furioso como para soltarle una estupidez tan evidente a la cara, seguro que al mismo tiempo no podría ser tan frío y calculador como para urdir una infalible red de coartadas, ¿o sí?

Eirene se lo quedó mirando fijamente, en silencio, con los brazos cruzados, casi como si quisiera abrazarse, inescrutable.

Pero Gavin debía arriesgar más aún. La verdadera apuesta estaba bajo la superficie. Eirene era la primera potencia de Ruthgar. La satrapesa, Euterpe Ptolos, bailaba al son que ella tocaba. El padre de Eirene, Dervani, se había unido al Príncipe de los Colores. Aparte de cualquier otra cosa que se hubiera dedicado a hacer en los últimos dieciséis años…, pues se trataba de Dervani, Gavin lo había reconocido sin la menor duda, aunque no de forma inmediata. Al margen de todo lo demás que hubiera hecho entremedias, al final Dervani había ido a aliarse con los paganos. Al sentar las bases de la disensión entre Eirene y su padre, Gavin en realidad estaba haciéndoles un favor a las Siete Satrapías, porque si el odio de Eirene eclipsaba todo lo demás, podría arrastrar a Ruthgar al bando del Príncipe de los Colores.

Semejante despropósito sería inimaginable. En las altas esferas nadie tiene nada que ganar con una revolución como la que propugna el Príncipe de los Colores. ¿Abrir las puertas de tu ciudad a un ejército agraviado? Uno ni siquiera debería abrírselas a un ejército amigo.

Pero el odio y la envidia engendran autodestrucción en todos los corazones que les brinden un lecho fértil. A fin de aniquilar a los Guile, esta mujer sin descendencia podría estar dispuesta a arriesgarse a perder todo cuanto poseía su familia.

Así que miento, al servicio del mal menor. Como siempre.

Eirene seguía mirándome fijamente.

Ya no quedaba nada más por ganar. Si se sentía empujada a tomar una decisión, titubearía en el futuro. Fuera cual fuese la acción que tomara, debía sentir que era suya y que era inevitable dada la información que poseía; entonces sería irreversible, tanto como inquebrantable su alianza.

¿Los dedos? Quizá ella nunca pagara por eso. O no hasta dentro de mucho tiempo, cuando menos. Gavin tendría que contener los rescoldos de su rabia, dejar que refulgieran enterrados, cálidos todavía. Algún día. Quizá. Pero no ese día. Ni pronto.

Gavin no le sostuvo la mirada. La observaba de soslayo, volvía el rostro y la espiaba de nuevo mientras dejaba que sus hombros se encorvasen como si se sintiera expuesto. Sin desafiarla. Era fundamental que meditara su decisión.

—Al terminar la guerra —habló por fin Eirene—, mi familia poseía terrenos en todas partes, pero muchos de ellos habían quedado arrasados. Fueron necesarias inmensas montañas de oro para restaurarlos. Decenas de miles de danares para importar vides para los viñedos, para comprar nuevos esclavos destinados a los campos de algodón, para costear la formación de trazadores y pagar sus contratos de aprendizaje, para alquilar y a la larga comprar barcazas fluviales con las que transportar nuestros productos. Hachas para talar, hierro para los ejes de las norias de agua, piedras de molino que, cortadas con materiales más blandos, costarían la mitad pero solo durarían una tercera parte del tiempo que las de importación. Pero cuando plasmaba las cuentas en los libros de contabilidad de mi padre…, los libros de contabilidad que en realidad llevaba Melanthes, el administrador de mi padre, otra víctima de la Guerra de Sangre…, siempre veía las mismas entradas: «Sueldo de los guardias de alquiler», y a veces «Sobornos para los contactos del Bosque de Sangre», y «Pérdidas por culpa de la piratería». Y a finales de año, «Reparaciones de los daños causados por los saqueos» y «Trazadores sustituidos tras los saqueos».

»Al final, como es lógico, llené aquellos libros de contabilidad y empecé otros nuevos, pero seguí utilizando esas columnas. Y estudié aquellos costes. El viejo Melanthes, después de cuarenta y cinco años ejerciendo como administrador, llegó a ser capaz de predecir los gastos con una diferencia de apenas unas centésimas. Cuando sabes que vas a perder un barco de cada diez en la ruta tyreana de las naranjas, también sabes qué beneficios es preciso obtener para justificar el seguir fletando buques un año después. A la larga termina volviéndose algo importante. Mi padre nunca se dio cuenta de que Melanthes era la verdadera razón de que poseyéramos alguna hacienda cuando la Guerra del Falso Prisma y las Guerras de Sangre tocaron a su fin, aunque perdiéramos demasiados hijos e hijas. —Eirene se llenó los pulmones de aire—. Pero cada vez que cogía esos libros de cuentas para tomar una decisión concerniente a una u otra expedición comercial, veía esos precios. Ni siquiera he tenido que pagarlos.

»Se me dan muy bien los números, y he contrastado mis cálculos con los de Melanthes. Y lo que he descubierto, lo que no podré negar jamás mientras vea esas columnas desplegadas ante mis ojos, es que estoy en deuda contigo, Gavin Guile. ¿Hasta qué punto?, es algo que dependerá de los supuestos de los que parta. Pues si bien esas centésimas son incontestables…, tarde o temprano habría perdido hombres y dinero por culpa de los saqueos, los asesinatos y la piratería, hiciera lo que hiciese… lo que importa es cuándo podría haberlos perdido. Perder un semental y una yegua de raza en una manada de cientos escuece. Perderlos antes incluso de haber tenido tiempo de reunir esa manada te destruirá. Así que puse el ábaco en funcionamiento de varias maneras distintas y realicé todos los cálculos que pude. Decidí no cuantificar el coste emocional consustancial a la pérdida de un ser querido o un esclavo de confianza. También me pareció imposible de cuantificar la mera probabilidad, aunque significativa, del tiempo perdido que me habría costado casarme so pretexto de engendrar mi propia prole en caso de que la cifra de familiares cercanos asesinados hubiera resultado ser excesiva. Las mujeres de mi familia siempre han tendido a recuperarse enseguida después de cada parto, pero era imposible calcular cuántos embarazos habría podido soportar, y la cantidad exacta de trabajo que habría podido realizar durante los últimos compases de la gestación o los primeros de la recuperación. Y, ni que decir tiene, me abstuve de asignar el menor valor al hecho de no tener que casarme y engendrar descendencia, circunstancia en la que ahora me encuentro. Dado mi estado de salud actual, semejante privilegio me costaría mucho más en estos momentos que en condiciones distintas. Así que, como ves, me planteas un dilema.

—Hace un rato que me he perdido, creo —dijo Gavin. Sospechaba saber más o menos a qué podía referirse la mujer, pero hacer que tu rival se creyera más listo que tú rara vez demostraba ser un error.

—Pues que fuiste tú el que puso fin a la guerra, Gavin. Y después exterminaste a los piratas. En numerosas ocasiones. Eso por no hablar de tu papel en la reducción de los impuestos cuando dejó de haber un conflicto que financiar. De una forma u otra, Gavin Guile, tu familia me costó mi padre, mi último tío y cuatro primos lejanos.

»Pero, según mis cálculos, te debo aproximadamente de cuatro años con veintitrés días a veintisiete años con dieciséis días. Años de mi trabajo, quiero decir. Años de mi vida. Has debido de ahorrarme mil veces mil danares, has permitido que restableciera mi familia, y al acabar con la Guerra de Sangre sin duda evitaste que se derramara la sangre de muchas personas que me son muy queridas. Tengo tantas ganas de matarte que me duele el estómago, y las jaquecas que sufro con solo pensar en ti pondrían de rodillas a todo un imperio. Soy conocida, incluso célebre tal vez, por mi integridad. Nunca he engañado a nadie, aunque podría haberlo hecho en no pocas ocasiones. Pero ¿cómo se salda una deuda de sangre?

—Menudo legado más complicado que dejo —observó Gavin, taciturno.

—Las deudas de sangre se saldan con sangre.

—Ah, así que era una pregunta retórica. Pero te veo demasiado seria y complacida con mi tormento como para que llegues a decirme: «Gavin, has salvado tantas vidas que he decidido perdonarte la tuya».

—Eres muchas cosas, Gavin Guile, pero no estúpido. ¿Has oído hablar de la batalla de Vado Vaco?

—He estado ocupado… como si remara y remara sin llegar a ninguna parte. Me lo habré perdido.

—La Cromería perdió cincuenta y cinco mil hombres en un solo día. Treinta y cinco mil de ellos ruthgari. Mi gente.

Gavin sintió como si acabaran de propinarle una coz.

—¿Qué pasó?

—Al general Azmith se le ocurrió acorralar al Príncipe de los Colores contra el río Ao.

—¿El Ao? Pero si no es un río tan profundo, ¿o sí?

—Tiene calado de sobra, durante la estación húmeda.

Gavin solo lo había visto en verano.

—El general intentó interceptar a los Túnicas Rojas cuando cruzaban el vado. Sus engendros tardaron media hora en trazar puentes nuevos, rodear a nuestros ejércitos y acorralarnos contra el río. Los bosquesangrientos aborrecían el plan y habían jurado retirarse, pero el general Azmith no dio su brazo a torcer. Siguió adelante sin ellos. De modo que el Príncipe de los Colores invadió el Bosque de Sangre y sin sufrir una sola baja, mientras que mi pueblo recibió un mazazo del que quizá no nos recuperemos jamás.

«Mi pueblo». No lo decía como oriunda de allí, sino como líder. Debía de tener a la satrapesa Ptolos en el bolsillo. Pero eso no era lo peor de todo. Con las batallas de Ru y Vado Vaco, las Siete Satrapías sumaban ya dos debacles militares seguidas. Aun con las riquezas que poseía Ruthgar, el número de víctimas mortales que se podía permitir una satrapía era limitado.

—La situación no ha mejorado. Tras Vado Vaco, dividió sus ejércitos y envió la mitad a rodear la cabecera del Ao en un intento por cortar sus líneas de suministros.

Un largo viaje, y una larga temporada sin la mitad de sus fuerzas. Gavin habría enviado pequeñas batidas de saqueadores al otro lado del río, pero no medio ejército.

—El general Azmith instó a Peña Corva a aguantar, les dijo que los rescataría. Ellos resistieron, pero él llegó demasiado tarde. Huyó en desbandada, abandonando cañones y pólvora, y carretas enteras repletas de raciones y mosquetes.

—Evidentemente —dijo Gavin—, solo puedes hacer una cosa.

—¿Cuál?

—Liberarme.

—¿Y por qué querría hacer algo así?

—Porque yo gano batallas. Porque puestos a llevar la cuenta de deudas de sangre sin saldar, nadie te debe más que el Príncipe de los Colores.

—No estaría yo tan segura. Creo que la deuda de sangre es más bien tuya.

—¿Mía? —preguntó Gavin con genuina incredulidad—. ¿Cómo podría yo ser responsable de todas esas vidas perdidas?

—Fuiste tú el que permitió que estallara esta guerra. Podrías haberle puesto punto final en Garriston, o mucho antes.

—¿Qué? ¡¿Cómo?! ¡Pero si todo lo que he hecho es intentar parar esta guerra! Tus espías no deben de ser muy avispados si crees lo contrario.

—Eres un embustero, Gavin Guile. Todo el mundo lo sabe.

Una cosa era que te mataran por tus pecados, sobre todo cuando habías cometido tantos. Pero que te mataran precisamente por una guerra que habías intentado detener era harina de otro costal. Gavin probó a cambiar de táctica.

—¿Recuerdas tu número, en el sorteo?

—El ciento cincuenta y siete. Todo el mundo recuerda su número, maldecido por Orholam. Me pasé dos días con aquel cochino papel doblado en la mano, preguntándome si supondría mi muerte.

El sorteo había sido el método empleado por un joven y furioso Gavin para acabar con las interminables Guerras de Sangre. Únicamente las principales familias de ambos bandos habían recibido sus números. Dos mil de las personas más acaudaladas e influyentes del Bosque de Sangre y de Ruthgar se habían congregado por orden de Gavin. La mera idea bastaba para que a sus guardias negros les diera un ataque. Eso no lo detuvo.

Gavin los invitó a todos al hipódromo para rezar por la paz. La asistencia no era voluntaria. No se permitiría la presencia de más trazadores que los pertenecientes a cada familia, y los guardias negros de Gavin requisaron a todos los asistentes las armas de mayor tamaño, aunque dejaron que conservaran sus cuchillos y otras armas de defensa personal para no despertar suspicacias. Todos los cabezas de familia entendían que no era aconsejable portar espadas, yataganes ni lanzas en presencia de enemigos irreconciliables.

Cada familia formó en una columna según su número. Un número al azar, o eso pensaban. Felia Guile ayudó a Gavin a decidir quién debería ocupar las primeras filas. También le había ayudado a orquestar la farsa desde el principio: Gavin marcó todas las hojas de papel dobladas con una cifra supervioleta conforme sus propietarios las depositaban. Felia llevaba las antiparras supervioletas de Lucidonius colgadas del cuello, aunque nadie sabía lo que eran, y menos aún habrían sospechado para qué servían. Con la cabeza agachada en actitud de oración cada vez que introducía la mano en la urna, miraba a través de las lentes antes de extraer la papeleta indicada.

Funcionó con todas las familias menos con una, cuyos miembros habían intercambiado las papeletas. Aquel Gavin más joven y furioso se limitó a encogerse de hombros y a decir: «¿Conque quieren engañar al Prisma? Quien siembra vientos…». Su madre sabía cómo terminaba el proverbio. Accedió a seguir adelante con el plan.

Después de que las columnas se dispusieran en círculos concéntricos de cara a él, únicamente con el número más bajo de cada familia en el círculo más próximo a Gavin, este indicó una gran mesa redonda de madera, toscamente tallada, que había colocado a su lado en la «espina», un muro bajo. Entonó una oración por la paz, una monserga cualquiera de la que ni siquiera se acordaba. Cuando todos hubieron suscrito sus ruegos a Orholam, tan abstractos como carentes de compromiso, asintiendo con la cabeza y haciendo la señal de los siete, Gavin señaló la mesa redonda.

—Amigos —dijo—, he aquí la mesa de la paz. Bajo la bendita luz de Orholam, ¿quién se sentará a ella conmigo?

Una familia, los Campanazul, enviaron a su madre al frente. Antaño feroces y numerosos, ahora no eran más que una sombra. Les quedaban dos hijas, dos primos lejanos, un puñado de tierras y nada de su antigua riqueza. Estaban a un suspiro de convertirse en plebeyos, o incluso de extinguirse.

Todos los demás consultaron con la mirada a su señora o a su señor, a su banconn o a su conn.

—Me parece que no lo entendéis —dijo Gavin—. La guerra ha dejado vuestras tierras sin nada. Todos vuestros sembrados están empapados de sangre impura, cada uno de vuestros actos ha superado al anterior en vileza e inhumanidad. Vuestra guerra constituye una afrenta contra Orholam. Todo esto ya lo sabéis, pero vuestra sed de sangre es mayor que vuestro pudor. No os atrevéis a pedir perdón por atrocidades que habéis cometido porque entonces podríais tener que extender ese perdón a vuestros rivales. La inquina que os corroe es una pústula que os impide ver más allá de vuestras narices. De modo que todos los años, como tributo, enviáis a morir a vuestros hijos e hijas, para conservar vuestro orgullo y perpetuar vuestra insensatez. Y todos los años pagáis un tributo aún mayor con todos aquellos que se ven arrastrados por la estela de vuestra falta de escrúpulos, vuestras blasfemias y vuestra arrogancia. No solo habéis ofendido a Orholam, sino que además me insultáis a mí. No perjudicáis tan solo a vuestros familiares, a los de vuestros rivales y a tantos inocentes, sino a las Siete Satrapías el completo. Ha habido sátrapas y, sí, incluso Prismas que han apelado a vosotros y a vuestros padres para detener estas guerras. Habéis respondido con mentiras y treguas temporales. Momentos de calma que aprovecháis para reabasteceros y procrear, seleccionando de entre vuestros hijos e hijas a los trazadores más poderosos, los que puedan controlar más colores.

»Ya lo sé. Sí, yo mismo soy fruto de esta reproducción selectiva. Pero ahora soy Prisma, y lo que haga hoy no será por mi familia, sino por el bien de las Siete Satrapías. Hoy, vuestra guerra ha acabado. Lo preguntaré otra vez: ¿quién quiere sentarse conmigo a la mesa de la paz? —Barrió el aire con la mano en un gesto de invitación.

Nadie dio un paso al frente. Gavin, que movía el mundo sobre el fulcro de sus deseos; Gavin, perdedor y líder, trazador embaucador, ejecutor exiliado; Gavin, ignorado.

Alzó la vista al sol, como si estuviera rezando. Era uno de esos días al rojo vivo, con el aire espeso como la sangre; los sonidos de la ciudad llegaban incluso hasta el centro del hipódromo. Oró, pero no estaba rezando. Estaba cargándose de energía.

—Que así sea —dijo Gavin. Volvió a barrer el aire con la mano, pero en esta ocasión unos dardos de luxina azul salieron disparados por las guías supervioleta que había puesto en la garganta de cada uno de los integrantes del primer círculo. Hasta el centro de su columna vertebral.

Los miembros más adelantados de cada familia se desplomaron, fulminados.

Fue algo tan inesperado, tan contundente, brutal y silencioso que nadie dijo ni una palabra. Muchos ni siquiera sospechaban por qué se habían caído aquellas personas.

—¡La guerra nos parece arbitraria! —exclamó Gavin—. ¿No es así? Quién vive, quién muere… Como si fuera un sorteo. Pero en mi sorteo solo morirán los responsables de esta guerra. Creo que el pueblo llano lo preferirá así. Y ahora, ¡¿quién quiere sentarse conmigo a la mesa de la paz?!

La consternación se prolongó unos instantes mientras cada familia observaba a sus muertos. En todos los casos «Orholam» había elegido situar en primera fila a los más pugnaces, los más enconados, los más resentidos o cargados de culpa de sus respectivas estirpes. Muchas de aquellas familias deberían alegrarse de haberse librado de su miembro más problemático, y más aún de ver cómo perdía la vida el peor exponente de sus rivales.

Pero se trataba de familias criadas para la guerra; en más de un caso, literalmente.

—¡¿Te has vuelto loco?! —exclamó un Sauce.

—¡Has matado a mi padre! —gritó un Manzana Verde de dieciséis años y cabellos llameantes. Dichosos bosquesangrientos y su mal genio. El joven desenvainó la daga de su cinturón con un brillo febril en la mirada.

—Tu padre era un necio, y tú serás un necio muerto como me ataques —le advirtió Gavin.

—¡Ahhh! —El muchacho se abalanzó sobre la plataforma.

Algunas personas sencillamente no se toman bien las sorpresas.

Gavin los dejó a todos atónitos al darse la vuelta.

—No hay ninguna necesidad de que muera nadie más —dijo. A su espalda, el prometedor y joven capitán de la guardia Puño de Hierro se materializó de la nada para abatir al joven antes de que este pudiera llegar hasta el Prisma.

Era tan absurdo que Gavin de repente se encolerizó.

—¡Sentaos a la puñetera mesa y no morirá nadie más! —rugió.

Otro pulso, y otra hilera de hombres y mujeres se desplomaron sin vida. Ya casi había olvidado el sonido que producían los proyectiles al impactar en la carne humana.

Rompieron filas y huyeron en desbandada por las arenas, como Gavin sabía que harían. Malditos cobardes. Como si fuera la primera emboscada que tendía en el transcurso de la Guerra de los Prismas. Todavía la llamaba así para sus adentros, como hacían los perdedores, aunque en voz alta no había dejado de referirse ni una sola vez a la Guerra del Falso Prisma cuando hablaba de ella.

Estaba tan furioso que pensó en esperar a que hubieran caído en la trampa antes de activarla. No. No. Basta de muertes. Quería conseguir su sumisión impresionándolos, no convertir a los escasos supervivientes en enemigos de por vida.

Sondeó el supervioleta que había tendido bajo la arena, formando un enorme anillo, y lo llenó violentamente de luxina. De repente, una mortífera valla erizada de pinchos surgió del suelo y rodeó a los nobles. La tremolante mezcla de luxina verde, azul y amarilla imploraba a los prisioneros que se ensartaran en las púas.

Los nobles tropezaron unos con otros, cayendo y aplastándose al frenar en seco.

Al otro lado de aquella refulgente muralla de muerte, bloqueando todas las salidas del hipódromo, los aguardaban unos guardias negros de mirada impasible, con las armas desenvainadas, serenos y relajados como depredadores ante una presa indefensa, cargados de luxina.

—¡No hace falta que muera nadie más! —exclamó Gavin—. Volved a vuestros puestos.

Los guardias negros y los trazadores que había invocado, y que formaban un círculo al otro lado de la muralla, repitieron a gritos la orden dirigida a los nobles apresados en su interior:

—¡Volved a vuestros puestos! ¡Vamos! ¡En marcha!

Hubo voces más cordiales, pero el resultado fue el mismo. Las columnas se restauraron en cuestión de minutos. Ahora, ya más calmado, Gavin preguntó:

—¿Preferís morir antes que vivir en paz? No es preciso que muera nadie más, ni en vuestras familias ni en vuestras tierras.

—Si acepto la oferta —dijo una abuela—, tendré que enfrentarme a todos los demás. ¿Cómo va a resistir mi pequeña familia los embates de los Sauce por un lado y de los Malargos por otro?

—Quien acepte la oferta recibirá mi protección —respondió Gavin—. Quien rompa la paz sufrirá una muerte fulminante y brutal. —Agitó una mano en el aire, ante las columnas, y en esta ocasión trazó unas relucientes dianas amarillas contra las que volaría la siguiente andanada de proyectiles. Al frente de muchas de las columnas había niños, o tías favoritas, o hijos predilectos. Que Orholam se apiadara de ellos si se obstinaban en su terquedad. Que Orholam se apiadara de él.

Dejó que el tenso silencio se prolongara hasta que alguien hizo ademán de decir algo; Gavin aprovechó ese momento para apuntar a la mesa con un gesto tan brusco que todos los presentes se sobresaltaron, pensando que se avecinaba otro ataque. Proyectó a su alrededor una oleada de subrojo que hizo estremecer el aire, un truco que había perfeccionado en la guerra para que pareciese que irradiaba poder, y rugió, señalando la mesa:

—Vuestra guerra ha terminado. Quién. Quiere. Sentarse.

Firmaron la paz sobre los cadáveres de los asesinos más tercos y orgullosos. No había resultado fácil, pero fue rápido. La justicia, sin embargo, no podía ser completa, pues ¿hasta dónde se puede extender la amnistía, hasta qué eslabón en la cadena de horrores puede uno decir: «Antes de esto queda todo perdonado»? Pero se forjó la paz. Se intercambiaron rehenes, y algunos de ellos viajaron a la Cromería, donde Gavin pudiera vigilarlos personalmente. En el transcurso de los años siguientes hubo ocasión de someter a prueba la Paz del Prisma, naturalmente. Uno de los que la pusieron a prueba fue un primo de Gavin, Marcos-Sevastian Guile, quien ejecutó el ojo por ojo para vengar una violación cometida en tiempos de guerra, pensando sin duda que sus lazos de sangre le conferirían impunidad. Si hubiera poseído un ápice de la inteligencia de los Guile, habría sabido que era exactamente al contrario.

Hallaron a Marcos-Sevastian en la plaza de la ciudad, mutilado, con sus brazos y piernas formando un pulcro montoncito a su lado. El cartel apoyado bajo su barbilla ensangrentada rezaba: LA MISMA SUERTE PARA TODO EL QUE ROMPA LA PAZ DEL PRISMA.

Después de aquello Gavin tuvo que enviar un emisario a un noble ruthgari que estaba valiéndose de su ventaja económica para arruinar a uno de sus vasallos, que se había rebelado contra él.

En ese caso bastó con una rigurosa reprimenda. Sangre y palabras. Su paz se sustentaba en la espada y, al mismo tiempo, en la fuerza de voluntad.

Eirene Malargos había sido el primer líder de las familias más poderosas en suscribir la tregua.

—¿Acaso piensas que el sorteo obedecía al azar? —le preguntó Gavin ahora—. Tu tío Perakles era un guerrero cobarde. No le costaba darse por ofendido ni enviar hombres a morir, pero jamás puso un pie en el frente. ¿Y su esposa, Thera? Aquella burra mezquina sería incapaz de llevar a una familia tan poderosa de campo, como para conducirla a la paz. Piensa en los que perdieron la vida aquel día: con la lamentable excepción de aquel Manzana Verde tan joven e idiota del cuchillo, eran precisamente la clase de personas que no podían consentir la paz, o que habían cometido unos actos tan abominables contra las otras familias que no podrían conocer la paz mientras vivieran. Si fue la mano de Orholam la que se abatió sobre ellos, lo hizo a través de mí. Y de mi madre. Fue ella la que me ayudó a convencer a los nobles, los conns y los banconns. Únicamente ella los conocía a todos lo bastante bien. Te eligió a ti, Eirene. ¿Recuerdas aquel momento en la mesa, cuando querían dejarte como rehén en la Cromería porque Tisis era demasiado joven? Mi madre te seleccionó para que fueses tú la que dirigieras a tu familia. Tu número para el sorteo lo eligió ella. Así que tú decidirás si me lo debes todo o nada, pero por lo que respecta a tu vida y tu posición, esas se las debes a mi madre.

Eirene tenía los ojos empañados. Gavin no sabía si estaba pensando en los que habían muerto aquel día, o en su padre, que había fallecido antes, o en todo lo que le había costado el liderazgo de su familia, o en Felia Guile y la amistad de esa gran mujer, de la que se había visto privada.

—¿Me… me mencionó? ¿Al final?

A menudo resulta recomendable evitar las mentiras más tentadoras. Eso demuestra la sinceridad de uno. Gavin negó con la cabeza, despacio.

—Lo siento. Nuestro tiempo fue… muy limitado. El Príncipe de los Colores estaba prácticamente a las puertas y teníamos una ciudad que defender. Fue una Liberación abreviada, en el mejor de los casos.

La tenía. Por las barbas de Orholam, la tenía. Escaparía de esa celda, de esa región, arrastrándose y ascendería a los cielos. Volvería a sentir el sol. Para Gavin Guile nada era imposible. No se trataba tan solo de su magia. Era un hombre incomparable. Podría rivalizar con el mismísimo Lucidonius. Era un dios.

—Lady Malargos, dejadme en libertad. Ganaré esta guerra, repararé todas las deudas que se te deben y haré que el Príncipe de los Colores pague su osadía con sangre.

Pero en ese momento se abrió la puerta, y de todas las personas posibles, de todas las amigas, amantes, rivales, y las tres a la vez, del auténtico Gavin, fue la nuqaba la que entró en el calabozo. Iba vestida con el atuendo informal que una noble pariana utilizaría solo en su hogar, entre sus doncellas y eunucos; que estuviera vestida así en ese lugar le indicó a Gavin que era un huésped de honor y amiga íntima de Eirene Malargos. Zapatillas enjoyadas, pantalones holgados hasta la pantorrilla ceñidos por un largo cinturón con brocados, una blusa vaporosa abierta en el escote y un chaleco ceñido en el busto, cuyas piedras hacían juego con las de sus numerosos collares. Recogía sus cabellos un pañuelo ondeante.

Los discretos tatuajes que la señalaban como nuqaba resultaban casi invisibles sobre el lustroso fondo negro de su piel: uno justo debajo del labio inferior y uno debajo de cada ojo. Bajo el izquierdo, en los ornamentados caracteres del pariano antiguo, se podía leer: «Acusador Maldito», y bajo el derecho: «Redentor Bendito».

—Saludos, Gavin —dijo la líder de Paria—. ¿Sabes qué es esto? —Le enseñó una cadena metálica con una joya de gran tamaño, como fuego vivo capturado en ámbar—. Esta es la semilla de cristal de la perdición naranja. Entre otras cosas, sirve para detectar falsedades, y tú, hijo de perra sin escrúpulos, eres un mentiroso.

57

—He descubierto algo emocionante de veras —dijo Quentin. Se había subido a la mesa de la biblioteca de acceso restringido. Tenía el cabello alborotado y las mejillas cubiertas por la sombra irregular de una barba de varios días—. ¡Trivial y completamente inútil, por desgracia! —Soltó una carcajada, con el sonido entrecortado de quien ha llegado al límite de sus nervios.

—Quentin —replicó Kip—, ¿por qué tienes los dientes rojos? No me digas que es sangre.

—Je, je, je. —La voz del muchacho alcanzó un timbre desquiciado—. Qué va, no es sangre. Khat. ¿Sabes lo que es el khat? Un estimulante. No lo había probado hasta hoy… esto, hasta hace tres días. Con café, khat y… —Echó un vistazo a los distintos cuencos que se amontonaban bajo la mesa.

—Por favor, dime que no has usado las macetas de los sumos luxiats como si fueran orinales.

—Kip, bajo esta fina capa de trepidación creo que podría estar a punto de desplomarme.

—No me extrañaría ni un pelo. ¿Qué has…? ¿Te has bebido primero el agua de las flores?

—No iba a beberla después. Sería una asquerosidad. Además, tenía que hacer sitio antes.

Kip sacudió la cabeza. Estiró los brazos, agarró a Quentin y depositó al muchacho en el suelo. No se fiaba de que pudiera bajar solo de un salto sin lastimarse. El espigado erudito pesaba poco más que Teia.

—Esto… ¿gracias? —dijo Quentin—. Y no vuelvas a tocarme, por favor. No… no me gusta que me pongan las manos encima, eso es todo. Gracias.

Kip se encogió de hombros. Así que Quentin era un poco rarito. No más que cualquiera.

—En fin…

—¡Las cartas negras y el Portador de Luz están conectados!

—Qué emocionante. Supongo. ¿Cómo?

—¡En que no sabemos nada de ellos! ¡Ja!

—Ahora me parece menos emocionante.

—T-t-te conté que había descubierto cómo funciona el sistema de organización, ¿verdad?

—De eso hace ya como tres semanas.

—Vale, sí. Pues… pues resulta que busqué todas las referencias al Portador de Luz… Ya te las enseñaré, ya, enseguida… Y en todas había un problema…

—¿Problema? —lo interrumpió Kip—. ¿Qué tipo de problema?

—¡Un momento, un momento! Así que se me ocurrió una cosa y fui y busqué todos los libros acerca de las cartas negras. Al principio no pude encontrarlos, pero es que estaba buscando libros acerca de las cartas negras… y esos los han quemado todos, o robado, o qué sé yo… Así que luego me puse a buscar libros acerca de todas las cartas, solo que escritos antes de que las cartas negras fueran declaradas negras, o sea, heréticas, ¿te das cuenta?

—Qué listo. —Kip no lo estaba siguiendo, pero pensó que en realidad daba igual.

—¡Y descubrí lo mismo!

—¿Lo mismo que qué? —preguntó aquel.

—¡Lo mismo que en las menciones del Portador de Luz!

—Pero ¿no me habías dicho…?

—Ay, sí, vale. Mira. —Quentin señaló un libro diminuto que había encima de la mesa.

Las hojas parecían muy antiguas, frágiles y cubiertas de manchas.

—¿Qué es eso? —preguntó Kip.

—Uno de los libros de plegarias que utilizamos los luxiats. Lo han cosido en forma de libro a partir de un pergamino para que resultara más fácil hojearlo y guardarlo en el bolsillo. Los hacían para que durasen, y con páginas en blanco de sobra al final para que su propietario apuntara lo que se le ocurriera: ruegos, sueños de Orholam o profecías. Este perteneció al mismísimo Darjan.

—¿El sacerdote guerrero?

—Uno de los líderes de los ahdar qassis gwardjan. Un sacerdote guardián verde.

—Qué caligrafía más rara —observó Kip.

—¿El texto? A mí también me lo parece. No hablo todos estos idiomas. Comparé los libros más antiguos que no estuvieran en pariano moderno ni antiguo con sus traducciones. Qué práctico que también las hayan trasladado a esta biblioteca.

Kip no se refería al texto en sí, aunque lo cierto era que no podía leerlo. Se refería a los huecos que presentaban algunas de las frases. Los espacios en blanco flotaban como si alguien hubiera escrito en ellos con tinta invisible, pero no había palabras que ver.

—¿Qué pasa con esos huecos?

—Fíjate en la copia traducida, ahí, justo debajo del original.

También en la traducción había espacios en blanco. No se correspondían exactamente con los del original, al menos no según el recuento de caracteres. Pero Kip dedujo que debían de estar alineados con ellos según su significado.

—Les pasa, les pasa lo mismo a todos —dijo Quentin—. Alguien se ha entretenido borrando lo que le ha dado la gana.

—¿La tinta se borra?

—O, o, o… o lo escribirían con tinta invisible. Ya me dirás tú, que yo no soy policromo.

Kip utilizó la mano para protegerse los ojos del resplandor de la lámpara y dilató las pupilas para asomarse al subrojo. Nada. Se empapó de luxina subroja, la desvió a sus dedos y…

—¡Kip, que en la biblioteca está prohibido trazar el subrojo! —exclamó Quentin, escandalizado—. ¡Que te van a expulsar! —Esto último debería haber sido un susurro, pero lo dijo con tal excitación que podría ser oído en toda la Cromería.

Sin embargo, Kip ya había terminado. No había ninguna tinta sensible al calor. Entornó la mirada para asomarse al supervioleta, empleado a menudo en la redacción de mensajes secretos. Allí tampoco había nada. Bañó la página con luxina supervioleta, con delicadeza, pero no fluoresció nada. A continuación, se puso varios pares de gafas de colores y escudriñó atentamente la hoja. De nuevo, no encontró nada en ningún color.

Pero al sacarse las antiparras supervioleta se percató de que una de las lentes estaba rota.

—Ah, rayos.

—¿Acaso Ben-hadad no te había contado lo de…? ¡Ups!

—¿Lo de qué?

—¡Bueno! ¿En ningún color, nada?

—Lo de qué, Quentin.

—Todos te daban por muerto. Necesitaba hacer no sé qué experimento. Ocurrió algo. Y luego creo que no ha encontrado el momento adecuado para decírtelo. Se siente, se siente de pena.

—Y entonces ¿cómo es que has podido contármelo tú?

Quentin puso cara de circunstancias.

—Ha sido un desliz.

—Si yo no digo que me moleste que me lo hayas contado tú, sino que no me lo haya contado él… Mira, déjalo. Enséñame eso.

—Es siempre lo mismo. Lo he copiado todo. En todos los libros, en todas las traducciones, solo aparecen fragmentos de las profecías del Portador de Luz. Al principio pensé que habrían utilizado tinta de las malas. Se ve en algunos manuscritos antiguos: tinta que se difumina con la edad hasta volverse ilegible. Pero las traducciones no deberían presentar los mismos huecos exactamente en el mismo sitio.

—¿Por qué no? Quiero decir, si el espacio en blanco ya estaba ahí cuando elaboraron la traducción, ¿por qué no habrían de respetarlo?

—Porque he examinado las fechas en las que se realizaron estas traducciones y he visto que los copistas empleaban distintas anotaciones para señalar los textos ilegibles o ausentes. Nadie apuntó ninguna observación relacionada con estos huecos, y ninguno de los métodos empleados tenía nada que ver con dejar espacios en blanco; supondría un despilfarro con páginas así, con lo caras que suelen ser. Por… por eso alguien tuvo que borrar las secciones en cuestión, tanto en las copias como en las traducciones. No se han perdido todas las profecías del Portador de Luz en circulación, por supuesto. Pero estos libros solo nos ofrecen fragmentos. Y no todos los textos están traducidos, así que de algunas traducciones he tenido que encargarme yo.

—Espera, espera, espera —dijo Kip—. ¿Cómo borraban la tinta?

—Utilizaban pieles de las que se pueden raspar, y a continuación solían aplicar otra capa de solución blanqueadora. Con el papiro se…

—Pero no veo ninguna diferencia entre los pergaminos que tienen texto y los que no. No parece que nadie los haya tratado con nada.

—El tratamiento podría tener tantos años que sería imposible notar la diferencia.

—Lo cual significa que las modificaciones se practicaron hace mucho, ¿no?

—Bueno, podría ser así en el caso de las traducciones más antiguas, pero no siempre. Si hubiera un solo período de tiempo en el que alguien se dedicó a borrar múltiples documentos a la vez…

—¿Te refieres al Ministerio de la Doctrina? ¿Cuando la Cromería designaba a los lúxores?

Quentin asintió con la cabeza, mortificado.

—Debieron de descubrir alguna mezcla de luxina que interactuaba con la tinta y la levantaba. Me imagino que les habría encantado realizar semejante hallazgo para combatir la herejía. Y ponerlo en práctica.

—Hijos de perra —masculló Kip—. Con la de tiempo que llevan criando malvas y todavía no han dejado de incordiar. —Si Teia hubiera vivido en aquella época, los lúxores la habrían quemado en la Mirada Fulminante de Orholam por hereje.

—Aquí están todas las herejías que he encontrado, en cualquier caso. Después te quiero contar algo más.

Kip leyó:

Muerte en la mano, su carta, al rival

se enfrenta/porfía con/bajas premeditadas.

—¿Se enfrenta/porfía con/bajas? —preguntó Kip.

—Eso lo traduje yo. Disculpa. Era de las difíciles. ¿Podría significar que es impulsivo? ¿Será que mata sin pensárselo dos veces?

—¿Son todas así de malas? —Kip se dio cuenta de que sus palabras habían zaherido al muchacho.

—Algunos de estos idiomas son sumamente contextuales —respondió Quentin—, y las porciones pertinentes se han eliminado a propósito. Alguien hizo esto precisamente para que resultara imposible reconstruirlo.

En el ocaso de los tiempos los jinn se alzarán,

azul la luna y rojo sangre los ríos fluirán.

Nueve son los que de doscientos surgirán

y el fin de los tiempos traerán.

Kip miró a Quentin.

—Eso tiene muy mala pinta. ¿Jinn?

—¿Espíritus? Pero de los poderosos. ¿Semidioses?

—¿Seguro que es una profecía del Portador de Luz?

—Sí. Aquí no verás coros celestiales ni leones retozando con corderos ni nada por el estilo.

Los rebeldes se alzan, perdidas las viejas costumbres,

la herejía, la hipocresía…

—¿Eso es todo el fragmento? Menuda ayuda.

Gira de nuevo la rueca

con sangre desmantelada

víctima de prole prometea.

—¿«Prometea»? —se extrañó Kip. Parecía ruthgari antiguo.

—Por lo general se refiere a la personificación de alguien que emprende acciones violentas con un noble fin. Tiene connotaciones siniestras, ¿verdad? Pero todavía no has llegado a la mejor parte.

Kip echó un vistazo al último texto. Solo había un título: Sobre el don de la luz.

—Hum, pues qué bien, Quentin. ¿Dónde está el poema?

—No, si eso, eso es todo. Pero ¡fíjate! —Colocó los dos libros uno junto al otro—. La traducción estaba mal, así que no la han borrado. Se les pasó. El ablativo en este tipo de construcciones normalmente significaría «sobre el don de la luz», pero también se podría leer como «sobre el dador de luz».

—No dejas de mirarme como si todo eso tuviera que decirme algo.

—En el original, la construcción habitual sería doniae luxi, pero el orden de las palabras en un idioma con declinaciones es irrelevante, solo sirve para enfatizar. Aquí, sin embargo, pone luxi doniae.

—Pues sigo sin…

—El acento pariano dio paso al ruthgari hace siglos, y «luxi» se empezó a transcribir como «luci».

—Que no…

—Luci doniae. Lo cual, en el caso nominativo, es… Venga, hombre. Me siento como si tuviera que explicarte la gracia de un chiste verde.

—¡Ah! ¡Lucidonius! Así que se trata de un poema «sobre Lucidonius». Pero ¿qué significa?

Quentin se desinfló.

—Bueno, pues ni idea. Lo único que sé es que significa que el Portador de Luz está relacionado con Lucidonius de alguna manera. ¿El Dador de Luz y el Portador de Luz? ¿Y si fueran la misma persona? ¿Y si el Portador de Luz hubiera llegado ya?

—¿Sin que nadie se fijara en él?

—Todo el mundo se fijó en Lucidonius. Cambió… cambió el mundo entero.

—Pero ¿no se fijaron en que era la misma persona de la que hablaban las profecías?

Sostén de filo es su mano,

color de guerra es su piel.

El padre del padre, su ruina;

el odio de todos, su salvación.

A Kip ya casi no le quedaban ganas ni de esforzarse, pero Quentin dijo:

—No, no, mira, esto dista de ser una traducción exacta… ¿O te piensas que rima en nuestro idioma por casualidad? Incluso la métrica está mal. Los yambos son naturales en nuestra lengua, pero esto está escrito en hexámetros dactílicos.

—¿Dacti… qué?

—Da igual.

—¿De qué nos sirve esto?

—Bueno, bueno, bueno, seguramente de nada. ¡Pero podría pasarme años con este tipo de cosas! Además, el sujeto que aquí está elidido es masculino, de lo que se deduce que podría tratarse del Portador de Luz, aunque esa referencia la hayan borrado. Esta última profecía es bastante controvertida, pero ignoro si se debe a que no está claro que hable del Portador de Luz, o si se habrá puesto en tela de juicio más tarde por tratarse de algo imposible.

… en la Gran Biblioteca mesará las barbas del inmortal y a su cabeza le robará la sombra.

Quentin se encogió de hombros.

—Lo de arrancar los pelos de la barba es otra forma de decir que lo ofenderá, y lo de robarle a alguien la sombra de la cabeza… ¿para las gentes del desierto? Nada agradable. ¿Irritar y enfurecer? ¿Por qué tanta repetición? Ni idea. Contrastar las fechas de ambas expresiones para ver cuándo se utilizaban en las culturas pertinentes podría arrojar algo de luz sobre este misterio, pero en cualquier caso se trata de una profecía rechazada, así que estaría muy abajo en mi lista de prioridades.

—Pero ¿por qué refutar precisamente esta? Si parece de lo más clara y concisa.

—Lo es. Por desgracia, sabemos que Lucidonius no se acercó nunca a la Gran Biblioteca, y esta quedó reducida a cenizas hace ya casi trescientos años. La incendiaron los separatistas tellari. Se sacrificaron tan solo para arrebatarnos algo que amábamos y nos beneficiaba. Que Orholam los confunda.

—Todo eso es muy interesante y muy poco útil.

—Ya lo sé, y eso que todavía no te he contado lo mejor, que es más de las dos cosas. —De repente Quentin parecía agotado, pasado su entusiasmo inicial, pero Kip le apoyó una mano en el hombro a fin de infundirle ánimos. La retiró al reparar en el ceño fruncido del muchacho.

—¿Y de qué se trata?

—En estas bibliotecas hay auténticas maravillas. Por ejemplo, he descubierto por qué la Festividad de la Luz y la Oscuridad puede ser un mes antes de la fecha exacta del equinoccio de otoño, como ocurrió el año pasado. Es… Déjalo. No tiene importancia. Pero en estas bibliotecas también hay auténticas atrocidades. De hecho, creo que hay más atrocidades que maravillas. Incluso a pesar de limitar mi búsqueda al máximo, me he topado con… Da igual. Ninguna de esas atrocidades está censurada. Que yo sepa, los lúxores no han borrado nada de lo que cabría esperar…, a excepción de todo lo relacionado con las cartas negras. Hasta su nombre. Es como si se hubieran esfumado, Kip. No se ha borrado nada más, únicamente algunas partes de las profecías del Portador de Luz y todo lo relacionado con las cartas negras. Existe algún tipo de conexión. Alguna fuerza no quiere que averigüemos la verdad. Pero el caso es que se ha esfumado todo. Incluso las marcas que podría haber dejado una pluma sobre el pergamino. Querían guardar algo en secreto y lo han conseguido. Al final se salieron con la suya.

58

—¿Qué haces tú aquí abajo? —preguntó Karris, desde la puerta de la sala de ejercicios del Prisma.

Conforme transcurrían los meses de invierno, Karris y Kip se habían instalado en una placentera rutina. Pasaban juntos casi todas las mañanas, seis días a la semana, antes de dirigirse cada uno a ocuparse de sus respectivos quehaceres.

—Dedicándole un poco de tiempo al saco —respondió él, encogiéndose de hombros.

Cuando empezó a entrenar con ella, Kip no la conocía lo suficiente como para detectar su estado de ánimo, de modo que a lo largo de los meses solo había acertado a intuir que Karris estaba empezando a desembarazarse de las oscuras lentes de la depresión. Cuando se sentía decaída se mostraba más seria, madura y concentrada. Esa era la máscara que llevaba puesta ahora, con el cabello teñido de negro como el ala de un cuervo recogido en la nuca.

—Volverá —dijo Kip. Se apartó del pesado saco y dejó que sus guantes de luxina verde se disolvieran.

Habían pasado seis meses desde lo de Ru, casi medio año dedicado a entrenar, luchar y ver traineras cargadas únicamente de guardias negros de pleno derecho que zarpaban en busca de Gavin o la perdición. Casi medio año de malas noticias procedentes del frente: la pérdida del cabo de Ru, los saqueos en el norte de Atash, la debacle de Vado Vaco, la victoria pírrica de la Confluencia de Dos Molinos, la lectura incesante de las listas de bajas, repletas ahora de nombres que habían sucumbido a las enfermedades de los campamentos, las infecciones y la disentería.

Casi medio año aporreando ese puñetero saco, esperando convencer a esa costura rota para que se rindiera y terminara de desgarrarse. Apenas si se había aflojado. Sabía que reventar un saco lleno de serrín a puñetazos era una fantasía de adolescente. Lo sabía, pero eso no significaba que no ardiera en deseos de conseguirlo.

—Es lo que dices siempre. —Karris se ocultó tras uno de los biombos que había a un lado y reapareció vestida con el equivalente al atuendo de la Guardia Negra. Ese día era de color rojo.

La Blanca estaba cortando todos los lazos con la Guardia Negra que le quedaban a Karris. El atuendo rojo había sido una de sus primeras imposiciones. Después le había prohibido a Karris que entrenara en la zona reservada para la Guardia Negra del patio principal que se extendía al pie de la Cromería. Le había prohibido trazar. La cargaba de recados sin importancia. Y aunque a veces a Kip le daba la impresión de que Karris había estado llorando antes de acudir al entrenamiento, no se saltaba ni una sola sesión; Kip sabía que Karris esperaba esos encuentros con ilusión. Constituían el último resquicio de su antigua vida, mezclado con un nuevo objetivo.

—Es verdad —dijo Kip—. La última vez que me preocupé por cuándo aparecería Gavin para arreglar el día, me di la vuelta y me lo encontré allí plantado. Qué susto me pegó, diablos; creo que hasta me lo hice encima de la impresión.

—¡Kip! ¡Puaj!

—A propósito —dijo el muchacho, empeñado en distraerla—. ¿Por qué siempre me llamas Kip?

—¿Porque ya no pertenezco a la Guardia Negra? —respondió Karris. Esto lo hacía a veces, para tirarle de la lengua.

—No es eso. Algunos de los otros también me llaman Rompelotodo.

—Rompelotodo es tu nombre de guerra.

—Estás enseñándome a pelear tanto como el que más. Incluso los libros que estudio contigo se centran en las estrategias de combate y las batallas históricas.

Karris se acercó a uno de los barriles llenos de armas y sacó con cuidado un estilizado bastón, largo y flexible, con cuchillas en forma de luna creciente en los extremos. Lo dejó en equilibrio sobre su hombro mientras se agachaba para rebuscar en otro barril, repleto esta vez de quincalla. Encontró lo que buscaba y acopló al bastón una recia guardia de madera recubierta de esponja.

—Cuando acudimos a la batalla nos ponemos una máscara —dijo, pensativa—. Puedes olvidarte de Kip por unos momentos y convertirte en el Rompelotodo mientras las balas de mosquete silban en tus oídos, el humo negro te irrita la garganta y el fervor de la luxina y la contienda se apodera de ti. Pero seguirás siendo Kip. Incluso entonces, en alguna parte de tu ser seguirás siendo tú. A algunos les gustaría desembarazarse del hombre que tiembla en su interior y ser tan solo un guerrero. Temporalmente, es posible.

»Sin embargo, ese otro hombre siempre quiere volver, y si de algún modo se ve encerrado en un armario, incapaz de crecer, aprender y entender qué hace y qué ama el guerrero, ambos estarán tullidos tanto en tiempo de paz como en tiempo de guerra. Si desprecias tu fragilidad en lugar de aceptarla, no solo te odiarás a ti mismo, sino que odiarás a todo el que sea frágil. Un buen comandante conoce las fuerzas de sus hombres y los lleva hasta el límite de las mismas, pero no más allá. Un buen hombre conoce sus propias fuerzas y hace lo mismo. —Karris esbozó una sonrisa—. Por otra parte, a tu edad, nos gusta pensar que nuestros límites son a la vez mucho mayores y mucho menores de lo que son en realidad.

—¿Y a la tuya nos gusta pensar lo opuesto? —replicó Kip. No estaba muy seguro de lo que quería decir con eso, pero le pareció ingenioso.

En vez de sonreír, Karris apretó los labios, entornó los párpados e imprimió un timbre glacial a su voz.

—¿Estás llamándome vieja?

Kip se quedó boquiabierto.

—N-no…

Karris sonrió de oreja a oreja.

—Ay, diablos. He vuelto a picar.

—A ver esa lengua, jovencito, no sea que te la tenga que lavar con jabón.

—¡Pero si solo es la segunda! —protestó Kip. Karris le había dado permiso para decir «diablos» dos veces al día, ni una más. Que los guardias negros deben vigilar la lengua y todo eso.

—Pues yo he contado tres con toda claridad.

Kip se enfurruñó. Diablos, diablos, diablos, diablos, diablos.

—Sé lo que estás pensando —lo reprendió Karris con gesto serio—. Déjalo.

Kip sonrió. Diablos, diablos, diablos.

—Eso también lo he oído. Siempre sonríes cuando intentas mostrarte desafiante en secreto.

¿Yo? ¡Qué va!

—Tú, sí —dijo Karris.

—Estás hablando al tuntún.

Karris se encogió de hombros.

—Si te va a servir de consuelo…

Kip sonrió, pero después se tornó pensativo. Los dos se iban a perder una ceremonia.

—Bueno, y esta Festividad de la Luz Creciente, ¿de qué va? Quiero decir, si Gavin no está, ¿qué piensan hacer?

Transcurridos casi seis meses del equinoccio de otoño, se había visto cómo un demonio marino y una ballena asesina batallaban por la Cromería, o por el mar Cerúleo. Seis meses en los que los engranajes de la maquinaria bélica habían girado cada vez más despacio conforme se desgranaba el invierno, en los que las tormentas y las lluvias torrenciales habían dificultado el transporte marítimo de mercancías, en los que se habían perdido embarcaciones, las caravanas no dejaban de retrasarse y se sucedían las acciones de contención para evitar que el Príncipe de los Colores continuara adentrándose en el Bosque de Sangre. Pero la estación seca ya había llegado, y todas las satrapías sabían que eso significaba más guerra.

—Primero se celebrará una procesión en honor a tu abuelo, el prómaco. Habrá fuegos artificiales. Algunas demostraciones marciales. Con todo el dinero que se está invirtiendo en el frente, me imagino que la cosa quedará bastante deslucida.

—¿Y qué no, de un tiempo a esta parte?

Karris sacudió la cabeza.

—¿Sería yo igual de sabelotodo a tu edad? Déjalo, no respondas a eso.

—¿Tendré que asistir? —preguntó Kip.

—¿No te apetece? Deslucida o no, será la fiesta más deslumbrante que hayas visto en tu vida.

—Preferiría estar aprendiendo cosas que podrían salvarme la vida en vez de atiborrándome de tartas y golosinas.

Karris le lanzó una mirada rebosante de incredulidad.

—Vale, depende de la tarta.

—¿Chocolate?

—Por eso merecería la pena morir.

—Desde que perdimos el norte de Atash —dijo Karris—, encontrar un chocolate digno de su nombre se ha vuelto tarea imposible.

—Es justamente por eso que estoy aquí.

Karris esbozó una sonrisa radiante.

—Hoy te enseñaré a utilizar el sharana ru, o rasgatigres. —Sopesó la lanza flexible en las manos y la giró con facilidad—. Cuentan que el sharana ru está tallado en hueso de demonio marino. No funciona como los demás materiales. Fíjate. —Karris imprimió un nuevo giro a la lanza y la detuvo con un solo brazo. El asta se enroscó a su alrededor como si estuviera hecho de gelatina, más flexible que cualquier vara verde, y de repente recuperó su forma original.

—Excelente —murmuró Kip.

Ahora que ya sabía algo de armas, supuso que dominar el sharana ru sería difícil pero tremendamente eficaz, puesto que en las manos adecuadas se movería a una velocidad asombrosa. Un arma extraña, de todos modos. ¿Cómo de frágil debía de ser para cimbrearse de esa manera? ¿Podría parar una espada?

—No has visto ni la mitad —dijo Karris.

—¿Y cuál es esa mitad?

Ella estaba a punto de explicárselo, pero la enorme bocaza del chico hizo que cambiara de opinión.

—Lo vas a averiguar por las malas.

—Ay, la leche. —Kip frunció el ceño, aunque le estaba bien empleado por pasarse de listo con ella.

—En guardia. A ver ese amarillo. Cinco, cuatro…

Kip absorbió un poco de supervioleta y lo disparó contra el panel de control, en la otra punta de la estancia. Una luz amarilla bañó toda la sala. Se empapó de ella con avidez; el torrente de claridad le proporcionaría la concentración necesaria para trazar el amarillo perfecto que tanto había practicado. Extendió una mano de golpe, y con ella proyectó un líquido amarillo que se esforzó por solidificar y estrechar mientras brotaba de él.

—Tres, dos… —continuó contando Karris.

—¡No tan deprisa, no tan deprisa!

Karris enarboló el sharana ru y empezó a mover las cuchillas gemelas, trazando grandes círculos que cortaban el aire. Afianzó su posición justo cuando llegaba al final de la cuenta atrás.

—Uno y… —Atacó con uno de los extremos.

Kip levantó su espada de luxina amarilla, intentando terminar de templarla mientras su cuerpo reaccionaba por instinto para ejecutar el bloqueo apropiado. El exceso de luxina amarilla que recubría la hoja se transformó en luz con un estallido generado por la energía de colisionar la hoja amarilla sin punta y la recia asta de madera.

No llegó a tiempo, y la luxina amarilla saltó en pedazos.

Pero los dos ya habían entrecerrado los ojos para protegerse del violento resplandor, acostumbrados a esto. Kip recibió un tajo en la espinilla que tenía más adelantada, una marca de tinta procedente de la esponja que envolvía la guarda del sharana ru: moratón para él y punto para Karris.

Esta le permitió forjar correctamente la espada, proceso que le llevó algo más de diez segundos, y ambos volvieron a la carga. El asalto fue rápido, vertiginosamente rápido, y concluyó en menos de dos segundos.

Kip maldijo para sus adentros y volvió a adoptar la postura inicial.

Perdió otra vez. Y otra, y otra, y otra más. Fiel a su nombre, el rasgatrigres dejó al chico una serie de franjas —de tinta, por suerte, y no de sangre— en el estómago, los brazos, la frente, las espinillas y las manos.

Logró anotarse un tanto en el décimo asalto, justo antes que Karris. Esta asintió con la cabeza. En un combate real, los dos habrían muerto. La Guardia Negra no quería guardias negros que murieran matando; quería guardias negros que matasen y escaparan ilesos del enfrentamiento. Aun así, de pequeñas bellotas…

Otra derrota. Y otra, y otra, y otra más. Pero él estaba empezando a entender cómo funcionaba el sharana ru, cómo se replegaba de pronto cuando Karris se golpeaba la pierna con un extremo al ensayar un brusco barrido —una finta— contra la cara de Kip a fin de imprimir velocidad a la otra punta. La misma flexibilidad del arma le confería cierta predictibilidad, pues todo lo que se dobla tiene que volver a enderezarse.

Aun con sus guardas y esponjas, las armas de Karris hacían daño. Cada vez que combatían, el cuerpo de Kip se cubría de moratones que duraban días. Su preferido era el estoque; las marcas que le dejaba parecían pecas. Pecas moradas para el oso tortuga. Karris hacía oídos sordos si se quejaba. Y su estilo de lucha —aprendido por las malas con la Guardia Negra— no tenía nada que ver con la grácil y etérea danza que practicaban los duelistas de la corte. Sus movimientos, siempre brutales, buscaban el contacto directo. Golpes de cadera para desequilibrarlo, impactos con el antebrazo o el codo, apresar la hoja del oponente con una mano enguantada o arrebatársela y ponérsela en el pescuezo. Patadas, empujones, barridos con los pies, tirones de ropa, arañazos en los ojos y rodillazos en los riñones… De todo, cuanto más sucio, rápido, eficaz y letal, mejor.

El peso de Kip y su fortaleza, cada vez mayor, deberían conferirle una ventaja considerable. Y quizá fuera así, si esgrimieran hachas de batalla o martillos de guerra. Pero Karris suponía un objetivo ágil y menudo, y era una experta a la hora de buscar la postura más adecuada para compensar la fuerza que le faltaba en comparación con sus musculosos hermanos de la Guardia Negra. Dieciséis años de práctica ininterrumpida contra los rivales más feroces del mundo hacían de ella un adversario sorprendentemente mortífero pese a su pequeño tamaño.

Ese día ni siquiera intentaba sermonearlo. En ocasiones lo hacía. Aprender a desviar algo de atención hacia otros detalles era el mejor remedio contra la ceguera de combate, cuando se obsesionaba con lo que tenía directamente delante. La última vez le había dado una clase sobre las otras agrupaciones de guerreros del mundo con habilidades mágicas: la guardia de la nuqaba de Paria, los tafok amagez; los antiguos Demonios de Ojos Azules, disueltos por Gavin al finalizar la guerra; un puñado de élites marciales pertenecientes a las sociedades tribales del altiplano pariano; la misteriosa Guardia Sombría de Ruthgar, cuya existencia conocía tan solo porque Gavin se había encargado de investigarla personalmente para ver si constituía alguna amenaza para las Siete Satrapías. Sin embargo, pocos de los miembros de cualquiera de esos colectivos utilizaban la magia con la misma facilidad que la Guardia Negra. Los cwn y los wawr eran arqueros, trepadores de árboles, trazadores verdes y maestros del camuflaje en el corazón del Bosque de Sangre, y algunos miembros de la Guardia Sombría eran a su vez trazadores consumados, pero ninguno de esos grupos compartía ni por asomo el amplio abanico de posibilidades mágicas que los guardias negros tenían a su disposición. Ningún otro grupo poseía la masa crítica de trazadores necesaria para perpetuar una tradición de trazo de cada color; por tanto, en vez de eso, cada nueva generación debía inventar una vez más técnicas que sus antecesores podrían haberles enseñado fácilmente.

Este tipo de sociedades marciales nacían con las guerras y casi siempre se extinguían con ellas. Las Guerras de Sangre habían engendrado una docena. La Guerra del Falso Prisma había borrado del mapa a la mitad. Algunas se disolvían al desaparecer los motivos que las habían generado; las que se formaron durante las Guerras de Sangre se habían transformado en compañías de mercenarios como los Bastardos Azules o el Escudo Partido, algunos hombres y mujeres sencillamente habían regresado a sus respectivos hogares para convertirse en soldados, forajidos o campesinos ante la demanda cada vez menor de maestros y otras ocupaciones. Las artes marciales mágicas sucumbían especialmente deprisa debido a la corta esperanza de vida de los trazadores.

Esto hacía que Kip pensara que cualquier descubrimiento asombroso e inspirador de la actualidad no tenía por qué ser nada nuevo. Quizá sencillamente ya se hubiera olvidado antes.

—Bueno —dijo Karris—, ¿listo para la otra mitad?

—¿La otra qué?

El rasgatigres cortó el aire. Kip lo bloqueó una y otra vez. Karris se lo enroscó parcialmente en el brazo, pero al replegarse, esta vez el arma se movió el doble de rápido de lo que debería y dibujó una línea en el vientre del muchacho sin que este tuviera la menor oportunidad de evitarlo.

—Pero ¿qué diablos…?

—Dale un golpe. De arriba abajo, en el centro.

Así lo hizo él, con fuerza, apuntando entre las manos de Karris. El sharana ru se combó de forma exagerada y empujó la hoja de luxina amarilla hacia arriba.

—Otra vez, lo mismo.

Kip golpeó de nuevo… y esta vez estuvo a punto de que la hoja amarilla se le escapara de las manos cuando el sharana ru encajó el impacto sin combarse en absoluto. De repente parecía una barra de acero.

—Esto es lo que hace que el sharana ru sea tan especial, de hueso de demonio marino o de lo que sea que esté hecho. Es el único material corriente conocido que reacciona a la fuerza de voluntad. Basta con desearlo para que se endurezca.

Y a mí, que se me endurece sin desearlo ni nada.

Esta vez no lo dijo en voz alta, gracias a Orholam.

Karris hizo una pausa y se quedó observando fijamente al muchacho, que le devolvió la mirada con carita de inocente.

—Kip, deja de pensar en cochinadas.

Sonrieron al mismo tiempo.

—El sharana ru lo puedes sujetar así, con firmeza, y se pondrá… ¡Me cago en Orholam, Kip! Ahora no puedo parar de imaginarme que, bueno… Ejem. Los mejores resultados, sin embargo, se obtienen cuando uno está cubierto de sangre.

Hala, se acabó el cachondeo.

—¿Cómo que cubierto de sangre? —La voz de Kip sonó demasiado estrangulada para su gusto.

—La voluntad está en la sangre. Por eso, en la antigüedad, Orholam nos prohibió beberla. Algunos luxiats sostienen que en ella reside una parte del alma. O quizá se trate de simple casualidad. En cualquier caso, con el sharana ru funciona. Había una casta de guerreros en la isla de Cristal, antes de que se la tragaran los mares y diera lugar al arrecife de la Bruma Blanca.

—Leyendas, ¿verdad?

Karris le lanzó el sharana ru.

—Para leyenda, eso que tienes.

La frase pedía a gritos una respuesta subida de tono. Pero era Karris. Sería como intercambiar chistes verdes con su madre.

Si no fuese porque ya tenía una madre, quien, como persona, era un completo y absoluto desastre. O lo había sido.

—¿En serio? —preguntó Kip, apartando de sí los recuerdos, el hedor de aquella despensa en la que había pasado dos noches y tres días, al borde de la muerte.

—El Bosque de Sangre tiene la Ciudad Flotante. Hoy en día no sabríamos construir algo así, pero es evidente que alguna vez hubo quienes dominaban la tecnología necesaria. Bien es cierto que, según la leyenda, la isla de Cristal era cien veces más grande que la Ciudad Flotante. Quizá solo fuera el doble de grande, o ni siquiera eso. Quizá se hundió porque blasfemaba contra Orholam. Quizá la azotara una simple tormenta de invierno. O las dos cosas. Lo uno no quita necesariamente lo otro.

—¿Tenían más armas?

—¿Tú qué crees?

—Arcos.

—Unos pocos. Cuentan que para dominarlos se necesitaban años de entrenamiento. La dificultad estribaba en calcular cuánta voluntad había que usar y mantener el flujo constante, por cansado, asustado o furioso que se estuviera. No ha sobrevivido ninguno.

—¿Catapultas?

—Acabaron con los hombres que intentaron usarlas.

—¿Qué le sucede a alguien cuya voluntad se ha roto? —preguntó Kip—. Una vez secuestré la voluntad de Grazner durante los entrenamientos, pero no noté nada extraño.

—Depende de la cantidad de voluntad en cuestión. Si alguien tiene un capricho y se lo estropeas, quizá se sienta aturdido durante unos instantes. Pero ¿y si alguien intenta imprimir voluntad suficiente en una catapulta de sharana ru para arrojar una piedra a dos mil pasos y fracasa? Se quedará idiotizado. De por vida.

—Orholam bendito.

—En cualquier caso, como te estaba contando, había una casta de guerreros que utilizaba armas de sharana ru. Tenían una decena de danzas distintas con las que se sumían en una especie de trance de combate. Casi todas ellas consistían en pincharse ligeramente el cuero cabelludo y las palmas de las manos. Acudían a la batalla cubiertos de sangre, y no se iban hasta que ya no quedaba más sangre que derramar. Una de sus mayores derrotas la sufrieron ante las murallas de Puerto Verde. Allí hay un bosque del que dicen que, al anochecer, a veces se puede oír el sonido de su danza de guerra.

—Pues qué… tétrico.

—Como para hacerse caquita del susto —dijo Karris con una sonrisa—. ¿Sabes, Kip? Quería decirte que eres como un… —Se le empañó la mirada.

El muchacho sintió como si se abriera un pozo de añoranza a sus pies y, sin poder evitarlo, se precipitó en él de cabeza. Terminó la frase para sus adentros, pero no se atrevió a abrir la boca so pena de que todas sus esperanzas escaparan por ella como el último aliento de un ahogado.

—No —se corrigió Karris, cambiando bruscamente de tono—. No eres como un auténtico guerrero, pero lo serás, y me enorgullece haberte entrenado. —Le dio una palmadita en el hombro, azorada.

Eso no era lo que había estado a punto de decir antes, y Kip lo sabía. No era eso lo que pensaba, ¿verdad? Había estado a punto de decir otra cosa, algo que su estúpido e iluso corazón anhelaba, como si con eso fuera a arreglarse todo.

Kip asintió con la cabeza, aceptó el cumplido y salió arrastrándose del pozo, medio ahogado y goteante de vana esperanza.

Asintió con la cabeza e imprimió una modesta sonrisa a sus labios. Eso de mentir empezaba a dársele cada vez mejor.

59

Ay, los quebraderos de cabeza que podía llegar a dar un intento de asesinato fallido.

—El imperio se rompe, Gavin —dijo la nuqaba. Qué curioso que empezara de esta manera. Tras su inesperada aparición y su acusación inicial, Eirene Malargos y ella se habían retirado a charlar. Debían de haber llegado a algún tipo de acuerdo, puesto que ahora solo la nuqaba estaba presente.

—¿Qué tal tu marido? —preguntó Gavin—. Espero que bien.

Los ojos de la mujer relampaguearon. Por circunstancias para las que Gavin aún debía escuchar una explicación satisfactoria, Haruru se había casado con Izîl-Udad, cabecilla de la familia que había intentado asesinar a su madre. Ahora Izîl-Udad era un inválido. Se rumoreaba que la nuqaba lo había empujado desde lo alto de una escalinata de mármol en el transcurso de una trifulca regada con alcohol, dejándolo con unas rodillas rotas que ni siquiera los cirujanos más hábiles fueron capaces de recomponer. Lo cierto, según le habían contado a Gavin sus espías hacía tiempo, era que el hombre pegaba a Haruru, a menudo y con ferocidad. Una noche ella lo había drogado, trazó luxina naranja en la escalera para que resbalara y le aplastó las rodillas con un martillo mientras estaba incapacitado. El hombre despertó sin el menor recuerdo de lo ocurrido, o bien estaba tan asustado que prefería decir que no se acordaba de nada; las presiones políticas de la época los mantuvieron unidos. Ahora él estaba confinado a una silla, y ella, por lo que contaban, le hacía la vida imposible.

Gavin había visto los retratos de juventud de la nuqaba en infinidad de ocasiones, entre ellos el que constituía la obra de arte más notable de la habitación de Puño de Hierro, y reconocía que la mujer había sido toda una belleza, si bien era cierto que los artistas acostumbraban a enmascarar los defectos de sus clientes más poderosos. A pesar de los años transcurridos desde que posara para aquel cuadro, seguía teniendo una figura impresionante. Quizá ahora más que nunca, en la cúspide de su poder. Llevaba puesto un jaique de pliegues inmaculados y seguro que abigarrado, aunque Gavin no pudiera ver los colores. En sus hombros destellaban unas relucientes fíbulas metálicas —¿doradas?— con forma de soles. Su collar era de coral, al igual que sus pendientes, aunque estos no le perforaban los lóbulos de las orejas sino que colgaban por encima de ella, según la tradicional costumbre pariana. Tenía los músculos fibrosos y los párpados pesados, los labios carnosos y muy pocas curvas, pese a haber dado a luz a tres hijos.

—Qué agradable sorpresa encontrarte aquí —dijo Gavin, como si esa frase alcanzara a describir siquiera la mitad de lo que sentía.

La mujer soltó una carcajada.

—¿Sabes?, la semilla de cristal me dijo que te alegrarías de verme. Eres un hombre complicado, ¿verdad, Gavin Guile?

Gavin parpadeó.

—¿Qué es eso de una semilla de cristal? —Nunca se sabe. A veces basta con preguntar para que la gente te cuente lo que necesitas saber.

La mujer estudió el cristal.

—Una pregunta sincera. ¿En serio? ¡¿En serio?!

Volvió a reír exageradamente.

Gavin enarcó una ceja. Su mente llevaba dos horas dando vueltas como la rueda de un molino con los engranajes desbaratados, devanándose furiosamente los sesos, sin conseguir nada.

—¿Te acuerdas del mosaico de mi biblioteca, a mano izquierda según se entra?

Con «mi biblioteca» se refería a la Biblioteca de Azûlay, un edificio con más de ocho siglos de antigüedad erigido sobre otra biblioteca que ya estaba allí hacía al menos otros doscientos años. El mosaico en cuestión representaba al rey Zedekiah, con la piel de ónice, la lanza-pergamino de la sabiduría en la mano derecha y lo que fuese que llevaba en la izquierda arrancado con escoplo por los saqueadores. Los reyes, reinas y sátrapas que lo sucedieron nunca habían encontrado dos estudiosos distintos que se pusieran de acuerdo en la identidad de lo que se había perdido —¿un cetro?, ¿la balanza de la justicia?, ¿una espada?—; de lo contrario, habrían restaurado la obra hacía tiempo. El rey Zedekiah, recordó Gavin, lucía una corona con siete estrellas. Una de cada color, por supuesto. La roja, la azul y la verde —casi con toda seguridad rubí, zafiro y esmeralda, respectivamente— desaparecieron el mismo día que habían robado las teselas de la mano izquierda, pero no fue difícil reemplazarlas.

Aunque se trataba de un sitio famoso y Gavin sabía muchas cosas acerca de él, lo cierto era que nunca había estado en él. Él jamás había visitado a la nuqaba. Como tampoco se la había llevado a la cama ni le había hecho sabía Orholam cuántas promesas para después marcharse sin decir palabra…, al contrario que su hermano mayor, el auténtico Gavin.

Gracias por todo, hermanito.

—¿La corona? —replicó Gavin, dubitativo—. Una metáfora, sin duda.

—Zedekiah fue uno de los nueve reyes.

—Ya he oído antes esas especulaciones —declaró Gavin—. ¿Piensas…?

—No son especulaciones. ¿Crees que apoyo a los estudiosos por el agradable cosquilleo que me produce la caridad?

—Eso nunca. —Gavin sonrió en un intento por limar la aspereza de sus palabras. No dio resultado.

La expresión de la nuqaba se ensombreció.

—Me lo han confirmado. Además de otros detalles fascinantes.

—Soy todo oídos —dijo Gavin.

La mujer bajó la mirada a lo que, según ella, era la semilla de cristal naranja.

—Sarcástico sobre todo, pero también interesado. ¿Esperas que se me escape algo? ¿Quieres batirte conmigo, Gavin?

—Me da que ese trozo de quincalla está haciendo algo más que decirte si estoy siendo sincero o no.

—El rey Zedekiah empuñaba una espada en la zurda. De diamantes, salvo por la hélice de obsidiana que recorría su centro, envueltos alrededor de siete gemas. Ah, no necesito la semilla de cristal para saber que te suena esa arma. —La nuqaba se acercó a los barrotes. Siempre había tenido unos andares espantosos. Directos y pesados, como los de un hombre aplastado por el peso de su petate, sin un ápice de contoneo en sus enjutas caderas.

Pero cuando llegó a los barrotes, la fragancia de su perfume bañó a Gavin como una ola. Limón, jazmín, bálsamo y ámbar. Le recordó el aroma de Karris, un breve atisbo del paraíso que era la caricia de sus cabellos en la cara, piel contra piel.

Lo siguiente que dijo la mujer lo sacó de su ensimismamiento al instante:

—¿No te has preguntado nunca por qué la mayor parte de la historia oficial comienza hace tan solo cuatrocientos años?

—Porque fue entonces cuando apareció Lucidonius. A ningún imperio le gusta ensalzar a sus antecesores. —Gavin se encogió de hombros—. Una simple estrategia para conservar el poder. Enterrar el pasado hasta asegurarse de que esté muerto.

—Otra verdad envuelta en una mentira. Esperas que sucumba a la frustración y te explique en qué te equivocas.

A veces Gavin se preguntaba cuán buen gobernante habría sido sin el estorbo de tener que mantener su charada. Como Prisma se había visto obligado a guardar una distancia prudencial con la nuqaba porque ignoraba los pormenores de la aventura que esta había tenido con su hermano, y contaban de ella que poseía una de las intuiciones más prodigiosas de las Siete Satrapías. Temía que le bastase con ponerle la vista encima para desenmascararlo como el farsante que era.

Por suerte, sus responsabilidades religiosas la habían mantenido encerrada en su territorio, tan distanciado de la Cromería que le había proporcionado a Gavin la excusa que necesitaba para evitar viajar hasta allí. Pero ahí estaba ahora, prisionero de ella, y la nuqaba poseía los medios necesarios para detectar sus mentiras.

—Bueno, entonces —dijo Gavin—, ¿por qué crees que el imperio está condenado?

—Porque Eirene y yo estamos decidiendo si unirnos al Príncipe de los Colores o quedarnos con tu padre y las Siete… perdón, las Cinco Satrapías.

Gavin se quedó sin aliento. Traición. Traición, declarada como si estuvieran hablando de quién pensaba pagar más por una piel de cocodrilo.

—Verás, Gavin, el Espectro se ha replegado tanto sobre sí mismo que ya no recuerda que existe para servirnos, y no a la inversa. ¿Cuándo fue la última vez que alguno de sus miembros visitó a su satrapía natal? Seis años. Y únicamente porque uno de los primos de Delara Naranja murió joven, con dos testamentos y cuatro bastardos.

Gavin no dijo nada, pero no solo porque se le hubiera cortado la respiración. Su espíritu se había desinflado como una vela sin viento. ¿Qué motivo tendría la nuqaba para confesarle la traición que pensaba cometer, y además con tanta franqueza?

Pues que él no podía hacer nada para interferir en sus planes, así de simple. Lo que estaba enseñándole, en última instancia, era que todo el poder de Gavin residía en sus habilidades mágicas. Esta era su forma de vengarse de él.

No, esto no era más que el comienzo de su venganza. No pararía hasta desmantelar todo lo que había logrado cuando era el Prisma.

—Verás —continuó la nuqaba—, el Espectro estaba tan ocupado poniéndote la zancadilla que no se fijó en las demás amenazas. Piensa en lo que habrías conseguido si el imperio realmente hubiera sido merecedor de tal nombre. Ilyta podría ser un centro metalúrgico gracias al cual todos llenaríamos nuestras arcas. En vez de eso, no es más que el hogar de diez mil piratas, doscientos herreros y varios cientos de miles de pordioseros. ¿Cinco Satrapías, he dicho? Cuatro. Y piensa en Tyrea. En fin, no hará falta que te diga que Tyrea es un páramo. Completamente innecesario. Si alguien tan fuerte como tú fue incapaz de unir este imperio, entonces es que este imperio es demasiado débil para mantenerse en pie.

—¿Habéis tomado ya una decisión? —preguntó Gavin.

Su interlocutora sonrió, casi con timidez.

—Yo he tomado la mía. El Príncipe de los Colores cree que puede controlarnos. ¿Ves esto? —Sostuvo la joya en alto. Era una estrella de seis puntas, con los vértices negros; tanto el color naranja —dedujo Gavin— como el negro de alguna manera palpitaban como si estuvieran dotados de vida. La guardaba en una cajita de cristal sujeta con una cadena.

—¿La semilla de cristal? —preguntó Gavin.

—¿No las encontraste al destruir a la otra perdición?

Gavin negó con un ademán.

—¿Se trata de una broma cruel? —Lo de «semilla de cristal» no auguraba nada bueno.

La nuqaba negó con la cabeza.

—Tanto trabajo. Tantas vidas. Qué desperdicio. La perdición se regenerará a menos que te apoderes de la semilla de cristal. En cuestión de meses. Buscan un huésped, un trazador al que conferir su inmenso poder. Y por algún motivo, este hombre, este Príncipe de los Colores, piensa que puede controlarlas a todas. Pero mientras esto sea mío, y yo no sea suya, no tendré que averiguar si tiene razón. Cree que una trazadora naranja, por su propia naturaleza, debe aspirar a convertirse en diosa. Pero soy lo bastante lista como para elegir ser libre. Libre de la Cromería, y también libre de él. Pero no me iré sin Ruthgar. Para obtener las condiciones que queremos…, que necesitamos, hacemos falta las dos.

—Entonces ¿debo depositar mis esperanzas en Eirene Malargos? Qué reconfortante.

—Podría presionarla, ¿sabes? Tu padre ha ofrecido un rescate por ti.

—¿Sí? —Padre lo sabía. Sabía que Gavin estaba allí. Eso resolvía unos cuantos problemas. Y planteaba algunos más, por supuesto.

—Ah, ¿crees que conoce tu paradero? No. Tan solo ha ofrecido una gratificación, una «recompensa» en términos generales. Me hiciste daño, Gavin. Y por eso ahora yo voy a hacértelo a ti.

Seguir por este camino sería desastroso si ese trozo de quincalla realmente era capaz de hacer lo que ella decía.

—Háblame de la semilla de cristal naranja —dijo Gavin.

Pero la nuqaba no tenía la menor intención de dejar el rumbo de la conversación en sus manos.

—Pusiste a mis hermanos en mi contra. Conseguiste que me abandonaran.

—¿Estás enfadada por eso? —preguntó Gavin—. ¿No por lo otro?

—¿Pensabas que seguiría bebiendo los vientos por ti después de dieciséis años? Te llevaste mi virginidad, no mi cerebro.

Gavin se había quedado sin habla. Sabía que estaba furiosa con su hermano. Suponía que Gavin habría hecho algo para merecérselo, pero ese tipo de cosas no se discutían por carta. «¿Sigues enfadada conmigo porque te dejé?» Escribir ese «conmigo» a veces podía ser un mal trago.

—Me robaste a Hanishu y a Harrdun. —Se negaba a llamarlos Puño de Hierro y Puño Trémulo—. Para convertirlos en esclavos de la Guardia Negra. Repugnante. Y accedieron a abandonarme por eso. Te consideraban más importante que yo. Y permitiste que se marcharan. ¿Qué son para ti sino más cuerpos tras los que escudarte? Nada. Si tuvieras una pizca de compasión, los habrías enviado de vuelta. Me dejaste sola en casa, con diecisiete años, a cargo de una tribu aturdida y devastada por nuestros enemigos. Tuve que casarme con el hombre que había ordenado asesinar a mi madre. Tardé diez años en arrastrarme fuera del agujero al que me arrojaste.

—Ponte a la puta cola —dijo Gavin—. La guerra es injusta. La gente muere. Las cartas te vinieron tan mal dadas que acabaste convirtiéndote en la nuqaba. Tus hermanos se avergonzarían si vieran a qué te dedicas ahora.

En los ojos de su interlocutora se instaló un frío glacial.

—Bueno, por fin algo de brío. Me preguntaba si el hombre que yo conocía habría muerto. Te has transformado en un conspirador, Gavin Guile, pero al menos aún te queda un poco de pasión.

—Tus hermanos hicieron lo que pensaban que era su deber. Yo no los obligué a nada. No te negaré que quería que Puño de Hierro se quedara. Es uno de los comandantes más inteligentes y capaces que conozco, y tenerlo de mi parte me proporciona una ventaja tremenda. ¿Qué Prisma renunciaría voluntariamente a semejante mano derecha? Y Puño Trémulo no quería quedarse en Paria. No podía. Por supuesto que se limitó a seguir los pasos de Puño de Hierro, pero también él ha sido ejemplar. Su competencia y su serenidad suponen una inspiración para todos los guardias negros.

—Debería haber vuelto conmigo. Después de… después de lo de Aghbalu.

—¿Con su hermana pequeña? ¿Para expiar su rabia asesina? ¿En vez de quedarse con su hermano mayor, veterano de guerra?

—¡Soy su hermana! ¡No debería haberse ido contigo!

—No lo hizo por mí. —En fin, al menos la semilla de cristal le diría que eso era cierto. Si se dignase mirarla.

—Sí.

—Vale, de acuerdo. Le di algo que tú no podrías darle nunca —dijo Gavin. Quizá sus pecados fueran innumerables y dignos de pagar con la vida, pero este no era uno de ellos—. Le di confianza, cuando ni siquiera él confiaba en sí mismo. La confianza de una hermana no significa nada en momentos así. No fue culpa tuya. Necesitaba algo que tendría que ganarse. ¿La confianza de un hombre que no tenía ningún motivo para quererlo? Eso lo trajo de vuelta. Ya no es el que conociste de niña. Jamás lo será. Lo que le hicieron, lo que hizo, cambió eso para siempre. Cuando lo miro, no busco al hombre que ya no existe. Tú lo harías. Por eso no va a regresar nunca.

—Esto —siseó la nuqaba—, esto es lo que más detesto de ti, Gavin. Después de todo por lo que he pasado, después de todo lo que he sufrido, en cinco minutos haces que parezca una insignificancia. Le das la vuelta para que parezca culpa mía. Como si tuviera que agradecerte que me arrebataras a mis hermanos. Como si toda esta devastación fueran imaginaciones mías. Soy la nuqaba. Soy una maestra de la luxina naranja. Soy lo más parecido a una reina que estas satrapías han conocido en siglos, y haces que me sienta como una mocosa estúpida.

Introdujo una mano entre los pliegues de su jaique y sacó una pequeña pistola de llave. Mientras aflojaba el cordón de la mecha, se acercó a uno de los faroles que había en el sótano. Dejó la pistola encima de una balda, levantó la caja de cristal y encendió la mecha.

—Si murieras bajo la custodia de Eirene —dijo—, tu padre la consideraría responsable. Sus alegaciones de que fui yo la que te mató parecerían endebles mentiras, evasivas. —Recogió la pistola, amartilló el percutor y acopló el cordón de la mecha—. Eirene se enfurecería conmigo, por supuesto, pero no se arriesgaría a exponerse a la venganza de Andross Guile. Se aliaría conmigo.

La nuqaba apuntó el arma a la cara de Gavin. Dio un paso adelante para asegurarse de no dar en ninguno de los barrotes.

Le guiñó un ojo, sonriendo, y Gavin estuvo a punto de devolverle la sonrisa. Hasta que se dio cuenta de que lo que había cerrado era el ojo derecho. Estaba echándole el mal de ojo: juzgándolo con el Acusador Maldito, mientras que el ojo derecho de Orholam, el Redentor Bendito, permanecía cerrado.

Gavin apuntó brevísimamente con la mirada por encima del hombro de la nuqaba, hacia la puerta, y dejó que sus labios aletearan en una sonrisita que duró apenas una fracción de segundo.

La mujer miró de soslayo en dirección a la puerta. Gavin se lanzó con todas sus fuerzas y extendió un brazo al estrellarse contra los barrotes, impulsando el hombro tan lejos como le fue posible. Su mano golpeó la pistola, la tuvo durante un instante fugaz, pero luego, privado como estaba del uso de dos de sus dedos, no consiguió retenerla. La pistola escapó volando de la mano de la nuqaba y detonó al golpear la pared.

El gañido enloquecido del disparo perdido inundó el sótano.

Después del estampido, durante un momento interminable, se quedaron midiéndose con la mirada. Gavin desencajó el hombro de los barrotes y se palpó para ver si había recibido algún impacto. No era así, pero los muñones de su mano estaban sangrando de nuevo. Maldición. Había tenido que atacar con la mano izquierda, pero su instinto todavía no se había acostumbrado a la pérdida de sus dedos.

Miró a la nuqaba para ver si ella había recibido algún impacto. La mujer tenía los ojos abiertos como platos. Un reguero de sangre serpenteaba en su brazo. Sacó un pañuelo y se secó la herida. Tan solo era un rasguño. La embargó visiblemente el alivio.

Un torrente de guardaespaldas irrumpió en la estancia instantes después, conjurados por el disparo. Parianos con chalecos azules, armados hasta los dientes, trazadores hasta el último de ellos, la escolta personal de la nuqaba, los tafok amagez. Los seguían unos cuantos guardias de la casa de los Malargos. Gavin levantó las manos para que vieran que no representaba ninguna amenaza.

—No pasa nada —dijo la nuqaba—. Estoy bien. Podéis retiraros. No corro ningún peligro. Solo ha sido un accidente sin importancia. ¿Por qué estoy…?

Bajó la mirada y se levantó un poco el jaique, a la altura del muslo. La tela presentaba un orificio diminuto. Pero los ojos de Gavin estaban fijos más abajo, en el suelo, donde comenzaba a formarse un charco de sangre alrededor de los pies de la mujer. Muchísima sangre. Como la que podría escaparse de una arteria perforada.

La nuqaba se tambaleó, puso los ojos en blanco y se desplomó.

60

~El sumo luxiat~

El mensaje que sostengo en la mano es una sentencia de muerte. Esto no le resta ni un ápice de validez, por supuesto. Pero mi luz interior expone su naturaleza siniestra.

—Fue el mismo Orholam el que hizo que la tierra empezara a girar, hermano menor —declara el hermano Tawleb. Tawleb es uno de los seis sumos luxiats, y el mero hecho de hablar con él me pone nervioso.

No hace falta que termine la frase: para que la tierra y todas sus criaturas gozaran de un respiro frente a su abrasadora mirada. Para que haya un momento para la luz y otro para la oscuridad.

—Una cita de la que a menudo se abusa, hermano mayor. Como tú mismo apuntaste en Soliloquios sobre los primeros diez años. —Soy un cobarde. Esto está mal. ¿Condenar a morir a un niño? Apenas un iniciado. Además, ahora que lo pienso, sé cuál va a ser la respuesta del hermano Tawleb.

El hermano Tawleb sonríe. He oído que, cuando era un joven luxiat, era célebre por su aspecto y por su riqueza. Lucía una exuberante barba atashiana cubierta de cuentas de oro y ungida con mirra. Después de que su padre falleciera en las Guerras de Sangre, su madre se vio obligada a enviarlo al Magisterio tras contraer segundas nupcias para no enturbiar las líneas de sucesión de su nuevo marido. Pero Tawleb seguía siendo su predilecto, y lo cubría de obsequios.

—«Quentin Naheed, primero de su cohorte, pupilo destacado, un muchacho disciplinado y reflexivo. Tremendamente inteligente, probablemente brillante, posiblemente un genio, aunque vigila su lengua para no avergonzar a sus hermanos, más inferiores». No te he encomendado esta tarea por casualidad, Quentin. Sabes cómo termina esa cita de mi tratado, ¿verdad?

—«El hecho de que algunas personas abusen de una verdad no es excusa para que todo el mundo abandone su uso» —respondo. Hay un momento para la oscuridad, para el engaño y para el secreto. Pero la mayoría de los estudiosos coinciden en que tales ocasiones deberían limitarse a casos especiales; a los tiempos de guerra, por ejemplo, cuando uno no puede anunciar sus intenciones so pena de que el adversario las frustre; o cuando se trata de proteger a los inocentes de una autoridad corrupta.

Conocedores de las excepciones que contemplan las escrituras, todos los tiranos y embusteros alegan que su caso es una de ellas.

Pero esto es un asesinato.

—Todos somos hermanos bajo la luz, hermano mayor —digo—. ¿No merece este chico que se le ofrezca la oportunidad de arrepentirse de sus pecados? Es imposible que haya sucumbido a la noche a una edad tan temprana. —Solo tiene seis años menos que yo. Si me hubieran juzgado a mí a su edad… No puedo ni imaginármelo. No soy ningún inocente. Pero sí más pecador que muchos de mis hermanos.

—Tu instinto es bueno, Quentin, y tu corazón rebosa de misericordia. Los hermanos tenían razón acerca de ti. «No solo su intelecto rivaliza con el de Orholam, sino también su corazón». —dice el hermano Tawleb.

El corazón me da un vuelco en el pecho. ¿Los hermanos han estado hablando de mí? ¿Elogiándome en términos tan favorables? La cita hace referencia a uno de los santos más virtuosos de todas las escrituras. Aun con el pecho henchido de orgullo, no puedo evitar que me sobrevenga una idea espantosa: en mi arrogancia, ¿no estaré pervirtiendo esos cumplidos? La arrogancia es una venda que nos ciega porque nosotros queremos.

—Reconocer la verdad no es arrogancia, Quentin. —Que el hermano mayor Tawleb esté dirigiéndose a mí por mi nombre es de por sí un halago que no me merezco.

—Todos somos iguales bajo la luz —consigo decir.

—Una verdad fundamental, sin duda. Y también una verdad que debe manejarse con cuidado. Cuando Orholam nos contempla desde lo alto del mismísimo sol, la diferencia entre un enano y un gigante es insignificante. La diferencia entre tu intelecto y el de un idiota es ínfima comparada con la inteligencia infinita de Orholam. Pero aunque a diario caminemos con y para Orholam, caminamos entre los hombres, y la diferencia entre los gigantes y los enanos es para nosotros de vital importancia, aunque a Orholam no le importe, como no debería importarnos a nosotros, por lo que a la justicia, la clemencia y la rectitud respecta. Esta es otra verdad de la que se puede abusar fácilmente. Aunque todos los pecados sean uno solo ante Orholam, debemos distinguir entre una mentira piadosa y un asesinato porque las consecuencias del uno son indudablemente peores que las de la otra. No es pecado reconocer la verdad, hermano menor. Antes bien, pecado sería elegir cerrar los ojos a ella. Así pues, que te sientas gratificado por una verdad que los demás han sabido reconocer, y que tú mismo conoces desde hace tiempo pero has elegido no proclamar en voz alta, no es pecado.

—Pero incurriré en el orgullo. Conozco mi corazón —digo—, y este es engañoso. —No me siento cómodo hablando de estas cosas. Atesoraré semejantes halagos como un usurero y me regodearé en ellos al amparo de la noche. Me burlaré para mis adentros de los hermanos con problemas para memorizar, despreciaré a las hermanas que digan que una cita determinada es del Comentario de Strong cuando en realidad pertenece al de Strang.

—Que te haya sido concedido un intelecto privilegiado no es algo de lo que enorgullecerse, sino un peso con el que cargar. Es un músculo que entrenar para levantar pesos mayores que los demás. Ese, hermano menor, es el motivo de que esté confiándote esto. Es una carga pesada, lo sé. Y por eso no quiero dársela a un sicofante cualquiera que se limitaría a obedecerme por ser quien soy. Tu corazón es digno, tu mente es capaz, y ahora veremos cómo es tu voluntad. Estamos educándote para liderar, Quentin, no hace falta que oculte ese hecho en la sombra. Pero debes demostrar que eres merecedor de ello, tanto por tu predisposición como por tus actos.

Siempre he sabido que soy más listo que mis hermanos, pero también he pensado siempre que ese conocimiento era pecado. Todo el tiempo concentrado en las similitudes, en las diferencias más triviales, aun cuando a veces eligiera no responder a una pregunta difícil solo para que mis hermanos tuviesen una oportunidad de bañarse en la luz de la aprobación de nuestro tutor.

Mi humildad era falsa. Es una mentira, ¿a que sí?

Sé que esto es cierto. Oigo el eco de la verdad en esas palabras, pero muchas sombras se esconden detrás de la luz, y las peores mentiras son aquellas que se sazonan generosamente de veracidad: sal que encubre el sabor de la carne podrida.

Un luxiat no debería hacer estas cosas.

De repente me doy cuenta de que la conversación que mantenemos no es solamente difícil, sino también peligrosa. Uno no se dedica a transportar sentencias de muerte ajenas en secreto como si tal cosa. Como rechace este encargo o amenace con desvelárselo a otros miembros del Magisterio…

Bendito Orholam, ¿qué haría el hermano Tawleb?

O más concretamente, ¿qué haría conmigo?

Y entonces es cuando lo veo claro. No solo soy el primero de mi promoción; también soy huérfano, y tan estudioso que apenas si tengo amigos. Si desapareciera, ¿quién me vengaría? Los hermanos y las hermanas del Sumo Magisterio ejercen un control absoluto sobre los luxiats de reciente designación, como yo. Podría decir que me envió a los confines de Tyrea, en misión secreta, y nadie volvería a interesarse por mí.

No soy una criatura temerosa. Quienes vivan buscando la luz pasarán la eternidad en ella. Pocas cosas podrían arrebatarme que ya no contemple con desprecio.

—Has tenido una idea —dice el hermano Tawleb.

Sigue siendo un hombre apuesto, aunque de rostro demasiado enjuto, con unos pocos hoyuelos que podría disimular si se dejara crecer la barba. Hace un año que prestó el juramento final, ha ayunado durante cuarenta días, ha espolvoreado ceniza sobre sus cabellos, se ha rasurado las mejillas, ha donado todas sus pertenencias a los pobres y ha renunciado a las prerrogativas de su privilegiada estirpe. Paradójicamente, esto no ha hecho sino cimentar el recuerdo de dicha estirpe privilegiada en la memoria de todos, imbuyéndole de paso un aire de honda rectitud. Después de eso, su ascenso en el Magisterio había sido meteórico.

¿Se trataría de un movimiento calculado?

No, no, por favor, no. Semejante estratagema sería propia de cualquiera de los monarcas de antaño. Una maniobra magistral para quien aspirara a acumular más poder. Algo así sería impropio del Magisterio. Tan cerca de la luz no debería haber tanta oscuridad.

Y sin embargo, la gravidez de mi corazón, mi misma luz interior, me desvela cuál es la verdad. He elevado mentalmente a mis hermanos, los he venerado como si fueran algo más que simples personas, mejores que cualquier otro hombre. También esa candorosa adoración constituye otra clase de ceguera. Pero mi corazón desfallece al ver la verdad.

—Varias —replico—, contradictorias algunas de ellas. Entiendo a qué te refieres al hablar de cargas pesadas, hermano mayor. —Eso es cierto, pero no como él se imagina.

Emite una risita desprovista de humor.

—Confiaré en ti —digo; estoy mintiendo a uno de mis hermanos por primera vez en seis años—. Pero te pido que también tú confíes en mí.

—¿No crees que al encomendarte esta misión demuestro sobradamente mi confianza? —pregunta con aspereza.

—No me refiero a la misión en sí, sino al porqué. ¿Por qué son necesarias las órdenes? Orholam tuvo a bien concederme esta mente. Cuando me presente ante él para que me juzgue, no podré decirle con la conciencia tranquila que no pregunté por qué uno de sus hijos inocentes merecía morir. Que el padre de una iglesia me lo ordenara no será suficiente. La fe que me ha dado no es ciega hasta esos extremos.

El hermano Tawleb exuda un aura de honda tristeza.

—No estoy seguro de que estés preparado aún para recibir esa información.

—No estoy seguro de que esté preparado para emprender esta acción —replico, y me apresuro a añadir—: Hermano mayor. Pero temo haberme pasado de elocuente. De listo.

El hermano Tawleb me observa con los párpados entornados, y algo en esa mirada me recuerda que quien tengo ante mí es alguien que está dispuesto a firmar una sentencia de muerte secreta. Aunque no tema a la muerte, tampoco siento el menor deseo de morir, y este hombre no solo podría ordenar que me quitaran la vida, sino que también podría —sin necesidad de dar explicaciones— convertirla en un infierno si se le antojara. Nunca hay suficientes luxiats en las colonias de leprosos, ni evangelizando a los angari (y, en el proceso, convirtiéndose en mártires), ni predicando la palabra de Orholam al otro lado de las Tierras Agrietadas. Pero tampoco parece dispuesto a deshacerse de una herramienta perfectamente útil a las primeras de cambio.

—Hay una reliquia sagrada —dice— cuyo cuidado se encomendó al Sumo Magisterio en tiempos de Karris Ciegasombras. Durante la Guerra del Falso Prisma, Andross Guile nos la arrebató. Después aseguró que la había perdido y nos acusó de habérsela robado, pero sabemos que miente. Andross Guile es ateo, y de los más retorcidos. Debes comprender que ya te he contado demasiado. —Su voz es un susurro entrecortado. Juraría que denota un temor genuino.

—¿Cómo sabemos que miente? —Me gustaría preguntar de qué reliquia se trata, pero es evidente que no piensa divulgar nada más que lo imprescindible.

El hermano mayor Tawleb se mordisquea el labio.

—Aunque fingen llevarse a matar, Gavin Guile todavía es el Prisma. No lo sería si Andross se opusiera realmente a él.

—Entonces ¿esta reliquia en verdad es necesaria para conservar el poder?

El hermano Tawleb palidece por unos instantes. He dado en el blanco. Eso, o es mejor actor de lo que pensaba.

Orholam misericordioso, pero ¿qué estoy haciendo?

—Eso es más de lo que necesitas saber, y permíteme que te ruegue que jamás hables de esto con nadie hasta ocupar tu propio asiento en el Sumo Magisterio. ¿Entendido?

Entendido. Por las lágrimas de Orholam, ¡¿mi propio asiento en el Sumo Magisterio?! No lo ha dicho como si estuviera intentando tentarme, sino como si la decisión ya estuviera tomada. Asiento con la cabeza.

—El Sumo Magisterio se… conformó con tolerar esta farsa. —Hace una mueca, y me doy cuenta de que hay mucho más tras esas palabras—. Porque el noble lord Prisma siempre se ha portado con nosotros como un amigo y aliado de lo más razonable, pese al pacto oculto que firmó con su padre. Y porque le quedan a lo sumo cinco años. Su padre, nuestro verdadero enemigo, no dispone de tanto tiempo. Podemos soportar pacientemente las provocaciones y recuperar lo que nos pertenece cuando muera, sin necesidad de perturbar la paz de los fieles.

La reliquia lleva por lo menos dieciséis años desaparecida, ¿y no habéis intentado recuperarla de ninguna manera? No me lo creo. Debéis de haber fracasado todos, estrepitosamente, y deben de haberos advertido que habrá represalias si persistís en vuestro empeño. El Magisterio es paciente, pero no tanto.

Por Orholam, me está mintiendo. Sin parpadear. En más de un sentido. ¿Cómo puede ser tan hipócrita un sumo luxiat?

—Pero hay un joven que llegó hace poco a la Cromería, Kip Guile. Al principio dijeron que era un bastardo, y los sumos… nosotros… pensamos… —Ha estado a punto de desvelar la identidad de quienesquiera que sean sus cómplices en el Sumo Magisterio—. Ingenuamente pensamos que ese podría ser el punto final de esta historia. Los Guile no tienen herederos, y Gavin tampoco parece sentir ningún interés por engendrarlos. Pensamos que la reliquia regresaría con nosotros sin necesidad de hacer nada. Ahora, sin embargo, lo han declarado hijo legítimo. Mentira, sin duda, pero eso lo convierte en heredero. Con la aparición de Kip, el robo de nuestra reliquia pasa de ser una afrenta que sabíamos que se remediaría tarde o temprano, a augurar la pérdida de nuestra prerrogativa y a que el Magisterio sea marginado, para siempre.

De modo que este artefacto es algo en lo que el Magisterio cree que reside todo su poder.

—Pero el muchacho —digo— podría atender a razones. Podría devolvernos la reliquia. Es inocente.

—Estamos en guerra. Los inocentes mueren por los pecados de los poderosos.

El hermano Tawleb creía referirse a los pecados de Andross Guile, pero no estoy tan seguro de que tenga razón. Que la guerra se cobra vidas inocentes es un hecho. Es inevitable que, cuando una máquina de asedio desploma la muralla de una ciudad, a menudo fallezcan niños en las casas del otro lado.

Pero apuntar y disparar contra esos mismos niños es harina de otro costal.

—Cuando el Magisterio se debilita —continúa—, todo cuanto hacen los luxiats se debilita a su vez. Cuidamos de los refugiados de guerra; pero sin poder, ¿cómo obtendremos los fondos necesarios para que el Espectro envíe luxiats a socorrer a esos refugiados? Alimentamos a los pobres. Atendemos a los leprosos. Sanamos a los enfermos. La mayor parte del dinero procede de los donativos, pero hay ocasiones en que las limosnas no llegan a tiempo. ¿Te imaginas qué sucedería si nos enfrentáramos a una inundación en las planicies de la costa pariana y tuviéramos que esperar a que todas las satrapías se enteraran de la catástrofe, reunieran sus donativos y nos los enviaran aquí para que pudiéramos adquirir los suministros necesarios y mandarlos con nuestros luxiats hasta allí? Pasarían meses. Meses en los que se perderían quién sabe cuántas vidas inocentes. Sin el poder necesario para hacer el bien, ¿qué bien podríamos hacer?

Rezar. La respuesta más evidente, la que proporcionan las escrituras, la que aprenden todos los luxiats desde hace siglos. Que se cumpla la voluntad de Orholam no está en nuestro poder, sino en el suyo. ¿Qué son nuestros hábitos negros sino un recordatorio constante de nuestra vacuidad, de lo mucho que necesitamos la luz de Orholam? Y de lo mucho que necesitamos su poder.

Al obsesionarse con los asuntos de Orholam, el hermano Tawleb se ha olvidado de Él.

—Esto es muy preocupante, hermano mayor, pero oigo la verdad que resuena en tus palabras. —Inclino la cabeza—. Rezaré por su alma. Y entregaré tu mensaje.

—No quiero que entregues ningún mensaje, Quentin Naheed.

—¿Perdón?

—Lo que quiero que entregues es una bala.

61

Kip regresó del entrenamiento para descubrir su habitación destrozada. El espejo estaba hecho añicos. Habían roto las patas de la silla. Habían abierto en canal la almohada y destripado el colchón. Le habían robado la bolsa en la que guardaba su sueldo, oculta en una de las vigas del techo. Encontró por toda la superficie de su escritorio marcas de cuchillo y habían volcado el tintero. Quienquiera que hubiese hecho todo eso había llenado el orinal antes de vaciarlo en el centro de la cama. Encima de la mesa, empapándose poco a poco de tinta, había una nota de recio papel de pulpa de madera, meticulosamente doblada por la mitad.

«Estoy harto de juegos. Ven a verme de inmediato. —T.G».

«T.G». Tu Guile. Porque así es como se ve Andross a sí mismo. Ni como Andross, ni como el Rojo, ni siquiera como el prómaco, sino como el único representante de todo cuanto simboliza esta familia. Para Andross Guile, eso era lo más importante.

El olor a orina era espantosamente acre.

Puaj. Alguien debería beber más agua.

Y para que ese sea tu primer pensamiento, alguien debería entrenar menos con la Guardia Negra.

Ironías al margen, Kip sentía una curiosa tranquilidad. Así que le habían destrozado sus cosas. ¿Y qué? En el pasado se las había apañado con menos. Así que le habían robado el dinero. ¿Y qué? No lo necesitaba. Ahora tenía amigos, trabajo que hacer, objetivos que cumplir. Eso era mil veces más valioso, ¿verdad?

Contempló el estropicio con detenimiento y supo que ni siquiera tendría que recogerlo él solito. En la Cromería había esclavos cuyos servicios podía tomar prestados. Si con esto pretendías darme una patada en los huevos, viejo, has fallado. No me has rozado ni el muslo.

De hecho, más que cualquier otra cosa, esto me habla de ti. Si lo has hecho para irritarme es porque pensabas que funcionaría. Pensabas que funcionaría porque contigo lo haría. ¿Así que esto es lo peor que te imaginas que podría ocurrirte? No toleras que te traten sin respeto, ¿verdad? Interesante. Lo recordaré.

El primer impulso de Kip fue irse a otra parte, a donde fuera. Pero el desafío pasivo era cosa del antiguo Kip. El desafío pasivo era indistinguible de la cobardía. Se dijo que no era que le importara que Andross lo considerase un cobarde; lo importante era la opinión que tuviera él de sí mismo. El viejo le daba miedo. Podía aceptarlo. Era perfectamente racional. Pero permitir que ese miedo lo controlara…

Tiene gracia, estoy repitiendo las lecciones que nos inculcan en la Guardia Negra como si se me hubieran ocurrido a mí solo.

Basta de pensar. Kip salió al pasillo y vio que se acercaba un esclavo.

—¡Calun! —lo llamó—. ¿Quién es tu señor?

—Sirvo a las órdenes de Gariban Navid —respondió el hombre, a todas luces disgustado por haberse hecho notar.

—¿Uno de los discípulos?

—Sí, señor.

—Se ha cometido un crimen en mi cuarto. Ve abajo e informa en el despacho del Negro. Tienes permiso para saltarte la cola de espera. Y di que manden esclavos para arreglar el desorden cuando los hombres del Negro hayan concluido su investigación.

Los esclavos que no servían a los Colores podían recibir órdenes de cualquier hombre o mujer libre en caso de emergencia o para denunciar un delito. Se trataba de un privilegio que era aconsejable ejercer con moderación, por supuesto. A nadie le gustaba que un desconocido mangoneara su propiedad.

—Sí, señor —respondió el hombre.

—Espera. —Kip rebuscó en su bolsa. Nadie daba propina a los esclavos, y a Kip solo le quedaban tres danares, pero qué diablos. Depositó dos monedas en la palma de la mano del esclavo y dijo—: Gracias.

El esclavo esbozó una sonrisa burlona, como si Kip no supiera lo que estaba haciendo; como si fuera un mestizo sin educación.

Kip ya había empezado a dirigir sus pasos hacia los ascensores cuando se le ocurrió que la presencia allí del esclavo lo más probable era que tuviese poco de fortuita. Giró sobre los talones.

—Ah, y yo en tu lugar —dijo— bebería más agua.

—¿Señor?

—Piedras en el riñón. Tengo entendido que es como si te macharan la punta del pene con un martillo.

La expresión del esclavo se tornó glacial. Parecía estar conteniéndose para no escupir a Kip a la cara.

—Me han cortado…, señor.

—Ah. Así que la castración tiene su lado bueno. Jamás se me hubiera ocurrido. Bueno, pues sigue con lo tuyo.

Kip sabía que debería aprovechar el paseo para trazar un plan, una estrategia para abordar al manipulador más brillante de la Cromería, pero sus pensamientos no dejaban de vagar en círculos. Saludó con la cabeza a los guardias negros, agitando la carta en el aire en su dirección, y abrió la puerta de los aposentos de Andross Guile sin llamar. No estaba cerrada con llave. Tenía gracia. Andross estaba tan seguro de que su reputación ahuyentaría a los posibles intrusos que ni siquiera ordenaba a su esclavo de cámara que cerrara con llave ni ordenaba a la Guardia Negra que velara por su intimidad. A menos, claro estaba, que a Grinwoody se le hubiera olvidado echar la llave. El esclavo también empezaba a tener una edad.

Kip esbozó una sonrisita, tan ruin como efímera, ante la posibilidad de que Grinwoody se estuviera volviendo senil. Lloraría cuando Andross expulsara de su lado a ese decrépito montón de excrementos. Lágrimas de alegría.

Cruzó la antecámara y descubrió a Grinwoody dormitando de pie, apoyado en la pared junto a la puerta de la habitación interior. Pero el criado se despertó antes de que el chico diera tres pasos.

No obstante, estaba legañoso, esforzándose por disimular que se había quedado dormido. Kip le dio al anciano esclavo la nota manchada de tinta, como si fuera una invitación, y pasó por su lado sin inmutarse.

Andross no estaba en la habitación principal. Sobresaltado, Grinwoody se apresuró a interponerse en el camino de Kip.

—Puedes esperar en… El noble lord Guile está…

—Puedes besarme la calva que tengo donde se rozan los muslos —lo interrumpió Kip antes de abrir de par en par la puerta del dormitorio.

Su abuelo estaba en la cama, y acompañado. Peor aún, Kip había visto antes a la mujer que yacía a su lado. Se trataba de Tisis Malargos, con su rostro acorazonado y su piel blanca. Un montón de piel blanca. Igual que cuando intentó matar a Kip durante la prueba del Trillador. Tisis Malargos, que había sido Color por espacio de tan solo unos días antes de que Gavin la desbancara.

Kip se quedó petrificado en el sitio. Tisis llevaba el cabello recogido en delicados rizos dorados, sujetos por una red de esmeraldas. Y su mano estaba bajo las sábanas, subiendo y… ¡Ay, Orholam misericordioso!

Tardó en ver al muchacho —o al menos este esperaba que ese fuese el motivo de que no hubiera dejado de mover la mano—, pero Andross no. Mientras lo observaba, Kip vio la guerra que, de improviso, habían empezado a librar las naturalezas contradictorias de Andross Guile: la araña astuta, que ya intentaba calcular cómo utilizar esta sorpresa en su provecho, contra el Rojo que llevaba décadas alimentando su trazo con pasión, fuego y todo cuanto quemase y ardiera.

Lo peor de todo podría ser que resultaba mucho más impactante ver desnudo a su abuelo que a Tisis.

La mujer se percató de que había perdido la atención de Andross y siguió la dirección de sus ojos. En su mirada, empañada durante una fracción de segundo por una pasajera nube de pudor, no tardó en restallar un relámpago de puro odio cegador.

—Lo gracioso del caso —se descubrió diciendo Kip— es que me parece que ya te he visto desnuda más veces que vestida. Je. Supongo que cuando solo se tiene una virtud no queda más remedio que exprimirla al máximo, ¿no? Lástima de envoltorio, eso sí; demasiado bonito para lo feo que es su interior.

Tisis se levantó de la cama de un salto, hecha una furia. Aunque los tirantes del camisón colgaban alrededor de sus hombros, al menos todavía llevaba algo puesto; al parecer Kip solo había interrumpido los preliminares. Agarró un jarrón y se lo lanzó, pero se le enredó el brazo en los tirantes del camisón y erró el blanco por mucho, derramándose el agua encima y dejando el suelo sembrado de rosas. Destrozó lo que debía de ser una obra de arte de valor incalculable.

—¡Largo de aquí, gordinflón… sabandija! ¡Miserable, bastardo! ¡Te…! —Su pálida complexión se inflamó de rabia y frustración mientras intentaba insultarlo, lanzarle más cosas y colocarse los tirantes sobre los hombros, todo a la vez.

—«Te voy a reventar como el gordo carbúnculo en el culo de una gran familia que eres» me gusta —la interrumpió Kip—. Si vamos a seguir haciendo chistes con mi peso, quiero decir. Las comparaciones con una ballena varada en la orilla están un poco manidas pero siguen siendo aceptables. Colar la palabra «oleaginoso» en alguna parte da puntos extras. ¿Sabes qué es lo más triste de todo? Que debes de creerte muy astuta. Piensas que puedes manipular a Andross Guile y obtener de él más que él de ti. Eres patética. —La lengua de Kip empuñaba ahora el timón por completo. Y le traía sin cuidado. La lengua es una llama, y Kip estaba escupiendo fuego contra todas las superficies inflamables que se le ponían por delante. Que ardiera todo—. ¿Sabes qué más es patético? Mi abuelo es tan vanidoso que seguro que se ha convencido de que estás sucumbiendo a sus encantos. Pese a ser lo bastante inteligente como para saber que solo te estás prostituyendo. Dime, Tisis, ¿cómo disimulas la repugnancia que te produce su cuerpo? Cuando gimes de placer, ¿te preocupa que se dé cuenta de que estás actuando, o lo desprecias porque sabes que no podría notar la diferencia?

La mujer profirió un alarido y le lanzó una almohada.

Una almohada.

—Grinwoody —dijo Kip, quien no necesitó volverse para percibir la presencia a su espalda—, gusano oleaginoso, como se te ocurra siquiera tocarme, te mato. Piénsatelo dos veces antes de ponerle las manos encima a un Guile, aunque sea uno adiposo. —Kip absorbió rojo y amarillo (había colores por todas partes en esa habitación) y dejó que se arremolinaran bajo la piel de su cara y su cuello, desplazándose como hilos luminosos hasta sus manos. Era el equivalente mágico a amartillar una pistola.

El esclavo no lo tocó.

Andross Guile se levantó, impasible. La araña que anidaba en su interior había ganado. Kip sabía que sería un error considerarlo menos peligroso por el simple hecho de que no estuviera gritando. Su desnudez no le producía el menor pudor.

Ya somos dos.

—Basta —dijo Andross.

—¡¿Basta?! —aulló Tisis—. ¿Cómo que basta?

Andross la abofeteó, sin pasión.

La acción pilló a Tisis desprevenida. La mano, grande y carnosa, le cruzó el cuello y la mejilla. Su cabeza cayó a un lado, como impulsada por un resorte, y la mujer se desplomó en la alfombra, sin intentar siquiera detener la caída. Estaba inconsciente. Por un momento, Kip se temió que la hubiera matado.

Andross, al parecer, compartía su preocupación. Se arrodilló junto a ella y apoyó los dedos en su cuello. Satisfecho con el resultado de sus comprobaciones, se incorporó.

—Ha dado mejor resultado de lo que esperaba —declaró Andross—. Grinwoody, suelta el cuchillo. Mi bata. Y después ocúpate de lady Malargos. Es muy recatada, así que tápala antes de acercarle las sales a la nariz.

Mientras Grinwoody cubría los hombros desnudos de Andross con una bata, el prómaco se volvió hacia Kip.

—Bueno, así que has visto mi nota. No te esperaba tan pronto. Pensé que te quedarías enfurruñado más rato. Ven, sentémonos en la sala.

Kip lo siguió hasta la habitación principal de los aposentos, donde tantas partidas de nueve reyes habían jugado. Como si esto fuese lo más normal del mundo.

—¿Ni siquiera vas a intentar negarlo? —preguntó Kip—. Has arrasado mi cuarto y te has meado en mi cama. Lo has destrozado todo. Me has robado el dinero.

—Bueno, personalmente no. ¿Una copita de brandy?

—¡No, no quiero tu puñetero brandy!

—Lástima. —Andross sirvió dos copas de todos modos y dejó una delante del chico. Se repantigó en la silla e indicó a Kip que se sentara frente a él—. Entender de bebidas nobles por lo general es una afectación, pero importante. La gente respeta a los que saben más de trivialidades que ellos, siempre y cuando dichas trivialidades estén al alcance de pocos bolsillos. El alcohol es un buen ejemplo.

—Verás. —De un tiempo a esa parte, Kip no dejaba de repetir esa muletilla. Qué costumbrita más irritante. ¿Por qué no podía ir al grano?—. Verás. —¡Mierda, dos veces!—. Lo que me sorprende no es que hayas puesto mi habitación patas arriba. Ya has intentado matarme antes, así que te creo capaz de cualquier cosa. Ni siquiera me sorprende que te confieses culpable. Sé que te gusta impactar a la gente. Creo que te has pasado tanto tiempo atrapado en esta habitación, convirtiéndote en un engendro, que necesitabas que la gente viniera a verte para no tener que conformarte con informes de segunda o tercera mano. Aprendiste a llamar la atención para gozar de la sensación de que ejercías algo de poder sobre el mundo. Todo eso lo entiendo, de verdad —dijo Kip—. Eres un ermitaño patético que de repente ya no tiene por qué quedarse encerrado en su cueva, y te está costando acostumbrarte.

Los ojos de Andross, tan risueños hacía pocos segundos, se transformaron de repente en dos pozos siniestros. Probó un sorbo de brandy como si estuviera viendo cómo Kip cavaba su propia tumba.

—Lo que me cuesta entender es lo siguiente —continuó Kip—: ¿cómo puedes ser tan estúpido?

Andross enarcó una ceja.

—Soy como tú —prosiguió el chico—. Soy tan Guile como tú. Vale, a mí me queda un ápice de decencia, pero solo un ápice. ¿Qué te hace pensar que puedes tratar a un Guile con tanto desprecio y salir de rositas? Porque soy como tú. Soy tan frío como tú, soy tan listo como tú, y si me pinchan, puedo ser tan malvado y cruel como tú. Hay una película de bondad flotando en la superficie de mi naturaleza de Guile, abuelo, pero no sé si tu senilidad te impide ver lo fina que es.

—Hum. Tus palabras son como la pestilencia de una ventosidad. —Andross agitó una mano en el aire, como si quisiera ahuyentarlas—. Has aprendido a encadenarlas mejor que antes, pero a mí no me vengas con juegos. Ya hemos superado esa fase. En tu persona no hay nada que inspire temor, Kip, ni por asomo. Incluso tu nombre es insustancial. Kip. —Esbozó una sonrisita de condescendencia—. Las palabras sin acciones que las respalden carecen de peso. Lánzalas contra la pared, ¿y qué pasa? Nada.

Kip se preguntó a qué velocidad podría trazar. Se preguntó si sería más rápido que Grinwoody y Andross juntos. Quería matarlos a ambos. Quería ponerse de pie y mearse encima de Andross Guile para que viera lo que pensaba de él. Pero dudaba de que pudiera salirse con la suya, y tras vaciar el cargador de su retórica contra Andross a bocajarro sin provocar ningún daño, de repente se sentía vulnerable y desanimado. Se le había agotado la pólvora. No era más que un bastardo reconocido por los pelos, solo, insultando a los Guile, escupiendo improperios e invectivas contra el mismísimo prómaco.

Y su única tabla de salvación era el hecho de que ahogarse o no le importaba un pepino.

Menudo arsenal. Se esforzó por evitar que el miedo que sentía se reflejara en su rostro, pero si había una emoción con la que Andross Guile sintonizaba, esa era el terror ajeno. Se alimentaba de él.

—¿Te apetece ahora ese brandy? —preguntó Andross con malicia, esbozando su proverbial sonrisa vulpina.

—Pues sí —respondió Kip, y consiguió que no le temblara la voz.

—Pues no.

La copa estaba a su alcance. Kip contempló la posibilidad de abalanzarse sobre ella, pero luego pensó con qué rapidez gira la rueda de la fortuna. Ahora te amenazo con la muerte y la destrucción. Ahora me arrastro por una copa de brandy.

Esto formaba parte del curioso poder de Andross Guile. Cualquier otro noble podría pensar que negarle un trago a su invitado era una burda grosería, indigna de él. Al prómaco no le importaba rebajarse, siempre y cuando su oponente quedara aún más por debajo. La vergüenza era un arma que blandir contra los demás, solo eso, puesto que Andross en sí no tenía ninguna.

Quizá literalmente, además. Se había levantado de la cama desnudo, con absoluta despreocupación. Era como si no se avergonzara en absoluto de su cuerpo, pese a lucir todas las manchas, las arrugas y los pliegues de piel flácida propios de la edad que tenía. Aunque Kip hubiera jurado que la panza que exhibía Andross estaba encogiéndose, se encontraba en las antípodas de la apostura de su hijo Gavin. Tampoco el hecho de que lo hubieran interrumpido en la antesala del coito parecía producirle más que una leve contrariedad.

Cabía la posibilidad de que Kip no fuese el juez más indicado. Su proverbial vaso de autocompasión estaba lleno en todo momento, por lo que una simple gota provocaba que se desbordara. Pero incluso una persona normal debería sentirse abochornada en semejante situación, ¿no?

El muchacho daba por sentado que su abuelo se había repuesto al ataque de vergüenza inicial. Que con su brusco acceso de ira solo pretendía esconder su azoramiento. Pero ¿y si, en vez de eso, no hubiera más que un vacío allí donde en cualquier otra persona habría vergüenza, y aquel estallido de rabia solo iba dirigido contra Kip por haberse entrometido en la misteriosa trampa que Andross le hubiera tendido a Tisis?

Kip se había preguntado decenas de veces cómo era posible que su abuela, a todas luces una buena mujer, hubiese amado a este hombre.

Ahora, sin embargo, lo asaltó otra duda. ¿Y si, en vez de amar a Andross, su abuela hubiera amado al resto del mundo? ¿Y si se consideraba la única persona capaz de mantener a este lobo alejado de los rebaños? Felia Guile había sido una mujer avispada, en eso todos estaban de acuerdo. Había sido naranja. Había sido la única persona capaz de conseguir que Andross Guile cambiara de parecer. Había sido su único refugio frente a la tormenta.

Y ya no estaba.

Kip tenía delante a un anciano de piel flácida envuelto en una bata descolorida de la que asomaban unas piernas casi translúcidas, una obscenidad en sí mismas; y sin embargo era él quien de repente se sentía desnudo.

—¿Qué quieres? —preguntó—. Eres viejo. ¿Qué forma adopta para ti la victoria?

—¿Viejo? —replicó Andross con una risita—. Me quedan por lo menos veinte años. Kip, si Zymun y tú demostráis no estar a la altura de mis expectativas, siempre puedo empezar otra familia con tiempo de sobra para educar a la próxima generación. Dispongo otra vez de todas las opciones de un muchacho, más todas las ventajas que no estaban a mi alcance cuando era joven. ¿No conoces la historia de tu linaje?

Kip no se sentía con ánimos de recibir un sermón.

—Investigué mis raíces hasta llegar a mi abuelo y lo dejé, asqueado. —Fue el mejor insulto que logró deslizar por el grueso nudo de temor que le oprimía la garganta.

—Si fuera más débil diría que estoy en deuda contigo, Kip. Por lo que hiciste a bordo de aquel barco con mi… exceso de rojo. Pero no lo soy. Respeto que poseas la fortaleza necesaria para no arrastrarte a mis pies. La desobediencia, sin embargo, aunque resulte interesante al principio, no tarda en volverse tediosa.

—Me encantaría conocer la historia de mi linaje —claudicó Kip, aunque con retintín. El simple hecho de que pudiera decir «mi» linaje y no «tu» linaje constituía de por sí una victoria tremenda.

—Me has quitado las ganas de revivir el pasado. Confórmate con saber que todo cuanto tenemos lo gané yo. Los de mi generación éramos mercaderes de lana…, mercaderes de lana cargados de deudas con un título sin el menor valor que el miserable borracho de mi hermano mayor a punto estuvo de vender para saldarlas. Todo lo que somos… incluso tú, bastardo insignificante que has sabido colarte en los límites de la legitimidad, lo somos gracias a mí.

—¿Le arrebataste por la fuerza el control de la familia a tu hermano? —preguntó Kip, sorprendido.

—¿Por la fuerza? He padecido estreñimientos más difíciles de superar que ese escollo. Me limité a darle a Abel un montón de papeles para que los firmara cuando estaba de resaca. Apenas si los miró de reojo. Le pagué unos cuantos danares a su mayordomo para que firmara a su vez en calidad de testigo, so pretexto de que eran los contratos de unos almacenes. Tampoco él los leyó. Me hice con el control de todas las cuentas; a mi hermano ni siquiera le quedaba dinero para costearse los servicios de un abogado y llevarme a los tribunales. Ni amigos dispuestos a prestarle la suma necesaria.

Kip extendió una mano hacia el brandy, sin pensar, y esta vez Andross permitió que cogiera la copa.

—Ah, gracias —dijo el muchacho automáticamente.

Andross sonrió de oreja a oreja, como si también esto fuese una victoria.

—¿Insinúas que los hermanos Guile llevan tres generaciones tirándose los unos a la yugular de los otros? —preguntó Kip.

—¿Tres? No. Seis, que yo sepa. Circula el rumor de que una bruja nos echó una maldición cuando Memnon Guile se casó con ella para luego, como solemos hacer, engañarla con otra. O para ser más exactos, cuando descubrió que ya estaba casado. La dejó con el corazón roto y se fue a recorrer mundo, viviendo aventuras, y cuando por fin regresó a casa, años después, murió asesinado a manos de su hermano, el cual se había dedicado a… consolar a la esposa de Memnon en su ausencia. Así empezó todo. Hace seiscientos años de eso, aunque personalmente dudo que corra por nuestras venas ni una sola gota de sangre de aquel Guile. Muchas familias han adoptado el nombre de los héroes de antaño. No veo por qué tendríamos que ser distintos nosotros. Algo así tampoco es que vaya aireándose en público por ahí, ¿no? Fuera como fuese, el caso es que el relato adquirió tanta notoriedad que llegó a decirse que, en nuestra familia, si tu esposa era mayor que tú y ya tenías un hijo, lo mejor era plantarse y no seguir procreando, so pena de engendrar dos varones. Aunque tener un hijo y una hija tampoco era garantía de nada. Selene Guile I era más piadosa que la mayoría de los hombres de nuestra familia… o no, según el rasero con que se mida. Envió al exilio a su hermano, Adan Guile, no sin antes castrarlo para impedir que tuviera herederos. Consiguió convencer a uno de los monarcas de la época para que impusiera un carácter matrilineal al apellido y los títulos de la familia. Costumbre que perduró ciento cincuenta años, hasta que un emprendedor varón Guile se las apañó para recuperar el control.

Kip bebió un sorbo. Apenas si notó el escozor.

—¿Y te parece aceptable que una familia se comporte así?

—¿Aceptable? Uno no razona con los leones. Uno no acepta la realidad. Se adapta a ella.

—Pero tú no eres como mi padre, no te adaptaste a la traición de tu hermano. El traidor fuiste tú. —Las palabras de Kip habían sonado lógicas y razonables en su cabeza antes de que las dijera en voz alta. Pero al salir disparadas del arcabuz que tenía por boca se expandieron como una nube de cuchillas.

Andross Guile acusó el golpe; se le crisparon las facciones y sus nudillos palidecieron sobre la copa de brandy. Hubo de realizar un visible esfuerzo para reprimir su ira. No había llegado a ostentar el título del Rojo —entre todos los colores que tenía a su disposición— por casualidad.

—¿Qué se siente al ser tú, Kip? ¿Arropado en mantas y más mantas de protectora ignorancia, más gruesas que tu capa de sebo, un ballenato renqueante con gelatina por cerebro, rodeado de escombros que ni siquiera ve? Abel me dio las gracias por salvar a esta familia. Me dio las gracias por librarlo de un peso con el que era incapaz de cargar y de una cadena de fracasos que lo empujaba a la autodestrucción.

—Así que te perdonó. Eso dice mucho de él. Pero ¿qué dice de ti? Nada, salvo quizá…

—¡Mocoso insolente!

—… que no tuviste reparos en destruir a un buen hombre que braceaba en el mismo mar en el que tú querías nadar. Que eres igual que un demonio marino, poseído por un instinto territorial tan feroz como irracional. Es cierto que eso te ayuda a derrotar a tus enemigos, sí, pero también aleja de ti incluso…

¡Para, Kip! Déjalo antes de que…

—… a tu propia familia. Incluso a tu propia esposa, al final.

Ay. Mierda.

Los ojos de Andross relampaguearon, y el adiestramiento de Kip se activó. Su mirada saltó del blanco de los ojos de Andross a sus caderas: los primeros indicadores de amenaza inminente, ya fuera mágica o convencional. Después a sus manos: en una sostenía su copa de cristal, que podría arrojar contra Kip para distraerlo; con la otra podría hacerle una señal a Grinwoody.

—Te ha llevado tu tiempo —dijo Andross—, pero por fin has llegado al fondo de tu caja de herramientas retóricas, ¿verdad?

—¿Eh? —La sensación de peligro inminente no se había reducido ni un ápice, pero su abuelo no parecía amenazador. En cambio, sus palabras contradecían todo cuanto el instinto le gritaba a Kip.

—Mira que mentar a mi difunta esposa. Un blanco tan obvio que empezaba a preguntarme si no serías más estúpido de lo que pensaba. O si poseerías un mayor dominio sobre tus emociones y serías, por tanto, más peligroso. Al final resulta que, después de todo, tenía razón acerca de ti.

—Pero ¿tú estás…?

Andross levantó un dedo, y Kip cerró la boca. Se odió por ello al instante siguiente, pero su cerebro debía de haberse percatado de que aquel dedo en alto era su única tabla de salvación, y por una vez se impuso a su lengua.

—Quiero que entiendas una cosa —continuó Andross—. El simple hecho de que un blanco sea evidente, aunque esté parapetado tras una línea de defensa inicial, no es óbice para que el blanco siga estando allí, tan vulnerable como un cascarón. Métete esto en la cabeza, Gordinflón Guile. Tu repugnante obesidad puede aguantar un insulto, al menos a primera vista, pero incluso el menor roce basta para alimentar las llamas del desprecio y la vergüenza que sientes por ti mismo. Así que has encontrado mi punto flaco más obvio. Enhorabuena, tienes dos ojos. Pero escucha: Grinwoody, como vuelva a decir una palabra sobre Felicia, le vuelas la tapa de los sesos.

Kip oyó el chasquido de un percutor amartillado junto a su oreja izquierda.

—Será un placer, mi señor —dijo el criado.

Despacio, para no dar la falsa impresión de que albergaba intenciones hostiles, Kip echó un vistazo de soslayo a la pistola y al hombre que la empuñaba. Grinwoody se mostraba verdaderamente complacido, y el cañón del arma parecía inmenso. Demasiado encima del globo ocular de Kip como para que este pudiera comprobar su calidad y calcular las posibilidades que tenía de encasquillarse. Por otra parte, el dueño de esta pistola era Andross Guile. Sería excepcional. Kip podía trazar y reaccionar cada vez más rápido. Pero no tanto. Todavía no.

—No serías capaz. —Menuda sandez. Grinwoody incluso ya había empezado a hacerse a un lado para evitar que la sangre (y posiblemente la bala, tras atravesar la cabeza del chico) impregnara a Andross.

—Si crees que voy de farol —dijo el prómaco mientras se inclinaba hacia delante para servirse más brandy—, di su nombre.

El silencio se estiró entre ambos como un gato que estuviera desperezándose. Kip sabía que no iba a ver esta apuesta. Andross también.

—En fin, ha sido una charla de lo más edificante, abuelo. —Una pequeña puya para compensar lo perdido—. ¿Hemos acabado ya?

No debería haber pedido permiso. Kip se levantó. Debería haberme puesto de pie antes.

—Lo que me sorprende, nieto —dijo Andross, abrazando la pérdida, demostrándole a Kip que no le dolía tanto como el muchacho esperaba; seguro que solo era otra farsa, pero aun así. Maldición—, es que los dos debemos de tener igual de claro que yo soy tu única esperanza. Los enemigos de nuestra familia intentarán destruirte, y nuestros aliados no moverán ni un dedo para salvarte, porque saben que te desprecio. Por no hablar de lo que podría hacerte yo mismo. Y sin embargo, no dejas de darte de cabezazos contra la misma pared. Siempre igual. Tu padre ha desaparecido, a estas alturas ya debe de haber fallecido. Las circunstancias han cambiado, pero tú no. A la larga, la tenacidad y la estupidez se vuelven indistinguibles.

—¿Me respetarías si hubiera venido aquí para lamerte las botas?

Andross Guile miró a Kip como si este acabara de hablar en otro idioma.

—¿Respetarte? Kip, he destruido a muchos hombres a los que respetaba. Si deseas añadir tu nombre a esa lista, te aseguro que estás muy cerca de ganarte la destrucción, ya que no el respeto.

—Por favor —dijo el muchacho—, subestímame. Así solo conseguirás que mi victoria sea más dulce.

Andross sonrió con socarronería, divertido de veras. Resultaba desconcertante. Su sonrisa era idéntica a la de Gavin Guile, igual de arrebatadora, y el desasosiego que le produjo a Kip verla en el rostro de semejante monstruo lo dejó sin palabras.

—Si tu estrategia se basa en dejar que te subestimen, quizá te convendría no ir por ahí proclamándolo a los cuatro vientos, ¿no te parece? —preguntó el prómaco.

A la lengua de Kip, generalmente tan afilada, solo acudieron improperios inofensivos. De modo que optó por no decir nada.

—Basta. —Andross se levantó y condujo a Kip hasta la puerta—. Y ahora —dijo bajando la voz—, te he llamado por algo.

Por la huesuda rodilla de Orholam en mis huevos… Todo esto, ¿y todavía no hemos hablado del motivo por el que me ha hecho venir?

—Las cartas —continuó Andross en voz baja cuando llegaron a la puerta—. No sé dónde las has escondido, pero las quiero. Si me las das, serás mi heredero. Te acogeré bajo mi ala y te enseñaré todo lo que sé. Te revelaré secretos inimaginables.

¿Las cartas? ¿Otra vez?

—Si las encontrara, me matarías en cuanto te las entregara.

—No hables tan alto. —Andross se atusó la barba, pensativo—. Janus Borig debió de explicarte cómo funcionan. Puedo trazar cuatro colores, pero uno de los que me falta es el azul. Puedo sentir, saborear e intuir lo que ocurre dentro de las cartas, pero no puedo ver nada. A fin de sacarles el máximo partido necesito un policromo del espectro completo. Los demás policromos son… inadecuados por distintos motivos. Te necesito a ti, y seguiría necesitándote continuamente. Y tú me necesitarías a mí para que te enseñara a traducir el conocimiento en poder cuando yo ya no esté. En nuestra relación, de hecho, ocuparías la posición más ventajosa.

Kip parpadeó. Aquello era demasiado bonito para ser verdad.

—Si accedo —dijo—, yo sería quien conservara las cartas. De lo contrario, si te cansaras de mí, podrías buscar a otro que trace los colores que te faltan y ver las imágenes por ti mismo, aunque fuese más despacio que con mi ayuda.

—Hecho —replicó Andross—. Con una condición: mi carta, las cartas de mis hijos y la de mi esposa son mías. Como las mires siquiera antes de dármelas, se acabó el acuerdo. Piénsalo. Te doy de tiempo hasta que llegue tu hermanastro o hasta el Día del Sol, lo que pase antes. Sin embargo, si intentas dejar estas cartas en manos de otra persona, no tendré más remedio que eliminarte, entiéndelo. Se te agota el tiempo. ¿Grinwoody?

El esclavo emitió un discreto ruidito para indicar su presencia.

Kip miró primero a uno y después al otro. ¿Por qué susurraba todo el mundo? ¿Por qué se habían quedado plantados ante la puerta de los aposentos del prómaco?

—¿Cuánto ha escuchado?

Grinwoody lanzó un vistazo de reojo a Kip, como si le extrañase que Andross quisiera que el muchacho oyera esto, antes de responder:

—Casi todo lo que habéis dicho en el diván. Se ha despertado casi de inmediato y ha aguzado el oído poco después. Esta conversación no habrá podido escucharla.

—Bueno, pues entonces, Kip, ahora es tu turno —dijo Andross—. O mucho me equivoco o intentará explotar el cisma de nuestra familia, y siendo la verde que es, su impulsividad la convencerá de que es preciso actuar enseguida, de modo que no esperará a recibir instrucciones de su hermana Eirene, mucho más temible. Me imagino que Tisis te abordará hecha un mar de lágrimas a lo largo de esta semana, representando el papel de damisela en apuros. Es un truco que suele dar resultado con quienes arden en deseos de demostrar su virilidad. No me lo agradezcas, es demasiado joven para mi gusto y, como bien has deducido antes, se le da fatal fingir que disfruta en la cama. Una habilidad que la mayoría de las mujeres aprenden a dominar bastante rápido, así que no sé si es estúpida u obstinada, sin más. Muy apasionada, eso sí, según su amiguita del alma. Se da maña en la alcoba, aunque por lo visto ninguno de sus pretendientes ha logrado trasponer aún el umbral de su puerta de jade.

—¿Trasponer el…?

—Que conserva el chocho intacto. En eso se nota que proviene de una familia de chalanes. Su nobleza se remonta a algo menos de un siglo. Sabedora del valor que algunos dan a esas cosas, se ha propuesto vender cara su virginidad, aunque como tal, lo sea en términos estrictamente retóricos. Su amiga, como buena amiga que es, juró y perjuró que su castidad, sin embargo, no era una simple moneda de cambio. Según ella, Tisis siempre había abrigado la romántica idea de que su primera vez tendría que ser especial. Uf, jóvenes. Me imagino que será demasiado lista como para intentar seducirte, pero si juegas bien tus cartas, la tendrás panza arriba en menos que canta un gallo. A mí me dio resultado. Lo que no sé es cómo de especial podría ser su primera vez contigo. Aunque la recordará siempre, y esa es una de las definiciones de «especial», ¿no?

—¿Tienes que envenenar todos los pozos de los que bebes? —preguntó Kip, anonadado por la cruel mezquindad de su abuelo.

—Te lo acabo de decir, de ese pozo aún no ha bebido nadie. Te he cedido el privilegio, a propósito, por si te diera apuro medirte con alguien superior. Tanta desconsideración me ofende. A ver si va a ser cierto que tienes la sesera llena de sebo. Ya hemos hablado demasiado. Lárgate.

Kip se guardó para sí todas las preguntas y maldiciones que pugnaban por salir de sus labios y acató la orden de su abuelo como haría cualquier otro soldado en el ejército del prómaco. Los guardias negros que custodiaban la puerta no dijeron nada, aunque, por otra parte, eso era ni más ni menos lo que se esperaba de ellos, o eso parecía.

Cuatro esclavos lo esperaban en la entrada de su habitación, desconcertados.

—Mi señor —dijo uno—, ¿se ha denunciado un delito?

Kip se abrió paso entre ellos y entró en el cuarto. Todo estaba impecable. Habían cambiado el escritorio, al igual que el colchón de plumas. Todas las superficies se veían relucientes, recién enceradas. Incluso la bolsa con el dinero había regresado a su escondite. Kip se disculpó con los esclavos y les dio permiso para retirarse. Lo miraron como si se hubiera vuelto loco.

¿Y quién podría llevarles la contraria? ¿Qué estoy haciendo?

Estoy dejando que me utilicen en unas luchas de las que en realidad no sé nada; estoy eligiendo un bando basándome exclusivamente en el carisma personal de los contendientes, sin pensar en qué sería lo más justo, ni en cuál debería ser mi postura, ni siquiera en qué sería lo más ventajoso para mí. Estoy portándome como un chiquillo, en definitiva.

Andross sabía de sobra lo que iba a hacer cuando me dejó la habitación patas arriba. Así de previsible soy.

De repente le entraron ganas de vomitar.

En los nueve reyes sería el Arcabuz: eficaz tan solo a corta distancia, fácil de arrebatar y apuntar en la dirección que desee cualquier adversario.

¿Qué voy a hacer?

62

~El Manto Coruscante~

La perspectiva no es la correcta. Flota aproximadamente a la altura de la cintura y oscila adelante y atrás, como un péndulo. Se trata de una mano, una mano que se mueve al compás de los pasos de una muchacha. Lleva algo, con la palma ahuecada para ocultarlo a la vista de todo el que la vea por delante, pero el objeto es demasiado largo y esta posición resulta perfecta para revelarlo casi en su totalidad.

Esta carta no es una persona, sino una cosa, y la perspectiva es la que eligió el artista.

Una hoja corta, aserrada, filos de obsidiana con el núcleo de marfil. Tiene menos forma de cuchillo que de diente de tiburón, un ancho triángulo con un diamante rutilante en el centro.

El vaivén se acrecienta cuando la muchacha empieza a correr.

Antes de que pueda ver mucho más, la perspectiva se altera con una violenta sacudida cuando la hoja se hunde en el costado de una mujer para después desclavarse, ensangrentada, y apoyarse en su garganta.

Ahora puedo verle la cara. Tiene los iris manchados de rojo, casi hasta el halo, ensanchados por el miedo y el dolor. La agresora le ha inmovilizado un brazo con el suyo y ahora gira a la trazadora hasta dejarla de cara a una pared pintada de rojo.

La trazadora se sobrepone a la sorpresa inicial; traza, empapándose de luz roja, y el blanco de sus ojos se llena de algo que podría ser humo…, pero esto es lo que la asesina estaba esperando. El filo de obsidiana se clava en su garganta, y de improviso, la resplandeciente piedra negra se activa. Brota un chorro de sangre, y ya no puedo ver si el rojo que cubre el marfil es de la sangre que mana de su cuello o si brilla con una luz interior.

Veo cómo se decolora el blanco de los ojos de la trazadora; no solo por la recesión natural del rojo al terminar de trazar, sino por una causa más profunda. Como si algo estuviera absorbiendo su energía vital. Las escleróticas se vuelven de un blanco purísimo, y a continuación sucede algo imposible. Los iris teñidos de carmesí, rojos casi hasta el halo, se apagan y desaparecen. Cuando la luz de la vida abandona sus ojos, estos recuperan su castaño natural.

He visto trazadores muertos antes. Del mismo modo que las cicatrices de un guerrero no desaparecen con su muerte, las cicatrices de un trazador se quedan con él; sus ojos no se destiñen.

La asesina ya está en movimiento, arrastrando con cuidado a la trazadora hasta un hueco, apilando basura sobre su cadáver, utilizando su capa para limpiarse las manos y la hoja. Cuando guarda el arma, mi perspectiva se pierde en las tinieblas.

Permanezco a oscuras durante mucho tiempo, entre vaivenes y zarandeos. ¿Está corriendo? Pierdo por completo la noción del tiempo. Podría transcurrir una eternidad.

La hoja sale de nuevo a la luz en una habitación iluminada con faroles y es depositada en las manos de una anciana encorvada que la lava en una palangana. Pero la sangre no sale del diamante. Porque era un diamante, ¿verdad?

Ahora, a pesar del aclarado, es un rubí.

No, no un rubí cualquiera. Los colores ondulan, se arremolinan, palpitan como los latidos de un corazón. La anciana suelta una risita, entusiasmada. Acerca la piedra viva a una lente de aumento y la estudia con detenimiento.

Se dirige a un banco de trabajo y coloca el rubí en un delicado tornillo. Tarda unos minutos en practicar un agujero diminuto, superficial, en la gema. Satisfecha, prepara el resto de la sala. Despeja la mesa de trabajo y extiende sobre ella una larga capa marrón como el barro. Saca una gargantilla oculta en el cuello de la prenda. El broche está unido a la tela por cadenas multicolores. Lo abre con manos diestras para dejar al descubierto las cadenas entrelazadas.

Tras ajustarlas para que descansen sobre la superficie de la mesa, acerca un taburete y saca unas gafas de aumento. Coge de nuevo el rubí y extrae el tubo de una lámpara. Introduce una diminuta esquirla de marfil y obsidiana en el rubí y apaga el farol.

Resuenan cadenas y engranajes, y después se ve un resquicio de luz. El techo se abre de par en par y entra a raudales un rayo de sol del espectro completo que rebota en una serie de espejos hasta converger de lleno en las manos de la anciana. Esta sostiene el rubí a la luz con la esquirla hacia abajo, como uno sujetaría una pluma.

La esquirla —su pluma— se vuelve de color rojo, y la anciana comienza a introducir tinta roja viva en los alambres expuestos allí donde estos conectan con el cuello de la capa. La esquirla rezuma luxina, y las cadenas la devoran. La capa cambia de color, adoptando un pardo rojizo en franjas a medida que la anciana pasa de una cadena a otra. Cuando acaba por fin, al detenerse, veo que ahora el rubí está tan drenado de color como la trazadora asesinada.

La anciana chasquea la lengua y examina su obra. Deja a un lado el diamante, alisa la tela con una mano y cierra el broche de nuevo sobre las cadenas.

—Mi parte ha terminado —anuncia—. Pero para transformar esta capa en un manto coruscante deberás encontrar un Prisma que esté dispuesto a darte su vida y su voluntad. —Profiere una carcajada seca—. A no ser que tengas otro refractador de luz a mano.

63

Teia salió a dar un paseo; quería mezclarse con el gentío y tomar el aire después de toda una tarde de prácticas con la Guardia Negra. Kip había vuelto a saltarse el adiestramiento, algo que sucedía cada vez con mayor frecuencia. Sin embargo, no estaba quedándose descolgado. Entre las sesiones particulares con Karris Guile y los entrenamientos con el pelotón bajo la supervisión personal de Puño Trémulo —todos habían acogido a Kip bajo sus alas y le ofrecían consejos a la menor ocasión—, lo cierto era que ya nadie podría disputarle al chico la posición que ocupaba dentro del Pelotón Álef. Y no se debía solo a su intelecto.

Vale, se debía sobre todo a su intelecto.

La gente no paraba de tropezar con Teia. La muchacha no llevaba ninguna bolsa colgada del cinto, por lo que no se mostraba especialmente alerta, pero aun así resultaba irritante. Por muchas ventajas que le reportara a veces ser tan menuda, cuando caminaba entre la multitud debía mantenerse en movimiento constante si no quería avanzar a paso de tortuga, esquivando y cambiando bruscamente de dirección de un modo que ya había asimilado con destreza, aunque no podía decirse que el ajetreo contribuyera a fomentar la tranquilidad meditativa que buscaba. Con el comandante Puño de Hierro nunca tropezaba nadie. No por accidente, al menos.

Teia recordó que, en cierta ocasión, una joven se había cruzado en la trayectoria del comandante justo a tiempo para que este la arrollara. El comandante tenía tan buenos reflejos que la agarró poco menos que al vuelo. La mujer ronroneó, derritiéndose en sus brazos. Los guardias negros se rieron.

Al comandante no le hizo tanta gracia. Como siempre, tenía asuntos más importantes que atender. Levantó a la mujer en volandas —y no es fácil mostrarse seductora cuando un hombre te sujeta en vilo por las axilas—, le sostuvo la mirada sin pestañear hasta conseguir que a la muchacha le faltara poco para hacérselo encima, y la depositó de pie en el suelo, a un lado, sin pronunciar una palabra.

Aquello evitó que la mujer volviera a intentarlo, pero surtió el inesperado efecto de animar a otras.

Teia sonreía de oreja a oreja, enfrascada en sus recuerdos, cuando por fin salió del mercado. Ni siquiera sabía muy bien dónde estaba ahora, aunque perderse de verdad en el Gran Jaspe era poco menos que imposible. Metió las manos en los bolsillos; los pantalones de la Guardia Negra tenían bolsillos. Le encantaban.

Encontró una nota.

La sacó y le dio un vuelco el estómago. La hoja era de delicado papel inflamable, por supuesto. Si intentaba abrirla sin más —o si otro la manipulaba— se consumiría al instante. Se preguntó si Karris sería lo bastante buena como para transmitirle las órdenes personalmente o si ahora dejaría que otros hicieran esas cosas por ella.

Introdujo un dedo bajo la esquina inferior derecha, rasgó a lo largo del lateral izquierdo tal como le habían enseñado y desplegó la nota: «Kip morirá hoy, asesinado en una emboscada. Por un guardia negro, lo más probable. Posiblemente varios. Estarán en los muelles a mediodía. Sálvalo». Era la letra de Karris.

Teia se quedó sin aliento. Los muelles. El actual piso franco del pelotón le pillaba de camino. Echó a correr.

Llegó a la casa de seguridad en cuestión de minutos. Golpeó la madera con los nudillos varias veces seguidas, según el código estipulado, antes de abrir la puerta. Dentro solo estaba Cruxer, cambiando el pedernal del percutor de su pistola. El muchacho levantó la cabeza. Frunció el ceño en cuanto vio la cara de Teia.

—¿Qué pasa?

—Kip. Es Kip. Quieren asesinarlo. ¡Tenemos que impedirlo!

—¿Qué? Pero ¿qué dices?

—¡Ahora, Crux!

64

Kip estaba sentado a su mesa, rodeado de montones de libros que amenazaban con enterrarlo, cuando alguien llamó a la puerta. No podía ser otra que Tisis Malargos. Kip llevaba preparándose para esto desde que saliera de los aposentos del viejo. Todavía no estaba listo.

Lo cierto era que realmente no sabía nada de Tisis. Sí, había fingido que iba a matarlo durante la prueba del Trillador, y que había sido la única culpable de que no la superara al devolverle el cordón de la campanilla después de que él lo tirara; pero quizá Kip no debería tomárselo como algo personal. Empezaba a comprender lo que era heredar las enemistades de tu gente. ¿Cómo podría haber sido algo personal? No se habían visto nunca antes de aquel día.

Sin olvidar, por supuesto, que más tarde Kip había matado a su tío. Con eso ya estaban más o menos en paz, ¿no?

Se levantó, se armó de valor y abrió la puerta.

No era Tisis, sino dos guardias negros, Coturno y Lytos. Una pareja de lo más chistosa, con lo bajito que era el primero y lo espigado que era el segundo. Solo que su expresión no tenía nada de cómica.

—¿Sabes que hemos estado peinando los mares? —preguntó Coturno.

—¿En busca de mi padre? —replicó Kip, esperanzado.

—No —dijo Lytos, al tiempo que Coturno replicaba:

—Sí.

Se miraron.

—No tiene sentido ocultárselo si ya lo sabe —dijo Coturno—. Algunos salimos en busca de la perdición y otros en busca del Prisma. Se supone que era un secreto.

—Mi abue… el prómaco me contó algo —explicó Kip—. Y me dijo que podría unirme a los equipos de búsqueda.

—No es eso. Con tantos guardias negros de pleno derecho entrenando a todo el mundo, el capitán de la guardia Fisk nos ha pedido que elijamos novatos para ayudar a seguir el rastro de la perdición. Salió tu número.

—¿El capitán de la guardia Fisk? —Kip se extrañó—. ¿Te refieres al instructor Fisk?

—Te habrías enterado de su ascenso y sabrías cuál es el programa si te hubieras molestado en asistir a las prácticas más a menudo —dijo Lytos con su peculiar voz atiplada de eunuco tenor.

¿Fisk había sido ascendido a capitán de la guardia, el antiguo puesto de Karris? Eso era una catástrofe en potencia. Fisk había colaborado con Andross para intentar que Kip no ingresara en la Guardia Negra. Pese a todas las veces que se había mostrado aparentemente cordial, en el fondo era un perfecto traidor.

—¿Cuánto tiempo vamos a pasar fuera?

—Regresaremos antes de que oscurezca —respondió Lytos—. No quieren que los novatos se pierdan ningún entrenamiento… o ningún entrenamiento más, mejor dicho, así que nadie hará el turno de noche. —Paseó la mirada por el cuarto de Kip—. Bonitos aposentos. ¿Seguro que quieres renunciar a esto a cambio de un barracón?

Ya. Con lo maravillosa y cómoda que es mi vida. Kip dejó que las puyas se estrellaran contra sus dientes y fingió encajar de buen grado la observación.

—Me he cansado de las facilidades. Estoy dispuesto a apretarme los machos y a ponerme a trabajar en serio.

—Bien. Bueno, pues manos a la obra —dijo Coturno. Era tan bajo que sorprendía. Incluso con esos ridículos zapatos con alzas que usaba.

De repente, sin embargo, a Kip se le quitaron las ganas de acompañar a esos dos. Algo olía a chamusquina. Nunca antes habían mostrado la menor animadversión hacia él. Era como si algo les molestara. ¿Los habría ofendido de alguna manera? Quizá fuese tal como le había advertido su padre: desaprobaban la facilidad con la que se le estaba brindando una vida en apariencia trufada de comodidades.

Por alto que sea el precio que estoy pagando, al menos lo tengo más fácil que Lytos, cuyos padres lo convirtieron en eunuco con la esperanza de allanarle el camino de acceso a la Guardia Negra.

Y era la primera oportunidad que tenía Kip de participar activamente en la búsqueda de su padre, siquiera de forma tangencial.

Agarró sus cosas.

—Listo.

65

Teia y Cruxer se toparon con Winsen a menos de un bloque del piso franco. Cruxer titubeó. No conocían al muchacho tan bien como a Teia y al resto, pero seguía formando parte de su pelotón.

—Necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir —dijo la joven, aunque dejó la decisión en manos de su jefe.

—Alguien va a intentar asesinar a Kip —le dijo el capitán a Winsen—. Nos dirigimos a los muelles para impedírselo.

Había que reconocerlo: para bien o para mal, a Cruxer no le gustaba perder el tiempo en cavilaciones. Su tendencia a confiar y a creer en la gente quizá terminara matándolos a todos tarde o temprano, pero también propiciaba que cada vez fuera más amplio el círculo de personas que le profesaban simpatía y buscaban su aprobación.

Winsen parpadeó una vez. Era lo más parecido a una muestra de sorpresa que Teia jamás hubiera visto en él.

—Entonces no tenéis que ir a los muelles. Acabo de cruzarme con él, no hace ni dos minutos. Me ha dicho que iba a salir tras la pista de la perdición junto con Lytos y Coturno, pero que estos le habían pedido que se reuniera con ellos en la Loma. Se dirigía hacia allí.

—¿En los arrabales? ¿Por qué allí? ¿Y por qué por sepa…? —empezó a preguntar Cruxer.

—Menos testigos —razonó Teia—. Si se hacen a la mar y regresan con él, serán sospechosos. Así, se reúne con ellos en un suburbio, lo matan, y si no hay testigos, saldrán de rositas.

Cruxer vaciló un instante mientras sopesaba sus palabras.

—A veces me das miedo, Teia.

—Iré a por mi arco —dijo Winsen.

—Date prisa. —Mientras el recluta se alejaba corriendo, Cruxer masculló una maldición—. Guardias negros, Teia. ¿Cómo vamos a matar a dos guardias negros?

—Por sorpresa —replicó la muchacha.

—No me refería a eso.

—Lo sé.

El capitán se la quedó mirando fijamente. De repente, volvía a ser tan solo un muchacho.

—¿Cómo han podido?

—Las preguntas para más tarde. Capitán.

El dolor no abandonó la mirada de Cruxer, pero el joven que había en ella se replegó.

—Vale —dijo—. Nos lo tomaremos como si fuera una misión especial. Quizá estemos equivocados, así que los seguiremos tan de cerca como podamos sin que nos vean. Si son culpables, cabe esperar que estén un poco nerviosos. Teia, tu paryl no sirve de nada a distancia, así que quiero que les pises los talones. Cuando nos des la señal, dispararemos. Si vemos que desenfundan alguna arma, también.

—Ya está —anunció Winsen a su regreso. Ahora vestía ropa de paisano, y sostenía no uno sino dos arcos. Uno era su arco largo de tejo, un palmo más alto que él, y el otro un simple arco recurvado que le entregó a Cruxer.

—Como estemos equivocados y sigamos adelante con esto —dijo este—, quedaremos como traidores. Será la Mirada Fulminante de Orholam para todos. No sabemos si el Rompelotodo es quien pensamos que es.

—Lo conocemos —dijo Teia—. Para mí es suficiente.

—Para mí también. ¿Winsen?

El chico se encogió de hombros. Como siempre, era un mosquete cargado. Le daba igual en qué dirección lo apuntaran, siempre y cuando pudiera disparar.

—Pues entonces, ¡en marcha! —exclamó Cruxer.

Empezaron a correr sin pronunciar una palabra más, sin preocuparles lo que pudieran pensar quienes los vieran. El capitán era tan alto que daba la impresión de no ir más que a paso ligero, pero su ritmo obligaba a Teia a aligerar su marcha.

Aminoraron el paso al llegar a la Loma. Ahora avanzaban con rapidez, pero no más que cualquier comerciante enfrascado en sus asuntos. Con un guiño y una sonrisa, Cruxer consiguió que una anciana panadera les revelara el momento exacto en que habían pasado por allí unos guardias negros y hacia dónde creía que se dirigían.

Cubrían la distancia más deprisa de lo que lo harían si estuvieran siguiendo a cualquier otra persona. El riesgo de tropezarse con su presa a la velocidad a la que avanzaban era elevado, pero Coturno y Lytos ignoraban que los perseguían.

Al pie de la Loma se extendía un suburbio tyreano. Nada demasiado peligroso, al menos durante el día, pero el vecindario exhibía marcas inconfundibles de los orígenes de muchos de sus residentes. Casi la mitad de las mujeres lucían largas túnicas sobre los pantalones, y los hombres se cubrían con túnicas de estridentes diseños negros y verdes, más holgadas que las túnicas diseñadas a medida que preferían la mayoría de los habitantes del Gran Jaspe. Lo más llamativo, no obstante, era que las cúpulas de los edificios de esta zona eran, o bien muy pequeñas, o bien huecas por dentro. A los tyreanos les gustaba utilizar sus tejados como si fueran una habitación más, al aire libre. La mayor parte de las cúpulas ahuecadas, con sus armazones desnudos erguidos sobre los tejados planos, al menos en alguna ocasión habían tenido postigos, los cuales, una vez cerrados, conservaban la forma abovedada, pero la pobreza de estas gentes impedía que repararan semejantes frivolidades cuando se estropeaban.

—¡Chisss! —exclamó Cruxer.

Teia se fijó en las señales que emitían sus manos: dos bloques al frente, después a la derecha. Los vigilaremos.

No disponían de tiempo para averiguar con pelos y señales qué intenciones tenían. Teia se dirigió corriendo a la esquina. Empezó a llover. Se puso la capucha y absorbió todo el paryl que era capaz de contener. Dobló la esquina, aparentando una despreocupación que no sentía, por si acaso.

Nada.

Recorrió la estrecha callejuela a paso vivo, como si quisiera refugiarse de la lluvia. Decenas de personas estaban haciendo lo mismo. Su única esperanza era que Lytos y Coturno llevaran puesto el uniforme negro, lo que facilitaría su localización.

Teia miró a derecha e izquierda mientras dejaba atrás un cruce tras otro, con el corazón latiendo cada vez más desbocado en su pecho. Con tanta gente con la cabeza agachada y corriendo en todas direcciones, asesinar a Kip sin llamar la atención sería lo más fácil del mundo.

Oyó un disparo de mosquete sobre su cabeza y dio un respingo. No, no era un mosquete, alguien había cerrado un postigo de golpe para evitar que entrara la lluvia por la ventana. No gana una para sustos…

¡Allí! Había atisbado algo negro al cruzar uno de aquellos callejones tortuosos. Se suponía que en la ciudad todas las calles debían ser rectas, sin lóbregos recovecos donde no pudiera llegar la luz de las Mil Estrellas. Pero todos los suburbios eran iguales a lo largo y ancho del mundo.

La separaban tan solo unos treinta pasos de los guardias negros, y el callejón estaba despejado. Los únicos que lo transitaban eran Teia y su presa.

¿Y qué se supone que voy a hacer cuando los alcance?

¿Y si Lytos y Coturno tan solo habían ido allí para aprovisionarse antes de zarpar? Tampoco era tan descabellado, ¿no? La Guardia Negra daba preferencia a los suministros y las armas de los almacenes y pisos francos más próximos a los muelles, pero en algún momento se tenían que agotar las existencias, tras lo cual habría que recurrir a las reservas plantadas en los arrabales. De esto se encargaban los esclavos, por lo general, pero la ubicación de los pisos francos se guardaba en secreto.

Quizá fuese todo de lo más inocente. Karris no era infalible, ¿verdad?

El sol todavía brillaba alto en el cielo, pero el manto de nubarrones era tan denso que parecía que estuviera oscureciendo. La lluvia dio paso a un verdadero diluvio, que dejó a Teia debatiéndose entre su creciente temor y sus esperanzas pasadas por agua.

Oyó la voz de Kip y asomó la cabeza al llegar a una esquina.

Demasiado tarde.

Lytos había desenvainado un cuchillo y lo sostenía pegado al costado izquierdo, donde Kip no podía verlo, y se acercaba…

Hincó una rodilla en el suelo, casi con delicadeza, como quien rinde pleitesía. Un susurro apenas audible de plumas de flecha desapareció por completo en su axila. Bajó la mirada, sin duda preguntándose qué había ocurrido, aunque parecía que estuviera inclinando la cabeza ante Kip.

—¿Lytos? —preguntó este mientras giraba sobre los talones, ajeno por completo a lo que acababa de suceder.

Coturno giró la cabeza como si hubiera sido impulsada por un resorte en cuanto oyó el cuchillo de Lytos golpear el suelo del callejón. Primero vio a Teia, y después a su compañero, desplomándose de bruces. El sentimiento de culpa inicial que mostró su rostro dio paso a la rabia.

Introdujo una mano en el cinturón, donde guardaba su arsenal de cuchillos. Dada su corta estatura y su escasa fortaleza física, Coturno prefería las armas arrojadizas, y era una de las pocas personas que conocía Teia para las que esta variante de combate no era tan solo una costumbre impostada.

La joven levantó la mano sin perder tiempo, pero no fue paryl lo que salió de ella. Sintió como si su cuerpo fuese la punta de un látigo. Una oleada inmensa traspasó todo su ser y rompió contra la punta de sus dedos.

El mundo entero se convirtió en una bola de fuego. La chica se desplomó. Kip se tambaleó. Coturno dio un respingo en pleno lanzamiento, enviando su cuchillo a las nubes al tiempo que saltaba hacia atrás, protegiéndose la cara con una mano.

La oleada pasó.

Silencio. Todos intercambiaron miradas, desconcertados. Nadie estaba ardiendo.

Una flecha hendió el espacio que ocupara Coturno apenas un latido antes y se partió en pedazos contra la pared de piedra, a su lado.

El tiempo recuperó de golpe la normalidad. Coturno huyó disparado, como si también él fuera una flecha.

Kip, boquiabierto, miró a Teia y después hizo lo propio consigo mismo, se diría que preguntándose por qué no lo estaban devorando las llamas.

—Pero ¿qué…?

—¡Detenlo! —exclamó Teia, y echó a correr detrás de Coturno. Kip no la siguió, al menos no lo bastante deprisa como para servirle de ayuda.

Coturno tomó la primera intersección, tan solo treinta pasos por delante de Teia. Un rayo estalló en los alrededores; el frenético resplandor de múltiples impactos, reforzados por el mismo trueno instantáneo, sacudió las ventanas de todo el Gran Jaspe. El rayo sumió la intersección en las sombras. Teia reaccionó antes de que su mente consciente pudiera interpretar lo que había visto. Una trampa.

Ya estaba separando las piernas, y se deslizaba a un lado en vez de saltar. Sus pies resbalaban por las piedras empapadas de lluvia. Un pie salió disparado hacia delante mientras proyectaba el otro hacia atrás. Rebasó la esquina con las piernas abiertas como una tijera. Una hoja destelló al pasar volando justo por encima de su cabeza.

Coturno perdió el equilibrio, estuvo a punto de pisarla cuando su arma no encontró la resistencia que esperaba.

Teia retrocedió gateando de espaldas. Se torció la muñeca por culpa de una piedra que no había visto y se desplomó cuan larga era, boca arriba.

Coturno avanzó mientras levantaba su espada para asestarle el golpe de gracia. Un guardia negro no perdería el tiempo con vistosas maniobras teatrales, sino que buscaría directamente el corazón con la punta del arma y, una vez clavada en el cuerpo, realizaría un brusco giro de muñeca por si acaso se había desviado un poco a un lado o al otro. Apenas un segundo después abandonaría el escenario del crimen.

Pero aún no había dado ni un paso adelante cuando una flecha pasó silbando ante su rostro. Miró de soslayo callejón arriba, debió de ver a Winsen o a Cruxer, o a ambos, retrocedió de un salto y se batió en retirada. Teia disparó un dardo de paryl contra su espalda, pero los apresurados movimientos de su objetivo redujeron el proyectil a inofensivos añicos.

La muchacha se incorporó con esfuerzo y empezó a perseguirlo. Cayó otra centella, algo más lejos esta vez, en los grandes pararrayos que coronaban la Cromería; el estampido del trueno llegó unos pocos latidos más tarde. Teia descubrió que había llegado a un mercado. El tumulto era ensordecedor. Todos los compradores se habían marchado en cuanto empezó a jarrear, pero los comerciantes estaban atrapados, recogiendo sus mercancías, intentando tranquilizar a los aterrados burros y bueyes. Otros correteaban alrededor de sus establecimientos, cerrando los postigos y resguardando sus productos en el interior.

En medio de todo aquel caos, un corredor solitario era casi invisible. En cualquier otro momento, semejante escena destacaría y provocaría airadas protestas. Ahora no era más que una cabrilla en medio de un mar tormentoso.

Se produjo un estruendo cuando una carreta perdió todos los barriles que contenía. Teia vio a Coturno corriendo junto a ella; había abierto la portilla de atrás para soltar los barriles. Uno de ellos, enorme, se rompió al impactar con el suelo y derramó su contenido, aceite de oliva, en un vasto charco que se extendió por las piedras mojadas. Media docena de personas que pasaban corriendo por allí en ese momento se cayeron formando un amasijo de brazos y piernas. Un caballo, enganchado a una carreta vacía, se encabritó cuando el conductor tiró con brusquedad de las riendas en un intento por evitar aplastar a la gente que estaba en el suelo. No obstante, perdió el control de las riendas… y fue un milagro que lo hiciera. El caballo, ya con la cabeza libre, bajó la mirada y saltó por encima de las personas que yacían a sus pies.

Pero al hacerlo se giró a un lado, y las ruedas de la carreta, al entrar en contacto con el viscoso vertido, perdieron tracción de inmediato. La carreta resbaló inexorablemente hasta chocar contra el carro de aceite de oliva, de modo que bloquearon completamente la avenida.

Teia se adentró en uno de los senderos que atravesaban el mercado, y se estrelló de frente con una muchacha, que cayó desplomada en el suelo mojado. Teia escapó de la colisión girando sobre los talones, sorteó de un salto un montón de thobes diseminados por la calzada y reanudó la persecución.

El cielo se iluminó con algo que no era un relámpago, pero mientras Teia aguardaba la explosión de luxina se dio de bruces con otra persona, mucho más corpulenta que ella, y volvió la mirada hacia los puestos de los comerciantes y su objetivo.

Llegó al borde del mercado justo a tiempo de ver que Coturno agarraba dos faroles encendidos y los arrojaba al suelo en el callejón, a su espalda. Uno prendió de inmediato, pero el otro no… al menos no hasta que roció el callejón con luxina roja.

Las llamas se elevaron con un rugido, bloqueando la vía. Teia contempló fugazmente la posibilidad de saltar a través de ellas, antes de que su sensatez se impusiera. Consiguió frenar a tiempo, aunque le costó lo suyo. La luxina roja se apagaría en un minuto, a lo sumo, pero entonces sería demasiado tarde. No conocía esa parte de la ciudad lo bastante bien como para saber que volvería sobre la pista de Coturno si se desviaba a izquierda o a derecha: podría tener suerte y descubrir que había tomado la misma dirección que él… o no.

Estaba buscando una ruta alternativa, algún modo de escalar para sortear el incendio, la ventana de un primer piso, lo que fuera, cuando las llamas de Coturno se apagaron como si acabara de pisotearlas un gigante, esparciendo líquido naranja en todas direcciones.

Una figura pasó por su lado como una exhalación. Kip.

Estaba trazando sobre la marcha. Arrojó planchas de luxina verde sobre los restos naranja, aún humeantes, para crear una pasarela por la que cruzar corriendo allí donde un momento antes ardían las llamas.

La inercia lo impulsó hasta dejar atrás a Teia, que se había quedado plantada en el sitio. Se quitó las gafas que llevaba puestas, las guardó en la bolsita que portaba y extrajo otro par sin detenerse. Proyectó una mano hacia arriba y disparó al cielo una serie de símbolos amarillos que se disolvieron con la luz mientras ascendían trazando una parábola; eran instrucciones para que Cruxer y Winsen supieran adónde se dirigía Coturno.

Teia los vio corriendo por los tejados, empuñando un arco cada uno, aproximándose a un hueco entre los edificios demasiado grande como para salvarlo por las bravas. Cruxer aceleró y saltó de todas formas… y lo consiguió. Winsen siguió su ejemplo, pero en su caso bajó las manos y disparó un chorro de luxina no concentrada a fin de darse un poco más de impulso, tal como habían practicado.

Pero habría funcionado si no hubiera sujetado el arco largo en una mano. Lo que ocurrió fue que el arma obstaculizó la trayectoria de la luxina y lo desequilibró en pleno vuelo. Kip, que en aquellos instantes pasaba corriendo justo por debajo de esa cornisa, disparó un amplio abanico de luxina verde que meció con delicadeza a Winsen en el aire. Así, en lugar de estrellarse contra la pared del edificio, el muchacho aterrizó de costado justo en lo alto. Rodó por el tejado y se golpeó la cabeza con la cúpula, pero resultó ileso.

Se encontraban en las inmediaciones de la gran lonja de pescado, junto a los muelles, cuando el impacto de un nuevo rayo deslumbró a Teia. El estampido del trueno la lanzó literalmente por los aires. Maniobró tal como le habían enseñado, apoyando una mano con fuerza en el suelo para evitar golpearse la cabeza.

Volvió en sí a tiempo de ver que el rayo había caído en una de las Mil Estrellas. Los pararrayos de cobre debían protegerlas, en teoría, pero este, o bien no estaba en su sitio, o bien no había funcionado. El espejo con trípode ya había empezado a inclinarse, hecho pedazos, proyectando una lluvia de rocas. De improviso, el arco entero se desplomó envuelto en un estrépito de polvo y piedra amortiguado tan solo por el clamor del diluvio.

El emplazamiento no podría haber sido más desafortunado: justo enfrente, entre Coturno y ellos. Como si los mismos dioses hubieran intervenido para salvarlo. Por otra parte, el arco había golpeado la cornisa del edificio donde se encontraban Cruxer y Winsen. Si Cruxer no se hubiera entretenido en ayudar a Winsen, el alud lo habría aplastado.

Teia se detuvo detrás de los cascotes. Podría escalar el montículo, pero las piedras aún eran inestables y dificultarían su ascenso. Perdería demasiado tiempo. Ay, diablos. ¡Kip!

Kip iba por delante de todos.

Teia lo buscó a su alrededor con la mirada. En la lonja, al otro lado de la pila de escombros, no había ni rastro de él.

Ay, no. No, no, no.

Se le paró el corazón. Una nube de polvo invadía el aire en la intersección, agitada apenas por la lluvia torrencial. La gente se desgañitaba, los caballos piafaban aterrorizados, pero la muchacha no dejó que nada de eso la distrajera. Trazó una antorcha de paryl, cuyos rayos de luz traspasaron la nube de polvo. Reanudó el paso; solo se detuvo un instante para taparse la nariz y la boca con un trozo de tela que le permitiera respirar. El suelo estaba sembrado de fragmentos de mampostería, cristales rotos y, allí… Orholam misericordioso, allí había un cuerpo entre las piedras. ¿Sería…?

Teia agarró lo primero que vio, una mano, y tiró. Salió con facilidad de debajo de los cascotes, unida a un antebrazo. Lo sostuvo con ambas manos; estaba muda de espanto, pero se desenvolvió con frialdad. Este brazo parecía más flaco que el de Kip. La piel… estaba cubierta de mugre, incolora en su visión de paryl. Regresó al espectro visible, pero había demasiado polvo. No podía ver nada. Le dio la vuelta al brazo y regresó al paryl.

Ni la mano ni la muñeca presentaban marcas de trazador.

No era de Kip. Pertenecía a uno de los esclavos de la torre de las estrellas. ¿Qué hacían allí arriba en medio de una tormenta?

Dejó caer el brazo a un lado. Lo que le ocurriera a un esclavo le traía sin cuidado.

Una parte de ella grabó ese pensamiento en la piedra. Regresaría para atormentarla. Pero ahora mismo le daba igual. Kip. Bendito Orholam, ¿dónde está Kip?

Se abrió paso entre los escombros, escudriñando el polvo con el paryl.

Un montón de cascotes se movieron y se hundieron delante de ella. De repente oyó toses. Sorteó las rocas a toda prisa, con agilidad. Allí estaba Kip, bocabajo. Había trazado un óvalo de luxina a su alrededor cuando el arco se desmoronó al callejón, pero no tardó en quedarse sin aire y el escudo se derrumbó.

Teia lo agarró de una mano y estiró hacia arriba. Estaba irreconocible; en un abrir y cerrar de ojos, el diluvio transformó en barro la capa de polvo que recubría sus rasgos.

Durante una fracción de segundo fue como si le aterrara haber salido de aquel espacio tan diminuto. Teia jamás habría podido relacionar a ese chiquillo atemorizado con el gran trazador que acababa de ver en acción. Kip se quedó mirándola fijamente, desesperado, asustado, jadeante, sin dejar de toser.

Cuando Teia intentó darle un trozo de tela para que lo usara de filtro, el muchacho la abrazó desesperado.

Por un momento se quedó estupefacta, y al instante siguiente se derritió. Hacía tanto tiempo que no la abrazaban de verdad…, ni siquiera recordaba cuándo había sido la última vez. Pero ¿el contacto de Kip, tan puro, tan «me alegro tanto de verte», «me importa tanto tu abrazo»? Ay, dioses. Había algo en aquel contacto sin adulterar: una aceptación indescriptible, un gozo imposible de falsificar. Pero Teia se había quedado petrificada, demasiado sorprendida por el repentino regreso de entre los muertos de Kip, por el torrente de emoción. No le devolvió el abrazo, ni siquiera cuando le sobrevino una completa, absoluta y abyecta necesidad de hacerlo. Pero necesitaba aferrarse a alguien… No, a alguien no; no se trataba tan solo de conectar por conectar, aunque eso también. Lo que anhelaba era establecer una conexión especial con Kip, con su amigo.

Su mejor amigo. El único que la veía tal como era.

Las oleadas de sentimientos que se encrespaban en su interior empezaron a socavar y a erosionar la costra de ideas preconcebidas y prejuicios que la cubría.

Y entonces Kip dejó caer los brazos, azorado de repente por la incapacidad de la muchacha para corresponder a su gesto.

¡No!, protestó la mente de Teia, pero sus brazos, esos brazos traidores, se negaron a levantarse.

—Perdona. Gracias —dijo Kip atropelladamente, como si quisiera echar tierra sobre lo ocurrido, ignorarlo, como si no se sintiera rechazado.

No, por Orholam, no, no era eso.

Pero Teia no dijo nada, ni se movió.

Kip se volvió. Se encontraban al filo mismo de la montaña de escombros; la habían atravesado juntos. Pero ya era demasiado tarde. El muchacho se puso las antiparras azules, aún intactas de milagro. Comenzó a trazar como si fuese lo más fácil del mundo. Casi al instante se elevó una escalera desde su posición hasta la cornisa del edificio donde todavía esperaban Cruxer y Winsen.

Se reunieron allí con sus compañeros. La cacería no había terminado. Estaban en tensión, como una jauría de perros de presa. Cruxer señaló con el dedo.

—¡Allí!

Coturno ya casi había llegado al otro lado de la lonja de pescado, atestada de personas que corrían en todas direcciones, recogiendo aún sus puestos, esforzándose por que no se echara a perder toda la captura y las ventas de la jornada. Winsen había colocado una flecha en el arco, aunque sin tensar la cuerda; aún no tenía localizado el blanco que buscaba, y mantener un arco largo en tensión por mucho tiempo era una tarea imposible.

Cuando Coturno acabó de atravesar la lonja, se dio la vuelta y les dedicó una sonrisa feroz. Colocó los dedos de una mano bajo la barbilla y los estiró en su dirección a modo de burla, hecho lo cual, giró sobre los talones y siguió caminando.

Winsen comenzó a tensar el inmenso arco, utilizando los fuertes músculos de su espalda para contrarrestar la enorme resistencia de la cuerda, mientras los ocupantes de la plaza continuaban corriendo de aquí para allá, eclipsando a Coturno. La distancia era de doscientos pasos, al menos. Una madre joven pugnaba por sacar a tres niños de la calle, pero le faltaban manos; en una hacía malabarismos con un montón de herramientas, mientras con la otra intentaba dominar a los recalcitrantes chiquillos, de los cuales al menos uno no paraba de berrear.

—Winsen —dijo Cruxer, resignado—, está demasiado lejos. No puedes…

Winsen soltó el proyectil.

Teia se tapó la boca con una mano, convencida de que iba a presenciar la muerte de un niño. El vuelo de la flecha era demasiado veloz para seguirlo con la vista. Los cuatro reclutas de la Guardia Negra tenían los ojos fijos en Coturno. Este llegó a una esquina y volvió la mirada hacia ellos… y se desplomó de repente en el suelo, de costado, cuando la flecha impactó en su pecho y se hundió en la cota de malla que debía de llevar puesta, derribándolo.

Tardaron varios minutos en cruzar la plaza, ahora desierta, y llegar hasta él. Estaba muerto. No había ningún curioso en los alrededores, ni en la lonja ni en las calles. Nadie quería involucrarse en lo que tenía toda la pinta de ser un ajuste de cuentas. Ese día no, no bajo aquella tormenta, bajo la lluvia, bajo unos rayos capaces de abatir a culpables y a inocentes por igual.

Winsen destensó el enorme arco de tejo cuando vio que Coturno había muerto. No parecía en absoluto apenado, sino más bien satisfecho. Cruxer lo miró, incrédulo, y no solo por la asombrosa puntería que acababa de demostrar.

—Pero ¿qué demonios, Winsen? —preguntó Kip—. Había por lo menos cien personas entre él y tú. ¿Cómo has podido disparar así, con tantos inocentes en la trayectoria?

Winsen miró a Cruxer, después a Teia, y por último a Kip. Teia había matado antes, y la experiencia la había dejado estremecida y llorosa. Al principio se quedó consternada, claro, incapaz de entender ni procesar con exactitud qué había ocurrido. Pero no tardó en aceptar lo irreversible de su acción, por lo que ahora se abstenía de juzgar precipitadamente a quienes al parecer asesinaban a sangre fría. Nadie reaccionaba de la misma manera. Pero los ojos de Winsen no ofrecían el aspecto ausente de quien todavía no ha procesado la muerte, de quien todavía está conmocionado. Tenía la mirada despierta. Coturno había sido un mal hombre. Se merecía morir. Y Winsen había sido su ejecutor. ¿Qué más había que decir o pensar al respecto?

Winsen, desconcertado, se encogió de hombros.

—Me habría dado igual si fallaba.

66

—¿Por qué tengo que informar ante ti y no ante el comandante Puño de Hierro? —le preguntó Kip a Karris.

Se encontraba en los aposentos del Prisma, en la posición de descanso de la Guardia Negra: la espalda recta, las piernas separadas al nivel de los hombros, las manos enlazadas con firmeza a la espalda. Vestido con el uniforme gris de los reclutas —holgado e informe, amplio de serie en contraposición con el atuendo ceñido, cortado a medida e imbuido de luxina que se ganaban los guardias negros tras jurar los votos finales— ofrecía un aspecto marcial. A Karris no le pasó inadvertido el cambio.

Los ojos de Kip ya no mostraban tan solo el llamativo azul con el que había nacido. Ahora las pupilas estaban ribeteadas de verde, diminutas motas azules acentuaban sutilmente los iris, el rojo despuntaba como estrellas o llamaradas, y una inspección más detenida revelaría, además, que el resto de los colores ya se insinuaban. Karris lo regañaría por estar consumiendo su vida tan deprisa si no fuese tan hipócrita. Todavía era robusto, quizá lo fuese siempre, pero la flacidez había desaparecido casi por completo de sus facciones, y allí plantado, rebosante de determinación y algo resentido por tener que hacer algo que para él no tenía sentido, el joven que había sido Gavin Guile y él se parecían como dos gotas de agua.

Por si fuera poco, la pregunta era pertinente, merecedora de algo más que la mentira que Karris había preparado.

—El comandante Puño de Hierro está un poco ocupado últimamente. Yo escucharé el informe y transmitiré los detalles más relevantes al comandante y a la Blanca. Aunque ya no ejerza en calidad de oficial, estamos en guerra, y todos debemos estar preparados para servir cuando la ocasión lo requiera.

Kip parecía zaherido.

—¿Ni siquiera esto es tan importante como para merecer un informe directo? ¿La traición y muerte de dos guardias negros?

—Estamos sumidos en una guerra civil. Las traiciones están a la orden del día. ¿Sabes cuántos guardias negros hemos perdido de un plumazo este mes?

—Seis —respondió Kip.

Karris hizo una pausa.

—Correcto. —A veces Kip daba la impresión de ser un despistado, tan absorto en su propio mundo como cabría esperar de cualquier muchacho de dieciséis años. Pero quizá fuese más despierto de lo que ella sospechaba.

—Cuéntamelo todo.

Así lo hizo Kip. El informe no era tan esmerado como esperaría Karris de un guardia negro de pleno derecho, pero viniendo de alguien sin práctica y ajeno a lo que se esperaba de él, era excelente.

—Otra vez.

Kip repitió el informe de nuevo, más conciso en esta ocasión, con menos «ah, y se me olvidaba», pero cuando acabó, se frotó la frente.

—No iba a… Nadie pensará que es importante, pero…

—Espero que la rigurosidad de tus informes sea impecable, Rompelotodo.

—En su momento no lo entendí, y después todo ocurrió tan deprisa que quedó enterrado, más o menos, pero justo antes de que la primera flecha abatiera a Lytos, oí que decía: «A la mierda, no puedo hacer esto».

Un escalofrío invadió los huesos de Karris.

—¿Y qué pensaste que significaba eso?

—No pensé nada. Justo a continuación se desató el infierno, pero si lo pienso detenidamente, creo que al final le asaltaron las dudas. Creo que estaba desenfundando el cuchillo para atacar a Coturno, no a mí.

Lytos. Que Orholam se apiade de su alma. Karris había intentado reprimir sus recuerdos del gran eunuco, un bromista impenitente de risa contagiosa que siempre estaba haciéndoles la petaca en la cama a los guardias negros recién jurados, untándoles la ropa interior con picapica, metiéndoles escorpiones vivos en las botas (aunque siempre con los aguijones sellados con luxina sólida; era un payaso, pero sin malicia).

El hecho de que Lytos hubiera entrado en razón y quisiera hacer lo correcto en el último momento, de alguna manera le rompía el corazón, más incluso que la abstracta posibilidad de que lo hubieran engañado o chantajeado para que los traicionara.

Tan solo para morir justo antes de poder demostrar su lealtad. Ay, Lytos.

No era de extrañar que Kip no se lo hubiera contado a sus amigos. «Ah, y por cierto, ¿uno de los hombres a los que matasteis? Pues estaba de nuestro lado».

—Mientras yacía allí dijo algo acerca de un luxiat —prosiguió Kip—. Pero no lo entendí bien. Murió antes de poder repetírmelo.

Aunque Kip hablaba con voz clara, había algo en su tono que de repente le recordó a Karris que, por mucho que pareciera, actuara e informara como un soldado, también seguía siendo un muchacho.

—Lo siento, Kip.

—¿Hice bien, entonces? —replicó él, desabrido—. En no contarles nada, quiero decir. —Ahora no quería ni su ternura ni su comprensión—. El comandante dice que la verdad no debe asustarnos, que eso es lo que distingue a la Guardia Negra. ¿Estoy haciéndole un favor a mi equipo al callarme, o estoy traicionándolos al no confiar en que sean capaces de asimilarlo?

—¿Quién hizo el disparo que acabó con la vida de Lytos? —preguntó Karris, aunque ya conocía la respuesta tras haber escuchado el informe.

—Winsen —respondió Kip, desconcertado.

—Entonces ¿a ti qué te parece?

Kip frunció el ceño.

—Winsen es… diferente. No parece que le importe. Matar, quiero decir.

—Algunas personas son así. Creo que si le contaras eso a Winsen, te diría que, para empezar, Lytos no debería haber estado allí. Que Lytos se puso en la línea de fuego, que no le dejó otra elección a tu equipo. Pienso que Lytos estaría de acuerdo, ¿no te parece?

—¿Para algunas personas es así de fácil?

—Algunas personas son lo que aparentan.

—No es suficiente —dijo Kip. Parecía enfadado… con ella. ¿Se trataría tan solo de las caóticas emociones propias de la juventud, o de algo más concreto?—. ¿Cuándo te diste cuenta de que querías a mi padre?

Fue como si alguien arrancara los vendajes de una herida.

—¿Cómo dices?

Kip no repitió la pregunta.

—Eso es muy personal —repuso Karris.

—En realidad no.

Una parte de ella sintió deseos de abofetearlo por insolente, pero Karris no tardó en comprender que a quien le gustaría abofetear de verdad era a Dazen, por guardar tantos secretos. Y ahora, por preservar la intimidad de un hombre que bien pudiera estar muerto, también ella tendría que mentir.

—Hubo una fiesta. El Baile de los Señores de la Lux. Dancé con su hermano y con él. Creo que fue entonces cuando me enamoré.

—Entonces ¿amabas a Gavin desde siempre?

Karris vio venir la trampa justo a tiempo.

—Esta… esta conversación ha terminado —farfulló.

—Pero intentaste escaparte con Dazen. ¿Por qué harías algo así si querías a Gavin desde el principio? Dazen era el menor de los dos. Que os casarais no te reportaría ninguna ventaja. No tenías ningún motivo para fugarte con él, salvo el amor.

—¡Era joven!

—Yo soy joven. No voy a destruir el mundo por eso.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando.

—Porque cada vez que pregunto solo obtengo evasivas y embustes.

Aquello desinfló las velas de Karris, aunque distó de apaciguarla. Kip tenía razón. Se merecía escuchar la verdad, pero nadie podía contársela. Creía que su padre era su tío, que su tío era su padre; odiaba a uno y quería al otro, en el orden equivocado.

—Kip —dijo Karris, ya más calmada—. ¿Cuántas veces has contado la historia de lo que te pasó en la Batalla de Ru?

—No sé.

—Sí que lo sabes.

Kip tardó unos instantes en darse por vencido.

—Un par de veces, con el pelotón. Habíamos bebido. Incluso entre mis compañeros, algunos estaban tan… tan ansiosos por escucharlo. Me parece… perverso, en cierto modo.

—Estuve allí a tu lado, Kip, y sé que no hiciste nada malo. De hecho, aquel día te comportaste como un héroe.

La última palabra se desplomó entre ambos como una prenda de vestir sin nada que la sujetara. Kip se sentía incapaz de recogerla.

—Todos actuamos con valentía, Kip. Todos hicimos lo que debíamos, pero tus actos marcaron la diferencia. Y si te resistes a rememorarlos es porque nadie que no estuviera allí podrá comprender en toda su magnitud el terror que sentimos cuando aquella isla cobró vida e intentó devorarnos, cuando aquellos hombres y mujeres se transformaron en gigantes, cuando vimos que el mismísimo Prisma estaba indefenso. Nuestro Prisma, para el que todo es posible, para el que todo es tan fácil como respirar, y allí estaba… indefenso. Actuaste como lo haría un héroe, y te sonrió la suerte, e inclinaste la balanza a nuestro favor. Pero también sabes, como saben todos los guerreros, que la suerte podría haberte dado la espalda con la misma facilidad, que otros igual de valientes que tú, o más, realizaron las mismas hazañas que tú, o incluso más, pero como fracasaron o lo hicieron sin que nadie los viera, jamás obtendrán el menor reconocimiento.

Kip tragó saliva con dificultad, en silencio.

—Baya Niel debió de irse de la lengua. He oído mi nombre en una canción. ¡En una canción! ¡Cogieron una vieja rima de borracheras y le plantaron mi nombre! No vomité por los pelos.

—No fue Baya Niel —dijo Karris.

—¿Qué?

—Fui yo. Hablé con algunos de los bardos más populares de los Jaspes.

El rostro de Kip se deformó como si Karris acabara de confesar una traición.

—Pero tú… tú me entiendes. ¿Cómo has podido?

—Porque es verdad, Kip. No toda la verdad, cierto, y quizá algunos la tergiversen, pero no vamos a guardar la verdad en un cesto por el mero hecho de que alguien pueda malinterpretarla. Y porque llegará el día en que necesites un nombre.

—No quiero otro nombre —masculló Kip, de nuevo reaccionando como un adolescente enfurruñado—. Ya tengo de sobra.

—No un nombre como Kip, sino uno como Rompelotodo. Como sinónimo de reputación. —Si no conocía la expresión «forjarse un nombre», debería.

—Tampoco quiero eso.

—No había acabado. No se puede contar ninguna historia acerca de una batalla en la que todo el mundo salga bien parado. Tú no fracasaste. No disparaste el mosquete justo cuando un aliado se interponía en la línea de tiro y le volaste la cara. No te portaste como un cobarde. Aquel día nos enfrentamos a un adversario que desafiaba la comprensión humana, y si nosotros no nos alzamos con la victoria, al menos nuestros enemigos tampoco.

Karris notó los labios secos de repente, pues ahora debía sobreponer verdades y mentiras por igual, y Kip jamás se lo perdonaría.

—Durante la Guerra del Falso Prisma no se libró ninguna batalla tan simple. Ni una sola. ¿Cómo contar lo que hiciste cuando parece que todo fueron errores, cuando tu cobardía les costó la vida a tus amigos? ¿O acaso es menos doloroso hablar de cuando estuviste a punto de morir porque los tuyos te dejaron en la estacada, porque te abandonaron cuando podrían haber cargado contigo? Quien hoy es un héroe puede ser un cobarde mañana, y en ocasiones incluso hablar de nuestro heroísmo nos recuerda nuestra cobardía.

»Mis hermanos y hermanas de la Guardia Negra tuvieron que enfrentarse y abatir a primos a los que habían visto mil veces. Compañeros de clase con los que habíamos gastado bromas a nuestros magísteres. Amantes con los que habíamos compartido nuestros primeros besos. Samite sentía un amor no correspondido por cierto caballero, tan apuesto que enloquecía a cualquier mujer. Su familia se unió al otro bando. Samite formaba parte de la fuerza de asalto que se infiltró en una ciudad, donde encontraron al caballero con sus camaradas y sus familiares acampados en un establo de grandes dimensiones. Trancaron las puertas y le prendieron fuego. Lo oyó morir abrasado, implorándole piedad hasta quedarse ronco, no solo para él sino también para su familia, que lo acompañaba. A Samite le encantaban los caballos. Montar era una de sus válvulas de escape frente a las preocupaciones. Ahora no la verás acercarse a uno a menos que sea estrictamente necesario. No se siente digna después de que quemara a doscientas setenta de esas criaturas inocentes… y a todas aquellas personas. Tenía dieciséis años.

Kip se quedó boquiabierto.

—No tenía ni idea.

—Porque no es la clase de guerrera que comparta a menudo ese tipo de historias. Ni siquiera borracha.

—Y mi padre y tú, ¿tenéis historias parecidas?

Karris titubeó. ¿Cuán cerca de la verdad se atrevería a llegar? ¿Cuántas evasivas más estaría dispuesto a aceptar el muchacho?

—¿Peores? —añadió Kip.

—Las heridas del alma no se pueden cuantificar.

—Una cosa —prosiguió el chico—. Tengo que preguntártelo. Mi madre me dejó una nota, en la que me pedía que me vengara de mi padre. Era… —Aun con un nudo en la garganta, continuó como un hombre—: Era una adicta, una mentirosa y sabe Orholam cuántas cosas más. Me imagino que sería una acompañante de campamentos que al final se sintió rechazada, pero el caso es que decía… Con su último aliento acusó a Gavin de ser un violador. No es verdad, ¿a que no?

Un violador. Por alguna razón, Karris no se vio retrotraída a aquel espantoso dormitorio en el que había yacido en silencio, borracha, pasivamente tendida de espaldas, deseando perder el conocimiento, rebelarse. Recordó, en cambio, el largo camino a pie hasta casa, la vergüenza de aquellos botones arrancados de cuajo que le impedían cubrirse como dictaba el decoro, las miradas huidizas de los guardias que encontró a su paso. Ninguno se molestó siquiera en ofrecerle su abrigo. ¿Quién le negaría un abrigo a una muchacha medio desnuda y abochornada?

—Tu padre —dijo Karris con voz firme, mirando a Kip a los ojos— no es ningún violador. —El hombre al que Kip consideraba su padre, el hombre que lo había aceptado como hijo propio, Dazen, no era ningún violador.

—Pero aquello era la guerra. ¿Estás segura? —insistió Kip.

Karris se lo había pensado demasiado. El muchacho necesitaba algo más. No era la clase de pregunta que se pudiera responder con vaguedades.

—Una vez, en la cama, confundió mis gemidos con gritos de dolor. Eso lo perturbó tanto que perdió la erección. No es la reacción que cabría esperar de un violador, ¿no crees?

Kip tardó en comprender lo que quería decir. Después se ruborizó hasta la raíz de los cabellos.

—Esto… eh… creo que no necesitaba conocer tantos detalles.

Karris carraspeó. Tampoco ella necesitaba compartir tantos detalles. Notó cómo afloraba la sangre a sus mejillas. Pero era preciso.

—¿Ya has tenido bastante?

Kip desvió la mirada.

—¿De eso? ¡Por Orholam, sí, ya lo creo! Por favor, no volvamos a tocar nunca más este tema.

Karris se echó a reír.

—¡Ajá, ahora sé cuál es tu punto débil!

—Ay, venga, déjalo ya —protestó Kip—. Quién quiere escuchar que sus padres se… Padre, quiero decir. Su padre… Da igual.

Padres. Como si Dazen y ella fueran los padres de Kip. Dazen —como Gavin— había adoptado a Kip y se había casado con Karris. Eso convertía a Karris en la madre de Kip, ¿no? Más o menos.

Padres. Un pequeño desliz. Un plural insignificante. Padre. Madre. La palabra cayó sobre Karris como un témpano de hielo, tan frío que la dejó helada hasta los huesos antes de romperse en mil pedazos; como se harían añicos los sueños de convertirse en princesa de una muchacha que regresa a casa con paso renqueante, envuelta en el manto glacial de la medianoche, aterida, con las mejillas y los muslos surcados de humedad.

¿Y de dónde podría haber sacado Kip esa idea absurda? Quizá del hecho de que Karris llevaba meses dedicándole tiempo a diario, entrenándolo, dándole consejos, supervisando su educación. La habían manipulado para comportarse como una madre. Para demostrar un interés que se podría confundir con afecto.

Hija de perra.

La Blanca había hecho esto a propósito.

¿Por qué? Sus espías debían de haberle contado que, tras la desaparición de Gavin, Karris lloraba cuando le venía el flujo lunar, que saltaba a la vista que esperaba haberse quedado embarazada en la única noche que habían pasado juntos, como en los cuentos.

Por otra parte, no sería la primera vez que a Karris le bastaba con una sola noche, ¿verdad? Había ocurrido cuando era poco más que una niña, cuando no estaba preparada para tener un bebé. El mero recuerdo despertó una tormenta de negros nubarrones en su corazón. No, no pienses en eso. La Blanca, evidentemente, creía que Karris deseaba un hijo. Se enfrentaba al último tramo de su fertilidad, al final de su etapa en la Guardia Negra, a la pérdida de Gavin. Sería lógico que Karris anhelara tener algo de él, de ellos, algo que le demostrara que todos sus sacrificios no habían sido en vano.

La Blanca intentaba convertir a Kip en un hijo para Karris porque pensaba que esta nunca había tenido ninguno. No sabía nada. El secreto de Karris estaba a salvo.

¿Y cómo podría culpar Karris a la Blanca por tratar de controlar sus emociones? Ella estaba haciendo lo mismo con Kip: mentir para que no cometiera ninguna locura, porque si sabía demasiado, actuaría, creyendo saber más de lo que sabía.

Se humedeció los labios con la lengua. El muchacho la observaba como haría uno con un perro de gran tamaño, preguntándose si iba a abalanzarse sobre su yugular o si solo quería jugar.

Pero, de repente, aquel antiguo temor asomó la cabeza fuera del sótano sombrío en el que Karris lo tenía encerrado.

Cabía pensar que la Blanca, siempre tan meticulosa, habría investigado a Karris a fondo antes de movilizar a sus espías. ¿Y hasta qué punto había borrado esta sus huellas? Solo tenía dieciséis, diecisiete años por aquel entonces.

El frío dio paso al calor. Toda la vergüenza de aquel fracaso enterrado entró en combustión.

¿Quién abandona a un niño? ¿Quién deja a un bebé indefenso en un país lejano, rodeado de desconocidos?

¿Habrían sido buenos con él? ¿Estaría bien?

Allí tumbada, abrazada a Dazen después de la boda, lo había retado a ser un buen padre. Qué fría, qué correcta había sido. Como si no tuviera las nalgas en carne viva por culpa del abrasador secreto encima del que estaba sentada. Hipócrita.

Y la Blanca conocía su vergüenza. Se aferraba a ella, siquiera para utilizarla cuando no le quedara otra alternativa. Karris jamás sería libre. Se quedó paralizada, atenazada por el frío glacial, el calor asfixiante y las náuseas que batallaban en su interior.

—Perdona, «mamá» —dijo Kip. Intentaba gastarle una broma, nada más, pero la palabra resonó en la mente de Karris afilada como una cuchilla, desprovista del menor atisbo de humor. La voz de Kip no tenía la menor oportunidad de imponerse al clamor de la sangre que retumbaba en sus oídos. Tan solo aquella palabra sonó alta y clara, tan aguda como la lanceta que saja un divieso purulento, infectado.

—¡Tú no eres mi hijo! —escupió Karris. Su corazón era una bomba de bilis y la mujer la vomitó sobre él, corrosiva y pestilente, dejándose la garganta en carne viva en el proceso, arrasando todo cuanto tocaba.

Kip adoptó una misma expresión que Karris había visto antes en el rostro de los hombres que, heridos de muerte, contemplan sin parpadear los intestinos que cuelgan de sus manos; sorprendidos por seguir aún con vida, pero moribundos en definitiva.

El muchacho giró sobre los talones, tambaleándose, y salió de la habitación. Cerró la puerta sin hacer ruido.

67

—Esta es la última vez que tú y yo nos reunimos —dijo Marissia. Se habían sentado juntas, hombro con hombro, en uno de los bancos que rodeaban la Gran Fuente de Karris Ciegasombras. Marissia, ataviada con los humildes ropajes grises propios de una esclava, daba cuenta de su almuerzo mientras Teia, uniformada con el gris de los novatos, hacía un alto en sus ejercicios de calistenia y fingía dar un descanso a su pantorrilla sobrecargada—. Tengo entendido que le hiciste pasar un mal trago a tu nueva coordinadora.

Costaba renunciar a su disciplina de espía y no intentar averiguar si lo decía con segundas. ¿Había un matiz de placer en la voz de Marissia?

—Por así decirlo —replicó Teia mientras se agachaba para masajearse la pierna y disimular así el movimiento de sus labios. El objetivo de reunirse en público no era ocultar que una hablaba con su coordinadora, sino cerciorarse de que nadie la escuchaba a hurtadillas e imposibilitar la labor de los lectores de labios. Después de todo, incluso dos perfectas desconocidas podían cruzar un par de palabras—. Me gustaría contárselo todo a Kip. No tengo a nadie. Es demasiado duro.

El silencio se prolongó mientras Marissia bebía de su bota de vino.

—¿Quieres revelárselo todo a Kip el Bocazas? —Hizo una pausa y le dio un mordisquito a una empanada de carne.

Teia frunció el ceño. Eso era injusto. Puede que Kip disparara sin desenfundar cuando se cabreaba, pero no iba por ahí divulgando los secretos de los demás. Era un buen hombre.

¿Un buen «hombre»? ¿Kip? ¿Cuándo había empezado a pensar en él como un hombre? A veces lo miraba y era como si la luz se dividiera al tocarlo y el muchacho proyectara imágenes contradictorias de sí mismo: distintas facetas, distintos Kips. Quizá ese fuese uno de los efectos secundarios de refractar la luz o trazar demasiado paryl. Si trazar el rojo volvía gradualmente más apasionado, y trazar el verde más fiero, ¿qué hacía el paryl? Vio una fila de Kips congelados:

Kip el Gordo, tal como era cuando llegó a la Cromería. Replegado en sí mismo, escondiéndose del miedo y de la soledad tras un parapeto de grasa, la barbilla hundida en el pecho, tímido, debatiéndose entre el pudor y la autocompasión, pero pensativo.

Kip el Roto, regresando mentalmente a Garriston y a lo que fuese que allí le había ocurrido. Contaban que había matado al rey Garadul. Había quienes decían que para hacerlo había tenido que desobedecer una orden, y el resultado fue que el Príncipe de los Colores acabó al mando. Comoquiera que fuese, lo cierto era que había acabado con muchas vidas. Nadie le daba demasiada importancia. Ninguno de los reclutas había estado presente, y los guardias negros no hablaban con ellos de esos asuntos. «Es un Guile», declaraban la mayoría, como si eso lo explicara todo. Como si eso explicara algo. Kip el Roto acudía al entrenamiento tras darle su merecido a un abusón y el aspecto que ofrecía no era de victoria, sino de derrota, como si le costara creerse de lo que era capaz.

El Guerrero Lloroso. A este Teia solo lo había atisbado, lo conocía principalmente de oídas. «Soy el oso tortuga», le gustaba reprocharse a sí mismo. Otros aseguraban que era un berserker. Kip contra Aram, en su último combate, a punto de perder su última oportunidad de ingresar en la Guardia Negra. Kip se había vuelto loco mientras Aram lo inmovilizaba en el suelo y le machacaba la cara, perdonándole tan solo lo imprescindible para que los jueces no anularan el duelo.

Casi todos los chicos que perdían la cabeza en mitad de una pelea también se volvían estúpidos. Pero Kip había apagado las luces. Podría haberle bastado para derrotar a Aram, si alguien no las hubiera vuelto a encender casi de inmediato. Además, ¿no había alguna norma al respecto? Aram había levantado a Kip en volandas y se disponía a arrojarlo contra el suelo con una llave que podría partirle el cuello, tal era el pavor que le producía lo que sentía aflorar en su oponente.

Teia había oído la conversación entre dos guardias negros que tenía cerca.

—Menos mal que pararon el combate —había dicho Hezik—. Ese tal Kip la iba a palmar.

—O si no —repuso Retaco—, la podríamos haber palmado unos cuantos.

—¿Eh?

Retaco miró a Hezik.

—En Garriston vi cómo ese chico se transformaba en un gólem verde. ¿Te acuerdas del flanco sur de la Roca Hendida, cuando creíamos que su línea se iba a romper y de repente vimos a Dazen Guile en persona? Allí fuera, solo. El capitán pensó que nos podríamos cobrar un trofeo.

—Ya sabes que no recuerdo un carajo de aquella batalla. Desperté cuando todo había acabado y me pasé una semana sin ver ni oír nada.

—Pero todavía puedes hacer una jodida resta, ¿no? Cuenta los hombres que teníamos antes y los que teníamos después. Tampoco hay que ser ningún genio. ¿Por qué te empeñas en aguarme la fiesta? Sabes muy bien lo que pasó, aunque no lo recuerdes. Total. Lo de Garriston. En serio. Hazme caso. Y el puto crío solo tiene quince años.

En aquel momento repararon en la atención que Teia les estaba prestando y le dedicaron una mirada capaz de marchitar las flores.

Teia vio al siguiente Kip, justo después del Guerrero Lloroso. Vio a Kip regresando a su puesto en la columna después de que Cruxer interviniera como una deidad justiciera y dejase a Aram incapacitado. Kip, aceptado de repente, magullado, vapuleado, tambaleante, exultante, lloroso y entero. Ese era Kip el Acompañado: Kip con los novatos, Kip con su equipo. Riéndose, por un momento congelado, integrado. Aunque bajo su risueña expresión parecía discurrir una trágica corriente soterrada, como si supiera que ese momento era algo efímero.

Después, Kip el Confiado. A este solo lo había visto durante un segundo, no más, pero una parte de ella estaba segura de que se trataba del Verdadero Kip. El Kip que sostenía que, si bien esta guerra no era perfecta, era lo mejor que podía pasar. El Kip que no dormía bien por las noches. El Kip que conocía el coste de lo que promulgaba. El Kip que, en ese momento, no intentaba impresionar a nadie…, lo cual solo conseguía volverlo más impresionante si cabía. De repente era sólido. Adulto.

Atractivo.

Pensó que no había abrazado a Kip. ¿Por qué? Debería haberlo hecho. Orholam misericordioso, y tanto que sí.

—Supongo que si te cuento algo que ya sabes, no me harás caso —dijo Marissia.

Teia parpadeó.

—Si te dijera que entregarle tu corazón a un Guile es una temeridad, por ejemplo.

—Descuida, que eso no va a pasar —se apresuró a replicar ella. Marissia era una esclava de cámara. No había tenido nada que ver en el hecho de que Gavin acabara en su cama. Que hubiera elegido facilitarse la vida complaciéndolo en vez de complicársela rechazándolo tan solo denotaba que no tenía ni un pelo de tonta. Que haría cuanto fuese preciso para sobrevivir.

—Si alguien te dice que no hagas una cosa mientras lo está haciendo, se podría considerar una persona hipócrita. O experta. Hipócrita o experta, en cualquier caso, que sea yo quien te dé un consejo no es razón suficiente para descartarlo, sino más bien al contrario.

—Yo no te he llamado… —Teia estaba perpleja. Pero ¿de qué hablaba Marissia?

—Tienes dieciséis años. Lo estabas pensando. De joven yo también era crítica e inflexible con los mayores.

De modo que Marissia estaba enamorada de Gavin. Qué ironía que Teia, que había sido una esclava, creyera que Marissia no podía querer a Gavin… porque era una esclava.

No era… ¿qué? ¿Un sentimiento normal? ¿Porque Gavin era el Prisma y Marissia era una esclava? ¿Podía decirle Teia a Marissia que lo que sentía no era amor? ¿Que Marissia estaba engañándose a sí misma, que en realidad solo intentaba transformar una situación desagradable en algo tolerable? Si la diferencia de poder hacía que el amor fuese algo imposible, ¿quién podría enamorarse nunca del Prisma? ¿Quién podría enamorarse nunca de una esclava?

En tal caso quizá se tratase de amor. Pero no era bueno. O no era justo, cuando menos. No era fácil.

Ni más ni menos lo que quería decir Marissia. El abismo que separaba a una liberta y al hijo de un Prisma era más estrecho que el que separaba a una esclava y al Prisma. Pero no mucho.

Marissia comió y bebió un poco más. Sin prisas, sin mostrar ningún interés aparente por Teia. Observaba a la multitud fijamente, pero tal como lo haría alguien aburrido mientras disfruta de su almuerzo.

—¿Sabes? —dijo de pronto—, tenía tu edad cuando me esclavizaron.

Teia se levantó, apoyó un pie en el banco y empezó a masajearse la pantorrilla para así poder mirar también a Marissia de frente.

—De un día para otro se esperaban cosas de mí que me parecían muy, muy difíciles. Muchas noches me quedaba dormida llorando. En ocasiones todavía me siento como aquella chiquilla vulnerable. Intuyo lo que te depara el año que viene. Quiero que sepas que me siento orgullosa de ti. Los miembros del Ojo Fragmentado volverán a ponerte a prueba. Te pedirán que hagas cosas inenarrables. Hazlas. Es una orden. A los ojos de Orholam, cualquier mal que cometas recaerá sobre mi cabeza, y sobre la de la Blanca. Nos enfrentamos al Anciano del Desierto en persona, ¿lo entiendes?

—No —respondió Teia en voz baja—. No.

—Ya lo entenderás. —De reojo, Marissia observó la estatua de Karris Ciegasombras, la tocaya de la antigua capitana de la Guardia Negra—. Y deja de hacerle pasar malos tragos. —Se limpió la boca con una servilleta, se levantó y se fue.

Teia se dominó lo suficiente como para seguir fingiendo que se estaba masajeando la pierna. No había tenido tiempo de forjar ningún lazo especial con Marissia, pero era la única persona con la que Teia podía hablar sin tapujos. Un vacío mortal le oprimió el pecho de repente.

Mortal. Había asesinado a un hombre en esta guerra que se libraba en la sombra. Quizá Kip estuviera en lo cierto. Quizá estuviese justificado. Pero tendría que matar otra vez, para el bando contrario. De eso no le cabía la menor duda. ¿Cómo podría ganarse la confianza de la Orden si no se manchaba las manos de sangre por ella?

No era cuestión de que se lo ordenaran o no, sino de cuándo lo harían. Y ahora tenía una cita con Homicidio Certero.

68

Aliviana Danavis entró con Phyros en el bar de los suburbios. Era la clase de sitio que un año antes la habría atemorizado, y con motivo. En los últimos meses había descubierto una fortaleza renovada, o al menos una temeridad desconocida hasta entonces. Pero aun así, jamás habría acudido allí con sus vestidos y su murex morado. Ahora llevaba el cabello recogido en una trenza sencilla, bajo un tricornio; sus pantalones de cohobo aún lucían las manchas oscuras de lo que podría haber sido sangre. Antes de morir, sus trazadores verde y azul habían colaborado para acoplar unas trabillas a sus pistolas, como las que utilizaba Gavin Guile, de modo que ahora podía portar las cuatro armas en el cinto sin temor a perderlas. También llevaba un sable corto que todavía no dominaba del todo, pese a los intentos de Phyros por enseñarle a esgrimirlo. Una túnica blanca ceñida a su figura pero larga sobre el pantalón, a la usanza tyreana, y una chaqueta verde encerada para que resultara impermeable, completaban el conjunto.

A pesar de todo, llamaba la atención allí, en Wiwurgh. La ciudad, situada justo frente al estrecho de Coral de Ilyta, en la misma desembocadura de las Puertas Sempioscuras, estaba habitada en su mayoría por tyreanos, ilytianos y parianos. El hecho de ver tantos rostros atezados juntos levantaba un peso del alma de Liv. No podría estar más lejos de los Jaspes ni aunque lo intentara. Allí se sentía bonita. Los hombres le lanzaban silbidos de admiración, en las antípodas de las frías miradas que le habían dedicado en las costas del norte y el oeste. Allí te demostraban su interés a las claras, pero también sabían darse por aludidos y te dejaban en paz si hacías oídos sordos o los despachabas con una simple mirada de soslayo.

Ahora Liv, que tardó en volver a acostumbrarse a esta situación, tenía otro motivo para aborrecer el modo en que la habían cambiado durante su estancia en la Cromería.

También era cierto que tener un bárbaro como Phyros, con el torso desnudo, haciendo de guardaespaldas ayudaba a disuadir a los mirones.

Pero una taberna de marineros era harina de otro costal. Aunque había más mujeres ahí, eran incluso más duras de pelar que los hombres. Era bien sabido que los marineros y los piratas no debían aventurarse solos en los arrabales portuarios. El riesgo de que te dejaran sin conocimiento en un callejón y despertaras justo cuando el hierro comenzaba a cortarte la oreja, era una realidad para todos. Pero la suerte de las mujeres era peor, como siempre. «Al hombre esclavizado lo aguarda un solo remo, pero a la mujer esclavizada la aguardan todos los remos de a bordo», rezaba el proverbio.

Aliviana se adentró en la taberna de techo bajo y paseó la vista a su alrededor con expresión altanera y desinteresada. Sin embargo, se le cortó la respiración al ver a un hombre que, desde el rincón en el que estaba sentado, la observaba sin parpadear. Su padre.

Corvan Danavis empezó a incorporarse despacio, tan atónito como ella por lo que veían sus ojos. ¿Su padre? ¿Allí? Imposible.

Y no estaba solo. Lo acompañaban al menos diez trazadores vestidos con algún tipo de atuendo militar, túnicas de color azul claro con un ojo dorado bordado en el pecho. También su padre lucía el mismo emblema, aunque más sofisticado, con brocados. De su cadera pendía una espada. Era su líder.

Una oleada de emociones embargó a Liv, que amenazaba con ahogarla igual que un temporal a un náufrago en alta mar. Después de la sorpresa inicial, experimentó una insinuación de alegría infantil, pero tras sus pasos, como la segunda ola que te arrolla cuando crees que lo peor ya ha pasado, llegó una rabia descarnada, inasequible al devenir de los meses que habían transcurrido desde la última vez que se vieran.

Su padre le indicó por señas que se reuniera con él en la mesa, y Liv encaminó sus pasos hacia él, pero mientras avanzaba notó que de repente la escena adquiría otras connotaciones en su cabeza, más simbólicas: su padre le ordenaba que acudiera a él; no había hecho el menor ademán de dirigirse a ella. Allí estaba, plantado, pidiéndole que se separara de sus amigos y fuera a encontrarse con él en el lugar que había preparado para ella.

¿Qué hacía Corvan ahí? ¿Habría estado siguiéndola? ¡Imposible! Pero ¿ahí? ¿En una taberna entre mil, en la otra punta del mundo? Demasiada casualidad para ser verdad.

Deja de portarte como una mema, Liv. Es tu padre.

Corvan cubrió el último tramo que los separaba con paso vivo, como si no pudiera contenerse más tiempo, con una dicha imposible de disimular cincelada en los rasgos. Se abrazaron.

Durante una docena de latidos, todo volvió a ser perfecto en el mundo.

Después, se separaron.

Aquí viene. Liv enderezó la espalda. Reprimió la imperiosa necesidad de tirar de los cordones de su túnica para cerrarse el escote.

—Aliviana —dijo su padre—. Qué fuerte te has puesto.

Era lo último que Liv esperaba escuchar de labios del legendario general Corvan Danavis. Aquellas palabras traspasaron de parte a parte su blindaje.

—Tú también, papá.

Corvan soltó una carcajada, y Liv no evitar que una sonrisa asomara a sus labios.

—¿Te apetece sentarte conmigo? He reservado una mesa.

¿Reservado? ¿Como si estuviera esperándome? ¿Sabía que nos veríamos aquí?

—Desde luego.

—Le diré a mi gente que se retire si tú haces lo mismo —dijo Corvan con un brillo en la mirada.

Liv no se percató de que Phyros se había colocado a su lado. Pero tardó en contestar. No tenía por qué dejar que su padre dictara lo que hacía o dejaba de hacer.

—No os lo toméis como una ofensa —le dijo Corvan a Phyros—. Tengo entendido que vuestra cuenta de grandes proezas no ha hecho sino aumentar en vuestra misión de mantener a salvo a mi hija, noble Phyros Oceánidas. Os lo debo todo.

Phyros arrugó el ceño, y Liv se dio cuenta de que era la primera vez que oía mencionar su apellido; ignoraba que corriera sangre noble por sus venas. La idea de que le hubiera ocultado esa información, sumada al hecho de que su padre la conociera, enervó a Liv.

—Se puede sentar con tus hombres. —En un sitio tan atestado de gente, estar en la mesa de al lado bastaría para evitar que escucharan su conversación.

Un esclavo tuerto se acercó mientras Liv ocupaba su asiento, y su padre dijo:

—Bebidas para estas tres mesas. Yo invito. ¿Tenéis hidromiel? Pues que corra. —Cuando el hombre se hubo marchado, Corvan preguntó—: ¿No la has probado nunca? Antes había una nutrida comunidad angari aquí, en Wiwurgh, por lo que todavía se pueden encontrar algunos de los manjares que comían y bebían. De su estirpe, algo menos.

—¿Aquí hubo angari? —Liv se extrañó, no había visto ni un solo cabello rubio desde su llegada.

—Cuando se cerraron las Puertas Sempioscuras, la comunidad se quedó aislada. Se desató una epidemia que afectaba a los angari en menor medida que a los parianos. Estos culparon a los otros de la plaga. Los exterminaron a todos. A los mestizos también. Incluso a los que solo eran angari en una cuarta parte, o hijos de generaciones posteriores con la piel clara, se les hizo la vida imposible. Se desperdigaron a lo largo y ancho de las satrapías, incapaces de encontrar pareja y formar una familia. Se extinguieron por completo.

Era la clase de anécdota que su padre sabía que siempre había cautivado a Aliviana. Pocos temas había sobre los que no conociera cuando menos algún detalle jugoso.

—Fue el supervioleta —dijo Liv.

—¿Eh?

—Los sacerdotes angari eran trazadores supervioletas.

—¿En serio? Vaya, había oído rumores —dijo Corvan, elevando los ojos al techo mientras hacía memoria—, pero…

Liv sintió una punzada de satisfacción.

—Los sacerdotes de Ferrilux bendecían el agua y los alimentos de sus adoradores. Tras vivir en la pobreza durante generaciones, los angari debieron de darse cuenta de que surtía algún tipo de efecto. De modo que si aquella plaga nació de la carne o el agua en mal estado, es lógico que los angari sufrieran menos sus estragos.

—¿La religión les salvó la vida?

—A corto plazo, evidentemente —dijo Aliviana—. Al final murieron todos.

—Sigo sin entenderlo. ¿Insinúas que su dios manipulaba su comida?

—Es el supervioleta. A la enfermedad le encanta la oscuridad. Todas nuestras vendas están impregnadas de supervioleta. Los hombres se recuperan de heridas que, de lo contrario, se infectarían y gangrenarían. Los cirujanos dicen que tenemos entre cinco y diez veces más posibilidades de sobrevivir incluso a las heridas leves que quienes no reciben el mismo tratamiento.

—¡Aliviana, eso es estupendo!

—No lo descubrí yo. Ahora tengo entendido que incluso en la Cromería hay unos cuantos cirujanos que siguen nuestro ejemplo. No saben por qué da resultado, pero han visto que funciona.

—No, no me refería a este hallazgo, aunque también sea estupendo. Hablaba de ti, del modo en que has extrapolado esos datos para indagar en la historia con los conocimientos que tienes a tu disposición. Por la barba de Orholam, imagínate qué tragedia. Los parianos… —Corvan echó un vistazo al interior de la taberna pariana—, los antiguos parianos masacraron al mismo pueblo que podría haberlos salvado. Por no mencionar las innumerables vidas que podrían haberse salvado en los siglos transcurridos desde entonces.

—Además de los innumerables trazadores supervioleta que podrían haberse salvado del tedioso destino de tener que limitarse a cruzar mensajitos secretos entre sí.

—Eso. Entonces, debéis de tener destacamentos enteros de sanadores supervioleta —dijo Corvan, mientras deslizaba el dedo por el aro de humedad que se había formado alrededor de su copa de hidromiel. El padre de Liv siempre había sido incapaz de dejar las manos quietas, sobre todo si estaba hablando.

Distraída, Aliviana estuvo a punto de irse de la lengua, pero se contuvo a tiempo. No pensaba ofrecerle ningún detalle sobre el estado de las fuerzas del Príncipe de los Colores.

—Perdona —se disculpó Corvan—. Solo estaba pensando en voz alta. Me parece un ejercicio de deducción extraordinario. Y, por supuesto, ya lo habéis puesto en práctica de la mejor manera posible. Lo siento. No me imaginaba que esa pequeña anécdota histórica tuviera nada que ver con nuestras actuales… dificultades. ¿Cómo estás? ¿Recibiste mi carta…? No, déjalo, no tiene importancia.

El esclavo del bar les llevó por fin la hidromiel, después de servir primero a Phyros y a los hombres de Corvan. ¿Estupidez o un desliz involuntario?, se preguntó Liv. Beber el potente brebaje dulzón le proporcionó la excusa que necesitaba para ordenar las ideas. No veía ningún peligro en compartir lo que sabía, y así seguro que él le proporcionaría algo de información a su vez. De modo que empezó a hablar.

El mar les había puesto las cosas difíciles durante todo el trayecto. Liv y su tripulación se habían enfrentado a espantosas tormentas. Habían tenido que efectuar numerosas escalas para reparar los desperfectos sufridos. Después se habían quedado atrapados en una aldea pesquera durante un mes entero, encallados en lo que habían dado en llamar una tormenta de cristal. Fragmentos de luxina azul del tamaño de un pulgar, erizados de cantos afilados, caían de día y de noche en el tiempo que se tardaba en contar hasta veintisiete, amainaba por espacio de un múltiplo de la misma cifra y se reanudaba el proceso. Quien no se pusiera a cubierto quedaba reducido a jirones. Al final, los cristales en sí se disolvían casi de inmediato cuando les daba el sol, y lo dejaba todo cubierto de arenilla azul.

Parecía que el fin del mundo se hubiera desatado sobre ellos, pero cuando consiguieron escapar, descubrieron que la tormenta de cristal era un fenómeno localizado. A veinte leguas de distancia nadie había visto siquiera una nube.

Todos sospechaban de qué podía tratarse, pero Liv se abstuvo de decírselo a su padre. La perdición azul se había regenerado en alguna parte y, o bien no había nadie para controlarla, o bien quien la controlaba era un demente.

Puesto que la lluvia de cristal había destrozado su galera, requisaron otra embarcación frente a las costas de Garriston. Está bien, la robaron. Después de que Aliviana divisara un pequeño río de aguas verdes y quisiera ir a investigar, la tripulación, aterrada, estuvo a punto de amotinarse.

Perdieron dos trazadores cuando los muy idiotas decidieron humillar a un grupo de piratas en el transcurso de una pelea tabernaria. Los piratas les tendieron una emboscada en un callejón oscuro y los dejaron heridos de muerte.

La lección que extrajeron de aquello los hombres de Aliviana fue que, cuando uno luche con piratas, lo mejor es exterminarlos, a ellos y a todos sus amigos. Así, contraviniendo sus órdenes explícitas, decidieron vengarse y hundir el barco pirata, con todos sus tripulantes a bordo.

Se vio obligada a ejecutar a otro trazador por desobedecerla e instigar las represalias. Todavía le remordía la conciencia por eso. Uno de los hombres asesinados en la emboscada era el amante del trazador. Los dos eran verdes. Les costaba acatar las normas.

Pero después de aquello, nadie volvió a poner su autoridad en tela de juicio.

Otra consecuencia de lo ocurrido fue que, cuando por fin atracaron en Wiwurgh, solo le quedaban dos trazadores y Phyros. El capitán y sus hombres se habían esfumado, sin recoger siquiera su paga; pero se llevaron la galera consigo.

Todo lo cual la había llevado hasta allí, cargada con una fortuna, buscando un barco y una tripulación lo suficientemente loca como para peinar la mismísima desembocadura de las Puertas Sempioscuras en pos de la semilla de cristal supervioleta… o de la perdición. Aunque Liv, por supuesto, no le contó a su padre que estuvieran buscando nada.

—Y eso es todo —concluyó. Mientras desgranaba sus peripecias se había dado cuenta de que, por lo demás, resultaba reconfortante hablar con alguien que la quería. Establecer una conexión.

Tras separarse de Zymun, había empezado a racionar el trazo del supervioleta, sabedora de que se estaba convirtiendo en una muleta. Eso no quería decir que censurara a los que consumían sus halos con total desenfreno; muchos de los Túnicas Rojas los alentaban, si bien el Príncipe de los Colores mantenía una postura ambivalente al respecto. Pero por lo que a ella respectaba, era demasiado, demasiado rápido. Aliviana no lograba sentirse cuando se pasaba todo el tiempo trazando. Durante una temporada puede que las cosas se le hubieran ido un poco de las manos.

Ahora, mientras hablaba con su padre, vio un respeto desconocido en sus ojos. Corvan estaba preocupado por ella. Por supuesto que sí. Corrían tiempos muy peligrosos. Pero Liv notaba que estaba esforzándose por no darle ningún consejo. Era agradable recordar que no todas las relaciones tenían por qué girar en torno al poder. Y sin embargo, el poder lo impregnaba todo, incluso esto.

—Bueno —dijo Aliviana—. ¿Y tú qué te cuentas? —Como si fuesen dos viejos amigos poniéndose al día, en vez de un padre y su hija. Ya era adulta, no uno de sus subordinados. Había hecho cosas increíbles por sus propios medios, y aunque no estuviera oprimiéndola, notaba el creciente deseo de retomar aquel antiguo papel. Siempre había adorado a su padre; era un hombre extraordinario. Eso no significaba que fuese infalible. No significaba que tuviera razón con respecto a la Cromería, a Gavin Guile, a nada.

—Me he… En fin, te ibas a enterar tarde o temprano. Me he ido a la isla de los Videntes con los habitantes de Garriston y un puñado de refugiados tyreanos. Hemos fundado una ciudad allí. La Ciudad de Oro, la llaman. Gavin Guile nos echó una mano. Trazó decenas de miles de ladrillos de luxina amarilla sólida que hemos utilizado para construirlo casi todo. Incluso consiguió restaurar para nosotros el antiguo asiento en el Espectro que Tyrea había perdido.

—Eso es… ¡Eso es estupendo! ¿Quién lo hubiera imaginado? Tendrán que empezar a llamarlo Gavin el Constructor; primero la Muralla de Agua Brillante alrededor de Garriston, y ahora esto.

—Ya no está con nosotros. Ahora es un galeote. Y lo que le espera.

—¿Qué?

—Un poquito de información confidencial, como muestra de buena fe.

Muy amable de tu parte, pero…

—Padre, ¿cómo has dado conmigo?

—Te gusta la verdad sin adornos, ¿no es cierto?

—Sí.

—Me he enamorado. Me he casado con una mujer en la isla de los Videntes.

—Ah. Esto… felicidades. Me alegro mucho por ti. —¿Que se había vuelto a casar? Liv sintió que se le retorcían las tripas. ¿Tan rápido? El distanciamiento que le había inculcado el supervioleta la ayudó a seguir hablando sin que le temblara la voz, como si lo que acababa de escuchar no fuese más que una curiosidad.

—Es Vidente. Me dijo que te encontraría aquí. ¿Sabías que este sitio ni siquiera tiene nombre? No fue fácil dar con él solo con su descripción, te lo aseguro.

—¿Que… qué? ¿Una Vidente? —Calma, Liv. Como si tu vida sentimental hubiera sido digna de encomio. No tienes ningún derecho a sentirte traicionada.

—Además, ahora soy sátrapa.

—¡¿Qué?!

—Querías la verdad sin adornos. Ahí la tienes.

—Así que ese fue el precio para que te pasaras al otro bando.

—¿Convertirte en diosa fue el precio para que lo hicieras tú? —Corvan apoyó un dedo con firmeza en la mesa.

Liv sintió deseos de lanzarle un escupitajo.

—Cambié de bando porque me di cuenta de que aquello en lo que creía estaba mal.

—Como yo. —Corvan se mostraba sereno, frío e impasible. Tan racional que la supervioleta que anidaba dentro de Liv no pudo por menos de sentirse impresionada.

—Gavin Guile es un monstruo. Me lo dijiste tú mismo.

—Gavin Guile era un monstruo —replicó Corvan—. La gente cambia.

—¡La gente no cambia tanto!

—Tú has cambiado. Y yo.

—Se ha cobrado muchas vidas. Miles y miles —dijo Liv—. Inocentes. Asoló Garriston.

—¿Te refieres a la Guerra de los Prismas? Ni siquiera estuvo en Garriston. Pero sí, ordenó a sus generales que tomaran la ciudad. Ahora ya has visto más de una batalla. La guerra es como un incendio. No respeta ni siquiera los planes mejor trazados. Tu intervención fue crucial para poner a Ru de rodillas. Ahora ya sabes cuántas atrocidades pueden cometerse en una ciudad humillada.

Liv se quedó sin aliento. Ella había sido el factor determinante en la Batalla de Ru. Había engendrado una deidad. Todos aquellos marineros muertos, todas aquellas personas esclavizadas, todas las masacres, las violaciones y el horror desatados entre aquellos muros. No eran culpa suya, no así, con todas las letras; pero sin ella tampoco habrían tenido lugar.

¿Pesaba toda una ciudad sobre su conciencia? ¿Era ese el motivo de que ardiera en deseos de escapar?

Al final, ¿sería la forma, y no el fondo, lo único que lo diferenciaba de Gavin Guile?

—¿El Príncipe de los Colores tenía alguna excusa plausible para ordenar la Violación de Ru? —preguntó Corvan con los párpados entornados.

—Una acción de castigo para disuadir a los beligerantes en el futuro —respondió Liv, aunque su voz sonó como si hubiera de cubrir una distancia inmensa para llegar a sus propios oídos.

—¿O para fomentarlos?

—También podría ser, sí —reconoció la muchacha. Tenía toda la lógica del mundo.

—Así, los débiles se rendirán antes, mientras que los fuertes combatirán hasta el último hombre y la última mujer, a sabiendas de lo que pasará si pierden —dijo Corvan—. Peña Corva ha caído desde que te marchaste. Se trata de una ciudad pequeña, hogar de unas veinte mil almas, emperchada en la cara de un acantilado. Sus habitantes se negaron a entregarse y comenzó el asedio, aunque no aguantaron mucho tiempo frente a sus engendros. Cuando por fin derribaron las puertas, doscientas muchachas que habían oído lo que ocurrió en Ru se arrojaron al vacío. Algunas madres jóvenes saltaron con sus hijos en brazos.

A Liv le dio un vuelco el estómago.

—No puede ser cierto.

—Nunca te he mentido. Sospecho que no estaríamos aquí si lo hubiera hecho. —Corvan tamborileó con los dedos encima de la mesa.

—Él jamás les habría hecho daño. Lo de Ru fue un caso puntual. No es ningún sanguinario.

Liv se oyó decir aquello en el silencio con que le obsequió su padre como respuesta.

—¿Doscientas? Exageraciones, sin duda. Una o dos, a lo sumo. Sé cómo son estas historias.

—Hablan de mil. Dicen que todas las mujeres de la ciudad. Fueron doscientas. El Tercer Ojo lo vio por sí misma. Las contó. Aunque la visión fue fugaz, podrían haber sido diez o quince arriba o abajo.

—¿Y estás seguro de que dice la verdad?

—Me ha contado más de una verdad amarga. Me fío por completo de ella.

—Lealtad para uno, ¿eh? —replicó Liv con aspereza.

—En efecto. Pero mi lealtad última no es para ella.

—¡Ni para mí! —Liv hubo de dominarse para no levantar la voz. Aun así, la gente ya había empezado a observarlos.

—No, claro que no. La familia es el círculo más pequeño posible más allá de uno mismo. Ser leal a los tuyos y considerarlo una virtud es ridículo. Incluso los animales protegen a los suyos. Es algo bueno, pero se trata de un bien extendido, sencillo. Quien afirma enriquecerse pensando no en él, sino en sus hijos, es un usurero. Su avaricia no va a transformarse en generosidad por arte de magia. La expresión «lealtad para uno» denota nobleza. Es lo que distingue a los Danavis de quienes eligen seguir caminos más fáciles.

—Renunciar a la lealtad de un hombre y dársela a su enemigo mortal no te distingue de nadie. —No era justo, pero eso a Liv le traía sin cuidado. Su padre estaba acusándola de defender a un monstruo. Todo cuanto había hecho, todo por lo que se había esforzado, había sido en vano, incluso menos que eso.

Los dedos de Corvan se cerraron con fuerza alrededor de su hidromiel. Durante bastante rato no dijo nada, pero cuando habló al fin, lo hizo con voz contenida.

—Aunque tu padre fuese un hipócrita de la peor calaña, Aliviana, tu problema no estriba en sus decisiones. Sino en las tuyas. —Volvió a repicar con los dedos encima de la mesa y se levantó—. Me tengo que ir. Mi esposa dijo que aún podría salvarle la vida si no me entretengo.

—Espera. ¿Qué has dicho?

—Es Vidente. Sabe todo tipo de cosas. Pero hay una orden de asesinos que utilizan unas capas especiales. Los vuelven invisibles a su don. Ha visto que en muchos futuros muere, pero no puede ver cómo, algo que nunca le había pasado. Por eso creemos que uno de estos asesinos debe de andar detrás de ella. Mi presencia aquí probablemente le haya costado la vida a la mujer que amo. Hasta ese punto me importas. He venido por ti, sabiendo que podría perderla a ella. Adiós, hija. Que la luz de Orholam te ilumine.

—Lo siento, padre, no… Ni siquiera te he felicitado. Sátrapa, eso es…

—Se acabó el tiempo —la interrumpió Corvan, desviando la mirada hacia el suelo.

Y se fue. Sus hombres formaron disciplinados a su alrededor y abandonaron el establecimiento. Sin tan siquiera un abrazo de despedida. Liv se quedó sin habla. Se sentía vacía de repente, más sola que nunca. ¿Y si había tomado la decisión equivocada? Tendía a precipitarse. Era joven. No sabía… no sabía casi nada de ninguna cosa.

Lo había hecho lo mejor que sabía. Mejor de lo que nadie podía esperar de ella. Aislada y atemorizada, había elegido el mejor de los males.

¿O no?

¿Y qué diablos le pasaba esa noche a su padre, que no podía dejar las manos quietas, hecho un manojo de nervios…?

Se fijó en la superficie de la mesa mientras Phyros se acercaba para sentarse con ella de nuevo. Concentró la vista durante unos instantes. Allí en la mesa, garabateado con luxina supervioleta, invisible a los ojos de cualquiera salvo a los suyos, había un mensaje: «Debajo de la mesa. Escóndelo en la bota izquierda. No se lo digas a nadie».

Phyros se acomodó, apoyó los brazos encima de la mesa y dejó encima su bebida. El movimiento perturbó la frágil luxina supervioleta, que se desvaneció.

—¿Estás bien?

—Me ha dado que pensar. Pero estoy bien.

—He reunido una tripulación —dijo Phyros—. ¿Preparada?

—Más que nunca.

Phyros se levantó, y cuando se dio la vuelta, Liv deslizó una mano bajo el canto de la mesa y lo encontró. Un cuchillo. ¿Un cuchillo? ¿Cuando ya tenía cuatro pistolas, una espada y otro cuchillo en el cinturón? ¿Esto era lo que le había dejado su padre? Fuera como fuese, lo recogió, lo ocultó entre la palma de la mano y la manga de la túnica, y salió tras los pasos de su guardaespaldas.

69

—Me han contado que eres muy buena —observó Homicidio Certero. Se había instalado en el centro de la ciudad, en la planta alta de una tienda de artículos de porcelana. La habitación, redonda y espaciosa, tenía un montón de ventanas, y maese Certero disponía de un montón de rosas. ¿Rosas en flor, en esta época del año? Eso significaba que, o bien podía trazar el verde, o bien tenía acceso a los servicios de alguien que podía hacerlo. Estaba regando las plantas cuando entró Teia.

La chica masculló algo entre dientes.

—Es mentira —dijo Certero—. Nadie me ha contado que seas muy buena.

Teia lo miró, un rápido vistazo a sus ojos, tan intensos que desconcertaban, y volvió a girar la cabeza. ¿Qué mosca le había picado? Certero siguió regando las flores. No estaba calvo, después de todo. Tan solo se había afeitado el cabello anaranjado para aparentar que lo estaba. Después se lo había cortado todo para que creciera a la vez, sin llamar la atención sobre su antiguo disfraz. Así que ahora lo llevaba corto, como un muchacho. Le quitaba años de encima.

—La verdad es que —continuó, dejando la regadera y volviéndose para observarla— dicen que eres mejor que yo.

Esta vez, cuando Teia lo miró de soslayo, vio expectación en sus ojos ambarinos, que la apresaron como a un pez que acabara de picar el anzuelo.

—¿Sabes por qué me han contado eso?

La muchacha negó con la cabeza. ¿Le estaría diciendo la verdad en esta ocasión?

—Porque esperan que te mate. Cuentan con que sea así de vanidoso. —Se guardó unos cuchillos en el cinturón—. ¿Y sabes qué más? Que lo soy.

A Teia se le cortó la respiración. Miró de reojo a la puerta. No. Si se proponía asesinarla, estaba demasiado lejos. Además, ¿quién decía que fuese a usar los cuchillos? El hombre no dejaba de fijarse en sus ojos, atento al momento en que sus pupilas se ensancharan para sondear el paryl.

Lo más probable era que la habitación entera estuviese llena de paryl. El corazón de Teia le dio un vuelco en el pecho.

—¿Por qué no lo hacen ellos mismos? —preguntó, esforzándose por aparentar una tranquilidad que distaba de sentir en realidad.

—Tú no conoces al Viejo. Si te matan así como así, tendrán que responder ante él. ¿Asesinar a una refractadora de paryl? Se pondría furioso. Y cuando él se enfurece, la gente muere. Por otra parte, si aceptan a una espía en su seno, se pondrá aún más furioso. Exterminará a todos los agentes destacados aquí por traidores o incompetentes. Pero… si consiguen que sea yo el que acabe contigo, se convertirá en mi problema. Y no es probable que el Viejo me mate. Soy demasiado valioso.

Ni siquiera he pensado en plantarle cara.

La idea sacó a Teia de sus casillas. Era una guardia negra. O casi. La gente la temía. O debería, en cualquier caso. ¿Y estaba pensando en huir, en exponerse a que la abatieran por la espalda? ¿Como qué? Como si fuese una presa. Ella no era ninguna presa. Ya no era una esclava que tuviera que encogerse y ovillarse en el suelo mientras su ama la golpeaba, limitándose a defenderse, incapaz de responder a la rabia con rabia.

No soy una esclava, ni siquiera del miedo.

—Entonces ¿qué hacemos? —preguntó Teia—. No me contarías todo esto si realmente quisieras matarme sin más. Eres demasiado precavido para eso. Y yo, demasiado peligrosa.

—¿Ah, sí? —El hombre sonrió.

—Sí. —La rabia de Teia también afloró en una sonrisa. ¿Quieres ponerme a prueba? Por favor, hazlo.

—Podría arrancarte los caninos por esa desfachatez —le advirtió Homicidio Certero. Luego acarició su collar, enseñándole las relucientes perlas que no eran tales.

—Ven a por ellos —replicó Teia; se dijo que una espía procuraría mostrarse obsequiosa, desesperada y dispuesta a todo con tal de entrar en la organización. Confiaba en que esta máscara de rebeldía disipara cualquier sospecha que pudiera pesar sobre ella.

Aunque esa no era toda la verdad, porque… A la mierda con él.

—¿No te doy miedo? —preguntó el hombre con una mueca burlona.

—Todo me da miedo. Es muy aburrido. —La atención de Teia se desvió hacia el frasquito de aceite de oliva que colgaba bajo su túnica. Todavía no se había deshecho de él. No había sido capaz. ¿Por qué no?

El ataque, cuando se produjo, fue rápido. Pero Teia estaba preparada. Un ligero bloqueo bastó para que la mano abierta de maese Certero volara sobre su hombro en vez de estrellarse contra su mejilla. La muchacha contraatacó de inmediato. Puesto que era menuda y no demasiado fuerte, la técnica de combate de Teia dependía por completo de la precisión que lograse imprimir a sus movimientos. Probó a realizar una palanca sobre el codo de su adversario, pero al ver que no iba a poder completarla, le propinó un pisotón mientras se volvía para zafarse de la llave y empujó con todas sus fuerzas.

Y como un profesional, su rival aprovechó el impulso en vez de repelerlo, y dio una voltereta. Sin previo aviso, Teia recibió una patada en la nuca que la lanzó contra la pared. Aturdida, fue incapaz de interponer las manos a tiempo. Golpeó la pared de bruces, se tambaleó como si estuviera borracha, perdido de repente el control sobre sus extremidades, y se desplomó. La oscuridad se abatió sobre ella, cuajada de estrellas que titilaban. Notó que le manipulaban los brazos y las piernas, una tenaza, pero todo ocurrió demasiado deprisa; ya no podía moverse. Le sobrevino un espasmo.

Dos manos ahuecadas le cubrieron las orejas de golpe, y el aire atrapado irrumpió en tromba en su cabeza. La agonía eclipsó todo lo demás. Teia jadeó sin aliento, muda de dolor.

Cuando este se mitigó lo suficiente como para que pudiese percibir algo más, la muchacha descubrió que tenía las extremidades inmovilizadas como un cordero, solo que con los brazos y las piernas atados a la espalda, el vientre contra el suelo, y sus pies y manos en el aire tras ella. No disponía de puntos de apoyo que le permitieran desembarazarse de las ligaduras; entonces oyó un chasquido seco cuando Homicidio Certero afianzó la última cuerda mientras, con una mano enredada en su cabello, presionaba el rostro de la muchacha contra el basto suelo de madera. Un reguero de humedad resbalaba por su mejilla.

Saliva.

Sufrió otra convulsión. Una parte de Teia se retiró a lo más hondo de su interior y corcoveó y forcejeó como un animal. Era inútil, en vano. Rodó hasta darse la vuelta cuando el hombre se apartó de ella. Intentó pegarle un mordisco en el pie. Uno de sus hombros amenazó con desencajarse. Se le escapó otro jadeo.

Homicidio Certero se puso de pie.

—Me alegra… ssscchhhht… que ya nos hayamos quitado esto de en medio.

Era imposible. Imposible.

—¿Sigo sin darte miedo? —preguntó maese Certero, carcajeándose.

De repente se sentó junto a ella, con las piernas cruzadas, ladeando la cabeza para observarla como un perro. Soltó una risita. Apoyó una mano en las nalgas de Teia, empujó hacia abajo para imprimir impulso a sus caderas y, cuando la soltó, la muchacha se meció como un balancín de juguete. Con la espalda arqueada y maniatada, Teia osciló sin poder evitarlo, primero sobre el pecho, casi hasta golpearse la barbilla, y después sobre la pelvis, indefensa, desvalida.

Homicidio Certero se rio como un niño con zapatos nuevos. Echó mano de la culera de los pantalones de Teia y tiró de golpe para subírselos junto con la ropa interior, incrustándoselos en el trasero. Su risita recordaba ahora la de un adolescente travieso.

—Por si no lo sabías —dijo. Ssschhtt. Otra vez el mismo sorbetón baboso. ¿Qué diablos era eso? El temor que atenazaba el estómago de Teia se propagó como un relámpago por todo su cuerpo. A punto estuvo de proferir un alarido. No, no, no. Tenía que bloquear esa sensación. Dominar sus cuerdas vocales—. Por si no lo sabías, me perteneces. Puedo hacer contigo lo que me plazca.

—Ya lo veo. —Debería haber sonado desafiante. No lo consiguió ni de lejos. ¡Que Orholam la ayudara! ¿Qué se proponía hacer con ella?—. Por favor, por favor…

No gimotees, Teia. Te lo prohíbo. Te lo prohíbo. Había sido una esclava, pero nunca la habían violado. Demasiado marimacho, demasiado joven, demasiado afortunada, protegida incluso tal vez por algún ápice de decencia de su ama o porque esta esperaba poner precio a su virginidad algún día. Fuera cual fuese el motivo, o por ninguna razón en particular, el caso era que de ese destino siempre se había librado. El pánico que le oprimía la garganta no la dejaba respirar.

Homicidio Certero continuó meciéndola adelante y atrás con delicadeza.

—Métetelo… aquí —dijo, dándole un golpecito en la sien con un dedo—. Necesito que te lo metas en la mollera. —Volvió a mecer su cuerpo—. Quiero que tu cuerpo reconozca mi superioridad, como un perro apaleado que se encoge cuando su amo levanta la mano aunque solo sea para coger una taza, porque en este mundo tan solo existen dos grandes agentes motivadores: el miedo y el deseo de no tener miedo.

Teia empezó a llorar de repente. Sintió una intensa punzada inicial de odio hacia sí misma por dejarse dominar por el miedo, como la picadura de una serpiente, y después ya no hubo nada más que el temor mismo deslizándose sobre su cuerpo, enroscándose a su alrededor, cortándole la respiración. Pero no la aplastaba desde el exterior; era como si la serpiente creciera dentro de ella y se arrastrara en espiral hacia fuera, intentando escapar. No había sitio para Teia en su propia piel.

—Chisss, chisss —dijo maese Certero—. Te voy a contar una historia, Teia, una historia verídica, aunque tenga mil años o mil veces mil años de antigüedad. O quizá ese sea el tiempo que hace que se considera verídica, no tiene importancia. —Hizo una pausa. Ssschht. Ssschht. ¿Qué diablos era ese sonido?—. Espera aquí. —Se levantó.

Encendió un quinqué y cerró todas las contraventanas, una por una. Besó sus rosas y les dijo que solo tardaría un momento. Se tomó su tiempo, y poco a poco la habitación se sumió en la oscuridad. Los postigos, imperfectos, dejaban que la luz del sol se filtrara por los bordes.

Homicidio Certero regresó con la lámpara, sus apuestas facciones se veían espectrales a la oscilante luz descarnada. La dejó en el suelo y se sentó de nuevo, con las piernas cruzadas.

—Imagínate que estamos de acampada. Así surtirá más efecto. Es una historia de campamento, ante una fogata.

Sálvame, Orholam, sálvame. No volveré a hacer nada malo, lo juro.

—Al principio había… —Adoptó una expresión de complicidad mientras reducía la intensidad de la llama—. Bien. Chisss. —Volvió a subir la llama—. Y después nada. Y al Único no le gustaba la nada. Porque, verás, todavía no se llamaba Orholam. Sabrás lo que significa Orholam, ¿no?

Le propinó un azote, con suavidad, y por el motivo que fuera, eso sobrecogió a Teia más que cualquier puñetazo.

—¡Ahora es cuando te toca responder, tonta!

Teia se quedó en blanco. No lograba recordar de qué estaban hablando. Arqueó la espalda y giró el codo para mirarlo a la cara. El buen humor de maese Certero empezaba a evaporarse a marchas forzadas.

—El Señor de la Luz —respondió en su lugar alguna parte de ella. Quizá el mismo Orholam hubiera intervenido para poner esas palabras en sus labios. Aunque desearía que, ya que estaba dispuesto a terciar y a obrar milagros, se dejase de rodeos y le provocara un ataque al corazón a Homicidio Certero.

Ay, Orholam, qué estúpida so…

—Como se te ocurra trazar el paryl sin mi permiso —dijo Homicidio Certero en voz baja, pero no por ello menos amenazadora—, la primera vez te sacaré un ojo. A ver cómo le explicas eso a tu comandante. La segunda vez no seré tan magnánimo. ¿Entendido?

La muchacha consiguió asentir con la cabeza.

—Vaya, perdona —dijo de repente maese Certero, antes de usar las dos manos para desincrustarle el pantalón y la ropa interior de la rabadilla. Después le dio una palmadita en el trasero, como si fuesen los mejores amigos del mundo. Como si esto fuese algo que ocurriera todos los días—. No quiero que te confundas. No voy a forzarte. Violar es algo asqueroso. No tengo tan poca dignidad. Hala, ¿ya te has quedado tranquila? Perdón, culpa mía. Y ahora, la historia…

Teia se volvió y apoyó la mejilla en el suelo áspero, esclava una vez más, superviviente, sumisa y muy, muy agradecida.

—Todavía no existía la luz, ¿vale? Así que aquello… o «él», si me apuras, puesto que vamos a llamarlo «señor» y hay que reconocer las limitaciones del idioma en casos como estos… Él así no podía ser señor de la luz, ¿verdad? Porque la luz no existía. ¡Ssschhtt! ¿Vale? ¿Lo pillas? La lengua puede llegar a ser muy imprecisa. Decimos que allí estaba él, o aquello, y nada más. Pero eso no significa que él estuviera allí sentado con nada. No estaba en su porche, sentado en su hamaca, con una cajita de nada en el regazo, preguntándose qué hacer con ella. Hablamos de Orholam y la nada, pero en realidad tendríamos que decir Orholam y lo que no era Orholam. No existía nada más que él, pero de alguna manera se sentía solo… aunque ¿cómo podría sentirse solo si nunca había experimentado la compañía de nadie? Las historias sobre la creación son imposibles envueltas en mentiras. Él existía, y eso estaba mal, aunque solo existía él y él es todo bondad. ¿Cómo se come eso? ¿Existía, y eso estaba bien, pero no lo suficiente? A lo mejor. Yo mismo me he sentido así alguna vez, estando a solas. Pero si él es perfecto, ¿cómo podría ser la perfección menos buena de lo que debería? ¿No sería eso una imperfección? Además, ¿cómo modificar la perfección y conseguir que esta siga siendo perfecta? Ssschhtt. Quizá se trate de eso. Quizá al mejorar la perfección se obtenga una perfección distinta, mejor. Hum…

»Total, que allí estaba él. Y él, el creador, creó la luz. La luz era su alegría, su primera creación y la predilecta. La luz, por ser la primera, compartía la esencia misma de su creador. Pero la luz… la luz no es. Quiero decir, no es algo que «sea» sin más. No es como tal, a secas. No se está quieta. La luz no es algo pasivo. Una luz que únicamente fuese no sería luz. La luz… ¡La luz es un verbo! Pero otro verbo que no sea ser. Es, es activa. Vuela. Se mueve. Como la luxina, ni siquiera la luxina está quieta. No es movimiento congelado, es estable, movimiento predecible. Como el cristal. Movimiento en anillo u ondas predecibles, movimiento ralentizado, pero no detenido. Eso nunca. —Frunció el ceño—. Estás haciendo que me vaya por las ramas, estoy embarullándolo todo. Probemos desde el principio. Ssschtt.

Homicidio Certero se masajeó el cuero cabelludo, deslizando sin miramientos los dedos por su alborotado cabello rojizo de comerciante.

—Ssschhtt. Joder. ¿Sabes lo que has conseguido?

Teia negó con la cabeza en silencio, sumisa.

—Me has roto los dientes con tanta pelea. —El hombre se levantó de nuevo y se alejó, llevándose el quinqué. De espaldas a Teia, se introdujo los dedos en la boca. Sonó un chasquido viscoso cuando algo se desprendió de su sitio. Teia se acordó de repente del hilillo de baba que se escurría por su cara hacía unos instantes.

Se iba a despertar de un momento a otro, ¿verdad? Esto era surrealista. No podía ser… Ay, no, eso amenazaba con convertirse en un calambre en la pantorrilla.

¡Ssssccccchhhhhhttt!

Homicidio Certero lanzó un salivazo al interior de una pequeña escupidera. Un salivazo enorme. A Teia se le revolvió el estómago. El hombre había empezado a hablar solo, además, arrastrando las palabras, y Teia no quería escuchar lo que decía.

—… tillaz rofaz nuevas de eze ladón…

La escupidera encajó otro impacto, y la voz de maese Certero sonó otra vez más cercana.

—Mucho mejor. Te alegrará saber que solo has roto el adhesivo. De lo contrario me habría enfadado. ¿Sabías que con el paryl ya no necesito matar a nadie con las manos desnudas? En ocasiones resulta frustrante. Hay otras Sombras ahí fuera que se vuelven perezosas por eso. Y después se dejan capturar por cualquier vigilante zoquete porque son incapaces de zafarse de una presa. Lo que pasa es que hay veces en que nadie se cree que la víctima haya podido morir de un infarto. Así sigue gustándome luchar cuerpo a cuerpo, aunque pueda hacerlo de muchas otras maneras. En ocasiones el cuerpo debe cantar mientras el alma se limita a dar palmas y a mover la cabeza al compás. A ver, ¿por dónde iba?

—La luz —musitó Teia.

—Ah, sí. —Homicidio Certero se sentó de nuevo, con las manos recogidas en el regazo—. ¿Se te está agarrotando esa pantorrilla?

—N-n-no, espero. —Y dicho y hecho, se produjo el calambre.

El hombre la agarró por la pierna y Teia describió un giro de ciento ochenta grados sobre el estómago. Le masajeó la pantorrilla como lo haría un atleta o un cirujano, aliviando el calambre en un abrir y cerrar de ojos, y sin provocarle más dolor de lo imprescindible. A continuación, volvió a darle la vuelta como si no hubiera pasado nada. Redujo la intensidad del quinqué hasta dejar visibles únicamente el contorno de sus rasgos faciales.

—Al principio, Dios creó la luz. Y vio que era buena. De modo que creó a los Primeros, para que pudieran disfrutar con él de la luz, y de su mutua compañía. Pero el mayor de los Primeros se alzó y habló por la Luz. Dijo que la Luz no conoce cadenas, que el éxtasis y la adoración era un destino indigno de unos creadores tan gloriosos como ellos. Así que le robó una luz al mismísimo Señor de la Luz y la trajo a la tierra, donde lo llamaron Portador de Luz. Y dividió esta luz en colores para que todos pudieran disfrutar de ella, para que incluso si se perdía o se volvía a encadenar una parte, la luz en sí sería libre. Avivó muchas llamas con aquella luz solitaria que había robado. Y Orholam, enfurecido por esta rebelión, desterró al Portador de Luz y a todos sus seguidores del reino que ahora él llamaba los Cielos. El Portador de Luz y sus doscientos establecieron su reino en la tierra, convirtiéndose en dioses en miniatura, y en el transcurso de los eones estallaron disputas y peleas en su seno, y cuando Orholam creó a los hombres, continuaron con sus disputas y sus peleas, y utilizaron a los hombres para destruirlos en sus juegos. Pues Dios amaba a los hombres, pero los hombres amaban destruir aquello que amaban.

Aumentó la intensidad de la llama.

—Dime, niña, ¿se parece eso a la historia que te habían contado?

—Sí —susurró Teia—. Sí. —Su corazón aleteaba como un colibrí enjaulado en su pecho.

—Pues permite que te diga que la mitad de esa versión es mentira. Una mentira astuta, próxima a la verdad, como corresponde a las mejores mentiras, ¿verdad? El Portador de Luz no robó una luz menor. Robó la Luz misma. Y con ella creó al Hombre. Sí. Y no nos creó a su imagen y semejanza, sino a imagen y semejanza del Creador de Luz y su Luz, y es por esto que el Hombre posee una doble naturaleza. Es por esto que somos un espejo de Dios mismo, imágenes invertidas, borrones que reflejan las imperfecciones del modelo, no copias. El Portador de Luz y su hueste son los dioses de antaño. Y cuando ascendemos al estado de perdición, ascendemos a una fracción de la antigua gloria. No se trata de ninguna usurpación, pues hemos sido creados a imagen y semejanza de la mismísima luz y eso no nos convierte en hijos menores. Antes bien, en algunos aspectos somos los mayores de todos. Aunque también los más frágiles, cabe reconocer. Orholam y el Portador de Luz han estado en guerra desde entonces, con Orholam utilizando a los Prismas para intentar encadenar toda la luz y volverla obediente a él una vez más. Con Orholam apagando aquellos colores que su gente se descubre incapaz de controlar. Como el paryl.

Desenfundó un cuchillo.

—Todo esto, Teia, solo es un preludio. —Su rostro se deformó en una docena de expresiones distintas en un intervalo de dos segundos—. Lo que hago, lo que espero que hagas, es importante. No los… los asesinatos. Daría lo mismo que estuviéramos pescando salmones en su desovadero. Práctico, pero indigno de honda contemplación. Esto… esto es importante. Date la vuelta. Mira.

Le propinó un puntapié en el costado, con fuerza, justo a la altura del riñón. El golpe dejó a Teia sin aliento y la giró. Aquel abuso inesperado —¡sin motivo!— después de que se hubiera mostrado tan sereno y controlado, la empujó de nuevo al borde del llanto. Ignoraba por completo qué quería que viera.

—¿Qué? —preguntó la muchacha—. ¿Qué?

—Esto, estúpida. —¿Sostenía en la mano el dobladillo de su capa?

—¿La capa? —Un pequeño músculo empezó a agarrotarse en la espalda de Teia, a la que se le escapó un jadeo involuntario.

—Sí, la capa. Los mantos coruscantes, Teia. ¿Qué son? ¿Para qué sirven?

Teia no lo entendía. ¿Quería escuchar algo más que lo obvio? ¿Le haría daño si su respuesta no le agradaba?

—¿Para volverse invisible? —aventuró. Se preparó para recibir otra patada.

—Correcto —dijo Homicidio Certero, que volvía a estar de buen humor—. ¿Y qué significa ser invisible?

¿Que qué significaba? ¿Qué clase de pregunta era esa? No significaba nada.

—No lo sé. No lo sé. Orholam misericordioso, no me hagas más daño.

—Orholam misericordioso —repitió maese Certero con voz enigmática. Pero lo dejó correr—. Cuando el primer hombre y la primera mujer pecaron, ¿qué hicieron?

—No lo sé. Estaban avergonzados. Estaban desnudos. Se escondieron. Se… se vistieron.

—Se vistieron para que la luz no pudiera tocar su piel. Se escondieron de Orholam. Pero, naturalmente, no podían ocultarse, ¿verdad?

—Claro que no, porque Orholam lo ve todo. —Teia enmudeció en cuanto la antigua máxima traspuso el umbral de sus labios.

Homicidio Certero se acuclilló junto a su cabeza.

—Ser invisible es el principal deseo del pecador. Ser invisible significa esconderse de hombres y ángeles por igual, de la luz y del Señor de la Luz mismo. Significa estar oralam Orh’olam, oculto a Orholam. Los antiguos paganos tyreanos hablaban de un mítico anillo que volvía invisible a su portador cuando este lo giraba en su dedo. No creían en él literalmente, desde luego, pues ¿cómo podría hacer algo así un anillo? Era una parábola que hablaba de lo que podría hacer una persona con el abanico de tentaciones que se extienden ante ella. Invisible, oculto a los ojos de dioses y hombres por igual, ¿qué no podría hacer uno? Con permiso para actuar a su antojo, ¿de qué sería capaz cualquiera? Ser invisible significaba desvelar la verdadera naturaleza del corazón. Para los tyreanos era una historia sobre la que reflexionar. Para los luxiats es mucho más. El deseo de ocultarse, para ellos, es prueba suficiente de que uno siente vergüenza, de lo negro que es su corazón. ¿Por qué si no desearía esconderse de la luz, de la verdad?

Cortó sus ligaduras. Teia se quedó donde estaba, sin incorporarse, frotándose las extremidades para devolverlas a la vida; por algún motivo, la aspereza de la madera en su mejilla la reconfortaba.

—Así que piensa en eso si alguna vez te sobreviene el deseo de confesar ante ellos. Sospecharán de ti sin poder evitarlo. Todo cuanto hagas, a sus ojos, estará mancillado por el simple hecho de que tan solo a una bestia se le ocurriría esconderse de Orholam. Nunca confiarán en ti. Recuerda lo que hicieron en su día con los trazadores de paryl, un mero color invisible para ellos.

Les dieron caza. Más de una vez. Porque los temían. Porque siete colores les sonaba mejor.

Homicidio Certero estiró el brazo y giró la rueda del quinqué hasta apagarlo. La habitación se sumió en la oscuridad, pero ni siquiera esta era completa. Un halo de claridad se filtraba alrededor de las contraventanas.

—Dime, Adrasteia —musitó el hombre—. Está oscuro. ¿Has desaparecido por eso?

—No.

—¿Eres distinta por culpa de la oscuridad? ¿Más alta? ¿Más delgada? ¿Más lista?

—No —respondió la muchacha, titubeante.

—Dime, ¿no te ha pasado nunca, no sé, que estés en la bañera cuando de repente llega una visita y toda tu ropa está en la otra punta del cuarto?

Teia, que aún ignoraba qué esperaba escuchar el hombre, solo tenía intención de darle lo que quería. Se sentó.

—Hum… El año pasado me quedé atrapada en el vestuario tras una sesión de entrenamiento con la Guardia Negra. Alguien se había llevado mi ropa para gastarme una novatada. ¿Te refieres a eso?

Maese Certero no contestó.

—Dime, ¿estabas haciendo algo malo?

—No —replicó Teia, indecisa. A menos que pecar de vulnerable y permitir que te gastaran una novatada contase como algo malo.

—No. Y sin embargo te habría dado vergüenza salir y que te viese el primero que pasara por allí, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Pero si hubiese estado oscuro, no te habría dado vergüenza, ¿verdad?

—No. —Ahora empezaba a entenderlo.

—Seguro que te escondiste, ¿a que sí? Pero no por maldad, sino por pudor. Para portarte bien, tal como ellos entenderían el «bien». ¿Sí?

—Sí.

—De modo que la vergüenza no siempre demuestra que se haya hecho algo mal, del mismo modo que esconderse no siempre demuestra que se carezca de principios, ¿o sí?

—No —respondió la muchacha.

—Y así, juntos, nos acercamos a la verdad: que la oscuridad es sinónimo de libertad. Por eso la odian. Por eso la temen. Como unos pocos abusan de la libertad, quieren coartarla por completo. Como la luz es poder, quieren controlarla. Pero ni la libertad es algo que se deba temer ni la luz es algo que pueda encadenarse. Es mucho más de lo que vemos y conocemos, y cuando nos acercamos a ella en exceso nos deslumbra y nos ciega. Tú y yo, Adrasteia, hemos sido llamados a servir en la oscuridad. Y mira. Ya puedes ver, ¿no es así?

Así era. Sus ojos se habían acostumbrado a las tinieblas sin necesidad de recurrir a ninguna habilidad especial. Era algo natural. Sus ojos sabían qué hacer en la oscuridad.

—Somos los amigos de la luz, pero no sus esclavos. No tememos su fusta. Somos ecuánimes; sabemos que somos a la vez la carne y el pan, cuerpo y espíritu, ángel y bestia, y sin que ninguna mitad sea más que la otra. Somos los sacerdotes de la luz y la oscuridad, los árbitros del crepúsculo. No nos dominan ni el día ni la noche. ¿Y sabes qué ocurre cuando una mujer camina sin miedo?

Teia negó con la cabeza, poseída de repente por el hondo anhelo que crecía en su interior y paralizaba su lengua. Dímelo. Dímelo.

—Que se transforma.

¿En qué se transforma? Teia no formuló la pregunta en voz alta, pero el hombre debió de adivinar sus pensamientos, porque añadió:

—Podrá transformarse en todo cuanto desee. Con una sola excepción. —Levantó un dedo en la oscuridad, casi como si estuviera regañándola.

Teia guardó silencio. La siguiente pregunta era obvia, y ahora no quería formularla.

—Pues habrá algo que ella fue y ya no podrá ser de nuevo, nunca jamás. Sabes de qué se trata, ¿verdad?

Las palabras afloraron incontenibles a los labios de Teia, procedentes de algún rincón recóndito al que no llegaba la luz:

—Esa mujer jamás podrá ser una esclava.

70

Después de que Karris le hiciera quedar como un completo gilipollas, Kip se dirigió a la cámara de ejercicios del Prisma. Esperaba encontrar allí a Teia. No le apetecía hablar de lo ocurrido, pero entrenar con ella era mejor que entrenar solo. Su mera presencia bastaba para reconfortarlo.

No estaba.

Se concentró en el circuito de obstáculos de la semana, enfrascándose en la bendita distracción de los problemas que debía resolver: ¿cómo pasar de columpiarse en las cuerdas a saltar por encima de ese foso y trepar después por esa pared sin detenerse? Era la meditación del guerrero. Una serenidad que no hacía sino acrecentarse cada vez que lograba diseñar una combinación perfecta. Tendría que columpiarse con una mano, de izquierda a derecha, a fin de ganar impulso, y a continuación levantar todo el cuerpo, en paralelo: sortearía el foso y la pared con un solo movimiento. Lo intentó en dos ocasiones, hasta que no le quedó más remedio que aceptar el hecho de que le faltaba energía para izar su corpachón como requería la maniobra.

Más vale maña que fuerza. Otra vez.

Terminó frente al pesado saco de serrín, como siempre, intentando reventarlo. Sus puños eran cada vez más resistentes, poco a poco había empezado a desarrollar tejido cicatricial y callos en los nudillos, pero aún se envolvía las manos en luxina a fin de protegerse las muñecas. Como de costumbre, tras los primeros golpes de calentamiento, acabó concentrándose en aquella costura suelta. Parecía que no se hubiera ensanchado ni un ápice en los últimos seis meses.

Se disponía a descargar el último puñetazo sobre ese lado, con toda su rabia acumulada, cuando alguien carraspeó. A Kip le faltó poco para mojarse los pantalones.

El comandante Puño de Hierro estaba depositando una pila de libros en una mesa adyacente. ¿Libros? ¿Ahí abajo? Pero lo que más preocupó a Kip fue la expresión pensativa del comandante. Puño de Hierro se acercó a él de dos zancadas, sin decir una palabra, y sin decir una palabra examinó la costura suelta.

—Eso se podría zurcir en cuestión de minutos.

Kip abrió la poca para replicar, pero se contuvo, azorado.

—Ah, ahora lo entiendo. Lo que quieres es destruir algo que no te pertenece.

—¡No, señor! —exclamó Kip—. Quiero decir… Supongo que sí, señor. —Arrugó el entrecejo—. No lo había visto desde esa perspectiva.

—¿Se te ocurre algún buen motivo por el que debiera permitirte hacer algo así?

Motivos, sí. Pero ¿buenos? Ninguno.

—¿Vos lo habéis conseguido alguna vez, señor?

—Ni te imaginas el estropicio. Lo mejor sería ponerle un remiendo o un parche.

—¡O sea que sí!

El comandante Puño de Hierro refunfuñó algo ininteligible.

—¿Qué se siente?

Una sonrisa efímera aleteó en los labios del comandante.

—Voy a reparar ese saco, Guile.

Al muchacho se le cayó el alma a los pies.

—Sí, señor.

—Dentro de seis meses.

¿Por qué esperar seis…? ¡Oh!

—¡Gracias, señor!

Otro gruñido. El comandante regresó junto a la mesa.

—¿Señor? ¿Deberíamos hablar de…? —No tuvo estómago para pronunciar los nombres de Lytos y Coturno.

—Con los perjuros y los traidores no vale la pena perder más tiempo del imprescindible para exterminarlos.

Se lo había tomado como una afrenta personal, eso saltaba a la vista. La traición afectaba a Puño de Hierro por partida doble: como líder y como amigo.

—¿Os ha contado Karris lo que dijo Lytos? ¿Cómo se arrepintió al final?

—Eso no cambia nada. —El comandante cogió un libro, dando a entender que esta conversación había terminado.

Por alguna razón, sin embargo, Kip encontraba reconfortantes las últimas palabras de Lytos, aun incompletas. Había dicho «luxiat», de eso al menos estaba seguro. Lo que sugería que el atentado en realidad no había sido orquestado por Andross. Que un luxiat quisiera verlo muerto era grave, pero si Andross se hubiese propuesto acabar con él a estas alturas… Francamente, lo más probable era que ya lo hubiera conseguido.

El comandante estaba leyendo. Otra vez. Con lo ocupado que estaba, como Kip bien sabía. Qué raro.

El chico se acercó con disimulo para ver si podía fijarse mejor en el libro.

Lo detuvo una mirada fulminante. El comandante Puño de Hierro levantó una mano y extendió tres de sus estilizados dedos.

—Yo, esto… ya me iba —balbució Kip.

Se volvió al llegar a la puerta.

—Que paséis un buen día, señor.

La mirada fulminante no se enterneció lo más mínimo. El comandante bajó un dedo. Dos.

Kip se apresuró a intentar abrir la puerta, entorpecido por las fundas de luxina que le envolvían las manos. Se le escapó una risita nerviosa.

—Estos guantes —dijo mientras los disolvía.

Lapidarios, los ojos del coloso impertérrito lo traspasaron de parte a parte. Uno.

—Vale. Señor. —Kip esbozó una sonrisa poco convincente y salió del recinto.

Encaminó sus pasos a los baños públicos. Siempre se había resistido a visitarlos antes de ingresar en la Guardia Negra. Pensaba que unirse al cuerpo pondría fin a ese problema. Los guardias negros disfrutaban de sus propias instalaciones.

Como si bañarse rodeado de perfectos cuerpos atléticos fuese preferible a hacerlo rodeado de desconocidos de aspecto corriente y moliente. Un par de puyas bienintencionadas sobre su gordura habían bastado para sacar de allí a Kip de por vida. En el fondo sabía que los novatos y los guardias negros lo decían sin mala intención, que en su profesión hacía falta una dosis de basto pero sano sentido del humor para sobrevivir. No obstante, como bien decía Andross, incluso un objetivo obvio y bien defendido podía ser vulnerable. Kip se reía con los chistes, bromeaba a su vez y sonreía…, pero nunca había vuelto a poner un pie en los baños de la Guardia Negra.

Los baños públicos principales estaban separados por sexos, lo cual no disuadía del todo a los ocasionales espías de ambos bandos, y aunque muchas personas preferían cubrirse con finas batas de baño, casi todos optaban por desnudarse. Incluso los albornoces revelaban demasiados detalles para el gusto de Kip. Una vez mojados, no cubrían casi nada; se ceñían hasta la última curva ignominiosa, y eran tan finos que uno se podía enjabonar sin necesidad de quitárselos. Kip había terminado decantándose por usar la esponja y lavarse el pelo en la palangana.

Sin embargo, había grandes baños privados. Algunos estaban reservados para la nobleza, pero otros abrían sus puertas a todo el que pagase el modesto precio de entrada. Los nobles accedían gratis, recibían jabón y toallas gratis, podían escoger la temperatura del agua y se beneficiaban de los servicios de un esclavo que los abastecía de refrigerios y toallas. Kip había oído que en otros baños de la ciudad, y también en otros rincones de las satrapías, la esclava a menudo era una prostituta, pero en la Cromería no se toleraban esas prácticas. Allí los esclavos de los baños eran del mismo sexo que los clientes y nadie los contrataba por su hermosura, eso saltaba a la vista.

—¿Hay ahora algún baño caliente vacío? —preguntó Kip al coordinador de los esclavos de la sección masculina mientras firmaba como noble en el registro de entradas. Era el único privilegio del que se aprovechaba sin sentir el menor reparo.

Otro esclavo, este de más edad, lo condujo hasta el baño por un largo pasillo, tan cargado de humedad que el agua se condensaba en las paredes y el vapor dificultaba la visibilidad. La intimidad no estaba garantizada: incluso los baños más pequeños podían albergar a una decena de personas en los momentos de mayor demanda, en vísperas de las festividades religiosas o el Baile de los Señores de la Lux. Pero por lo general, si la soledad de Kip no era completa, a lo sumo debía compartir el agua con otra persona.

El hombre se despidió de Kip tras cerciorarse de que todo estaba a su gusto, no sin antes depositar en un cesto su ropa y sus efectos personales, dejándolo a solas con un albornoz, una pastilla de jabón y una campanilla de servicio. Era un momento del día poco habitual para las abluciones, a media mañana, por lo que Kip colgó la bata en una percha para que estuviese seca cuando saliera del agua. Ahora casi todos los estudiantes se encontrarían en clase.

«En clase», menudo concepto. ¿Cuándo había sido la última vez que Kip asistió a alguno de sus cursos?

Se metió en el agua caliente deprisa, pese a estar solo, y se reclinó contra el bordillo.

El calor comenzó a aliviar gradualmente la rigidez de sus músculos, y también a despejarle la mente. ¿Qué mosca le había picado? ¿Por qué se aferraba a Karris de esa manera? Necesitaba madurar de una vez. A efectos prácticos era un huerfanito, y ya iba siendo hora de que lo aceptara. Alguien te ofrece su amistad, y tú vas y esperas que se convierta en tu familia. Por el amor de Orholam, Kip, qué manera de atosigar a la gente. Pero mira que eres ansioso. Qué asco.

Y toda esta autocompasión, uy, sí, qué práctica es. Rompelotodo, ya; pues podrías empezar por romper con esa costumbre.

Kip se restregó la cara con las manos y suspiró, con los ojos cerrados al mundo, dejando que el vapor lo abrazara. Cuando volvió a abrirlos, había alguien en el baño con él.

—Hace falta ser descarado —dijo Tisis Malargos—. ¿Qué haces tú en el baño de las damas?

Un rayo traspasó a Kip, que se enderezó de golpe y a punto estuvo de salir corriendo. Entonces bajó la vista. Estaba en pelota picada. En pelota picada, como una foca, y acorralado. Tragó saliva con dificultad. Miró a su alrededor en busca de algo que le indicara que aquellos eran los baños de caballeros, pero la zona privada carecía de distintivos. ¿Estaría senil el viejo esclavo ese? ¿Lo habría llevado allí por accidente?

—No… no… no estoy en los baños de las damas… ¿a que no?

—Me temo que sí. —Tisis estaba disfrutando de lo lindo, regodeándose en su tormento.

Kip miró en dirección a la puerta y contempló la posibilidad de salir disparado de allí.

—No olvides que los baños están en el punto de engranaje.

—¿Que qué?

—Mientras que los pasillos y los vestuarios forman parte de la isla, los baños están integrados en el interior de la Cromería y rotan con todas las estructuras de arriba. A esta hora del día, como no tengas cuidado, podrías terminar plantándote en la sección femenina principal.

Kip parpadeó. ¡Así se explicaba que se hubiera extraviado tantas veces allí abajo! Con el sistema de rotación que hacía que toda la Cromería girara con el sol, en función de la hora del día a la que uno viniera aquí abajo, un pasillo determinado podría estar alineado con una sala distinta en cada ocasión. Fijó la mirada de nuevo en el agua. Había espuma de sobra, ¿verdad? ¿A que parecía prácticamente opaca? Se sentó.

—Supongo que esta es tu forma de vengarte —dijo.

Tisis frunció el ceño, extrañada, antes de sonreír de oreja a oreja.

—Pues no, la verdad. No me esperaba que fueses tan recatado. Ni tan vergonzoso. Sabe Orholam que el resto de los hombres de tu familia no lo son. Confieso que esperaba pillarte desprevenido. Pensé que te haría gracia. Como dijiste que siempre que me ves estoy desnuda…

Kip carraspeó, pero hubo de reconocer que no tenía nada que responder a eso. Era verdad. Si la única intención de Tisis hubiera sido dejarlo en ridículo, no se habría metido en el agua a su vez. Se habría limitado a quedarse fuera, de pie o sentada, pero seca en cualquier caso.

Recordó las palabras de su abuelo, algo acerca de cómo solo tenía que jugar bien sus cartas para que Tisis cayera en sus brazos. Y allí estaba ahora, desnuda, ni a dos pasos de distancia. Kip se pasó la lengua por unos labios incomprensiblemente secos pese al agua, el vapor, la humedad, el sudor…

Ay, ay, ay.

—Tú, esto… tú no habrás sobornado al esclavo para que me trajera hasta aquí, ¿no?

Tisis estaba sumergida hasta las clavículas, y el agua sí que era prácticamente opaca, pero aun así a Kip le estaba costando Orholam y ayuda sostenerle la mirada. Había otra cosa, en cambio, que estaba empezando a sostenerse por sí sola.

—Quería hablar a solas contigo.

Hablar. Kip sabía hablar. ¿No?

Tisis se arrimó hasta sentarse justo a su lado. El chico tragó saliva. La muchacha estaba tan cerca que costaba mirar de frente sus ojos de avellana, con su color complementado a la perfección por un fino halo verde erizado de púas diminutas, como crestas de espuma. Kip bajó los ojos, se dio cuenta de que probablemente iba a parecer que pretendía verle aquellos senos tan generosos a través del agua… y comprendió que daría esa impresión porque, en efecto, así era.

Levantó la cabeza de golpe.

Tisis tosió para disimular la risa.

A Kip le sonó como un instrumento desafinado. Era una reacción inusitada en ella, desperdiciar la primera ocasión de mofarse de él que se le pusiera por delante. ¿Pensaba que huiría despavorido si lo provocaba un poco más, o realmente estaría intentando ser más considerada? Se apresuró a mirarla de nuevo a la cara.

—Perdóname, Kip —dijo Tisis—. Llevo semanas preparándome para hablar contigo, armándome de valor, y mientras lo hacía, me obsesionaba pensando que debía abordar a un Guile. Se me olvidaba que tienes dieciséis años.

Así soy yo: de todo menos impresionante.

Recordó de repente que le había dicho a su abuelo que le gustaba que lo subestimaran. Y ahí estaba ahora, lamentando haberlo conseguido.

—Tisis, ¿qué quieres?

La muchacha sonrió y levantó las manos como si quisiera rendirse. Al mismo tiempo, enderezó la espalda y, ajena al peligro, elevó fuera del agua los hombros y el pecho desnudos, confirmando así que no llevaba puesto ningún albornoz.

—Kip, tenemos buenos motivos para profesarnos un odio mutuo, aunque me gustaría pensar que los míos están más fundamentados que los tuyos. Sé que crees que urdí algún tipo de siniestra conspiración contra ti en la prueba del Trillador, pero no. Siempre intentamos asustar a la gente. Y cuando lanzaste la cuerda fuera del agujero, temí de veras que aquello no estaba permitido, así que volví a echarla dentro. Fue un error inocente. Tú, en cambio, mataste a mi padre.

Dicho así…

—Fuera lo que fuese aquella criatura, hacía mucho que dejó de ser tu padre —replicó Kip.

—Algo que me habría gustado decidir por mí misma, en vez de tener que aceptar la palabra del hombre que lo asesinó. Además, tu padre y tu tío destruyeron medio mundo, y…

—¡Y tu familia se unió al bando equivocado para aportar su granito de arena! —soltó Kip. ¿«Hombre»?

—Un error que corregimos —se defendió Tisis, levantando un ápice la barbilla.

—¿Os opusisteis a Dazen? ¿Cuándo? ¿Después de que cayera en la Roca Hendida? Qué valientes.

—Tú menos que nadie, Kip, puedes permitirte el lujo de acusar a alguien por lo que hizo su familia cuando era joven. Por aquel entonces ni siquiera habías nacido; yo tenía dos años. ¿Debería culparte de las acciones de tu madre? Porque circulan algunos rumores que… Y entre personas que los han escuchado de tus propios labios, además. Así que a lo mejor deberíamos concentrarnos en lo que nos incumbe ahora, y no en antiguas disputas que nada tenían que ver con nosotros.

—Me parece… tremendamente sensato —reconoció Kip. Resultaba más fácil concentrarse cuando tenía un argumento que desbaratar, pero por otra parte, Tisis no había dejado de inclinarse hacia delante conforme se acaloraba con la discusión—. ¿Te importaría, esto…? —Levantó la mano y apuntó con un dedo hacia abajo.

Tisis miró en la dirección indicada y vio que sus pezones amenazaban con asomar fuera del agua, que tampoco estaba tan cubierta de espuma, después de todo.

—¡Oh! —Se ruborizó de inmediato, algo imposible de disimular dada su palidez. Se sentó un poco más abajo—. Gracias —dijo. Algo rozó el muslo desnudo de Kip, que estuvo a punto de salir disparado del agua.

Tisis no pudo contener las carcajadas.

—Venga ya, Kip, como tú mismo dijiste, ya me has visto desnuda antes. No sé de qué te sorprendes.

Creo que no es así como funciona lo de ver desnuda a una mujer.

—La primera vez que te vi me disponía a entrar en el Trillador, y tú me miraste a los ojos y me soltaste un sermón acerca del autocontrol. Pensé que me arrancarías la cabeza si osaba… ¿Y la segunda vez? ¡¿Con mi abuelo?!

Tisis hizo una mueca.

—Créeme, sé que te debo una por evitar que eso llegara más lejos.

Se sostuvieron la mirada durante unos instantes, y los dos se echaron a reír a la vez.

La risa de Tisis no era seductora, sino hilarante. Pletórica, inconfundible, la clase de risa que uno sabría distinguir entre mil, la clase de risa que solo rara vez escapaba de su jaula y, cuando lo hacía, no dejaba títere con cabeza porque, qué diablos, tarde o temprano iban a encerrarla de nuevo, ¿verdad? Y entonces sorbió ruidosamente por la nariz.

Sus carcajadas arreciaron, y Tisis se sonrojó, se rio y resopló con tanta fuerza que acabaron por saltársele las lágrimas.

Dejaron que sus risas dieran paso a un placentero silencio mientras Tisis se secaba los ojos. Acabó necesitando una toalla para limpiarse los churretes de sombra de ojos que se extendían por sus mejillas.

Cuando acabó, Kip se quedó observándola, intrigado. Sin maquillaje, no aparentaba los veinticinco años de edad que los cosméticos le echaban encima. Ni siquiera aparentaba los diecinueve que tenía en realidad. Parecía que no tuviese más de diecisiete años. Eso explicaba que siempre anduviera tan maquillada.

No era más que otra adolescente, como él, y los dos estaban a solas, sin un alma más a la vista.

—Kip —dijo la muchacha—, lo cierto es que los míos y yo atravesamos momentos difíciles. La Guerra del Falso Prisma acabó con las otras ramas de la familia. Por perverso que parezca, eso nos fortaleció, porque con todas las riquezas y las tierras del clan en manos de mi tío, nos volvimos muy influyentes. Sospecho que tu abuelo nos considera una amenaza. Sugerimos mi enlace con tu padre, Gavin, para forjar una alianza, pensando que tu abuelo aceptaría. Gavin, en cambio, se casó con Karris. Nos sentó como una bofetada en la cara. Nadie nos ofreció ninguna explicación, y mucho menos disculpas.

¿Su intención inicial era casarse con Gavin? ¿Y de eso ha pasado a calentarle la cama a mi abuelo? Eso sí que era un giro inesperado de la Rueda de la Fortuna.

Pero Kip se abstuvo de permitir que sus facciones reflejaran lo que estaba pensando. No era el momento más indicado para dejar que el Bocazas subiera a la palestra.

—No sé por qué, pero me temo que Andross ha decidido destruirnos. La guerra no va bien, todo el mundo lo sabe. Las más fértiles de nuestras tierras son también las que más cerca se encuentran del ejército del Príncipe de los Colores. Nos preocupa que el prómaco planee consentir que el Príncipe de los Colores se apropie de nuestro territorio y nuestras riquezas, y aniquilarlo únicamente después de que él nos haya destruido a nosotros. Kip, no te imaginas lo difícil que es confesar esto…, sobre todo ante un Guile…, pero mi familia está al límite. Mi madre falleció hace dos años. Mi padre también está muerto. Mi hermana mayor, Eirene, heredó de ellos el intelecto familiar; yo me quedé con mi cara bonita, y todo el carisma que debería haber sido mío se lo llevó Antonius, mi primo pequeño. Eirene perpetuará la estirpe si ve que no hay más remedio, pero será una tortura para ella, un tormento al que no me gustaría someterla si puedo evitarlo.

—¿Qué? —preguntó Kip. Vale, algunas mujeres no querían verse relegadas al papel de meras cuidadoras de niños, pero una familia tan adinerada como la suya dispondría de esclavos que se encargaran de eso, ¿no?

Tisis frunció el ceño.

—Se me olvidaba que no estás al corriente de todos los chismorreos. A Eirene le interesa tanto acostarse con hombres como podría interesarte a ti acostarte con Andross.

—Ah —dijo Kip, que seguía sin enterarse de nada. Hasta que…—. ¡Ah!

—Mi primo Antonius se dirigía hacia aquí, con instrucciones de mi hermana, cuando su barco cayó en manos de unos piratas. No han pedido rescate, cosa que harían si siguiera con vida. —Tenía la mirada ausente; su voz solo era un eco de sí misma. Lo quería mucho, eso era evidente—. Lo cual me deja a mí sola. Kip, las plantaciones y los bosques que tenemos en el sur se podrían defender sin ningún problema. Pero aunque no fuera así…, esa es mi gente. Más de cincuenta mil personas. Me crie en esas tierras. Hacía de banconn en los desfiles. En aquellas pequeñas poblaciones aprendí a trabajar la tierra, a cortar leña y a administrar un hogar. Jugaba con los niños. Muchas de mis antiguas compañeras de juegos ya tienen sus propios hijos. La vida pasa más deprisa en las granjas. Haré lo que sea necesario para salvar a mi gente.

Incluso abrirte de piernas para mi abuelo.

—Sí —musitó Tisis, leyéndole el pensamiento—. Hasta eso. ¿Mi virginidad a cambio de todas esas vidas? Haría el cambio sin pensármelo dos veces.

Por alguna razón, sus palabras infundieron en Kip una honda vergüenza hacia sí mismo. Había juzgado a Tisis como si su único afán fuese llamar la atención del hombre más importante de la sala, daba igual quién fuese, dispuesta a rebajarse incluso hasta el punto de echarse en brazos de Andross Guile. Como si solo se tratase de una vulgar pelandusca, una ramera de tres al cuarto.

Algunas familias nobles llevaban tanto tiempo asentadas en el Gran Jaspe que apenas si guardaban alguna conexión con los territorios de sus ancestros. Quizá un señor u otro realizaran un viaje al año para comprobar si los administradores mantenían sus haciendas en orden, pero sus hijos se quedaban compitiendo con los de los demás nobles por ver quién organizaba la fiesta más opulenta, a quién se le daban mejor los juegos de azar, o bailar, o montar a caballo, todo ello aderezado con cotilleos sobre quién se había acostado con quién que devenían en teorías sobre quién se casaría con quién, seguidas a su vez de más cotilleos sobre quién dirigía los negocios de quién. Eso cuando no utilizaban la menor pizca de talento mágico para acceder a la Cromería, donde terminaban dedicándose prácticamente a lo mismo, solo que entre examen y examen. Kip no se codeaba con esos círculos, a pesar de su pedigrí, consumido como estaba todo su tiempo por los estudios y el adiestramiento.

Sabía que no se perdía nada. Gavin debía de saber que si presentaba a Kip como un bastardo recién llegado de Tyrea y lo arrojaba a esa jauría de lobos, lo harían pedazos. De ahí que quisiera verlo en la Guardia Negra. Por eso y porque Gavin sabía que se avecinaba una guerra y Kip necesitaría toda la educación marcial que pudiera encontrar.

Kip siempre había dado por sentado que Tisis pertenecía a esos círculos. Después de todo era rica y guapa, y sus dotes para el verde eran extraordinarias. Lo lógico sería que también fuese ruin, aburrida y cotilla para compensar, ¿no?

Aquello hizo que Kip se preguntara cómo juzgaba la gente a Gavin Guile, el frustrante epítome de todas las virtudes del mundo. Seguro que en secreto lo odiaban. Y ya puestos, ¿qué debía de pensar la gente de Kip, que había aparecido de la nada para arrogarse el manto de la familia más destacada de las Siete Satrapías?

De repente, la Guardia Negra le pareció a Kip que era como una cama caliente de la que no quería salir nunca. Allí lo juzgaban por lo que era, la mayoría de las veces. Algunos incluso lo apreciaban. Nadie se había metido con él por ser tyreano desde que se convirtió en recluta. Lo único que importaba era lo que hicieras por el bien de tu unidad. Kip detestaba que lo juzgaran, pero ni siquiera sabría precisar cuándo habían dejado de hacerlo.

Y ahí estaba Tisis, dispuesta a vender su cuerpo para salvar a su pueblo, mientras él se dejaba vencer por sus prejuicios y la tildaba de prostituta.

—Orholam misericordioso —murmuró Kip mirando el agua—. Tisis, perdona por, por… por todo. Por cómo te he tratado. Por lo que he dicho. Fue una mezquindad. Lo siento, lo siento muchísimo.

La muchacha parpadeó varias veces seguidas y apartó la mirada.

—Intenté volver con él, ¿sabes? Cuando te fuiste. No quiso saber nada de mí. Me expulsó de su cuarto como un…

—No es —la atajó Kip— una persona agradable. —En su interior comenzó a avivarse la llama del odio. Una cosa era que Andross humillara a Kip, que lo ridiculizara y se burlara de él. Ver cómo hacía lo mismo con otra persona era harina de otro costal.

—No —medio sonrió, medio sollozó Tisis mientras se enjugaba un ojo con el dedo, ya más repuesta—. No, no lo es. Verás, lo que más me sorprende es que no se acostara antes conmigo. Quiero decir, por si no me diera ya bastante asco… Yo me refiero… Bueno, tú ya me entiendes. El caso es que me habría sentido mil veces peor si se hubiera aprovechado de mí antes de repudiarme. Me pega más con su estilo. Es decir, no habíamos hecho más que empezar cuando… Perdona, sé que no quieres oír todo eso. Quizá le asustara dejarme embarazada y tener un bastardo del que preocuparse.

No, no fue por eso. Estaba jugando a otra cosa.

Pero Kip no dijo nada.

Anda, pero si no había dicho «otro bastardo del que preocuparse». A lo mejor sí que tenía una pizca de tacto, después de todo.

Durante los minutos siguientes, mientras Tisis se recuperaba, Kip la observó con detenimiento. Sin el maquillaje que siempre lucía seguía resultando imponentemente atractiva, pero esta belleza natural era más cálida —y, por supuesto, más joven— que aquella perfección glacial. Se descubrió empezando a cogerle cariño.

¿Qué acababa de suceder ahí? ¿Nos habremos vuelto amigos? ¿Cómo puede pasar tan rápido algo así?

Andross Guile, tan aficionado a esparcir mierda a diestro y siniestro, había dicho que la muchacha intentaría conquistar a Kip. ¿Se trataría de eso? ¿Un ejercicio de seducción calculada? ¿Lo estaría manipulando?

No era esa la impresión que le daba.

Diablos, si de veras era tan buena actriz y esto no era más que una farsa, preferiría estar en su bando de todas maneras; frente a alguien así de convincente, nadie tendría la menor oportunidad.

—Bueno, pues… se me está quedando como una uva pasa —dijo Kip—. ¿Cómo salimos de aquí con un mínimo de decoro? ¿Las damas primero? Quiero decir, como ya te he visto desnuda más veces…

Tisis exhaló un suspiro y se sumergió hasta que el agua se llenó de burbujas con el aire que escapaba de sus labios.

—Va —dijo ella. Le guiñó un ojo.

Kip aguardó. Nada.

—¿Va? —dijo él.

La muchacha se levantó ligeramente y Kip la espió a través del agua, procurando que ella no se percatara. ¡Joder! Con lo galán que estaba dispuesto a ser hacía tan solo un momento.

—No he venido tan solo porque me hiciera falta bañarme, aunque ya veo que tú tampoco te has lavado, con pasa o sin ella.

—Ah. Ya. —Kip cogió la pastilla de jabón que esperaba intacta en el borde del baño. Empezó a restregarse el hombro izquierdo, cohibido.

—Bueno —dijo Tisis—, pues como he compartido contigo todo eso acerca de mi familia y la situación en la que me encuentro…

Kip dejó de enjabonarse. ¿Qué esperaba, que él hiciera lo mismo?

—Tisis, ha sido agradable charlar contigo. Muy agradable, en serio. De hecho, me he llevado una buena sorpresa, pero en estos instantes hay un montón de clases que van a tocar a su fin y decenas, por no decir cientos, de personas aparecerán aquí de un momento a otro. No creo que tengamos tiempo para toda mi historia.

Resonó el estampido de una puerta al cerrarse de golpe, a lo lejos, y los dos dieron un respingo.

—Vale. —Tisis se pasó la lengua por los labios—. Pero tú también estás solo, ¿verdad? Quiero decir, yo necesito amigos, tú necesitas amigos… Algo sólido, ¿no?

—Pues sí, estaría bien. Solo que no sé si será posible. Tarde o temprano me expulsarán de la Guardia Negra, si antes no me ascienden a un puesto en la sombra. Tú misma lo has visto. Mi abuelo me odia. He ahorrado fondos suficientes para garantizar mi permanencia en la Cromería, pero sí, se podría decir que mi posición no es precisamente envidiable. —Llevaba tanto tiempo esforzándose por no pensar en esos temas que sus propias palabras le sentaron como un revés en la cara.

Tisis volvió a exhalar un sonoro suspiro.

—Más o menos lo que me imaginaba. Tengo un plan, y no hace falta que respondas ahora, pero quiero que te lo pienses con detenimiento. Baja a los baños otra vez la semana que viene, sobre la misma hora. El esclavo de antes te recibirá y te conducirá aquí de nuevo.

—Ahora me pica la curiosidad —dijo Kip.

Tisis estaba sonrojándose.

—No es así exactamente como esperaba que saliera, pero… —Respiró hondo y dejó escapar el aire, despacio. Sumergió la cabeza; cuando volvió a sacarla, había una mueca en su cara.

—¿Por qué seré yo el único al que todo esto empieza a ponerle un poco nervioso?

—Kip —dijo Tisis—, cásate conmigo.

De alguna parte brotó un ruidito, como el que emitiría un pequeño animal estrangulado. Ah, era de la garganta de Kip.

El rubor de Tisis se intensificó.

—¿Te lo pensarás al menos?

—¡¿Qué?!

La muchacha subió remilgadamente por la escalerilla del baño, descolgó el albornoz de Kip de su percha y huyó de la sala corriendo de puntillas. Entre sus palabras y su desnudez, Kip se había quedado sin habla.

—¡Oye, espera! —exclamó al cabo—. ¡Que no sé cómo voy a salir de aquí! ¡Esa era la única bata!

Se percató entonces de que él, un hombre, acababa de ponerse a gritar… en el baño de las mujeres. ¡Idiota! Salió del agua de un salto y partió como una exhalación en la dirección opuesta a la que había seguido Tisis. ¡Cuidado, que un oso tortuga anda desnudo y suelto por ahí!

71

En lo más parecido a una esquina que se podía esperar de una biblioteca circular, Teia trabajaba enfrascada en la misión que le había encomendado Homicidio Certero. El hombre podía ser un espanto, pero también era una auténtica fuente de sabiduría sobre el paryl. Y por lo que a Teia respectaba, ahora que Marta Martaens había puesto pies en polvorosa, él era el único depositario de conocimientos acerca de ese color que había disponible; ni siquiera las bibliotecas prohibidas contenían información sobre el paryl. Cochinos lúxores.

Pero Homicidio Certero respondía a las preguntas más importantes como si no les concediera la mayor importancia.

—Los otros colores —podía aventurar Teia, por ejemplo— poseen propiedades metafísicas.

Y él:

—¿Metaqué?

Vale, de acuerdo. Homicidio Certero no había estudiado en la Cromería. Lo mejor sería evitar darle la impresión de que quería hacerse la lista.

—El rojo te vuelve más propenso a la ira y el supervioleta te vuelve más racional con el paso del tiempo. ¿Qué hace el paryl?

El asesino se había reído por lo bajo.

—No te has percatado, ¿eh? A lo mejor es que eres especial, como yo. Entre los trazadores de paryl soy algo así como un bicho raro.

«Un bicho raro». Ni que lo digas. Teia, sin embargo, se limitó a adoptar una expresión estudiadamente neutra e interesada. El hombre se dio por vencido.

—El paryl aumenta la percepción. Piénsalo. Se encuentra muy por debajo del subrojo, en las antípodas del supervioleta. El supervioleta te transforma en alguien más lógico. El paryl potencia la empatía. Uno se vuelve increíblemente susceptible a las emociones que lo rodean, tanto convencionales como mágicas. Yo tengo suerte. Solo las detecto, sin que me afecten. Otros trazadores de paryl, la mayoría de los pocos que tenemos, son menos afortunados. Sienten lo mismo que los demás. En algunos casos, hasta niveles espeluznantes. «Derrama lágrimas con los que lloran, alégrate con los que sonrían». Parece escrito a propósito para los paryles. Esa percepción tan refinada, sin embargo, constituye tanto nuestro mayor punto fuerte como nuestra principal debilidad. Es lo que nos ayuda a sentir la luz misma. Primero notamos sus efectos, después sencillamente adquirimos consciencia de ella. Por último, la fragmentamos.

—¿Todos los paryles son refractadores de luz? —¿Cómo era posible que la Cromería no supiera algo así?

—Uno de cada diez, quizá. Lo cual es aproximadamente diez mil veces más frecuente que en otros colores.

Al final, la mitad de lo que Marta Martaens le había enseñado sobre el paryl no tenía ni pies ni cabeza. El paryl constituía una especie de gel, había dicho Marta. Maese Certero reconoció que era posible, pero se preguntó para qué querría uno darle ese uso.

—Hay un punto de resonancia en las frecuencias más elevadas que se puede utilizar para crear como un gel. Puesto que se evapora enseguida, solo lo empleamos para marcar a nuestros objetivos. ¿Aparte de eso? Serviría para hacer antorchas de paryl, supongo, pero lo que hago yo es proyectar luz directamente. ¿Para qué, entonces? ¿Para dar paryl a otra persona, por el motivo que sea? —A continuación le había mostrado otro punto de resonancia: un gas. Mucho, muchísimo más fácil de trazar que los sólidos o geles de paryl.

Por último, le había encomendado la misión que la ocupaba en esos momentos. Trazó una concha de paryl y la extendió en una burbuja a su alrededor.

Era invisible, por supuesto. También era tan delicada que bastaría el menor roce para reducirla a añicos. Pero delicado e inútil no eran sinónimos. Ya en el interior de la burbuja, trazó gas de paryl hasta llenarla. También este era invisible, motivo por el cual podía practicar en la biblioteca sin temor a que la interrumpieran, siempre y cuando espaciara el paso de las páginas del tomo que descansaba abierto en su regazo y no dejase que nadie le viera los ojos.

Cuando trazaba el paryl, Teia se volvía más sensible al tacto de los colores. La caricia del gas de paryl sobre su piel parecía acrecentar aún más esa característica. Rodeada como estaba por él, también lo aspiraba, aunque no sabía a nada y su olor era prácticamente imperceptible.

La burbuja de paryl, además de servir de barrera para contener el gas, funcionaba como una lente. Del mismo modo que una lente azul filtraba todos los colores salvo el azul, o igual que una ventana de cristal transparente filtraría aún un poco de luz supervioleta, también el paryl surtía un efecto sobre la luz que lo atravesaba. Era como un colador muy sutil.

¿Un colador de luz? La idea parecía descabellada, pero así era. El paryl empujaba todos los tonos hacia su verdadero color, hacia el espectro que era susceptible de ser trazado. A través incluso de esta cantidad tan ínfima de paryl, todos los colores parecían más vibrantes, más intensos. Maese Certero sostenía que esto demostraba que el paryl era el color maestro. Solo que él lo decía como si estuviese en mayúsculas: «El paryl es el Color Maestro», le había asegurado a Teia, con un timbre reverencial en la voz.

Pero la muchacha ya había escuchado las razones por las que los magísteres rojos afirmaban que el rojo era el mejor de los colores. Los magísteres azules les contaban a sus discípulos más aventajados que el azul era el único color verdadero, el tinte favorito de Orholam, el color del mar y del cielo. Los amarillos alegaban que el amarillo era el predilecto de Orholam, el firme eje del espectro, cuyo corazón sólido era tan inquebrantable como el oro. Por lo que a Teia respectaba, por mucho que le gustaría que el paryl fuese estupendo y genial —en definitiva era su color—, al final no dejaba de ser otro color más, con sus peculiaridades. Igual que el amarillo podía presentarse en estado líquido o solidificado y seguía resultando útil en todas sus formas.

Teia había visto a los discípulos de décimo —los contados estudiantes permanentes que lograban convencer a sus patrocinadores de que podrían servirles mejor dedicándose a sus investigaciones— experimentar con lentes polarizadas. Cuando se interponía una lente en la trayectoria de un rayo de luz, no parecía ocurrir nada. Si se emplazaba una segunda lente ante el mismo haz, seguía sin pasar nada… hasta que alguna de las dos lentes rotaba. Entonces el rayo de luz se oscurecía.

Esto debía de ser algo por el estilo. A menos, claro estaba, que se tratara de algo completamente distinto. Le habían prohibido interrogar a nadie al respecto.

Concluyó las tareas para sus demás asignaturas, esforzándose por conservar la burbuja intacta en todo momento. Era imposible, y aunque lo consiguiera, cayó en la cuenta de que no tardaría en quedarse sin aire. Ya puestos, estaba inhalando una tremenda cantidad de gas paryl. ¿Sería saludable?

En la escala de cosas que podrían matarte, T., respirar paryl se queda muy por debajo de los hatajos de herejes asesinos, los homicidas chiflados, los invasores paganos y la simple y llana estupidez.

Era una forma de enfocarlo.

Acabó el trabajo y emprendió el camino de regreso al barracón. Procuró mantener la burbuja trazando en rápidas rachas, eludiendo la mirada de aquellos con los que se cruzaba, devolviendo sus ojos a la normalidad y mirando de hito en hito otra vez cada pocos pasos. Pero la burbuja no dejaba de explotar a causa de lo intermitente de la atención que le dedicaba; la mera cadencia de sus pasos bastaba para que se rompiera al contacto de los refuerzos con los que intentaba apuntalarla directamente. En cierta ocasión, cuando ya creía haber encontrado el método idóneo para mantener la burbuja, caminando de puntillas pero sin pausa, apuntalándola en múltiples puntos para evitar que estallara, vio cómo la fuerza del aire que levantaba a su paso combaba la parte delantera hacia dentro. Aguantó un segundo antes de resquebrajarse, rasgarse y disolverse hasta desaparecer por completo. Otra vez.

—Chisss.

A punto estuvo de no advertir siquiera el susurro. Teia pasó justo por delante de la puerta abierta, completamente absorta en su… ¡Ay, rayos!

Se quedó paralizada. ¡Maese Certero! Llevaba la tela con brocados y el cinturón ancho de los ruthgari acaudalados, con el petasos a la espalda, sus lazos trenzados con hilo de oro. Una parte de ella tomó nota del atuendo con admiración: lo bastante suntuoso como para abrirle la mayoría de las puertas de la Cromería, pero no tanto como para que a alguien se le quedara grabado en la memoria.

Por señas, el hombre le ordenó que entrara en la estancia desde donde la había llamado, algún tipo de despacho. Era evidente que había forzado la cerradura. Teia se cercioró de que no hubiera nadie en los alrededores antes de seguir sus indicaciones.

—Seré breve —dijo maese Certero con una sonrisa que dejaba al descubierto su dentadura perfecta. Cerró la puerta tras ella—. Ha llegado el momento de que demuestres tu lealtad. Solo faltan tres días para el Día del Sol. La Blanca está supervisando los ensayos en estos precisos instantes. Deberás acudir a la habitación que queda dos pisos por debajo de sus aposentos. Si te asomas a la ventana verás una cuerda con nudos. Te conducirá a la planta de arriba. Desde allí tendrás que utilizar esto para trepar a la siguiente. —Le entregó una bolsa que pesaba como si estuviera llena de piedras.

Sacó una. Tenía forma de medialuna y era aproximadamente tan grande como su mano. De la curvatura interior, casi lisa, sobresalía una pastilla de luxina azul.

—Limpia la pared lo mejor que puedas. Desprende la pastilla y pégala a la pared sin perder tiempo, con fuerza. Aguantará cinco veces tu peso. Cuando desciendas, saca esto de la parte inferior. —Le enseñó un anillo—. Está sujeto a una cuerda. La cuerda está impregnada en disolvente. Úsala para separar la medialuna de la pared. Esto es importante. No dejes el menor rastro, ¿entendido? Quizá quede un poco de luxina en la pared, pero se disolverá en cuestión de minutos.

—¿Y qué debo hacer cuando llegue?

—Todavía habrá uno o dos guardias negros apostados justo detrás de la puerta. Su esclava de cámara no supondrá ningún problema.

—¿Está muerta? —quiso saber Teia. Homicidio Certero aún no había respondido a su pregunta.

—Ocupada en otros menesteres. Creemos que los mantos coruscantes se encuentran en el cajón inferior del escritorio de la Blanca. Allí o en el tocador de su esclava, en la habitación contigua. —Así que ese era su objetivo. Mantos coruscantes. Tal como habían deducido—. Pensamos que dispondrás de media hora. La puerta del balcón se ha quedado sin cerrar con llave.

—Tenéis un guardia negro a vuestro servicio —dijo Teia—. ¿Por qué no se lo encargáis a él?

Maese Certero se la quedó mirando como si le faltara un hervor.

Ah. Porque no quieren ponerlo en peligro. O ponerla. Los guardias negros serían los principales sospechosos. Aunque nadie quisiera poner su lealtad en tela de juicio, ¿quién más podría sustraer algo de los mismísimos aposentos de la Blanca?

Esto implicaba que, quienquiera que fuese el guardia negro de la Orden, seguro que dispondría de una buena coartada para que nadie le pudiera atribuir esta fechoría en concreto. Quizá se tratase de alguien que estuviese junto a la Blanca en esos momentos. Fuera como fuese, también tendría que ser alguien capaz de haber entrado recientemente en la habitación de la Blanca para dejar abierta la puerta del balcón, cerrada a cal y canto todo el tiempo desde el intento de asesinato que se había producido hacía unos meses. Esas dos pistas deberían proporcionarle a Teia información más que suficiente para limitar la lista de traidores en potencia.

Luego.

—¿Qué aspecto tienen los mantos?

Los blanquísimos dientes de Homicidio Certero relampaguearon en lo que quizá podría interpretarse como una sonrisa. Le enseñó el forro de su capa, de un paño gris y flexible, finamente tejido. Volteó la prenda para descubrir la cara interior y le mostró el bolsillo que se hallaba en el cuello de la prenda, permitiéndole así entrever la gargantilla dorada que había dentro.

—Uno de ellos presenta quemaduras en el dobladillo. Debería haber dos. Sabemos que el quemado está ahí. Si consigues ambos, te ganarás nuestro eterno agradecimiento. Si solo traes el quemado, cabe la posibilidad de que aún desconfíen de ti.

—¿Insinúas que podría conseguiros un tesoro de valor tan incalculable como un manto coruscante y seguir sin ganarme vuestra confianza? —Teia se indignó.

—La habitación es la veintisiete de Prudencia. En marcha. —Maese Certero frunció el ceño, como si se arrepintiera de haberle dado tantos detalles sobre las dos capas—. Ah, y la clave para sostener la burbuja de paryl consiste en sustentarla con el mismo gas. Sin refuerzos sólidos. Cuando el gas alcance la densidad necesaria, podrás establecer una conexión directa con él, y sin que tus ojos se conviertan en dos orbes negros como la noche. Mi propio maestro me contó que, en la antigüedad, nuestros antecesores eran capaces de conservar la nube en formación a su alrededor, sin caparazón, incluso en movimiento, aunque soplase el viento o estuviesen corriendo o luchando.

Era impresionante, pero…

—¿Y eso para qué sirve? —preguntó Teia.

—Los refractadores utilizamos los mantos coruscantes para obtener la invisibilidad. Aunque su funcionamiento sea ligeramente distinto, la idea partió de una base, ya sabes.

—¿Te refieres…? —balbució Teia. Aquello era imposible.

—No por nada denominaban caminantes de las brumas a los antiguos maestros: a ellos no les hacía falta ningún manto.

72

Míralo por el lado bueno, T.: en realidad sabes que las esperas te sacan de quicio. Por alguna razón, por demencial que parezca, prefieres los momentos de terror a la monotonía del aburrimiento, como todos los soldados.

Teia rememoró su ascenso al frente de la Guardia Negra por el camino del acantilado que conducía al fuerte del cabo de Ru. Había comandado un asalto de las mejores fuerzas que existían en el mundo. Subir por una escalera no debería entrañar ninguna dificultad. Había escalado la muralla del fuerte mientras los cañones del adversario atronaban a escasos metros de distancia. Esto tendría que ser coser y cantar.

A fin de distraerse mientras caminaba, probó a sostener la burbuja de paryl únicamente con gas. Funcionó, sin problemas. Si dejaba la burbuja abierta en el fondo, a un palmo del suelo, podía flotar con ella sin dificultarle la respiración.

Al doblar una esquina vio a Kip, que salía del ascensor. Frenó en seco y se apresuró a retroceder para que el muchacho no reparara en su presencia. Se le olvidó empujar la burbuja hacia atrás y la rompió al entrar en ella de nuevo, pero el estallido fue silencioso e invisible. Aguardó. Si Kip se dirigía en su dirección, lo vería de un momento a otro.

Pero no apareció. Su objetivo debía de ser la biblioteca.

Llegó al ascensor sin que nadie la viera. Subió a la planta denominada Prudencia —el nombre con el que los luxiats designaban uno de los pisos superiores— y prosiguió su avance, inadvertida. Los pasillos estaban desiertos. Llegó también sin ser vista a la habitación número veintisiete.

La puerta no estaba cerrada con llave.

No había nadie dentro.

Se acercó a la ventana. Era lo bastante grande para ella. Se abrió con facilidad, y la cuerda colgaba precisamente en el sitio indicado. Disponía incluso de nudos para facilitarle el ascenso, lo que Teia agradeció de corazón para sus adentros. Podría trepar por una cuerda sin nudos, pero no sin esfuerzo. Sus brazos no eran tan fuertes como a ella le gustaría.

Comprobó la puerta a su espalda, afianzó la bolsa que contenía las medialunas de escalada y dedicó unos diez segundos a elevar una plegaria muda. Nunca te recrees. Pensárselo demasiado es perjudicial para la salud. Tómate todo el tiempo que necesites para preparar tu equipo y poner en orden tus pensamientos, pero ni un instante para armarte de valor. El valor que se resiste a llegar es cobardía. El valor reside en la acción.

Pero es que no quiero morir.

Andando, T.

Agarró la cuerda y le propinó un tirón. Parecía sólida. Pues claro. Si quisieran eliminarla no…

No lo harían en la torre.

Empezó a trepar casi antes de darse cuenta. Mucho mejor. Evitó mirar abajo y prosiguió el ascenso, nudo a nudo. No era exactamente la hora que ella habría escogido, poco antes del anochecer. Pero era ahora cuando la Blanca no estaba en su cuarto y, en cualquier caso, Teia no tenía elección. Por lo menos subía por la cara en sombra de la Torre del Prisma; así, aun con el sol bajo sobre el horizonte, el halo que recortaba su silueta deslumbraría a cualquiera que mirase en su dirección.

Gracias a Orholam por aquel frío día primaveral, marcado por un viento helado: no había prácticamente nadie en las calles.

Lo más peliagudo sería ejecutar la transición, pasar de la cuerda al balcón. Pero Teia era buena escaladora. Levantó un pie, enroscó la cuerda a su alrededor, afianzándola contra uno de los nudos, y la usó de escalón. Con esta maniobra y ambas manos apoyadas en la balaustrada, se encaramó al balcón de un salto, como si lo hiciera cada día.

Pensó en todas las veces que había trepado a los balcones de la aldea de los Lucigari con Sarai, la niña a la que debía servir como compañera de juegos. Aquello estaba chupado.

Se acercó a la puerta y comprobó que no estuviera echada la llave, según lo planeado. Espió el interior. Allí no había nadie. La habitación era pequeña y espartana, pero debía de pertenecer a un esclavo privilegiado para encontrarse en uno de los niveles superiores de la torre. O quizá esa fuese la función que le estaba reservada aunque ahora no la ocupara nadie. Teia ardía de curiosidad, pero no tenía tiempo para fisgonear. Regresó al exterior, cerró la puerta sin hacer ruido y examinó la pared que debía escalar.

Desearía poder valerse de un garfio, pero sabía que eso era imposible. Bajaría por la misma cuerda, lo que significaría dejar atrás el garfio a modo de prueba. El objetivo de la misión era que el manto coruscante se desvaneciera sin más.

Por suerte, disponía de un montón de medialunas de escalada. No se vería obligada a espaciarlas en exceso. Limpió la pared con una manga, hacia la derecha de la balaustrada, no demasiado arriba, desprendió la pieza de luxina azul y adhirió allí la medialuna. Apretó el puño con firmeza para aplastar y pulverizar la pastilla.

Colocó la siguiente sujeción más arriba, hacia la izquierda. El pie izquierdo en la barandilla, el pie derecho sobre la primera medialuna, la mano izquierda extendida hacia la segunda. Y vuelta a empezar. Sin prisas.

La ascensión no era larga, pero Teia se tomó su tiempo. Fue desviándose hacia la izquierda conforme subía. Si se caía ahora, lo haría en el balcón. Dos pasos más y a sus pies ya no habría nada más que el gran patio que se extendía muy, muy abajo.

Las nubes no dejaban de aglutinarse y oscurecía a marchas forzadas, proceso acelerado por encontrarse en la cara en sombra de la torre. Teia tuvo una inspiración y trazó el gas de paryl. Así, flotando sobre su cabeza pero conectado aún a su voluntad, podría usarlo de antorcha.

De modo que la invisibilidad no era lo único que los «antiguos maestros» tenían en mente. Con la antorcha tan próxima, pero sobre ella en vez de interpuesta en su línea de visión, resultaba una herramienta mucho más práctica.

El viento arreció y le hizo perder el paryl. Se aferró a las medialunas como una araña, aplastando el cuerpo contra la torre.

Cuando la ráfaga hubo pasado, Teia trazó de nuevo el paryl y reanudó la ascensión. Pan comido. Disponía de medialunas suficientes para dejar atrás su objetivo, apoyar los pies en la barandilla y aterrizar sana y salva en el siguiente balcón. De todas formas, el frío comenzaba a agarrotarle los dedos y entorpecía sus movimientos. No había ningún motivo para correr riesgos innecesarios. Rezó únicamente para que no empezara a llover antes de que ella se hubiese largado de allí.

Se dejó caer y aterrizó en el balcón con agilidad. Fácil. Se quedó agazapada, encogida, con las manos en las axilas para devolverles la sensibilidad y conceder un respiro a sus brazos cansados. Si abría la puerta y se tropezaba con algún guardia negro allí plantado, tendría que volver a salir e iniciar el descenso tan veloz como el rayo.

Eso le hizo pensar. Teia se incorporó, desprendió las pastillas de las dos medialunas adosadas que tenía más cerca y las recolocó más abajo. Si debía desembarazarse de las medialunas para frustrar a sus posibles perseguidores, cualquier precaución destinada a acelerar el proceso sería poca.

Dejó que transcurriera otro latido. No podía utilizar el paryl para ver a través de la puerta de madera; eso solo funcionaba con materiales finos y permeables, como la tela. El valor reside en la acción, T.

Giró despacio la manilla de la puerta, que se abrió exactamente tal como esperaba. Pensó que el mecanismo no había emitido ningún chasquido, pero desde su posición, con el viento, tampoco lo habría oído. No podía hacer nada al respecto. Terminó de girar la manilla y entreabrió la puerta.

Con las cortinas corridas, en la cámara de la Blanca reinaba la oscuridad. El contraste entre la temperatura del cuarto y el aire del exterior provocó que el gesto de Teia levantara una brusca corriente. Entró agazapada, sigilosamente, y cerró la puerta a su espalda. Las cortinas ondearon una sola vez antes de recuperar su posición original.

Sujetando una improvisada antorcha de paryl, Teia paseó la mirada por la estancia en busca de cualquier posible escondite. ¿Habría temblado la puerta del pasillo en sus goznes por culpa del golpe de aire? En tal caso, si el guardia negro apostado fuera no acudía a investigar de inmediato, no lo haría nunca.

Con el corazón en un puño, tan deprisa como consideró prudente, corrió de puntillas hasta el escritorio de la Blanca. Tropezó con el borde de una alfombra mullida y hubo de detener su caída con las rodillas y las manos; la antorcha de paryl se apagó. Gracias al suntuoso grosor de la alfombra, sin embargo, ni se lastimó ni causó el menor ruido.

Lo ridículo de la situación y la tensión acumulada estuvieron a punto de arrancarle una carcajada. Hasta que recordó que, allí, una simple risita equivaldría a firmar su sentencia de muerte.

La puerta no se había abierto. El guardia negro del otro lado no se asomó a ver lo que ocurría.

Con los nervios bajo control, Teia se armó de paryl. Tras pensárselo durante unos instantes, volvió a trazar la burbuja. La llenó de gas de paryl hasta crear una antorcha flotante sobre su cabeza, y los contornos de la habitación se materializaron ante sus ojos. Esto ya estaba mejor.

Uno de los misterios del paryl residía en su nitidez. En el espectro quedaba muy por debajo del subrojo, que era borroso. Teia siempre había sospechado que la luz debía de poseer alguna propiedad cualitativa por la que se refinaba más cuando tendía al supervioleta y menos cuando lo hacía hacia el subrojo. Pero entre el subrojo y el paryl debía de producirse algún fenómeno extraño, porque podía ver sin problemas.

Teia se asomó a los aposentos de los esclavos. Desierto. Fácil.

Se dirigió al escritorio… y el caparazón de paryl se rompió de pronto al chocar con la madera. El gas de paryl del interior, sin embargo, resultó ser inerte. No escapó volando en ninguna dirección. Con un ligero suspiro de resignación —¿era este el momento más apropiado para ponerse a averiguar cosas sobre el paryl?—, reconstruyó la burbuja. Avanzó, dejó que se rasgara y conservó el resto para que solo se rompiese la parte que había entrado en contacto físico directo con el mueble. Tras la revelación anunciada por Homicidio Certero de que el gas le permitiría establecer una conexión directa con el paryl, era coser y cantar.

Con sumo cuidado, Teia registró el escritorio. ¿Cuántos secretos letales habría allí encerrados? Papeles, notas, tinta e incluso varias cartas de los nueve reyes; tenía gracia, Teia ignoraba que la anciana fuese aficionada a ese juego. En el cajón inferior, escrupulosamente plegada, había una capa gris. Teia la sacó y la estiró. Lucía un dobladillo chamuscado que acortaba su longitud; una cadena de oro en el cuello y el material era muy fino, sedoso pero recio. Fácil.

¿Demasiado fácil? Teia se humedeció los labios con la lengua. Dobló la capa, la guardó en la mochila que llevaba a la espalda y ajustó las hebillas.

No había más mantos.

Por un momento, el pánico le oprimió la garganta. Luego pensó, no, pues claro que no lo hay. Todo esto es una encerrona, pero no para mí.

Esta capa es tan corta que únicamente una mujer menuda o un muchacho podría ponérsela. ¿Cuántos refractadores existen? ¿Cuántos de ellos eran mujeres menudas o muchachos? Ninguno. No podrían matar a Teia si esta fuese la única capaz de poner ese manto a su servicio.

Quizá se tratase de un golpe de suerte, pero lo cierto era que a Teia le pareció ver la mano de la Blanca detrás de todo aquello. O si no de la Blanca, entonces la de Orholam. Por otra parte, según algunas teorías acerca de los caminos de Orholam, esto seguiría siendo obra suya aunque también fuese obra de la Blanca. Así que…

Gracias, señor. Ya os dedicaré una plegaria en condiciones cuando no esté, en fin, jugándome la vida o algo por el estilo. Y dejaré de saltarme la misa de la semana.

Con tanta frecuencia.

Había terminado. Aunque la segunda capa estuviera en algún otro armario, comprendió ahora que llevársela sería tentar a la suerte. Olvídalo.

Regresaba al balcón cuando oyó una voz al otro lado de la puerta. Esta se abrió y un guardia negro asomó la cabeza. Se trataba de Baya Niel, un verde veterano de la Batalla de Ru. Se había enfrentado al mismísimo Atirat junto con Kip, Karris y Gavin Guile. Lo iluminaba la pura claridad amarilla de una antorcha de lux.

Teia se quedó petrificada en el sitio. No tenía dónde ponerse a cubierto. Nada a un salto de distancia. Se le paró el corazón. El fuego de la batalla se propagó por sus venas, pero esta vez, en lugar de impulsarla a la acción, como en mil ocasiones anteriores, la dejó en la estacada; o ella a él. Era incapaz de moverse. Sabía qué iba a pasar a continuación. A través de la nube de paryl que la rodeaba vio algo extraño en la luz amarilla que se reflejaba en el ghotra de Baya Niel, en su nariz, en su brazo, que giraba y giraba.

Si no eran imaginaciones suyas, el amarillo pareció infundir a Teia una perspicacia inusitada, una velocidad de comprensión que iba más allá de los límites de su intelecto. Podría matar a Baya Niel, le dictaba esa lógica, tenía el paryl en la mano y sabía qué hacer para dejarlo prostrado en el suelo en un abrir y cerrar de ojos.

Pero jamás sería capaz de asesinar a un guardia negro. Ni de salvarse, por tanto.

En su cabeza aleteó un pensamiento: podría haberle pedido la capa a la Blanca, y me la habría dado.

Cuando Baya Niel la viera, o bien la Blanca ya lo habría puesto al corriente del plan y no haría nada, o bien la capturaría, y la utilidad de Teia como espía saltaría en pedazos. Había varias formas de salir de esta, pero ninguna aceptable; ese era el punto fuerte del amarillo. La suya no era una lógica pura y lejana, como la del azul, ni compartía la pasión de los rojos. El amarillo era método y emoción en equilibrio. Teia se rindió a esa lógica implacable, tan humana. Se quedó quieta, sin adoptar la menor actitud amenazadora, mientras la antorcha de lux de Baya Niel continuaba girando hacia ella.

Teia sintió un hormigueo en la piel, como si alguien le estuviera acariciando los nervios con copos de nieve. Una parte de ella, incorpórea, notó como si su cuerpo fuese una bola de masa a merced de unas manos que no dejaban de extenderla y volver a agruparla.

La mirada de Baya Niel pasó justo por encima de ella. Sus ojos saltaron de un rincón a otro de la habitación, registrándola, y volvieron a pasar directamente sobre ella, a través de ella, más allá de ella, una y otra vez. Los separaban menos de seis pasos. No estaba fingiendo que no la había descubierto. Teia lo veía en sus ojos. Ni siquiera se inmutaban. Ningún parpadeo indicaba que estuviera eludiéndola. No estaba actuando; estaba ciego a ella. Y mientras él esgrimía la antorcha de lux de aquí para allá, el cerebro de Teia parecía crepitar y chisporrotear.

Entonces cayó en la cuenta. La antorcha de lux. La nube de paryl. La antorcha emitía un solo espectro cohesionado de luz amarilla. Eso, sumado a las propiedades de reajuste del paryl, significaba que el don refractor de Teia únicamente debía enfrentarse a un solo espectro luminoso. El reto era tan insignificante que lo estaba haciendo incluso sin darse cuenta. Esto era lo que hacían los antiguos, en movimiento, con todos los espectros de la luz a la vez. Eso era lo que estaba haciendo Teia, aunque sin moverse, y tan solo con una fracción de amarillo.

Baya Niel retiró la antorcha y cerró la puerta.

Teia saltó como impulsada por un resorte. Corrió hacia la puerta. Mientras la abría, con suavidad, oyó la voz de Baya Niel.

—¿Sabes? —estaba diciendo—, creo que debería comprobar las cerraduras del balcón. A los chicos esos a los que han ascendido a guardias de pleno derecho por la vía rápida siempre se les olvida…

No se quedó a escuchar el resto. Cruzó el umbral, rompiendo y perdiendo el paryl en el proceso. Cerró la puerta justo cuando se abría otra. El cambio en la presión del aire produjo un siseo fugaz. Teia se encaramó a la balaustrada y a las medialunas de escalada. Tiró de la pastilla de la primera para extraer un finísimo cordel con el que trazó un círculo para separar la medialuna de la pared.

Teia se apresuró a dar un paso atrás cuando la puerta del balcón se abrió de par en par, empujada por un torrente de luz del espectro completo. Pese a todas sus plegarias, debía de haber lloviznado mientras ella estaba dentro, porque la medialuna inferior estaba resbaladiza y su pie no logró encontrar asidero. Con una mano ocupada con una medialuna de escalada y un pie en suspensión sobre el vacío, hubo de hacer espasmódicos malabarismos para no caer desde lo alto de la torre.

Su cuerpo osciló como un péndulo y se estrelló contra la pared. Soltó la medialuna que estaba sujetando, manoteó desesperada y consiguió estabilizarse. Había descendido lo suficiente como para que su rodilla tocara casi el estribo que antes se le había escapado. Pero eso no era bastante. La distancia estaba calculada para maniobrar con los pies y las manos. Flexionó los músculos del brazo izquierdo, atenazado por los temblores, doloridos los tendones, y se izó a pulso hasta posar el pie derecho donde debía.

No había tiempo para recuperar el aliento. Si el guardia se asomaba por el balcón, la vería. Sacó una pastilla, utilizó el cordel para desprender la siguiente medialuna y la guardó en la mochila. Con cuidado, bajó un pie hasta la siguiente medialuna resbaladiza y repitió el mismo proceso. No había hecho nada más que resguardarse bajo el balcón y llenarse los pulmones de aire cuando oyó: «Hum».

Un dardo de luz amarilla perforó la oscuridad cuando Baya Niel sostuvo la antorcha de lux sobre el costado por el que Teia acababa de deslizarse. El guardia se retiró.

La puerta se abrió y volvió a cerrarse con un chasquido.

Teia concedió un respiro momentáneo a sus músculos. Necesitaban el descanso, pero prolongar excesivamente el momento supondría arriesgarse a que el frío le agarrotara y anquilosara los dedos.

A pesar de todo, fue metódica y logró regresar a su balcón sin más contratiempos. En el interior de la habitación, de espaldas a ella, la esperaba un hombre embozado en un recio manto. Lo inesperado de aquella visita estuvo a punto de dejarla sin conocimiento.

Al oír el sonido de su llegada, el hombre le ofreció una nota sujeta entre sus dedos enguantados, sin siquiera volverse.

Decía: «Este recogerá la cuerda en cuanto hayas terminado con ella. No hables con él. No debe conocer tu identidad, ni tú la suya. Su mera presencia aquí lo expone a un grave peligro. No dejes nada con él. Cuando le hayas devuelto la nota dispondrás de un minuto antes de que retire la escalerilla».

Teia comprobó que todo el material de la operación estuviera guardado y a buen recaudo, a excepción hecha de la medialuna que se le había caído. Luego le dio la nota al hombre, vio cómo el papel se consumía con un fogonazo y bajó por la cuerda hasta el siguiente balcón. Giró los hombros varias veces seguidas. Fácil.

Tomó el ascensor hasta el nivel inferior donde se encontraba el barracón de la Guardia Negra. Y se topó de bruces con Kip.

—Anda —dijo el muchacho—. Te he buscado por todas partes. Tengo que contarte algo, es urgente. ¿Por qué estás empapada?

A Teia no le apetecía pararse a charlar con Kip precisamente ahora, cuando llevaba encima un manto coruscante que no le pertenecía y una docena de medialunas de escalada, sobre todo porque lo más lógico sería que el muchacho quisiera llevársela para hablar o bien al barracón o bien a una de las zonas de entrenamiento, donde tendría que cambiarse de ropa y arriesgarse a que la descubrieran cargada de objetos robados.

—¿Adónde vas? —preguntó, haciendo caso omiso de sus palabras.

—Había pensado que podríamos subir a mi cuarto. Como te decía, ha pasado algo.

—Qué misterioso —replicó Teia. Pretendía que sonase con tono de broma, pero el efecto se quedó un poco corto.

Kip dejó caer las manos a los costados, como si la muchacha acabara de desarmarlo.

—Teia —imploró—. Por favor. ¿Por favor?

¿Kip poniéndose serio, contrito y vulnerable? Esto no me lo pierdo.

Pensó en el abrazo que no le había devuelto, en lo mucho que lo lamentaba. Kip, tienes el don de la oportunidad. En el culo.

—Vale —claudicó la muchacha. Al final conseguirás que nos maten.

Lo siguió. Cuando ya habían recorrido la mitad del trayecto, le pareció oír a sus espaldas el roce de una suela contra la piedra. Miró de reojo. Nada.

Volvió a mirar, esta vez asomándose al paryl, y vio que Homicidio Certero caminaba tras sus pasos, invisible. El asesino se llevó un dedo a los labios que la instaba a no decir o hacer nada. Por un momento, Teia se preguntó si podría quitarse la mochila de la espalda y abandonarla discretamente en el suelo mientras doblaban la siguiente esquina. A maese Certero no le quedaría más remedio que recogerla y, con algo de suerte, la dejaría en paz, ¿no?

Pero ¿y si no conseguía pasar inadvertida? ¿Y si Kip se fijaba en su extraño comportamiento con la mochila? La interrogaría al respecto de inmediato, se obcecaría y no la dejaría en paz hasta averiguar qué había dentro. Siempre tan curioso, siempre tan empeñado en saber qué pasaba en todo momento. Era como un gato travieso.

De modo que siguieron andando, ella cada vez más atemorizada, hasta llegar al cuarto de Kip. A la luz del paryl vio que maese Certero gesticulaba, imperioso. Que no, rayos. Pero desobedecerlo estaba fuera de toda duda, ahora y siempre.

Teia dejó la puerta abierta, y maese Certero entró para sumarse a la reunión, todavía invisible, empeñado en escuchar hasta la última de sus confidencias.

—Por fin —dijo Kip—. Un poco de intimidad.

73

—Ocurre lo siguiente, Teia. Mierda, qué manía me ha entrado con las muletillas. —Exhaló un suspiro—. Los dos sabemos que no voy a ingresar en la Guardia Negra.

—¿Qué? No, yo no sabía nada.

—¿Me tomas el pelo? —preguntó Kip. Seguro que él había sido el último en enterarse.

—Pero ¿de qué me hablas? Nuestro pelotón es el mejor de toda la guardia. Tus habilidades no dejan de mejorar. Rompelotodo, sé lo que estás pensando y quiero que te lo saques de la cabeza. Siempre estás igual, todo son preocupaciones contigo. Eres…

—¡Pero que no se trata de eso! —se defendió Kip, como si fuese algo ridículo. Lo cual era injusto, naturalmente, porque llevaba preocupándose por ese asunto desde el momento en que conoció a Teia.

—Llevas preocupándote por eso desde el momento en que…

—Teia, soy un Guile. Es imposible que me permitan jurar los votos finales. ¿Quién permitiría que un Guile entrara a servir en la guardia? ¿A quién confiarían a mi cuidado? Solo he llegado hasta aquí porque la guerra los tiene a todos mirando hacia otro lado. Pero ¿cuando llegue el momento de los votos? Seguro que mi abuelo se saca de la manga algún otro plan para mí. O si no la Blanca. O cualquiera de los otros Colores. Soy el hijo de mi padre, lo que significa que poseo mucho valor para unas personas a las que ni siquiera conozco, personas que odian a mi familia. Y si esas personas no han actuado todavía es porque, aunque dan a mi padre por muerto, ignoran hasta qué punto me detesta Andross. En cuanto se den cuenta de que no gozo de su protección o… —Se mordió la lengua. Orholam misericordioso, había estado a punto de decir «o cuando mi hermanastro, Zymun, haga acto de aparición». Así de cerca había estado de meter la pata—. Teia, estoy jodido.

—Oye. Que los guardias negros no deberían ser tan malhablados. —Miró de soslayo hacia un lado.

Kip puso los ojos en blanco.

—Precisamente —dijo—. En otras palabras, que no lo soy. Yo solo soy el hijo reconocido que todo el mundo sabe que en realidad es un bastardo, pero si los Guile se empeñan en aparentar que soy legítimo, en fin, son Guile. Se lo pueden permitir. Otra razón para odiarnos. Todo era una fantasía, nada más. De hecho, creo que mi padre me ayudó a entrar en el cuerpo con la única intención de enseñarme a luchar. Frío, calculador…

—A lo mejor lo hizo para que pudieras hacer amigos —lo interrumpió Teia—. A lo mejor estás siendo injusto con la persona que te lo dio todo.

—Empiezo a albergar serias dudas sobre las intenciones de mi santificado padre. —Kip se echó el pelo hacia atrás con una mano—. En cualquier caso, da igual. La cuestión es que no voy a ingresar en la Guardia Negra. Piensa en lo que eso supone.

Daba por sentado que la muchacha lo entendería al instante.

—¡Kip! —protestó Teia—. No tengo ni idea de lo que intentas decirme.

El chico palideció y apartó la mirada. De repente se sentía vulnerable, apocado.

—Los guardias negros no pueden… Los guardias negros no pueden mantener relaciones con otros guardias negros.

—Ya —replicó Teia, como si lo que Kip acabara de decir fuese una verdad sin mayor importancia. Sin. Establecer. La. Conexión.

No me obligues a deletreártelo, Teia.

—Pero si no perteneciese a la Guardia Negra, podría mantener relaciones con alguien que… sí estuviera en el cuerpo.

—Vaaale. —Teia enarcó las cejas como quien invita a continuar a un niño pequeño: Explícate, Kip. De improviso se llevó una mano volando a la boca—. ¡Ay, mierda!

No era la reacción que Kip se esperaba. Pero había que estar a las duras y a las maduras. Clavó la mirada en la pared, contra la que su corazón parecía haberse estampado después de que las palabras de Teia se lo hubieran arrancado del pecho.

—Estoy a punto de quedarme sin amigos y aliados aquí, Teia. He cabreado a mi abuelo como no te puedes ni imaginar, y bastaría con una sola orden suya para truncar mi período de instrucción en la guardia. Además, tampoco es que tú… En fin, todos tenéis deberes que cumplir, entre los que estaría la obligación de pararme los pies si intentara por ejemplo, no sé, matar a mi abuelo.

—Kip, no vamos a olvidarnos de ti.

—Que sí, precisamente de eso se trata. O peor aún. El objetivo fundamental de la Guardia Negra es profesar lealtad exclusiva al cuerpo y a quien la Blanca os pida que se la profeséis. ¿Con un prómaco? Vuestro deber podría consistir en eliminarme, así de fácil. —Estaba enfadado, pero no con ella. No estaba siendo justo. En realidad le había tendido una emboscada. Quizá ni siquiera se hubiese parado a pensar en ello. Hasta hacía poco, también él había agradecido el hecho de pertenecer a una hermandad donde las relaciones eran algo superfluo.

—Kip, jamás nos volveríamos contra…

«Nos volveríamos», había dicho. No «me volvería». La interrumpió:

—La cuestión es que los amigos son un lujo que yo tal vez no me podría permitir. Así que lo que necesito son aliados. Tisis lo es. Lo que…

—¿Tisis?

—… necesito que me digas es si existe alguna buena razón por la que tendría que rechazar su oferta. —Abrupto. Se estaba portando como un cretino, pero no podía evitarlo. Miró a Teia, y fue como si la muchacha ya hubiera empezado a alejarse en la distancia, junto con sus esperanzas.

—¿Su oferta? ¿Cómo? ¿Qué oferta?

¿No se había explicado con claridad?

—Me ha pedido que me case con ella.

—¡¿Que te cases?!

—Es la única forma de obtener una alianza sólida. Ni siquiera un prómaco podría romper ese enlace.

—Pero ¿lo dices en…? ¡Kip, que tienes dieciséis años!

—Diecisiete, dentro de unos meses. Diez. Diez meses.

—Casarse, Kip. Casarse. Sí, se me ocurren mil buenas razones. Como… como… Pues, a ver, solo tienes dieciséis años…

—No busco mil razones para decirle que no, solo te pido una. Pedía. Solo te pedía una. —Y de improviso las lágrimas desbordaron sus ojos de un modo espantoso, enfurecido. Respiró hondo y parpadeó una y otra vez, pero no servía de nada. Las lágrimas fluían, a él le faltaban las palabras, y las lágrimas corrían por sus mejillas.

Lo había rechazado. Teia.

«Deberías habértela tirado cuando se te presentó la ocasión», sentenció Andross Guile desde el fondo de su cabeza. Y Kip se sintió enrojecer de vergüenza.

—Perdona —dijo sin que le temblara la voz. Tirante y queda, sí, pero firme—. Esto es muy violento para los dos. Lo siento. He sido injusto. Por favor…

Teia se lo quedó mirando sin parpadear, boquiabierta, muda de asombro.

—Por favor, si me disculpas —dijo Kip. Era su cuarto, pero tenía que salir de allí. Le faltaba el aliento, no podía seguir enfrentándose a ella ni un segundo más. Huyó en dirección al pasillo. Se dirigió a los ascensores, pero no había ninguno en la planta. Se puso las gafas verdes (le ocultarían los ojos) y trazó un freno de mano. Era la primera vez que lo hacía, pero había visto cómo funcionaba. Y, además, qué diablos.

Acopló el freno directamente a uno de los cabos de anclaje, agarró el eje transversal con las dos manos y saltó al pozo.

El terror inesperado, al parecer, es capaz de infundir una insospechada cantidad de valor.

Pero el pánico duró solo un segundo. Kip descendió como una exhalación ante la atónita mirada de numerosos discípulos y magísteres, alarmados por igual todos ellos. Los niveles se sucedían, vertiginosos, difuminados por las lágrimas y el arrepentimiento. Accionó el freno y se detuvo con una sacudida en su planta: el sótano en el que había pasado tantas horas de entrenamiento.

El gimnasio del Prisma estaba desierto, gracias a Orholam. Kip guardó las gafas en la funda que llevaba en la cadera y oprimió en rápida sucesión los paneles de colores oportunos, inundando la sala con un torrente de luz de los siete espectros. Cualquier trazo que quisiera ejecutar debería resultarle sencillo. Dejó la túnica tirada en el suelo y se acercó al pesado saco de serrín. Hubo de recurrir a toda su disciplina para realizar los ejercicios de calentamiento; aporreando el saco de buenas a primeras con la rabia acumulada solo conseguiría destrozarse las puñeteras muñecas.

Toda la distancia que había interpuesto entre su momento de debilidad y él se esfumó en cuanto empezó a golpear el saco. Dar vueltas alrededor de aquel péndulo de cuero y serrín no le ayudaría a escapar de su estupidez. Las punzadas de dolor que se propagaban de sus puños a sus muñecas, de sus codos a sus hombros, jamás lograrían amortiguar la vergüenza que lo mortificaba. Pero ¿qué respuesta esperaba? ¿Cómo había podido no darse cuenta de lo desconcertada que estaba? ¿Qué le había impedido aceptar las honrosas salidas que le ofrecían su silencio y sus miradas de perplejidad?

No. Kip había tenido que insistir. Como una bestia patosa. Con toda la gracia de un oso tortuga.

Sus puños impactaban y volvían a impactar en el saco, incrementando el dolor que ya le atenazaba las muñecas; los tejidos gritaban de agonía cada vez que golpeaba el cuero con excesiva violencia. Todavía no había entrado en calor, pero no podía por menos de arreciar su asalto hasta trasponer el umbral del dolor. Como si este pudiera eclipsar todo lo demás.

¿Por qué había tenido que acorralar así a Teia, arrinconarla hasta dejarla sin nada más que añadir? Quería perderla. Era la única explicación.

Intentó imaginarse cuál habría sido la respuesta adecuada.

Pero no lo consiguió.

Él era el único responsable. Un bastardo y un paria, empeñado en ser un bastardo y un paria. Golpe a golpe, los estampidos de los guantes de luxina contra el cuero usurparon su voz. Acostumbrado a juzgar cada puñetazo por el sonido que emitía, no tardó en comenzar a realizar algunos ajustes: tensar el estómago ahora para imprimir más fuerza al golpe, afianzar el pie aquí para ganar estabilidad, corregir el ángulo según el saco oscilara a un lado o a otro.

Pero no había escapatoria. Se había permitido el lujo de pensar que podría tener amigos. Que allí, en la Cromería, en el centro mismo de todas las cosas, por fin podría decirle adiós a la soledad. Ahora Gavin había desaparecido, Karris estaba furiosa, Teia no lo quería, iban a arrebatarle a sus amigos y nunca más podría volver a confiar en ellos. Kip se había quedado solo de nuevo, y en esta ocasión sería algo definitivo e irreversible.

¿Y qué piensas hacer al respecto, Kip? ¿Lamentarte? ¿Compadecerte? Ay, pobrecito Kip, de Rekton; pobre gordinflón.

Cerró los ojos e intentó golpear el saco por instinto. Siempre había sido más factible en la teoría que en la práctica: sabías la forma que tenía el saco, sabías cómo oscilaba, sabías dónde estaba colgado, sabías con qué fuerza y dónde le habías pegado antes, así que adivinar su ubicación en todo momento debería ser coser y cantar. Siquiera por repetición. ¿Verdad?

Pero no era tan sencillo, claro, ni por asomo. Kip era muchas cosas, pero estaba a leguas de convertirse en un experto luchador a ciegas.

Poco después, el calor sustituyó al fin al dolor en los tendones de sus brazos y todos los planos de sus puños; sus músculos se habían acostumbrado a la actividad. Cogió velocidad. Codos, rodillas, rápidas combinaciones, cara. Atacó el saco con los pies, regodeándose en el impacto seco y resonante de las patadas ejecutadas a la perfección.

Iba a casarse con Tisis. Vaya que sí.

Había hecho al pie de la letra aquello contra lo que le había prevenido su abuelo: embaucarlo para que la rescatara, sin recurrir en ningún momento a una auténtica seducción física.

Y ahí estaba la puñetera costura suelta del saco. Ni más ni menos abierta que la primera vez que la viera, ya hacía meses. ¡Maldita fuera! Como si no hubiera progresado nada en todo este tiempo.

Se concentró en ese costado, persiguiéndolo, girando con él, conectando ganchos de izquierda para que se moviera a la derecha y lanzándole patadas con todas sus fuerzas.

Y entonces empezó a proyectar. Ese era el término con el que el pelotón había bautizado el truco de Kip que le permitía disparar luxina mientras se movía a fin de aumentar su velocidad. Todos estaban de acuerdo en que proyectar era tremendamente peligroso… y todos aprovechaban la menor ocasión para hacerlo. Si Kip proyectaba luxina con el hombro al lanzar un puñetazo, podía golpearlo casi con el doble de fuerza que con un ataque normal. Lo cual era asombroso, salvo por el pequeño detalle de que golpear algo con tanta fuerza podría romperle la mano, la muñeca y probablemente hasta el brazo. Proyectar solo imprimía celeridad, no más resistencia.

Su pelotón contaba en su haber con más caídas de culo, choques y lesiones de escasa gravedad que cualquier otro de los que hubiera habido en toda la historia de la Guardia Negra.

Aunque también les había permitido acumular una buena colección de anécdotas desternillantes: como cuando Ferkudi había empezado a proyectar para correr más deprisa y no se le ocurrió otra cosa que hacerlo desde los hombros, lo que aumentó momentáneamente su velocidad hasta extremos insospechados… antes de que se diera de morros contra el suelo. Todavía le quedaban unas cuantas postillas en la cara. O como cuando Cruxer había aterrizado encima de Daelos mientras intentaba aprender a saltar realmente alto.

Kip había llegado a preguntarse en voz alta qué ocurriría si uno se revistiera los huesos de amarillo sólido (siempre y cuando pudiera trazarlo) para volverlos inquebrantables; en teoría, debería ser capaz de golpear cualquier cosa. Teia le había hecho ver que los tendones y la piel seguirían sin ser irrompibles; Cruxer añadió que eso sería encarnativo, y por tanto prohibido, susceptible de castigarse con la pena de muerte. Dijo que modificar la carne tan solo un poquito para concederse alguna que otra ventaja era la antesala de transformarse en engendro.

Cometió el error de proyectar el rojo primero. Pero como poseía una masa considerable, la combinación de acción y reacción requería menos trazo a cambio de la misma cantidad de color proyectado. Sin embargo, el rojo no era exclusivamente físico, como bien debería saber a estas alturas. Le sobrevino un torrente de emociones, entre las que descollaba la rabia.

Patada. La rabia que le producía haber quedado en ridículo. Patada. La rabia que lo invadía al pensar en Andross Guile. Patada. La rabia que sentía contra Gavin Guile por haberlo abandonado allí. Rabia contra Karris y Teia, que lo habían rechazado. Rabia contra su propia debilidad.

Rabia, furia, locura.

Apuntó una patada giratoria contra aquella costura suelta, desafiante, y le imprimió todo el impulso de su rabia acumulada. Impactó. Nada. Un puñetazo, otro, otro más. El mundo se sumió en una niebla de dolor y testarudez entre la que solo despuntaba aquella puñetera costura. La costura era Kip, esperando a que una fuerza superior lo remendase y lo arreglara. Plaf, plaf, plaf. El saco oscilaba adelante y atrás, y los puños de Kip eran un torbellino borroso, un redoble atronador intercalado de patadas demoledoras potenciadas por proyecciones de luxina. Empezaba a acalorarse, a sobrecalentarse, de modo que trazó el subrojo para reducir su temperatura corporal, lo que únicamente consiguió acrecentar su rabia y eclipsar el dolor, nublarle el sentido. Se transformó en una bestia, en odio puro; de algún lugar en su interior surgió un rugido.

Continuó rugiendo mientras proyectaba luxina roja y subroja con el talón. La mezcla era explosiva. Su patada fue biomecánicamente perfecta, peso y contrapeso, músculos y resistencia combinados para descargar un asalto devastador con la curvatura de destrucción en que se había convertido su empeine. Pero el impulso de esa patada fulgurante también imprimió una fuerza asombrosa al saco.

Dos crujidos: el primero lo notó y el segundo lo oyó.

Kip no vio qué más había ocurrido, porque el suelo se desvaneció bajo sus pies. La pierna que le servía de sostén solo estaba preparada para encajar la fuerza necesaria que le permitiría completar la maniobra de rotación, una fuerza que Kip había doblado o triplicado. Se desplomó y aterrizó pesadamente de lado.

Se preguntó si se habría roto la pierna. Agitó el pie. Le dolía. Lo flexionó. Seguía doliéndole, pero no parecía estar roto. ¿Que le «dolía»? El dolor era en plan en serio-enserio-joder-nopuedonimaldecir-entredientes-porquemefalta-elaliento-porque-eldoloresinsoportable-insoportable-in…

Kip rodó hasta situarse de costado, con una mueca de agonía cincelada en las facciones, resoplando, y se sentó. El saco estaba en el suelo. Se había soltado de las cadenas y estaba tirado en el suelo. No se había roto.

Solo se había… Joder.

Solo se había caído.

Allí estaba, tendido, riéndose de él. Kip se incorporó. Ay, guau. Menudo daño. Se acercó a él, renqueando. Pues no, el saco definitivamente no se había roto. Los mismos hilos sueltos de siempre seguían estando allí. Sueltos.

Riéndose de él.

Pero Kip había oído dos crujidos al mismo tiempo. Si uno pertenecía a la correa de cuero que antes sujetaba el saco a sus cadenas, ¿de dónde había salido el otro? ¿Del topetazo del saco contra el suelo? No.

El segundo crujido había salido del interior del saco. A Kip no le cabía la menor duda.

En fin, qué diablos. Ya iba a tener que rendir cuentas ante el comandante Puño de Hierro por haber roto el saco —ahora que lo pensaba, sabía que lo iban a expulsar de la Guardia Negra tarde o temprano—, así pues, ¿qué tenía que perder?

Dirigió la mirada a la luz azul y trazó una navaja. Se sentó y apoyó el filo en la costura deshilachada.

Meses de aporrear este chisme con un solo objetivo. Todo ese tiempo empeñado en hacer una sola cosa, por estúpida que fuera, fracasando, ¿y ahora se iba a rendir? Destrozar este saco a puñetazos era lo que más quería en el mundo. En fin.

El saco se abrió sin resistencia para revelar… un montón de serrín. Sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, Kip hundió la mano en el serrín y lo esparció a su alrededor. Ya que hemos llegado hasta aquí…

Llevaba apenas unos instantes rebuscando cuando notó algo. Una caja, enterrada en la parte superior del saco, hacia el centro, donde recibiría la menor cantidad de golpes posible. No tardó en sacarla del todo.

Se quedó sin aliento. Conocía esta caja, el estuche de una baraja. No, el estuche de una baraja no. El estuche de la baraja. De marfil y madera de olivo, del tamaño justo para contener un mazo grande. Ese era el estuche de Janus Borig, el que había escondido de las personas que la asesinaron. El estuche que generosamente había dejado en manos de su padre, Gavin. La lustrosa madera estaba agrietada, justo en el centro, por culpa de la patada de Kip.

Ups.

Sacudió el serrín y, con manos temblorosas, abrió la caja. Allí estaban las cartas nuevas. Todas aquellas cartas, tan preciadas, un tesoro de valor inimaginable, los secretos ocultos de reyes, sátrapas, Colores y muchas de las personas más influyentes de la actualidad y los doscientos últimos años. Allí estaba todo.

Gavin debía de saber que, con lo a menudo que se ausentaba, registrarían sus pertenencias. De modo que las había escondido allí, donde solo podrían encontrarlas Kip o Puño de Hierro. Lo cual, evidentemente, planteaba un interrogante muy obvio. ¿Dónde podría ocultar Kip semejante tesoro, cuando ya había demostrado ser un desastre escondiendo las cosas? ¿Cuando Andross Guile ya había demostrado que estaba dispuesto a violar su intimidad? ¿O debería entregar las cartas, aceptar la oferta de Andross? Pero eso significaría traicionar a su padre.

Podía esperar.

Un escalofrío recorrió sus antebrazos perlados de sudor, se deslizó por su espinazo y fue a alojarse en su cuero cabelludo. Kip se puso de pie, golpeando el saco en el proceso. El serrín se esparció todavía más por el suelo. Este estropicio le costaría caro. Pero no era solo el serrín. Había otro estuche de cartas; uno que Kip ya había visto antes, aunque fugazmente. La caja de Andross Guile; la que sospechaba que Kip le había robado. El ladrón era Gavin.

Y ahora Kip la tenía.

Pero eso también podía esperar. Las cartas que obraban en su poder representaban el trabajo de toda una vida para Janus Borig. Su obra maestra. Maravillas del mundo. Kip había visto estas cartas en una ocasión, de pasada, cuando no tenía ni idea de para qué servían. Mareado, tembloroso, abrió la cajita rota y sacó todo el mazo.

Le inundó una oleada de gozo, tan intenso y abrasador como el mejor brandy.

Qué raro. Era como si la sensación no fuese completamente suya. Kip miró a su alrededor, contempló los siete intensos focos de colores que iluminaban la sala. ¿Cuánta luxina estaría trazando de forma inconsciente? Quizá no fuese buena idea trazar mientras sostenía…

La baraja vibró, y no por culpa del temblor de su mano; algo hacía que los mismos naipes reaccionaran.

Kip intentó arrojar el mazo lejos de él, pero los naipes escaparon de entre sus dedos cuando giró la muñeca y saltaron sobre él como virutas de hierro sobre un imán, manoteándole la piel desnuda. El resto de la baraja impactó en su torso desnudo, clap-clap-clap, atraída inexorablemente por su piel. Siete colores —más— rugieron dentro de Kip, expandiendo los límites de su cuerpo. Todo era abrasador, glacial, desgarrador.

Comenzó a caminar en círculos, tambaleándose, a ciegas, y el clap-clap-clap de las cartas resonó hueco en la piel expuesta de su espalda. Cuando se arrancó los naipes del pecho, estos tamborilearon en rápida sucesión al adherirse a sus dedos. En cuanto una carta se retiraba de su mano, otra volaba a sus dedos, y otra más. Demasiado veloces, demasiado tenaces, y no tardaron en dejar de conformarse con los dedos. Era como si cada una de aquellas cartas le perforara la piel desde distintos ángulos a la vez. Kip empezó a gritar.

Ante él, en la sala, se materializó una luminiscencia, una figura embozada en un halo arrebatador del que resultaba imposible apartar la mirada. Rea Siluz, la bibliotecaria de cabellos castaños y labios carnosos, la mujer que había enviado a Kip a visitar a Janus Borig. Solo que ahora «mujer» quizá no fuese el término más apropiado para describirla.

Kip estaba cayendo…

No, estaba saltando… No, estaba enzarzado en combate, con una espada llameante en cada mano… No, estaba maldiciendo a la mujer por la que había renunciado a su satrapía… No, estaba oyendo que un joven guardia negro decía: «No es encarnativo, señor».

«Pues lo parece».

Finer saludó con desparpajo y saltó desde lo alto del precipicio. El maravilloso hijo de puta aún tuvo tiempo de dar una voltereta en el aire antes de…

Kip golpeó el suelo. El impacto lo devolvió a la realidad de repente. Rea se arrodilló a su lado.

—Rompelotodo, no puedo ayudarte con esto. Sal de aquí o morirás.

La luz estaba abrasando la carne de los huesos, reduciendo estos a astillas, moliendo las astillas hasta convertirlas en virutas, triturando las virutas hasta pulverizarlas.

Un soplo de viento hecho de luz, el aliento de Orholam, barrió lo que una vez había sido Kip y lo desperdigó en todas direcciones. Lo esparció hasta el último confín de las Siete Satrapías, y más allá. Lo extendió del presente al pasado. Lo arrastró fuera del curso del tiempo, como fuera del tiempo era Orholam.

Estaba convirtiéndose en engendro, tal como le habían advertido los luxiats que ocurriría desde que tenía memoria. Había roto el halo. Debería suicidarse. Era la única opción. De lo contrario, ¿qué podría hacer? El Príncipe de los Colores apostaba a que se uniría a él, a que perdería la cabeza exactamente como él deseaba. Abrió un agujero diminuto en la tienda, con los dientes, para que entrara un finísimo rayo de luz. Si utilizaba el diminuto zafiro que le había dado su Oso Púrpura, Usef, debería…

Zee Escudo de Roble parpadea para despejarse la mirada. Los ejércitos enemigos ocupan ambas orillas del Gran Río. El espectáculo le provoca una punzada. No de temor. De pesar. Debería haberse esforzado más. No debería haberse reído en la cara de Darien Guile. El placer de humillar a uno de los hombres más agudos del mundo, las carcajadas de los nobles aquel día, se pagarán hoy con la sangre de personas corrientes…

Su pluma rasga líneas precisas: «Perro. Día 1.207. Siguen sin observarse diferencias en su fisiología, aparte de las trazadas originalmente por esta investigadora. No se han detectado cambios psicológicos, aunque las advertencias de costumbre sobre los límites del estudio con perros permanecen vigentes. Día a día, esta investigadora está cada vez más convencida de que el trazo encarnativo puede convertirse en una práctica segura, siempre y cuando se respeten unos protocolos estrictos. El terreno es resbaladizo, pero la Cromería peca de excesivamente cauta. La luxina, sellada como es debido antes del implante, no se diferencia en nada (¡antes bien, resulta mucho más segura!) de cualquier utensilio mundano. Si…».

Escapa tambaleándose del incendio de la mansión de los Roble Blanco, en el Gran Jaspe, mientras las llamas acarician el firmamento. Se le está cayendo la piel a tiras. Grita hasta desgañitarse mientras los sanadores acuden corriendo…

Kip boquea, sin aire. Sufre una arcada, pero las visiones se niegan a desaparecer. Es tanto el poder que invade su cuerpo que no consigue ver nada. Profiere un alarido con la garganta en carne viva…, o lo intenta. El grito se le queda atascado en la garganta, truncado.

—Kip, Rompelotodo, escucha: se te ha parado el corazón. Te queda poco tiempo. No te entretengas ni te dejes distraer por…

No cierra los ojos, no puede, pero las imágenes titilan como si estuviera parpadeando.

Gavin abre los ojos al mismo infierno amarillo que recibió a…

Ceres está siendo muy golfa, piensa para sus adentros el Artillero…

Debe de ser la última guardia negra que queda con vida…

Por Orholam, luxina negra. ¡Negra! Es…

La luz mata…

Ella…

74

—Qué chico más raro —dijo Homicidio Certero, segundos después de que Kip saliera del cuarto. Había renunciado a la invisibilidad. Abrió los lazos de la parte frontal de su máscara, como si esta le diera claustrofobia.

—Vuelve a decir otra palabra sobre mi amigo —replicó Teia—. Si te atreves.

El rostro de maese Certero se deformó como si acabara de dar un trago de vinagre cuando era vino lo que esperaba.

—La disciplina de los aprendices tiene un momento y un lugar. Este, lamentablemente, no lo es. Esto —abarcó la habitación con un ademán—, esto es debilidad, Adrasteia, y estarás mejor sin ella.

Teia se esforzó por conjurar mentalmente un baúl en el que depositar todas sus emociones. Cualquier sentimiento que revelara ante él se convertiría en un arma contra ella.

—No puedes protegerlo. Eso ya lo sabes, ¿verdad? —continuó maese Certero—. No de mí. De mí menos que nadie. Me pregunto qué harías si te dijera que tienes que asesinarlo para demostrar tu valía.

—¿Por qué no me das la orden y lo averiguamos?

—Oooh, tienes agallas, me gusta. —El hombre esbozó su habitual sonrisa de depredador, con la que parecía intentar exhibir todos sus dientes perfectos a la vez—. ¿Tienes algo para mí?

Teia le lanzó el manto y le dio también las medialunas de escalada.

—Se me cayó una —dijo—. Tuve que salir a toda prisa de los aposentos de la Blanca. Un guardia negro estuvo a punto de pillarme en el balcón.

—Pero no lo hizo. —No era una pregunta.

—Aquí estoy, ¿no?

A continuación, la cacheó. Fue una violación carente de pasión, como si a una la desnudara un hombre al que le gustaban los chicos. Eso era un alivio, pero insuficiente. Maese Certero comenzó por su cuero cabelludo, hundiendo los dedos en su pelo sin miramientos. Si Teia hubiera dedicado algo de tiempo a peinarse, estaría furiosa, pero las Arqueras eran demasiado pragmáticas como para lucir ningún tocado más elaborado de lo habitual salvo en los días festivos.

—¿No puedes hacer esto con el paryl?

—No es infalible, como seguro que ya has descubierto.

¿Lo había descubierto? En realidad no. Jod…

Homicidio Certero acababa de clavarle dos dedos en la zona inguinal. Sobre la pelvis y a los lados. Se sintió tan sorprendida, tan humillada, que ni siquiera supo cómo reaccionar. Y después se acabó.

—Cuando estuve en… —Homicidio Certero se mordió la lengua—. Cuando estuve en prisión, te sorprendería la de cosas que puede ocultar uno en según qué sitios. ¿Cencellada con fragancia de… muladar? Nunca pude hacerme pasar por alguien tan desesperado. Ni siquiera para no desentonar. Había un tyreano que se escondía los cuchillos en…, en fin. Lo registraron a conciencia y lo descuartizaron por dentro. No sobrevivió, pero durante muchísimo tiempo nos… partimos el culo a su costa.

Me troncho.

La soltó y desenrolló la capa.

—¿Esto es todo? ¿El manto chamuscado de Gevalyn?

—No vi ninguno más.

—¿No?

—No. Pero me pregunto por qué me encargaste algo así. ¿Para averiguar lo tonta que soy? Si hubiera encontrado las dos capas, ¿esperarías que te las trajera? ¿Cuál sería mi motivación para reducir mi valor ante ti, con lo poco que te cuesta matar?

Una sombra de preocupación empañó las facciones de Homicidio Certero. En realidad no se había parado a pensarlo. La cuestión era, ¿se habría parado a pensarlo quienquiera que hubiese dado la orden?

—¿Era una prueba de inteligencia? —insistió Teia.

—A lo mejor —respondió maese Certero, con el ceño fruncido sobre su sempiterna sonrisa—. Fuera como fuese, bien hecho. Nos has conseguido un manto coruscante, un servicio mucho mayor del que nos hayan hecho en siglos tantísimos miembros de la Orden del Ojo Fragmentado. Aunque te lo encontraras servido en bandeja.

El corazón de Teia dio un vuelco en su pecho. ¡Sabía que la Blanca la había ayudado!

Entonces comprendió que maese Certero se refería a que era él quien le había facilitado tanto el trabajo.

—Hacía mucho viento allí fuera —comentó Teia, por decir algo.

—A mí tampoco me han gustado nunca las alturas. Por otra parte, para eso nos pagan, ¿verdad? —Dobló la capa sustraída con rápidos movimientos.

—¿Me vas a pagar?

—Pues claro que no. ¿Cómo explicarías de dónde ha salido el dinero? Pero me pagan a mí en tu nombre, así que gracias. Las dos capas habría estado mejor. —Contempló el manto de nuevo—. Si pudiera, dejaría que te lo quedases. Me da en la nariz que se avecina un baño de sangre. Procura que no te maten.

Dicho lo cual, se subió la capucha, ató los cordones sobre su rostro con una celeridad fruto de la práctica, y salió de la habitación.

Teia se quedó a solas con sus pensamientos, que no dejaban de girar en torno a Kip.

Exhaló un suspiro estentóreo. Joder, Kip. Es que… Joder.

¿Tenías que ponerte así delante de Homicidio Certero? ¿Cuando yo no podía darte ninguna respuesta?

¿Y qué respuesta le habría dado, si el asesino no hubiera estado presente?

La misma, lo más probable.

¿Qué tenía Kip que la petrificaba? Cuando entrenaban, era su compañero, y era fácil. Todo fluía con suavidad y sin asperezas, como si ambos fuesen las manos de una misma persona, trabajando al unísono. Kip le profesaba una fe tan implícita que Teia automáticamente confiaba más en sus propias facultades cuando lo tenía cerca. El muchacho hacía que se sintiera mejor consigo misma.

¿Qué tenía eso de aterrador?

¿Y de sorprendente? Cuando Kip le dio aquel abrazo que no era solo un abrazo, deberían haberse disparado todas sus alarmas. Debería haber reaccionado entonces. Si lo único que quería era ser su compañera, o su amiga, debería haber dicho algo después. Alto y claro, sin sentirse inapropiadamente turbada. Aplazarlo era una crueldad, por bienintencionada que fuese. Los amigos no hacían eso.

No, quería disfrutar de esa porción de atención extra, pero quería que fuera inalterable. No quería expectativas por su parte, solo su adoración.

Tiene pinta de ser una relación estupenda. Para mí.

¿Por qué sentía entonces que la invadía una rabia incontenible al pensar en Tisis Malargos?

Un poquito exagerado, ¿no?

Sabía dónde encontrarlo. Estaría intentando despanzurrar aquel dichoso saco de serrín. Chicos, lo menos complicado del mundo.

Un día de estos tendría que contarle que Ben-hadad se había dedicado a reparar aquella costura en secreto desde que descubrió que Kip estaba empeñado en romperla a golpes. Su padre había sido sastre, y Ben-hadad dejaba la costura suelta a propósito, reforzando de paso la resistencia del saco en aquella zona.

La broma hacía que todos los miembros del pelotón sonrieran con disimulo cuando veían a Kip ensañándose con el saco.

Era divertido contrariar a un Guile al que siempre se lo habían servido todo en bandeja.

La jugarreta, de repente, se le antojó ruin y cruel.

No, ahora seguramente no sería el momento más indicado para contarle lo de la costura.

Miró la puerta. Debería irse ya, antes de que Kip cometiera alguna estupidez.

Pero ¿por qué tengo que ser yo la adulta?

Entre Kip y tú, ¿te parece que tú estás siendo la adulta?

Me cago en Orholam, no hace ni media hora que he estado a punto de caer al vacío desde la Torre del Prisma. No puede ser que me amilane hablar con un chico.

Cogió la manilla de la puerta. La soltó.

Vale, dejaré que me amilane. Son dos tipos de miedo completamente distintos. Pero eso no va a detenerme.

Hinchó los carrillos. Se armó de valor. Chiquillo estúpido.

Abrió la puerta de par en par y, fulminando con la mirada a todo el que se cruzaba con ella, se dirigió al ascensor. Se detuvo tras descender unas cuantas plantas para que montara Payam Navid, uno de los jóvenes más apuestos de la Cromería, cuando no del mundo entero. El muchacho se percató de su contrariedad. Era tan guapo que seguramente ninguna mujer le había fruncido antes el ceño. Quizá ni siquiera sabía que las mujeres podían fruncir el ceño. Hijo de perra. Era injusto que alguien pudiera ser tan apuesto.

—No…

—No me hables.

—Pero si yo solo…

—Que no.

—Venga —insistió el muchacho con una sonrisa cuajada de dientes perfectos a juego con su alta, morena y espectacular…

Teia resopló y agitó una mano en el aire, frente a su cara.

—¿Sabes ese chico tan mono que siempre te devuelve la mirada desde el espejo? Otra palabra y no volverás a verlo.

Por un momento fue como si a Payam Navid aquello le hiciese gracia. Teia no le llegaba ni al hombro. Debía de pensar en ella como en un cachorrito que le estuviera ladrando. Pero entonces sus ojos se posaron en los galones de la Guardia Negra que Teia lucía en el hombro, en aquel bordado gris sobre fondo gris. Una vorágine de expresiones se arremolinó en sus facciones perfectas, y el muchacho apartó la mirada, intimidado.

Se apeó en la planta siguiente. Una vez fuera de peligro, se dio la vuelta y preguntó:

—Oye, ¿cómo te llamas?

Teia puso los ojos en blanco y apoyó la mano en la palanca.

—¿Te apetecería ir al…? —farfulló atropelladamente el muchacho.

Pero Teia ya se había ido.

La pequeña inyección de confianza que le había administrado el encuentro le infundió los ánimos necesarios para bajar del ascensor en el sótano. Pero una vez allí, se detuvo.

Ay, venga ya, T. ¡No seas ridícula!

Obligándose a levantar primero un pie y después el otro, se dirigió a la puerta de la sala de ejercicios. Y de nuevo se quedó plantada en la entrada. ¡Vamos!

Abrió la puerta de golpe. Se estrelló contra la pared, con mucha más fuerza de lo esperado. Entró en la sala dispuesta a disculparse por el escándalo; aquella no era, ni de lejos, la actitud que buscaba.

Pero entonces vio a Kip. Tendido en el suelo, inmóvil, inconsciente.

¡¿Qué había hecho?!

Corrió hasta él. Lo rodeaba un halo de naipes. ¿Cartas de los nueve reyes? El saco yacía en el suelo cerca de él, desgarrado, desperdigado el serrín. Kip tenía los ojos abiertos, pero no veía. No respiraba.

¡No, no, no!

La piel de su torso desnudo estaba fría y pegajosa al acto. Teia lo volvió hasta dejarlo tumbado de espaldas y, por unos instantes, abrigó alguna esperanza.

En sus ojos abiertos se arremolinaban todos los colores; todos los colores de la luxina habían cobrado vida en Kip.

Pero su compañero no daba señales de estar vivo.

No había ninguna reacción en aquellos ojos, tan solo una paleta de colores que se arremolinaban en un desagüe eterno, amenazando con desaparecer por completo.

—¡Kip! ¡Despierta! ¡Vuelve, Kip! ¡Rompelotodo!

Teia lo zarandeó, pero no obtuvo respuesta.

Las cartas se adherían a él como sanguijuelas, con avidez. Empezó a arrancárselas de la piel. Eran veneno. Lo estaban matando. Cada vez que quitaba una, un remolino de colores se diluía en su piel, como gotitas de tinta al caer en un vaso de agua. ¿Qué estaba pasando?

Desprendió la última y contuvo el aliento. Pero Kip no se movió. Antes bien, los colores que ondulaban y se fundían como nubes hostigadas por el viento en sus ojos comenzaron a desvanecerse.

Sostenía una de las manos de Kip entre las suyas. La apretó con todas sus fuerzas.

—No, Kip, no.

Pero él ya no podía oírla.

75

La muerte no era para nada como Kip se la había imaginado. No estaba dentro de ninguna carta, eso seguro; todavía era él mismo. Así pues, Janus Borig debía de haber colocado una trampa en los naipes, y él había caído en ella. Cómo le gustaban a esa mujer las trampas mortíferas y fáciles de disparar por los amigos.

Estaba oscuro ahí dentro. Oscuro como una tumba; oscuro como si tuviera los ojos cerrados. Equilicuá. Como Kipling, distaba de ser el color más espabilado del espectro. Yacía bocabajo en un suelo de duramen pulido. Se levantó; bien. Que pudiese moverse era buena señal, ¿no? Descubrió que se encontraba en una biblioteca.

No, en una biblioteca no; más bien en la madre de todas las bibliotecas. Las estanterías, de una peculiar madera roja luminosa, se extendían en filas hasta el horizonte. Leguas y más leguas de ellas, todas cinco o seis veces más altas que una persona. Kip trazó con la mirada el contorno de una estantería cercana, repleta de nuevos libros impresos. Había escalerillas con ruedas para llegar a los estantes más altos, pero no se veía ningún techo. El firmamento nocturno relucía en las alturas sin nada que lo distorsionara, ni siquiera las estrellas rutilaban, más nítido de lo que Kip hubiera visto en su vida.

Él no era ningún astrólogo, pero le extrañó no ser capaz de reconocer ni una sola constelación. Sufrió un repentino ataque de vértigo, como si pudiera salir volando del suelo y perderse en aquel vacío. Volvió a concentrarse en las estanterías.

Atasifusta. Esa era la madera. La madera que ardía eternamente. Solo que ahí únicamente la habían bruñido hasta conferirle una pátina tan lustrosa que proporcionaba una cálida iluminación ambiental para toda la biblioteca. Buen truco. Kip dio un paso adelante y se asomó a uno de los pasillos para ver cómo era de ancho.

No tenía fin.

Retrocedió, como si buscase refugio.

Respiró hondo. Un momento, ¿era la primera vez que cogía aliento desde que llegó ahí? ¿Le haría falta respirar, pese a estar muerto y todo eso? Ah, estaba respirando. No sentía miedo, qué raro. Confusión sí, claro. Y curiosidad, qué duda cabía. Pero ni un ápice de temor.

Bueno, un ápice a lo mejor sí.

Probó a introducirse en el pasillo de nuevo. Ah, que no era interminable; solo era tan ancho que lo parecía. En algún punto de aquella distancia oceánica se distinguía algo que podría ser una pared; y al otro lado, lo mismo. Mirar tan a lo lejos y enfrentarse otra vez a aquellas dimensiones desorbitadas le provocó un nuevo ataque de vértigo. Kip optó por concentrarse en lo que tenía más a mano.

Se produjo un estallido de actividad, un instante creador que pareció desencadenarse tan solo porque él estaba allí para observarlo. Las estanterías más próximas comenzaron a llenarse con una explosión de textos, un cañonazo de ideas que surcaban el éter en todos los idiomas para colisionar con el medio de su época: unos pergaminos inmensos se desenrollaron para aceptar la caligrafía de unas plumas invisibles y, tras ser iluminados caprichosamente desde todos los ángulos, prosiguieron su curso; páginas enteras de texto se desenrollaron de una prensa, formaron como soldados, se cortaron y se cosieron para encuadernarse antes de buscar volando su lugar en uno de los estantes; un papiro se aplanó en capas mientras glifos de intrincado diseño danzaban sobre su superficie; unas tablas de arcilla se alisaron hasta adquirir un grosor uniforme, señaladas por diminutas cuñas cuneiformes justo antes de que se secaran y endurecieran al sol o en el horno; bambú machacado, curado y cosido, recorrido por columnas de texto como regueros de agua de lluvia. Mil formas de escritura, sobre piel, piedra, madera, papel y materiales todavía sin nombre; de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, de arriba abajo y todo a la vez, sin orden ni concierto discernible. Algunas volaban a las estanterías más próximas, pero otras —como la cuneiforme— se perdían de vista hacia el fondo, a muchas columnas de distancia.

Casi a los pies de Kip, este vio unas líneas garabateadas en la superficie de una mesa como los pupitres de la Cromería. Se materializaron con la caligrafía descuidada de un niño, redactadas por una mano invisible:

La majíster Áurea Espinilla era muy infeliz,

fue al cirujano porque le picaba la nariz.

Díjole él: Majíster, os veo el peyejo mohíno.

Tomad, para que la comezón no yegue al

El ripio se quedó inacabado antes de irse volando a una de las estanterías. Aaay, pobre diablo, pensó Kip. Seguro que a la magíster Espina Dorada no le habían hecho ni pizca de gracia esas rimas.

Los estilos de escritura que ya nadie empleaba se alejaban volando enormes distancias, pero los versos estos, que debían de haberse creado en los últimos diez años, estaban casi a su lado. Así que… ¿Sería que ese lugar contenía todas las palabras que alguna vez se hubieran escrito? Todas. Y cada nueva palabra se añadía de inmediato nada más escribirse.

Lo que significaba que Kip estaba en el presente, de cara al pasado, viendo cómo la historia se desenrollaba lentamente a izquierda y derecha.

Giró sobre los talones, esperando encontrarse al filo de un precipicio o una extensión de nada.

Pero se equivocaba. El futuro se erguía ante él, leguas y más leguas de estanterías atestadas de libros y más libros. Los pergaminos desaparecían de forma paulatina, desterrados por los volúmenes impresos, sustituidos estos a su vez por relucientes objetos de metal o cristal que Kip no podía ni soñar con identificar en la distancia. Y allí, más allá incluso de todo aquello, muy, muy lejos, pero visible todavía, estaba la pared de la biblioteca.

El futuro tenía un final.

Kip miró de nuevo a los lados, y allí, muy tenues, vislumbró más paredes. Miró al pasado… y nada. Quizá el pasado tampoco fuese infinito, pero se extendía hasta mucho más allá de donde alcanzaba la vista; sin duda mucho más que el futuro.

¿Me muero y tenía que ir a parar a una biblioteca? Vale, podría ser peor, pero es que este año ya me he pasado mucho tiempo en unas bibliotecas y otras. Demasiado, de hecho. ¿Tendré que quedarme aquí para siempre? ¿Y si necesito hacer pis?

Supongo que los muertos no mean.

¿Del mismo modo que tampoco respiran?

Se disponía a echar a andar, listo para explorar las estanterías, cuando un hombre cayó del cielo. Aterrizó con el estruendo de un alud, justo delante de Kip. De alguna manera, su aterrizaje daba la impresión de haberse producido tras llevar una eternidad precipitándose al vacío, a pesar de lo cual fue como si ni siquiera se le hubieran resentido las rodillas. Igual que Cruxer cuando ejecutaba uno de sus saltos. Aunque Kip hubiese vivido para entrenar cien años con la Guardia Negra, estaba seguro de que caer con gracia y agilidad era una habilidad que no habría aprendido a dominar nunca.

El hombre se incorporó con elegancia y se estiró los puños de la camisa que lucía bajo una chaqueta negra de tres botones; ni el corte ni el paño, reluciente, le sonaban a Kip. Encima de la chaqueta llevaba puesto un gabán de cuero, negro por fuera y blanco por dentro, ceñido, que se ahusaba en su caída hasta unas botas con la puntera muy fina, también de cuero. Se quitó un sombrero de ala ancha parecido a un petasos y sacudió una cascada de cabellos, blancos como el platino, que le rozaban el cuello. Sus facciones eran las más pálidas que Kip hubiera visto en su vida, exóticas y sobrenaturales, perfectas. Sonrió, un gesto sincero que se reflejó en sus ojos iridiscentes, como espejos; sus dientes no eran exactamente blancos, sino más bien nacarados. Los caninos que Kip vio despuntar en aquella sonrisa daban la impresión de ser más largos y afilados de lo normal.

Este hombre, decidió Kip, no era ningún «hombre». Un escalofrío se deslizó por su espinazo, pese a la aparente cordialidad y la belleza del desconocido, pero después Kip pensó: Ya estoy muerto. ¿Qué más podría hacerme?

Como si el miedo fuese algo racional. Como si uno pudiera infundirse valor con cuatro palabras.

—Salve, Matadioses —dijo el desconocido. Con su apuesto semblante, su barbita puntiaguda y su inmaculada melena, Kip se esperaba un tenor, pero la voz que emanaba de ese ser era un bajo. Su enunciación era nítida, impecable, ni demasiado profunda ni ininteligible por ronca; un bajo que sonaba demasiado grande como para provenir de esa criatura con el tamaño de una simple persona.

—Salve, tipo amenazador caído del cielo.

En los ojos del desconocido se insinuó una sombra de irritación. Sonrió de inmediato para disimularla, pero no antes de que una grieta zigzagueante se extendiera desde la comisura de uno de sus ojos hasta su oreja. Se desvaneció tan pronto como había aparecido, dejando únicamente la sonrisa en su rostro.

—Salve, Matadioses —repitió el hombre, como si hubiera decidido armarse de paciencia.

—Salve…, caballero —dijo Kip, desconcertado. Era como si estuvieran jugando a algo y nadie le hubiera explicado cuál era la apuesta, por no hablar de las reglas. Le había pasado lo mismo tantas veces a lo largo del último año que ya debería estar acostumbrado. Pero uno no terminaba de acostumbrarse nunca a este tipo de cosas. El hombre infundía en Kip un temor soterrado e inclasificable.

Ya estoy muerto, no me puede hacer nada. Anda, fíjate. En el más allá a lo mejor no mea nadie, pero resulta que se pueden sentir unas ganas irresistibles de hacerlo.

Lo cual, de por sí, resultaba un poquito aterrador.

Sin moverse del sitio donde había aterrizado, el hombre extendió una mano con la palma hacia arriba. El gesto no se correspondía con ninguna de las formas de saludo con las que Kip estaba familiarizado, por lo que el muchacho lo observó con cautela. Algo se precipitó desde el firmamento, en silencio, y cayó con un golpe seco en la mano abierta del hombre. Un bastón de madera, negro y lustroso.

—Espero que no te importe si utilizo el bastón —dijo el hombre, con una voz que sonó como el rodar de unos engranajes gigantescos. Dio un paso adelante, y Kip vio que el hombre tenía los tobillos rotos, mal arreglados. Quizá ese fuera el motivo de que utilizara aquellas rígidas botas de cuero—. ¿Con qué nombre has venido?

Kip miró a derecha e izquierda.

—Esto… ¿es una pregunta con trampa?

El hombre se detuvo a unos tres metros de Kip, una distancia un poco rara entre dos interlocutores. Sostuvo el bastón con las dos manos, centrado, y se apoyó en él. Parecía un taburete de tres patas. A la espera.

—Soy el que soy. Quiero decir, soy el que siempre he sido. Kip. Kip —dijo—. ¿Hay algún excusado por aquí cerca?

—¿Kip? Kip. Pero ese no es tu nombre de pila, ¿verdad? Kip… Tan diminuto, tan insignificante. Apenas tres letras de nada. «No me miréis», proclama. «Solo soy un bastardo». Kip Delauria. Kip Guile. Gordinflón Guile. Rompelotodo. Matadioses. ¿Diakoptês, quizá? Como te pongas a coleccionar nombres en otros idiomas y religiones, esto se va a volver de lo más tedioso. Pero ¿qué eres bajo los nombres? Bajo tu manto de nombres, ¿quién eres?

—No tengo ni idea de a qué te refieres.

—Yo también coleccioné unas cuantas máscaras en su día, ¿sabes? Me llamaban… En fin, ¿para qué estropearlo? Se convirtió en una de las primeras cartas negras, prohibida, pues quienes la veían perdían el juicio. Eso, pequeño Guile, con la diminuta fracción de mi poder que cabe en un naipe. Te estás muriendo, en estos momentos. Bah, no te preocupes, aquí el tiempo es distinto. Tenemos todo el tiempo del mundo para hablar, pero tu cuerpo agoniza. Y yo puedo salvarte.

—Mira qué bien, pues problema resuelto —dijo Kip—. Y yo que no sabía si eras héroe o villano. Ahora lo sé: villano.

—¿En serio? —preguntó el inmortal—. ¿Tan fácil es para ti?

—No me parece tan complicado, la verdad. —Un millón de millones de libros, y ni un solo rincón donde echar una meada—. Hay un momento para el raciocinio, y otro para las corazonadas. Esta vez ellas se llevan el gato al agua. —¿«Raciocinio»? Pero ¿de dónde ha salido esa palabra? Demasiadas horas en la biblioteca de acceso restringido.

—Y si la cabeza y el corazón son iguales, ¿qué nos faculta para decidir cuándo seguir los dictados de la una o el otro?

La criatura sonrió. Se apoyó en el bastón con la mano izquierda y se llevó la derecha a la cadera. El movimiento empujó hacia atrás el largo abrigo de cuero y reveló la pistola que colgaba en una funda diseñada especialmente para tal efecto. Aquello era una genialidad. Casi todo el mundo llevaba las pistolas en una bolsa o en el bolsillo. Este diseño aceleraría el proceso de empuñar el arma. Contaba incluso con un cordón en la parte inferior para mantener la funda ceñida a la pierna y evitar que saltara de un lado a otro. Su portador sabría en todo momento dónde estaba la pistola. Kip tenía que apuntarse esa idea.

—Te presentas ante un moribundo, está en tu mano ayudarle… y no lo haces. Es la conducta arquetípica de los villanos.

Divertido. Solo una infinitesimal pupila negra truncaba la sobrenatural perfección de sus ojos de espejo y delataba adónde miraba.

—Ah, pero es que todavía no has muerto. De modo que quizá te estés precipitando al juzgarme.

Kip frunció el ceño. Le daba la preocupante impresión de que cuanto más escuchara a este… —¿hombre?, ¿dios?, ¿algo entremedias?—, más convencido estaría. En ese aspecto, las enseñanzas de Gavin Guile demostraban no tener precio. Su padre también surtía ese efecto en los demás.

—Vale, no te he rescatado. Todavía. Pero mi adversario tampoco, ¿verdad? ¿A que no?

¿Adversario?

—¿Quién eres? —preguntó Kip. Había algo extraño en el cuero de aquel abrigo tan largo, con sus dos capas; tan flexible y tan delicado al mismo tiempo.

—Él no puede salvarte, por supuesto. No ve. No le importa. No lo sabe. Él no salva. Está muerto, y este mundo nos pertenece.

—¿Quién eres? —repitió el muchacho con un hilo de voz. Ahora entendía cuál era el secreto del abrigo. Por dentro exhibía la palidez de los angari, y su exterior era negro pariano. Orholam misericordioso, estaba hecho de piel humana.

—Soy el Portador de Fuego. Soy El Que Abre los Ojos. Me han llamado dios y bestia. Me han llamado ángel y demonio, y Esclavo de lo Sagrado, y Rompedor de Cadenas. Me han llamado jinn, y monstruo, y hombre. Quienes me odian me han llamado Profanador, Seductor, Corruptor… y Amo, y Rey. Nómada, Paria, Proscrito, Impío. Soy la Mano Derecha de la Oscuridad, la Voz del Sepulcro. He sido regicida y deicida. He venido para traer el auténtico culto a las Siete Satrapías, para destruir aquello que las manos humanas han forjado equivocadamente. Los luxiats han amortajado mi advenimiento en tinieblas, pero hay cosas que no se pueden ocultar eternamente. Tú ya sabes quién soy.

El corazón metafísico de Kip entró en perfecta sincronía con su homólogo físico, y se paró. No.

—Dilo.

—Eres… eres el Portador de Luz.

—En efecto.

El Portador de Luz primero giró el cuello, después los hombros, y unas gigantescas alas blancas, resplandecientes, se desplegaron desde su espalda con un restallido, emergiendo de dos largas aberturas disimuladas en el abrigo. Su camisa se desgarró, revelando un torso tan blanco e inmaculado que podría haber estado esculpido en mármol viviente. Era más grande que la vida, y más hermoso que cualquier mujer. Lo suyo no era simple belleza. Era presencia pura, como si uno multiplicara por mil el melancólico anhelo y el dolor de una puesta de sol perfecta, los combinara con un afán animal de poseer y ser poseído, y añadiera a la mezcla el esplendor de la luz sin impurezas de un día de verano para, al atravesar una lente, consumir a Kip como si este fuese una hormiga.

Por esto cazan los búhos de noche; sus ojos se quemarían al sol. Por esto el hombre solo ve una pequeña porción del espectro. Exponiéndose a más se quedaría ciego. Ver aquello para lo que su mente no estaba preparada lo dejaría idiotizado.

Kip cayó de rodillas, prostrado de hinojos. No pudo evitarlo. No tenía fuerza. Ni voluntad.

Sus manos aplastaron el polvo, en actitud de veneración, evitando apenas que su rostro golpeara el suelo dorado. El polvo —¿polvo?, ¿aquí?, ¿en esta biblioteca impoluta?— se arremolinó en nubes ante sus ojos antes de que pudiera pestañear. En cuestión de segundos estaba llorando a raudales, convirtiendo el humilde polvo en barro con sus lágrimas. El barro le irritaba los ojos, pero no era una irritación como cuando a uno se le mete una mota de algo en el ojo, sino más bien el ardor de un músculo fatigado, un músculo que se fortalece. La sensación se redujo a un cosquilleo.

Levantó la cabeza y vio lo que tenía ante sí con ojos renovados, fortalecidos en silencio. Bajo aquella fachada de gloria, un manto de luz, las alas estaban podridas; el tufo a carne putrefacta se condensaba en una nube pestilente; la piel estaba carbonizada y desprendida de la carne, desgajada por las llamas, y algo más, algo completamente inhumano acechaba debajo. Todo quedó cubierto enseguida. El inmortal enseñó los colmillos al cielo y gruñó en un idioma que los oídos de Kip no lograron sintetizar en sílabas, como tampoco su lengua podría articularlo jamás. Ante él se erguía un verdadero ángel de luz, literalmente, pues la luz también puede emplearse para deslumbrar, para cegar, para desorientar y engañar. Esta era una luz compuesta de espejismos y mentiras.

Las máscaras regresaron a su sitio de golpe, y el inmortal anunció:

—Yo soy Abadón, el Rey, uno de los doscientos que escaparon de los palacios del Tirano y partimos en pos de nuestro propio destino en esta selva, y en mil mundos más como ella. Soy amante de reinas y padre de dioses. Soy el Lucero de la Mañana, en la gloria del firmamento concebido.

Levántate.

Kip no sabría decir si la voz provenía de dentro o de fuera de su cabeza, pero incluso su terquedad convino en que sería buena idea obedecer esa orden. Se armó de valor, al menos un poquito, y se puso en pie muy despacio.

—¿Partisteis u os echaron? Así que de esos doscientos fracasados debo conformarme contigo. ¿Qué tiene que hacer un gordo hijo de puta para que lo respeten hoy en día?

El inmortal profirió una carcajada.

—Sálvate tú solo, Kip. Él no lo hará. Aunque, si lo consigues, se atribuirá el mérito. Es lo que ha hecho siempre, usurpar los logros de quienes son mejores y más grandes que él, obligarte a dudar de tu propia valía. Si demuestras ser lo bastante fuerte como para salvarte hoy, regresaré. Cuando estés preparado. Dispongo de toda la eternidad. Tú, en cambio, de meros minutos, o quince años, setenta a lo sumo. A mí me da igual. Volveré de nuevo cuando lo necesites, cuando flaquees. Si es que sobrevives tanto tiempo.

Por alguna razón, un simple «¡Adiós, anónimo desconocido, que te vaya bien!» le habría parecido menos amenazador. Kip se aclaró la garganta.

—A lo mejor no te he entendido bien. ¿Si sobrevivo?

—Tú y tus congéneres. ¿Por qué crees que estás aquí, en la Gran Biblioteca donde se almacenan todos los conocimientos de las cinco edades de tu especie?

Me lo estaba preguntando ahora mismo.

A Abadón parecía costarle creer que Kip siguiera sin comprenderlo, pese a lo que en su opinión debía de haber sido la pista definitiva. Sacudió la cabeza.

—Debes saber una cosa, oh Kip. Tu presencia aquí conlleva un compromiso. Tu mente no está estructurada para comprender la atemporalidad. De modo que en vez de estar fuera del tiempo, viajas envuelto en tu propia burbuja de causalidad.

—Almádena, centauro, granito —replicó Kip con voz seria.

Un destello de irritación relampagueó en los antiquísimos ojos de su interlocutor.

—¿Qué?

—Nada, me… Intentaba demostrar que se puede formular una frase con tres palabras comprensibles por separado pero ininteligibles puestas una detrás de otra. —Kip esbozó una sonrisita cohibida.

Los ojos del monstruo centellearon, y un cambio atroz pareció operarse en su boca cuando habló de nuevo:

—Esta librería existe fuera del tiempo, pero tu mente no está diseñada para comprender la atemporalidad. De modo que, mientras estés aquí, la causa precede al efecto. Lo que significa que no estás exactamente fuera de los cauces del tiempo. Tu cuerpo se muere en estos momentos. Has dejado de respirar. Tu corazón se ha detenido. Si pudieras regresar ahora, a tu llegada serías el mismo. Si no vuelves pronto, sobrevivirás, pero como un imbécil, quizá sin el control de tus extremidades, de tus esfínteres, demasiado dañado como para que eso te importe, tal vez. Espera unos cuantos segundos más y sencillamente habrás muerto.

Ah.

¡Ah, mierda!

—Pensarás que, para ser un villano, te estoy ofreciendo una cantidad de ayuda tremenda, ¿a que sí?

Lo cierto era que Kip no había llegado tan lejos. Seguía un poco atascado en la parte de la burbuja de causalidad. Pero ahora que lo mencionaba…

Abadón plegó las alas, que se recogieron con facilidad en las aberturas de los costados de su abrigo de piel humana. Había algo en aquel gabán que llamaba la atención, algo más que sus repugnantes materiales. Coruscaba. Todo lo que rodeaba a esta deidad exudaba extravagancia, desde el delicado encaje marfileño de sus puños hasta las sutiles rayas de seda azul de las rigurosas perneras de sus pantalones. Asumió la misma postura de antes, con la mano izquierda en el bastón y la derecha en la cadera. Vio que la mirada de Kip se posaba en su pistola.

—Existen reglas aquí —dijo Abadón—. Este atuendo proviene de cientos de años en tu futuro. Está prohibido revelarle a un mortal cosas posteriores a su época. Nunca he sido muy dado a jugar según las reglas.

—¿Qué eres? —preguntó Kip, en vez de seguirle la corriente.

—¿En esta forma? Un errante solitario, un icono, la carta de una baraja que todavía no se ha dibujado. Tus descendientes, al igual que tú, creerán que toda excelencia es digna de encomio. Esta figura es buena para matar. Nada más. Matar y seguir adelante, con impunidad, como si estuviera por encima de sus ridículas leyes, como si fuese un dios. Y cómo lo van a adorar. Cómo te adorarían a ti, oh… Kip —dijo, pronunciando su nombre como el estallido de una pompa, como si le divirtiera su insustancialidad—. A estas alturas ya has aniquilado a una deidad y a un monarca, te has enfrentado a un demonio marino ante las mismas murallas de… Ah, que no, eso no, todavía no has llegado a esa parte.

Sonrió, y a Kip le pareció que era una trampa, una insignificante profecía falsa que probablemente lo conduciría a la muerte. Si sobrevivía hasta entonces.

—¿Quieres verla? —Con un movimiento más veloz que el pensamiento, la pistola se materializó en la mano de Abadón—. La hice yo mismo, sacrificando valiosos días de eternidad para Crear. Hace mucho y más que no he vuelto a hacer nada por el estilo, y habrán de transcurrir milenios, creo, antes de que lo haga otra vez. Le puse el nombre de Consuelo. ¿Consideras magia vuestra cromaturgia? ¿Qué es lo más irritante de una pistola?

Allí había gato encerrado. Había más en juego de lo que pudiera parecer a simple vista.

—No sé —dijo Kip—. Tener que apuntar. Que la pólvora te ciegue y te queme después de disparar.

—Eso ya está arreglado, pero piensa a lo grande.

Kip se sentía fascinado, pero esto… esto era una cortina de humo, igual que las que producían los estallidos de pólvora.

—Me trae sin cuidado —mintió—. ¿Por qué haces esto?

—Recargar. Recargar es lo más irritante de una pistola. Dentro de unos doscientos años, descubrirán un cilindro giratorio estable para efectuar múltiples disparos antes de que sea necesario recargar. Copié la forma para no llamar la atención, pero esta pistola… no hace falta recargarla. Nunca. Se recarga sola. Eso, eso sí que es magia. ¿Quieres saber cómo lo conseguí? Estuve peligrosamente cerca de violar las leyes fundamentales del universo para hacerlo. ¿Una máquina mágica dentro de un objeto inanimado?

—De modo que imprimiste Voluntad a un objeto, menuda hazaña. —Todo esto era una trampa, pero Kip no acertaba a adivinar su forma. ¿Y qué diablos era una máquina? Había oído hablar de las máquinas de asedio, por supuesto, pero Abadón utilizaba ese término como si significara algo distinto.

—Imprimir las plumas de una flecha para que esta busque el objetivo que uno dibuje en su mente es una cosa. Idear un objeto que utilice la magia misma es harina de otro costal. Se trata de un acto de creación, se podría decir.

Kip desoyó la respuesta, enfrascado como estaba en sus cavilaciones. Si salía de esta, podría rememorar la conversación y peinarla en busca de los detalles más relevantes. Pero ahora debía andarse con pies de plomo y tantear a su alrededor, encontrar los dientes del cepo.

—¿Qué querías decir con eso de tus valiosos días de eternidad? Si estás fuera del tiempo, ¿qué más da lo que tardes?

—Del mismo modo que las visitas de tu especie a este lugar comportan ciertos compromisos, como respetar la rígida jerarquía de la causa y el efecto, también cuando mi especie visita vuestras tierras debemos ceñirnos a algunos parámetros. Incluso yo. Somos inmortales, no omnipresentes.

De repente Kip deseó no haberse saltado tantas clases de teología. Y él que pensaba que «los atributos de Orholam» nunca tendrían ninguna aplicación en su vida. Ojalá lo hubiera sabido antes.

—No te sigo —confesó.

—Podemos entrar en vuestro tiempo en el punto y el lugar que queramos.

—Pero no podéis estar en dos o más sitios a la vez.

—Así que tu mente mortal es capaz de separar la paja del trigo después de todo.

Entonces Kip lo vio claro.

—Si te pasaras dos semanas en el archipiélago angari este año, fabricando tu pistola, no podrías ir y regresar a esas mismas dos semanas nunca jamás. Podrías salir y volver a cualquier otro lugar, antes o después, pero no podrías ocupar el mismo tiempo. Dispones de toda la eternidad para visitarla a tu antojo, pero solo una vez. A eso te referías con lo de «valiosos días de eternidad». La eternidad es ilimitada, pero nuestra vida es finita, y por eso, cuando visitas este sitio, tu tiempo también es finito. Lo que significa que si viajas al lugar equivocado en un momento determinado, nunca podrás reparar lo que hagas allí. ¡Significa que se te puede burlar! —Kip se echó a reír, entusiasmado—. Menuda mosca en la sopa, ¿eh? Te está permitido visitar hasta el último rincón de los mapas del tiempo, menos aquellos que podrían ser exactamente los que necesites en un momento concreto. Creaste una pistola, pero ahora deberás pasarte la eternidad preocupado por si las dos semanas que pasaste en nuestro tiempo serán las que alguna vez necesites pasar en otra parte. ¡Ja, ja, ja!

Un fugaz destello de rabia perturbó la máscara que era aquel rostro, sacudiéndola y resquebrajándola para volver a restaurarla de inmediato, como hacía unos momentos, pero no antes de que Kip vislumbrara algo debajo, algo verde y negro, indescriptibles sus fauces, inmensos e inefables sus ojos.

—¿Así que la mosca se burla de la araña echándole en cara problemas que ya no tienen arreglo? ¿Desde su misma tela?

Ay, no. Ahí están. Los dientes del cepo.

—La verdad —dijo Abadón— es que cuanto más tiempo permaneces aquí, escuchándome, más cerca estás de la muerte. La verdad es que ya has muerto. La…

—La verdad es que sigues hablando, o lo que es lo mismo, escupiendo mentiras, lo que significa que todavía supongo una amenaza. De algún tipo. Cómo te debe de chinchar eso. Yo. El gordito Kip de Rekton. Una amenaza. —A Kip se le escapó una carcajada. Qué idea más tonta, y sin embargo, ¿por qué si no habría de merecer él la atención de semejante criatura? Pero eso ahora no venía a cuento, solo era otra distracción más. No te des palmaditas en la espalda cuando todavía no has soltado el cuchillo.

Kip se volvió hacia aquellas manos invisibles que continuaban escribiendo, dibujando, cincelando, grabando. Ese era el nexo, ese era el presente, ese era el lugar donde encontraría las respuestas que necesitaba.

Atronó un rugido inhumano, truncado, del tamaño de la criatura oculta bajo aquel disfraz de hombre. A Abadón no le gustaba que le dieran la espalda.

Kip dio un respingo, y aun fuera de su cuerpo, fuera del tiempo y de la única realidad que él conocía, le sorprendió no ensuciarse los pantalones ante el estruendo. Pero no se volvió. Si aquella cosa quería matarlo, si las turbias leyes que gobernaban este lugar se lo permitían, era evidente que Kip no podría hacer nada por impedírselo.

—Escúchame bien, Diakoptês, quizá no pueda aniquilarte aquí, pero no tengo las manos atadas en… —Se mordió la lengua—. Si huyes, te perseguiré, y no encontrarás otro adversario comparable a mí.

—Silencio, que estoy pensando. —Ay, Ramir, nunca creí que tendría motivos para darte las gracias por nada, pero te debo una, insignificante y mezquino matón pueblerino: sé cómo picar a un abusica cuando no puede ponerme las manos encima. Te debo una.

A ver, ¿por qué estoy en la Gran Biblioteca?

Es el depósito donde se almacena todo el saber. ¿Y eso qué…?

Kip contempló otra vez las manos invisibles. Ahora estaban dibujando glifos. Palabras en forma de imágenes. Conocimientos en forma de imágenes. Conocimientos en todos los idiomas, en todos los soportes.

Quizá incluso el conocimiento que había en las cartas. Quizá incluso el conocimiento que había en las cartas que había dentro de un mocoso insensato.

Estoy aquí porque este lugar es el depósito donde se almacena todo el saber, y no me iré hasta sacar el saber de la prisión que es mi cabeza.

Por primera vez, Kip examinó su propio cuerpo. Estaba cubierto de tatuajes, de la cabeza a los pies. En cada trozo expuesto de piel, allí donde alguna de las cartas se había adherido a él, el naipe había dejado su imagen. Quizá algo más que su imagen, quizá hubieran dejado su esencia. No lo tenía muy claro. Pero ¿no habían acudido allí las cartas en el momento de su creación? Aunque puede que esa pregunta tuviera algo que ver con el tiempo… Un tiempo que se le agotaba.

Dobló la muñeca izquierda hacia arriba.

El Artillero.

El ilytiano chiflado llevaba puesto un chaleco abierto sobre el torso desnudo, pantalones holgados de marinero, iba descalzo y lucía una inmensa sonrisa de oreja a oreja. Estaba sentado a horcajadas encima de un cañón humeante, como si montara a caballo. Era el cañón más grande que Kip hubiera visto en su vida. El Artillero empuñaba además un arcabuz en la mano izquierda y una pistola con múltiples cañones, muy largos, en la derecha. Al igual que la primera vez que Kip se encontrara con él, el hombre se había enredado varias mechas de combustión lenta en el cabello alborotado, la barba y el chaleco; estaban encendidas. Su aspecto era el de una criatura que acabase de escapar del infierno. ¿El Artillero? ¿Me toca ser el Artillero?

Vale, Artillero, a bailar.

Kip juntó los dedos en la figura que le permitiría tocar las cinco joyas: una en cada esquina, y el corazón centrado en la parte superior. Una por una, las presionó contra el tatuaje del Artillero, convencido de que no iba a suceder absolu…

~El Artillero~

Plic. Supervioleta y azul. Al contacto de su pulgar, fue como si alguien acabase de apagar una vela de un soplido. El mundo se sumió en la oscuridad. Los ojos no le servían de nada. Pero entonces, un momento después, allí estaba el sol, olas que lo bañaban al tiempo que él parpadeaba y se mecía a su son. El cambio de perspectiva mientras su cuerpo permanecía totalmente inmóvil le produjo un mareo.

Plic. El verde lo remedió con un torrente de corporeidad, restaurado el sentido del tacto. Estaba nadando. Su cuerpo, fuerte y nervudo, estaba desnudo hasta la cintura. Los restos de un naufragio flotaban en el agua templada.

Plic. Amarillo. Restaurado el oído: gritos de hombres que se llamaban a voz en cuello, alaridos de agonía o terror. Pero el amarillo es algo más que eso; es la lógica del hombre y el espacio. Solo que el amarillo no funciona como debería con este. Incredulidad. El Prisma salió de la nada. Esquivó todos sus disparos. Incluso cuando el Artillero por fin esperó a disparar los dos cañones a la vez. La pequeña embarcación confeccionada por el Prisma se desplazaba a una velocidad que jamás habría creído posible si solo la conociera de oídas. Ceres intenta vengarse de él. Cochino Gavin Guile.

Pero esta mente gira como una peonza. Hay algo…

Plic. Naranja. Huele a mar, humo y pólvora en combustión, siente la presencia de los otros hombres que flotan en el agua, y debajo, a su alrededor… Ay, por todos los demonios. Tiburones. Un montón de tiburones.

Su dedo ya ha empezado a descender. Plic. Rojo-y-subrojo-y-el-sabor-de-la-sangre-en-su-boca-y-ya-es-demasiado…

Con los tiburones, la clave está en la nariz. No son tan distintos de las personas. Pártele los morros a un abusón y ya verás lo rápido que se va con la música a otra parte. Fácil, ¿verdad? Chupado.

El Artillero no es un aperitivo servido en bandeja. El mar es mi espejo. Igual de voluble. Igual de loco. Contiene corrientes ocultas, y sus profundidades también están infestadas de monstruos. Lo que otros llaman salpicaduras de espuma yo lo llamo escupitajos lanzados a la cara, tan cordial como…

Kip retiró la mano de golpe en cuanto hubo tocado todos los puntos, al instante; pero ese instante se prolongó durante minutos en la carta. No se fue hasta matar… hasta que el Artillero hubo matado a un compañero de armas llamado Conner, que gobernaba los remos. Kip acababa de ver cómo el Artillero se autoproclamaba capitán y reunía su primera tripulación. Puñetero chiflado.

De nuevo en la Gran Biblioteca, Kip se miró la muñeca. El tatuaje se había difuminado, pero sin llegar a desaparecer por completo. Justo delante de él, una mano había empezado a dibujar la mitad de la carta, flotando en el aire. Y ahora se había detenido.

Tenía que regresar a la misma. El Artillero representaba un papel importante, fuera el que fuese. Debía encontrar el momento adecuado. No sabía qué estaba haciendo, pero tendría que aprender.

Los dedos de Kip descendieron sobre un abordaje a una embarcación angari: hombres asesinados, extremidades cercenadas, y una tonadilla de fondo: «Pito, pito, gorgorito». Retiró la mano de nuevo, incapaz de seguir soportándolo.

Pero el tatuaje aún no se había borrado del todo.

En dos ocasiones más se sumergió en aquella piel tan incómoda para volver a emerger boqueando sin aliento, lloroso. En cambio, la carta que tiene delante termina de dibujarse y se divide: una copia voló hasta su mano; la otra, hasta una de las estanterías.

Kip contempla fijamente su muñeca. El tatuaje del Artillero se desvanece mientras las manos dan los últimos toques a la ilustración. A continuación, los demás tatuajes se mueven, fluctúan, se recolocan. Y allí, en su muñeca, aparece Samila Sayeh, la heroína de la Guerra de los Prismas.

—Nunca lo conseguirás —dijo Abadón. Por algún motivo se había quitado la capa y la sostenía ahora en las manos, extendida—. Aunque pudieras revivir todas las cartas una por una. Aunque algún humano pudiera soportar semejante castigo, no te daría tiempo.

Kip no respondió. No podía pensar en ninguna respuesta. No podía pensar en rendirse.

—Samila, a bailar. —Bajó la mano.

Pero no terminó con Samila. No terminó con Helane Troas. No terminó con Viv Piel Gris. No terminó con Aheyyad Agua Brillante, ni con Usem el Salvaje, ni con el Rompehalos, el Profeta Caído, Pléyade Poros, el Novista, Orlov Kunar, el Nuevo Engendro Verde ni la Herejía.

Kip era tenuemente consciente de que, con cada tatuaje que terminaba, se sumaba una nueva carta a la biblioteca, y al menos en una ocasión descubrió a Abadón lanzando su capa como si fuese una red, esforzándose por capturar el naipe en cuestión antes de que se perdiera de vista. Pero las cartas parecían volar directamente a través de su red, sin aminorar apenas su avance. Otra más para su interminable lista de cosas de las que preocuparse más tarde. Kip continuó reviviendo una carta tras otra, como los granos de arena de un reloj inagotable.

En cada ocasión, cuando por el motivo que fuese le parecía que ya había visto suficiente, retiraba la mano. Apenas si tenía conciencia de sí mismo, ninguna, tal vez, hasta el momento en que apartaba la mano. Tampoco era posible procesar los recuerdos. Ignoraba quiénes eran la mayoría de estas personas y objetos; ni siquiera supo relacionar al Vox de la carta del Manto Coruscante con el del hogar de Janus Borig hasta que su mano se hubo posado en el siguiente tatuaje.

La integración de Kip con las cartas era absoluta, pero la desintegración consiguiente siempre resultaba incompleta: no era una simple fusión entre mentes, sino una auténtica unión. Espiritual. Emocional. Y definitivamente física. Cuando regresó en sí tras haber sido un hombre que había perdido un brazo, acusó el dolor, no solo después de que aquella carta quedase borrada por la siguiente, sino después de esta también. La lista de lesiones crecía sin cesar, e incluso sin ellas, estaba viendo a hombres y a mujeres afrontando los instantes más traumáticos de sus vidas: el terror estaba a la orden del día, los enfrentamientos físicos eran algo común, el odio, la cobardía y el heroísmo se acumulaban, inextricables.

Al principio volvía en sí siempre, se recordaba quién era, se secaba la nariz ensangrentada lo mejor que podía, respiraba hondo y accionaba la siguiente carta. Al final se conformaba con recuperar el aliento y fulminar a Abadón con la mirada mientras notaba los regueros viscosos que manaban de sus oídos. Murió como un héroe. Traicionó a sus amigos más íntimos. Se quitó la vida en medio de una lluvia de dientes tras disparar el arcabuz en el que había apoyado la barbilla.

Se descubrió de rodillas, llorando, con la muñeca cubierta de sangre y lágrimas. Pero no se detuvo. Se enjugó la frente con un brazo, concediéndose un mínimo respiro. Lo retiró empapado de sangre. Estaba sudando sangre. Eso no podía ser bueno.

—No —musitó Abadón, preocupado.

Abajo esa mano. El Tecnólogo. ¿Qué diablos? Pero si era Ben-hadad. Así que terminaría convirtiéndose en una especie de genio. Quién lo iba a decir.

—No…

Abajo. El Comandante. Era Cruxer, y no solo el Cruxer de ahora, sino el Cruxer por ser aún, enfrentado a… Pero en cuanto Kip levantó la mano, el futuro se le escurrió entre los dedos.

—… voy a…

Abajo. Engendro Incipiente. Y Kip vivió la conversación, vio el cómo, y el porqué, y qué funcionaba, y qué pensaba el engendro que funcionaba, pero una parte de lo que veía Kip seguía siendo un espejismo.

—… consentir…

Abajo. Sumo Luxiat. En el futuro, su figura solo estaba por debajo del Prisma. Pero antes, de joven, Quentin cumplía órdenes de… del hermano Tawleb. Una pistola empuñada en un callejón conocido. Una bala perdida. Un surtidor de sangre en el cuello de una muchacha que se cruza en la línea de fuego. El alma horrorizada ante su error.

Había algo en… ¿Lucia? No, no había tiempo.

—… esto.

Quedaban tres cartas. Kip iba a lograrlo.

Bajo la sangre, las lágrimas y el barro que le cubrían la muñeca, Kip vio cómo la siguiente carta encajaba en su sitio: el Carnicero de Aghbalu. Orholam, no. Esa era la carta de Puño Trémulo. No, no, no.

No podía permitirse el lujo de pensar.

Abajo esa mano.

El júbilo sin parangón de la batalla furiosa, la embriagadora satisfacción de alzarse con la victoria en cada nuevo duelo de habilidades, de arrancar de los brazos de sus adversarios aquello que más valoran y demostrar, una y otra vez, ser el mejor, ser intocable, ser como un dios en cuanto a poder, en cuanto a gracia mortífera, infundir un temor tal que las tripas de sus rivales se aflojaban y sus corazones literalmente se detenían cuando la sombra de esta deidad vengadora caía sobre ellos. La agonía que cantaba en su interior hallaba compañía en la que dejaba a su paso: amputando manos y pies y abandonando a los hombres para que se desangraran, abriéndolos en canal, cercenándoles la mandíbula, eviscerándolos, aplastándoles la cara y matando, matando y volviendo a matar. Su palacio se convirtió en un osario. Regresaba junto a los mutilados y a veces hallaba a sus mujeres consolándolos, y a continuación asesinaba también a las mujeres ante sus propios ojos para que su agonía se elevara a las cotas más altas antes de presentarles la liberación de la muerte.

Seguía sin ser suficiente. Su rabia se inflamó, se atemperó, se agotó, y él continuaba matando cuando salió el sol. Un sol que le reveló que no había aniquilado únicamente a sus adversarios. Sus propios esclavos yacían sin vida entre sus nuevos amos, los tiru. No recordaba haberlos abatido, aparte de unos cuantos alaridos nebulosos, pero sus heridas encajaban con las que había infligido en otros quinientos cuerpos.

Tambaleándose, desanda el camino hasta la corte elevada donde encuentra inerte a su esposa, casi irreconocible tras la lluvia de golpes, violada hasta morir por los invasores. Las espadas dobles caen de sus manos teñidas de carmesí. La abraza mientras despunta el amanecer. Limpia la sangre de sus facciones rotas, vapuleadas. Recompone los escasos jirones escarlata que la cubren en un patético remedo de pudicia. La estrecha entre sus brazos, desenfunda su daga.

Esta mujer tiene una peca en el cuello.

Esta mujer no es Tazerwalt. Esta no es su esposa. Es su doncella, Hada, vestida con los ropajes de su señora.

Se incorpora, tembloroso, con una imagen centellando en su cabeza, una esclava que corre hacia él. Un atroz presentimiento. Una corazonada letal. Una losa en su estómago.

Encuentra la habitación. Tazerwalt. Su mujer, disfrazada de esclava. Había sobrevivido, había conseguido eludir a los tiru invasores, oculta, hasta que apareció él. Una esclava había corrido hacia él. Una esclava leal a los tiru, sin duda. Pensando que intentaba agredirlo, le había rebanado el pescuezo cuando se abalanzó sobre él antes de proseguir su camino, impertérrito.

Tiene los ojos abiertos, interrogantes, y muertos. Totalmente muertos.

Cae de rodillas, gritando. Su mente se desgarra, se escinde de él. Ve un hombre cubierto de sangre, desgañitándose. Sus alaridos no suenan distintos de los otros cientos que lleva oyendo toda la noche. Su garganta amenaza con estallar, incapaz de contener la fuerza de su sufrimiento.

Kip levantó la mano, convulso. Por alguna razón, el dolor atenazaba todo su cuerpo, como si se le hubieran agarrotado todos los músculos a la vez. Cayó de costado, cegado, incapaz de respirar. La oleada pasó, dejándolo jadeante, sin aire. Parpadeó para despejarse la vista, empañada de repente. Se frotó los párpados. Contempló sus dedos teñidos de rojo. Se tocó la frente. No, no presentaba ninguna herida ni en ella ni en el cuero cabelludo. Le sangraban los ojos.

Eso, como diría Ferkudi, sí que era una verruga como la copa de un pino.

—Demasiado tarde —dijo Abadón mientras volvía a colocarse la capa en los hombros—. Te mueres. Todo este sufrimiento para nada.

Un sonido escapó de los labios de Kip, y pese a todas las ocasiones en que había maldecido su cuerpo por todas sus viles traiciones y su torpeza, esta vez le dio motivos para sentirse orgulloso: el sonido era más un gruñido que un gemido. Envalentonado por su endeble fachada de desafío, Kip rodó hasta ponerse de rodillas.

—Te equivocas —replicó con voz ronca, sin aliento—. Mira, el caso es que tengo un don.

—Unos cuantos.

—No, solo este.

—Ilumíname, por favor.

—Estoy gordo. Por eso me falta el resuello. Que agonizo, dices. Diablos, pero si me he sentido peor después de subir escaleras. —Estoy gordo, quiso decir, pero cuando todo te supone un esfuerzo, que algo suponga un reto deja de ser un impedimento para intentarlo. Estoy gordo, vale; pero en esta habitación solo hay una persona que tenga permiso para burlarse de mí.

—Ya has perdido, Gordinflón Guile. —Abadón sonrió—. Esto no ha sido una visita de cortesía por mi parte a la Gran Biblioteca. Ha sido un asalto. Tu presencia aquí ha abierto una brecha en las defensas de nuestros adversarios. Qué predecible eres. Al distraerte, te he obligado a precipitarte. Jamás habría encontrado todas las cartas nuevas yo solo. Tú me las has desvelado. —Abadón abrió la capa, y en el forro blanco Kip vio imágenes, como tatuajes, de todos y cada uno de los naipes. No habían escapado a su red; de alguna manera se las había apañado para copiarlos todos.

Kip no sabía lo que significaba aquello, pero algo que le había dicho Corvan en cierta ocasión le hizo reaccionar instintivamente: «Si tu enemigo lo quiere, niégaselo».

Andross Guile, hijo de perra, dime que tengo algo de ti en mi interior. Todas tus palizas, todas tus puyas, todas las veces que has convertido una derrota en otro tipo de triunfo y me has agriado el vino de la victoria en los labios. Habla, oh sangre de los Guile. Cántame la canción de la rabia de quien está versado en todas las artes de la condescendencia. Cántame la canción de la sangre de una bestia y un dios…

Sangre.

Mareado, se raspa la sangre de la muñeca. Solo quedan dos imágenes. Se ríe, pues los dos tatuajes finales son el Portador de Luz y el Oso Tortuga. Plasmados el uno junto al otro en su muñeca.

Debe tomar una decisión. A Kip no le cabe la menor duda al respecto. Solo le dará tiempo a tocar una imagen. La del Portador de Luz ofrece un aspecto beatífico; un rayo de luz cae de los cielos para iluminar su rostro, difuminando sus rasgos hasta volverlos irreconocibles.

Janus Borig preguntó por sus pinceles cuando agonizaba. Preguntó por ellos porque sabía quién era el Portador de Luz. ¿Habría comenzado a dibujar esa carta sin que le diese tiempo a terminarla?

No. Este tatuaje no era una obra incompleta.

Lo que era, o podría ser, era una trampa. La trampa de Kip.

Kip levanta la mano, agrupa los dedos, se sirve de la periferia de su visión para estudiar la reacción de Abadón. Temor ante la posibilidad de que toque el Portador de Luz. Bien. Kip actúa.

—¡No! —ruge Abadón—. ¡No! —Imprime un giro a su bastón, de cuya punta sale proyectada una cuchilla. Apuñala a Kip en el brazo, sobre el tatuaje del Portador de Luz. Un arco de energía recorre el bastón de Abadón, y el tatuaje estalla como una pompa de jabón. Con demasiada facilidad, como si hubiera estado esperándolo.

Kip se desplaza de costado con la fuerza del golpe. Al caer, una de sus manos golpea el rostro de Abadón.

Cuando levanta la cabeza, Abadón parece aturdido. Hay un agujero en los espejismos que ocultan su rostro, su barbilla y su barba han desaparecido por completo. El resto de la máscara reluce, estremeciéndose…, y se disuelve.

Bajo aquella proyección de belleza no hay ningún hombre. Su cabeza es la de una langosta. Sus mandíbulas se despliegan lateralmente y producen un chasquido. Sus ojos son monstruosos, inhumanos. Las alas que apenas sobresalen de su abrigo son los élitros crepitantes de un dios insecto. Y en cuanto toca al muchacho, se produce un cambio en la atmósfera de la Gran Biblioteca. Incluso Kip, doblegado y maltrecho, percibe la condensación de energía, un tipo de magia ajena por entero al ámbito de los mortales.

Al tocar a Kip ha penetrado en su tiempo, en su burbuja de causalidad. Y si hay algo que un chico con sobrepeso sabe de sobra es que, cuando te han vapuleado hasta dejarte reducido a una humillada bola de sebo, resulta muy fácil que te ignoren y pasar inadvertido.

Pero el sebo rebota.

Abadón fija la mirada en algún punto que Kip no puede ver y exclama:

—¿Y a mí qué me importan tus reglas? ¡Soy yo! ¡El Lucero de la Mañana! El primero de los nacidos. ¡Y no! ¡Pienso! ¡Moverme! —Al girar sobre los talones, el vuelo de su capa casi alcanzó a Kip, rozándolo con el dobladillo.

Si hay algo que un chico con sobrepeso sabe de sobra es que existe la inercia.

Con un rugido, Kip se abalanzó sobre la espalda de Abadón. Olvidadas todas las lecciones de la Guardia Negra, era una bestia, empeñada en descuartizar a su presa. Era el puto oso tortuga, dispuesto a soportar cualquier castigo con tal de infligir el suyo. Su peso estuvo a punto de desestabilizar los tobillos fracturados de Abadón, que solo en el último momento consiguió apoyarse en el bastón. Entre alaridos, Kip descargó una lluvia de zarpazos sobre sus ojos y su cuello mientras forcejaba por arrebatarle la preciada pistola.

Pero aquella maniobra solo era una finta. Con la única mano libre que le quedaba, Abadón se aferró al arma. Kip, por su parte, se desentendió de la pistola, le arrancó la capa del cuello y se impulsó hacia atrás con una patada. Abadón se desplomó.

Sin sus máscaras, Abadón era un insecto que profería rugidos y chillidos estridentes. Desenfundó la pistola con un movimiento fluido, inescrutables sus inmensos ojos bulbosos.

En aquel momento, algo pareció resonar por toda la biblioteca, una descarga sobrecogedora, como si un peso descomunal acabara de asentarse de golpe. Y Abadón fue expulsado de manera fulminante, en un abrir y cerrar de ojos. No físicamente, pues solo había desaparecido, pero Kip tuvo el firme presentimiento de que el impacto psíquico debía de haber sido tremendo.

Era como un niño que se enfrentara a una ola gigante, diciendo: no me pienso mover de aquí; y antes de que las palabras terminaran de salir de su boca, todo es océano, sin dejar ni rastro; no solo ni rastro del niño, tampoco ni rastro de su desafío, ni de que nada se hubiera opuesto en absoluto al mar arrollador, ni ondas, ni remolinos, ni detritos; únicamente la nada, tan básica como incontestable.

Tendido de espaldas, extenuado, inmóvil, cubierto de sangre, Kip contempló las extrañas constelaciones que se desplegaban en el firmamento.

—De modo que estás ahí —dijo—. Te gustan las sutilezas, por lo que veo.

La capa tremolaba en su mano. Kip se sentó en el suelo, sin soltarla, preguntándose qué habría pasado si Abadón le hubiera descerrajado un tiro allí mismo. De todos modos, si prácticamente ya estaba muerto, ¿qué diferencia había? ¿O le habría mentido aquella criatura al respecto de que su auténtico cuerpo agonizaba? Algo andaba rematadamente mal en el pecho de Kip, por lo que supuso que, al menos en ese sentido, Abadón no le había engañado.

—¿Sutilezas? Te está utilizando.

Era Rea Siluz. Llevaba puesta una galabiya verde y negra con la capucha replegada alrededor del cuello, y su halo de negros cabellos resplandecía. Aunque quizá eso no fuese más que un efecto secundario de su sonrisa. Kip pensó por un momento en lo que acababa de decir, y sonrió a su vez.

—Rea. Entonces ¿eres una especie de bibliotecaria? —Se incorporó con esfuerzo.

La mujer sonrió de nuevo y sacudió la cabeza.

—Solo cuando el… tiempo me lo permite.

—¿Eres lo mismo que es él… o era, o… o algo?

—No soy como él, ni por asomo, pero soy mucho más. Igual que tú. El mal es oscuridad. La oscuridad es el ojo fragmentado, la ceguera incurable. La oscuridad es menos corpórea que el humo, e incluso un espejo empañado es más brillante que el vacío.

Aquello sonaba tremendamente profundo, de modo que Kip, como era lógico, replicó:

—Eres menos vistosa que él.

La mujer se rio.

—Kip, ¿sabes lo hermoso que eres? Entiendes las cosas con el corazón. Hay un momento para regocijarse y revelar la gloria merecida y la gloria otorgada. Pero la vanidad es ostentación. A decir verdad, soy célebre por mi amor al espectáculo. Motivo por el cual probablemente me vi atraída hacia ti.

—¿Hacia mí? Pero si solo soy un espejo empañado. Y me estoy muriendo, creo.

Kip pensó de improviso: Si te estás dirigiendo a una especie de inmortal celestial, y esta te responde, seguramente deberías plantearle alguna pregunta importante: algo acerca de la capa que tenía en las manos, por ejemplo, o, qué diablos, si realmente existía el Portador de Luz y, en tal caso, quién…

Se desplomó. Demasiado tarde. Pensó que si examinaba todas las cartas debería encontrar alguna… salida. ¿Se le habría pasado por alto? Probó a abrir los ojos para buscarla. Nada. A lo mejor ya estaban abiertos. Bueno, en fin. Ahora sí, había muerto. Pero no le importaba.

76

Kip había muerto.

Teia se puso de pie, tambaleándose, incrédula. Se sentía como si acabaran de golpearle con un ladrillo entre las cejas. Se sentía como si estuviera hundida hasta las rodillas en los bajíos de un río impetuoso cuyas aguas rugían y se encrespaban a su alrededor. Kip yacía como si lo hubiera escupido la corriente, tirado de cualquier manera, rota su mente, apagada su chispa.

Kip está muerto.

No tenía sentido. Kip, como un pedazo de carne. Sin el espíritu que lo animaba, Kip era un bloque de granito, sus hombros serían la envidia de cualquier caballo de tiro, y sus ojos, fijos en el vacío, contenían todos los colores. Esto era un cuerpo; esto no era Kip.

Teia no podía oír nada salvo la huracanada tormenta de su corazón, que soplaba y soplaba como si estuviera avivando un incendio en el bosque. ¿Kip, muerto? Eso era imposible. Pero así era.

No lo abracé. ¿Por qué no lo abracé? Regresó a trompicones del umbral de la muerte, me dio un abrazo, y yo no se lo devolví. Lo dejé en la estacada. ¿Por qué?

No soy una esclava. No soy una esclava. Me lo repito a diario. ¿Por qué?

Porque todavía no termino de creérmelo. Y a pesar de todo lo que siento por Kip —por todos los Kips que sé que hay en su interior—, no puedo amarlo si todavía soy una esclava. Fue mi señor. Siquiera temporalmente. Siquiera de palabra. Kip podría pensar de mí lo que le placiera, porque daría igual, da igual, mientras yo siga siendo una esclava a mis ojos.

Tengo las lentes estropeadas. Los ojos rotos.

Detesto ser una esclava porque detesto lo que ha hecho de mí, porque me ha cambiado, y no puedo deshacer ese cambio de la noche a la mañana. No puedo decirle que sí a Kip, aunque toda mi alma clame por ello, porque no he recuperado la libertad. Todavía no.

¿Por qué aspiro a ingresar en la Guardia Negra con tanto fervor? Porque son los mejores esclavos del mundo, con los mejores señores, con reglas que tienen sentido, están bien recompensados y bien dirigidos. Pero dirigidos. Ordenados. Siempre, siempre subordinados. Y una parte de mí es eso lo que desea.

Orholam, ¿qué sentiría si estuviera completa?

Teia parpadeó, abrumada por el odio y la decepción ante aquello en lo que se había convertido; y de repente sintió como si se encontrara fuera de su pellejo. Por espacio de un latido, tuvo una visión de sí misma en pie ante ella, más adulta. Tan solo un par de años mayor, quizá, pero parecía completamente distinta. Se erguía cuan alta era —bueno, tan alta como cabría esperar de su constitución menuda—, libre, con un brillo de alegría en los ojos, orgullo en su pose y una sonrisita traviesa en los labios. Y era preciosa. Su belleza no dependía de ninguna curva ni del deseo de ningún hombre; era más radiante que eso. Era una mujer en plena posesión de sí misma, una mujer dotada de vida; y de una vida plena, además.

La visión se esfumó de repente. Pero Teia sabía que era su otro yo, el yo en el que podría acabar convirtiéndose.

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

¿Y me tengo que dar cuenta de esto ahora? ¡¿Ahora?!

Kip no puede estar muerto.

De nuevo, fue como si Teia se encontrara inmersa en aquel río inmenso que amenazaba con barrerle los pies del suelo. Experimentó una convicción tan repentina, tan fuerte, de que se trataba de alguna clase de magia, titánica e inconmensurable, que ensanchó los ojos al paryl… y no vio nada, pero tampoco perdió el convencimiento de que allí había algo. Algo real. Una magia de la que no sabía nada.

Todavía no.

Kip había muerto. Sus ojos contemplaban fijamente la nada, sin ver.

Kip está muerto; nos ha dejado atrás a todos. He aprendido cosas de él, pero demasiado tarde.

Kip no puede estar muerto.

A causa de los cortes en los nudillos, el muchacho tenía la mano empapada de sangre.

La vida reside en la sangre.

El paryl es el color maestro. El paryl nos permite sentirlo todo. Sin saber muy bien qué pretendía, Teia trazó paryl desde su mano hasta la sangre de Kip. Notó algo, y a continuación sumergió la magia en su sangre, en pos de la luxina en retirada, la luz en retirada, la vida en retirada, como una cuerda que se escurriera fuera de su alcance.

Cuando la luxina hubo traspuesto la barrera de la piel de Kip, a Teia se le escapó un jadeo. La Cromería ni siquiera empezaba a enseñar la magia de la Voluntad hasta bien entrada la formación de los discípulos porque era muy peligrosa, susceptible de que se abusara de ella. Sin embargo, Kip había secuestrado la voluntad de un oponente en una ocasión, lo que dio pie a que los novatos de la Guardia Negra recibieran un cursillo acelerado sobre sus implicaciones. La luxina carecía de memoria, y la Voluntad era donde convergían la tecnología y la magia de la cromaturgia. Teia no podía trazar ninguno de los colores que Kip tenía en su interior, pero potenciar el paryl con Voluntad para interactuar con un color era lo mismo que utilizar la fuerza de voluntad para interactuar con cualquier color; siempre y cuando la luxina estuviera abierta.

El cuerpo entero de Kip era un crisol de luxina. Gracias a su formación, Teia sabía que para matar a una persona había que detener su corazón. Ignoraba mucho más aparte de eso, no obstante. No era ninguna sanadora, eso seguro.

Encontró el corazón de Kip por mediación de la sangre; estaba inmóvil. Reunió toda la luxina que consiguió detectar del órgano y los tejidos de alrededor. Sin el menor control sobre ninguno de esos colores, era como agarrar un puñado de nudos en lugar de coger los hilos adecuados.

Estrujó aquella madeja con todas sus fuerzas.

El cuerpo entero de Kip se encabritó en su regazo, y Teia estuvo a punto de perder el control de la magia.

Kip había muerto.

Pero ¿qué diablos estoy haciendo? Orholam…

Otra vez.

Repitió la maniobra, con las mejillas surcadas de lágrimas. El cuerpo de Kip sufrió otra convulsión. Parecía que Teia estuviera profanando su cadáver.

Kip está muerto. Maldita sea, déjalo en paz. ¡Para, déjalo ya!

Otra vez.

Oprimió con tanta fuerza que pensó que se había roto algo dentro de ella. En esta ocasión, después del espasmo, fue como si el cuerpo de Kip se fundiera en su regazo. Estaba muerto. Muerto de verdad.

La voluntad de Teia se disipó. Todo cuanto había hecho. Todo en vano. Estaba profanando su cadáver, solo eso. Debería darle vergüenza.

—Por las pelotas de Orholam —musitó Kip, dolorido. Gimió. Parpadeó varias veces. Finalmente, sus ojos se fijaron en la muchacha—. ¡Teia! —exclamó, sorprendido—. Estoy aquí, ¿verdad? O sea, ahora. Quiero decir… —Su mirada se nubló por un momento; parpadeó, a punto de desmayarse.

—¿Kip? —Teia le apartó de la frente un mechón de cabellos apelmazados. Sentía todo su cuerpo lleno de luz. Tenía los ojos anegados de lágrimas, y estas hacían que la luz rutilara, danzara, refulgiera y vibrara. Kip no podía estar muerto, lo sabía.

Sonrió de oreja a oreja sin poder evitarlo.

—Teia, Teia, tengo que decirte algo.

La muchacha se inclinó sobre él.

—¿Sí? —Quizá fuese todo aquel trazo, la caída al vacío que podría haberle costado la vida, la huida de Homicidio Certero, la pelea con Kip, el haberle salvado la vida; quizá fuese el contacto con toda aquella luxina, quizá esta la hubiese manipulado mientras ella la manipulaba a su vez, pero el caso era que se sentía embargada de calidez y ternura. Kip estaba ahí, justo ahí. Recordó la noche en que se habían besado, después de haber salido a beber con el resto del pelotón. Qué agradable había sido.

—Teia, tengo que decirte una cosa —insistió Kip.

—¿Sí? —Debería besarlo ahora. ¿Qué tendría de malo?

—Me estás poniendo perdido de mocos.

—Ajá, ya, que… ¿qué? ¡¿Cómo?!

Kip se zafó de su abrazo y se sentó.

—Perdona, pero es que me estaba entrando claustrofobia contigo ahí, agazapada encima de mí, al acecho.

—¿Al acecho? —Teia le propinó un puñetazo en el hombro mientras hurgaba en el bolsillo para sacar un pañuelo—. Yo no te estaba acechando. —Se echó a reír. No pudo evitarlo. Se lo merecía, ¿verdad? Después de haberlo dejado plantado, sin su abrazo. No era que él se estuviese vengando; parecía más bien que fuese el universo el que quería devolvérsela. Un codazo en las costillas del mismísimo Orholam. Continuó riéndose, carcajeándose, puede que no del todo en sus cabales.

Su reacción al principio sorprendió a Kip, pero no tardó en imitarla.

—¿De qué nos estamos ri…?

La sonrisa se le congeló en los labios, y paró de reír. Se puso en pie de un salto, tambaleándose, con torpeza, pero sin apartar la vista del rostro de la muchacha. Una extraña capa negra y blanca se desenroscó de su mano, ignorada. Kip ladeó la cabeza, observándola. Parpadeó, como si estuviera viendo otra cosa donde debería estar ella.

—¿Kip?

—¿T.?

Nadie la llamaba T. Únicamente ella misma.

—Kip, ¿estás… te encuentras bien?

—Estás fragmentándote en muchos colores, desapareciendo. Te… no, se va. Es… —Kip apretó con fuerza los párpados, como si estuviera tratando de hacer memoria—. Caminante de las brumas.

A Teia se le formó un nudo en la garganta.

Kip pestañeó.

—Se ha ido. —El muchacho sacudió la cabeza y se llevó una mano a la sien, como si sufriera una jaqueca espantosa—. Je, «caminante de las brumas». ¿Te suena de algo?

Kip no había oído nunca ese término. No por boca de Teia. Ni de nadie más. Menudo misterio.

Los labios de Teia se separaron, listos para contarle alguna mentira. En su cabeza, Karris le había advertido que, si este secreto llegaba a otros oídos, el peligro que corrían no haría sino aumentar. Ahora entendía que Karris tenía razón. Teia no necesitaba conocer la identidad de Karris. Su utilidad solo había sido emocional, y perniciosa en todos los demás aspectos. La mentira, sin embargo, se resistía a salir.

—Es lo que espero llegar a ser —declaró la muchacha. Únicamente cuando sus palabras hubieron escapado de sus labios comprendió Teia lo ciertas que eran.

—¿Eh? —Kip todavía no se había recuperado del dolor de cabeza, evidentemente.

—Es a lo que me dedico para la Blanca. Intento infiltrarme en la Orden del Ojo Fragmentado, Kip. Ya he robado un manto coruscante para ellos. Mi supervisor estaba en la habitación con nosotros, arriba, cuando dijiste… Por eso me hice… la tonta. No quería concederle más poder sobre mí.

Kip no reaccionó. Teia no estaba segura de que la hubiera escuchado.

—Caminante de las brumas —repitió el muchacho. Entornó los párpados. De pronto pareció reparar en la presencia de la capa que sostenía en la mano. Teia no la había visto antes. Como para sí mismo, Kip dijo—: Rompió las reglas, así que yo también pude hacerlo. Aunque aquí no parece de cuero.

—¿Quién?

—Caminante de las brumas. Joder. —Kip contempló fijamente su muñeca izquierda, donde había una mancha de color, como un tatuaje que estuviera diluyéndose en su piel—. Pero ¿qué…?

—Kip, Rompelotodo, ¿de qué…?

Kip hizo una mueca de dolor y abrió la boca en un grito mudo, como si Teia acabara de pegarle una patada en los huevos.

—¡Ay, ay, no! No me llames así. Nada de nombres raros. Por favor. No tienes ni idea. Ahora mismo… —Parpadeó.

—¿Qué…?

Kip desplegó la capa y se la echó a Teia sobre los hombros. Ondeaba de forma extraña, como si no pesara nada, pero se ciñó con firmeza a sus hombros. Era el material más raro que hubiese tocado en su vida. Reluciente como el satén, tan frío al tacto como el bronce, liviano como un suspiro y, al mismo tiempo, pesado como la responsabilidad. La capucha le resultaba familiar.

Kip dio un paso atrás y volvió a entornar los párpados.

—Maldita sea —musitó—. Es perfecta. —Se miró una vez más la muñeca, y se la frotó, pero allí ya no había nada.

—Kip, ¿qué es esto? —preguntó Teia, atemorizada de repente.

—Es un regalo de luz. Es el Abrazo de la Noche. El Ala de la Sombra. Oscuridad Portátil. Una muleta hasta que aprendas a andar. ¿Caminar por las brumas? No… Todo se está embarullando. Con lo claro que estaba antes. —Cerró los ojos con fuerza—. Y no es para mí. Caminante de las brumas. Maldición. Debería haber ido a por la pistola.

—Kip, no puedo aceptar esto. ¿Por qué me quieres dar algo así? Esto es… —Enmudeció.

Los dos se quedaron contemplando la capa.

—¿Estoy alucinando otra vez? —preguntó Kip.

La capa se había vuelto de color rojo. Rojo como la pasión, o como un rubor. Y Teia supo que era roja, además. Allí no había nada de verde. No presentía nada de verde. Ni rastro.

Y ahora la recorrió una ráfaga de azul, seguido del naranja, el rosa, un tinte violáceo. Cada nueva oleada nacía en la línea del cuello y descendía deslizándose hasta el dobladillo. Ahora el amarillo. ¿Curiosidad?

—Ay —dijo Kip.

—¿Ay?

—Es la capa en la que se basan todos los mantos coruscantes. Es la mejor, por supuesto. —El muchacho se restregó los ojos—. Posiblemente podrías hacer que adoptara el color que… Oh, no.

Contempló fijamente las cartas que yacían desperdigadas a su alrededor. Vio que estaba pisando una de ellas y levantó el pie con cuidado, como si el naipe pudiera morderlo. Se agachó y recogió la carta como si estuviera hecha de rubíes y oro, tocando tan solo los bordes.

—Ay, Orholam, por favor. Por favor, dime que no he roto ninguna… ¿Qué diablos?

Observó la carta sin parpadear, como si le ofendiera.

Recogió otra.

—¡No! —exclamó, con los ojos abiertos como platos.

Siguió reuniéndolas, una por una, mientras las contemplaba fijamente. ¿Qué mosca le había picado?

—No, no, no —dijo Kip al tiempo que continuaba examinándolas—. Teia, ¿estaba esto así cuando me encontraste?

—¿A qué te refieres con «esto»?

—Las cartas, ¿estaban así? ¿No habrá venido nadie y robaría las de verdad antes de que tú aparecieras?

—Kip, ¿de qué estás hablando? Las tenías todas pegadas a la piel. Era como si te estuviesen envenenando.

—Ay, no, no, no, no. Debí de accionar una de sus trampas. No me extraña que estuviera a punto de morir. De todas las veces que la he cagado… —Se apoyó una mano en la frente, consternado.

—¡Kip! ¿De qué estás hablando?

El muchacho se volvió y sostuvo una de las cartas en alto, ante ella. Tenía el dorso intrincadamente ilustrado, cubierto de diseños geométricos, laqueado de luxina. Luego giró la carta. Tenía la cara en blanco. Le mostró otra más: en blanco. Y otra: en blanco.

—¡He destruido el trabajo de toda su vida! Janus Borig vivió para diseñar estas cartas, y murió protegiéndolas, y ahora yo me… —Se alejó corriendo unos pasos antes de detenerse, víctima de ruidosas arcadas.

Teia se acercó a él y le apoyó una mano en la espalda. Kip estaba encorvado, con las manos en los muslos. Acababa de salvarle la vida, y esta no era exactamente la reacción que esperaba de él. No era la reacción que esperaba de él en absoluto. Orholam, y pensar que hacía unos instantes estaba pensando en besarlo.

—¿En serio es tan grave? —No, T., seguro que se ha puesto a vomitar porque se aburría.

—Podría ser peor —respondió Kip, enjugándose la boca—. Mi abuelo pensaba que yo sabía dónde estaban las cartas durante todo este tiempo, y ha amenazado con matarme como no se las dé. ¿Esto? Esto no se lo va a creer en la vida.

—¿Y qué… qué hay en la otra caja?

Kip exhaló un suspiro.

—Ese es el mazo preferido de mi abuelo. Mi padre debió de robárselo para fastidiarle. Valen una fortuna, claro. Pero también son únicas, cómo no, de modo que no puedo venderlas, ni ocultarlas, ni devolvérselas sin que sospeche que también he encontrado las otras.

—¿No sería una buena ofrenda de paz?

Kip contempló esa posibilidad, pero al final movió la cabeza con brusquedad.

—Ignoro por qué robó las cartas mi padre. Quizá les reservara algún uso. Cuando regrese, no quiero que piense que le he fallado por partida doble.

—Kip —dijo Teia con delicadeza—, ¿de verdad crees que va a volver?

—¡Sí! —ladró el muchacho—. Sí —repitió, ya más calmado. Hizo una mueca de dolor y entrecerró los ojos. Parecía mareado, como si se dispusiera a vomitar otra vez.

Teia se dirigió al panel y apagó todas las luces salvo la de color azul, para reconfortarlo.

—Gracias.

—Aún eres mi compañero, Kip. Eso no nos lo han podido arrebatar. Todavía. Venga, limpiemos este estropicio.

Comenzaron a recoger las cartas, y las aguas volvieron a su cauce.

Transcurrieron unos instantes de agradable silencio mientras trabajaban juntos, sin más. Con las cartas, la capa y todo cuanto no entendía acerca de lo que estaba ocurriendo, Teia se descubrió diciendo:

—Te… te daba por muerto.

—Creo —replicó Kip, que parecía agotado—, creo que lo estaba.

—Eso habría sido lo más espantoso que me hubiera pasado en la vida. —Le habría gustado decir: perderte habría sido lo más espantoso que me hubiera pasado en la vida, pero era demasiado. Kip podía soltar lo primero que se le pasara por la cabeza y salir de rositas, de alguna manera. Ella no.

—Prometo morir de la forma más conveniente y menos aparatosa posible.

—No me refería a…

—Era broma.

—Ah.

Kip respiró hondo.

—Gracias, Teia. Nadie mejor que tú para pillarme destruyendo una colección de artefactos de valor incalculable.

La muchacha se rio. Una oleada de colores se deslizó por su capa, resplandeciente. Uau, pero ¿qué diablos?

—¿Sabes?, creo que me gusta cómo te queda esa capa —dijo Kip—. Te vuelve menos inescrutable.

Teia frunció el ceño, pero su gesto no quedó reflejado en la capa, por lo que Kip supo que era fingido. Maldición. Cerró los ojos y se concentró.

—Ooh, buen intento —se burló Kip—. De todas formas, me parece que ahora mismo no puedo mirar mucho rato esa capa. —Se masajeó las sienes con expresión dolorida.

Teia echó un vistazo a la prenda, que lucía una anodina y aburrida tonalidad gris. Su aspecto era exactamente igual al de la capa de cualquier recluta de la Guardia Negra.

—¡Kip, esto es asombroso! —Reaccionaba directamente a su voluntad. Dudaba que los mantos coruscantes pudieran alterar su forma mundana. Esos solo hacían una cosa. Esto… esto iba mucho más allá.

Kip refunfuñó algo, pero antes de que Teia pudiera pedirle que lo repitiera, Karris Roble Blanco abrió la puerta.

No parecía alegrarse particularmente de verlos a ninguno de los dos. Tampoco parecía alegrarse de ver el estropicio del saco derribado y el serrín desparramado por todas partes. Entró en la sala con paso firme, miró a Teia de reojo y decidió ignorar su presencia.

—¿Esto es obra tuya, Kip? —preguntó, refiriéndose al saco que estaba tirado en el suelo.

El muchacho asintió con la cabeza, con las manos en los bolsillos. En cada uno de ellos tenía un estuche de cartas.

—Enséñame las manos —ordenó Karris.

Kip las sacó de los bolsillos, con las palmas estudiadamente hacia abajo, y Karris examinó… solo sus manos. Teia exhaló un suspiro de alivio. Observó la capa de reojo. Conservaba su color gris, como ella quería. Gracias a Orholam.

—Te has machacado los nudillos entrenando, hasta hacerte sangre. Ahora no podrás usar las manos durante días, mientras se curan, y te perderás las clases. ¿A ti te parece que eso sea algo especialmente productivo? —preguntó Karris.

—Aprender a luchar pese al dolor también forma parte del adiestramiento —replicó Kip—. Y no voy a perderme ninguna clase.

El tono de sus palabras dejó a Teia boquiabierta, y los labios de Karris se prensaron hasta formar una línea inflexible. Aún sostenía el puño de Kip en la mano, y Teia se preguntó si estaría pensando en la rapidez con la que podría convertir su presa en una llave de candado o retorcerle la muñeca y barrer el suelo con la desafiante sonrisa del chico. En vez de eso, le giró el brazo y examinó su codo. A continuación, le levantó la manga y observó su hombro. Encontró la herida que presentaba allí.

—Así que has descubierto la eyección.

—¿Eyección?

—Disparar luxina es una manera de imprimir velocidad a los puñetazos o las patadas.

—Proyectar, sí —dijo Kip—. ¿Lo sabías?

—¿Por qué parpadeas tanto? ¿Tienes resaca, Kip? ¿Estás mareado por culpa de la luz?

—Estoy bien.

Karris suspiró.

—Esperamos a que juréis los votos finales antes de enseñároslo. ¿Todo vuestro pelotón lo usa?

Teia y Kip optaron por guardar silencio.

—Me lo imaginaba —dijo Karris—. Nada mejor para consumir el halo en un par de años. Y tan difícil de dominar que la mayoría de los guardias negros limitan su uso a una vez al año, a lo sumo.

—Craso error. ¿También deberíamos disparar con mosquete una sola vez al año porque apenas los empleamos en condiciones de combate normales? La falta de práctica fomenta…

Kip vio la expresión que se había cincelado en las facciones de Karris y cerró el pico.

—Así que el saco se cayó de su gancho —dijo Karris—. Y se despanzurró.

Teia vio dónde estaba el problema. Si el saco se hubiera desprendido de la sujeción de cuero, eso habría amortiguado el impacto de cualquier puñetazo, por mucha fuerza que llevara. Y si se había soltado por culpa de aquella costura suelta, ¿cómo se había desenganchado de las cadenas?

—Soy un Guile —declaró Kip, quien todavía desprendía hostilidad. Aun siendo asombrosamente grosera, era una respuesta brillante. «Soy un Guile» significaba que era tan excepcional que cabía esperar que a su alrededor ocurrieran cosas igual de excepcionales; o también que era un embustero redomado, y si no te gusta te puedes ir al diablo.

Contra todo pronóstico, Karris no le arrancó la cabeza de un guantazo. Y eso que era una mujer célebre por su carácter. Al parecer estaba cambiando, atemperándose con la edad. Por otra parte, quizá tuviera algo que ver con el secreto a voces de que la Blanca le había prohibido terminantemente trazar. Como roja/verde que era, quizá fuese el mayor favor que nadie le hubiera hecho en la vida.

El rostro de Karris se mantuvo impasible, con los párpados entornados.

—Ahora yo también soy una Guile, Kip. Que no se te olvide.

Ah. A lo mejor no estaba atemperándose tanto con la edad.

La expresión compungida que adoptó Kip no tenía precio. Por los nudillos huesudos de Orholam, Teia podría haber entonado un ¡hurra! por su coordinadora.

—Sí, señora —dijo el muchacho.

Sin embargo, antes de que Karris pudiera añadir nada más, la puerta volvió a abrirse con un chirrido. Todos se volvieron, pero Teia estaba observando a Karris, y vio que esta palidecía.

—¡Samite! ¿Qué haces tú aquí abajo?

—La Blanca me dijo que podría encontrarte en esta sala.

—Sami, ¿qué te ha pasado?

Teia vio que la achaparrada guardia negra esbozaba una sonrisita afligida. Llevaba la mano izquierda envuelta en un aparatoso vendaje que, pese a su grosor, no lograba ocultar que lo que había debajo era demasiado pequeño para tratarse de una mano entera.

—Me espera la jubilación —anunció Samite con fingido entusiasmo—. O adiestrar a los reclutas y a los novatos estos. —Apuntó con la barbilla en dirección a Kip y a Teia.

Karris ya había cubierto la distancia que la separaba de su amiga. Levantó con delicadeza el brazo de Samite, que hizo una mueca de dolor.

—Samite. ¿Qué ha ocurrido?

La mujer se encogió de hombros.

—El prómaco ha estado enviando destacamentos en busca de todas las perdiciones.

—Sí, ya lo sé —dijo Karris.

—El mío partió tras la pista de la amarilla. La encontramos y la destruimos. No había muchos engendros, pero los amarillos saben trazar su color sólido. Todos, al parecer. Fue una batalla infernal. La mitad del pelotón eran novatos, y yo fui la única baja. Francamente, me da hasta apuro reconocerlo.

Karris le dio un abrazo a su amiga. Samite mantuvo su estoicismo durante unos instantes, pero al final también abrazó a Karris.

—Supongo que me está bien empleado por aquello otro. Por lo de lady Guile. La anterior lady Guile, quiero decir. Felia.

—No, no, no, no hables así.

Teia se sintió azorada de repente al asistir a esta conversación íntima entre amigas; pero también sintió una intensa curiosidad, aunque sabía que este era un secreto que no le dejarían descubrir nunca.

Samite se apartó de Karris y contempló el saco pesado.

—Kip, ¿has sido tú?

El muchacho asintió con la cabeza.

—Tu padre estaría orgulloso —continuó Samite—. Me encargó que te pegara un buen rapapolvo si no despanzurrabas ese saco para antes del Día del Sol.

Estas palabras surtieron dos efectos en Teia. Por una parte, se sintió profundamente avergonzada de haber formado parte de la broma que consistía en reforzar la costura y aflojar el hilo. Por otra, comprendió que Gavin quería que Kip encontrara esas cartas si él no regresaba.

—Pero no, esto… no he venido por eso, y lamento interrumpir vuestro entrenamiento con estos dos, lady Guile. —Samite respiró hondo. Miró a Kip y a Teia de reojo y se encogió de hombros—. Es confidencial, pero supongo que no tardarían en enterarse de todos modos. Lady Guile, no os habría interrumpido tan solo por… mis… noticias. Estoy aquí para transmitiros una advertencia.

—¿Una advertencia? —Karris se extrañó.

Teia no dejaba de observar a Kip. El muchacho palideció. Teia no sabía de qué se trataba, pero era evidente que Kip ya sabía lo que Samite se disponía a desvelar.

—Cuando los guardias negros desembarcamos en el Gran Jaspe, había otro barco en los muelles. De él bajó un joven noble bastante… vehemente, que pugnaba por abrirse paso a través de la masa de peregrinos. Decía llamarse Zymun.

Parecía que Kip estuviera a punto de sufrir otra arcada, aunque por motivos distintos.

Karris se quedó mirando fijamente a Samite, desconcertada.

—¿Y…?

—Karris —prosiguió Samite—. Zymun asegura ser tu hijo. La Blanca quiere que te presentes ante ella, y de inmediato.

77

Su hijo. Allí.

Karris se sentía como si estuviera viendo su cuerpo a distancia mientras cruzaba los pasillos camino del ascensor. Al pasar ante el puesto de la Guardia Negra, ni siquiera logró identificar a los hombres que estaban de servicio. Notaba una opresión en el pecho; le costaba respirar. Solo podía concentrarse en una cosa a la vez. Da un paso, otro, maldita sea, mujer. Ahora llama con los nudillos. Su hijo.

Orholam misericordioso, todo estaba desmoronándose.

Los nudillos, maldita sea.

Levantó una mano y llamó a la puerta de la Blanca.

Lo más curioso del mundo ocurrió con aquel gesto tan sencillo e irrevocable: la invadió una sensación de alivio. Todo estaba desmoronándose, pero de alguna manera, sin importar el precio, sin importar lo que ocurriera a continuación, las mentiras habían tocado a su fin.

Los guardias negros de la puerta, Gill y Gavin Greyling, cruzaron una mirada por encima de su cabeza.

—¿Lady Guile? —preguntó Gill, y le abrió la puerta.

—Gracias. —Karris entró en la habitación con la espalda recta y la expresión serena. Había aprendido con los mejores; no iba a defraudarlos ahora. Allí, al final del camino, se mostraría valiente, estoica, y aceptaría su castigo como la noble dama y la guardia negra que era.

La Blanca, sentada en su silla de ruedas, hacía años que no ofrecía un aspecto tan vigoroso.

—Dejadnos a solas —dijo cuando vio a Karris. Sus asistentes, secretarios y guardias negros se apresuraron a obedecer; el acero que destilaba su voz no daba lugar a peros ni a distracciones.

Cuando la estancia quedó vacía, la anciana miró a Karris.

Esta se disponía a decir algo, pero la Blanca levantó un dedo para silenciarla, y continuó observándola.

Al cabo, de improviso, la Blanca dijo:

—Fíjate en este invento. Lo ha hecho para mí uno de los jóvenes reclutas de la Guardia Negra, Ben-hadad. Al principio creo que no sabía muy bien con qué se había encontrado, pero ahora estoy convencida de todo lo contrario.

Apoyó una mano en el brazo de la silla, y un finísimo hilo de luxina azul descendió por la piel de papel de arroz de su brazo; la silla giró y salió rodando de detrás de su escritorio, como si la empujara un fantasma.

—Pero ¿qué dia…? Con perdón, noble dama —dijo Karris—. No he visto nunca nada igual. ¿Cómo…?

—Engranajes y poleas, según él. Todo de luxina. El truco consistió en encapsular completamente algo de luxina abierta en un par de correas, me explicó. Al encontrarse abierta, puedo accionarla únicamente con la Voluntad. Al estar encapsulada, no se evapora. Si fuese más joven, ahora mismo estaría dándole la vuelta a esta silla para averiguar exactamente cómo funciona. No puede ser tan fácil como asegura el muchacho, pero si lo fuese, siquiera un poquito…

»Todos tendemos a pensar en nuestra época como el producto definitivo de cuanto ha sucedido antes, lo cual es cierto, pero por eso mismo nos gusta creer que nuestra época es la culminación, en vez de otra perla en la sarta. Este invento podría cambiar mil cosas, o quizá solo una o dos, dependiendo de lo eficaz que resulte ser, de la distancia que pueda recorrer, del tiempo que necesite para ello y de las franjas de color con las que opere. Es muy posible que me esté muriendo justo antes de que comience el capítulo más interesante de la historia. Temo perderme toda una revolución por los pelos. Me parece intolerable, o esperanzador; no logro decantarme por uno de esos dos adjetivos.

—Venga ya —dijo Karris—, pero si vas a vivir para siempre.

—Habré muerto para el Día del Sol.

Unas bandas de acero oprimieron el pecho de Karris.

—Este Día del Sol no, querrás decir el que viene —repuso, refiriéndose a dentro de más de un año.

—Quería decir lo que he dicho. —Por el tono empleado, era evidente que la Blanca se refería a la festividad inminente, al cabo de tres días—. Y una palabra más al respecto. He gozado de una larga vida y conozco a ciencia cierta la fecha de mi defunción. No pienso desperdiciar el escaso tiempo que me queda debatiendo acerca de lo que es inevitable.

Karris se tragó la decena de respuestas que pugnaban por escapar de su garganta. No solo —si era sincera— para intentar convencer a la anciana y a sí misma de que la Blanca aún tenía cuerda para rato, sino también para evitar sacar a colación temas aún más espinosos. El sillón de los acusados, al pie de la autoridad suprema, no es el sitio más cómodo del mundo.

—Falta poco para que anochezca —anunció la Blanca—. Empuja la silla hasta tu balcón, ¿me haces el favor? Ahora podría desplazarme hasta allí usando la Voluntad, supongo, pero me canso enseguida.

De modo que Karris la condujo por el pasillo hasta los aposentos que compartía con Gavin, y una vez allí, al balcón. Los guardias negros insistieron en quedarse por lo menos en la habitación, habida cuenta de las malas experiencias que habían tenido últimamente con los balcones y los asesinos.

Karris cogió una capa recia para ella y unas mantas para la Blanca.

—Dame la mano, cariño —le pidió la anciana.

Contemplaron juntas la puesta de sol, que se hundió en el mar entre llamaradas de rosa, naranja y todos los tonos del rojo, dejando una estela de nubes llameantes como promesa de su retorno. Absorta en la belleza del sol, el mar, las nubes y la presa de hierro de una frágil mano que la había protegido y guiado como jamás hiciera su propia madre, Karris dejó que rodaran por sus mejillas lágrimas cargadas de pesar por el mundo. Y por ella.

—Mira la ciudad y dime qué es lo que ves —dijo la Blanca.

Con el sol tan cerca del horizonte, las suaves sombras que se elevaban del suelo comenzaban a engullir la ciudad. Las cúpulas resplandecientes, de todos los colores, metales y diseños posibles, proyectaban destellos sobre las paredes encaladas, y las Mil Estrellas rutilaban, disparando rayos de luz en todas direcciones en sus respectivos distritos. Las siete torres de la Cromería también lucían un aspecto espectacular a esta luz, extendiéndose como manos anhelantes hacia el firmamento.

—Veo la ciudad más bonita del mundo —respondió Karris—. Veo un tesoro que merece la pena proteger.

—Las Mil Estrellas… Son raras, ¿verdad?

Karris se encogió de hombros. Eran auténticos prodigios; su rareza era tan innegable como incuestionable.

—Supuso un desembolso inmenso erigir esas torres, y todo para que los trazadores dispongan de unos cuantos minutos de luz extra por la mañana y por la noche, ¿no te parece?

Su utilidad, como todo el mundo sabía, poseía muchas más facetas: ceremonial, festiva, práctica…, pero eso la Blanca ya lo sabía. Se refería a otra cosa.

Karris lanzó una mirada interrogante a la anciana, pero esta ya había dado la espalda a la ciudad para contemplar el mar mientras el disco solar desaparecía.

—¿Me contarás cómo fue la segunda vez que viste el destello verde?

—¡¿La segunda?! ¿Ya te he hablado de la primera? —preguntó la Blanca, sin dejar de admirar las aguas. Pero el sol ya se había ocultado; no habría ningún destello verde esa noche.

—Gavin me habló de la primera. Me contó que lo viste en una fiesta y que diste un salto de la emoción… y le rompiste la nariz a tu futuro marido, agachado delante de ti mientras buscaba su copa de vino.

El recuerdo plasmó una sonrisa en el semblante de la Blanca, pero esta siguió sin dejar de contemplar el mar.

—¿Sabes?, empezó a roncar después de aquello. Su nariz no quedó como antes. Sabía que no tenía ningún derecho a quejarme por eso, pero era joven, y me quejaba. —Su sonrisa se tambaleó ante aquel antiguo pecado, pero se recuperó—. Cómo lo echo de menos. Me dijo que debería casarme otra vez cuando él desapareciera. No quería que estuviera nunca sola, pero no logré encontrar otro hombre igual. Es lo malo que tiene ser único, ya sabes. Quizá los grandes hombres se conformen con parejas que no son sus iguales, pero nosotras, las grandes mujeres… Para empezar, nuestros iguales son muy raros, y la mayoría de ellos ya están casados con majaderas.

—¿Somos víctimas de nuestro gusto refinado?

—Si Gavin Guile se puede considerar así. Raro es, eso seguro.

Karris no podía hablar de Gavin ahora. No podía ni tan siquiera empezar a sondear aquel pozo de dolor que ya comenzaba a transformarse en rabia: ¿cómo se atrevía a dejarla allí sola, enfrentada a todo esto? Y el sentimiento de culpa que seguía a la rabia; ¿dónde estaba? ¿Estaría sufriendo? No prolongaría tanto su ausencia si pudiera evitarlo, ella lo sabía.

Esperaba saberlo.

—Fíjate —dijo la Blanca. Las sombras, como una marea creciente, habían engullido ya las paredes del Gran Jaspe y proseguían su ascenso, imparable, cubriendo la curvatura del terreno hasta que únicamente descollaron los edificios más altos y las Mil Estrellas. Después solo estas. Fragmentos de luz diurna en la noche.

Hacía mucho, muchísimo tiempo que Karris no prestaba verdadera atención.

—Los trazadores somos esas Mil Estrellas, Karris. Se nos ha dado infinidad de propósitos, pero en el fondo todos se reducen a uno solo: arrojar luz sobre la oscuridad. Cada uno de esos espejos elevados es verdaderamente especial, diseñado con pericia, labrado con magia, pero encumbrado al fin y al cabo no gracias a su innata naturaleza especial, sino porque solo desde esas alturas podrá arrojar luz sobre la oscuridad. Se nos ha elevado para servir.

Por un momento, contemplaron la danza sobre el Gran Jaspe de la luz que se reflejaba en todos aquellos espejos.

—La segunda vez que vi el destello verde —dijo al cabo la Blanca—, lo que yo denomino el guiño de Orholam, fue durante uno de los días más difíciles de mi legislatura como Blanca. Me encontraba aquí, en uno de los balcones de abajo, pensando en algo que había visto y me había dejado aterrada. Temía que, si tomaba la decisión equivocada, el mundo volvería a hundirse en una guerra que parecía no haber hecho nada más que acabar. Pero también temía que, si no hacía nada, el destino que nos aguardaba pudiera ser todavía peor.

—¿Después de la guerra? ¿De qué se trataba? —preguntó Karris. Ella ya había huido por aquel entonces, pero ignoraba que se hubiera producido ninguna crisis importante. Varias de escasa consideración sí, de eso no había duda. Quizá poner freno a las correrías de los piratas y los rebeldes, coordinar la redistribución de los terrenos y acabar con los pillajes hubiera sido mucho más peligroso de lo que sospechaba, y si parecían desafíos sin importancia tal vez se debiera tan solo a la eficiencia con la que se habían resuelto. A excepción hecha de la solución tyreana, que, aun inmoral, había prolongado la debilidad de Tyrea durante casi dos décadas.

—Fue el día en que Gavin regresó de la Roca Hendida.

Karris contuvo el aliento; su pulso atronó ensordecedor en sus oídos.

—¿Porque aún estaba narcotizado y no parecía el mismo? —preguntó; mentía con tanta facilidad que lady Felia Guile se habría sentido orgullosa.

—No —respondió la Blanca—. O dicho de otra manera, sí. Ni más ni menos.

Guardó silencio después de aquello, y Karris no quiso insultarla rompiéndolo con sus palabras.

—Vi algo que me sobrecogió y, presa del pánico, estuve a punto de actuar precipitadamente porque pensé que necesitaba hacer algo. Y entonces… el guiño de Orholam. Lo interpreté como un mensaje de que estaba conmigo. Lo sabía. El poder es cualquier acción que resulte en cualquier consecuencia. Pero el verdadero poder es una acción que resulta en la consecuencia deseada. El verdadero poder es imposible sin la guía de la sabiduría. Yo tenía el poder necesario para matar. Pero Orholam tenía otros planes. Aquel fue su segundo guiño.

Era como si sus palabras pertenecieran a una lengua extranjera, y Karris pugnara en vano por traducirlas. La Blanca había visto a Gavin… ¿Y?

Y lo supo.

¿Así de fácil? ¿Al instante? Karris había estado enamorada de él. Había hecho el amor con él. Había concentrado hasta la última fibra de su joven alma en su amor prohibido… y no había visto nada. ¡¿Pero la Blanca sí?!

Aquello la enfureció. Le faltaban las palabras para describir lo estúpida que se sentía.

Estuvo a punto de trazar el rojo para reafirmar y confirmar, al mismo tiempo, que su rabia estaba justificada. Pero entonces comprendió que estaba comparando peras con manzanas. La Blanca había encontrado a Dazen cuando este estaba drogado, inmediatamente después de asesinar a su hermano. Karris no había pasado mucho tiempo con él antes de darse a la fuga para ocultar su embarazo. A su regreso, un año después, Dazen había tenido tiempo para ensayar el papel de Gavin. Solo habían retomado el contacto cuando todo lo que le rodeaba hablaba de Gavin. Su atuendo, su forma de hablar, su cabello y su compostura eran distintos.

La cuestión era que la Blanca se había dado cuenta. Lo sabía. Y no había desenmascarado a Dazen.

—¿Cuánto vale el alma de un hombre? —preguntó la anciana—. ¿A qué precio estarías dispuesta a comprar su redención? ¿Cambiaría tu respuesta si gobernara una nación? ¿Y si pudiera alterar el rumbo de la historia? ¿Qué precio considerarías excesivo? ¿Qué tipo de justicia o represalia estarías dispuesta a aceptar a cambio de tu esperanza? —Cerró los ojos y suspiró. Después sus labios se torcieron en una sonrisita reluctante, y abrió los ojos de nuevo—. Ha resultado ser un Prisma condenadamente bueno. Quién lo iba a decir.

Karris dejó escapar el aliento que no sabía que estaba aguantando. Esto era surrealista. Era sencillamente imposible.

—¿Cómo has podido guardarte dentro algo así durante tanto tiempo?

—Ser la Blanca consiste en saber guardar muchos secretos, Karris. Pero que mi cargo se sostuviera sobre los cimientos del espionaje y los embustes no me exime del dilema ético de qué hacer ahora con lo que sé.

Otro jadeo.

—¿Y también sabías… lo mío? ¿Desde cuándo?

—Sé lo de tu hijo desde el principio. He conocido a otras mujeres que, tras renunciar a sus retoños, se han visto acosadas por el recuerdo hasta el fin de sus días. De modo que a lo largo de los años te he encargado varias misiones donde, de haberlo deseado, podrías haber prolongado tu ausencia para buscarlo sin que nadie sospechara nada. Nunca has aprovechado esas oportunidades.

—Tenía miedo —replicó Karris con aspereza— de conducir a algún espía hasta él. Tenía miedo de lo que podría hacer, de descubrir en quién se había convertido, de lo que pudiera pensar de mí.

—La falta de información no te ha hecho ningún servicio. A juzgar por lo que he averiguado hoy, creo que Andross Guile también estaba al corriente de su existencia desde hacía años. Sé sabia como una serpiente, mi niña.

Pero Karris no lograba conciliar sus pensamientos con los sentimientos que le inspiraba su hijo. Zymun. Ni siquiera conocía su nombre. Había demasiadas emociones acumuladas en su interior, y no se fiaba de cómo iba a reaccionar en presencia de la Blanca. Levantó la barbilla y apartó lejos de sí esa herida. Por el momento.

—Ojalá… ojalá compartiera tu seguridad. Ojalá supiera que Orholam me guía. Ojalá me diera una señal visible, como hizo contigo.

La Blanca se rio por lo bajo.

—Sí, dos destellos verdes, en cincuenta años. ¿Qué probabilidades existen de que ocurra algo así? Resulta que muchas, si contemplas la puesta de sol casi a diario. Karris, lo que vemos no está determinado únicamente por lo que hay en el mundo, sino también por lo que hay en nuestro interior. La lente es tan importante como la luz. ¿Crees que no he puesto mil veces en tela de juicio esas dos ocasiones? Además, Orholam se dirige de forma distinta a cada uno de sus hijos. Si interpreté el destello verde como un mensaje fue solo porque mi abuela siempre se refería a ese fenómeno como el guiño de Orholam. Si lo hubieras presenciado tú, lo habrías tomado por un fenómeno curioso. Orholam podría comunicarse contigo por medios más convencionales: a través de sus sagradas escrituras, por ejemplo, o de las palabras de sus seguidores, relacionadas contigo. ¿Podrías aceptar algo así?

—Por supuesto.

—Escucha esto, entonces, pues es un regalo de él para ti. ¿Me estás prestando atención?

—Sí. ¿Esto te lo ha dicho Orholam ahora, o me has conducido tú hasta aquí de alguna manera?

—Orholam me ha revelado este mensaje para ti en mil ocasiones. Hace quince años que no puedo leer estas palabras sin que tú ocupes mis pensamientos, pero mi papel consistía en saber y no divulgar lo que sabía. Parte del precio que debo pagar por mis pecados. Incluso quienes ya han sido perdonados tienen que cumplir con su penitencia.

¿Pecados? ¿Qué pecados había cometido la Blanca? ¿Pensaría que no hablar de Gavin a nadie era un pecado? Seguro que no.

—¿Cuál es el mensaje? —preguntó Karris.

—El Altísimo te compensará por los años que las langostas han devorado.

No se había visto ninguna langosta en las Siete Satrapías desde antes de la época de Lucidonius, pero cuando era niña, Karris tenía un luxiat cuyas historias convertían la plaga en algo tan real como un recuerdo. Según las teorías, eran el resultado de un desequilibrio fruto del exceso de verde y azul; llegaron como una nube, envueltas en un sonido semejante a un trueno interminable y distante. Se extendían de un lado a otro sobre el horizonte, eclipsando literalmente el sol. La masa era como un millón de carros de combate que se abatieran sobre la tierra para saquearla, y el antiguo Vidente Jo’El contaba que parecía que avanzaran como columnas en formación.

A sus oleadas se habían enfrentado trazadores de todos los colores, incluso en aquel tiempo lejano y fracturado. Los azules intentaron formar cúpulas sobre cultivos enteros. Los naranjas quisieron manipular a las hordas y volcarlas sobre territorios extranjeros. Los rojos y los subrojos rociaron los cielos con fuego. Y como velas arrojadas a un océano, todos aquellos trazadores se consumieron, uno por uno, a miles.

Las langostas invadieron hasta el último rincón, lo devoraron todo. No quedó ni una brizna de verde. Arrasaron, no ya cosechas, sino bosques enteros. Los árboles, despojados de sus hojas, sencillamente morían a su paso. Los hombres enloquecían ante su asalto, entre alaridos, con las mandíbulas desencajadas infestadas de insectos. Los hombres continuaron enloqueciendo después, segados por la guadaña de las hambrunas. Los ejércitos de insectos acabaron con todo lo que era bueno, fértil y verde. Quedaron tan solo niños con las mejillas hundidas, la mirada desorbitada y el vientre abultado por la desnutrición, caminando sobre piernas como ramitas hasta que estas dejaban de sostenerlos. Después se ovillaban en el suelo, con los ojos sobrevolados por enjambres de moscas, y desfallecían hasta morir.

Aquella había sido la vida de Karris, antes de la guerra. Aun después de que Gavin reapareciera y se casara con ella, no conseguía olvidar los primeros dieciséis años de su vida, la flor de su juventud perdida, arrasada, devorada. Aquel recuerdo abrigaba el rescoldo de una rabia impotente, un fuego imperecedero que ni siquiera sabía que todavía brillaba.

Esto explicaba su lento suicidio. Esto explicaba que trazara el rojo, tanto como para sucumbir aún joven, no exactamente a propósito, pero tampoco exactamente todo lo contrario.

Como un puñetazo en la boca del estómago, aquellas palabras traspasaron una decena de capas de cota de malla mal ensamblada y las sustituyeron por un manto cálido y limpio.

—Karris —dijo la Blanca en voz baja—, nunca serás más temible que cuando no esgrimas ninguna espada ni te escondas detrás de ninguna armadura. Este es el poder de la palabra.

Karris no podía moverse. Se había quedado petrificada. Te compensaré por los años que las langostas se han comido. Esa promesa contenía todo cuanto alguna vez había esperado escuchar, y provenía de Orholam. Se sentía como si alguien le hubiera sacado el alma del cuerpo y la hubiera sacudido con delicadeza para que todo el polvo, la mugre, el odio y la rabia sencillamente se desprendieran y cayeran al suelo, antes de volver a depositarla en su sitio. Todo estaba igual que antes, pero notaba los ojos distintos, curados. No se atrevía ni a hablar.

Al cabo de un rato, dijo:

—Has sido para mí la madre que mi madre no pudo ser nunca. Has sido más que eso. Gracias. —Se arrodilló y besó la mano de la Blanca.

La anciana le acarició la mejilla con ternura antes de darle una palmadita, indicándole que ya podía incorporarse.

—Ahora tengo que irme, cariño. Rezaré por ti, Karris, y rezaré para que Orholam te conceda tu propio destello verde cuando llegue el momento.

—No quiero que te vayas —dijo Karris—. Nunca.

En los labios de la Blanca se dibujó una sonrisita cargada de tristeza.

—Gracias, mi niña. Hazme un favor, ¿quieres?

—Lo que sea. Haré lo que sea.

—Pórtate bien con Marissia. Ha prestado un servicio impecable en circunstancias más adversas de lo que te imaginas.

La petición, por razonable que fuese, impactó directamente en aquel rincón incandescente donde ardía el fuego de su rabia. Pues ¿qué era esa belleza pelirroja sino un símbolo ambulante de todo cuanto Karris había perdido en aquellos dieciséis años? Ella, una esclava, había tenido lo que a Karris, con todas sus riquezas y su posición, le estaba vedado. No solo un hombre —como si las atenciones de un hombre pudieran cambiar de manos con la misma facilidad que si de una res se tratara— sino un cometido, un propósito, un lugar en el que encajar a la perfección. «Guardia negra» era una capa que Karris había lucido porque sobresalía lo suficiente en las aptitudes necesarias para que nadie se la negara, pero no había sido una guardia negra como era el comandante Puño de Hierro. Para él no era un deber, sino una seña de identidad. Karris, por consiguiente, siempre había recibido las misiones más exóticas, como la chica de los recados de la Blanca, la compañera de Gavin en sus cacerías de engendros, la embajadora ocasional aquí y allá. Siempre había sido distinta, y no solo por el color de su piel ni por su trasfondo biográfico. Sus hermanos de la Guardia Negra la habían aceptado como haría uno con una hermana que tuviera una pierna más corta que otra: con apasionada ferocidad, porque saltaba a la vista que allí no encajaba.

Marissia siempre había encajado. Su equipo era invisible porque cumplía con su papel a la perfección. Así también había servido Marissia en infinidad de aspectos, algo que Karris solo empezaba a vislumbrar ahora. Era completamente lógico que la veterana esclava de cámara de Gavin Guile recibiera un trato exclusivo en comparación con los demás esclavos de las Siete Satrapías. Ni siquiera Grinwoody recibía el mismo trato que Marissia. Aquel Gavin más joven y temerario, recién llegado del frente, se había cerciorado de que así fuera.

En cierta ocasión, un señorito de los Oceánidas se había puesto demasiado cariñoso con la joven Marissia, y al ver que sus carantoñas no surtían efecto, le puso los ojos morados.

Gavin le fundió la cara y empaló su cabeza en lo alto de la puerta principal de la Cromería. Brevemente. La Blanca se encargó de que la bajaran de allí a las pocas horas.

El insulto fue tal que la familia había jurado vengarse. Pero por misteriosas circunstancias que la mayoría de los guardias negros luego atribuirían al Rojo, los Oceánidas no tardaron en encontrarse sin aliados. La familia acabó asociándose con los piratas para asaltar los barcos de los Guile y sus sirvientes.

Los ahorcaron a todos, expropiaron sus tierras y las repartieron entre los amigos del Rojo; entre ellos, curiosamente, algunos de los antiguos aliados que habían abandonado a los Oceánidas.

Y Gavin no mostró nunca la menor señal de arrepentimiento. Era un hombre implacable, pero eso lo convertía tanto en un adversario temible como en un amigo seguro. Cuando llamaba a tu puerta y te brindaba la oportunidad de elegir con cuál de los dos querías quedarte, era inevitable pensar en ese tipo de historias.

—Sé que la envidias —continuó la Blanca—. Aunque, la verdad sea dicha, más te envidia ella a ti.

—¿Que me envidia? Pero si es una esclava. —Un esclavo no debería atreverse a envidiar a sus amos.

—Y mujer también, sin embargo.

—Tanto peor.

La Blanca recogió las manos en su regazo, convirtiendo el mismo silencio en un reproche. Cuando Karris la miró a los ojos, afligida, la anciana dijo:

—La decisión de renunciar a la amargura no es sencilla, pero sí es simple: paz o ponzoña. Y no esperes sentada el momento en que te apetezca tomarla. No llegará nunca.

Karris se llenó los pulmones de aire y regresó a la habitación. La Blanca entró tras sus pasos.

—Gill te dará un paquete. Es tu legado. Por favor, no lo abras hasta que se haya hecho pública mi defunción.

Karris tragó saliva con dificultad. Abrió la puerta, y Gill le entregó un paquete envuelto con una cinta roja. Tenía toda la pinta de no ser más que una docena de hojas de papel. Como legado no parecía gran cosa, pero, por otra parte, la Blanca valoraba la información por encima de todo, y quién sabía lo que habría escrito en esas páginas. A propósito de lo cual…

—¿Qué se supone que debo hacer con los espías? Me he pasado todo este tiempo…

—Está explicado en esos papeles. Quizá no a tu entera satisfacción, pero hice lo que pude. Por favor, no dejes que caigan en manos enemigas.

—«Y quémalas en cuanto las hayas memorizado, cosa que debería hacer de inmediato» —entonó Karris—. Sí, estoy familiarizada con el protocolo. —Compartieron una sonrisa.

—Una última cosa —dijo la Blanca—. Ya que estamos enfrentándonos a decisiones difíciles. Cuando llegue el momento, por favor, perdóname también tú a mí.

—¿Por qué?

—Por haberte fallado tantas veces, como hacen todas las madres. Quiero que sepas que hay muchas personas que te quieren, Karris. Y recuerda: por pequeña que sea, si una mujer se sitúa junto a una luz lo suficientemente brillante, puede proyectar las sombras más alargadas.

—¿Una mujer pequeña? Pero si eres una gigante —replicó Karris con los ojos empañados de lágrimas.

La Blanca sonrió sin despegar los labios; solo cuando hubo desaparecido pasillo abajo, junto con su escolta de guardias negros, Karris comprendió a quién se refería la anciana. Estaba hablando de ella.

78

Transcurrieron días. Semanas.

Gavin recibía alimentos y vino aguado, pero los guardias que lo atendían jamás abrían la boca. No respondían a sus preguntas. Rehuían su mirada. En cierta ocasión, cuando uno de ellos lo miró sin querer a los ojos, Gavin vio lo peor que podría haber visto: lástima.

Lo tomaban por loco. Sin sus ojos prismáticos, nadie se creía que fuese el Prisma. Sin su trazo, sin sus galas, sin su escolta de la Guardia Negra, su endiablada arrogancia imperial parecía los pavoneos de un chiflado.

¿Tan endeble era el tapiz que Gavin había tejido en todos sus años en el poder? ¿No es un hombre nada más que su magia?

Hasta que un día se abrió la puerta y entró la nuqaba, flanqueada por sus tafok amagez. Renqueaba ligeramente cuando se plantó frente a él. Despidió con un ademán a los guardias, que titubearon, acordándose sin lugar a dudas de lo sucedido la vez anterior. La mujer apretó las mandíbulas, y los hombres se fueron.

—Te alegrará saber que hemos llegado a un acuerdo.

—¿Hemos?

—Eirene y yo. Las dos y tu padre. Te vamos a vender a él. Cuando te hayas enfrentado a la justicia.

—¿Justicia? —preguntó Gavin—. Así que para eso has venido, para lavarme los pies y empezar a implorar que te explique cómo expiar tus afrentas hacia mi persona. —Mentiras, espejismos y fanfarronadas. Era lo único que le quedaba.

—Has agredido a la nuqaba. Al trazador que agreda a la nuqaba se le castigará quemándole los ojos. Todo el mundo sale ganando.

Hablaba en serio. Hasta la última palabra. Después de todo lo que él le había dicho.

No se puede regatear con los locos.

—Incluso tú —continuó la mujer—. Con los ojos quemados, tu padre no se enterará nunca de que has perdido tu poder. Eirene se resistía a ponerlo en práctica, hasta que la convencí de que tu padre podría negarse a creer que fueses tú de verdad. Al fin y al cabo, sin tus ojos prismáticos, ¿qué eres? Un inútil, ni más ni menos. Bueno para nada.

Se inclinó sobre él, pero no tanto como para que Gavin pudiera agarrar su jaique, tirar de ella y partirle la cabeza contra los barrotes.

—Estarás amordazado, por supuesto, y en el mismo estadio en el que pusiste fin a tantas vidas, se te cegará a la vista de todos. Entre los vítores del público. Siempre te ha gustado el espectáculo, ¿no es así? Durante la travesía de regreso te bañarán, te afeitarán, te cortarán el pelo y te vestirán como corresponde a tu antiguo rango. Tu padre deberá darnos acuse de recibo, claro está. Deberá aceptar que se trata de ti. Pero quiero que sepas algo. A bordo de ese barco, contigo, viajará un asesino. Un hombre leal a mí hasta la muerte. Una vez reconocida tu identidad, entonará cualquier tontería sobre el Príncipe de los Colores y te matará. ¿Sabes lo difícil que es pararle los pies a un asesino al que vivir o morir le trae sin cuidado? —La nuqaba exhaló un suspiro—. Me temo que tu muerte es inevitable. Culpa mía. He pecado de descuidada. He hablado más de la cuenta. Leí y releí todas nuestras leyes para ver si podría cortarte la lengua y amputarte todos los dedos para que no pudieras revelarle nada de lo que te he contado, pero al parecer ese castigo no existe. Habrá que conformarse con la ceguera.

Lo dijo con tanta ligereza, tan pizpireta, que Gavin abrigó la esperanza de que estuviese bromeando.

No bromeaba.

—¿Sabes que antes era de lo más normal? Cegar a los trazadores, digo. Creo que debían de tener más por aquel entonces. Sostenían que si una persona abusaba de la luz que Orholam le había concedido, debería perderla por completo, para que tal vez así se arrepintiera y salvara su alma. Dime, Gavin, ¿no estás de acuerdo en que has abusado de la luz que Orholam te ha concedido?

Sí. Sí, ya lo creo.

Gavin guardó silencio.

—Hay instrucciones para llevarlo a cabo de la forma…, presta atención, de la forma… más piadosa posible. Porque si vas a dejar sin ojos a un hombre, qué menos que evitarle sufrimientos innecesarios, ¿verdad? Ja. Al parecer se requiere todo tipo de correas. Llegaron a diseñar una máquina… de lo más ingeniosa, ya verás…, con dos atizadores regulables a cualquier tipo de rostro. Las puntas se calentaban al rojo vivo. Un tope impedía que, después de abrasados los ojos, los pinchos penetraran en el cerebro y mataran al blasfemo en cuestión, por mucho que pataleara. Existen instrucciones incluso acerca de qué luxina emplear para mantener los párpados abiertos. Con los párpados quemados, el blasfemo a menudo sucumbía por culpa de la infección. Queremos que sobrevivan, no que se los lleve una fiebre. ¿Cómo podrían arrepentirse si no estuvieran en su sano juicio, verdad? Cuentan que se quemaban los dos ojos a la vez porque, tras perder el primero, la anticipación del dolor de perder el segundo a menudo bastaba para enloquecer al penitente. —La nuqaba sonrió de soslayo—. Nosotros no tenemos ninguna máquina, me temo. Habrá que quemar primero un ojo y después el otro. Quiero que pienses en una cosa, Gavin Guile. Tssssss.

Gavin se quedó mirándola fijamente, desconcertado.

—Ese será el sonido que produzca tu globo ocular, humeante, cuando el hierro al rojo te lo perfore.

Un escalofrío lo estremeció hasta la médula. Esta era la mujer de la que se rumoreaba que había torturado a su marido durante años. De repente, no le costaba nada creérselo.

—Y recuerda: como escape de tus labios algo más que alaridos de dolor, como te empeñes en proclamar que eres Gavin Guile, te cerraremos la boca a patadas, te moleremos a palos por blasfemo y te arrancaremos la lengua de cuajo. Mis pergaminos no contienen instrucciones sobre cómo hacer eso, pero tampoco las necesito. Conozco muy bien el procedimiento.

Como carnicera era más cruel de lo que su hermano hubiera soñado jamás.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Gavin. Antes era distinta, ¿verdad? ¿O habría sido así siempre?

—Me negué a ser una mera superviviente.

—Eres la nuqaba. Has jurado servir a Orholam. —Sin embargo, mientras las palabras salían de sus labios, Gavin no pudo por menos de percatarse de lo paradójicas que sonaban viniendo de él.

La mujer miró a su alrededor para cerciorarse de que nadie los estuviera escuchando a hurtadillas, y su expresión de consternación inmediatamente dio paso a una sonrisita macabra.

—Una fe muerta que continúa rodando arrastrada solo por su propia inercia. La gente ansía creer en algo, pero las abstracciones no son fáciles de adorar. Yo se lo pongo fácil y les ofrezco mi humilde persona. Como hacías tú.

—Nunca pedí que nadie me adorara —replicó Gavin. Puede que él hubiera perdido la fe, pero también se había arrogado la responsabilidad de salvaguardar la religión de quienes aún creían en algo. ¿Para qué destruir lo que los hacía felices? ¿Para qué destruirla cuando cabía siquiera una pequeña probabilidad de que estuviesen en lo cierto?

—¿No? —La nuqaba negó con la cabeza—. Ni siquiera necesito la semilla de cristal para saber que te estás engañando a ti mismo. Tengo preparativos que atender. Y recuerda: tssssss.

Dicho lo cual se marchó, envuelta en el eco de sus carcajadas.

Gavin se hundió en el suelo de la celda. Sus ojos. Orholam misericordioso, sus ojos. Los mismos putos ojos que llevaban traicionándolo toda la vida.

Durante la guerra, hombres y mujeres, satrapesas y conns habían creído en él gracias a sus ojos prismáticos, y él lo sabía. Aquellos ojos imposibles. Su hermano había sido testigo del nacimiento de su gloria prismática. Aquello le había desgarrado el alma; Karris no había sido nada más que la proverbial gota que colma el vaso. Con un solo vistazo, sus ojos le habían demostrado al mundo que lo que la Cromería afirmaba que no podría ocurrir nunca había ocurrido. Dos Prismas en la misma generación. Y puestos a elegir entre hermanos, costaba no quedarse con el que tenías delante, amenazándote, ¿verdad?

No eres nada más que tu magia, Gavin Guile.

Gavin recordaba las primeras conversaciones acerca de la magia que había mantenido con su hermano mayor. Gavin, el mayor, lo sabía todo. O al menos especulaba con tanta confianza que siempre conseguía impresionar a Dazen. Había venerado a Gavin.

Seguía haciéndolo.

Se preguntó hasta qué punto su personalidad como Prisma sería una proyección de aquella perfección, cautivadora y perfecta, que su hermano mayor había encarnado a los ojos del pequeño Dazen. Gavin era el roble alrededor del cual Dazen había crecido, como la hiedra. Una enredadera parásita, decorativa pero imparable, que succionaba gradualmente la savia vital de todo cuanto abrazaba. No era de extrañar que Gavin hubiera detestado a su hermano menor, con el odio que profesan todos los niños a aquello que les estorba.

Incluso después de la guerra, Dazen había continuado expandiéndose a lo largo y ancho de la inabarcable superficie de Gavin, arropando aquellas ramas inmarcesibles con su propio follaje y haciéndose pasar a su vez por un roble. Atribuyéndose una vida que no era en realidad sino un remedo de muerte. Eclipsando el sol, la luz y la energía que le estaban reservadas a otro.

Y ahora que Gavin estaba muerto, podrido el roble, ¿qué iba a ser de la hiedra? Por sí sola carecía de las fuerzas necesarias para medrar.

No lo he llorado. Le pegué dos tiros en la cara y no lo he llorado.

Me pregunto cómo debe de oler allí abajo. Dejé su cuerpo para que se descompusiera. Ni siquiera tuve la decencia de amortajarlo. No quería mancharme de sangre.

¿Que no quería mancharme de sangre?

Siempre hay algo perentorio que exige mi atención, ¿no es verdad? Como si pudiera cegarme al mundo volcándome en la actividad, en los viajes, en la guerra.

Pensó en todos los engendros que había aniquilado a lo largo de los años. La Blanca tenía razón. Nunca había sido imprescindible que se jugara la vida para darles caza. Poner en peligro a todo un Prisma por un puñado de engendros era una insensatez. Los engendros no son más que antiguas personas entregadas a una huida despavorida, casi siempre solos, generalmente alejados de la civilización porque nadie en su sano juicio acogería bajo su techo a un demente asesino. Solo había que poner un rastreador tras su pista, averiguar cuándo dormían y dejar que una decena de tiradores vaciaran sus armas sobre la criatura indefensa.

En vez de eso, Gavin siempre se había empeñado en perseguirlos en persona. En medirse con ellos. En matarlos cuando estaban despiertos. En practicar aquellos últimos ritos absurdos. En un intento por purificarse a sí mismo, más que a ellos. Cubierto de sangre de la cabeza a los pies, pretendía lavarse con más sangre.

A veces le costaba creer que la Blanca le hubiera consentido sus cacerías. Quizá temiera que se quitase la vida si no podía emprender esos viajes. Quizá fuese aún más sabía de lo que él sospechaba.

Se abrió la diminuta portilla integrada en la puerta del sótano.

—Tssssss.

Y una risa de mujer.

Que le heló la sangre en las venas. Con la vista clavada en la ventanita, ya cerrada, con su celda mugrienta y su mano mutilada, con su barba enraizada y sus guedejas grasientas, Gavin sintió una opresión en el pecho. Dificultad para respirar. Alfilerazos por todo el cuerpo.

Regresó a él un pensamiento que había logrado ahuyentar en infinidad de ocasiones; esta vez se cernió sobre él y le escupió a la cara: No vas a salir de esta. No tienes escapatoria.

Era desconcertante. Adoptar la identidad de Gavin Guile no había sido como ponerse un disfraz, sino toda una piel nueva. Había visto hombres desollados: sus espías, abandonados por su hermano para que él los encontrara. Aún podía oír sus alaridos. Ahora se sentía como si fuese uno de ellos, con la piel de Gavin arrancada a tiras de su cuerpo.

Iba a perder los ojos.

Bueno, pues a la mierda con ellos.

«Permite que Orholam te lo deletree —le había dicho el profeta—. Aférrate a tus mentiras y te quedarás ciego».

Ya estaba ciego. ¿Qué podían hacer aparte de enseñarle al mundo entero lo que él ya sabía? Hacía meses que no era más que un cascarón. Un hombre, cuando había rozado la divinidad. Aquel cuchillo, aquella puñetera daga le había robado su poder. Pero no iba a recuperarlo.

Paseó la mirada por el sótano y a punto estuvo de convencerse de que veía el marrón de la tierra y la madera, el lustre plateado del metal. Pero todo era gris. Sombras que se fundían en negro. En la ceguera.

Además, ¿a quién pretendía engañar pensando en que sería capaz de recuperarse? De esto. Llevaba desde los diecisiete años preparándose para ser el Prisma perfecto. O en cualquier caso, la imagen de un Prisma perfecto que pudiera tener un mocoso a sus diecisiete años. Despojado de la luz de sus delirios de juventud solo era un espejo vacío en una habitación a oscuras.

Ay, Karris, menos mal que no tienes que verme así. Y si me ves antes de que me llegue la hora, por lo menos yo no tendré que ver la decepción, el horror, en tu rostro.

Si pudiera empezar de nuevo, ¿lo cambiaría todo? ¿Volvería a usurpar tu vida, Gavin? ¿Saldría alguna vez al escenario, en algún momento de todos mis años como Prisma, consolidado ya mi poder, y confesaría por voluntad propia, en algún momento dado, «Yo no soy él»? He sido demasiado cobarde para vivir a plena luz. Es justo, entonces, que me aparten de ella.

Permaneció sentado, vacío de toda emoción, durante días. Mañana y noche, la ventanita se abría. Unos pasos ligeros llegaban a sus oídos. «Tsssss», decía la nuqaba. Y se reía.

Haruru era una nuqaba tan legítima como legítimo Prisma era Gavin. Hacía siglos, en tiempos de la Prisma Karris Ciegasombras, inmediatamente después de la muerte de Lucidonius, los parianos habían gozado de más privilegios que nadie a la hora de practicar su religión. Como cuna u hogar adoptivo de Lucidonius, exigían una consideración especial. La Prisma Karris se lo había consentido a fin de mantener unido el imperio. Aunque desde entonces se habían realizado varios intentos por acercar a ambos bandos, teológicamente hablando, la nuqaba seguía escapando como siempre al control político del Prisma.

Casi todos los Prismas persistían en el empeño, pero declarar la guerra a Paria era algo para lo que ninguno se sentía con fuerzas. Así, las sucesivas nuqabas habían jugado sus cartas a placer, reforzando posiciones claves sin renunciar a nada esencial. Pero lo cierto era que había demasiados parianos, tanto dentro como fuera de su satrapía, que solo se consideraban obligados a respetar las leyes de la Cromería. Tal como ellos lo veían, el imperio era suyo. Lo había fundado su hombre. Su pueblo lo había expandido. Ir a la guerra contra los suyos era algo inimaginable, siempre y cuando se respetaran ciertas prerrogativas.

La nuqaba, en teoría, era una santa encarnada. De ella se esperaba que se comportara como una madre para todos los clanes. Que fuese un ejemplo modélico de paciencia, sabiduría y amor inquebrantable. Que tratara a su pueblo con benevolencia. Había quienes llegaban al extremo de cubrirse con un parche el ojo izquierdo, el óculo siniestro, la mirada maligna. Haruru no.

Puño de Hierro y Puño Trémulo se van a subir por las paredes cuando te mate.

No. Ese problema, esa preocupación, era cosa del antiguo Gavin. El Gavin que ostentaba el poder. Que era el poder.

La mujer reapareció una vez más, para hablar con él, o para provocarlo.

—¿En serio piensas firmar un acuerdo con un ejército pagano? —preguntó Gavin de improviso—. Tu pueblo te matará por eso. —Quizá el culto a Orholam se hubiera infiltrado entre los más ricos e influyentes de Paria, quizá estuvieran encantados de hacer tratos con aquella criatura. Pero ¿el ejército? ¿Y las aldeas, las flotas? ¿Aquellos fieles que preferirían renunciar a sus vidas antes que confraternizar con monstruosidades, con independencia de lo que les ordenaran sus superiores?

—Yo no.

Y entonces Gavin lo comprendió.

Es una estúpida útil, eso es lo que es. Alguno de sus consejeros más allegados seguro que trabaja para el Príncipe de los Colores.

A Gavin le asombró lo idiota que podía volver la ambición a las personas más inteligentes. Haruru controlaba por completo a la satrapesa Tilleli Azmith, pero aborrecía tener que aparentar en público que la obedecía, o quizá el mero hecho de que eran iguales. La nuqaba quería librarse de sus grilletes. Así que se había confabulado con el Príncipe de los Colores, creyendo que este se volcaría sobre sus rivales de la Cromería y la dejaría en paz hasta haber acabado con ellos. Dejarla en paz… ¿En qué mundo sería ese hombre tan cretino como para hacer semejante cosa?

El Príncipe de los Colores no era ningún pirata angari con intenciones de saquear sus tierras. Quería convertirse en emperador. No iba a arrasar Tyrea, sino a fortalecerla. Sin duda estaría haciendo lo mismo en Idoss y Ru en estos momentos. Seguramente ese era el motivo de que hubiera detenido, o al menos ralentizado, su avance. Cuando uno invierte dinero para construir en sus tierras, tarde o temprano estas le rendirán beneficios, pero eso lleva su tiempo. Si se armaba de paciencia, quizá ya fuese demasiado tarde para pararle los pies. Las cuevas que señoreaban sobre Ru servían de hogar a millones de murciélagos. El guano de estos contenía un ingrediente fundamental en la fabricación de la pólvora; un ingrediente sobre el que los atashianos ejercían un riguroso monopolio, obligando a la Cromería y al resto del mundo a pagar precios astronómicos por lo que ahora el Príncipe de los Colores podría obtener gratis. ¿Y qué hacer con los cedros del Bosque de Sangre sino construir una flota?

Todo eso requeriría tiempo. Con la armada de la Cromería hecha pedazos…

El Príncipe de los Colores necesitaba tiempo, de modo que estaba empleándolo en dividir a sus adversarios. Y la nuqaba era tan insensata como para creer que, si se hacía con el poder absoluto sobre Paria, podría aprovechar ese tiempo mejor que el Príncipe de los Colores, quien se estaba dedicando a acumular los recursos de cinco satrapías completas.

Lo cierto era que probablemente harían falta años y una guerra civil para concederle el gobierno de Paria. Y cuando ganara —si ganaba—, Paria estaría más debilitada que nunca, mientras que el Príncipe de los Colores comenzaría a cosechar los frutos de sus satrapías.

Los parianos eran grandes guerreros, pero no hasta el extremo de poder enfrentarse a cinco satrapías. Y entretanto, mientras sometía las demás satrapías, el Príncipe de los Colores no tendría que lidiar con todos esos guerreros y barcos parianos.

Qué poco nos cuesta convencernos de que lo más conveniente para nosotros también lo es para los demás.

Si Gavin fuese el prómaco, podría frenar al Príncipe de los Colores antes de que llegara el Día del Sol.

Cómo cambian las cosas cuando la razón está de parte de uno.

La verdad, podría haberlo frenado aun sin necesidad de ostentar el título de prómaco. Ordenando que la Guardia Negra rastreara aquellos ríos de Atash con capacidad para albergar astilleros de barcos. Las traineras lo cambiaban todo, y Gavin era un experto a la hora de sacar el mayor partido a cualquier innovación. Los guardias negros podrían haber descubierto esos astilleros —si existían— en cuestión de pocas semanas. Con la cantidad de madera acumulada en un único lugar, solo habrían hecho falta un buen trazador rojo y una chispa. Habrían destruido la flota del Príncipe de los Colores antes de que pudiera surcar las olas.

Si yo estuviera al mando, las cosas nos irían mejor…

… que diría el tirano.

—¿A qué viene esa sonrisita? —preguntó la nuqaba, molesta.

—Tengo salud, familia, una mano y media, dos ojos en perfecto estado… ¿De qué podría quejarme?

—Eso cambiará pronto.

—Por eso era una broma.

El rostro de la mujer se deformó en una mueca espantosa, y Gavin se alegró de que ahora no llevase encima ninguna pistola. Un arma y la condescendencia no hacían buenas migas.

Es como si se me hubiera quedado el cerebro atascado en las obviedades. Para no pensar en lo que se avecina, quizá.

—Aunque me sentaré lo bastante cerca como para oír el siseo y los chasquidos de tus ojos, para paladear tus gritos, desearía poder viajar a bordo del barco que te llevará a casa, ver cómo te encoges y te sobresaltas al menor contacto, la menor voz, preguntándote quién es mi asesino, preguntándote cómo evitar la muerte que divisas, metafóricamente hablando, sobre el horizonte. Cuando te rasuren las mejillas, ¿temerás que esa navaja te vaya a rajar la garganta? ¿Qué pesadillas enloquecidas te torturarán antes de morir?

—En fin —dijo Gavin—, te ovacionaría por lo bien que representas tu papel de malvada reina traidora pérfida e hija de perra, pero me aburro. ¿Vamos a acabar con esto de una vez o no? Cuesta planear una fuga cuando se está atrapado entre cuatro paredes.

—Estos acontecimientos se celebran a mediodía. Y no voy a darte la menor oportunidad de escapar. Nos dirigiremos directamente al hipódromo. Quería hacerlo mañana, dentro del programa de festejos del Día del Sol, pero los ruthgari ven las cosas de otra manera.

—El derramamiento de sangre es una profanación para ellos, ya, qué lástima.

—Lástima, sí —zanjó la nuqaba, lacónica—. Así que lo haremos hoy.

Se quedó mirándolo fijamente durante unos minutos interminables, saboreando la preocupación que Gavin intentaba ocultar y que crecía en su pecho como el huevo blanco de una viuda negra que ondula con lentitud antes de romperse repentinamente, proyectando en todas direcciones un estallido de diminutas sombras reptantes. Gavin se esforzó por ahuyentar el horror de sus facciones, el miedo que sencillamente no estaba facultado para sentir, como había llegado a convencerse a sí mismo. Se equivocaba; la desesperanza se cernió como un oleaje siniestro sobre sus defensas, sobre su fanfarronería y, por último, sobre su rostro.

La nuqaba lo vio, y sonrió.

De pronto, unos golpes en la puerta.

—Eminencia —dijo una voz—, ya es la hora.

79

Tan pronto como Kip se había refugiado en su habitación, con sus sienes palpitantes y sus visiones intermitentes, alguien llamó imperiosamente con los nudillos a su puerta. Teia.

—Vete —dijo el muchacho. Sonó como un mocoso petulante, y se odió por ello.

—Rompelotodo… Me necesitas.

Pero en vez de «Rompelotodo» lo que de nuevo oyó Kip fue «Diakoptês», atrapado entre dos idiomas en colisión, enmadejados. Diakoptês: el que hace añicos. Oyó una voz de mujer que le susurraba esa palabra al oído, compartiendo un secreto. Oyó a un anciano que la profería a gritos, desgañitándose de desesperación a lo lejos. Oyó los coros de una multitud que la entonaban al unísono hasta fundirse con el eco de «¡Rompelo-todo, Rompelo-todo!».

—Rompelotodo, abre la puerta —insistió Teia, y Kip fue consciente de sí mismo otra vez, apoyado en el marco de la puerta, con la barbilla hundida en el pecho y sintiendo el corazón desbocado. Abrió la puerta.

Teia entró en la habitación.

—Hora de tomar una decisión. Tu abuelo se enterará de la llegada de tu hermanastro de un momento a otro, si es que no lo ha hecho ya. Llamará a Zymun a su presencia, y después te llamará a ti. ¿Correcto?

—Supongo —dijo Kip.

—¿Qué va a pasar?

—Intentamos matarnos la última vez que nos vimos, Teia, y Zymun no es de los que perdonan y olvidan. —Pero cuando Kip pronunció el nombre de «Zymun», este resonó dentro de su cabeza. Zymun el Bailarín. Bosques que centellaban ante sus ojos, rayos de luz que hendían la niebla al amanecer, sobre una pradera. Un hombre al que conocía bien, tendido a sus pies. ¿Inconsciente? No, muerto. Muerto, Kip estaba seguro de ello. Y…

La visión se esfumó. Reemplazada de inmediato por un dolor incapacitante.

—¡Rompelotodo! ¡Presta atención! «El que vacila…» —citó—. Acaba la frase.

—«… está perdido» —dijo Kip.

—Vale, pues tú eliges. Espera hasta que te llame tu abuelo y vuelve a bailar al son que marque, o huye.

—¿Que huya? —Ante sus ojos, un enjambre de motas blancas y negras continuaban entrechocando con parsimonia.

—Coge un barco. Vete a donde sea.

—Ni siquiera sabría dónde comprar…

—Yo sí.

—Ni cuánto me costaría…

—Doscientos danares. En tu escondite tienes cinco veces esa cantidad. —Apuntó con el dedo al lugar donde Kip guardaba las monedas.

—¿Sabes lo del dinero?

—Eres muchas cosas, Rompelotodo, pero sutil no es una de ellas.

Rompelotodo. Otra vez, resonó como si alguien acabara de golpear un címbalo junto a su oído. Pero no lo distrajo por completo. «Rompelotodo», había dicho. ¿Y quería que se marchara? Teia no era así. Aquello era impropio de ella. Estaba ampliando la distancia que los separaba.

Kip ni siquiera sabía qué había hecho mal esta vez.

—Es por lo de los mocos, ¿verdad?

—¡Kip! ¡Que no hay tiempo!

Pero un rubor carmesí se impuso al gris de su capa antes de que la muchacha se percatara y se apresurase a restaurar su tono ceniciento original, uniforme y monótono.

Kip se puso las gafas verdes e intentó trazar lo suficiente para bajar los cartuchos de monedas de la viga, pero a la primera infusión de color, a punto estuvo de sufrir una arcada.

—Teia, ¿te importaría trazar y darles un golpecito a las monedas para…? Ah, que solo trazas el paryl, olvídalo.

—Poténciame tú —sugirió la muchacha. Llevaban tanto tiempo trabajando juntos que Kip obedeció de forma automática.

El plan consiste en que yo la aúpe hasta la cornisa, donde ella se tumbará bocabajo y me tenderá una mano. Peso mucho más, con diferencia. Siempre lo hacemos así.

Pero el incendio es demasiado intenso. Tanto, que casi no hay humo. Los rojos no paran de bombardear la mansión con luxina. Exageran, pero les hemos dado motivos para temer a un equipo de Mantos Coruscantes.

Impulso a Gebalyn hacia el cielo. El borde de su capa dibuja una estela llameante en el aire.

Teia pegó un salto y agarró los tubos de monedas, y Kip la atrapó al vuelo cuando volvió a descender.

Distraído como estaba por la visión de las llamas, sus manos se demoraron en las caderas de Teia un momento más de la cuenta.

—Kip. —La muchacha le dio un golpecito en la muñeca con uno de los cartuchos.

—P-perdona. —Se sentiría más abochornado si el dolor fuese un poco menos intenso.

—El capitán se llama Ben Dos Cañones. Págale doscientos danares y ni uno más, ¿entendido? Es un codicioso. En los muelles del este, azul. ¡Venga, date prisa! Ya deben de…

Los interrumpió una brusca llamada a la puerta.

—Kip, soy tu abuelo. Abre, es urgente.

El Amo. Con las manos teñidas de rojo por la traición. Líneas garabateadas… se ha estado escribiendo con el Príncipe de los Colores. Se había convertido en un engendro y no sabía cómo escapar, así que planeaba «unirse» a él. Tarde o temprano lo traicionaría también. Pero aliarse con el Príncipe de los Colores le proporcionaría algo de tiempo, un lujo que el Amo no podría permitirse de otra manera.

Kip parpadeó. El martilleo que sentía en las sienes era insoportable.

Teia maldijo en silencio. Silabeó para él: No abras.

Por un momento, Kip fue incapaz de pensar en nada. Después solo pudo pensar en las cartas que llevaba en los bolsillos. Teia ya se había puesto en acción y estaba abriendo los cajones de su armario. Kip le dio las fundas de las cartas, y la muchacha las enterró debajo de un montón de ropa y cerró el mueble sin hacer ruido.

—He titubeado —dijo Kip—. He titubeado. Totalmente impropio de mí. —Maldición. Abrió la puerta.

Andross Guile entró sin esperar a que lo invitaran. Miró a la chica, sorprendido quizá de encontrarla allí.

—Hummm, bonitas curvas las que estás echando —dijo, observando a Teia de arriba abajo—. Lástima que Kip ganara esa apuesta. —Esbozó una sonrisa que pretendía ser cautivadora—. Si te apetece visitar mis aposentos con más… regularidad, en cualquier caso, por favor, no lo dudes.

Teia se apartó de él, pero Kip sabía algo que ella ignoraba: Andross Guile no hablaba en serio. No le gustaban tan jóvenes. Si Tisis no suscitaba en él ningún interés, Teia menos aún. Tan solo quería humillarla para socavar la seguridad que era consustancial al decoro. Quería provocarla. Y lo estaba consiguiendo.

—Puedes retirarte, caleen —dijo Andross, volcando la atención sobre Kip.

—Soy una mujer li…

—Que te retires. —Era el prómaco, y aun sin el respaldo de su nuevo título, no estaba acostumbrado a que lo desobedecieran.

Teia prácticamente salió corriendo, despavorida.

Andross cerró la puerta tras ella.

—¿Ha venido a verte? —preguntó.

—¿Disculpa?

—Tisis. ¿Ha venido a verte? Esta tarde mis espías han visto un barco de los Malargos preparándose para zarpar. Una embarcación de contrabando, veloz, que ellos no saben que yo sé que poseen. Ha acudido a ti y te ha pedido que te cases con ella, ¿no es cierto?

—Sí —reconoció Kip, tras un prolongado silencio.

Andross se dio un golpe con los guantes en la palma de la mano y sonrió.

—Me encanta cuando tengo razón. ¿Esa predicción? Una genialidad, aunque esté mal que yo lo diga. Jugadora novata, impulsiva, acorralada. Impredecible. ¿Te acostaste con ella?

Kip negó con la cabeza. Después se avergonzó de sí mismo. Debería haberle dicho al viejo hijo de perra que no era de su incumbencia. ¿Por qué escuchaba a su adversario?

—En fin, se puede arrastrar un caballo hasta una yegua en celo, supongo, pero no lo puedes obligar a montarla. No es un problema que nos quite el sueño a los Guile. ¿Mi consejo? Líbrate de toda esa grasa. A lo mejor debajo encuentras una veta de libido.

Kip abrió la boca —ni siquiera sabía muy bien qué quería decir, ni le importaba; pensaba quitarle el seguro al Arcabuz y abrir fuego a discreción—, pero Andross levantó un dedo.

—Chitón. —Le brillaban los ojos—. No he venido para sermonearte, queridísimo nieto. He venido para ofrecerte una elección. En este mundo son pocos los privilegiados a los que se les sirven en bandeja las decisiones más cruciales de su vida, y además etiquetadas como tales, pero tú eres especial y yo me siento generoso. ¿Las tienes?

—¿Eh?

—Las cartas, Kip.

—Nunca me enviaste a buscar a mi padre. Faltaste a tu palabra.

—Yo no he faltado a nada. Quedamos en que elegiría el momento adecuado. Te asignaré al grupo encargado de liberarlo. Aquí estás aprovechando muy bien el tiempo. No me gusta desperdiciar el potencial de quienes me sirven. Y ahora, ¿tienes las cartas?

Kip presintió que el futuro se le escurría entre los dedos.

—No —dijo. Llegado este punto, no sabía si habría sido capaz de renunciar a ellas.

No, mentira. Habría renunciado a ellas. Así de cobarde era.

Andross Guile suspiró.

—¿Sabes que realmente pensaba convertirte en Prisma? Estaba dispuesto a educarte, a concederte a ti, el bastardo de una aldea recóndita, siete años como una de las personas más poderosas del mundo. Habría hecho de ti, un huerfanito gordinflón, el hombre más admirado del mundo. A partir de ahí, si jugaras bien tu mano, posiblemente podrías ampliar aún más tu influencia. Pero no eres lo bastante Guile. No lo suficiente como para disimular tu exceso de ambición y acatar mis órdenes una temporada. Eres demasiado estúpido para jugar a este juego en los niveles más altos. Pensaba darte otra misión: tú contra tu hermano. El vencedor sería el nuevo Prisma.

—Los prómacos no nombran a los Prismas. —O al menos eso era lo que Quentin le había contado.

Andross Guile se limitó a sonreír con socarronería.

—Pero pueden amañar su nombramiento —adivinó Kip, desolado. Sabía que haría bien aferrándome a mi escepticismo.

—¿Qué te crees que llevo haciendo todo este tiempo desde que desapareció Gavin? ¿Qué te crees que llevo haciendo toda mi vida?

Manipular. Destruir y sacrificar a las personas como si de cartas se tratara, como si el juego fuese lo único que importaba.

—¿Qué misión era esa? —preguntó Kip.

—Exterminar a la perdición verde y traerme algo de ella.

—¡¿Qué?! ¡Pero si ya he exterminado a la perdición verde!

Una sonrisa iluminó los ojos de Andross.

—¡Ah! Estás aprendiendo. Fíjate. Una hazaña en la que participaron miles de personas, y con qué facilidad te has insertado en la historia como el único héroe…, como si lo hubieras conseguido tú solito. Una estratagema muy noble, sí señor. Sucia, pero embellecida por el barniz del tiempo. Enhorabuena. El caso es que la perdición verde está regenerándose, si no lo ha hecho ya. La pifiaste. Si no le arrebatas la semilla de cristal, sencillamente volverá a crecer.

—Entonces —musitó Kip, angustiado—, todo cuanto hicimos…, la destrucción de toda la armada. La Batalla de Ru. La captura del cabo de Ru. Las muertes… ¿Todo fue en vano?

—Para el adversario supuso un revés. Tenían la semilla de cristal, la perdición verde y un Atirat. Ellos lo perdieron todo, pero nosotros no ganamos nada.

La idea de tener que medirse de nuevo con la perdición verde era como imaginarse regresando voluntariamente a una despensa infestada de ratas.

—Eso explica que parecieras tan inepto.

—¡¿Disculpa?! —Nadie aplicaba nunca el adjetivo «inepto» a los Guile.

—Te llevaste la armada a Ru y lo hiciste todo mal…, o lo habrías hecho, si tu intención hubiera sido salvar la ciudad. Pero la ciudad te traía sin cuidado —dijo Kip.

—Si hubiéramos salvado la ciudad, pero nos hubiéramos quedado sin la perdición, habríamos tenido que olvidarnos de ganar esta guerra. Además, al final también nos quedamos sin la ciudad, y en cuestión de días.

—Pero no te importó. Esa es la diferencia.

—Sí, por favor. Con todo el tiempo del mundo y en retrospectiva, explícame cómo habrías dirigido nuestras fuerzas para que las cosas hubieran salido mejor. Da igual. Has tardado demasiado y el Día del Sol se nos echa encima. No serás el próximo Prisma.

Sus palabras resonaron en la cabeza de Kip: «No serás Prisma», había vaticinado Janus Borig. Más claro, imposible. Pero las profecías por lo general no funcionaban así, ¿verdad? Solían llegar envueltas en subterfugios. Humo, espejos, tinieblas y destellos para deslumbrar a los incautos. Cuando se afirmaban las cosas sin más, ¿las volvía uno más ciertas, o menos?

Kip, sin embargo, no sabía hasta qué punto creer a Andross Guile. Vale, salir a cazar perdiciones era una cosa, pero ¿por qué sacrificar toda una flota en el proceso? Si uno veía una trampa, lo mejor sería hacerla saltar con un par de barcos, no con todos los que tenía. Quizá hubiera zarpado tras la pista de la perdición, pero eso no le confería una perspicacia sobrehumana. Y por aquel entonces era un engendro rojo. Aquello debía de haberle nublado el juicio, debía de haberlo vuelto impulsivo. Quizá ahora tan solo estuviera engañándose a sí mismo, convenciéndose de que aquella tragedia había entrado en sus planes desde el principio.

Kip abrió el Arcabuz para decir lo que pensaba. Volvió a cerrarlo.

—Pero ahora tienes otra elección —continuó Andross Guile—: desposa a Tisis, ve a verla esta noche. Os mandaré un luxiat dispuesto a casaros en secreto porque cree que el amor puede conquistarlo todo. Cuéntale la primera excusa que se te ocurra, me importa un bledo. Pero con el paso del tiempo, convéncela de que estás enamorado de ella, y viceversa. Eso es crucial, ¿entendido? Quédate a su lado y envíame informes periódicos. Eirene Malargos trama algo grande, y no he logrado infiltrar a ningún espía para averiguar de qué se trata. Ponte a su servicio y finge que me odias. Tu hermanastro se convertirá en Prisma…, pero los Prismas, por lo general, no duran más de siete años. Sabrás esperar, ¿no? Tendrás una esposa bonita, serás rico. Incluso podría acceder a que te acompañara esa amiguita tuya, Teia, para que te cubra las espaldas, o te caliente la cama, o lo que prefieras.

»En el peor de los casos, Kip, saldrías del Gran Jaspe con vida. Sé que han atentado contra tu vida, y no por orden mía. Pero tampoco creo que desistan en su empeño de matarte si te quedas. Lo que necesitas es tiempo para alejarte, madurar, perfeccionar tus poderes y tus habilidades. Tienes dieciséis años y empiezas a vislumbrar lo que podrías llegar a ser. Pero aún falta mucho para que seas esa persona, y aquí hay desafíos para los que ahora no eres rival. Si trazas con moderación, en unos años podrás regresar al frente de la casa ruthgari más importante, cuando no al frente de la mismísima satrapía, convertido en un policromo del espectro completo.

»Haremos las paces y nos reconciliaremos en público, y todo cuanto poseo será tuyo. A menudo se pactan enlaces nupciales para solventar rencillas y cimentar alianzas, y el vuestro surtiría ese efecto, tanto a corto como a largo plazo.

—Solo tendría que convertirme en tu espía.

—Sí, eso es. Sobrevivir es un asunto muy turbio, ¿verdad? Quizá deberías dejárselo a otros —se burló Andross—. Lo que tienes que hacer es convertirte en mi heredero. Servirás al prómaco y a las satrapías, no solo a tu familia. Es lo justo.

—Entonces ¿por qué me huele tan mal?

—Porque eres joven y todavía desconoces la diferencia que separa los remordimientos del miedo. En otras palabras, continúas mezclando el culo con las témporas.

—No, qué va —dijo Kip—. Si algo he visto contigo como tutor son culos de sobra, y si algo he aprendido es que te encanta dar por ahí.

—Me agradecerás esa lección cuando conozcas a Ben Dos Cañones.

La sorpresa de Kip, que ni siquiera había oído hablar del capitán hasta hacía unos minutos, fue tal que no logró evitar que se reflejara en su rostro.

—Sí, lo sé todo acerca de él. No es ningún comerciante, sino un tratante de esclavos, demasiado desconfiado incluso como para pedir rescate a las familias de sus cautivos. Vete con él, y te perforará la oreja y te encadenará a un remo. Tampoco es imprescindible que instauremos esa costumbre en la familia, ¿no te parece?

—Me…

—Tus amigos no son tan listos como te gustaría, Kip. Y tú tampoco. Y por cierto, elijas lo que elijas, antes de irte, quiero que me devuelvas las cartas. Esto no es negociable.

Un estremecimiento de verdadero pavor sacudió a Kip.

—Te lo he dicho antes. No las…

—No es negociable. Debes… —Y ante los ojos de Kip, su rostro se deformó de repente, sustituido por el de un Andross Guile mucho más joven y fuerte, en su mansión, dirigiéndose a su hijo de trece años—. Debes hacerlo, Gavin. Toda nuestra familia, nuestra satrapía, el mundo y la historia entera dependen de ti. Ante el resplandor cegador de la responsabilidad, los Guile no parpadean.

Kip volvió en sí de improviso.

—Kip —dijo Andross Guile, con el mismo semblante tenso, suspicaz y surcado de arrugas de siempre—, enséñame lo que tienes en los bolsillos.

—No me escuchas. —Kip ni siquiera tuvo ánimos para alegrarse de que las cartas estuvieran escondidas en el armario, y no en sus bolsillos. Menuda victoria.

—Siempre hago oídos sordos a las mentiras, mocoso. Y sé que me estás engañando.

Las mentiras nunca dejan de expandirse, y Kip vislumbró una diminuta salida.

—Intentaba engañarte porque me asustaba pensar lo que harías. Ahora ya me da igual. Le salvé la vida, abuelo, siquiera por unos minutos.

—¿Que le…? ¡¿A Janus Borig?! Lo sabía.

—Alguien envió asesinos tras ella… No asesinos corrientes, sino capaces de volverse invisibles. Llegué a su casa cuando la estaban saqueando y pude verlos en el subrojo. No se lo esperaban, y me sonrió la suerte. Los maté a ambos, pero activamos algunas de las trampas y el edificio se incendió. Mientras intentaba sacarla de allí, descubrí que aún respiraba. Me pidió que rescatara las capas de sus asaltantes, y luego, cuando salíamos, me detuvo otra vez. Recogió esto. —Kip se preguntó qué locura se habría apoderado de él, pero presentía que era la única salida. Sacó el estuche de Janus Borig.

Una llamarada de avidez relució en los ojos de Andross Guile. Extendió las manos hacia la caja, pero Kip no se la dio.

—¿Por qué está rota?

Le importaban más las cartas que la mujer, lo cual no debía sorprenderle.

—Murió antes de que pudiera arrastrarla a dos bloques de distancia —dijo Kip—. Volví aquí, le di las capas a mi padre y…

—¿Capas? ¿En plural?

—Sí —respondió Kip. No podía evitarlo. No lograría disfrazar sus mentiras de verdad a menos que le proporcionara a su abuelo un montón de información fidedigna. Todo esto podría ser una trampa, naturalmente. Quizá su abuelo ya estuviese al corriente de todo y anticipara la mentira que se avecinaba—. Y también le di las cartas. No sin antes echarles un vistazo, por supuesto. Vi nombres y más nombres, tantos que pensé que me iba a estallar la cabeza. Pero aquello ocurrió la noche que regresó Gavin, hablamos y se llevó las cartas. No había vuelto a verlas… hasta hoy.

—¿Insinúas que estas cartas las has encontrado hoy?

—Lo juro por mi fe en la luz.

—¡Dámelas!

Kip negó con la cabeza.

—No lo entiendes. Te las habría entregado. Después de mirarlas, claro. Después de haber apuntado todos los nombres. Quizá después de haber visto unas pocas. O quizá no. Janus me contó que algunas de las trampas que había integrado en las cartas podían desintegrar la mente de una persona. —Kip exhaló un hondo suspiro, y no era fingido. No sabía qué le había ocurrido a su mente, pero se sentía como si lo hubieran despellejado. Dudaba de que lo que había visto fuese el final de la historia—. Estaban ocultas en la sala de entrenamiento de Gavin. Cuando las descubrí… —Le ofreció la caja.

La frente de Andross Guile se surcó de arrugas. Detestaba no comprender la situación de inmediato. Sujetó el estuche como si de un áspid se tratara. Lo dejó encima de la mesa, se puso los guantes, observó el lateral roto de la caja y la abrió con desconfianza. Cuando no ocurrió nada, examinó minuciosamente el dorso de la primera carta.

—No hay duda de que es su obra. Reconocería una imitación. —Miró a Kip—. Felicidades, muchacho, quizá aún tengas madera de Prisma, después de todo.

Kip volvió a negar con la cabeza.

Andross frunció el ceño. Dio la vuelta a la carta. Ladeó la cabeza al reparar en la cara en blanco. Giró otra carta. En blanco. Otra, y otra más. Cortó el mazo por la mitad y siguió contemplando los naipes, uno detrás de otro. Volcó la baraja entera sobre la mesa y las desplegó, formando un abanico. Hasta la última de ellas estaba en blanco.

—¡No! —exclamó—. ¡¡¡No!!!

La puerta de la habitación de Kip se abrió de golpe y dos guardias negros entraron en tromba, ambos armados con un cuchillo para combatir cuerpo a cuerpo y equipados con antiparras, cargados de magia. Buscaban el origen de un posible ataque, y se concentraron en Kip.

Andross levantó una mano y, por señas, se apresuró a ordenarles que se retiraran. Eran Gill Greyling y Baya Niel.

—¡Largo! —bramó Andross—. ¡Fuera de aquí!

Envainaron las armas y desaparecieron sin rechistar. Andross Guile, por supuesto, jamás toleraría otra cosa. Ni siquiera se disculparon por la interrupción, lo cual Kip supuso que era el precio que Andross Guile debía pagar por tratarlos siempre como si fuesen escoria.

Justo antes de cerrarse la puerta, Andross dijo:

—¿Qué has hecho? Esto no es lo que te pedí. Así no llegarás a Prisma en la vida.

—Ya te lo he dicho —replicó Kip—. Estaban en este estado cuando las encontré. Después de pasarme meses buscándolas, cuando por fin di con ellas estaban así. Después de todas las amenazas que me has lanzado, al final las encuentro… y están en blanco. Sabía que no me ibas a creer.

—Las has destruido.

—Todavía me asusta aquella anciana, y eso que la vi morir con mis propios ojos. No me atreví a tocarlas. Estaba loca. Conozco las trampas que plantó en su propio hogar. Trampas explosivas, cuando había barriles de pólvora desperdigados por toda la casa. —No te extiendas demasiado, Kip. Deja el anzuelo flotando en el agua.

Andross escudriñó al muchacho sin disimular su escepticismo.

—De modo que, o bien Gavin destruyó las cartas, puede que accidentalmente o a propósito, o bien otra persona ha dado con ellas entremedias y ha hecho lo mismo, accidentalmente o a propósito. ¿Dónde estaban?

—Enterradas en un saco pesado, en la sala de ejercicios de Gavin.

Andross se quedó pensativo.

—Es poco probable que a nadie más se le ocurriera guardarlas allí, a no ser que Puño de Hierro esté en el ajo. Por otra parte, él tendría más probabilidades que nadie de activar cualquier trampa. No. Gavin. Por eso sabía lo de… —La mirada de Andross relampagueó de repente, y el muchacho supo que había picado. Aquello encajaba con sus propias teorías, fueran las que fuesen; había estado a punto de pensar en voz alta y proporcionarle a Kip más información de la cuenta.

Es el punto débil de todas las arañas: se creen que cualquier hilo suelto forma parte de una tela.

—Dime el nombre de todas las cartas que recuerdes, muchacho. Quizá pueda extraer alguna conclusión de ellos, o de la aparición de determinados hombres y mujeres.

—Las vi solo un momento —protestó Kip—. Hace seis meses. —Ay, Orholam misericordioso, incluso el mero hecho de recitar sus nombres podría… podría desintegrar su mente—. Vale, vale. Recuerdo unos pocos. —Se sentó y cerró los ojos para aparentar que estaba haciendo memoria, aunque en realidad temía marearse de nuevo—. El Manto Coruscante.

Se le nubló la vista. Andaba tras las nalgas perfectas de Niah, por los muelles, camino de asesinar a Janus Borig. Tragó saliva con dificultad.

—Decía algo como: «Si el refractador…». Lo recuerdo porque nunca había oído hablar de los refractadores. Temía interrogar a los luxiats o a los magísteres al res…

—No me interesan tus interpretaciones —lo interrumpió Andross Guile—. Más nombres.

—Zymun el Bailarín —dijo Kip. Viajaba a bordo de una barcaza, de pie, contemplando la espalda de Gavin Guile, esforzándose por aparentar ser más frágil y joven de lo que en realidad era. Acarició el cuchillo que ocultaba bajo su túnica, aguardando el momento.

—¿Zymun? —preguntó Andross—. ¿Te acuerdas de esa carta? ¿Cómo era?

—Creía que no te interesaban mis inter… —Kip se mordió la lengua ante la fulminante mirada del prómaco—. No recuerdo qué estaba haciendo, pero sé que era Zymun. Sin la menor duda.

—Maldita sea, tenías que darle las cartas a Gavin en vez de a mí.

—Por aquel entonces intentabas matarme.

—¡Más! La pequeña Malargos aparecerá de un momento a otro, y no puedo estar aquí cuando llegue. Deprisa.

Era como obligarse a hundir la mano en una hoguera. ¿Hasta dónde llegaba la pericia de Kip? Debía recitar la lista lo bastante rápido como para que su abuelo no sospechara que estaba seleccionando sus recuerdos, debía componer una lista lo suficientemente larga como para que su abuelo creyera que le estaba proporcionando cuanto sabía, pero también debía medir sus palabras para que Andross no se preguntase cómo era posible que se acordara de tantas, y si la lista no contenía un número equilibrado de sorpresas y nombres anticipados, se daría cuenta. Sabría que lo estaba engañando. Y Kip debía hacer todo esto mientras su cabeza amenazaba con estallar y las alucinaciones danzaban a su alrededor cada vez que abría la boca. Ay, rayos.

—El Nuevo Engendro Verde. El Engendro Incipiente. El Fusil de Chispa. El Matademonios Marinos —recitó atropelladamente. Esa última. Aquel condenado pirata. ¡Era el Artillero!—. El Manto Coruscante… Ay, perdón, ya lo había dicho. A ver… Deedee Hoja Caída. Usem el Salvaje. Aheyyad Agua Brillante. Samila Sayeh. —Kip iba a vomitar. Se le estaba olvidando quién era—. La Armadura de Espejos. El Profeta Caído. —A punto estuvo de decir la Luxina Negra y el Amo—. La Trainera. El Cóndor. Viv Piel Gris. El Carnicero de Aghbalu. El Mosquete Incendiario. El Apóstata Quemado. La… la Serpiente de Angar.

Andross lo escuchaba con una intensidad contenida que denotaba que estaba memorizando hasta la última de sus palabras. Todas y cada una, de una sola sentada. Aquel hombre era desesperante.

—Así que has heredado algo de la memoria de los Guile —dijo Andross finalmente—, aunque solo sea eso. Bien. ¿Viste a Orea Pullawr o a cualquiera de mis hijos?

—¿Orea?

—¡La Blanca! —se exasperó Andross, impaciente y frustrado.

—No, no. Busqué a mi padre, pero no lo encontré.

—De modo que todavía quedan algunas cartas ahí fuera —dijo Andross—. Intactas, con suerte.

Por alguna razón, aquello a Kip le hizo gracia. Qué seguro estaba Andross de su propio criterio. Si consideraba que alguien era importante, era indudable que tendría una carta. «Mi opinión y la de la historia son una y la misma», debía de pensar. Menudo cretino.

—Una última pregunta —prosiguió Andross—. ¿Viste alguna carta sobre el Portador de Luz?

«Supongo que no te acordarías de coger mis pinceles», dijo Janus Borig, enarcando las cejas. La lluvia le había lavado la sangre de la cara, pero ofrecía un aspecto pálido e insalubre, casi luminoso. «Porque…». Sonrió con un brillo sobrenatural en la mirada. «Ahora sé quién es el Portador de Luz».

Y esas fueron sus últimas palabras.

—Era… era yo —musitó Kip.

Más deprisa de lo que muchos hombres podrían procesar una simple sorpresa, las facciones de Andross Guile expresaron consternación, afrenta e ira, y se asentaron en esta emoción.

—¡Mientes! —ladró con los tendones atirantados amenazando con saltar de su cuello. Avanzó un paso, como si se dispusiera a atacar.

—Pues claro que miento —confesó Kip. Su tono decía: «Atontado, solo quería verte saltar».

Su desaire resonó como un diapasón, golpeado por la rabia de su abuelo, la cual pasó de explosiva a glacial en un abrir y cerrar de ojos cuando Andross Guile comprendió que había sido víctima de una mera provocación. Pero Kip aún no había terminado.

—Y tú también, evidentemente. Fuiste tú quien sugirió que yo podría ser el Portador de Luz. Para atormentarme. Sé que es imposible. Sé cómo piensas, tumor arrugado.

—¿De verdad te crees más listo que yo? ¡¿Que yo?! Sé lo que tu padre y tú os traéis entre manos, Kip. Lo supe en cuanto te arrogaste el epíteto de Rompelotodo. Muy ingenioso, el modo en que lo orquestaste todo. Muy ingenioso, conseguir que te lo pusiera otra persona. Muy ingenioso, aprovechar la antigua costumbre que tiene la Guardia Negra de asignar motes para conseguirlo, así como utilizar una traducción apenas insinuada para despistar a los luxiats pero igualmente obvia en retrospectiva. Sin embargo, tu ingenio no es suficiente, muchacho; no contra mí.

—No tengo ni idea de a qué te refieres —dijo Kip. Aunque era mentira, y sintió que la sangre abandonaba sus mejillas, su cabeza, dejándolo mareado además de aturdido, magullado y exangüe. El día antes no lo habría entendido, ni hacía dos horas. Pero ahora… El que hace añicos, desgarra, arrasa, destruye. Rompelotodo era la traducción más vaga y pedestre de Diakôptes.

—Ajá. —Andross adoptó una expresión triunfal; había visto el embuste reflejado en la cara de Kip. Volvía a recuperar el control—. Bueno, seguro que fue Gavin el que te lo metió en la cabeza, y te honra haber seguido adelante con el plan en su ausencia, por si acaso volvía. Hablaremos largo y tendido de esta farsa, a su debido momento. Por ahora, esto es lo único que importa: tú eliges. Te he encomendado una misión y te recompensaré si la realizas. Me has defraudado. Considera un milagro que no ordene que te ejecuten. Tu hermanastro será nombrado Prisma al amanecer. Llegado el solsticio de invierno, tomará posesión de su cargo. No podrás hacer nada por evitarlo ni para usurpar su lugar. Seguro que tu pelotón accederá encantado a protegerlo de amenazas como tú.

»Tu elección ahora es sencilla. Si quieres casarte con esa chica y convertirte en mi espía…, y sobrevivir…, ven a verme y hablaremos antes de que zarpéis. Tú decides, pero como sigas aquí mañana, morirás antes de que se ponga el sol. —Ladeó la cabeza al oír un sonido—. Ya he perdido demasiado tiempo. Elige bien, «Diakoptês», o tus sueños no serán lo único que salte en pedazos esta noche.

Oprimió el panel de la pared y dejó a Kip sumido en la oscuridad.

80

~Luxina Negra~

—¡Madre! —exclamo—. ¡¡¡Madre!!! —Llego de la calle, corriendo, como de costumbre.

Jarae me detiene antes de que termine de traspasar el umbral. Es un personaje siniestro, siempre al acecho en los portales, y más veloz de lo que sugiere su corpachón.

—¡Los zapatos, joven amo! ¡Los zapatos!

Me piso un talón tras otro, descalzándome a patadas sin pensarlo dos veces.

—¿Dónde se ha metido, Jaejae?

—Está en el jardín, Dazen, pero…

Ya he reanudado la marcha. Los esclavos están acondicionando nuestro nuevo hogar en el Gran Jaspe, quitando el polvo, extendiendo las alfombras, lavando la ropa de cama y colocando los muebles. Dos muchachos ataviados con túnicas sin mangas, de brazos nervudos y musculosos, recorren el pasillo cargados con una butaca. Aprieto el paso.

No se percatan de mi presencia hasta que ya es demasiado tarde; veo cómo abren desmesuradamente los ojos cuando parece que voy a embestirlos. Se encogen.

Me lanzo de rodillas en el último momento y paso deslizándome por debajo del pesado mueble. Pego un salto y vuelvo a levantarme con un grito de euforia.

—¡Casi me da un síncope, jod… joven amo! —grita uno de ellos a mi espalda.

¡Bien! Ahora que me ha levantado la voz, sé que no me delatará ante padre por temor a que se la devuelva.

Algo más adelante encuentro una cama abandonada en el pasillo. Salto e intento deslizarme por encima de ella, pero me enredo con las sábanas polvorientas que la recubren y me doy un golpe en la rodilla al desplomarme por el otro lado. Arrastro las sábanas detrás de mí durante al menos veinte pasos mientras intento desembarazarme de ellas. Las dejo tiradas en medio del pasillo, más polvoriento ahora que ellas, y salgo renqueando al jardín.

—¡Madre! —llamo a gritos.

—Estoy aquí mismo, Dazen. ¿Por qué no vienes y te…?

Pero yo ya he echado a correr y me abalanzo sobre sus brazos.

Se ríe y gira una vez sobre los talones antes de depositarme en el suelo.

—Dazen, ya eres demasiado grande para… ¿Qué es esto? ¡Estás hecho una porquería!

—¡Lo siento, madre! —replico. Sé que no está enfadada de veras.

Suspira.

—No te preocupes. Dazen, quiero que conozcas a mi invitada y queridísima amiga, lady Janus Borig.

Lady Borig, que se ha acomodado en una de las sillas de hierro forjado, es un vejestorio. Tiene el pelo entre gris y rojizo, rigurosamente recogido bajo su sombrero, la nariz aguileña y los ojos brillantes. Está fumando en una larga pipa de espuma de mar incrustada de rubíes. Las pecas descoloridas que recubren sus brazos y el color de sus cabellos delatan su origen bosquesangriento. Gavin me ha estado enseñando todos los rituales tradicionales de cortesía de las satrapías.

—Madre —digo.

—Dazen, saluda a nuestra invitada.

—Madre, tu chal, por favor.

Adopto lo que mi tutor denomina la postura adecuada para un señorito. Mi madre me da su chal. Me lo echo por los hombros, lo ajusto y ensayo una de las anticuadas reverencias que se estilaban en la Corte del Bosque. Para ejecutarla como es debido hace falta una capa.

—Lady Borig, que caven hondo vuestras raíces, y que los cielos circulares os deparen sol y sombra en idéntica proporción. Que vuestros rebaños prosperen, que vuestra descendencia sea para vos como una aljaba repleta de flechas, que los miserables os teman y que los rasgatigres solo se ceben con vuestros adversarios. —Fiú, casi se me olvida la última parte.

Lady Janus Borig me observa sin despegar los labios.

—Ha heredado la memoria de su padre, me temo —dice madre.

—Y el encanto de su madre. Creo recordar que tú a su edad también eras una auténtica rompecorazones.

—Lo mimo demasiado. Sé que no es bueno.

—Pero continúas haciéndolo porque… —Lady Janus Borig agita la pipa en el aire, sin apuntar a ningún sitio en concreto. ¿En dirección a mi padre? No tengo ni idea de a qué se refiere.

—Precisamente.

—Por favor —dice lady Janus Borig—, dedícale a tu hijo todo el tiempo que necesites. Nuestra conversación puede esperar. Haced como si yo no estuviera.

Primero la miro a ella, y después a mi madre. Esto es el mundo al revés. Los adultos nunca esperan a que los niños terminen de hablar. No puedo imaginarme a mi padre diciendo algo así, ni siquiera con Gavin. Pero al parecer ella va en serio.

—¿Has salido con el magíster Kyros? —pregunta de repente mi madre.

—Después de clase estábamos jugando en la Gran Fuente, y hablé con los chicos, y dicen que su tutor les está enseñando un montón de cosas sobre la luxina de las que el magíster Kyros no quiere soltar prenda. Porque no soy lo bastante listo, según ellos. Dicen que es demasiado avanzado. Le he preguntado al respecto y ni siquiera se ha dignado responderme. Es verdad, ¿a que sí?

La expresión de mi madre se nubla, y el mundo entero con ella.

—Déjame adivinar, ¿los chiquillos de Roble Blanco otra vez? Sabes que van a aprovechar cualquier excusa para hacerte daño después de que tu hermano le pusiera el ojo morado a Tavos la semana pasada.

—Ya lo sé, madre, yo no quería ir con… —Ay, no.

—Así que es cierto que fue Gavin el que le pegó. La semana pasada me dijiste que no sabías nada al respecto.

Ya me he vuelto a ir de la lengua. Ahora Gavin me pegará a mí por chivato.

—¡Madre, eso ha sido una encerrona!

—Hijo, me mentiste.

Rápido.

—Es que son tantos… Da igual adónde vaya con los tutores, que siempre me encuentro con alguno de ellos.

—Sí, hijo, y harás bien en recordarlo.

—¿En recordar qué, madre?

—Que son más que nosotros.

Sorbo por la nariz y levanto la barbilla, como haría mi padre.

—No le tengo miedo a nada. Soy un Guile.

Madre se echa a reír sin poder evitarlo. Se tapa la boca para reprimir otra carcajada, pero sus ojos relucen de nuevo, y sé que ya se le ha pasado el enfado.

—Ay, mi hombrecito. Estás creciendo a marchas forzadas, ¿verdad? —Se vuelve hacia lady Janus Borig—. ¿Lo ves?

—Y tanto —responde la anciana. No parece complacida.

—¿Ya he crecido lo suficiente como para que me hablen de todas las luxinas? —pregunto, esperanzado. Temo que la ocasión se me escape entre los dedos.

Madre frunce el ceño mientras me esfuerzo por poner cara de niño bueno e inofensivo.

—No le digas nada a tu padre —claudica ella con un suspiro.

—¡Prometido!

Sin embargo, mi madre hace una pausa. Se vuelve.

—¿Lady Borig? No sé por qué, pero sospecho que tus conocimientos sobre este tema podrían ser bastante más amplios que los míos.

—Cómo no. —El índice de lady Borig se ilumina de repente, al rojo, y la anciana lo acerca a la cazoleta de la pipa para reavivar el ascua. Una trazadora subroja. Aspira unas cuantas veces, hasta quedar envuelta en una nube de humo—. ¿Hasta dónde quieres que le cuente? Ya puestos, ¿hasta dónde quieres que te cuente a ti? Estas cosas pueden dar pesadillas.

—No pensarías hablarle de la luxina ne…

—Pues claro que sí —la interrumpió lady Borig—. Tu hijo no es simplemente precoz, Felia. También es tremendamente brillante, apuesto y encantador, y lo tienes muy malcriado. En pocas palabras, presenta todas las características de un verdadero monstruo en potencia.

Mi madre parpadea. Nadie se dirige a ella en esos términos, nunca.

—Por otra parte, me pregunto… —Lady Borig chupa su pipa con fruición, no solo llenándose la boca de humo, sino inhalándolo. Madre no dice nada, lo cual me sugiere que profesa un increíble respeto a esta anciana sin pelos en la lengua—. Su hermano mayor le pega de vez en cuando, me imagino.

—Tan pronto son los amigos más inseparables del mundo como los rivales más encarnizados.

—Cuando te peleas con Gavin, ¿ganas alguna vez? —me pregunta la anciana.

Niego con la cabeza, enfurruñado.

—Piensas que no me caes bien —dice lady Janus Borig—. Nada más lejos de la verdad. Intento salvarte. —Se vuelve hacia mi madre—. Deberías permitir que los chicos de Roble Blanco le dieran alguna tunda que otra.

—¡¿Cómo?!

—No hace falta que te diga que escojas a uno de los más pequeños, para que tampoco le haga demasiado daño. Quizá a Dazen le vendría bien que le partieran la nariz y le estropearan esa carita tan guapa que tiene. Y aprender que no es invencible… Creo que eso sería lo mejor para todos.

Mi madre baja la voz.

—¿Hablas… hablas con tu don?

—Psé. Esto no es ninguna profecía. Soy más sabia que tú, niña, eso es todo.

Mi madre parpadea, pero encaja el reproche sin rechistar. De repente parece muy joven.

—Le hablaré de la luxina negra, pero si no le cuento toda la verdad, no le contaré nada. Sospecho que sería lo mejor para él. Aunque eres tú la que tendrá que soportarlo cuando se despierte gritando por la noche, atormentado por los malos sueños.

—Si él cree que está preparado… —replica mi madre con los ojos enrojecidos.

—Antes has asegurado que no tienes miedo de nada —dice lady Janus Borig, dirigiéndose a mí—. ¿Y ahora?

Clic.

De improviso, Kip se encuentra inmerso en una oscuridad absoluta. Volvía a ser él. Pero ¿dónde estaba? ¿Y «cuándo» estaba?

Trazó el subrojo y abrió unos ojos como platos. Aquella era su habitación. ¿Clic? ¿Qué había pasado?

Caminó hasta la puerta con paso decidido, la abrió y se asomó al pasillo. Llegó a tiempo de ver cómo Andross Guile desaparecía al doblar una esquina.

Por los nueve infiernos…

El recuerdo de la carta no le había robado prácticamente nada de tiempo. Aquel clic solo era el chasquido de la cerradura.

Hasta ese momento no lo sabía con seguridad, pero ahora todas sus dudas se disiparon: había mentido a Teia. Lo había enrevesado todo, pero no había hecho saltar ninguna de las trampas de Janus Borig. No había borrado las cartas, sino que las había absorbido todas; y le asaltó la certeza, enfermiza y diáfana, de que por su culpa iba a perder la cabeza.

81

La huida de Teia solo había sido un ardid. En cuanto Andross Guile la hubo echado del cuarto para hablar a solas con Kip, la muchacha se apresuró a pasar entre los guardias negros que custodiaban la puerta y corrió por el pasillo hasta perderse de vista. Llamó al ascensor, pero no montó en él.

En vez de eso, lo que hizo fue ponerse la capucha del manto. Miró a derecha e izquierda, comprobó que estuviera a salvo de miradas indiscretas y se obligó a volverse invisible.

Nada.

Tanteó la línea del cuello hasta encontrar el collar, una fina banda metálica sujeta a la capa en distintos puntos. Tiró para tensarla contra su cuello. Se estremeció, sacudida de la cabeza a los pies por una oleada de repugnancia.

En los Jaspes nadie marcaba con collares a sus esclavos. Se consideraba una vulgaridad. Las palizas y otras medidas disciplinarias se llevaban a cabo en la intimidad de los hogares, no en público. La mera necesidad de tener que reprender a un esclavo a la vista de todos indicaba que el control sobre él dejaba mucho que desear. Los esclavos, naturalmente, sabían que cualquier gesto de rebeldía en público, por gratificante que resultara a corto plazo, tarde o temprano les reportaría un castigo ejemplar.

Otras ciudades, otras personas, no eran tan civilizadas; o tan hipócritas. Esta no era la primera vez que Teia se ponía un collar, pero sí la primera que lo hacía de forma voluntaria. La sensación de constricción en su cuello era insoportable.

Cosas que hacer, T. El tiempo apremia, T. Podría salir de un momento a otro. Todavía tienes que averiguar cómo funciona el puñetero chisme.

Apartó la cadenita que sujetaba el frasco de aceite. Sus manos sostuvieron con firmeza el collar, pero sin tensarlo. Sin moverse. Tenía la respiración entrecortada, prácticamente hiperventilaba, y el condenado broche no se dejaba desabrochar.

Cadenas. Es como si escapar de ellas hubiera sido siempre mi única motivación en la vida.

Una parte de su ser disentía. Que si entre la esclavitud y un manto que la investía de poder mediaba un abismo, u otra monserga por el estilo. Nada capaz de aliviar la aprensión visceral que la atenazaba.

Estas son las cadenas que elijo.

Las cadenas que elijo.

Tensó el collar y extendió su fuerza de voluntad. De la cinta metálica brotaron unos dientes que se le clavaron en el cuello, a los lados. El dolor fue tan intenso que Teia se dobló por la mitad y a punto estuvo de proferir un alarido.

Y entonces, aunque por otra razón, se quedó sin aliento. La capa albergaba una presencia en su interior; podía sentirla. No se trataba de toda una personalidad aislada, más bien era —si los cirujanos tenían razón y existía algo denominado cogitación en la mente humana— como si el manto contuviese todas las partes del cerebro relacionadas con la refracción lumínica y la magia, con una pincelada de personalidad integrada. A fin de confeccionar esta capa, alguien había entregado su vida… o se la había arrebatado. La prenda sabía refractar la luz de un modo que Teia apenas si había empezado a vislumbrar cuando se coló en el despacho de la Blanca.

A lo largo de toda su existencia, Teia siempre había tenido que esforzarse por despuntar. Sabía cantar, pero había visto esclavos capaces de memorizar todas las notas de una melodía tras un par de escuchas. Sabía luchar, pero había visto guardias negros capaces de combinar presas, puñetazos y patadas en series de extrema fluidez, como si el combate fuese un idioma y estuvieran esgrimiendo los argumentos más elaborados. Su estilo era directo, veloz, pero en última instancia también simple y sin alardes. Le bastaba con fijarse en Cruxer o Winsen para darse cuenta de que estaban madurando e iban camino de convertirse en los mejores del mundo, pues sus dotes aumentaban a pasos agigantados. Eso escapaba a sus posibilidades, y así sería siempre. Su velocidad no iba a incrementar. Su alcance era irremediablemente corto. En un contexto que incluía al Gran Leo, a Kip y a Puño de Hierro, su fuerza era una variable inapreciable. Siempre podría mejorar su puntería, así como su precisión para decidir dónde y cuándo golpear. Rodeada de los mejores, sin embargo, estaba condenada a ser una mediocre; hasta el último ápice de su talento era el fruto de los más arduos esfuerzos.

Tampoco descollaba en los estudios. Pese a sus dificultades para leer, Ben-hadad sabía extrapolar, analizar los engranajes, las poleas, los contrapesos y las cualidades de cada tipo de luxina y diseñar mecanismos como si fuese un juego de niños. Kip poseía una capacidad de retentiva y una intuición prodigiosas. Si los estudios fueran como la caligrafía, cabría decir de ellos que escribían con una mano perfecta, que redactaban unos textos deslumbrantes para matar el rato mientras otros más lerdos se las veían y se las deseaban para seguirles el ritmo. Teia, en comparación, sujetaba la pluma con el puño cerrado.

Al contacto con lo que fuese que animaba aquel manto, Teia comprendió inmediatamente dos cosas. La primera, que refractar la luz al nivel de los antiguos caminantes de las brumas era tan difícil como cualquier otra habilidad mágica o mundana del mundo. Era tan difícil como hacer malabares, correr a toda velocidad y cantar al mismo tiempo. Con los ojos vendados. La segunda, y quizá la más importante, era que ahora sabía cómo funcionaba.

Portando esta capa aprendería más que con el mejor de los maestros.

Ya se había percatado de que esta prenda era superior a la otra. Ninguno de los mantos —ni siquiera este— refractaba la luz más allá del espectro visible. La longitud de onda del subrojo era excesiva para dividirse y reconstruirse dentro de aquellas finas capas de tela, y el supervioleta era demasiado sutil.

Incluso entre los refractadores de luz, los únicos que tenían alguna posibilidad de volverse completamente invisibles en todos los espectros eran los trazadores de paryl. Un auténtico caminante de las brumas podría utilizar un manto coruscante para manipular la luz visible al tiempo que empleaba una niebla de paryl para manipular personalmente los dos últimos espectros.

Teia comprendió entonces lo obvio: no los llamaban caminantes de las brumas porque fuesen invisibles ni porque solo se los pudiera ver como si estuvieran envueltos en niebla, sino porque se desplazaban dentro de su propia nube de paryl, siempre.

Y esta capa podía enseñarle cómo se hacía.

Sin esperárselo, Teia había descubierto su propósito y su excelencia. No era descabellado pensar que nadie en todo el mundo comprendiera esto tan bien como ella. Por primera vez en su vida, no se sentía inferior. Se habría echado a llorar si no hubiera oído cómo se abría la puerta tras la esquina, al final del pasillo, y cómo Andross Guile dedicaba un gruñido ininteligible a sus guardias negros.

Trazar tan siquiera un hilo de paryl bastaba para activar el manto. Teia levantó la capucha e intentó anudársela sobre el rostro. Pero no tenía cordones. Tanteó aquí y allá, buscando algún tipo de cierre; cuando juntó los bordes, estos se unieron con firmeza, de golpe, como si llevaran algún tipo de imán cosido en su interior. Mucho más rápido que los demás mantos coruscantes. Pero ni siquiera con esta capa podría cubrirse los ojos por completo a menos que quisiera quedarse ciega: sin luz, no vería nada. Quizá mereciera la pena ocultarlos en algunas situaciones, pero también sería aterrador. Tendría que limitarse a echar rápidos vistazos de soslayo o a caminar agachada, a baja altura, donde nadie esperaría encontrar unos ojos.

Ser bajita ayudaba con esto último, por supuesto, pero le convendría hacer un esfuerzo y no pecar de exceso de confianza.

La inminente llegada de Andross y su escolta le planteaba un dilema inmediato. ¿Hasta qué punto podía confiar en la capa, realmente?

Respiró hondo varias veces mientras los tres hombres se aproximaban y se echó a un lado, observándolos de hito en hito para que sus ojos permanecieran ocultos. Pasaron junto a ella sin percatarse de su presencia.

Un temblor de emoción la recorrió de la cabeza a los pies. ¡Era invisible!

Andross se volvió hacia los guardias negros mientras esperaban el ascensor y dijo:

—Me voy a casa. De inmediato. Organizad un pelotón de la Guardia de Luz para que nos acompañe.

Aquello, evidentemente, les sentó como un insulto; pero, de igual modo, lo encajaron sin rechistar: eran unos profesionales. Sin embargo, lo que a Teia le llamó la atención fue que no recordaba que Andross Guile hubiera visitado nunca la casa que tenía en el Gran Jaspe. ¿Por qué querría hacerlo ahora?

El ascensor llegó antes de que Teia diera con la respuesta, si había alguna.

¿Andross Guile se dirigía a su hogar en el Gran Jaspe el mismo día que su nieto perdido aparecía en los muelles? A juzgar por las palabras de Samite, el muchacho estaba proclamando su identidad a los cuatro vientos. Teia no acertaba a dilucidar por qué se iría Andross Guile a casa cuando el tal Zymun se dirigía a la Cromería. Andross Guile siempre iba allí donde estuviera la acción… o hacía que la acción llegara hasta él.

Lo que significaba que Andross Guile iba a ordenar que condujeran al muchacho hasta su hogar, donde podrían hablar lejos de oídos indiscretos.

Bueno, aparte de los de Teia.

Sonrió. Se asomó al hueco del ascensor para ver dónde se detenía. En la planta baja.

Tras aguardar medio minuto, se situó en otro anillo del mecanismo del ascensor y ajustó los contrapesos. Descendió lentamente.

Una vez en la planta baja, tuvo que esquivar a varios ancianos luxiats que se agolparon en el ascensor. Como se movían despacio, Teia logró escabullirse sin dificultad antes de que pudieran darse cuenta de que la medida de los contrapesos estaba ligeramente descompensada.

A continuación buscó a Andross Guile, pero no lo vio por ninguna parte. Se dirigió a la puerta de gran tamaño, abierta aún antes de que la cerraran como ocurría todas las noches, y lo divisó en medio de una vorágine de capas blancas y negras. Se disponía a salir de la Cromería. Lo siguió.

Había algo completamente arrebatador, incluso embriagador, en el hecho de poder caminar sin que la detectasen. Allí se daban cita los mejores trazadores del mundo, la flor y nata de las Siete Satrapías, y ni siquiera eran capaces de verla. No era de extrañar que los asesinos de la Orden adorasen estas capas, aunque no exprimieran al máximo todo su potencial. Esto era increíble.

Y asombrosamente difícil. Teia estaba acostumbrada a abrirse paso entre el gentío fintando y zigzagueando, pero una cosa era pasar rozando a alguien que apenas si te iba a prestar atención, y otra muy distinta evitar que te arrollara alguien que ni sospechaba que estabas allí. Eso, sumado al hecho de que el manto coruscante bloqueaba por completo su visión periférica, convertía el simple hecho de caminar en una experiencia agotadora. Teia no dejaba de volver la cabeza, observándolo todo de reojo, ajustando la burbuja de paryl mientras la multitud cruzaba el puente, procedente del Pequeño Jaspe, para pasar la noche en sus hogares, en el Gran Jaspe.

Tuvo suerte de que Andross Guile hubiera decidido desplazarse a pie. Como Color que era, por no decir prómaco, habría estado en su derecho. No obstante, prefería caminar, y Teia esperó que eso significara que no iba muy lejos. Debería conocer dónde estaba su hogar, pero lo cierto era que se había pasado todo el tiempo en los vecindarios equivocados. Aun así, el paseo no encajaba con su imagen de alguien que hacía apenas un año parecía prácticamente un inválido. Lo acompañaban otros cuatro guardias negros y otros tantos guardias de luz. Quizá seis guardias negros pareciese una exageración, pero estaban en guerra, y Andross era el prómaco. Teia apenas prestó atención a los guardias de luz, salvo para tomar nota de su presencia. Principiantes.

Cuando las calles se ensancharon, seguirlo se volvió mucho más fácil. Tampoco se alejaron demasiado; Teia no tardó en divisar la hacienda de los Guile. Su cúpula era de oro, por supuesto; las grandes puertas de roble negro estaban tachonadas de granates. Las inmensas vigas de madera de atasifusta, incombustibles, se habían encendido para anunciar con sus llamas siemprevivas que lord Guile estaba en la casa. Los granates reflejaban el resplandor rojizo y emitían cautivadores destellos a la evanescente luz del ocaso.

La hacienda de los Guile era tan grande que no solo servía de hogar a una de las Mil Estrellas más altas, sino que poseía además un pequeño patio y un jardín, auténticos lujos en una isla superpoblada.

Dos garitas de centinela flanqueaban un portal recio y alto, revestido de hierro. Algunas haciendas exhibían simples rejas de hierro forjado, seguramente, pensó Teia, para permitir que los transeúntes se asomaran a la riqueza de sus propietarios. Pero la idea dejaba mucho que desear en una ciudad repleta de trazadores: cualquiera podría introducir las manos entre los barrotes y trazar a discreción. Los Guile debían de tener su intimidad, o su seguridad, en más alta estima.

Y ahora viene lo más peliagudo.

De repente, Teia hubo de preguntarse hasta qué punto quería seguir a Andross Guile. Cabía la posibilidad de que entrara en casa y se fuese directamente a la cama. Solo tenía presentimientos y teorías disparatadas para guiar sus pasos. Podría estar jugándose la vida por satisfacer lo que no dejaba de ser simple curiosidad.

Los centinelas de los Guile abrieron la puerta. Dos de los guardias negros cruzaron el umbral, con sus armas desenfundadas, mientras otros dos vigilaban a los centinelas, a pesar de que estos eran más veteranos y debían de llevar décadas al servicio de los Guile. Los dos últimos aguardaron junto al prómaco Guile, sin perder de vista a la multitud que caminaba a su alrededor y se esforzaba por evitarlos.

Teia se llenó los pulmones de aire y reanudó la marcha. ¿Hasta qué punto controlaba esta capa? Como cometiera el menor desliz, esa iba a ser la infiltración más breve de la historia.

Se guardó sus temores en un bolsillo y avanzó con paso confiado. Trazó una burbuja de paryl a su alrededor. Quizá la ayudara.

Alguien la zarandeó mientras caminaba por el espacio, aparentemente vacío, que había elegido entre la multitud. La burbuja de paryl se desintegró sin hacer ruido; Teia se limitó a reconstruirla y siguió andando. Andross entró en sus terrenos con un guardia negro frente a él y otro pisándole los talones. Los dos últimos, Presser y Essel, asintieron con la cabeza al unísono; Presser cruzó la puerta mientras los guardias de luz se quedaban atrás, revolviéndose inquietos, carentes de la profesionalidad suficiente como para quedarse inmóviles, en posición de descanso.

A Teia le daba igual; eso significaba que estaban más repartidos y le concedían más espacio para moverse.

Essel, menuda y de curvas generosas, aguardó dos segundos, estudiando la multitud una vez más, antes de entrar y cerrar de inmediato a su espalda. Teia se aplastó contra el lado fijo de la puerta de doble hoja y se coló por el hueco justo antes que la mujer.

Andross Guile, en teoría, debería esperar a que su escolta se reagrupara, pero ya había recorrido la mitad de la distancia que lo separaba del edificio.

Un joven guardia negro, con la cabeza afeitada, que respondía al nombre de Asif, esperaba ante la puerta principal con los centinelas de los Guile. Se le iluminó la cara al ver a sus correligionarios. Pasarse el día entero rodeado de encargados de seguridad a los que no les hacía gracia que nadie los supervisase no era plato de buen gusto para ningún guardia negro, y menos cuando debía cumplir con su deber en solitario.

A Teia le sonrió la suerte. Andross Guile entró en la casa y salió su esclavo, Grinwoody, bloqueando la puerta.

—Nuestro noble señor desea que os dirijáis al barracón de la parte de atrás, donde habréis de aguardar sus instrucciones.

—¿Atrás? —dijo Asif, extrañado—. Pero desde allí no podremos ver quién cruza la puerta, y menos quién hay en la casa.

—La Guardia de Luz vigilará la entrada principal. Os quedaréis en el barracón de la parte de atrás hasta nueva orden, o podéis despediros.

—Sería mejor que nos fuésemos, si no vais a dejar que hagamos nuestro trabajo —dijo Essel—. En casa descansaríamos mejor que…

—Despediros de la Guardia Negra —lo interrumpió Grinwoody—. El prómaco ha hablado. —En sus apergaminadas facciones se insinuó una sonrisita insidiosa. No era de extrañar que la gente lo odiara.

Los guardias negros no daban crédito a sus oídos, pero en aquel momento de refunfuños y maldiciones masculladas entre dientes, Teia encontró su oportunidad; se deslizó detrás de Grinwoody y entró en la casa.

Por alguna razón, no fue hasta que Teia hubo llegado a los aposentos de Andross Guile, siguiendo el sonido de su voz y los pasos de sus esclavos de cámara, que comprendió hasta qué punto era sobrecogedor su nuevo poder. Homicidio Certero la había asustado, pero por todo tipo de motivos. Ahora Teia, ella solita, se había infiltrado en el hogar del hombre más rico y poderoso de las Siete Satrapías. Había entrado en la casa del mismísimo prómaco sin tan siquiera un plan de acción.

Podría asesinarlo ahora, invisible, aunque hubiera más gente en la misma habitación, y sin despertar más sospechas de las imprescindibles. ¿Un hombre de su edad, con la tensión de la guerra, fulminado de pronto? Suscitaría comentarios, pero nada más. Su cadáver ni siquiera presentaría ninguna marca.

En ese momento comprendió que se había convertido en alguien temible. En una depredadora.

Más que llenarla de asombro, o incluso satisfacción, la idea la sobresaltó. Soy alguien temible. ¿Lo soy? Sí que lo soy.

De alguna manera, antes, relacionaba el concepto de invisibilidad con la capacidad de esconderse realmente bien.

Pero no era eso lo que significaba. Significaba que podía atacar desde las sombras… No, ni siquiera desde las sombras: podía atacar desde cualquier parte y esfumarse, sin más. Podía matar casi sin arriesgarse a que acabaran con ella.

Homicidio Certero aún no le había enseñado a asesinar con el paryl, pero ella le había visto hacerlo una vez, y no era estúpida. Le había enseñado a pinzar los nervios, a mover el paryl a través de la carne sólida. Únicamente había que crear tantos cristalitos de paryl como pudieras y dejar que viajaran hasta el cerebro, el corazón o los pulmones. Quizá Teia necesitara cinco cristales, o diez, en vez de uno solo como ocurriría con un asesino experto, pero ¿qué más daba eso si eras invisible y nadie iba a recriminarte tus fallos?

Atendían a Andross tres atractivas esclavas de cámara que rondaban los treinta años de edad. Lo despojaron de su túnica y lo bañaron con esponjas, con movimientos rápidos y ensayados, sin derrochar energías y sin derramar ni una gota de agua sobre sus pantalones. Pliegues de grasa cubrían su robusto armazón, sudoroso tras una simple caminata a buen paso: desagradable circunstancia que a él mismo no debía de pasarle inadvertida. Teia dedujo que por eso habría decidido caminar esa noche. Intentaba recuperar el vigor de sus años de juventud.

No debió de ser poco, a juzgar por las cicatrices de trazador guerrero que surcaban su torso y sus brazos. Con la cabeza agachada, entreviendo las piernas de las mujeres bajo el borde de la capucha y confiando en la intuición para anticipar sus movimientos, Teia las sorteó y se apostó en un rincón, detrás de la cama; quería mantenerse alejada de cualquier posible encontronazo con alguna de ellas.

En cuestión de un par de minutos, las esclavas de cámara lo vistieron de nuevo con una chaqueta de gala y le ungieron los cabellos con aceites aromáticos.

—¿Tienes algo que decir, Deleah? —preguntó Andross, aburrido.

Tras un instante de pausa, un torrente de palabras. Era evidente que Andross no tenía paciencia cuando se trataba de extraer informes a sus esclavos.

—Es el joven lord Zymun, señor. Tiene las manos muy largas. Una de las chicas más jóvenes se le escabulló. El señorito se cayó mientras la perseguía. Gritó que se había roto una costilla y que ella lo iba a pagar con la vida. La pobre no ha parado de llorar desde entonces. Estuvo a punto de intentar escaparse…

—No me interesa —espetó Andross, pero titubeó—. ¿Cómo se llama esa chica?

—Leelee.

—¿La rubia? ¿La de las cocinas?

—La misma, señor.

—Ya debe de tener diecisiete años.

—Por ahí. Es una esclava, así que no sabría deciros, mi señor.

—Las otras a las que ha acosado… ¿Son todas rubias? ¿Todas bonitas? ¿Menudas? ¿Cuáles prefiere?

Deleah se mordisqueó el labio, pensativa.

—Bonitas, sí, mi señor. Aunque el supervisor Grinwoody se asegura de que todas las chicas que sirven arriba lo sean. Pocas preferencias aparte de esa, que yo sepa, mi señor.

Grinwoody entró en la habitación en ese momento. Andross indicó por señas a sus esclavas de cámara, que aguardaban en silencio, que se retiraran. Pero cuando Deleah llegó a la puerta, dijo:

—Deleah. ¿El costado derecho o el izquierdo?

La mujer giró sobre los talones y pestañeó, sorprendida; después lo entendió.

—Las costillas del costado derecho, mi señor. Un moratón, no se ha roto nada. —Era evidente que lamentaba el hecho de que las lesiones de Zymun no revistieran más gravedad.

—Diles a Leelee y a las otras que no volveré a tolerar algo así —sentenció Andross. Por un momento, Teia pensó que quizá este hombre no fuese tan malo. Preocuparse por el bienestar de quienes estaban a su cargo decía mucho en favor de una persona. Pero luego añadió—: Nada de lloronas en esta casa.

La esclava de cámara asintió con la cabeza y desapareció.

Grinwoody le ofreció a Andross Guile una bandeja con una copa de cristal llena de líquido ambarino.

—Su vileza os está esperando en el salón rojo, señor.

Andross sonrió.

—Nunca te ha caído bien nuestro dentudo invitado, ¿verdad, Grinwoody? —Probó el licor. Hizo una mueca—. ¿Esto es el Páramo Árido ese?

—Mi señor.

—¿Seguro que se está poniendo de moda?

—Mi señor —dijo Grinwoody. De nuevo era una afirmación.

—Hum, todo lo que es poderoso y desagradable se acaba imponiendo, ¿verdad?

—Esperemos que contratar a Certero no se ponga de moda también.

Andross soltó una carcajada, y Grinwoody sonrió. Aquello era más perturbador que ver a Andross Guile medio desnudo. Amo y siervo eran amigos. Ni en aquella carcajada ni en aquella sonrisa había el menor atisbo de falsedad. Quizá el estatus de uno y otro fuesen diametralmente opuestos, pero ambos congeniaban y se profesaban un respeto mutuo. Era evidente que Grinwoody había desempeñado un papel fundamental en el imparable ascenso de Andross Guile.

—¿Alguna novedad acerca de Eirene Malargos?

—Ninguna.

—Sigo preocupado por eso —reconoció Andross.

—Retrasar el envío de refuerzos conllevaba ese riesgo, empujarla a los brazos del enemigo en vez de volverla más dependiente de nosotros. Pero enviarlos antes de tiempo le permitiría que más tarde se rebelara contra nosotros. De este modo, será nuestra aliada eterna. La apuesta merece la pena, mi señor. En cualquier caso, mañana saldremos de dudas.

—¿Lo has dispuesto todo para transmitirle la noticia inmediatamente? Bien. Ocupémonos de asuntos más a mano, entonces. Que esa zorra de Aurellea se cerciore de que la chica que envíe esta noche sea rubia. Que tenga dieciséis o diecisiete años. Delgadita.

—¿Aún queréis recompensar a Zymun? —preguntó Grinwoody con un sutil estremecimiento de duda en la voz.

—No, pero el tiempo apremia. Y averiguar cuáles son sus gustos en la cama me proporcionará más herramientas con las que trabajar. Si es tan encantador como se cree, una vez instalado en la Cromería será más difícil obtener ese tipo de información. Mejor quitárselo ahora de en medio. Ya puestos, dile a Zymun que suba al solario. La cena puede esperar. Asegúrate de que no vea a Certero. Y quédate esperando con él. Que se le calmen los ánimos. Llévate una botella de Páramo Árido. Para ti. A él no le des ni una gota. Quiero que se ponga nervioso. Ponle las manos encima, si es preciso.

—Será un placer. —Grinwoody hizo una reverencia y se fue.

Andross Guile se detuvo en la puerta. Con sus brocados, su lana de cabra aborneana, su paño de oro y su murex morado parecía uno de los monarcas de antaño. Sin embargo, apoyó una mano en el marco de la puerta y agachó la cabeza mientras respiraba hondo varias veces seguidas.

A continuación, dio media vuelta con brusquedad y regresó al interior de la habitación.

Rodeó la cama y se dirigió directamente al hueco de la pared en el que se encontraba Teia. Con el corazón latiendo desbocado en su pecho, la muchacha estuvo a punto de dar un respingo. De atacar. Miró a la izquierda de Andross, pero la pared estaba demasiado cerca; lo rozaría al pasar.

Su única escapatoria era pasar por encima de la cama. Se encaramó ágilmente al armazón, con un pie en el listón lateral y otro en lo alto del cabecero, y un brazo extendido para apoyarse en uno de los postes de la cama; si pisaba el colchón, dejaría una marca inconfundible en las mantas. Era un ejercicio de equilibrio prodigioso; mayor incluso al no poder ver sus propias extremidades, lo que constituía un reto añadido. El único problema era que, así estirada, una de sus botas asomaba completamente por uno de los lados, y su mano y su antebrazo por el otro.

Pero Andross ya la había dejado atrás y en esos momentos se agachaba para recoger algo del recoveco que hacía unos instantes ocupaba Teia. Se trataba de un retrato de su difunta esposa, lady Felia Guile. El marco estaba roto, y un desgarrón recorría el centro del lienzo. Se irguió, sosteniéndolo con delicadeza.

Si se volvía en el sentido contrario al de las manillas del reloj, hacia el cuarto en vez de hacia la pared, ambos quedarían frente a frente. Su presencia no pasaría inadvertida, con todo lo que había dejado expuesto. Teia intentó deslizar el pie a lo largo del larguero para esconderlo debajo de la capa, pero había cargado todo el peso sobre él. No se movió ni un ápice.

Andross se volvió hacia la habitación… ¡Horror! Por fortuna, sostenía el cuadro en alto ante sí, con lo que no pudo ver a Teia. El lienzo que se interponía entre ambos prácticamente acarició la nariz de la muchacha.

Andross se llevó el cuadro a su mesa, y Teia, respirando aliviada de nuevo, volvió a esconderse en el hueco de la pared. Los latidos de su corazón eran tan violentos que le maravilló que no temblara toda la casa.

—Fee —musitó Andross—. Perdóname por esto. —Acarició con un dedo la grieta que desfiguraba el lienzo, resultado sin duda de uno de sus ataques de ira—. Estaba equivocado. Como casi siempre que discutíamos. Me hiciste daño al abandonarme así. Me sentí traicionado, pero también lo lamento. No debería haberte prohibido recibir la Liberación este año. Ay, cariño, pero si hubieras podido aguantar para verme ahora. ¡Un año más! Podrías haber aguantado otro año, ¿eh? No era yo mismo, atrapado en aquella habitación. Ya lo sé. Creía que mi luz se apagaría antes de que pudiera realizar todo lo que te prometí hace tanto tiempo. Te necesito, cariño. Lo que yo debo hacer con la espada, tú eras capaz de conseguirlo con una sonrisa. —Trazó el contorno de la mejilla del retrato con un dedo—. Jamás encontraré a otra como tú.

Carraspeó tras pronunciar esas palabras, y recuperó la compostura. Salió corriendo de la habitación, como si la ternura fuese algo de lo que se pudiera escapar.

Sin saber muy bien por qué, aquel inesperado despliegue de afecto inspiró en Teia un temor por el prómaco mucho mayor que cualquier otra cosa que le hubiera visto hacer. Sabía que si Andross descubría que alguien había sido testigo de ese momento, su venganza sería terrible.

Como si colarse en su casa y espiarlo no le fuese a deparar más que una estricta reprimenda.

Solo pueden matarme una vez.

La idea no hizo que se sintiera mejor.

82

Después de concederle cierta ventaja al prómaco, Teia salió tras sus pasos. Andross estaba al pie de la escalera cuando la muchacha llegó a lo alto, y tuvo que esperar. Debería haberlo seguido más de cerca. Descender los escalones expondría sus pies, sobre todo si había alguien debajo de ella. Si lo hubiera seguido más de cerca, los ángulos habrían dificultado que la descubriera.

Pues vaya con la invisibilidad.

Bajó la escalera con cuidado, apoyando el mayor peso posible sobre el pasamano, esquivando los escalones que había oído crujir. Ser tan pequeña conllevaba al menos una ventaja: no pesaba mucho. Resonó el tintineo de una campanilla, procedente de la habitación en la que había entrado Andross. Teia llegó al pie de la escalera sin ningún problema y lo oyó hablando con una de las bellas esclavas que antes había visto arriba.

—Hay un cuadro dañado en mis aposentos. Que lo repare el mejor.

La mujer asintió con la cabeza y salió de la habitación, escabulléndose entre los guardias de luz que custodiaban la puerta.

Teia se pegó a la pared, pero la mujer tomó una de las puertas de servicio antes de llegar a su altura. Aquella era su oportunidad de colarse en el cuarto, entre los dos guardias de luz. Pero con que uno de ellos se volviese…

Mientras Teia titubeaba, Andross dio permiso para retirarse a su escolta.

Los dos guardias de luz eran hombres corpulentos. No como los guerreros que conformaban la Guardia Negra, curtidos y profesionales; Teia no pudo evitar una mueca burlona al pensar en estos dos. No obstante, tenían aspecto de saber manejar la cachiporra. Ambos lucían múltiples fracturas mal curadas en el tabique nasal y una capa de grasa sobre sus grandes músculos. El de la izquierda tenía la nariz colorada característica de los alcohólicos. El de la derecha cojeaba ligeramente. El detalle más llamativo, sin embargo, era que ocupaban todo el puñetero pasillo cuando caminaban a la par.

Teia retrocedió pegada a la pared, caminando lentamente de espaldas, lanzando miraditas furtivas a los pies de los guardias para que no le vieran los ojos. ¿La puerta o la escalera?

Se aplastó contra el hueco de la puerta.

Los guardias giraron en su dirección, acorralándola.

El de la izquierda, que estaba más cerca de la puerta, apoyó una mano en el pestillo superior, junto al rostro de Teia. La muchacha contuvo el aliento.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó el hombre a su compañero, mientras se volvía hacia él y bajaba el pestillo. El asa rozó el hombro de la muchacha al girar, pero el guardia no se percató. Tampoco empujó la puerta para abrirla. Teia seguía estando atrapada.

—Como vuelvas a meterle mano al brandy, conseguirás que nos despellejen a los dos —susurró el cojo. Miró a su alrededor con expresión preocupada—. ¡Te lo va a notar en el aliento, Arrad!

No había escapatoria posible. Si el guardia avanzaba de repente, arrollaría a Teia antes de que esta pudiera apartarse. Tampoco podía abrir la puerta para escabullirse porque el hombre continuaba sujetando el pestillo. Y no había espacio para deslizarse entre ambos. Formaban una medialuna perfecta y cerrada, con Teia situada entre la puerta y ellos.

Antes de darse cuenta siquiera de lo que se proponía hacer, la muchacha empezó a trazar paryl para que la capa siguiera funcionando. Entonces, una pregunta lógica se abrió paso en su mente como una exhalación: ¿Es esto de lo que hablan otros trazadores? Los rojos hablaban de sentir sus pasiones con el doble de intensidad, los azules hablaban de una lógica fría, pero Teia nunca había sentido nada con el paryl. Esta extraña e improbable creatividad, o consciencia, o…

Introdujo paryl en la pierna del segundo guardia. Había un punto de fusión con el paryl, entre los estados sólido y gaseoso, donde podía dispararse un chorro y dirigirlo. Lo había intentado cientos de veces y el éxito le había sonreído en dos ocasiones, ambas cuando no pensaba demasiado en ello… lo cual era enloquecedor. Pero funcionó otra vez. Notó el nudo en la rodilla defectuosa del cojo y lo capturó, solidificando el paryl y tirando hasta romperlo.

El guardia de luz se desplomó cuando le falló la pierna renqueante. Maldijo en cuanto impactó contra el suelo.

El borracho de Arrad soltó el pestillo para ver qué ocurría, momento que Teia aprovechó para empujar la puerta con suavidad y dejar que se abriera como si el hombre la hubiera golpeado sin querer. El guardia de luz empezó a reírse de su camarada.

—Mírate, y tú preocupándote por mí. ¡Pero si eres tú el que parece que haya bebido! ¿Otra vez la rodilla chunga?

Teia no se quedó a escuchar el resto de la conversación. Desapareció en el interior de la habitación.

Era una especie de recibidor, con un pasillo opuesto frente a aquel por el que había llegado que se extendía hasta otra sección de la casa, y otra puerta aproximadamente en la misma dirección.

Teia se agachó para mirar por el ojo de la cerradura. La habitación del otro lado estaba acondicionada para que los esclavos llevaran la comida de las cocinas, situadas debajo, y prepararan los platos antes de servirlos en el comedor, que debía de encontrarse algo más adentro. Ya casi era la hora de cenar. El cuarto estaba repleto de esclavos que iban de un lado para otro con el frenesí propio de un equipo bien entrenado, prácticamente a la carrera. Sería imposible pasar por allí.

En el pasillo del que había escapado, Teia oyó a Grinwoody levantar la voz desde lo alto de la escalera para llamar a los guardias de luz.

La muchacha regresó al pasillo mientras los centinelas desaparecían en la planta de arriba y llegó, por fin, a la puerta tras la que se había perdido de vista el prómaco. Estaba cerrada.

Por espacio de un latido pensó en entrar dando un rodeo, a través de la sala de los esclavos. No en vano era rápida, ágil, menuda y, qué narices, además invisible.

Entonces oyó la voz de Homicidio Certero, y se le descompusieron las tripas.

—El secuestro es cosa de dos —estaba diciendo.

¿Secuestro?

—Usa a Adrasteia. Será una prueba de lealtad.

—Su lealtad no me preocupa. Su fuerza de cintura para arriba, sí. El objetivo cada vez es más difícil, tendré que utilizar la cachiporra y cargar con ella.

Teia ni siquiera tuvo el ánimo de alegrarse de haber engañado a Homicidio Certero. En cambio, sus pensamientos se sucedían a toda velocidad: ¿Cargar con «ella»? ¿A quién planeaban secuestrar?

—¿Volverá? —preguntó Homicidio—. ¿De a dondequiera que la lleves?

—No necesitas saberlo.

—Necesito saber si puede verme la cara cuando la agarre. Si piensas dejarla en libertad tarde o temprano, mi trabajo será más complicado. La gente acostumbra a acordarse de mí. Con lo guapo que soy y todo eso.

Tras unos instantes de vacilación, Andross respondió:

—No, no volverá. Haz lo que sea preciso para traérmela. Ilesa. Dispondrás de unos días para trazar tu plan. Usa a quien te plazca. Si no es Adrasteia, recurre a alguien que no sea imprescindible. Y prescinde de él.

Teia se asomó al ojo de la cerradura y vio una imagen de pesadilla. Homicidio Certero llevaba puesta su capa, pero no se había abrochado la máscara. Con el cuerpo invisible, su cabeza parecía flotar en el aire, dilatados al máximo sus ojos negros ante el paryl, anulado por completo el blanco de la esclerótica. Pero por desconcertantes que a Teia le parecieran sus ojos, su sonrisa demencial multiplicaba el efecto hasta el infinito. Homicidio Certero había cambiado su dentadura, reluciente y perfecta, por un juego de caninos humanos. Treinta y dos colmillos en impecable sucesión que tachonaban su mueca de oreja a oreja.

—Será un placer —dijo el asesino. Se pasó la lengua, no por los labios, sino por todos los dientes, como si se regodeara en su contacto. Sacudió la cabeza como un perro empapado de agua y, con un estremecimiento, recuperó la visibilidad y entornó los ojos hasta devolverles sus dimensiones humanas.

—Y ahora, el asuntillo ese de la Cromería. —El tono de Andross era pragmático, inmune al horror que se erguía ante él. Su indiferencia, pensó Teia, no era fingida; estaba claro que no sentía ningún temor. Este era su mundo, y gobernaba sobre él y sobre todas las bestias que lo habitaban. La confianza sin límite que mostraba infundió auténtico pavor en la joven.

Solo pueden matarte una vez, insistía la parte más racional de su mente; pero estas personas estaban tan por encima de ella que su lógica amenazaba con resquebrajarse como un cascarón. Si Andross Guile la descubría, sería menos que una esclava. La convertiría en un animal.

—Hecho —dijo Certero—. No sabe nada ni lo sabrá nunca. Un truquito de mi cosecha. Esquirlas de paryl alrededor del corazón. Se sentirá cansada y sencillamente… morirá.

Y unas cuantas palabras después que Teia no pudo oír:

—¿… la más delicada de todas las luxinas?

—Da igual. Si se fragmentan, sufrirá un ataque y morirá de todas maneras.

—Pero… —Más palabras que no llegaron a oídos de Teia—, ¿… por la mañana? ¿Estás seguro?

—Lo más probable es que ya haya muerto.

¿De quién hablan? ¿A quién quiere quitar de en medio Andross Guile?

Unos pasos interrumpieron los pensamientos de Teia, que se asomó al ojo de la cerradura y vio que los dos hombres caminaban hacia la puerta.

Se retiró a los escalones y los subió tan deprisa como le fue posible, apoyándose con fuerza en el pasamano para que este cargara con todo su peso. Concentrada como estaba en vigilar la puerta, a punto estuvo de no evitar los peldaños que chirriaban, y trastabilló. Cayó rodando en el suelo de duramen, en lo alto de la escalera, y se apresuró a echarse la capa por encima de las piernas expuestas.

Intentó extender el manto para envolverse completamente en él, pero se había sentado encima y las manos que apoyó en el suelo para levantar las nalgas aprisionaron más aún la prenda. Se revolvió, exponiendo las manos…, y se dio cuenta de que estaba tapándose con una capa visible. Había dejado de trazar el paryl.

Por un momento sintió tanto miedo que casi se le escapa un gritito. Atenazada por el pánico, se quedó bloqueada, incapaz de trazar nada en absoluto.

En lo alto de la escalera había puertas en todas direcciones. Si aparecía alguien…

Teia rodó hasta ponerse en pie, entorpecida por la voluminosa capa, y trazó el paryl. Tenía la respiración entrecortada. Por las barbas de Orholam, un instante de distracción podría significar su muerte. ¿Asustada, T.? Tú vales más que eso. Espabila.

Se asomó abajo, donde el prómaco Guile estaba escoltando a Homicidio Certero hasta la puerta.

Procuró mirar de hito en hito para ocultar los ojos, pero entonces comprendió que la capa no la protegería de la visión del paryl.

De hecho, no estaba segura de poder ocultarse a la visión del paryl nunca en la vida, ni aunque aprendiera a dominar la capa.

Teia se escabulló a donde nadie pudiera verla y respiró hondo, en silencio.

No era de extrañar que los caminantes de las brumas hubieran sido tan rácanos a la hora de enseñar su don a los demás, ni que les hubiese obsesionado tanto encontrar a otros que lo tuvieran. Todo el que compartiera sus secretos sería mucho más que un rival. Sería como crear amenazas para uno mismo, intencionadamente, en un mundo que para un caminante de las brumas contenía muy pocas.

Con un suave tintineo de la campanilla que colgaba sobre el dintel, la puerta principal se abrió y volvió a cerrarse sin que ninguno de los dos hombres se despidiera. No eran de los que se recreaban en los adioses, supuso Teia. Después, Andross Guile empezó a subir por la escalera. La muchacha dedujo qué dirección iba a tomar; y acertadamente, para variar. El prómaco pasó junto a ella sin sospechar siquiera de su presencia.

Pero ¿qué hacía ella ahí? Lo que había empezado como una travesura tenía toda la pinta de acabar convirtiéndose en su tumba. ¿Y todo por qué? ¿Porque sentía curiosidad por conocer al hermano de Kip? Seguro que iría a la Cromería, tarde o temprano. ¿Por qué no esperar?

Buena pregunta que te podrías haber hecho hace un rato, pero ya estás aquí.

No he venido a ver al hermano de Kip; he venido para averiguar qué trama Andross Guile, y no pienso marcharme antes de conseguirlo.

Andross cruzó un pasillo, ascendió por un nuevo tramo de escalera y entró en otra sala de estar. Todo este espacio para una sola casa en una isla donde la gente vivía pared con pared y los alquileres alcanzaban precios obscenos. Ahí vivía un anciano; uno solo. En realidad, ni siquiera vivía ahí. Apenas si acudía de visita. Y pese a todo, disponía de mucho personal, más los esclavos que atendían su residencia en la Cromería; y los aposentos vacíos de su esposa. ¿Qué otro difunto conservaba su vivienda en la Cromería, donde el espacio siempre era escaso?

Teia pensó que habría de decidir entre seguir a Andross hasta otra habitación para espiarlo de nuevo o conformarse con escuchar lo que pudiera desde el pasillo, pero en realidad no tenía elección. Al doblar la última esquina vio que los guardias de luz de antes se habían apostado ante la puerta, y Grinwoody deambulaba de aquí para allá como una cucaracha.

—Abuelo —dijo un muchacho. Era extraordinariamente apuesto, como cabría esperar del vástago de Gavin y de Karris Guile. Tenía la piel acaramelada de los atashianos, las cejas pobladas y la nariz aguileña, y llevaba puesta una refinada túnica gris con franjas de color a juego con el crisol de sus ojos celestes.

¡Lo conocía! Era el que había intentado matarla en el fuerte del cabo de Ru. Le puso la zancadilla, la dejó despatarrada en el suelo, le quitó la pistola y ordenó a sus hombres que la liquidaran. Este… ¡¿este era el hermano de Kip?!

El joven no se limitó a hacer una reverencia, sino que directamente se prostró de rodillas delante del prómaco.

Cómo voy a odiarme por esto.

Pero Teia no podía soportar la idea de perderse esta conversación. Con la capa ceñida con firmeza alrededor de las piernas y la cabeza agachada, se deslizó entre los dos corpulentos guardias de luz y entró en el solario.

Andross Guile contempló fijamente a su nieto, en silencio. No daba la impresión de sentirse impresionado.

—Arriba —dijo.

Zymun se incorporó.

—He, esto… He perdido la moneda que me enviaste… Los piratas, entiéndelo. Pero puedo dibujarla de memoria. Se me da bien la pluma. Caligrafía, pintura, diseños de luxina… Destaco en todas las disciplinas. Y, por supuesto, recuerdo la frase que me pediste que recitara cuando nos viéramos: «De roja urdimbre, el último nacido, será de un padre y un padre la fusta, y el fuste de un padre y un hijo».

—No guardas mucho parecido con el resto de la familia —observó Andross.

—¿Y Kip sí? —replicó Zymun de inmediato—. ¡Pero si es más moreno que Gavin!

Teia se dio cuenta de que a Andross Guile no le hacía gracia que aquel mocoso lo tratara de igual a igual.

—¿Cuánto sabes de la historia de la familia Guile?

—Conozco la regla.

—¿Que conoces la regla? —se burló Andross—. ¿Y me vas a corregir?

—No os corrijo, mi señor, me limito a defenderme. Pensé que apreciaríais…

—Apreciaría que me dispensaras el debido respeto. ¿Primero te humillas como una sabandija ante mí y acto seguido te atreves a «corregirme»?

Zymun adoptó una expresión consternada.

—Lo siento, mi señor, lo siento en el alma. Sé muy poco de la historia de la familia. A la… gente… que me crio no le gustaba hablar de esas cosas. Estoy dispuesto a aprender. —Inclinó la cabeza, y de no ser porque para Teia ya era un ser detestable, la muchacha habría pensado que su arrepentimiento era sincero.

—Hum. —Andross Guile dejó que el silencio se prolongara hasta volverse incómodo. Grinwoody permaneció inmóvil como una estatua. El prómaco probó su licor, con parsimonia, y por último Zymun se revolvió, inquieto, pero no dijo nada—. Bueno, en tal caso —anunció Andross finalmente—, que dé comienzo tu educación. Quizá al final te hagamos un pequeño examen, a ver si al menos posees la mente de los Guile. Si no superas la prueba, no me serás de ninguna utilidad, aunque seas de verdad quien afirmas ser. Un Guile estúpido no es ningún Guile.

Las esperanzas de Teia se renovaron mientras Zymun asentía con la cabeza, disimulando el temor que lo atenazaba con una seguridad impostada.

—Durante la Guerra de Sangre —dijo Andross—, varias de las familias más prominentes comenzaron a pactar matrimonios de conveniencia pensando en la guerra, más que en las alianzas políticas. Los Guile fueron pioneros. Mi tátara-tátara-tátara-tatarabuela Ataea provenía de una modesta familia de nobles que suministró la mitad de los caballos participantes en las carreras de carros de Ruthgar y el Bosque de Sangre, y casi todos los campeones. Galatius Guile era un borracho empeñado en dilapidar toda la fortuna familiar en aquellas mismas carreras. Ataea lo rescató indicándole a qué caballos debía apostar, y pronto le robó el corazón. Lo convenció de que casarse con alguien inferior, en este caso ella, sería el mayor acto de valentía de su cobarde existencia. Resultó ser también el más acertado. Ella, como tantos otros, desesperaba de que la Guerra de Sangre concluyera algún día, por lo que introdujo todos sus conocimientos sobre la cría de caballos en el hogar de los Guile. Era una salvaje, pero poseía un ojo infalible para juzgar el carácter de las personas, y llevaba un diario consagrado a la genealogía. Su marido, al igual que cualquier otro noble al que le presentaran o del que le hablaran, obtuvo una sola línea: «Galatius Guile: alcohólico, jugador, corto de entendederas, ojos azules, incapaz de trazar, inspira lealtad en sus familiares y allegados». Conforme transcurrían los años, sus diarios se volvieron más detallados y empezaron a contener información sobre el color de la piel, la constitución, la valentía, la altura y la relativa fertilidad de las personas observadas. Naturalmente, le ayudó el hecho de que tuviera dieciocho hijos y viviera hasta los ciento cinco años de edad. Concertó matrimonios que contravenían todas las indicaciones políticas, ennobleciendo así la sangre de quienes eran brillantes pero languidecían en la indigencia, o de quienes destacaban por sus proezas físicas pero carecían de contactos. Donde otras familias combatían por ver quién se casaba con los más ricos o apuestos, elevando así el precio de esos enlaces, ella sostenía que tener trazadores guerreros con dos dedos de frente redundaría en un mayor poder e influencia… a la larga. Llegó incluso a engendrar varios bastardos con los hombres más relevantes de la época, nobles cuyos nombres quedaron escrupulosamente registrados en sus diarios, sin rubor aparente.

»Con aquella primera generación demostró ser muy, muy buena… o tener muy, muy buena suerte, o las dos cosas, porque casi todos sus descendientes resultaron ser trazadores. Que la suerte le sonreía asimismo en lo concerniente a otros atributos tardaría varias generaciones más en ponerse de manifiesto. Esto complacía a Ataea. Después de todo, si las demás familias también se vuelven más inteligentes y dotadas para la magia, ¿qué ventaja podrías tener sobre ellas? De hecho, nadie habría sospechado de la lógica que impulsaba su plan de no ser porque enfureció a uno de sus nietos al impedirle casarse con la muchacha que amaba. El joven se rebeló y corrió a refugiarse en el seno de una familia bosquesangrienta que se mostró encantada de escuchar todos sus secretos, y luego, cuando Ataea se negó a pagar el rescate que pedían por él, igualmente encantada de quitarle la vida.

—Qué simpáticos —dijo Zymun.

Pero su sarcasmo cayó en saco roto. Por unos instantes, Teia abrigó la esperanza de que Andross Guile lo despreciara tanto como ella. Después recordó que el prómaco despreciaba a todo el mundo por igual. O quizá fuese que llevaba tanto tiempo ostentando un poder tan inmenso que ya ni siquiera se molestaba en disimular cuando alguien lo irritaba.

Era la antítesis de un esbirro; pese a ello, su perenne sinceridad no le granjeaba más simpatías que sus sempiternas sonrisas falsas a los esclavos.

—Nadie ha vuelto a llevar esos libros tan bien como Ataea Guile, y la guerra se ha abatido sobre nosotros una y otra vez, truncando las vidas de hombres y mujeres por igual antes de que pudieran aportar sus vástagos a esta familia. Hemos acogido a bastardos, y requisado su patrimonio. Pero en ocho generaciones de rigurosas anotaciones…, y en ocasiones nueve, diez y hasta doce, pues Ataea hurgó en el pasado de la familia anterior a su época hasta donde alcanzaron sus medios, los Guile han aprendido unas cuantas cosas sobre qué es hereditario, qué es hereditario y digno de preservar, y qué parece depender de una mera tirada de dados. Yo no creo en el azar, por supuesto, pero reconozco la existencia de sistemas cuyos entresijos se me escapan. Una lección que harías bien en aprender cuanto antes.

Zymun adoptó la expresión compungida que se esperaba de él.

—Sí, abuelo —dijo.

—¿Abuelo? Todavía no has establecido la conexión, ¿verdad? Todo esto que acabo de contarte, ¿qué significa?

—¿Mi señor? —preguntó Zymun, y Teia supo que el muchacho en realidad no había prestado la menor atención. ¿Quién comparece por primera vez ante Andross Guile, con toda la suerte en sus manos, y hace oídos sordos a sus palabras?

—¿Me tomas por estúpido, muchacho?

—Por supuesto que no —fue la respuesta apresurada de Zymun, pero sonó a falsa. ¿Quién osaría mostrarse tan irrespetuoso con Andross Guile?

El prómaco le cruzó la cara de un guantazo, con todas sus fuerzas.

Zymun apretó los puños, con los brazos en tensión. En un abrir y cerrar de ojos, Grinwoody abandonó su posición al lado de la pared y se materializó junto a su amo; la bandeja que sostenía hasta ese momento en las manos había desaparecido y ahora estaba listo para intervenir.

—Es una de las cosas que me he esforzado por desterrar de nuestro linaje, generación a generación —dijo Andross Guile—. La impulsividad. Quienes no sepan controlarse siempre serán unos fracasados. Veo que este es uno de tus puntos flacos. Espera más pruebas en el futuro. Parece algo endémico a la sangre de los Guile, pero los más expertos entre nosotros traducimos esa impulsividad en arrojo, brío y presteza a la hora de abalanzarnos sobre la mejor oportunidad. Los demás se limitan a perseguir la primera tentación que se cruza en su camino, y a perder el interés antes de darle alcance y capturarla.

»La cuestión es que no tengo ninguna duda de cuáles son los rasgos consustanciales a los Guile y cuáles son los aleatorios. ¿Los ojos azules y la piel morena? Muy raro entre la mayoría de la gente. No en mi familia. Hay gran cantidad de sangre pariana en la estirpe de los Guile. Mi hermano era más moreno que Kip. Nuestra madre era pariana, al igual que mi abuela. De mí decían que era sospechosamente pálido. Si hay un nieto mío del que tema que podría no ser un Guile, te aseguro que ese no es Kip.

—¿Kip? ¿El bastardo?

—Lo he reconocido como legítimo. Kip hará lo que le digan que haga.

¿En qué planeta hace lo que dicen que haga?

Pero aunque eso fuese mentira, ahora, por primera vez, Zymun pareció percatarse realmente de lo delicada que era su posición. Daba la impresión de que toda su identidad se sustentara sobre la piedra angular de que era, aun en secreto, uno de los Guile, que las Siete Satrapías al completo aguardaban su llegada, que estaba predestinado. ¿Y ahora su propio abuelo ponía todo eso en tela de juicio?

Pero Kip ya le había hablado a Teia de sus conversaciones con Andross Guile, de modo que la muchacha entendía lo que estaba ocurriendo. Andross detestaba la arrogancia de su nuevo nieto, así que seguía la misma táctica empleada con Kip, fingiendo que pertenecer al clan de los Guile era un privilegio que debían ganarse.

Aquello era manifiestamente ridículo. Ahora los Guile no tenían ningún hijo. ¿A quién pensaba legarle toda su riqueza este anciano? Mucho hablar de genealogía, pero ni siquiera había conseguido procrear herederos suficientes como para permitirse el lujo de mostrarse exquisito a la hora de elegir. Kip y Zymun eran lo único que le quedaba. Gavin había desaparecido, quizá para no regresar jamás, y aunque volviera, ¿dónde encajaba su enlace con Karris en el diario de Andross? Sus amenazas carecían totalmente de base.

Pero eso Zymun no lo sabía.

—Mocoso insensato —dijo Andross—. Tenías la Daga de la Ceguera, ¿y la usaste para intentar matar a mi hijo? ¿Te crees más listo que el Príncipe de los Colores? ¿Te crees más listo que yo? No tienes ni idea.

—Abuelo, estaba acorralado. El Príncipe de los Colores se encontraba allí, y vos estabais tan lejos… Desobedecer habría supuesto… Fallé a propósito.

—Aprende a mentir.

—Pensaba que mi padre y vos estabais enemistados…

—De ninguna manera podías saber cuáles eran mis sentimientos hacia Gavin. Intentabas congraciarte con el Príncipe de los Colores.

—No quería…

—Sé muy bien qué querías. Viajabas con Gavin a bordo de una barcaza. Lo único que tenías que hacer era regresar al Pequeño Jaspe y traerme el cuchillo. Si hubieras cumplido con tu cometido, mañana te habría nombrado Prisma.

—Juro que no volveré a desobedecer vuestras órdenes. Haré todo cuanto me pidáis. Todo…

—¿Piensas que te estoy castigando? Ni siquiera he empezado. Este castigo no te lo impongo yo, sino la realidad. No puedo nombrarte Prisma mañana. Para eso necesitamos la daga y… más cosas que ahora no necesitas saber. Todavía. Tu incompetencia podría habernos costado…, podría habértelo costado todo. Si hubieras asesinado a Gavin o te hubieras aliado con él, cualquiera de ambas opciones, si me hubieras traído la Daga de la Ceguera, tu futuro, por no mencionar el de esta familia, el de las Siete Satrapías, estaría resuelto.

»Algún día, cretino, podrías liderar esta familia y quizá el mundo entero, si no eres tan estúpido como para rechazar lo que te ofrezco. Pero ese día aún no ha llegado. A partir de hoy me obedecerás sin rechistar y demostrarás ser digno de pertenecer a esta familia. Te concedo otra oportunidad. Tienes un hermano, y por mucho que finja oponerse a mí, él y yo nos entendemos, y me sirve cuando se lo pido. Si lo hace mejor que tú, no vacilaré en convertirlo en el heredero de los Guile. Desde la época de Ataea Guile, solo hemos respetado la primogenitura cuando nos ha convenido. La única manera de heredar pasa por complacerme. Y en esta familia, para tu información, el heredero único se queda con todo.

La ambición que reflejaban las facciones de Zymun era tan intensa como su odio, pero Andross Guile hizo como si no viera nada.

—Desde luego, abuelo —dijo el muchacho tras una pausa que se había prolongado algo más de la cuenta—. ¿Qué puedo hacer para serviros?

Andross Guile se quedó mirándolo fijamente y apuró el licor con una mueca de asco.

—Mañana serás nombrado Prisma electo.

—Creía que la Blanca debía aprobar cualquier recomendación al respecto por parte del Espectro. No sabía que fuese nuestra aliada.

—No lo es, pero esta noche va a hacerme un favor monumental.

—¿Anunciará que acepta el nombramiento?

Andross Guile esbozó una sonrisa finísima, con los labios apretados, que era toda una declaración de victoria.

—Por así decirlo.

No le dio más explicaciones a Zymun, regodeándose en escatimar migajas de información con el muchacho, pero a Teia el corazón le dio un vuelco en el pecho. Era increíble que hubiera tardado tanto en atar cabos. Una mujer a la que Andross Guile quería ver muerta, la presencia de Homicidio Certero… momentos antes de haber pasado por la Cromería.

Certero jamás se personaría en la Cromería únicamente para poner a prueba a Teia; aquel lugar era demasiado peligroso para él. Habría ido a reconocer el terreno, y la había utilizado a ella para tantear el último tramo. Se proponía utilizar la información para asesinar a la Blanca. No había duda: ahora Certero se dejaría ver claramente en la otra punta del Gran Jaspe durante todo lo que restaba de noche, por si acaso algún trazador detectaba restos de paryl en el cuerpo de la anciana.

Homicidio Certero tendría una coartada.

La rabia cegó a Teia por unos instantes. ¿Quién haría daño a una mujer así? ¿Cómo se atrevía? Homicidio Certero era una bestia, pero tampoco dejaba de ser un simple instrumento. Era Andross Guile el que debería pagar por esto. ¿Cómo podía llevar tanto tiempo codeándose con el bien que representaba la Blanca y aborrecerlo de aquella manera? Los monstruos como ellos —pues en ningún caso podría calificarlos de hombres— no deberían existir.

Podría matarlo ahora. Podría matar a Zymun. Podría matar a Grinwoody. No, a Grinwoody no. Ningún esclavo debería pagar por los pecados de sus amos, daba igual cuánto parecieran disfrutar allanándoles el camino.

¿Acaso no le haría un favor al mundo si exterminara a estos miserables? ¿No estaría cumpliendo con su obligación como guardia negra? Aún no había jurado los votos finales, pero los conocía; Aspiraba a jurarlos desde que tenía memoria.

Juro por mi vida, por la luz y por mi honor sacrosanto proteger a la Blanca, al Negro, al Prisma y a todos los miembros del Espectro de las Siete Satrapías, así como en última instancia defenderlas a estas también. Viviré, no como una mujer libre, sino como una esclava de mis deberes, primero, y de mis comandantes, después. La prueba de fuego era cuando un Prisma enloquecía y se negaba a renunciar a sus poderes, momento en el que la Guardia Negra tendría que abatirlo; Teia supuso que se esperaría lo mismo de ellos en caso de que alguno de los Colores o el prómaco perdiera el norte y se rebelara a su vez.

Teia comenzó a absorber el paryl; no solo el flujo constante que necesitaba para mantener el manto coruscante en funcionamiento, sino el suficiente para fabricar un arma.

«Proteger», Teia. La consigna es «proteger». No «vengar». Eres un escudo, no un puñal en la oscuridad. No eres una mujer sola, sino un soldado que debe responder ante la autoridad.

Si los mato ahora seré una asesina, no una guardia negra.

Soy un soldado especial, con talentos extraordinarios y habilidades únicas, pero soldado al fin y al cabo, con mis órdenes. Si la Blanca me pide que mate a Andross Guile, lo haré con todo el calor de mi corazón y la conciencia libre de remordimientos, aunque me sienta culpable por alegrarme.

El mundo sería mejor si fuese yo quien dictara mis propias leyes, si exterminara a estas sabandijas.

Se detuvo en ese pensamiento. Había matado a un hombre en aquel callejón, casi por accidente, pero se trataba de alguien que de lo contrario habría acabado con ella o con su equipo. Al margen de la pesadumbre implícita en el hecho de segar una vida, cuando rememoraba el incidente no encontraba una forma alternativa de actuar a la que al final aconteció. Con más competencia, sí. Pero llevaba demasiado tiempo dedicada con todo su empeño al adiestramiento. Llegado este punto, sus habilidades no eran algo que ella pudiese cambiar. Volvería a hacer lo que hizo. Pero esto…

Orholam misericordioso, ¿qué daño podría evitar que causaran estos hombres?

La decisión no estaba en sus manos. Orholam la había llevado ese día hasta allí, pero también la había llevado hasta el seno de la Guardia Negra, y con ello había satisfecho el mayor anhelo de su corazón. Teia no podía traicionar todo eso. Si estaba llamada a ser un escudo, lo sería.

Y así de fácil, las telarañas se esfumaron y vio con toda claridad lo que tenía que hacer.

La Blanca no estaba muerta. Todavía no.

Teia aguardó el momento apropiado para abandonar la habitación a hurtadillas. Bajó la escalera, sujetó la campanilla de una puerta de servicio que daba a la calle y salió. Dejó atrás a los guardias negros, se encaramó al tejado de los establos, en la parte de atrás de la casa, y saltó por encima del vallado. Cuando, un bloque después, descartó su invisibilidad, echó a correr.

A punto de llegar a la Cromería, Teia cayó en la cuenta de que tanto Andross como Zymun podían asomarse al subrojo. Si a cualquiera de los dos se le hubiera ocurrido hacerlo cuando ella se encontraba en el cuarto, ahora estaría encerrada en un calabozo, o la habrían ejecutado. La idea le provocó un escalofrío.

Has tenido suerte, T. Ahora a ver hasta cuándo dura.

83

Gavin esperaba que lo sometieran a alguna vileza camino del hipódromo; que le obligaran a cubrirse la cabeza con una capucha, o que lo confiaran en un carruaje o en un palanquín con cualquier detalle vejatorio que estropeara el recuerdo de lo último que viese en su vida mientras la multitud jaleaba. En vez de eso, se le permitió viajar en un carruaje normal, aunque dotado de puertas que se cerraban por fuera y de unas ventanillas demasiado estrechas como para colarse por ellas.

Como cabría esperar, también estaba cargado de cadenas, además de estar maniatado. Pero a pesar de todo, aún conservaba la vista, y la suerte quiso que le tocara la mejor ventanilla.

Temía que la certidumbre de saber que estas imágenes serían las últimas de las que disfrutaría en su vida recubriera la experiencia con un barniz de amargura, pero lo cierto era que el delta del Gran Río siempre había sido precioso, y ahora, en vísperas del Día del Sol, lucía de forma espectacular, incluso contemplado en tonos de blanco y de gris.

Mientras el carruaje traqueteaba por las callejuelas empedradas que descendían por la colina de Jaks, donde residían las grandes familias, Gavin se recreó en la miríada de granjas que se desplegaban por la planicie a sus pies. Con el aumento de las temperaturas y el paso del tiempo, las aguas de escorrentía habían depositado ya su tributo anual de fértiles sedimentos. Algunos de los campos se habían secado. Otros se veían embarrados. Unos pocos yacían aún bajo unos pocos dedos de agua. Miles de aves acuáticas poblaban el cielo y la tierra. Las garcetas, las garzas reales, las grullas, los patos, las ocas y los mirlos de alas rojas habían regresado ya de sus periplos migratorios o salían de sus escondites. Entre los campos perfectos proliferaban los juncos, las espadañas y mil tipos de tallos distintos. El terreno debía de ser una orgía de verdes, ocres y motas de color como dedos engastados de anillos que relucieran a la luz de una antorcha.

La visión monocromática de Gavin volvía a ser una maldición. Este mundo se había quedado reducido a texturas.

Se hundió en el asiento del carruaje.

Una parte de él aún esperaba que se produjera algún impacto de un momento a otro, un frenazo violento, una refriega…, un rescate.

Pero no sucedió nada. La imagen de las crías de viuda negra cubriéndolo como una oleada cambió. Ahora los huevos eran granos de pólvora, prensados en el cañón abocinado de un trabuco. Gavin, el mayor, observaba: un agujero en su frente, un boquete en su mentón; su cabeza se bamboleaba como la de un anciano aquejado de temblores porque el paso de las balas y los fragmentos de cerebro que habían salido por la parte posterior de su cráneo había cercenado los tendones que la sostenían. El Gavin muerto sonreía con los dientes destrozados, bombeando sangre por la frente, la boca y la nuca; demasiada sangre para alguien cuyo corazón ya no latía. Demasiada sangre para cualquiera, de hecho. Amartilló el arcabuz y lo apuntó al estómago de su hermano pequeño.

Apretó el gatillo.

El arma vomitó muerte negra en las entrañas de Dazen, que sufrió una sacudida y miró abajo, expectante. Todos sus tejidos blandos se habían evaporado. Lo sostenía exclusivamente el espinazo. Una maraña ebullescente de arañas negras se dieron un banquete con sus intestinos, alcanzaron la edad adulta en un abrir y cerrar de ojos y prosiguieron su avance arrasador. Treparon por su columna, cubrieron sus colgajos de piel e invadieron su caja torácica. Le devoraron los pulmones. Incapaz de respirar, sintió cómo se multiplicaban en su interior, absorbiendo su vida hasta la médula. Y después se comieron su corazón, que se detuvo, se reactivó, palpitó por última vez y se quedó inerte.

Se desplomó. Abrió la boca para implorar perdón, pero únicamente salieron arañas de ella, abrasándole el esófago como un río de bilis, deslizándose por su lengua, descolgándose de su nariz. Yacía enterrado bajo una montaña de arañas negras, una corrosiva mortaja viviente, viscosa como la brea. Su hermano, señoreando sobre él, se carcajeó. Apretó los párpados, asediados de arrugas, y se inclinó hacia delante; Dazen había olvidado que Gavin siempre hacía eso, cómo se tronchaba literalmente de risa, con los ojos cerrados, cuando algo le hacía muchísima gracia.

Ahora Gavin el Muerto volvía a erguirse ante él, riendo a carcajadas; el sol resplandecía tras el orificio de su cabeza como un tercer ojo. El rayo de luz cayó sobre Dazen mientras las arañas empezaban a corretear por sus mejillas. ¡Buscaban sus ojos! Se revolvió, pero sus brazos eran dos apéndices inútiles, al igual que su mandíbula desencajada. Por fin las arañas comenzaron a cebarse con sus ojos, perforándolos con sus mandíbulas, inyectando su veneno a presión en lo más hondo de aquellos orbes preciosos, sepultando sus plegarias bajo un alud de ácido.

Gavin se despertó de golpe. Ya habían llegado a la ciudad, propiamente dicha. Tragó saliva con dificultad y parpadeó; el sol brillaba alto en el cielo, según pudo ver por una rendija en la cortinilla del carruaje. No era aún mediodía. Estaba dedicando sus últimos instantes como Vidente a dormir. Pero el sueño se resistía a abandonarlo. ¿Se reiría así Gavin de él, doblado por la mitad, sin aliento? ¿O se apiadaría de él ahora, al final del trayecto?

Sus guardias soltaron una risita.

—Nunca había visto a nadie capaz de quedarse dormido por el camino justo antes de que lo torturen. Los tienes bien puestos, amigo.

Gavin miró al hombre, escudriñándolo en busca del menor indicio de humanidad. ¿Formaría parte de su plan de fuga? No. No. La esperanza es la mayor de todas las embaucadoras. La esperanza es el flautista que nos conduce como borregos al matadero.

No debería haberte matado así, hermano. Fue indigno de mí. Y de ti. Creo que no habrías aceptado que te confesara, pero debería habértelo ofrecido. Debería haberte brindado la oportunidad de prepararte. Ajusticiarte así, sin previo aviso, eso lo hice por mí. Por mi valor, temeroso de que me traicionara.

Porque aún te quería. Y te sigo queriendo.

El amor de los Guile es como una bala entre ceja y ceja.

Agachó la cabeza mientras el clamor del hipódromo comenzaba a insinuarse en la calle. Debía de estar celebrándose alguna carrera. Las vías estaban colapsadas, y aunque los carruajes disfrutaban de la preferencia consustancial a sus moles arrolladoras, el vehículo en el que viajaban hubo de aminorar la marcha al acercarse a la masa de gente que cercaba el recinto. El carruaje contribuyó a aumentar el estruendo con su campanilla de latón: vendedores que anunciaban sus mercancías a voces, improperios de otros conductores, alguien que gritaba «¡Al ladrón!», el ronco palpitar de los espectadores en el interior del hipódromo, en sintonía con el resultado obtenido por sus carros favoritos; los vítores y los abucheos de los hinchas en el exterior, el afinado entrechocar de los móviles de bambú y más, muchos más instrumentos, cencerros, cornetas y tambores en encarnizada lid.

Pero los colores estaban apagados. Todo era gris sobre fondo gris, gris oscuro sobre fondo negro. Los aromas del cerdo asado, las especias y las garrapiñadas resultaban mucho más vivificantes en comparación. Gavin se asomó al resquicio en la cortina y vio a un muchacho harapiento, enflaquecido por la desnutrición, que lo observaba sin parpadear.

¿Uno de los vigías de su misión de rescate?

Pero el pequeño se limitó a verlo pasar.

El carruaje describió una curva y bajó por una larga rampa, envuelto en el griterío ensordecedor, hasta que lo engulló la oscuridad. Una reja se cerró con estrépito tras ellos. Se encontraban ahora en una zona de acceso restringido.

Y el último rescoldo de esperanza de Gavin se apagó. Nadie sabía que estaba ahí. Como tantas otras cosas, su padre había sabido guardarlo en secreto. Gavin iba a perder sus ojos, medio inútiles, y después moriría. Tenía gracia que le preocupara más su vista que su vida.

Me han arrebatado la luz. ¿Qué es la vida sin ella?

La puerta del carruaje se abrió. Gavin parecía un fardo con las manos atadas a la espalda, obligado a dar pasitos diminutos, arrastrando los pies, por el peso de sus cadenas. No le ofrecieron ayuda. Tras caminar cientos de pasos por tortuosos pasadizos que discurrían bajo el hipódromo —el techo temblaba con el martilleo de los cascos al galope mientras los carros competían sobre su cabeza, apenas audibles los rugidos de la multitud—, lo encerraron en una celda con barrotes de hierro. Una jaula, más bien. Equipada con cadenas unidas a unos engranajes, y en lo alto, un panel corredizo. Esta jaula lo conduciría directamente al nivel del estadio.

—De rodillas —dijo un soldado. Esperó a que Gavin obedeciera la orden antes de entrar en la jaula, cargado con un cubo lleno de un líquido negro. O puede que oscuro. El soldado era precavido. No se quedó con la llave, sino que se la entregó a otro de sus compañeros, apostado fuera de la celda, tras cerrar la puerta a su espalda—. Mete la cabeza. Entera no, solo el pelo.

El soldado no daba la impresión de estar disfrutando con su tarea. Gavin lo miró sin entender qué quería.

El hombre se tensó de repente. Sus músculos se crisparon de un modo tan visible que su compañero preguntó:

—¿Algo anda mal?

—No —respondió el soldado tras un instante de vacilación—. Ya me ocupo yo. Te aviso.

Y entonces Gavin lo reconoció.

—Capitán Eutheos. Condecorado por el extraordinario valor demostrado en la Cumbre de Sangre, ¿verdad? —Solo entonces pensó Gavin que el recuerdo era realmente suyo: fue él quien le había colgado la medalla en el pecho. Cuando aún era Dazen. Como Gavin, ni siquiera debería saber quién era Eutheos. Ups.

Bueno, en fin. Lo que habría sido una pifia monumental en otras circunstancias, se le antojó ahora una mera trivialidad.

Un atronador estruendo de chirridos, rodaduras y batir de cascos señaló el paso de los carros apelotonados sobre sus cabezas, pero era evidente que el capitán estaba familiarizado con aquel sonido, pues no le concedió la menor importancia.

El renovado optimismo del soldado se asomó a sus facciones y se marchitó acto seguido, abortada toda esperanza.

—No puede ser —dijo—. Me ordenaron que te tiñera el cabello y las cejas, que te diera un aspecto desaliñado. No sabía por qué, pero… ¿el noble lord Prisma es… Dazen Guile? —susurró el soldado.

Una losa cayó sobre el pecho de Gavin. En otro tiempo habría intentado persuadir a este hombre, le habría ordenado sin remordimientos que hiciera algo que podría costarle el puesto, la reputación, su familia y probablemente su vida, y todo por una ínfima posibilidad de que le ayudara a escapar.

Pero ese tiempo había quedado atrás, junto con su juventud. Su condición de invencible se cimentaba sobre huesos ajenos.

—No es culpa tuya —dijo Gavin—. Sino mía.

—Os juré lealtad, mi señor, hace ya tantos años, pero… también les juré fidelidad a ellos, al terminar la guerra.

—No es culpa tuya —repitió Gavin.

—L-le… le he dado la llave. S-si… si quiero recuperarla tendré que quitársela, lastimarlo… Es mi cuñado, y ferviente defensor de estas tierras. No estuvo en la guerra. No sabe cómo es. —El capitán miró a su alrededor como un animal acorralado—. ¿Qué promesa debería cumplir un hombre, cuando hacerlo significaría romper otra, cuando ni siquiera anticipaba que tendría que escoger entre ambas?

—Jamás te pediría que hicieras algo así.

—Eso explica el cabello negro, los tiznajos… No quieren arriesgarse a que nadie más os reconozca, como he hecho yo… ni como Prisma ni como Dazen, supongo. Pero ¿cómo podéis estar vivo? ¿Qué hago?

Gavin seguía estando de rodillas.

—Eutheos —dijo—. No te muevas.

Y el hombre se tranquilizó. Al menos Gavin aún conservaba esto. A veces su voz surtía un efecto hipnotizador sobre los demás.

—Respira.

Y Eutheos respiró.

Los carros volvieron a pasar sobre sus cabezas, pero parecían muy, muy lejanos.

No tenía escapatoria. Si Eutheos le quitaba las cadenas, Gavin no podría dar más de cien pasos. Carecía de las fuerzas necesarias para luchar. No podía trazar. No podía salir. Y no tenía sentido dar al traste con la vida de un hombre y de toda su familia por un gesto fútil.

—Capitán, antes de que os libere de vuestros juramentos, aceptad una última orden por mi parte: teñidme el pelo y pintadme las cejas de negro, tal como os han encargado. Solo os pido que no dejéis que se me meta el tinte en los ojos. Pronto me escocerán más que de sobra.

Así lo hizo el hombre. Realizó su labor meticulosamente, y bien, y en silencio, con las mejillas surcadas de lágrimas. Secó el cabello de Gavin con un trozo de tela, le ennegreció las cejas con carbón y le embadurnó la piel bronceada con una mezcla de tierra y ceniza hasta conferirle el aspecto de un pordiosero.

—Ya no tengo derecho a exigirte nada, soldado —dijo Gavin—, pero como hombre, como camarada que una vez combatió a tu lado, me gustaría pedirte un favor. ¿Enviarás una carta a la Cromería, dirigida a Karris Guile, para contarle mi suerte? Y dile que moriré a manos de un asesino de la nuqaba en cuanto pise el Gran Jaspe. No firmes esa carta con tu nombre, ni escribas nada que pueda conducir a nadie hasta ti. Si la interceptan, te costará la vida.

El antiguo capitán Eutheos asintió y tragó saliva con dificultad.

—Mi señor. Me hicisteis sentir que formaba parte de algo. Fue la única vez en mi vida que… —Se interrumpió y carraspeó cuando el otro soldado, su cuñado, regresó. No iba solo—. Sacadme ya de aquí, ¿queréis? —refunfuñó Eutheos—. Se me ha metido arenilla en los ojos.

Le abrieron la puerta, que el otro hombre volvió a cerrar prudentemente con llave, como si Gavin, aun maniatado, pudiera abalanzarse sobre ellos en cualquier momento. Sin embargo, la mujer que ahora acompañaba al soldado sorprendió a Gavin. No era la nuqaba, sino Eirene Malargos, que pidió a los guardias que se retiraran a donde no pudieran oírlos.

Parecía cansada.

—Esto no ha sido idea mía —dijo—. No has hecho nada aquí que justifique semejante castigo según las leyes ruthgari… pero también sabes que no puedo consentir que agredas a mi aliada y quedarme de brazos cruzados. Si fuese más clemente, nos permitiría solventar esto a nuestra manera. Ha elegido otra vía. Ahora entiendo por qué es tan temible.

Gavin se limitó a quedarse mirándola fijamente. Sabía por experiencia que el carácter de Eirene Malargos la llevaría a cerrarse en banda de inmediato como sospechase que intentaban manipularla. De repente el pico de oro de Gavin valía tanto como lo que valdrían sus ojos dentro de nada.

—Me he devanado los sesos buscando alternativas a la guerra. Dichosos hombres, siempre intentando demostrar quién la tiene más larga. Solo quiero sobrevivir. Que sobreviva mi pueblo. No veo la manera de evitar esto. ¿Sabías que intenté forjar una alianza con los Guile?

Las cejas de Gavin debieron de arquearse involuntariamente, delatando su incredulidad.

—Incluso después de que nos insultaras rechazando la sugerencia de que te casaras con Tisis, le propuse a tu padre que la desposara él. Una alianza temporal, quizá, dado que tu padre posiblemente sea demasiado mayor como para concebir ningún hijo con ella, pero la apuesta merecía la pena, con tantas vidas en juego.

¿Mi padre? ¿Con Tisis la Tetas? ¡¿Y yo?!

Un clamor atronador reverberó sobre sus cabezas ante el paso en tropel de los carros.

—Pero la rechazó.

—¿De buenas a primeras? —Gavin se extrañó—. Me parece algo impropio de mi padre. ¿Sabe lo cerca que estás de traicionarlo?

—Ignoro cuánto sabe. Envié un barco cargado de diplomáticos e instrucciones para mi hermana. Lo interceptaron unos piratas. Quizá lo recuerdes.

Oh. En circunstancias normales, que la galera en la que remaba Gavin interceptara la misma nave de la que dependía su rival para transmitir unas órdenes cruciales habría sido un extraordinario golpe de suerte. Seguía siéndolo, supuso; pero de mala suerte.

En la superficie, la multitud prorrumpió en gritos de júbilo. La carrera ya tenía un ganador.

—Créeme —dijo Eirene Malargos—, preferiría esperar a recibir más noticias de la Cromería, pero la nuqaba es muy insistente. Y no puedo permitirme el lujo de contrariarla. Si el Bosque de Sangre cae…, y está cayendo mientras hablamos…, no podré hacer frente al Príncipe de los Colores yo sola. Incluso si la Cromería decidiera finalmente enviar la ayuda necesaria para cambiar las cosas, tendría problemas para defender al menos una frontera del Príncipe de los Colores. ¿Y si la nuqaba me ataca desde el este? Estaríamos perdidos en poco más de lo que tardarían sus ejércitos en emprender la marcha.

—Ah, ahora lo entiendo —dijo Gavin—. Vas a dejar que me quite los ojos, pero no pierdes la esperanza de que después podamos seguir siendo aliados.

Eirene apretó los labios.

—Ya te has quedado sin ojos, Gavin Guile. Están en mi libro de cuentas, junto con mi difunto padre y otras cuarenta mil víctimas ruthgari, padres, madres, hijos e hijas. Haz tú los cálculos. Si quieres que las Siete Satrapías se salven, me necesitas.

—Al agredirme, has agredido también a las Siete Satrapías. Yo soy las Siete Satrapías, y la traición se castiga con la muerte.

Un carro rezagado pasó retumbando sobre sus cabezas.

Las facciones de Eirene se tornaron de acero.

—Mírate bien antes de amenazarme, Gavin Guile. No eres ni una sombra de lo que fuiste. Cargado de años, de arrugas, con media mano y a punto de quedarte ciego. No puedes trazar. Orholam ha empezado ya tu castigo; me corresponde a mí ponerle punto final. Mañana es el Día del Sol, y te encontrará lejos de casa. Igual que el año pasado. La Cromería no puede pasarse dos años seguidos sin su Prisma. Los luxiats no lo tolerarán. Lo más probable es que ya te hayan despojado de ese título en tu ausencia y mañana te sustituya un Prisma electo. No puedes hacer nada para evitarlo. Lo único que puedes hacer es intentar salvar un imperio que ya no te pertenece. Esa es tu opción, pero escúchame bien, Gavin Guile, antes Prisma: nadie rechaza a la familia Malargos tres veces.

Le lanzó un salivazo. Sin duda le habría gustado escupirle a la cara, pero la mayor parte fue a darle en el hombro.

Aun así, el gesto no dejaba la menor duda sobre cuáles eran sus sentimientos.

Eirene Malargos salió de la celda.

—Tocaré la campana cuando llegue el momento —informó al soldado antes de irse.

El soldado no dijo nada.

Gavin no dijo nada. Eirene era su última esperanza. Lo sabía. Lo sabía, y sin embargo le costaba creérselo. Gavin Guile siempre había encontrado alguna salida. Siempre había habido una puerta, invisible para los demás pero susceptible de abrirse ante su ingenio y su poder.

Así era yo antes.

Era.

Varios minutos después repicó una campanilla. Las vértebras de Gavin emitieron un chasquido cuando ladeó el cuello a derecha e izquierda. El soldado se acercó a una palanca, tiró de ella, y Gavin comenzó el ascenso. La enorme trampilla que había sobre su cabeza se hundió y se deslizó a un lado, proyectando una lluvia de arena y rayos de sol sobre la oscuridad que lo envolvía.

Recordó, por un momento, aquello que siempre había querido olvidar; recordó cómo había resurgido de las entrañas mismas de la oscuridad, llevando el infierno a la tierra en la Roca Hendida, escalando peldaño a peldaño hasta que las tinieblas se dieron por vencidas y la luz entró a raudales, pero una luz débil, frágil, enferma. El mundo ya no era el mismo, como antes de su victoria, y pensó que sus ojos no eran lo único que había cambiado.

Hasta ahora. Lo que hice hace dieciséis años viene ahora a pedirme cuentas. ¿Por qué tanto tiempo?

El murmullo atronador de cincuenta mil almas reunidas fue lo primero que lo golpeó, antes incluso de que terminara de emerger de la oscuridad. Imponiéndose al clamor estaba la voz aguda, cortante, de Eirene Malargos, proyectada con toda la potencia de la que era capaz. No obstante, carecía del don de los oradores, los cantantes y los generales. En los extremos de la superficie abierta del hipódromo, unas mujeres que sí poseían aquel don escuchaban con atención y repetían todas sus frases palabra por palabra. El efecto era extraño, dilatada la respuesta, pero Eirene había aprendido el arte de pronunciar discursos breves y directos. Cualquier excusa: «Este hombre ha agredido a nuestra invitada; de acuerdo con la ley pariana, el malhechor deberá perder los ojos por su crimen».

¿Qué más se podría añadir?

Y el público, que Orholam lo perdonara, enardecido por las victorias o las derrotas de sus carros favoritos, elevó al cielo un rugido impregnado de sed de sangre. El pueblo de Gavin, hasta no hacía mucho. Pidiendo a gritos que fulminaran sus ojos.

El clamor se intensificó de nuevo cuando llegó al nivel del suelo y lo vieron por vez primera.

Fue entonces cuando Gavin descubrió cuál era la guinda del pastel que le había preparado la nuqaba. Las familias más adineradas de Ruthgar se turnaban para patrocinar los juegos y las carreras. Incluso los Guile ausentes lo hacían, aunque no con tanta generosidad como otros. Gavin no podía distinguir el rojo de los Guile en los pendones, las túnicas y las cintas que debían de lucir los (pocos, seguramente) partidarios que su familia conservaba aún en ese lugar, pero sí su estandarte en las banderas de mayor tamaño. Este era el día de las carreras de los Guile. Iban a cegar a Gavin en su propia fiesta.

Pero qué zorra y qué rencorosa eres, Haruru.

Lo rodeaba un círculo compuesto por varios soldados y tres trazadores, todos ellos con las manos teñidas de algún tipo de color. Azul, rojo y verde, dedujo, aunque había demasiados olores flotando en el aire como para afirmarlo con seguridad. Eran los que más se empleaban en la magia ofensiva. Iban en serio. Le quitaron las cadenas y le obligaron a levantarse y a desfilar por la arena hasta la «espina», la línea central del hipódromo, donde se había erigido una plataforma para que todos pudieran presenciar el castigo.

La misma plataforma que él había ocupado cuando puso fin a la Guerra de Sangre.

Su pueblo. Cómo los detestaba.

Reparó entonces en el barril lleno de carbón humeante, en el que descansaban dos atizadores de hierro, ambos rematados en puntas finas como pupilas. Contempló las gradas del hipódromo. Cincuenta mil personas, y ni un solo amigo. Encontró a la nuqaba en el palco del sátrapa, observándolo con una sonrisa en los labios. La mujer silabeó algo. Los separaba demasiada distancia como para que Gavin pudiera leerle los labios, pero no le costó adivinarlo: «Inútil». Estaba disfrutando tanto viendo a Gavin Guile impotente como disfrutaría viéndolo ciego. En ese momento, ella y todos los demás se volvieron borrosos. Distinguió cuerpos, bocas que se movían, pero no podía oír nada.

Recordó, curiosamente, como si desaparecieran las telarañas de un rincón de su memoria al que llevara décadas sin asomarse, que lady Janus Borig lo había visitado cuando era pequeño, tratando a su madre como nadie más osaría hacerlo, diciéndole: «La luxina negra es el azote de la historia. Es la locura con forma de luxina. Es el veneno del alma. Una vez acariciada, vivirá dentro de un trazador para siempre, erosionándolo lentamente desde dentro. En todos los mundos existe aquello que denominamos haram, lo prohibido, y en todos ellos eso precisamente es lo más deseado, pues anida algo en nosotros que anhela la destrucción. He aquí una prueba de sabiduría para ti, joven Guile. La única prueba que cuenta. En este mundo, Orholam nos ha concedido un poder sin parangón siquiera entre los ángeles. Es el poder del mal desencadenado. Es la destrucción de la mismísima historia. Es la locura, la muerte y la inexistencia. Es el vacío y la oscuridad. Es la ausencia de luz, la ausencia incluso de Dios… La ausencia que el hombre acertadamente denomina infierno. Es la luxina negra, y ese color, aunque no sea tal, ese color, Dazen Guile, es el tuyo».

Y él la había creído. Había sabido entonces que era el hermano maldito, el hermano malvado. Y que lo que la mujer acababa de contarle era cierto.

Al final de todas las cosas, cuando todos los colores han desaparecido, la oscuridad permanece.

Gavin solo podía ver en tonos de gris.

Y negro.

¿Cómo había podido olvidar algo así? ¿Cómo había podido yo, que lo recuerdo todo, olvidar aquel día? ¿Será siquiera auténtico este recuerdo? ¿Se habría perdido sin más entre tantísimos otros?

Pero ahora no había tiempo para eso. No cuando lo aguardaba su último paseo.

Trazar luxina negra no era algo que se pudiera ensayar. Era una pistola cargada y amartillada. O apretabas el gatillo, o no. Y si podías trazarla, y si lo hacías…

El infierno, el infierno sobre la tierra. Los escombros humeantes de la Roca Hendida. La carnicería, la matanza, la rabia, la locura, la masacre y la vileza del veneno vertido sobre el mundo como si cayera desde un caño tan inabarcable como el mismísimo firmamento.

Gavin paseó la mirada alrededor del hipódromo y, en tonos de gris y negro, no vio ni una sola cara amiga. Todos lo vituperaban, lo odiaban e ignoraban quién era. Ellos, a los que él había salvado de una guerra interminable, lo aborrecían y le deseaban muerte y dolor. Tan solo por diversión.

En este momento ellos, poseídos por la sed de sangre y la crueldad más indiferente, ellos eran una ventana abierta al averno.

Gavin llevaría el infierno hasta ellos, y en el proceso, él se salvaría.

Era su única posibilidad de salvarse.

Contempló a la masa enfervorizada, enmudecida; el sonido podría haber sido el murmullo de las olas contra la orilla, tan sutil como llegaba a sus oídos, y comprendió que si lo hubieran amenazado con la muerte, ni siquiera se lo pensaría dos veces. Daría la vida por estos ingratos. No gustoso, pero sí con resignación.

Pero ¿que lo cegaran, que lo dejaran inútil, humillado, convertido en un hazmerreír, impotente, digno tan solo de compasión? Que le arrebataran la vista, la luz y el poder equivaldría a que lo despojaran de su condición de Guile. Era todo cuanto había logrado construir en el transcurso de toda una vida. Era todo cuanto valía.

O podría trazar el negro una vez más, de nuevo triunfal y majestuoso, una figura sombría embozada en las cenizas de la carne y los sueños calcinados de sus enemigos.

Ser un Guile es poseer una fuerza de voluntad titánica. Es mover el mundo a tu antojo. Es ser el primer motor inmóvil, ser como un dios.

Ser un Guile es matar sin vacilación a quienes se interpongan en tu camino. Aunque se trate de un estadio repleto de gente. Aunque se trate de tu propio hermano.

Ser un Guile es ser grande, no bueno.

Pero yo no soy ningún Guile, ya no. Ahora soy un esposo y un padre. Soy más que un mero conquistador. ¿Y si lo que podría perder no valiese lo que perderé para conservarlo?

Karris, ¿sabrás entenderlo? Kip, ¿verás algún día que este no es mi momento de debilidad?

Lo prendieron, y de todas las proezas de fuerza de voluntad que trufaban una vida célebre por ellas, no oponer resistencia fue con mucho la mayor de todas.

Lo colocaron encima de una mesa, rodeada por un borde elevado para contener varios dedos de arena. Con la que empapar la sangre, supuso. Primero le sujetaron los pies y las muñecas con recias correas de cuero. Después, la luxina se encargó de inmovilizarle la cabeza en su sitio.

Yacía tendido de espaldas, sobre la arena, con la mirada fija en el cielo. Como si flotara en el océano, tumbado a bordo de la trainera, con los brazos extendidos a los lados, admirando la plácida bóveda del firmamento. O bien esta era la paz de Orholam, o bien Gavin había perdido por fin la cabeza.

Un hombre se situó a su lado y empujó uno de sus párpados hacia abajo, obligándole a pestañear. A continuación, un chorro de luxina fluyó en torno a su ojo y volvió a abrirle el párpado. La luxina se condensó, se solidificó y le dejó el ojo izquierdo abierto del todo. Amarrado a la mesa como estaba, se quedó contemplando directamente el sol de mediodía.

No mires al sol fijamente. Podrías quedarte ciego.

A Gavin se le escapó una carcajada.

Estaba mirando a los ojos al sol, el Ojo de Orholam. Y no podía apartar la mirada.

¿Qué le había dicho el canalla aquel, el pirata? ¿«Sigue con tus mentiras y te quedarás ciego»? ¿Qué mentira se suponía que no debía contar? Había tantas. ¿Se referiría a revelarle la verdad a Antonius Malargos? Soy una fábrica de sombras, Orholam. Dentro de mí no hay otra cosa.

El trazador dijo algo, pero Gavin ya estaba más allá de las palabras.

Aun desafiando al sol con la mirada podría trazar el negro. Podría esgrimir mi sombra de mediodía, por marchita que esté, y cubrir el mundo entero con ella.

Una mujer ataviada con una bata de cirujano se aproximó y se cernió sobre Gavin. Era anodina, y pálida, más pálida de lo natural, dedujo él. Pálida como la cal, como únicamente las personas más blancas de este rincón de las satrapías podían palidecer. Llevaba puestos unos recios guantes de cuero. Gavin no podía escuchar lo que decía, pero sí leerle los labios. Aunque la mujer ignoraba que él era el Prisma, le estaba implorando perdón. Había visto esas mismas palabras en miles y miles de labios, cada Día del Sol.

Aún podría trazar el negro. Orholam, no eres ni la mitad de misericordioso que yo.

Karris, echaré de menos ver tu sonrisa.

La cirujana sacó el primer atizador al rojo vivo del barril y desprendió las partículas de carbón del metal con una serie de rápidas sacudidas. Apoyó la cadera en la mesa y levantó la punta humeante, candente, sobre su cabeza, sosteniéndola con las dos manos, tan abrasadora como un segundo sol. Sus movimientos eran cautos, medidos.

El último segundo. La última oportunidad. Se acabó.

El metal reluciente descendió, una mota incandescente de sol terrenal que eclipsaba a su contrapartida en el cielo.

No era la primera vez que se veía así. Había ocurrido antes. Al borde de la muerte. Y se había negado a morir. Extendidas las manos, como ahora, solo que bocabajo en aquella ocasión. Con los brazos en cruz, había abrazado el infierno.

Y allí estaba, bajo sus dedos, como un manto asfixiante de negras arañas, listo para caer sobre la faz de la tierra, sobre el rostro del sol.

La luxina negra fluía bajo la yema de sus dedos como todos los ríos del mundo reunidos en uno solo. Solo tenía que apretar el puño para reclamarla.

Aún puedo hacerlo… Sus dedos se crisparon, sin llegar a cerrarse.

Tssss. El siseo de su globo ocular al fundirse fue lo primero que oyó cuando regresó el sonido.

Sabía que le iba a doler.

No tenía ni idea.

Gritó hasta desgarrarse el alma.

84

—Karris, tienes que despertar. Ahora mismo.

Karris parpadeó y vio que Marissia estaba zarandeándola.

—Marissia, ¿qué haces? Ni siquiera es de día.

—Se trata de Gavin. Uno de mis espías acaba de presentarme su informe.

Aquello terminó de despertarla al instante.

—Gavin está preso en Rath, y podrían ejecutarlo.

—¿Cuándo? ¿Cómo lo sabemos? ¿Es fiable esa fuente? ¿Dónde? —Karris se dirigió al armario en el que guardaba los uniformes negros.

Marissia se interpuso en su camino y le apoyó una mano en el brazo.

—Hoy —dijo.

—¡¿Hoy?! ¡¿Y nos enteramos ahora?!

—Tengo una idea —dijo Marissia—. Aunque no muy buena, me temo.

Y ahora ahí estaba Karris, y a cada nueva legua azotada por el viento que surcaba pensaba que Marissia estaba en lo cierto. El invento de las traineras de Gavin debería cambiarlo todo. Quizá incluso le salvaran la vida.

Había reunido a todos los guardias negros de los que sabía que podía esperar discreción y algo de trazo antes de romper el halo, pero no avisó a todo el mundo. No había tiempo. Ni siquiera se había tomado la molestia de buscar a Puño de Hierro, tan convencida estaba de que sabría reconocer una temeridad en cuanto la viera e intentaría detenerla.

A pesar de todo se había encontrado con el comandante en el muelle de los Señores de la Lux, detrás de la Cromería, esperándola.

Respiró hondo, levantó la barbilla e intentó imponer orden en sus pensamientos. El aspecto de Puño de Hierro era tan impresionante como lo serían sus argumentos. Y eso solo si se tomaba la molestia de discutir con ella en vez de limitarse a levantarla en volandas, echársela al hombro y llevársela de regreso a la Cromería.

El comandante frunció el ceño. Karris abrió la boca para decir algo, pero él se le adelantó:

—Puedes ir a que te maten, si quieres, pero no lo harás sola.

—Me tienes que dejar… ¿Cómo dices?

Puño de Hierro la aplastó con una mirada furibunda que pesaba más que ella. Luego, muy lentamente, en sus labios se insinuó una sonrisita ladeada.

Karris se abalanzó sobre él y lo abrazó con todas sus fuerzas.

—¡Pero…! —Puño de Hierro la sujetó, sobresaltado, y la apartó de un empujón—. ¡Karris, nada de abrazos en la Guardia Negra!

Karris sonrió a su vez.

—Te pones muy guapo cuando te ruborizas.

A Karris no le dio tiempo a contar todas las emociones que se plasmaron en rápida sucesión en las facciones del comandante, pero por dos veces Puño de Hierro abrió la boca para hablar, y en ninguna de ellas acertó a articular palabra. El comandante dio un paso atrás, pero después fue como si esta batida en retirada lo molestara. Se conformó con adoptar una expresión furibunda.

—He traído equipaje —dijo, señalando por encima del hombro.

—¿El equipaje soy yo? —preguntó el recluta de la Guardia Negra llamado Ben-hadad.

Pero Puño de Hierro hizo oídos sordos a su protesta al darse cuenta de que todos los guardias negros lo observaban, sonriendo como pasmarotes.

—Pero ¡¿esto qué es?! —ladró el comandante—. Aquí hay vidas en juego. La misión más importante de la Guardia Negra, ¿y vosotros ahí, perdiendo el tiempo? ¡A la trainera! ¡Deprisa!

Se desbandaron como ciervos ante la detonación de un mosquete, y solo entonces Puño de Hierro permitió que una sonrisita de satisfacción asomara a su rostro. Miró a Karris y aspiró con fuerza por la nariz.

—La esclava de cámara me ha contado tu plan. Un plan espantoso. Pero este de aquí conseguirá que funcione. —Señaló a Ben-hadad con un ademán.

—Que yo… ¿qué? —preguntó el muchacho. Sus antiparras tintadas, erizadas de múltiples lentes, semejaban unas cejas gigantes.

—El equipaje.

Ben-hadad no reaccionó.

—¡Ah! —exclamó finalmente—. ¡Ah, el vestido! ¿Para qué es el vestido? —Abrió un petate y sacó el perifollo más cargado de volantes que Karris hubiera visto en su vida.

—Lady Roble Blanco necesita una doncella —dijo Puño de Hierro—. El vestido es para ti.

Ben-hadad se quedó boquiabierto, como si se le acabara de desencajar la mandíbula. Contempló el vestido que tenía en las manos. Sacudidas por su gesto, las lentes del lateral de sus gafas se quedaron entrecerradas.

—Es una broma —dijo Karris.

—Lo es, ¿no? —preguntó Ben-hadad, cuyas facciones se aligeraron con una oleada de alivio.

La expresión de Puño de Hierro no podría ser más sarcástica.

—Haces engranajes y cosas de esas, ¿verdad? Máquinas.

—Sí, señor —respondió Ben-hadad, desconcertado—. Pero nunca he…

—Diseñarás una para lady Roble Blanco. —Puño de Hierro pareció enfatizar la palabra «lady»—. Sobre la marcha.

Zarparon en los instantes previos al amanecer, tras consumir una fortuna en antorchas de magnesio para trazar al máximo a esa hora tan temprana. Suficiente para construir media trainera.

Por lo general, los guardias negros utilizaban blindados marinos. Debido a la dificultad del trazo y al elevado precio en esperanza de vida que se cobraba el hecho de trazar en tales cantidades, tan deprisa, el resultado debería aguantar más de unos cuantos viajes para que mereciese la pena. Por consiguiente, preferían los vehículos más lentos y pesados, pero resistentes.

Esta vez no.

Sin embargo, aun sumando esfuerzos, ni entre los siete lograron trazar la embarcación tan deprisa como podría haberlo hecho Gavin en solitario. El hombre podía intuir la forma y la densidad de las luxinas necesarias y, por supuesto, no necesitaba coordinarse con nadie para colocar cada luxina en su sitio. Sencillamente lo hacía.

Karris se pasó toda la mañana, mientras surcaban las olas, intentando trazar un plan mejor. No le cabía duda de que el comandante Puño de Hierro estaba haciendo lo mismo. Su silencio, sin embargo, le sugería que tampoco él lo había logrado.

Cinco guardias negros exhaustos irrumpen en medio de cincuenta mil civiles enfervorizados, enardecidos por las brutales carreras de carros y cualesquiera que fuesen las mentiras que la nuqaba les había contado para… ¿para hacer qué, exactamente?

No tenían alternativa, eso era todo. No cuando el tiempo jugaba en su contra. ¿Qué podía hacer Karris? ¿Amenazar a la nuqaba? ¿Con qué? ¿Sobornarla? ¿Con qué? ¿Decir que un ejército vengaría a Gavin? Quizá incluso fuese cierto, pero para él ya sería demasiado tarde.

Miró a Puño de Hierro.

—¿Podrías…? —La mujer era su hermana. El comandante tenía un retrato suyo en el cuarto. Karris sabía que pensaba en ella a menudo.

—Tú no conoces a la nuqaba. —Puño de Hierro nunca la llamaba por su nombre; ni siquiera se refería a ella como su hermana—. Como me vea siquiera, la situación no hará más que empeorar.

Casi seis horas habían transcurrido ya desde el amanecer, y el sol se acercaba peligrosamente al mediodía.

Alrededor de Karris, encorvados para resguardarse del viento, los cinco trazadores que la acompañaban —los otros dos se habían agotado construyendo la embarcación y se habían quedado atrás, irrelevantes ahora en comparación con el peso que añadirían a la trainera— remontaban el Gran Río a toda velocidad, sorteando galeras y galeazas. Aparte de Karris y Ben-hadad, todos habían optado por utilizar fundas oculares en vez de antiparras, soportando el adhesivo y la incomodidad a cambio de conservar la agudeza visual incluso a estas velocidades de vértigo.

Atraían todas las miradas. En la orilla no había nadie que hubiera visto nunca una embarcación tan rápida, y aunque hubieran oído rumores acerca de las traineras y los blindados marinos, contemplar una de esas embarcaciones en acción era harina de otro costal.

Se adentraron en los canales de la ribera. Karris y el comandante Puño de Hierro habían estado allí antes. El hipódromo se encontraba en la colina de Rathcore, la hermana menor de la colina de Jaks en una llanura por lo demás completamente lisa. Pero si bien el complejo se elevaba sobre la planicie sujeta a inundaciones, se había excavado un canal cuya profundidad permitía que los transbordadores llevaran caballos y provisiones directamente hasta los sótanos del hipódromo.

Cuando se acercaban a la inmensa reja de hierro que bloqueaba el acceso fluvial, el comandante miró a Karris.

—¿Cambio de planes? —preguntó.

Los dos contemplaron las defensas. La reja en sí se podría volar en pedazos, o amenazar a uno de los guardias encargados de controlar los contrapesos para que la levantara. Los centinelas de servicio, paradójicamente, lucían la librea de los Guile. Estos debían de patrocinar las carreras, lo cual significaba que corrían con los gastos de garantizar la seguridad en el hipódromo mientras durase la competición, así como de desalojarlo y limpiarlo a continuación.

Habría sido un tremendo golpe de suerte que dispusieran de alguna hora más para llamar al portavoz de los Guile, informarle de quién era Karris y reclutarlo para su causa. Pero el tiempo apremiaba.

Podríamos matarlos a todos, sin más. Sería una tragedia, pero ¿sus vidas a cambio de la de Gavin? Karris estaba dispuesta a efectuar ese canje.

Sin embargo, había al menos media docena de ellos, la mayoría en la puerta que daba al sótano en sí, donde alguien les comunicaba a voz en cuello los resultados de cada carrera a medida que estas terminaban.

Podrían eliminar a doce, sin problemas. Pero ¿cuántos más habría repartidos por todo el hipódromo, a un minuto de distancia? Y aunque Karris y Puño de Hierro consiguieran entrar, ¿qué ocurriría si Gavin aún no estaba allí? ¿O si ya se lo habían llevado arriba?

—El tiempo no nos deja otra elección —dijo Karris.

Puño de Hierro gobernó la trainera hasta detenerla entre dos barcazas. Salieron al muelle haciendo caso omiso de las miradas de extrañeza que les dedicaban comerciantes y marineros por igual.

—Ben-hadad, Essel, vigilad el bote. Ben-hadad, ese punto de ahí. —Señaló al canal—. Asegúrate de que permanezca despejado. Si no es muy profundo, que lo sea.

—¿Cómo voy a…?

—Apáñatelas como puedas. Essel, diez minutos, quince una vez fuera. Hezik, con nosotros.

—Ben-hadad, haz lo que tengas que hacer.

El muchacho se acercó a ella, titubeante.

—Esto va a ser incómodo —dijo—. Abre bien el ojo izquierdo. Procura no parpadear.

Así lo hizo la mujer mientras Ben-hadad sostenía una lente diminuta con unos delicados dedos de luxina, la frotaba por última vez para cerciorarse de que estuviera libre de polvo y la depositaba directamente sobre el ojo abierto. Era tan agradable como Karris se imaginaba que debía de serlo recibir la caricia de un hierro de marcar. Parpadeó.

—No… no puedes parpadear… —dijo Ben-hadad—. ¿Todavía está dentro? El siguiente.

Repitieron el proceso. El muchacho necesitó dos intentos, y la dejó con las mejillas surcadas de lágrimas.

Entonces Karris lo miró.

—Soy un genio —dijo Ben-hadad.

El comandante Puño de Hierro enmarcó el rostro de Karris entre sus manos carnosas y lo volvió hacia él. Qué sensación tan desconcertante, que le tocase la cara.

Pese a su expresión preocupada, el comandante se limitó a asentir con la cabeza, en silencio.

Ben-hadad no solo había fabricado unas finísimas lentes azules que se amoldaban al ojo, sino que les había conferido el diseño de luxina exacto que ya tenían sus retinas. Salvo que alguien se dedicara a escudriñarla con detenimiento, a todos los efectos Karris daría la impresión de tener los ojos azules.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó.

—Unas horas. Procura no parpadear demasiado.

En tono de broma, a Karris se le había ocurrido decir que sería estupendo si pudiera trazar el azul. Ben-hadad se tomó la crítica a pecho y había incorporado un poco de luxina roja —que alguien había tenido que trazar primero para él, a bordo de una trainera que, azotada por el viento, surcaba las olas como una exhalación— en la lente misma, pero solo directamente a la altura de la pupila. Sobre aquel fondo negro, el puntito rojo pasaría inadvertido. Una lente roja, otra verde.

Karris deseó poder ponerlas a prueba antes, pero si trazaba ahora se arriesgaba a estropear su disfraz. Maldita tez pálida. Desharía todo el bien que le habían hecho los meses de abstinencia con el trazo.

—Lista —dijo. No parecía una trazadora en absoluto.

Puño de Hierro, Karris y Hezik subieron corriendo la escalera que partía del embarcadero. Karris era la que más miradas atraía con su vestido, todo escote, cascadas de encaje blanco y satén azul, con el muslo derecho ceñido por una cinta rosa del tamaño de un buque de carga. Se recogió las faldas y las enaguas y dio gracias a Orholam por no haberse puesto, además, zapatos de tacón.

Puño de Hierro, como de costumbre, avanzaba con paso seguro, atajando entre los puestos ambulantes, directo al muro del hipódromo. Las exageradas faldas de Karris derribaron una percha cargada de petasos, y volvió a maldecir el vestido, por mucho que en apenas unos instantes su vida fuese a depender de esa misma prenda.

—Perdón, perdón —dijo, dedicando la sonrisa más ancha y bobalicona que pudo al anciano que había salido corriendo para recoger sus sombreros.

El vendedor la miró a la cara, reparó en su vestido —y en su escote— y pareció olvidar todo su enfado, al menos durante el tiempo necesario para que Karris se escabullera.

Puño de Hierro llegó al pie del muro. No era el más bajo del mundo, pero estaba despejado. Todas las vías de acceso se hallaban atestadas de civiles y soldados de los Guile. A seis metros sobre sus cabezas había una garita y una estrecha pasarela que se perdía de vista en el interior del hipódromo: una atalaya desde la que supervisar la llegada de suministros.

Probablemente, Puño de Hierro le había dado ya alguna orden a Hezik mientras Karris coqueteaba con el vendedor de sombreros, porque la piel morena del guardia negro había empezado a teñirse de azul. Se acercó a la pared, de espaldas a ella, y flexionó ligeramente las rodillas, inclinando el muslo para convertirlo en un escabel.

Sin pensárselo dos veces, Puño de Hierro se aproximó trotando hasta él. La cadencia era fundamental, y como ocurría siempre con el comandante, en este caso era perfecta. Apoyó un pie en el muslo de Hezik, después en su hombro y, por último, en la mano que el hombre había levantado por encima de la cabeza. Una pequeña plataforma de luxina surgió de la palma de Hezik y propulsó a su jefe por los aires, aumentando así la potencia del impulso que ya había tomado.

El salto fue tan impecable que Puño de Hierro tan solo tuvo que apoyar las manos en la barandilla mientras su cuerpo la sorteaba limpiamente. Aterrizó en la pasarela con la misma facilidad con la que saltaría un zagal sobre la valla de su finca.

Y ahora le tocaba a Karris. Con este puñetero vestido.

Se recogió las faldas con ambas manos y se llenó los pulmones de aire, hasta donde se lo permitió su asfixiante corpiño. Asintió con la cabeza para avisar a Hezik y empezó a correr acompasadamente. Primero un paso, luego otro, y otro más.

Karris no era tan alta como Puño de Hierro, pero sí mucho más liviana. Hezik no calculó bien e imprimió más impulso del necesario a la plataforma de luxina. La mujer salió disparada demasiado alto, algo desviada, pero allí estaba Puño de Hierro, que reaccionó a tiempo de situarse a su nivel y extender un brazo a modo de asidero. Karris se agarró a su mano, y el comandante la capturó al vuelo y la depositó en la plataforma.

Todo salió a pedir de boca, salvo por un detalle: los giros de Karris hicieron que las faldas con varillas golpearan a Puño de Hierro en la cara y casi le sacaran un ojo. El comandante no permitió que eso le impidiera dejar a Karris sana y salva en la pasarela, pero se quedó pestañeando varias veces seguidas.

Karris bajó la mirada e hizo una mueca de asco.

—Este chisme es horroroso —dijo ella.

—El colmo de la moda consiste en lucir las cosas más horrorosas con toda la confianza del mundo.

Puño de Hierro se restregó el ojo, pero lo hizo mientras corría en dirección a la puerta. Esta, de madera vieja y recia, estaba cerrada con cadenas. Los goznes quedaban al otro lado. Puño de Hierro, que había tomado la delantera, se dirigió sin perder tiempo a la única abertura que presentaba, una pequeña ventana con barrotes. ¿Quién diablos colocaría una puerta tan infranqueable allí arriba? ¿Quién se molestaría en asegurarla a cal y canto?

Al sacudir la puerta para poner a prueba sus goznes, el comandante inmediatamente llamó la atención de alguien que se encontraba al otro lado.

—¿Te importaría abrirnos? —preguntó, todo amabilidad—. Me parece que mi amiga, aquí presente, y yo nos hemos quedado fuera. —Sonrió como si acabaran de ser víctimas de una inocentada.

—Vete al cuerno —oyó Karris que respondía la voz al otro lado.

Valientes palabras, cuando Puño de Hierro estaba detrás de una puerta cargada de cadenas.

El comandante se dio la vuelta.

—He visto a un hombre en la espina. Maniatado, esperando a que lo ajusticien. Pero no es Gavin —concluyó, no sin una sombra de vacilación en la voz.

—Déjame mirar —dijo Karris. Se acercó a la ventana, pero su altura no le permitía ver nada por encima de los espectadores en pie.

Sin tener que pedírselo, Puño de Hierro le rodeó el talle con un brazo y la aupó.

—Es él —declaró Karris de inmediato. Aun demacrado y con el pelo teñido, jamás podría confundirlo con otro—. Señor —dijo, esta vez más alto—. Por favor…

El hombre se volvió hacia ellos, contrariado.

—¿Me veis con cara de tener la llave? Estoy intentando disfrutar del espectáculo.

Karris hubo de reprimirse para no atravesarle la cabeza con un dardo de luxina.

Aún cabía alguna esperanza cuando pensaban que las cadenas únicamente estarían enroscadas al otro lado, pero ¿con candado, además?

Karris miró a Puño de Hierro. Podrían derribar la puerta, pero les llevaría tiempo y harían mucho ruido. Atraerían a los soldados. Y si Gavin ya estaba en la espina…

El comandante oteó las alturas. No había más pasarelas ni garitas de centinelas sobre sus cabezas, pero sí espacios abiertos entre los grandes arcos… a más de siete metros de distancia. Este salto no solo sería mayor que el anterior, sino que para ejecutarlo tendrían que impulsarse a la carrera, elevarse por los aires y aterrizar de costado. Si cometían cualquier error, Karris saldría despedida del hipódromo y aterrizaría abajo, en el mercado. Muy, muy abajo.

Era demasiado arriesgado.

—¿Una escalera? —preguntó Puño de Hierro. La idea no era descabellada, pero tardarían en fabricar una que fuese capaz de aguantar el peso de Karris a tanta altura.

—Chisss. El público acaba de quedarse callado.

Puño de Hierro se situó en posición de inmediato, con las rodillas flexionadas y la mano derecha por encima del hombro, sujetando la plataforma azul que ya había trazado.

—Si es preciso —dijo el comandante—, sal por donde has entrado. No se lo esperarán. Cuenta hasta cinco. Primero Gavin. Saltad.

—¿Crees que podrás conseguirlo? —Karris ya había adoptado su posición. Saltar… ¿desde allí arriba? Palideció. Como si esa fuese la parte más desquiciada del plan.

Pero antes de que a Puño de Hierro le diese tiempo a responder, la multitud que atestaba el hipódromo estalló en lamentos. Algo espantoso había ocurrido. Era el mismo sonido que emitirían si hubiera volcado un carro, o si los caballos hubiesen arrastrado por el suelo a su conductor hasta matarlo. El orden siempre era el mismo: primero un lamento al unísono, después gritos de júbilo.

Los espectadores prorrumpieron en gritos de júbilo.

Karris trazó el verde por primera vez en medio año, acumulándolo con cuidado en las zonas de su cuerpo que cubría el vestido, y la ferocidad se apoderó de ella. Se le encendieron los ojos. Esta, esta era su vida. Aún no era demasiado tarde. No podía ser demasiado tarde. No cuando ya lo tenía tan cerca.

—Uno, dos, tres, cuatro —entonó, marcando la cadencia necesaria para ejecutar el salto.

En el pétreo semblante de Puño de Hierro, tan solo los músculos de su mandíbula, en tensión, denotaban que ya se había sumergido en la concentración del combate. El blanco de sus ojos se inundó de azul.

Karris avanzó unos cuantos pasos, al trote. El frenesí de la batalla y la luxina verde se encargaron de acelerar la cadencia fijada, pero Puño de Hierro se había adiestrado a su lado, había combatido a su lado. La conocía, y efectuó las correcciones pertinentes sin inmutarse.

Sin embargo, el ímpetu de Karris y la violencia del impulso provocaron que sus faldas, que tuvo que soltar en cuanto emprendió la carrera, se aplastaran aún más que en el salto anterior, con Hezik. El primer paso fue bien, el paso en el hombro de Puño de Hierro fue bien, pero la tela se enganchó durante una fracción de latido entre su pie y la mano del comandante.

Puño de Hierro la lanzó con fuerza por los aires, propulsando la plataforma tan arriba como le fue posible para concederle la máxima altura. Aquel tropezón, en cambio, provocó que Karris perdiera el equilibrio. Su pierna se esforzó por encajar la presión y voló… pero no lo suficientemente alto, y al vacío.

Un objeto contundente, de gran tamaño, le golpeó las nalgas, reactivando la inercia que ya empezaba a perder, impulsándola aún más arriba. Puño de Hierro. Tras percatarse de que el salto había sido defectuoso, inmediatamente intentó ayudarle a ganar altura. Pero la plataforma de luxina azul se partió cuando quiso utilizarla para corregir la trayectoria de Karris.

Peor aún, el empujón la giró hasta dejarla mirando a la calle. Toda la luxina verde que había preparado para extenderla en forma de garfios ya no le servía de nada. En ese momento, una parte feral de su ser recordó algo y actuó antes de que el pensamiento terminara de germinar en su mente. Karris proyectó las manos hacia delante y disparó luxina verde no concentrada contra el vacío.

No necesitaba mucha, también un pequeño timón bastaba para maniobrar el buque más grande. Arrojó luxina, y la luxina la lanzó a su vez hacia atrás, hacia el gran arco abierto. Karris comenzó a girar, pero demasiado tarde. Su pierna izquierda golpeó la piedra, y cayó rodando.

Dentro.

Lo había conseguido. Había rebasado el filo con las posaderas, por los pelos.

Karris se incorporó de un salto en medio de la multitud de espectadores en pie. Nadie se había fijado siquiera en su aparición, salvo una niña sentada en los hombros de su padre. La pequeña le daba palmaditas en la cabeza, intentando llamar su atención. Karris se alisó las faldas, se sacudió el polvo y se apartó el pelo de los ojos.

Y ahora, lo más difícil.

85

Era ya medianoche cuando Aliviana Danavis divisó la semilla de cristal supervioleta. Phyros y ella habían acampado frente al erial pedregoso que constituía la península septentrional de las Puertas Sempioscuras. Los marineros que habían contratado se negaron a emprender el ascenso, tan atemorizados que Liv hubo de dejar con ellos a los últimos trazadores que le quedaban para asegurarse de que no desertaran en su ausencia y los abandonaran allí. Durante tres días, Liv y Phyros escalaron en solitario, guiados tan solo por la intuición de la muchacha. Albergaba la esperanza de que sus presentimientos la condujeran hasta el supervioleta, pero no estaba segura.

Hasta ahora.

Habían encontrado un campamento justo al pie de la última pendiente, donde la hierba azotada por el viento daba paso a la roca desnuda de los acantilados de la Puerta propiamente dicha. Saltaba a la vista que aquel era el punto elegido por todos quienes se aventuraban allí para asomarse a las Puertas y al mar. Liv se había sentado de espaldas al fuego, pensando en la jornada que se avecinaba y comprobando discretamente el estado de sus pistolas. Las examinaba sin mover siquiera las manos, dejando que la luxina se deslizara por su espalda, invisible, o rodeara su cinturón. No era ninguna experta, pero al introducir una sonda de luxina supervioleta en el cañón de la primera arma, descubrió que, si bien el relleno estaba en su sitio, la bala había desaparecido. Había cargado la pistola personalmente, por lo que no sería insólito que hubiese cometido algún error y el proyectil se hubiera caído.

Pero ¿en las cuatro? Lo único que quedaba por determinar era cuándo había ocurrido, y quién era el responsable. ¿Uno de los trazadores o marineros, a bordo de la galera? ¿O su queridísimo Phyros?

Respiró hondo, y fue entonces cuando vio la semilla de cristal. En el aire, en el centro exacto de las Puertas Sempioscuras, flotaba a escasa altura un cristal que daba vueltas sin cesar, rutilante como una estrella. Había algo en la luz de la luna que hacía que emitiera un resplandor frío en el espectro visible.

Liv se levantó y empezó a caminar casi sin darse cuenta. En el espectro supervioleta, el cristal parecía completamente distinto. Sería difícil precisar su tamaño. La luz del espectro visible parecía inmune a los efectos del cristal; de hecho, parecía eclipsarlo. En el espectro supervioleta, sin embargo, la delicada claridad de un millar de estrellas convergía sobre ese punto. Cuando la luna salió de detrás de una nube, su radiante majestuosidad dispersó los haces supervioletas como haría un golpe de viento con un puñado de limaduras de hierro. Pero la luna no tardó en ocultarse de nuevo, y aquellos rayos sutiles volvieron a verse atraídos por el cristal como si este fuese un imán.

—¡Aliviana! —exclamó Phyros—. ¿Adónde vas?

Durante el día, resultaría invisible incluso al supervioleta. El resplandor solar que caía a plomo era excesivo. Este diminuto punto de luz no sería más que una mota en medio de una tormenta.

—¡Eikona! —la llamó Phyros.

Liv, cautivada, ascendió por el promontorio de roca desnuda. Las Puertas Sempioscuras eran dos veces más altas que la Torre del Prisma, y a cada lado, la caída al vacío terminaba cientos de pasos más abajo, en el mar encrespado. Las aguas del mar Cerúleo batallaban con las del océano al otro lado, embistiendo con una fuerza asombrosa ora en una dirección, ora en la opuesta. El canal estaba erizado de peñascos, como filas de colmillos. Algunos descollaban apenas sobre la superficie; otros eran tan altos como los palos de una galera. A Liv le costaba imaginar que hubiera algún barco capaz de surcar aquella vorágine.

Llegó a lo alto de la Puerta, una llanura de piedra antinaturalmente lisa, de varios cientos de pasos de ancho. Un camino excavado en la misma roca conducía hasta el precipicio.

—¡Eikona!

Flanqueaban el camino unas estatuas antiguas, reducidas a monolitos informes por los estragos del paso del tiempo, la erosión, los vándalos o los invasores. Liv siguió avanzando, hipnotizada por aquel cristal reluciente que podría cambiarlo todo. Era, ahora lo veía con claridad, no mucho más grande que su puño. Quizá incluso más pequeño.

—Eikona, no te acerques más —dijo Phyros, agarrándole el brazo.

La muchacha se detuvo y lo miró fijamente, entre sorprendida y asqueada por su contacto.

—Liv, lo siento, pero no podrás seguir a menos que te pongas la joya negra. Es lo que ordenó nuestro príncipe.

Liv retrocedió un paso, desenfundó una pistola de su cinturón y la apuntó contra él; después la otra.

—No vas a dispararme —dijo el hombre.

—¿No? Mírame a los ojos y dime que carezco de la fuerza de voluntad necesaria.

—No es fuerza de voluntad lo que te falta.

—Así que has sido tú.

Phyros adoptó primero una expresión desconcertada, y luego atemorizada. Si la muchacha sabía que las pistolas estaban descargadas, ¿significaba eso que las habría cargado de nuevo?

Liv pensaba hablar con él, apelar a la lealtad que creía haberle inspirado, ofrecerle una oportunidad, apelar a la lógica. Pero Phyros no era un trazador supervioleta, ni azul; era un guerrero. Atacó en un abrir y cerrar de ojos, y se abalanzó sobre ella sin darle tiempo siquiera a pensar.

Su mano gigantesca se cerró en torno a su garganta, asfixiándola, sumiéndola en el pánico. Con la otra mano le arrebató las pistolas que empuñaba, agarró las que le quedaban en el cinturón y las arrojó lejos. La espada y el cuchillo corrieron la misma suerte mientras la oscuridad se abatía sobre la muchacha.

Phyros afianzó su presa sobre el cuello y el cinturón de Liv y cargó con ella por la escalera desgastada por el tiempo hasta la cumbre del promontorio. La muchacha se colocó en posición fetal y forcejeó, lanzando patadas a ciegas. Pese a todos sus denuedos, coronaron la cima.

La mano de Phyros le ceñía aún la garganta, aunque sin ejercer tanta presión; el hombre se palpó los bolsillos. Encontró el collar y lo sacó. Empujó a Liv hasta dejarla al filo mismo del acantilado. El viento los zarandeaba. A Liv le costaba respirar. La habían abandonado las fuerzas.

—¿Qué va a ser, noble dama, el negro o el abismo? —Phyros aflojó su presa lo suficiente para permitirle hablar.

—El filo.

—¿Cómo? —Quizá el viento hubiera distorsionado las palabras de la muchacha.

Entonces Liv hundió en su pecho el cuchillo que le entregara su padre, lo retorció y retiró la hoja.

Phyros retrocedió instintivamente, quizá lo único que la salvó de despeñarse al vacío cuando la soltó. Liv se tiró al suelo y pasó rodando junto a él con una voltereta.

El hombre profirió un rugido mudo y desenvainó su inmensa espada. De una zancada, se cernió sobre ella. No había escapatoria. Levantó el arma, pero volvió a bajarla a continuación, con sus facciones ya suavizadas.

—Me has matado. Supongo que… —Phyros se desplomó de costado, sin vida.

Liv se incorporó y dejó atrás el cadáver. Se asomó al borde del acantilado. Contempló la caída. Debería estar aterrada, pero no sentía nada. Observó la semilla de cristal supervioleta a lo lejos, titilando en el aire. Flotaba en el nexo de un millar de rayos de luz supervioleta; algunos de ellos tremolaban y se transformaban espontáneamente en luxina en su presencia, elevándolo. El cristal giraba y giraba sin cesar sobre sí mismo, y a cada vuelta emitía un destello de luz morada en el espectro visible.

Apelaba directamente al corazón de Liv. Aquí hay calma, aquí hay razón, aquí hay poder, aquí hay audacia. La semilla de cristal apelaba a Liv, y Liv levantó una mano y apeló a ella.

Y su llamada obtuvo respuesta.

86

Karris bajó corriendo los amplios escalones de las gradas del hipódromo sin molestarse en parecer una señora.

Debido al espacio que debía cubrir con cada zancada, no podía apartar la vista del suelo para averiguar si Gavin aún seguía con vida. Pero el público todavía parecía hipnotizado, así que supuso que debía de ser así. Quizá solo estuvieran torturándolo.

La multitud era mayor a medida que descendía, hasta que hubo de abrirse paso a empujones a través de la masa de personas que, en pie, se interponían entre ella y la valla que rodeaba el circuito. La pista en sí se encontraba cuatro metros y medio más abajo. Con su vestido, Karris tuvo que afrontar el gentío en vez de rodearlo. Pero nada la iba a detener.

Un hombre encajó mal sus empujones.

—¿Quién diablos te crees que…? —dijo.

A veces ser bajita era una bendición. Karris introdujo una mano entre sus piernas, agarró un puñado de tela junto con sus canicas y giró la muñeca, con fuerza. El hombre se cayó al suelo, momento que Karris aprovechó para requisar el ghotra que le cubría la cabeza.

Procedentes de la espina, hasta sus oídos llegaron los alaridos de un hombre. Reconoció la voz. No, no, no.

Desenvolvió el ghotra sobre la marcha. Una vez situada ante la barandilla, saltó por encima del desgastado pasamano de piedra. Anudó el ghotra a la barandilla y saltó, deslizándose por la tela hasta que esta se le acabó.

Aterrizó grácilmente en el firme de arena del hipódromo y se adentró corriendo en la pista antes de que nadie pudiera detenerla.

Se elevaron murmullos entre la mitad de los espectadores que la vieron de inmediato. ¿Era una dama eso que cruzaba el circuito a toda velocidad?

En cambio las personas que había en la espina —trazadores y una mujer vestida como un cirujano— no se percataron de su presencia. Estaban concentrados en Gavin, al que habían amarrado a una mesa. El reo gritaba, forcejeando con sus ligaduras, visiblemente transido de dolor pero incapaz de moverse. La cirujana sostenía un atizador al rojo en sus manos enguantadas. Karris nunca le había visto agonizar de esa manera. Gavin, ¿confesando su debilidad, confesando que sentía el dolor? ¡¿Gavin?!

Estaban dejándolo ciego. Orholam misericordioso, ya le habían abrasado un ojo.

Los soldados que montaban guardia alrededor de la espina detectaron al fin su presencia. Eran tafok amagez, los guerreros trazadores de élite de la nuqaba. Mala suerte. Por otra parte, en alguna ocasión Puño de Hierro había señalado que Karris era la trazadora más veloz que hubiera visto nunca, y él no se prodigaba en halagos. La piel blanca de Karris constituía un inconveniente en mitad de un combate. Era imposible trazar luxina en grandes cantidades sin que sus brazos la delataran. Pero había aprendido una o dos cosas. Lo que en apariencia era un hándicap, podía convertirse en una ventaja.

El atizador al rojo descendió sobre la cara de Gavin.

La luxina verde se deslizó por la cara interior del antebrazo de Karris hasta formar una pelota que encajaba a la perfección en su puño. Sus pies ejecutaron una progresión como pasos de baile, como si siguieran las marcas de un reloj, sus caderas rotaron como si se dispusiera a lanzar una jabalina, acumulando tensión antes de liberarla para imprimir velocidad a su proyectil. Ni siquiera los tafok amagez pudieron reaccionar a tiempo. El orbe verde surcó el aire en dirección a la cabeza de la cirujana. Un impacto directo.

La mujer giró sobre los talones con tanta violencia que, cuando se le cayó el hierro candente, este ni siquiera rozó en la cara de Gavin.

Karris transformó sus extraños pasos de baile en una danza bamboleante, tratando de eliminar con desespero el menor rastro de luxina verde de su piel. El proyectil había sido lo bastante pequeño y veloz como para resultar invisible. Eso, sumado a la extravagante apariencia de Karris, quizá dejase a la multitud sencillamente desconcertada. Y, lo más importante de todo, también a la nuqaba.

Pon toda la carne en el asador, Karris. Imagínate que posees la confianza de Gavin.

Levantó una mano, con el índice extendido.

—¡Disculpen! —gritó.

Mientras avanzaba, se acordó de adoptar los andares que cabría esperar de una dama. Sus pasos laterales habían provocado que el otro invento de Ben-hadad se moviera. Con toda la sutileza que fue capaz de reunir tras acabar de llamar la atención de cincuenta mil personas, bajó una mano sobre el arco, desorbitadamente enorme, y volvió a afianzarlo en su sitio. Emitió un chasquido. Un momento, ¿había aterrizado sobre esa cadera? ¿Habría estropeado el mecanismo?

No, había aterrizado sobre la otra cadera. ¿Verdad?

Levantó la otra mano al tiempo que comprobaba el estado del arco.

—¡Disculpen! —exclamó de nuevo, y sonrió como si estuviera invitando a alguien a meterse en su cama.

Ese gesto los dejó patidifusos, como pretendía.

El caos se apoderó durante unos instantes de la plataforma elevada sobre la espina. La cirujana estaba de rodillas, atenazada por el dolor, pero no despegaba los labios. Uno de los amagez intentó recoger el atizador. Fue lo bastante listo como para no agarrarlo por el extremo que relucía, pero no lo suficiente como para recordar que el hierro no necesitaba brillar para quemar.

Blasfemó a voz en cuello mientras arrojaba la barra lejos de sí, lo cual contribuyó a que aumentara el caos imperante.

Karris llegó a los escalones antes de que los amagez intentaran interceptarla. Hizo como si no existieran, con la barbilla erguida en un gesto altivo, y subió a la plataforma antes de que la amenazaran con sus mosquetes y su luxina para demostrarle que iban en serio. Aficionados.

Se detuvo, a la vista ya de todos los presentes en el hipódromo, como si la actitud belicosa de los soldados la sorprendiese y desconcertara. Un joven se acercó a ella y empezó a registrarla.

Había llegado la hora de la verdad. Ante grandes escenarios como aquel, solo valían grandes gestos para que todo el mundo los viera.

El soldado pugnó con las capas de tela para cachear la cara interior de sus muslos. Por un momento, Karris le dejó hacer como si se sintiera estupefacta y ultrajada a partes iguales. Pero debía permitirle realizar el registro hasta cierto punto antes de convencerlo de que parara.

Dio un paso atrás, fingiéndose atrozmente insultada, extendiendo los brazos en cruz, y haciendo gala del vozarrón que reservaba para impartir órdenes en el campo de batalla, exclamó:

—¡Con perdón, sirrah! ¡Pero entre las piernas tengo las mismas armas que tú!

Y a continuación lo abofeteó. No muy fuerte, ni con el giro necesario de su mano para dejarlo en el suelo, sino descuidadamente, atusándose el cabello como una majadera.

El público prorrumpió en estruendosas carcajadas, preguntándose aún qué diablos estaría pasando. ¿Formaba esto parte del espectáculo?

Karris levantó la mano de nuevo mientras se volvía hacia el estrado de la nuqaba, sentada en primera fila, junto a Eirene Malargos.

Mortificado, el joven guardia hizo ademán de aproximarse otra vez a Karris, pero esta exclamó, dirigiéndose a la nuqaba:

—¡Excelencia!

Y luego susurró al muchacho en tono glacial:

—Aparta, mocoso. Que van a hablar los mayores.

Aquello bastó para que el joven tafok amagez se quedase paralizado. Acostumbrado a acatar las órdenes más absurdas de una mujer imperiosa que exigía obediencia incondicional, de repente se sintió despojado de toda su autoridad.

Así caen los tiranos. Al destruir a su gente, se destruyen a sí mismos.

Los guardias negros sabían perfectamente cuáles eran sus derechos, y gozaban de autorización para ejercerlos ante cualquiera que entrase en su radio de acción. Un noble podía protestar, pero ni siquiera un señor de la lux se libraría de que lo cachearan en un sitio donde no estuviera permitido portar armas. Ni el Prisma, ni la Blanca, ni el Negro amonestarían a ningún guardia negro por cumplir con su deber al pie de la letra. La nuqaba, evidentemente, no era tan racional. Se levantó en el estrado e indicó por señas al joven amagez que se retirara.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Qué es esto?

—Este hombre —Karris proyectó la voz para que la oyese no solo la nuqaba, que estaba muy cerca, sino todo el hipódromo— es mi marido. —Luego se volvió para proclamar en la otra dirección—: ¡Este hombre es mi marido!

Pero al cambiar de posición no contaba con verlo. Sujeto por las correas, Gavin no podía mover la cabeza. Pero sí la oyó.

—¡¿Karris?! Orholam misericordioso… ¡Karris, vete de aquí!

Era su costado izquierdo el que estaba frente a ella. Karris vio un reguero de sangre que manaba de su ojo y serpenteaba por su mejilla, el rastro de lágrimas rojas de una herida mal cauterizada.

Se le encogió el estómago e intentó reprimir un sollozo. Se encorvó, pero apretó las mandíbulas. Echarse a llorar y correr hasta él supondría la muerte de los dos.

Déjalo para luego, Karris.

—¡Excelencia! —rugió Karris mientras giraba sobre los talones para encararse con la sucia ramera que le había hecho esto a Gavin. Todos sus temores se habían evaporado ya, y su rabia no estaba teñida de rojo—. Declaro a mi marido inocente de todos los cargos. ¡Como dictan vuestras leyes tradicionales, exijo que se celebre un juicio por combate!

»¡Exijo que se celebre un juicio por combate! —repitió para la otra mitad del estadio. Ojalá contase con una voz de orador que le permitiera imponerse al murmullo de cincuenta mil gargantas asombradas. Por otra parte, pocos oradores podrían lucir ese atuendo con el mismo garbo que ella.

Se volvió hacia la nuqaba y bajó la voz, procurando proyectarla para que la escuchasen tan solo ella y los contados privilegiados de la primera fila.

—O ahora mismo desvelo nuestro apellido y apelo a la lealtad de todo el que no sea un traidor.

En las facciones de la nuqaba se desató una tormenta. Eirene Malargos le preguntó algo. Cruzaron una rápida andanada de preguntas y respuestas que a Karris le resultó imposible oír. Ambas enfadadas. Ambas vehementes.

La tradición pariana no contemplaba ningún tipo de juicio por combate. Era una sandez como un templo.

Pero eso no lo sabían los cincuenta mil espectadores ruthgari sedientos de sangre que llenaban el hipódromo. Y les encantaba la idea. Las competiciones de carros podían ser truculentas, los choques eran tan frecuentes como habituales las heridas, pero los auténticos deportes de sangre se habían prohibido y vuelto a instaurar, prohibido y vuelto a instaurar en infinidad de ocasiones en los últimos cuatrocientos años. Hacía noventa o más que se habían declarado ilegales. ¿Una muestra lícita de una actividad ilícita? ¿Una muestra de un vicio que el público podría atribuir a la barbarie pariana en vez de a la propia? Era irresistible.

Pero esa presión no era suficiente. A la nuqaba le traía sin cuidado incurrir en las iras de cincuenta mil habitantes de otra satrapía. Sin embargo, esa presión no era el señuelo.

Karris observó atentamente la discusión entre la nuqaba y Eirene Malargos. En sus labios leyó la palabra «mujer» y numerosos insultos. La nuqaba asintió con la cabeza y le dijo algo a un pariano, apuesto y musculoso, que permanecía sentado junto a ella. A continuación, dio unos pasos al frente y levantó las manos. Eirene le apoyó una mano en el brazo, pero la nuqaba se zafó de ella y le lanzó una mirada que destilaba veneno. Eirene claudicó, resistiéndose a montar una escena pero visiblemente furiosa.

Cuando Marissia compartió su idea con Karris, había dicho: «Llevo quince años estudiando a Haruru. Es rencorosa, mezquina, envidiosa y vengativa…, y una vez estuvo enamorada de Gavin. Si está en su mano perjudicarlo de alguna manera, lo hará».

Ahora veremos hasta qué punto es competente Marissia.

De improviso, un presentimiento enfermizo golpeó a Karris en la boca del estómago: Como si Marissia tuviera alguna razón para querer enviarme a la muerte, ¿verdad?

Un escalofrío de temor se deslizó por su espalda.

Su rival.

Ay, Orholam, ¿qué he hecho? Creía que por fin me había ganado su confianza. Creía que el amor que compartimos por Gavin pesaba más que cualquier otra cosa. Creía que quería ayudarme. Se lo he arrebatado todo, y esta es su última oportunidad de recuperar su trabajo, ya que no a su hombre, el cual sabía que había perdido ya para siempre.

Para que aprendas a fiarte de los esclavos.

Había cometido un desliz monumental. Un descuido que jamás se le habría pasado por alto si el tiempo no jugara en su contra. ¿Cuánto tiempo llevaba Marissia reservándose esa información, asegurándose de que el tiempo jugara en contra de Karris? Quizá Marissia conociese el paradero de Gavin desde hacía semanas, pero había preferido callarse para que Karris tuviera que precipitarse y correr al encuentro con la muerte. Incluso el juicio por combate había sido idea suya.

Pero la Blanca confía en ella. Y quiere a Gavin. Ella no me habría ocultado que estaba en peligro, ¿verdad?

Por otra parte, lo cierto era que Gavin la había dejado de lado sin pensárselo dos veces al casarse con Karris. ¿Cómo reaccionaría Karris si un hombre la tratara de esa manera?

Orholam misericordioso.

La multitud se aquietó, y Karris aguardó la orden. La encerrarían por conspiradora. Sola, sin nadie que hablase en su defensa, lo único que necesitaba la nuqaba era declarar que Karris era una chiflada, que los juicios por combate jamás habían formado parte de la historia pariana. Entre los espectadores habría quienes supieran que eso era cierto.

Todo se desmoronaba.

—Han pasado muchos, muchísimos años desde la última vez que alguien requirió un juicio por combate —declaró la nuqaba. Y las esperanzas de Karris se reavivaron. Tenía una oportunidad—. Tal como decretan las leyes antiguas, el juicio por combate solo se puede reclamar una vez, y deberá participar en él la persona que lo haya solicitado. ¡Nada de campeones!

El pez había picado el anzuelo.

Antes de que los espectadores pudieran estallar en vítores enfervorizados, seducidos por la idea de que una mujercita espigada cubierta de volantes librara el juicio por combate que ella misma había exigido, la nuqaba continuó:

—¡Como en todos los juicios por combate, en este no estará permitido trazar, y uno de los combatientes morirá antes de que se dé por finalizado!

Ahora la multitud sí que profirió un rugido al unísono.

De modo que Marissia no me ha traicionado.

Pero esto era casi peor. Todos los preparativos de Karris para disimular sus habilidades con el trazo habían sido en vano. La nuqaba o Eirene Malargos conocían su identidad y sabían que podía trazar. Quizá la nuqaba fuese una sádica, pero no tenía ni un pelo de tonta.

Mierda.

La nuqaba ordenó a los espectadores que guardaran silencio una vez más e hizo una seña al hombre que estaba sentado a su izquierda. Cuando se incorporó, la mujer preguntó:

—Desconocida, ¿deseas enfrentarte a la mano de nuestra justicia, el noble comandante de los ejércitos de Paria, Enki Martillo?

Al escuchar su nombre, el hombre, sin duda el consorte de la nuqaba, salió de la sombra del pabellón cubierto hasta dejar que el sol de mediodía lo bañara por completo. Era alto, muy alto, con las caderas y los hombros esbeltos, pero dotado de unos antebrazos nervudos que a una guerrera como Karris le sugerían que bajo aquel elegante manto pariano —el denominado «capuz»— y aquella túnica con brocados de oro se escondía un verdadero soldado. Lucía asimismo un ghotra con el que se cubría la cabeza, pero no había nada en su aspecto que denotara ni piedad ni humildad. Incluso el ghotra estaba entretejido con hilo de oro.

Se sacudió el capuz a rayas blancas y negras de los hombros y tiró de los cordones que cerraban su túnica, y esta, al caer, dejó al descubierto una musculatura asombrosa. A Karris le habría gustado recriminarlo por vanidoso, pero también ella sucumbía a los excesos de vanidad en no pocas ocasiones.

Qué curioso, pensó. Eso me habría animado a odiarlo el doble hace no tanto tiempo.

Ah, que esperaban una respuesta por su parte. Algo con agallas pero que no la delatase como la luchadora que era ante los espectadores.

—¡Antes morir —exclamó— que permitir que sigáis lastimando a mi esposo!

La multitud jaleó sus palabras. La nuqaba intentó susurrar algo al oído de Enki, pero este negó con la cabeza. La mujer insistió, pero la algarabía y la impaciencia del público se lo impidieron. Enki la apartó de sí con un ademán. Luego.

Mientras el hombre bajaba trotando los escalones y cruzaba la arena en dirección a la espina, en apariencia ofendido, la nuqaba esperó a que se redujera el clamor antes de declarar:

—¡En tal caso, tu sangre pesará únicamente sobre tu conciencia!

La confusión reinaba en la espina, donde los soldados se esforzaban por dilucidar exactamente qué se esperaba que hicieran en el transcurso de un juicio del que nunca habían oído hablar, para el que nadie los había adiestrado, y todo ello ante la atenta mirada de cincuenta mil personas. Como profesional que era, Karris se compadeció de ellos, pero no dijo nada. La menor pista de que sabía lo que se traía entre manos podría costarle la vida. Por eso conviene atacar cuanto antes; quizá haya alguien en el ejército enemigo con información que podría destruirte, pero si no consiguen divulgarla a tiempo, no les servirá de nada.

Karris agachó la cabeza y se frotó las mejillas, desafiante, como si estuviera llorando desconsolada pero le irritase su debilidad. Una mocosa escuchimizada con un vestido ridículo, eso era, no una veterana de la Guardia Negra.

Anhelaba mirar a Gavin. Anhelaba acudir a su lado. Pero perdería toda la ventaja si lo hacía.

Al cabo, obedeciendo una rápida serie de órdenes del propio Enki, los tafok amagez aseguraron el perímetro alrededor de la espina mientras él ascendía los escalones. Uno de los amagez rompió filas y acudió a su encuentro para presentarles las armas. Debía de tener unos treinta y cinco años, era un anciano para tratarse de un guerrero trazador. Desenganchó la espada bastarda que pendía de su cinto, sin desenvainarla, y se la ofreció a Karris. Otro amagez se sumó a él instantes después, portando una pica. Después otro, con un escorpión. Enki llevaba una cimitarra, larga y estilizada, con la funda y la empuñadura incrustadas de madreperla y rubíes.

Karris contempló el arsenal, sacudió la cabeza y agitó una mano en señal de negación, exagerando aún sus gestos para que incluso los humildes agricultores de los asientos más altos pudieran interpretarlos.

—No, no, creo que no voy a necesitar nada de todo esto. Pero gracias.

Lanzó una miradita de soslayo a Gavin mientras los murmullos volvían a correr como la pólvora entre los espectadores. ¿Sin armas? ¿Qué locura era esta? ¿Acaso estaría intentando suicidarse?

Gavin continuaba retorciéndose, visiblemente dolorido aún, pero no dijo nada; ni gritó de agonía, ni llamó a voces a Karris. No podía ver qué ocurría, y la ignorancia estaría sacándolo de sus casillas, pero se obstinó en su silencio. Karris supo sin lugar a dudas que era porque confiaba en ella. Sabía que tenía un plan y sabía que debía de tratarse de algo desesperado; no haría nada que pudiese perturbar su concentración.

Para alguien cuyo control sobre todas las cosas había sido absoluto, el impulsor de innumerables cambios en los momentos cruciales para las Siete Satrapías en las dos últimas décadas, la fe que depositaba en ella conmovió a Karris más que ninguna palabra.

¡Que no hay tiempo para eso, maldita sea! Se enjugó otra lágrima; genuina, en esta ocasión.

Enki, resistiéndose a permitir que acaparara la atención de los espectadores, dio un paso al frente y elevó las manos al cielo.

—¡Orholam! —exclamó—. ¡Contempla la obra de nuestras manos! ¡Que se haga justicia con los traidores!

Bajó las manos y se quitó el ghotra, como si esto pudiera ayudarle a llamar la atención de Orholam. Sus cabellos morenos, entretejidos con alambre de oro, se derramaron en gruesas trenzas que rebasaron sus hombros. Como correspondía a la tradición pariana, esa melena era su mayor orgullo, y se vanagloriaba de ella.

El gesto no pasó inadvertido para los ruthgari, que, aunque no utilizaban el ghotra, sabían perfectamente lo que opinaban sus vecinos de él. Y tampoco iban a hacerle ascos a regalarse los ojos con la estampa de un hombre apuesto y atlético que medía dos metros de alto.

Parecía una versión reducida y engreída de Puño de Hierro, lo cual resultaba un tanto inquietante, ahora que Karris se paraba a pensarlo. ¿Qué mujer elegiría como amante a alguien tan parecido a su hermano?

Karris se colocó junto a Enki, de cara al palco de la nuqaba, y esperó a que su adversario tomara la iniciativa.

Una sombra de duda nubló las facciones del hombre. Karris se conducía con tal convicción que el muy majadero debía de estar preguntándose si estos juicios por combate no serían una tradición de verdad. Enki se puso a su lado, pero no demasiado cerca.

Alrededor de la espina, formando un círculo, los tafok amagez absorbieron sus respectivos colores. El menor intento por trazar supondría la muerte para ambos rivales.

Karris flexionó recatadamente una rodilla ante la nuqaba y dedicó una mirada acerada a Eirene Malargos. Junto a ella, Enki ensayó una honda reverencia.

El público enmudeció.

La nuqaba agitó una mano, señalando el comienzo del duelo, pero Karris hizo como si no la hubiera visto. Se volvió hacia Enki y lo saludó ceremoniosamente, con ademanes más intrincados, un antiguo ritual cortesano que implicaba extender los brazos en cruz para desplegar sus faldas como un abanico, con los tobillos cruzados. Enki hizo una reverencia ante ella, pero con cautela, sin perderla de vista.

Y… no pasó nada.

¡Ben-hadad! ¡Esto no era lo que planeamos!

Enki levantó la espada y se puso en guardia mientras su rival hacía equilibrios a la pata coja, frotándose la pantorrilla izquierda con el tobillo derecho.

—Un momento —dijo Karris, y levantó un dedo—. Me pica aquí. —Continuó frotándose la pantorrilla con el tobillo.

Enki se quedó mirándola fijamente, estupefacto. ¿Se habría vuelto loca aquella mujer? Y se echó a reír.

Como si Ben-hadad hubiera diseñado el seguro para que se activara con una carcajada y no con los dos tobillos entrechocando tal como habían acordado, Karris notó que el cierre cedía por fin. La ridícula cinta de su cadera derecha se soltó con un chasquido, y la luxina que agrupaba las capas y más capas de faldas y enaguas se liberó, abatiéndose como una trampilla sobre su muslo, lo que proporcionó a Karris un fácil acceso a la funda que recubría la cara interior de su muslo.

Al mismo tiempo, las faldas se desplegaron de golpe y la funda pivotó sobre la cara interior del muslo, donde había permanecido oculta durante el registro, extendiéndose hacia fuera. Hacia la mano de Karris.

Con las fundas convencionales, uno necesitaba guardar la hoja empujándola de arriba abajo, una hoja que después habría que extraer con una maniobra vertical si se quería utilizar. Dos movimientos. Sin embargo, esta era una funda de tensión que se abrazaba a la hoja y permitía extraerla horizontalmente, para que su portador pudiera desenvainar a la vez que asestaba la primera estocada.

De este modo, la velocidad de la maniobra aumentaba tan solo una fracción de latido en comparación con otra normal, pero esa fracción era todo cuanto Karris necesitaba. Se abalanzó sobre Enki mientras este entrecerraba los ojos a causa de las carcajadas. Unodostres pasos, Karris apartó de golpe la cimitarra con el dorso de su mano izquierda…

Y enterró la hoja bajo la barbilla del hombre justo cuando se percataba de que su elegante oponente se había movido. La hundió hasta la empuñadura, hasta que la punta descolló, teñida de rojo, entre aquellas trenzas imponentes. Luego giró la muñeca violentamente, destrozando los huesos del cráneo, para no correr riesgos innecesarios. Un hombre aún podía acabar con su rival antes de darse cuenta de que ya estaba muerto.

Karris retrocedió de un salto, lejos de su alcance, al tiempo que extraía la daga.

Enki primero se desplomó de rodillas, y después de bruces. En el círculo de tafok amagez, alguien exclamó algo, pero Karris apenas lo oyó.

Avanzó de nuevo, convencida ya de que su rival no volvería a moverse, y se arrodilló junto al cadáver. Le apartó las trenzas y arrancó la cimitarra de sus dedos, sacudidos por sutiles espasmos. Karris se envolvió la mano con un puñado de trenzas, se incorporó, levantando el cuerpo para ejercer presión sobre el cuello, y golpeó con la propia cimitarra del difunto. Una vez, dos, un rápido movimiento de sierra para rasgar los últimos jirones de piel, y la cabeza de Enki se separó de sus hombros.

Karris la sostuvo en alto con una mano, la cimitarra con la otra, y de repente el clamor de la multitud llegó hasta sus oídos de nuevo, un inmenso rugido mezcla de confusión, horror, asombro, incredulidad y vítores entremezclados.

—¡Orholam lo ha visto! ¡Se ha hecho justicia! —exclamó Karris. Pero su voz probablemente se perdió en medio del tumulto—. Soy Karris Guile, y este hombre es Gavin Guile, vuestro Prisma. ¡Es Gavin Guile! —continuó gritando a pleno pulmón, pero su voz no estaba a la altura de las otras cincuenta mil que rivalizaban con ella. Solo quienes se encontraran más cerca la oirían. Confiaba en que bastara con eso.

Cambió de manos y esgrimió la cabeza adelante y atrás mientras trazaba apoyándose en los estandartes más próximos. La arrojó al aire y le propinó un empujoncito extra con la luxina que había reunido.

Karris no podría haber efectuado un lanzamiento tan perfecto ni aunque lo hubiese intentado mil veces. La cabeza surcó el aire hasta el palco de Eirene Malargos, donde aterrizó en el regazo de la nuqaba, que estalló en chillidos histéricos.

Y que Orholam los perdonase, pero no fueron pocos los miembros del público que empezaron a reírse de ella.

A Karris no podría importarle menos. Se apresuró a llegar junto a Gavin y cortó las ligaduras que lo inmovilizaban mientras los tafok amagez se limitaban a observar, patidifusos.

Ay, Orholam. El rostro de Gavin… ¡Su rostro!

—Gavin —dijo—, tenemos que salir corriendo. ¿Puedes…?

—No voy a dejarte en la estacada —respondió él, pero cuando se levantó, estuvo a punto de desplomarse. Se llevó la mano izquierda a la cara, y Karris vio que le faltaban dos dedos. Putas bestias.

Sin embargo, lo que ahora importaba de verdad era que Gavin no estaba en condiciones para luchar.

Karris lo sujetó. A su alrededor, los tafok amagez parecían dudar sobre qué hacer a continuación. Aquella mujer había salido victoriosa en un juicio por combate que su nuqaba había aprobado, de modo que tendrían que permitir que se fuera; pero, por otra parte, también había arrojado la cabeza de uno de sus líderes sobre el regazo de la nuqaba, así que… ¿deberían prenderla? ¿Serían capaces, siquiera, después de lo que acababan de presenciar?

Quedarse a averiguar qué decidían no tendría sentido.

En ese momento, no obstante, uno de los guardias del hipódromo se acercó corriendo a los escalones de la espina.

—¡Es Gavin Guile! —dijo—. ¡Lo reconozco de otra época! ¡Le han teñido el pelo y le han tiznado la cara, pero es Gavin Guile!

Karris bajó la escalinata cargando literalmente con Gavin, y el soldado se situó a su par llamando desesperadamente por señas a los demás soldados de la familia Guile.

—¡Matadlos! —se desgañitó la nuqaba de improviso—. ¡Matadlos a ambos!

Karris le lanzó una mirada. Estaba cubierta de sangre. Más de la que cabría esperar que manase de la cabeza cercenada de un solo hombre. De alguna manera se las había apañado para embadurnarse toda la cara.

—¡No! ¡Ignorad esa orden! —gritó Eirene Malargos—. ¡No estás en tu sano juicio, Haruru!

—¡Matadlos! —insistió la nuqaba—. ¡Bloquead las salidas! ¡Es una orden!

—¡Es un crimen de guerra! ¡Lo prohíbo! —protestó Eirene Malargos.

Caos.

—¡Por aquí! —dijo el soldado de los Guile.

Utilizó una llave para abrir una puerta al nivel de la arena. Una vez la cruzaron, la cerró y la aseguró.

—Capitán Eutheos, hijo de perra —dijo Gavin—. ¿No te había ordenado que te largaras de aquí?

—En la Cumbre de Sangre demostré que eso de acatar las órdenes en realidad no es lo mío, mi señor.

Gavin soltó una risita al acordarse de algo que debían de compartir solo ellos, pero se interrumpió de repente, como si el mero hecho de contraer las facciones le provocara un dolor paralizante.

—Puedo buscar una salida, pero ellos llegarán antes —advirtió el soldado.

—Tendría que haber alguna puerta de servicio —sugirió Karris.

—Será el primer sitio en el que miren —replicó Gavin. Y tenía razón. Maldita fuera.

—¿Nos puedes conducir hasta la grada más alta, en el lateral oeste? —preguntó Karris.

—Desde luego.

Y lo hizo. Recorrieron una serie de pasadizos por los que solo deambulaban siervos y esclavos, y cruzaron pasillos atestados de espectadores ansiosos por salir del hipódromo; ver que un puñado de personas se liaban a desenfundar espadas y pistolas, a trazar y a amenazar con abatir a todo el que se interpusiera en su camino, volvía loca a la gente. Otros, curiosos reunidos alrededor del hipódromo tras escuchar que entre sus muros estaban ocurriendo cosas increíbles, pugnaban por entrar y desataban tremendos enfrentamientos. Un disparo de mosquete y esto se convertiría en una estampida.

Los soldados de los Guile que controlaban las salidas se desgañitaban intentando imponer algo de orden, pero tampoco ellos eran inmunes a la confusión. ¿Los tafok amagez eran enemigos ahora? ¿O seguían siendo aliados a los que deberían ayudar? ¿Qué había pasado allí dentro?

Gavin se desplomó varias veces, sin dejar de disculparse. Karris y Eutheos terminaron sujetándolo cada uno de un hombro; otra cosa para la que su corta estatura suponía un inconveniente. Gavin, sin embargo, parecía espantosamente liviano.

Llegaron en cuestión de minutos al arco por el que había entrado Karris, que asomó la cabeza al vacío para inspeccionar la caída.

Ay, Orholam.

Pero allí estaba Puño de Hierro. Al verla, el comandante sonrió de oreja a oreja.

Pero su sonrisa se evaporó cuando Gavin a su vez asomó la cabeza. Todavía le sangraba el ojo. En cambio, el rostro de Gavin se iluminó al ver al coloso.

—¿Vais a bajar por vuestros propios medios, lord Prisma? —preguntó Puño de Hierro.

Gavin se echó hacia atrás y se dio la vuelta.

—Tenemos compañía —anunció.

Karris vio a cinco tafok amagez que subían corriendo por la misma escalera que ella había bajado a igual velocidad no hacía ni quince minutos. Los niveles superiores del hipódromo ya se habían quedado prácticamente desiertos. Los vieron de inmediato.

—Me temo que no —respondió Gavin, asomando rápidamente la cabeza otra vez—. ¿Cuál es el plan? Deprisa. —Contempló el río. La distancia, como la caída, era tremenda—. Oh, no… Por favor, dime que el plan no es ese.

—Lo es —repuso Karris—. Capitán, gracias. Y ahora, largo de aquí —repuso—. Gavin, cuenta hasta cinco. ¡Comandante, cinco más y voy detrás de Gavin!

Gavin ya se había apartado del borde. Se tambaleó, pero se recuperó a tiempo. Eutheos le ayudó a sostenerse de pie.

—Adiós, capitán, y que Orholam te bendiga.

Karris se situó al filo del precipicio, donde ambos pudieran verla.

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco. —Y Gavin saltó, justo delante de ella.

Karris no se quedó a mirar; de lo contrario, no le daría tiempo. Los tafok amagez subían por los escalones en tropel. Maldición, contar hasta cinco le haría perder demasiado tiempo. Estaría muerta antes de llegar al cuatro.

Corrió hacia el borde mientras el aire a su alrededor se rasgaba entre silbidos metálicos.

—¡Cinco, cinco, cinco! —exclamó. Y saltó al vacío.

La caída duró una demencial fracción de latido. Dejó el cuerpo rígido, sin tiempo para plegarias ni maldiciones.

Una suave nube de luxina abierta, proyectada por Puño de Hierro, la envolvió durante un instante fugaz antes de impulsarla con fuerza.

Puesto que no había calculado correctamente el momento, el lanzamiento distó de ser perfecto: en lugar de sostenerla por el pecho y las caderas para repartir el impulso de forma proporcionada, la fuerza se concentró ligeramente a su espalda. El golpe le dio la vuelta y sus caderas giraron hasta quedar por encima de su cabeza, volteándola. Aterrizaría en el río de espaldas.

Desde esta altura se partiría el espinazo.

Karris se contorsionó con violencia. Era lo primero que enseñaban en el adiestramiento, a caer.

Pero también se había vuelto de costado. Sus pies golpearon el agua primero, antes de que estuviese preparada, y de repente… la oscuridad.

Cuando volvió en sí estaba sumergida, rodeada de asfixiantes remolinos de tela, sin un indicativo de qué era arriba y qué abajo, sin aire. Pataleó, y su último aliento escapó con una oleada de dolor que amenazó con triturarla. Sentía el brazo izquierdo como si alguien hubiese intentado arrancárselo de cuajo, con las costillas y el pecho izquierdo aplastados.

Una mano antinatural —más garfio que mano— hizo presa en sus innumerables faldas y tiró de ella, bocabajo, hacia la superficie. Se le metió agua por la nariz, y cuando emergió al aire bendito tosió, escupió y forcejeó para sacudirse de encima las capas de tela que la cegaban y comprimían.

Ben-hadad soltó la garra de luxina verde que había empleado para rescatarla y le tendió una mano. Karris cometió el error de ofrecerle la izquierda, pero se arrepintió de inmediato cuando el muchacho la ayudó a levantarse. El dolor le arrebató el último resquicio de aliento que le quedaba.

—¡Ben! —exclamó Essel—. ¡Te necesito! ¡Ahora mismo! —Estaba al lado de Gavin, al que también habían sacado del agua, empapado, gimoteante y tapándose el ojo ensangrentado con una mano. No iba a serles de ayuda.

Las escasas personas que ocupaban la plaza cuando llegaron se habían convertido ya en un auténtico tropel de gente atraída por lo ocurrido en el hipódromo; y por el inesperado espectáculo de aquellos enajenados a los que les estaba dando por tirarse al río desde lo alto del edificio. Los soldados pugnaban por abrirse paso en dirección a la orilla del río, donde la trainera estaba amarrada.

Karris no podía distinguir a qué ejército pertenecían aquellos soldados, tan solo el tumulto en el seno de la turba ebullescente, el oscilar de los cañones de los mosquetes.

Mientras intentaba ponerse de pie, vio que Hezik se separaba de la multitud y echaba a correr hacia la escalera. Bajó la mitad del primer tramo de un salto.

—¡Puño de Hierro dice que nos vayamos! —gritó—. ¡En marcha!

Retumbó un disparo de mosquete. Una nube de carne, sangre y jirones de tela en el brazo izquierdo de Hezik. Descendía a toda velocidad por el segundo tramo de la escalinata, y el impacto provocó que perdiera el equilibrio. Trastabilló y bajó rodando el resto de los escalones.

El gentío se asustó, y pese a la inconfundible pista visual que constituía la gran nube de humo negro que emanaba del cañón del arma, las personas que no han estado nunca en combate pueden reaccionar de la manera más insospechada. Se dispersaron en todas direcciones a la vez. Algunos se despeñaron muro abajo y cayeron en los muelles chillando, gritando, rompiéndose las piernas, la espalda y el cuello, agarrándose a quienes los habían empujado en un intento desesperado por salvar la vida.

Otros presionaban contra los soldados, que dieron la vuelta a sus mosquetes y empezaron a descargar culatazos sobre todo el que se pusiera a su alcance. Uno debió de forcejear con alguien en la multitud, porque su arma se disparó al aire.

Karris se levantó con esfuerzo.

—¡Ignición! —gritó dirigiéndose a Ben-hadad, que se había quedado paralizado.

—¿Qué? Pero si yo no, no… Yo no trazo el…

Karris había perdido la lente roja en alguna parte. Introdujo una mano en el petate del muchacho. Encontró el pedernal, el acero y sus gafas rojas, con la vista poblada de motitas negras a causa del dolor que sentía en el brazo. Sacó las antiparras, se las puso y se llenó la mano izquierda de luxina roja.

Miró a tiempo de ver que Hezik se reincorporaba con dificultad; parecía que alguien lo había golpeado en su caída. Un soldado armado con un mosquete se asomó al borde del muro y abrió fuego.

Hezik se desplomó. Su cabeza proyectó un arco carmesí por los aires.

—¡No! —exclamó Karris. Tras haber trazado el rojo por primera vez en seis meses, reaccionó por instinto, sin pararse a pensar. Como la Karris de antaño, como si no hubiera aprendido nada. Con un suministro de rojo constante en la mano izquierda para alimentar una llama baja, formó un orbe de luxina roja con la derecha y la disparó a través del fuego contra el joven soldado, que sonreía complacido con su puntería. Impactó en su pecho, en su barba, y lo bañó por completo; la luxina roja en estado líquido se propagó por todo su cuerpo en cuestión de un latido, y una llamarada atronadora lo engulló al instante siguiente.

Se volvió hacia sus compañeros, gritando a voz en cuello. Aterrado, uno de ellos le propinó un golpe con la culata del mosquete. El hombre en llamas se precipitó de lo alto de la muralla, y a punto estuvo de aterrizar encima de un niño.

—¡Tenemos orden de irnos! —dijo Essel mientras soltaba uno de los cabos del amarradero y empujaba la embarcación.

—¡Esperaremos! —replicó Karris—. ¡Apartaos de mi línea de tiro!

Afianzó los pies en el suelo y levantó la luxina llameante de su mano izquierda, apuntando como si de la mirilla de un mosquete se tratara.

—¡Matadlos! —rugió una voz que le resultaba familiar. La nuqaba en persona, que Orholam la confundiera.

Karris disparó una cinta de luxina roja, fina e ininterrumpida, que surcó el aire y se encendió formando un amplio abanico. Lo agitó de un lado a otro frente a la muralla y los soldados que allí se encontraban. La luxina se consumió entera antes de alcanzar a los hombres, pero nadie quiso acercarse a un atronador muro de fuego como aquel. El calor mismo debía de azotarles el rostro como un manotazo.

—¡No puede llegar hasta vosotros! —gritó la nuqaba en cuanto Karris permitió que la primera llamarada se extinguiera.

Esta insensata no sabe cuál es la diferencia entre la clemencia y la falta de voluntad.

Pero lo cierto era que, si Karris mataba a un soldado, podría pasarse por alto, se podría considerar un accidente. En cambio, acabar con una docena de ellos sería un incidente diplomático, una declaración de guerra. Guerra dentro de la guerra. Contra Paria, su aliada; Paria, a la que la Cromería tanto necesitaba.

Aunque más necesitaban a Gavin.

Karris se detuvo, indecisa por primera vez.

—¡El comandante ha dicho que nos larguemos! —insistió Essel—. ¡Ni siquiera sabemos si va a salir por aquí!

—Empuñad los juncos y girad la embarcación —les ordenó Karris a Essel y a Ben-hadad—, pero aguardad mi orden. Yo os cubro. ¡No nos iremos sin Puño de Hierro!

En ese momento, una bola de fuego trazó un arco en el aire y cayó junto a la trainera, hundiéndose en el agua con un siseo y un penacho de vapor. Trazadores. Los amagez trazadores de la nuqaba comenzaban a abrirse paso entre la multitud.

Un brazo prácticamente inútil, rodeados de trazadores y soldados, blanco de los mosquetes… y lo único en lo que podía pensar Karris era que el verdadero problema estribaba en que ya no ostentaba el cargo de capitana de la Guardia Negra y, por consiguiente, no estaba en condiciones de impartir órdenes a nadie; y que, en cuanto Essel cayera en la cuenta, la mujer asumiría el mando.

Karris disparó otro fino chorro de llamas, con fuerza. Costaba calcular la intensidad necesaria ahora que la distancia se había estrechado, pero le sonrió la suerte. La mayor parte del rojo se consumió en el aire, en un despliegue sobrecogedor, pero una pequeña porción alcanzó los mosquetes y el pecho de los tiradores apelotonados.

Los gritos rasgaron el aire de inmediato, pero eran voces de sorpresa y temor, no de agonía. Agotada casi por completo la inflamabilidad del rojo, el fuego no engulló a nadie. Manos quemadas, mosquetes arrojados al suelo, túnicas arrancadas precipitadamente del cuerpo; los hombres se arrollaron unos a otros cuando incluso los que estaban en la segunda y en la tercera fila retrocedieron asustados, alejándose de las llamas.

—¡Nos tenemos que ir ya! —exclamó Essel.

Karris titubeó de nuevo.

—Ya viene —murmuró Gavin, tendido en la cubierta de la trainera. Parecía estar delirando—. ¿No lo veis? Su ángel se abre paso a través del gentío.

—No está en sus cabales —dijo Essel—. Karris, tenemos que…

—¡Nos quedamos! —rugió Karris, y antes incluso de que las palabras salieran de sus labios supo que su respuesta era fruto del rojo que todavía estaba trazando para avivar la llama de su mano izquierda, del verde que había absorbido y se negaba a que le dijeran lo que tenía que hacer, y del terror que aún le provocaba el recuerdo de lo que había visto en el ojo sano de Gavin.

Un ojo azul, no prismático.

Antes de que la humareda que envolvía a los mosqueteros se despejara, Karris vio un resplandor, como una antorcha que estuviese agitando el humo desde el interior. Al instante siguiente aparecieron cuatro de los tafok amagez de la nuqaba. Trazadores guerreros. Uno de ellos tenía las manos envueltas en luxina roja, ya en llamas, y se dedicaba a arrojar bolas de fuego a diestro y siniestro.

Los disparos que efectuaba con la mano derecha siempre erraban el blanco. Entonces era zurdo, si no se trataba de ningún ardid. Karris tuvo tiempo de lanzar un proyectil verde para interceptar y desviar una de las bolas de fuego, que se dirigía hacia ella.

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritó. Esperar a Puño de Hierro era una cosa; suicidarse, otra muy distinta.

Tres de los cuatro tafok amagez atacaron, disparando misiles azules que estallaban en nubes de metralla, lanzas verdes y fuego rojo. El cuarto, tras intentar disparar un largo mosquete, vio que el arma se había encasquillado y pugnaba por desatascarla. Los tafok amagez eran trazadores de fuerza bruta: si algo no cedía cuando lo golpeaban, se limitaban a golpearlo más fuerte.

Incapaces de utilizar su fuerza física contra ella salvo para disparar su luxina lo más deprisa posible y con la máxima violencia, incapaces de aprovechar su superioridad numérica, se obstinaban en repetir una y otra vez la misma estrategia. Pero Karris no solo debía protegerse a sí misma, también debía proteger a todos los tripulantes de la trainera, e incluso a la embarcación. Y con el brazo izquierdo incapacitado.

Esquivó las figuras de luxina —para ello empleó su dominio de ciertas maniobras de artes marciales modificadas, diseñadas para compensar la fuerza de retroceso de cada disparo de luxina— sin olvidarse en ningún momento de mantener los pies bien asentados para levantar escudos con la mano izquierda y arrojar proyectiles con la derecha, absorbiendo y desviando alternativamente todos los ataques.

Su prolongado período de abstinencia de la luxina le confería al menos una ventaja. Como quien se toma varias tazas de kopi seguidas tras mucho tiempo sin probarlo, ahora el efecto que surtía en ella la luxina era mucho más potente. Los rugidos de la vitalidad feral del verde ahogaban el dolor de sus heridas, y el calor del rojo arrasaba la voz de su agonía. Su dilatada experiencia, sin embargo, tomaba esa energía y esa pasión y las fundía en una espada temible.

Era rápida, más veloz que nunca. Guiada por el instinto puro, desviaba misiles en plena trayectoria con sus contraataques, disparos imposibles ejecutados a una velocidad asombrosa. Izquierda, izquierda, izquierda —cuando descubrieron su punto débil— y derecha, derecha, desviando una inmensa cortina de llamas que el rojo intentó echarles encima desde las alturas.

Fueron apenas unos segundos, pero la furia de los ataques hizo que pareciera una eternidad. Essel y Ben-hadad estaban introduciendo luxina en los juncos, pero la inercia de la trainera no era nada despreciable: a su propio peso había que sumar el de sus cuatro ocupantes, y ni Essel ni Ben-hadad eran muy fuertes, ni físicamente ni como trazadores.

No podían cometer un solo desliz.

Más tafok amagez se reunieron con los primeros, deteniéndose apenas un instante para estudiar la situación. Media docena más.

Demasiados, y la trainera aún estaba excesivamente cerca.

El cuarto tafok amagez se reincorporó al combate tras desencasquillar y recargar su mosquete. Al verlo, una oleada de pánico embargó a Karris. Un presentimiento que la dejó sin respiración, como si el aire acabara de transformarse en brea.

No podía seguir contraatacando: los misiles y las llamaradas se sucedían demasiado deprisa. El hombre levantó el mosquete. Apuntó.

Un rugido familiar llegó hasta los oídos de Karris, un bramido que brotaba de la garganta de un hombre.

Detrás de los tafok amagez apareció una cuña azul, una uve de escudos tan alta como una persona. Ni siquiera la vieron llegar. Y tras ella se materializó una figura inmensa que sostenía esa uve como un ariete, corriendo a toda velocidad. La cuña saltó en pedazos cuando Puño de Hierro embistió a los tafok amagez.

Extendiendo aquellos brazos colosales a los lados, profiriendo aquel rugido legendario que había derretido las rodillas de sus enemigos de un confín a otro de las Siete Satrapías, sosteniendo los escudos de luxina azul a los costados mientras se zambullía en medio de una docena de tafok amagez, Puño de Hierro saltó desde lo alto del muro, al tiempo que proyectaba los escudos hacia atrás, contra los amagez, impulsándole para surcar el aire a una velocidad asombrosa.

Se volvió en pleno vuelo; por un momento pareció que iba a llegar hasta el agua, pero en vez de eso cayó desde aquella altura tremenda en el extremo del muelle. A continuación el comandante proyectó una ráfaga de azul no concentrado para amortiguar la violencia del aterrizaje; sin embargo, trastabilló al caer, rodeado de fragmentos y astillas.

Tenía la túnica hecha jirones y sangraba profusamente por un corte que presentaba en la cabeza, pero no tardó en recuperarse y recargarse de azul.

En una ocasión, Karris ya había visto a Puño de Hierro corriendo sobre las olas. Trazó una estrecha plataforma de azul, medio hundida en el agua. Podría extenderla quince metros o más, y la trainera aún no se había alejado tanto. Las esperanzas de Karris se reavivaron.

Entre los tafok amagez se había desatado el caos a su espalda. Varios de ellos se habían despeñado desde lo alto del muro. Pero mientras Puño de Hierro trazaba, respirando fatigosamente a causa del agotamiento tras la batalla que debía de haber librado —eso solo Orholan lo sabía— para abrirse paso a través del gentío, Karris vio al amagez armado con el mosquete. Al encontrarse algo rezagado de sus compañeros, se había recuperado el primero, y la agilidad y la precisión con que empuñaba su arma sugirieron a Karris que no iba a fallar este tiro.

Estaba demasiado lejos como para que ella pudiera llegar hasta él con un proyectil de luxina. Karris era rápida. Karris tenía buena puntería. Aunque ni era tan rápida ni tenía tan buena puntería. Oyó la detonación, vio la sacudida del cañón, la nube de humo que brotaba de él…, pero el hombre solo había disparado en el último momento al crisparse su dedo sobre el gatillo.

Karris comprendió entonces que el disparo había sonado a su espalda. Prácticamente a sus pies. El joven tirador del muro soltó el mosquete y cayó rodando en el muelle, sin vida.

En ese momento la trainera aceleró y Puño de Hierro subió a bordo de un salto, y en menos de un minuto navegaban sin peligro hacia el río, a gran velocidad, dejando atrás cualquier orden de detenerse.

Karris miró a Gavin; tumbado en la cubierta, ensangrentado, aún empuñaba el mosquete humeante con el que acababa de salvarle la vida a Puño de Hierro.

Una sonrisa feroz le tensaba los labios. El reguero de sangre que manaba de su ojo izquierdo ahora se le metía entre los labios, tiñéndole los dientes de rojo.

—Aún no he quedado completamente inútil —dijo—. Todavía no.

Fueron las últimas palabras que pronunció antes de perder el conocimiento.

87

Un golpe en la puerta; una voz familiar, femenina:

—¿Kip?

El chico ignoraba cuánto tiempo llevaba así, de pie, inmerso en las tinieblas de su habitación. ¿Tendría aún el tiempo algún sentido, siquiera? Se le había ocurrido que tal vez la oscuridad le devolvería la carta de luxina negra. No la había visto entera.

Pero la carta no reapareció. Y no conocía ninguna manera de conjurarla a voluntad. Había tantas cosas en las que necesitaba pensar, tantas decisiones que debía tomar ahora mismo, en este preciso instante, de inmediato, que se había quedado petrificado. Era incapaz de pensar en nada. Su vida estaba a punto de dar un vuelco irrevocable, ¿y a él se le antojaba mirar una carta?

No obstante, si estaba en lo cierto y ver —o revivir, o rememorar, o lo que diablos fuese que se hacía con aquellas cartas— era casi instantáneo, entonces, en teoría, podría revivir tantas de ellas como quisiera, y sin que le costase nada de tiempo. Pero algo le decía que eso no funcionaba así exactamente. Si pudiera dilucidar la forma de conjurar una sola carta, temía que esta le friera el diminuto guisante arrugado que pasaba por cerebro entre sus orejas.

La idea solo sirvió para recrudecer la migraña que lo atormentaba.

Llamaron a la puerta. Otra vez. Un momento, este era el segundo golpe, ¿verdad?

Apretó el interruptor y casi se le doblan las rodillas cuando la luz le quemó los ojos, tan abrasadora como sal desmenuzada en la herida abierta de su cerebro. Se apoyó en el marco, jadeante, y abrió la puerta.

—¿Kip? ¿Estás bien?

Ay, diablos. No era Teia. ¿Por qué esperaba que fuese Teia?

Porque Teia es la única chica que te dirige la palabra a propósito.

Era Tisis.

—¿Qué tienes, resaca? —preguntó la muchacha.

Soy un gigante, despertado en mi cama por asesinos. Con un rugido, agarro al hombre que se cierne sobre mí y lo estampo con tanta fuerza contra la pared de mármol que su cráneo estalla en una nube de sangre y esquirlas de hueso. Acero afilado separa los músculos de mi pierna, profundo, caliente. Me levanto de un salto, pero en mi cabeza arde el incendio de la resaca, puntitos negros bailan ante mis ojos.

Quedan cuatro de ellos, descoordinados, aficionados. El que tengo más cerca intenta apuñalarme; desvío el ataque, aunque lo pago con sangre. Una presa de candado, un brazo dislocado, un puño en su cara, crujir de huesos. Maldición, mis nudillos y su rostro se rompen a la vez. ¡Debería tener más cuidado!

Profiero un bramido, veo el miedo que atenaza a los…

—No —respondió Kip—. Me molesta la…, esto… la luz, eso es todo.

Las facciones de Tisis se suavizaron.

—Lleva tiempo acostumbrarse a trazar, ¿verdad? Al principio es fácil extralimitarse. Yo también me mareaba con el mal de luz cuando empecé, lo pasé unas cuantas veces. —A pesar de la preocupación emperchada en sus hombros, como un puma acechando a su presa, en sus labios se dibujó una sonrisa radiante—. Muchas veces, vale. El verde, ya sabes.

Es preciosa.

Y podría acostarme con ella. Todas las veces que quisiera. Bueno, todas las que me lo permitiese. Que al final seguramente no serían tantas, ahora que lo pienso, pero, en fin, todo es más que cero. Tendríamos que consumar nuestro matrimonio, cuando menos.

Andross Guile se equivocaba. Si Kip tenía algún problema con su libido no era por falta de ella, sino por exceso. Sencillamente dudaba de que satisfacerla cupiera en sus planes a corto plazo. Era más bien en plan «Algún día, quién sabe cuándo, no lo pienses mucho, terminarás más deprimido de lo que ya estás ahora».

Pero por mucho que lo deseara, que lo anhelara, tampoco quería que fuese algo a la desesperada. Haber obligado a Teia cuando todavía era su esclava habría estado mal.

Como si obligarla ahora fuese a estar bien… Argh, ahora en su cerebro solo cabía una cosa, y no estaba haciendo nada por aliviar el dolor de cabeza que lo torturaba.

¿Y si se iba a la cama con Tisis y, cuando él se quitase la ropa, ella solo sentía asco? ¿Y si veía sus lorzas y lo despreciaba? ¿Cómo podría una mujer tan bonita, una mujer capaz de aspirar a tantísimo más, soportar siquiera el tumbarse a su lado?

Ah, o sea que no es por pudor. Sino por miedo.

—Kip, sé que te dije que tenías una semana para pensar en… ya sabes, mi propuesta. No salió como me lo había imaginado, por cierto, y te aseguro que… en fin. Sé que te dije que tenías una semana, pero necesito una respuesta antes.

—¿Antes?

—Ahora, como quien dice. —Tisis adoptó una expresión compungida—. Tengo que salir de los Jaspes. Me dirigiré al muelle en cuanto nos despidamos.

—Pero si no llevas nada. De equipaje, quiero decir. No sé… ¿Joyas, cosméticos? Lo que sea que uses. —Kip se sentía un poquito más estúpido con cada nueva palabra que escapaba de sus labios.

—Mis esclavos ya lo han subido todo a bordo, a escondidas. Técnicamente soy un rehén en la Cromería, así que me han prohibido zarpar sin permiso. No puedo llevar nada encima si no quiero que los espías de tu abuelo sospechen que estoy planeando irme.

—Oh. —Ya era tarde para eso, evidentemente. Andross lo sabía todo. Siempre lo sabía todo. Maldito. Ojalá ardiera en mil pozos de fuego.

Fuego. El fuego engulle a la mujer, le riza la piel, su sangre rompe a hervir con un siseo…

Respira. Respira. Vuelve al aquí y al ahora y quédate, Kip.

El muchacho aún no había decidido qué hacer. Debería haber sopesado las ventajas y los inconvenientes en los últimos días, cuando aún podría haber tenido alguna oportunidad de pensar sin la irremediable distracción que suponía la mujer tan hermosa que ahora tenía delante.

Kip el Bocazas. Convierte en virtud ese defecto.

—Mira —empezó Kip—, todavía no me he decidido, la verdad. Debería haber sopesado las ventajas y los inconvenientes en los últimos días, cuando aún podría haber tenido alguna oportunidad de pensar sin la irremediable distracción que supone la mujer tan hermosa que ahora tengo delante. Porque eres preciosa. Y sabes el efecto que produces en los hombres. ¿No intentarás seducirme?

—¿Cómo? —replicó Tisis, desconcertada—. Quiero decir, gracias, pero ¿a qué te refieres?

—Que si estás intentando seducirme.

La muchacha se puso nerviosa de repente.

—Creía que no te interesaban las mujeres.

—¡¿Qué?!

—Me dediqué a indagar mientras procrastinaba, intentando decidir cómo abordarte, y nadie recordaba que hubieras expresado nunca el menor interés por ninguna chica. Contaban que tenías una esclava de cámara con la que no te habías acostado nunca, así que concluí que, o bien no te gustaba ninguna, o bien te gustaban los chicos. Por eso, esto… Por eso intenté apelar a tu naturaleza bondadosa. Créeme, si hubiera sabido que sería tan fácil como bajarme un poco el escote, lo habría hecho en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? —Y entonces Kip ya no pudo evitarlo; se echó a reír.

Su abuelo estaba en lo cierto —por muy irritante que al chico le pareciera— acerca de Tisis. Pero por las razones equivocadas. Según él, le pediría ayuda a Kip para rescatarla porque era así de sutil; en realidad lo había hecho porque pensaba que Kip era homosexual.

—Lo siento muchísimo —dijo la muchacha—. ¿Insinúas que no…?

—No —la interrumpió Kip sin borrar su sonrisa—. Quiero decir que no soy homosexual ni, esto… en fin, ni asexual, supongo, aunque no por elección propia. Me refiero a que soy virgen, pero… —Apretó los párpados con fuerza. ¿En serio acababa de decir eso en voz alta? Orholam, que me trague la tierra. Abrió un ojo. Tisis lo observaba asombrada, con la mandíbula desencajada.

Kip el Bocazas, usa tu don, dale la vuelta a la tortilla.

—Lo que te quería decir es que me pareces muy bonita, Tisis, y no hablo únicamente en sentido abstracto. Y la atracción que antes sentía por ti, tan desinteresada…, comprensiblemente amortiguada por el hecho de que sospechaba que habías intentado asesinarme…, no deja de volverse cada vez más intensa y personal.

Se dio cuenta de que la muchacha se tomaba bien el cumplido, aunque fuera tan enrevesado. Tisis se ruborizó levemente y lo observó con nuevos ojos.

Antes de que pudiera decir nada, Kip se apresuró a matizar:

—Pero esa atracción…, tanto si es un simple capricho del chiquillo por el que pareces tomarme, o algo más profundo y digno de consideración…, ahora carece de importancia. Es irrelevante.

Vio que la muchacha se esforzaba por digerir sus palabras, y que la había impresionado. Pero ahora su mirada no era la de quien considera que un niño está demostrando poseer una madurez impresionante para su edad. En el campo de sus ojos comenzaban a brotar tallos de renovado respeto.

—Entonces —dijo Tisis—, si esa no es la cuestión, ¿de qué se trata?

—Si sigo adelante con esto, enojaré a mi abuelo. Ya no es solamente el Rojo. Ahora también es el prómaco, por si antes no diera suficiente miedo. No perdona ninguna afrenta. Necesitaré tu protección y la de tu hermana, Eirene, al menos durante unos años. —Lo cual en parte era cierto, pero también en parte era mentira, y Kip se avergonzó de la facilidad con la que brotó de sus labios. Sin embargo, Tisis malinterpretó su turbación al tomarla por un afán de erigirse en protector de las mujeres, a las que debía de considerar unas damiselas desvalidas. Después del tiempo que Kip había pasado con la Blanca y con Karris, ese sería el último pensamiento que se le pasara por la cabeza.

—Kip, tu abuelo no va a perseguirte mientras dure la guerra. De lo contrario se arriesgaría a quedarse no solo sin mi familia: perdería todo Ruthgar. Y después de la guerra… ¿quién puede predecir qué ocurrirá?

Eso era cierto. Como maniobra política, el enlace en realidad beneficiaría mucho más a los Guile que a los Malargos. Aunque Tisis pensara que su situación era muy delicada —y su abuelo la había mantenido aislada a propósito para reforzar esa impresión—, Andross necesitaba saber que Ruthgar estaba en el mismo bando que la Cromería, sin medias tintas. Se estaba librando una guerra, y las arcas sin fondo de la familia Malargos serían imprescindibles para financiar el conflicto.

Andross robustecería su flanco y expulsaría a Kip de la Cromería, donde aún podría causar problemas. Aunque Kip lo traicionase, seguiría cumpliendo esos dos objetivos. Si, por otra parte, Kip lo obedecía, Andross colocaría a un espía directamente en el seno de la familia Malargos.

Pero ¿quién era capaz de predecir lo que ocurriría después de la guerra? Andross Guile.

¿Y qué obtenía Kip a cambio de su colaboración? Una esposa predestinada a heredar una fortuna, un puesto en los aledaños del poder y la reputación de haber desafiado a su abuelo; lo cual se consideraría una hazaña de una valía asombrosa si se salía con la suya. Al terminar la guerra, podrían «reconciliarse» y allí no habría pasado nada. Por lo que a matrimonios de conveniencia respectaba, había alternativas mucho peores.

Lo que no había era ninguna mejor, de hecho.

Con Zymun en juego, Kip era prescindible.

—¿En qué estás pensando, nubarroncito? —preguntó Tisis, traviesa.

No tenía otra salida.

Aunque quizá me equivoque al analizarlo desde ese punto de vista. Si quiero desafiar a mi abuelo es porque es un cabrón, porque es cruel y me ha insultado, porque ha intentado matarme.

Y sin embargo eso ocurrió antes de conocerme.

También intentó matar a Gavin.

No, intentaba recuperar la daga. Gavin se cruzó en su camino. Mientras uno entendiera que nadie podía oponerse a él, Andross se mostraba sorprendentemente razonable.

Pero Andross Guile no tenía amigos; tan solo aliados útiles, o adversarios.

De pronto a Kip le sobrevino una idea acerca de aquel hombre, un presentimiento inesperado, pero no por ello menos nítido o cierto. La vida, para Andross, era una partida de nueve reyes. Tenía oponentes, y haría cuanto estuviera en su mano para aniquilarlos. Sus rivales tenían sus propias cartas, que Andross estaba dispuesto a destruir o robar. Pero él sencillamente era el Amo. Debía preservar sus cartas mientras estas conservaran alguna utilidad, pero las destruiría sin pestañear si eso servía a sus fines, y las acosaría para vengarse cuando intentaran volverse contra él. Así de frío y eficiente. Kip había intentado dilucidar qué era lo que quería el anciano. ¿Qué motivaba a Andross Guile para trabajar con tanto ahínco, para trazar unos planes tan minuciosos? No parecía ser el dinero, aunque lo había amasado, y en grandes cantidades. No parecían ser las mujeres, aunque tenía sus esclavas de cámara. No parecía ser su patria, ni Orholam, ni siquiera el poder, tal como lo entendían otras personas. Alguien impulsado por la sed de poder sin duda querría que lo reconocieran como a un ser superior a los demás, pero Andross Guile llevaba muchos años conformándose con ser uno más dentro del Espectro.

Quizá para Andross se tratase de algo más sutil, pero también más sencillo: quería ganar. Le daba igual que los demás conocieran o no su victoria; a quienes de verdad importaba no les pasaría inadvertida. Los otros le traían sin cuidado: ¿quién anhela las alabanzas de unos insectos? Ostentar el título de emperador era innecesario. Que el poder de uno fuese verdaderamente imperial, que el nombre de uno fuese sinónimo de emperador, ¿no sería ese un logro mucho mayor?

Y ahora que Kip lo miraba desde esa perspectiva, comprendía al menos otra verdad: su estatus como adversario aparente de Andross Guile no tenía por qué desvanecerse con el paso del tiempo. Si, transcurridos siete años, Andross podía poner en juego cartas mejores que él, nada le impedía destruirlo en vez de recompensarlo.

Así que esa es mi mano. Quédate con ella o descártate. Sin ninguna venda en los ojos.

Y sin embargo… ¿hacer lo que Andross Guile quería? Todo su ser se rebelaba contra esa idea.

Pero si bien, en el pasado, se habría arriesgado a afrontar la muerte sin pestañear, ahora sus decisiones afectarían a personas que le importaban. Aquí no se trataba de decidir qué estaba bien y qué estaba mal, sino de actuar con inteligencia o portarse como un imbécil.

Kip no tenía nada que ganar desafiando a Andross Guile; ni lo conseguiría aunque lo intentara. Entonces ¿por qué era tan complicado decidir lo que tenía que hacer?

—Estaba pensando en mi abuelo —respondió Kip por fin a la pregunta de Tisis—. No me gustaría que se convirtiera en mi enemigo.

—Pero tampoco es el mejor de los amigos, ¿verdad?

—No tiene amigos.

—Ya lo sé —dijo la muchacha—. Por dos veces me he visto embrollada en sus planes, y siempre he salido de ellos detestándome a mí misma casi tanto como a él.

—Posee ese don —convino Kip—. Pero ¿quién me dice que ponerme a merced de tu hermana no sería otro error igual de grande? Aquí está Andross, sí, pero también mis amigos. Los pocos que tengo, en cualquier caso.

—Mi hermana sabrá entender que hice cuanto pude en una situación complicada…, pero aunque no lo hiciera, sigue siendo mi hermana. Me quiere, y jamás me daría la espalda.

Debe de ser agradable.

Kip conocía esa clase de amistad, gracias al pelotón. Pero ya empezaba a deteriorarse. Ocurriera lo que ocurriese, se alejarían inexorablemente hasta salir de su vida por completo.

La única cosa buena que tengo y ya empieza a estropearse.

—Hagámoslo —dijo Kip. Después la miró, se miró los zapatos, y volvió a mirarla a ella—. Esto… ¿y cómo lo hacemos?

—Hoy ya es demasiado tarde. Deberemos esperar al amanecer. Nos reuniremos con un luxiat que conozco, en el pequeño templo que hay enfrente de la Encrucijada. ¿Sabes dónde está?

—Sé dónde está la Encrucijada. Antes era la antigua embajada tyreana. Sabré encontrar el templo. ¿No sería más prudente ir ahora y pedirle al capitán que nos case?

—Sí, pero no —dijo Tisis—. Necesito que el enlace conste en los libros, que sea oficial, aquí, con testigos, que nos case un luxiat bien considerado. De lo contrario, tu abuelo podría anular la ceremonia.

—Muy inteligente. —Y lo era. Quizá la muchacha no fuese tan tonta como aparentaba.

Qué cumplido tan bonito para tu futura esposa.

La sonrisa de Tisis le iluminó las facciones.

—Gracias…

—No…

—No, en serio. Gracias. ¿Que un Guile ensalce mi inteligencia? Pocos mortales viven para contar algo así. Quiero decir, ya he visto antes cómo te quedabas ahí plantado, contemplativo, cuando te hice esa pregunta. Seguro que tus pensamientos discurrían por todo tipo de derroteros, a cada cual más tortuoso, ¿a que sí?

—Eh… ¿Sí? —Kip no sabría explicar por qué le salió así, en tono interrogante. Seguramente porque estaba recibiendo la admiración de una mujer. No estaba acostumbrado a eso. Guau, pero mira qué era bonita.

—Llevo semanas pensando en todo esto —prosiguió Tisis—, e intentando no pensar en ello… Y luego voy, te lo cuento, y tú encuentras la solución en un periquete. Me sentiría mortificada si no me pareciera tan impresionante. Y no solo impresionante. Es casi tan seductor como estos de aquí. —Dio un paso adelante y extendió los brazos para apoyar las manos en los hombros de Kip, con delicadeza—. ¿Me permites que te lo diga? ¿O pensarás que soy demasiado atrevida?

Kip sabía que tenía los hombros anchos; cuestión de estructura ósea, ¿no? Descendía de una estirpe de varones fuertes de hombros. Pero nunca se había parado a pensar en ellos como «fuertes» en el sentido que le daban algunas personas a la expresión «un hombre fuerte de hombros», cuando lo decían como si fuese un cumplido. Kip era… grande. ¿No? Pero ahora que tenía ahí las manos de Tisis, no pudo por menos de reparar en la resistencia que ofrecían sus músculos, y pensar que la muchacha opinaba que era fuerte de hombros en el sentido que le daban algunas personas, como si fuese un cumplido… El cerebro le echaba humo, sus pensamientos se arrollaban los unos a los otros. Un momento… ¿Tisis pensaba que sus hombros eran «seductores»?

No debía de haberles dedicado más de tres pensamientos a sus hombros en toda la vida. A lo sumo. Y solo cuando intentaba compartir un banco en la capilla y no encontraba hueco para sentarse entre los otros iniciados de la Guardia Negra, tan anchos de hombros como él. ¿Tisis pensaba que sus hombros eran seductores?

La tenía justo delante. Así de cerca. Su mente se había encasquillado —¿hombros?, ¡¿hombros?!— y, uau, qué cerca tenía sus labios, y qué carnosos eran, y sus ojos eran inmensos, de un verde esmeralda sobre fondo verde, tremendamente turbadores, y tenía las pestañas muy largas, y las mejillas sonrosadas, aunque quizá ese fuera su color natural, ¿o sería por el maquillaje? ¿Y por qué no podía él, con su memoria de Guile, recordar si ya eran sonrosadas antes de este momento? Y, Orholam misericordioso, también a sus mejillas afluía ahora la sangre y, y, y se suponía que debería hacer algo, ¿no? Sí. Sí, y tanto que sí.

Se suponía que debería besarla. Ay, mierda.

Se suponía que debería besarla en ese mismo instante, antes de que se esfumara el momento. Pero ¿y si ella no quería que la besara? ¿Y si Kip estaba malinterpretando las señales? Nadie le había enviado nunca ninguna señal. Cabía la posibilidad de que él pensara que ella quería que la besase, pero a lo mejor las señales no iban por ahí en absoluto. Orholam misericordioso, y si eso era lo que ella quería, y él dejaba escapar la señal, lo tomaría por un cretino redomado. Él era joven, más que ella, y ella volvería a pensar que él era un crío, y él se ganaría su desdén eterno. Quizá cancelase la boda y todo.

Un momento, le acababa de hacer una pregunta, ¿no? Pero ¿qué…? ¡¿Por qué no dejaban de olvidársele las cosas?!

Tenía las orejas al rojo, y sentía los hombros tirantes como la piel de un tambor bajo sus manos. Tisis retiró una, y Kip estuvo a punto de dar un respingo, incapaz de soportar por más tiempo la tensión que estremecía todo su cuerpo. Cohibido, bajó la vista a sus pies; no podía seguir mirándola a los ojos. La había pifiado con todas las de la ley.

¡Mierda, mierda, mierda!

Al mirar abajo, no fueron sus pies lo que vio, sino el escote de Tisis en todo su esplendor. Por las… tetas… de Orholam. Se quedó de piedra. Menuda blasfemia. Aunque nunca le había importado ni pizca decir «por las pelotas de Orholam», y Orholam perfectamente podría tener pelotas y tetas a la vez si quisiera, ¿no? Entonces se dio cuenta de que se había quedado paralizado, mirándole las tetas… No, no, eso no era mirarlas. Mirar era eso, mirar, nada más. Esto empezaba ya a eternizarse, esto era… admirar, por lo menos. Tendría la barba poblada de canas para cuando consiguiera apartar los ojos de ahí. Seguro que estaba pecando de lascivo. Pero la lascivia conlleva una intención. Y le hacía quedar a uno como un pervertido, y él no era… no estaba…

Por las tetas de Orholam. Llevaba demasiado tiempo así. Se iba a dar cuenta, seguro. Levantó la cabeza de nuevo, con una mueca de dolor.

—Cualquier cosa que diga no hará sino empeorarlo, ¿a que sí?

—Chisss —dijo Tisis con una sonrisa, comprensiva—. Relájate. —Tomó una de sus manos, que Kip mantenía al costado, tiesa como el palo de una escoba, y tiró de ella hacia su cintura—. Da la casualidad de que me parece adorable.

Adorable. «Adorable» es el adjetivo que se emplea para calificar a los cachorros o a las muñecas. Es imposible decir «adorable» sin atiplar la voz, como quien se dirige a un bebé, en plan «Ay, pero míralo, si es adorable». Y después le pegas un pellizco en el papo.

Tisis tomó la otra mano del muchacho y se la llevó a la nuca. Avanzó un poco, hasta presionar su cuerpo contra el de Kip.

Es como si me acabaran de capar. Por culpa de mi estupidez y mi ineptitud social. «Adorable». Joder, Kip, ahí tenías tu oportunidad, y tú vas y… Pero ¿qué ha…?

Y entonces Tisis tiró de su cabeza hacia abajo y lo besó con suavidad en los labios.

Kip… se perdió unos instantes en la dulce fragancia de su aliento… ¿A quién le olía bien el aliento? Pero ¿el aliento no tiene, en el mejor de los casos, un olor como neu…? Y la dulce y tierna humedad de aquellos labios, y la dulce y tierna presión de aquel cuerpo amoldándose al suyo.

Ay. Ay, cielos.

Tisis lo soltó, y él, como una marioneta sin hilos, dejó que se retirara.

—Kip, sé que no nos conocemos apenas, pero encuentro esa curiosa mezcla tuya de inocencia y fuerza… embriagadora.

Kip tragó saliva con dificultad.

—Menos mal que ya me había puesto colorado antes por, esto… por lo otro.

—¿Y por qué menos mal?

Porque de lo contrario mi sangre ya no sabría ni en qué dirección circular.

—Porque así no tengo que hacer el esfuerzo de ponerme colorado otra vez.

Tisis se rio, y Kip se arriesgó a lanzarle una miradita furtiva al escote. Y entonces se sintió raro. Ahora que estaban prácticamente comprometidos —porque estaban comprometidos, ¿no?—, ¿se suponía que debería mirarla con más arrojo? ¿O seguiría pecando de lascivo?

Por Orholam, ¡no tengo ni idea de nada!

Miró de soslayo a la puerta.

—¿Qué haces? —preguntó Tisis.

—¿Con franqueza?

—Con franqueza.

—Medio esperaba que de repente tirasen la puerta abajo y aparecieran los malos, así tendría que pelear con ellos. En ese tipo de situaciones sí que sé lo que tengo que hacer.

—Porque todavía eres virgen y todo eso, ¿verdad?

A Kip se le escapó un gemido.

—Esto… esperaba haber sepultado eso bajo la montaña de palabras que han venido detrás.

Tisis frunció los labios; un destello le iluminó la mirada.

—Había una o dos pistas más por ahí desperdigadas, se podría decir.

Kip enterró el rostro en las manos.

—Orholam, llévame pronto. Qué ridículo tan espantoso.

—Te lo he dicho antes: eres adorable.

—Las mujeres no se llevan a la cama a los hombres que les parecen adorables. —Y lo soltó así, de sopetón.

—Esta sí —respondió Tisis con la misma celeridad.

A Kip de repente se le había quedado la garganta como la lija.

—Habrá que hacer algo por remediar ese problemita tuyo.

—Ese proble… ¿eh? —Era como si le estuviera hablando en otro idioma. ¿A qué se refería? ¿A su ineptitud? ¿A su torpeza? ¿A su pudor? ¿A su irremediable aturullamiento?

—Lo de tu virginidad.

—¡Ah! —Orholam, ¿hacía falta que lo dijera tan alto? ¿Y si pasaba alguien por el pasillo en ese momento? Seguro que la palabra «virginidad» aguzaba más el oído que cualquier palabrota—. Sí, ya, por supuesto. Quiero decir, ¡sí! Estaría genial. —Se cargó el petate al hombro—. Hazme caso, nada me gustaría más en el mundo.

—Ahora. —Tisis echó el pestillo, lanzó una mirada de reojo a la cama y esbozó una sonrisa. Sin embargo, pese al atrevimiento que denotaban sus palabras, en aquella sonrisa aleteaba una sombra de timidez, la misma que se infería del rubor que se había instalado en sus mejillas. Ahora estaban más sonrosadas que antes. Sin duda, sí; mucho más.

Kip el Bocazas, por su parte, se había quedado sin saber qué decir.

—Al fin y al cabo —añadió Tisis—, el barco no va a irse sin mí, ¿no? Desnúdate, anda.

El sonido que escapó de la boca de Kip no podía ser un gritito. Maldición.

Kip contempló la puerta de nuevo, anhelante. ¿Que me desnude? ¿Aquí? ¿A plena luz? Ya no estaba tan gordo como antes, eso lo sabía, pero había visto a Tisis desnuda. La memoria podía ser asombrosamente concienzuda con según qué detalles. Ella era despampanante, mientras que él… Él era un puto oso tortuga, joder.

Aunque de «joder» iba la cosa, precisamente.

Esta ocurrencia le hizo pensar en la pinta que tendría un oso tortuga apareándose.

¡Eh!

No puedo parar de pensar. Estoy con una mujer preciosa que quiere hacer el amor conmigo, y yo aquí, plantado como un oso tortuga sin aparearse, pensando.

Quizá si Tisis lo besara de nuevo se le reblandecerían los sesos y todos sus pensamientos se fundirían en la exquisita nube de color de rosa que debían de ser sus abrazos, pero…

—¿Que me desnude?

—Espera, espera. Tienes razón. Sé lo que estás pensando. No quieres rechazarme, pero tampoco quieres que nada salga mal antes de que embarquemos mañana. No deberíamos hacerlo. De todas formas, mi hermana me mataría. Como si ella fuese muy casta… la muy hipócrita. —Escupió el insulto como solo podría hacerlo quien estuviera íntimamente ligado a una hermana. Reconociendo el hecho, sin censurarlo—. Pero siempre ha querido venderme cara. Según ella, «no se entrega la mercancía antes de haber recogido el dinero», y estoy segura de que me interrogará, aunque salga todo a las mil maravillas. Y siempre ha sabido detectar mis mentiras. Puedo esperar un día más. Tú también, ¿verdad? No quería calentarte la cabeza.

—¿Hum? Pues… —Sí que puedo, ¿o no?

—Échame toda la culpa. Soy una antojadiza. Perdona. Mañana. Si no alquilamos una habitación en la Encrucijada, nos las apañaremos en el camarote del capitán a bordo del barco. A veces sobra espacio en los cuartos, ¿no te parece? Sé que no vamos a salir de la cama en mucho, mucho tiempo.

—M-me… —tartamudeó Kip. ¿Eh? ¿Cómo? La sangre no estaba llegando lo suficientemente rápido a donde debía.

—No te preocupes, te resarcirás de esta, prometido —dijo Tisis, y le apoyó una mano en la bragueta.

Cuando las grandes tormentas de primavera sobrevolaban los Jaspes, a menudo caían rayos en lo alto de las siete torres de la Cromería. Así lo sintió Kip. Multiplicado por mil.

—Ah —ronroneó la muchacha—, he conseguido despertar tu… interés.

Lo más cautivador del gesto era que se había puesto roja como un tomate, como si supiera que estaba portándose como no debía y le costara creerse su propio atrevimiento. Por otra parte, aún no había retirado la mano.

—Kip, sé que no empezamos con buen pie, y fue culpa mía, pero…

Alguien llamó a la puerta.

Tisis apartó la mano de golpe, con aire de culpabilidad, pero no tardó en recuperar la compostura. Enarcó una ceja en dirección a Kip.

—¿Lo ves? Mira de la que nos hemos librado gracias a mí. Eso sí que habría sido embarazoso —susurró.

Kip aún no había recuperado el habla. Todavía pestañeaba como si acabaran de sumergirlo en una gigantesca tina de no-me-puedo-creer-que-me-esté-pasando-esto-a-mí y se le hubiera metido el jabón de o-sea-que-voy-a-follar-de-verdad en los ojos.

Pero una parte de él, más juiciosa, lo observaba todo desde la barrera. En realidad somos unos chiquillos, los dos, niños que juegan a ser adultos, calzándonos zapatos que nos quedan demasiado grandes y extrañándonos cada vez que pegamos un tropezón.

—Kip, quienquiera que sea —susurró Tisis de nuevo, pero esta vez era solamente ella misma, nerviosa y un poquito asustada—, no dejes que me descubran. —Se arrimó contra la pared, junto al marco de la puerta.

Los labios de Kip se movieron, pero de ellos no escapó ni una palabra. Se acercó a la puerta y la entreabrió, lo justo para no levantar sospechas, pero tampoco lo suficiente como para que quien estuviese al otro lado se sintiera invitado a pasar.

—¡Ay, Kip! —lo saludó Teia—. ¡Gracias a Orholam que te encuentro aquí!

88

Aún no había amanecido aquel Día del Sol cuando Karris, el comandante Puño de Hierro y su pelotón divisaron el Gran Jaspe a lo lejos. Agotados tras impulsar la trainera hasta Rath, y por el combate posterior, no habían logrado volver sobre sus pasos antes de quedarse sin luz natural, aun en la víspera del día más largo del año. Únicamente gracias a Ben-hadad, el joven genio, habían conseguido realizar el resto de la travesía guiándose por las estrellas.

Había trazado, de memoria, un astrolabio perfectamente funcional, había calculado su latitud, estimado la velocidad a la que remaban, recordado las coordenadas del Gran Jaspe y anunciado que podrían llegar al amanecer si remaban durante toda la noche. Y les había indicado el rumbo correcto.

O casi. Karris pensaba que las gigantescas agujas de la Cromería serían imposibles de pasar por alto, pero una vez entrada la noche se formó niebla, y aunque aún podían orientarse gracias a las estrellas que despuntaban sobre sus cabezas, se descubrieron al oeste del Gran Jaspe, tras pasarse el Pequeño Jaspe completamente de largo.

—Mejor así —musitó Puño de Hierro. Karris y él se encargaban del último turno a los remos. Los demás seguían dormidos. Aunque pronto tendrían que despertarlos—. Habrá guardias de luz en el muelle de la Cromería. No voy a entregarles a Gavin.

—Necesita que lo vea un cirujano antes de nada. El muelle occidental no queda lejos de Amalu y Adini. —Los mejores cirujanos de los Jaspes, quizá de todas las satrapías. Habían amasado una fortuna en las dos décadas que se dedicaron a atender a nobles y a Colores, pero eso fue antes de que liberaran a todos sus esclavos y prestaran el juramento religioso de cuidar de los habitantes más desfavorecidos del Gran Jaspe.

—Karris —dijo Puño de Hierro tras dar otra serie de poderosas paladas—, es el Día del Sol. Como hoy no llevemos a Gavin ante el Espectro… No van a dejar de nombrar a un nuevo Prisma por fiarse solo de nuestra palabra.

—Ya has visto sus ojos —replicó Karris. Ojo. Su ojo. Se sintió morir por dentro.

Una pausa.

—Azules.

—Entonces ya lo sabes. Adiós, esperanza. Hemos perdido.

Gavin también lo sabía. Al caer la noche, cuando ya no podían seguir trazando, se había empeñado en ayudar con los remos. Era algo que se le daba de maravilla, decía. Pero no tardó en desmayarse, vencido por la gravedad de sus heridas y la prolongada escasez de sustento.

Karris lo miró ahora, dormido aún en la cubierta, con el ojo mutilado oculto tras un improvisado vendaje. Quería ver a su marido y alegrarse simplemente de que seguía con vida, de que volvía a ser suyo. Pero lo primero en lo que se fijó —y que había sepultado todo su amor, su alivio y sus esperanzas— no fue ni la mugre, ni la sonrisa teñida de sangre, ni la mano desfigurada, ni el ojo abrasado, ni el pelo teñido de negro, ni la barba desgreñada, ni su espíritu indómito; fue su ojo sano, su ojo azul, su ojo brillante como el hielo, rebosante de astucia. Su ojo, de un azul natural.

Habían venido a salvar al Prisma. En vez de eso, habían salvado a un hombre.

Habían conseguido lo imposible, cinco contra cincuenta mil en una misión de rescate descabellada, y todo había sido en vano.

—Los Prismas no mueren así —dijo Puño de Hierro con una voz apenas más fuerte que un susurro—. Cuando me nombraron comandante de la Guardia Negra, me explicaron en qué debía fijarme. Gavin Guile nunca ha sido normal.

—¿De qué se trata? —quiso saber Karris.

—Se supone que no debería divulgarlo. Lo último que necesitamos es a todos los guardias negros jugando a los cirujanos, preguntándose si deberían obedecer a su Prisma o si este se habrá vuelto loco. —Apartó la mirada antes de continuar—. No es el primer indicio, pero tarde o temprano el color se acumula en sus iris, y tarde o temprano rompen el halo. Como nos ocurre a todos los demás.

—Pero… —dijo Karris. Saltaba a la vista que ese no era el caso en esta ocasión, ni por asomo.

—Eso no es todo. Cada siete años se celebra una ceremonia. Ignoro los pormenores, pero la primera vez me asaltó el firme presentimiento de que Gavin tenía pocos amigos y no iba a resultar elegido Prisma. Sin embargo, ocurrió algo extraño: la ceremonia no llegó a celebrarse, y Gavin continuó siendo el Prisma. Después de aquello, todo cambió. Quien no estuviera prestando atención no lo habría visto, pero la composición del Espectro se alteró drásticamente. Marid el Negro se suicidó, aunque llevaba tiempo combatiendo sus ataques de melancolía y, además, encontramos una nota. El Azul zarpó de inmediato después del Día del Sol y pereció en un naufragio, es posible que intentando huir de los piratas. El Verde se retiró y ya ha muerto. El Amarillo recibió la orden de regresar a su tierra natal, Abornea, y perdió la vida a los pocos meses al caerse de su caballo. El Subrojo se recluyó en su hacienda del Gran Jaspe y no volvió a salir más que con los pies por delante, dos años más tarde, al parecer víctima de sus excesos con el alcohol y el loto. La madre de Delara Naranja se las apañó inexplicablemente para salir del pozo de deudas en el que se había metido; no había dado muchas señales de vida en los últimos años: prefirió saltarse las reuniones mientras intentaba mendigar, tomar prestado o robar el dinero necesario para evitar que su casa se desmoronara; pero de la noche a la mañana empezó a llegar puntual a todas las asambleas. Únicamente el Supervioleta y el Rojo parecían inmunes al cambio. Todo aquello ocurrió espaciado en el tiempo, y algunas de esas noticias no trascendieron hasta seis u ocho meses después de haberse producido; pero al final todos acabaron enfrascados en manipular a los demás para ver quién ocupaba los asientos vacíos. Y Gavin, la Blanca, el Rojo, los sumos luxiats, los sátrapas y todo aquel que era alguien se apresuraron a mediar en todas las disputas. Ninguno de los bandos se alzó con la victoria absoluta. Doy fe de ello. Llevo la cuenta de todos los votos emitidos, así como de los referendos que Andross ha ganado por los pelos. No compró ni sobornó a todos los Colores nuevos. Ya han transcurrido nueve, diez o más años. Si los tuviera a todos en el bote, ya se sabría a estas alturas. Probablemente otra de las razones por las que todos achacaron los cambios a la simple casualidad. ¿Quién querría eliminar a un Color sin antes conspirar para sustituirlo por alguien más afín a sus planes?

»Pero volví a prestar atención hace tres años, llegada la marca de los catorce. Nadie estaba nervioso. Nadie llevaba a su familia de aquí para allá, ni organizaba visitas, ni redactaba testamentos, ni urdía planes de fuga. Nadie aspiraba a ser el próximo Prisma. Y el día transcurrió plácidamente. No sé qué fue lo que pasó. He peinado las bibliotecas y todos los libros de historia que he sido capaz de desenterrar, pero no he encontrado ni una sola mención al proceso de elección de los Prismas. Ni una. Ni tan siquiera especulaciones al respecto. Lo cual me sugiere que el vacío es intencionado. Pero esto no es obra de una sola persona empeñada en expurgar los archivos, como pensaba al principio. Debe de haber generaciones enteras consagradas a esta tarea. Piensa, además, en los testimonios orales, imposibles de eliminar: incluso en ellos se mencionan únicamente las fiestas, las asambleas del Espectro, los sátrapas y los luxiats, con alguna que otra referencia velada a los politiqueos de costumbre, y al final siempre, siempre, en armonía y consenso absolutos, el colofón de que “Orholam ha hablado”. Conozco a estas personas; ya podría aparecerse Orholam en forma de columna de fuego en medio de la sala y transformar a la mitad de los consejeros en cabras, que la otra mitad seguiría sin saber lo que son la armonía y el consenso absolutos. También sé darme cuenta de cuándo Gavin se dispone a aceptar un desafío, o un duelo, o incluso una partida. Es incapaz de contener la emoción. Ni siquiera lo intenta.

»Pero no ha dado señales de estar conteniendo ninguna emoción. Porque no sabe nada. Nunca he estado seguro de si debería alegrarme de que el Prisma no forme parte de esta conspiración, o sentirme aterrado. Pero esto, lo de sus ojos, me demuestra que nos enfrentamos a algo sin precedentes.

Los pensamientos de Karris, sin embargo, seguían unos derroteros completamente distintos. Gavin daba la impresión de ignorar todas las tramas urdidas delante de sus narices porque en realidad no era Gavin, sino Dazen, y estaba petrificado. Desconocía qué alianzas secretas habría forjado Gavin, y ni sabía ni probablemente había conseguido averiguar nada acerca de la ceremonia sin desvelar su auténtica identidad. Quizá nadie se había molestado en reclutarlo para sus planes porque pensaban que habría muerto antes de que fructificaran.

Gavin se pasaba la mitad del tiempo ausente, tras la pista de engendros en compañía de Karris y otros a lo largo y ancho de las Siete Satrapías. Cuando estaba en casa se enfrascaba en todo tipo de rituales, daba discursos de bienvenida para los nuevos discípulos e incluso impartía algunas de las clases. A veces se comportaba como si su elevada posición pudiese aislarlo de las corrientes políticas que se arremolinaban a su alrededor como las aguas de una gigantesca riada. Los secretos se acumulaban capa sobre capa, y en el fondo de las excavaciones que a uno le diera por practicar saldría a la luz que todo formaba parte de un complot para casar a esta chica con aquel chico perteneciente a un estrato superior, o para desprestigiar a una familia en posesión de valiosos contratos comerciales, o para ocultar la existencia de un hijo bastardo, o de una adicción a las apuestas.

Por otra parte, gozando como gozaba de tan buena salud, cabía la posibilidad de que Gavin ni siquiera sospechase que los otros esperaban que muriera de repente para poner en práctica sus conspiraciones. Solo que, de repente, no había muerto. ¿Quién iba a explicarle cómo habían pensado exprimir su desaparición?

Si no creyera que todo eso quedaba por debajo de él, naturalmente, si se hubiera volcado en ejercer un control absoluto sobre el Espectro, se habría dado cuenta. Pero Gavin no era Andross. Y tenía su propio secreto que guardar, en todo momento. ¿Hasta qué punto lo habría entorpecido eso? Si alguien formulaba algún tipo de indirecta que el auténtico Gavin debería ser capaz de interpretar sin ningún problema, ¿le pediría Gavin que se explicara u optaría por disimular y hacer como si no hubiera oído nada?

Optaría por disimular. Siempre. Aborrecía hablar de la guerra, aunque debía de haber practicado sus mentiras hasta la perfección. Aborrecía hablar del pasado, punto. Y había hecho todo cuanto estaba en su mano para conseguir que nada de todo aquello importara: romper antiguas alianzas, forjar otras nuevas, derribar figuras poderosas e impartir justicia cuando podía, con independencia del bando en el que hubieran luchado quienes la recibían. Aquello había hecho de él un gran Prisma, pero también le había impedido ver los puñales que amenazaban con clavarse en su espalda.

Un lujo que se podía permitir, siempre y cuando fuese lo bastante poderoso como para que nadie osara utilizar aquellos puñales.

Sin embargo, había algo más ahí. Algo que se le estaba pasando por alto. Una pieza del rompecabezas que no acertaba a reconocer. Pero Karris estaba cansada después de media noche a los remos, y preocupada, y el combate de la jornada anterior la había dejado maltrecha y vapuleada. Y todavía no habían llegado a casa.

—Escondes algún secreto —dijo Puño de Hierro—. Mis palabras te han hecho ver algo.

—Sí —se limitó a replicar Karris. Le gustaría explicárselo todo a su comandante, al viejo amigo que le había salvado la vida en incontables ocasiones, en el que confiaba quizá más que en el propio Gavin. Pero tan solo añadió—: Lo siento.

Puño de Hierro asintió con un ademán.

—Me avisó de que dirías eso.

—¿Eh?

—La Blanca. Me avisó de que, tarde o temprano, me apartarías de tu lado. Que me excluirías de tus confidencias. Me dijo que te disculparías por ello. Que llegaría el momento en que por fin dejarías de ser una guardia negra. Y que eso no tenía nada de malo, por doloroso que fuese. Que era culpa suya, no tuya.

Karris sacudió la cabeza.

—¿Nunca te paras a pensar que trabajar con gente que es más lista que tú es un puñetero incordio?

—No, nunca —contestó Puño de Hierro. Con absoluta naturalidad. ¿Porque lo pensaba realmente?

Pero cuando Karris lo observó de reojo, el comandante tenía una sonrisita burlona en los labios.

A su vez, Karris no pudo evitar sonreír. Por un instante.

—Mierda —masculló—. Hezik, menudo cabrón. —Difunto cabrón, ya; su antiguo camarada.

—Era insufrible —convino Puño de Hierro.

—Cuentan que intentó atribuirse el mérito por aquel disparo milagroso que realizaste en Ru —dijo Karris.

—Pues menudo cabrón —espetó el comandante.

Y se rieron. Como guerreros que eran, sabían cuándo era necesaria la risa.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Karris.

—Según la Blanca, cuando cortaras amarras estarías lista para empezar a dar órdenes. Las espero, lady Guile.

Era verdad. Karris sabía lo que debían hacer. Despertó a los otros, menos a Gavin, que necesitaba dormir para recuperarse. Señaló el firmamento, que ya empezaba a clarear.

—El comandante y yo tenemos que volver a la Cromería. Ya nos vamos a perder los rituales del amanecer. Essel, Ben-hadad y tú conduciréis al noble lord Prisma hasta Amalu y Adini. ¿Sabéis dónde viven? —Essel asintió con la cabeza—. Si debéis referiros a él por un nombre, utilizad el de Hezik, ¿entendido? El disfraz no superará ningún escrutinio, pero quizá así Hezik pueda seguir protegiendo al Prisma en la muerte como lo hizo en vida. Os mandaremos todos los refuerzos que podamos. Pase lo que pase, no permitáis que caiga en manos de la Guardia de Luz.

Con el cabello de Gavin teñido de negro, la barba enmarañada, los vendajes que recubrían su cuerpo y el peso que había perdido, lo cierto era que no se parecía en nada al Prisma de antaño.

Cuando terminó de impartir órdenes, Karris vio que Gavin se había despertado.

Se incorporó y, tras tomar la capa de Puño de Hierro, se embozó en la gigantesca prenda y se puso la capucha. Pronto haría demasiado calor para justificar ese atuendo y levantaría más sospechas de las que evitaría, pero por el momento era la decisión más acertada. Gavin la miró. El movimiento debía de reabrir alguna postilla, porque Karris vio que torcía el gesto, dolorido; un reguero de sangre fresca se deslizó bajo la venda y serpenteó por su mejilla. Se apoyó en el hombro de Essel.

—Cuando pensaba que te tenía tomada la medida, mi querida Karris —dijo en voz baja pero firme a pesar del dolor—, vas y vuelves a superar todas mis expectativas. Es una bendición y un honor sobre todas las cosas haberte merecido para convertirte en mi esposa. Pero tienes razón. Debes irte ya. Mi padre habrá urdido algo malo o peor para este día. No podrás ayudarlos a sanarme, ni podrás detenerlo desde aquí. Vete ya, amor. Ve.

89

Teia no se quedó esperando en la puerta. En vez de eso, lo que hizo fue abalanzarse sobre Kip y darle un abrazo feroz.

Ay, no. Mientras notaba cómo se quedaba paralizada en sus brazos, Kip deseó por primera vez seguir estando tan gordo como antes. Con la curvatura de su vientre entremedias, quizá hubiera tenido alguna posibilidad. Así las cosas, la diferencia de altura entre ambos hizo que su primer punto de contacto fuese bajo el cinturón de Kip… y justo en el centro del estómago de Teia. Sería imposible que lo pasara por alto. Abrazada a él como estaba, sería completamente imposible.

La muchacha dio un paso atrás y miró abajo, como si quisiera confirmar lo que no necesitaba ninguna confirmación. Kip juntó las manos delante, como si quisiera apresurarse a cerrar la puerta del establo cuando ya se habían escapado todas las vacas.

—Kip, pero ¿qué diablos? ¿Eso es por…?

¿Por ti? Hombre, estas cosas son rápidas, pero no tanto.

Las palabras resonaron en sus oídos antes de que el joven se diera cuenta de que las había dicho en voz alta. Ay, mierda.

—Ah, que estabas… ¡Perdona!

—¡No! No estaba… Son cosas que nos pasan, a veces. Ya sabes, así porque sí. A los chicos. Ya sabes.

Teia ladeó la cabeza, frunció los labios y enarcó una ceja. Se cruzó de brazos, impertérrita. Como maniobra evasiva, lo cierto era que Kip las había tenido mucho más inspiradas.

Sin volver la cabeza, Teia usó un pie para cerrar la puerta a su espalda, exponiendo así a Tisis.

Su expresión se tornó estudiadamente inescrutable. Como ocurría siempre que estaba furiosa.

—Terco como una mula, ¿eh, Kip?

—N-no… esto no, no es… no es ni más ni menos lo que parece, seguramente —confesó Kip, mortificado—. Teia…

—Me da igual. No tengo tiempo para esto. Te necesito. Ahora mismo.

—¿Cómo dices? —intervino Tisis mientras salía del rincón como si solo hubiera estado dedicándose a estudiar las cortinas, altanera y desafiante, cortando el aire con la barbilla.

Ay, rayos.

—Cierra el pico, princesa, si no quieres tragarte todos los dientes. —Teia había hablado sin volver la cabeza, pero sus pupilas llamearon mientras sostenía a Kip con la mirada; llamearon, en un instante, hasta que los iris quedaron reducidos a su mínima expresión antes de ensancharse y devorar por completo el blanco de sus ojos, que se transformaron en dos orbes negros perfectos. Kip sabía que estaba acumulando paryl, eso era todo, pero con el rictus que le tensaba los labios y la firmeza con la que apretaba las mandíbulas, los ojos de Teia, tan inhumanos de repente, a punto estuvieron de conseguir que el chico se ensuciara los pantalones.

Tisis cerró el pico. Teia hizo como si no existiera, se acercó al escritorio de Kip y empezó a ponerlo patas arriba.

—Kip, eres un estercolero maloliente infestado de tábanos, pero tengo cosas más importantes de las que preocuparme. ¿Dónde está…? —Lanzó una mirada de reojo a Tisis, cargada de desconfianza, y se mordió la lengua. Continuó rebuscando, sacó el cinturón con las lentes de Kip y se lo lanzó—. ¿No tienes más armas aquí? Las cosas podrían ponerse feas. La Blanca corre peligro. Quizá yo sea la única que puede salvarla.

—Seguro que una trazadora ciega a los colores es justo lo que necesitan los guardias negros para hacer su…

Teia se plantó delante de Tisis y levantó un dedo, que apuntó directamente a la nariz.

—Una palabra más, princesa. Dame esa excusa. ¡Rompelotodo, despierta!

¿Más armas? Ah, se refería a las cartas. Kip introdujo los dedos entre el escritorio y la pared y movió el mueble. Sacó el estuche de naipes del hueco que quedó al descubierto.

La expresión de Teia rezumaba incredulidad.

—En serio, tengo que enseñarte cómo se busca un buen escondite.

Kip se ciñó la funda de las lentes a la cintura.

—Tisis —dijo—, ve a los muelles. Me reuniré contigo en cuanto me sea posible.

Teia giró sobre los talones y volvió a apuntar con el dedo, hacia arriba esta vez.

—Tisis, en esa viga hay unos cartuchos de monedas.

—¿Qué?

—¡Usa el verde, cretina! Bájalos de ahí con luxina y llévatelos. No podemos cargar con ningún peso extra. Por las pelotas de Orholam, qué mema eres.

La dejaron allí plantada, echando pestes de ellos, y corrieron hacia el ascensor.

Una vez en la puerta, Teia sacó la capa gris y acarició los discos gemelos, negros y blancos, bordados en la tela.

—Kip, ¿de dónde sacaste esta capa?

—Se la robé a un dios, o a un demonio, o algo. Algo malo.

Teia se lo quedó mirando, exasperada.

—Serás capullo.

—Teia, escucha. Voy a casarme con Tisis…

—Me trae sin cuidado. Tenemos que planear nuestra estrategia para cuando lleguemos arriba.

—¡Teia! Mi abuelo ha ordenado…

—Así que ahora trabajas para él. ¿Y todo esto qué era, un ardid?

—¿A qué te refieres con todo esto? ¿Qué ardid? Pero ¿de qué estás hablando? ¡Teia, tú deberías ser capaz de entenderlo mejor que nadie!

—¿Mejor que nadie? ¿Y eso por qué?

—¡Porque fuiste una esclava!

—Ah, ya se me había olvidado. A lo mejor tú…

—Deberías entender lo que significa tener que obedecer órdenes que…

—… has olvidado que eres libre. ¡No te atrevas a explicarme lo que tú entiendes por esclavitud!

—Lo hago por el pelotón, Teia.

—Ya me había dado cuenta. Qué dura te la ponemos, ¿verdad? Tiene gracia, todos esos sacrificios que haces al final siempre terminan beneficiándote a ti más que a nadie. Eres un Guile, Kip. Hasta la médula, y todos los Guile sois iguales.

Kip dejó caer las manos a los costados. No conseguiría razonar con ella. Y el ascensor ya había llegado.

Montaron. Kip calibró los contrapesos. Recordaba haber necesitado más la última vez que Teia y él tomaron el ascensor juntos.

—Un asesino del Ojo Fragmentado —dijo la muchacha— ha aceptado el encargo de tu abuelo de matar a la Blanca. Ha plantado una trampa de paryl alrededor de su corazón. Es posible que ya haya muerto. Si no es así, tendré que desactivarla. Necesito que tú y el resto del pelotón guardéis la puerta mientras trabajo, por si nos descubren. Ah, y habrá que burlar a los guardias de luz. No me costaría nada hacerlo sola, pero como ya he dicho, es posible que te necesite una vez en la habitación.

Kip asimiló toda la información en silencio.

—¿El pelotón? —preguntó finalmente.

—Deberían reunirse con nosotros arriba. Algunos, al menos. Le he pedido a Marissia que los avise.

Conque todos los Guile son iguales, ¿eh?

—Vale, tengo un plan.

—¿Que consiste en…? —preguntó Teia mientras iniciaban el descenso.

Kip no dijo nada.

—Rompelotodo, en serio. ¿Cuál es el plan?

El chico volcó sobre ella una mirada cargada de desdén antes de volver a girar la cabeza, ignorándola. Prácticamente sintió cómo se enfriaba el aire a su alrededor. No era justo por su parte. Maldición. Debería abrir su enorme bocaza y disculparse de inmediato.

Pero no lo hizo. Y justo cuando empezaba a reconsiderar su decisión, el ascensor se detuvo en uno de los niveles inferiores. Caelia Verde entró caminando con sus característicos contoneos, seguida de unos guardias negros a los que Kip solo conocía de vista. La mujer lo miró a él primero, y después a Teia.

—Creo que va siendo hora de que nos presentemos, Kip Guile —dijo—. Después de todo, soy el Color de Tyrea. Lo cierto es que no conozco muy bien a mi pueblo, y los tyreanos escasean aquí, en la Cromería. ¿Te consideras tyreano?

—Por supuesto —respondió Kip. ¿Y esto? ¿Ahora?

—Ah. Es que no sabía si creías haber dejado atrás ya todo eso. Deberíamos hablar.

Dicho lo cual, se bajó en uno de los niveles superiores. Kip y Teia prosiguieron su camino, pero el muchacho no encontró el momento de disculparse antes de llegar a la planta más alta de la Torre del Prisma.

El resto del pelotón los esperaba en la zona de recepción. Todos lucían el uniforme gris. Todos portaban armas, pero no había tensión en el aire. Sí curiosidad por saber para qué los habían llamado.

—¡Oye, Rompelotodo! —lo llamó Ferkudi—. ¿Qué pasa? ¿De qué va todo esto? ¿Dónde está Teia?

Cruxer, por su parte, reparó de inmediato en el semblante cariacontecido de Kip. Se acercó a él.

—La esclava de cámara de los Guile nos hizo venir aquí. Nos pidió que acudiéramos armados. Dijo que nos encontraríamos con Teia y contigo. ¿Qué…?

Kip miró discretamente a su alrededor. Teia se había esfumado.

Ah, que no se había esfumado. Se había vuelto invisible. Para mantener su presencia en secreto. De acuerdo.

—No hay tiempo —dijo Kip, y dejó atrás a Cruxer.

Tres guardias de luz ocupaban el lugar reservado habitualmente para la Guardia Negra. Se habían apostado hombro con hombro, bloqueando el pasillo por completo. Tras ellos, a diez pasos de distancia, los guardias negros esperaban visiblemente molestos por haber sido sustituidos, pero sin duda con órdenes de no hacer nada al respecto.

Kip se puso de puntillas mientras caminaba hacia el puesto de control, para ver qué guardias negros estaban de servicio. Entornó los ojos y desenfundó discretamente las antiparras verdes.

—¿Gav Greyling? ¿Eres tú?

—Boom —susurró a su espalda el Gran Leo.

—¡El mismo! —respondió Gavin Greyling.

—¿Cuáles son vuestras órdenes? —preguntó Kip, balanceándose de puntillas una vez más, como un niño pequeño, para mirar por encima de los guardias de luz.

—Hijo —le advirtió uno de ellos—, vas a tener que aguantarte.

—No interferir con la Guardia de Luz —respondió Gav—. De ninguna manera.

—¿Boom? —preguntó Ferkudi, extrañado.

—Hijo, hablo en…

—Ah —dijo Kip, dirigiéndose a Gavin Greyling—, pues qué… —Ya se había acercado lo suficiente. Aficionados.

Impacto con su antebrazo en el cuello. Kip golpeó al hombre de la izquierda con tanta fuerza, justo debajo del mentón, que su objetivo salió disparado contra la pared. Kip aprovechó la inercia para imprimir fuerza de torsión a su cintura y completó el giro hasta estrellar el codo contra el nasal del yelmo del guardia del centro. Puesto que el hombre no se había tomado la molestia de amarrarse el barbiquejo, el nasal se convirtió en la vanguardia del ataque de Kip. Su objetivo se derrumbó sobre el tercer guardia, inconsciente incluso antes de tocarlo.

La colisión provocó que el tercero de los guardias de luz perdiera su lanza. El hombre buscó el cuchillo que llevaba en el cinto. Tuvo que cruzar el brazo sobre la barriga para empuñarlo, con lo que perdió unos instantes preciosos que Kip aprovechó para impedir que lo desenvainara; primero detuvo su muñeca, y después vertió luxina verde sobre ella hasta inmovilizar la mano encima del cinturón.

El guardia comenzó a tironear, desesperado, forcejeando con su propio brazo. Kip ya había cerrado la mano alrededor de su garganta. Formó un puño con la otra, lo levantó e hizo que se erizara de pinchos. Pero no golpeó.

Al último de los guardias de luz se le quitaron las ganas de seguir resistiéndose.

—Túmbate y finge que has perdido el conocimiento —dijo Kip.

El hombre asintió rápidamente con la cabeza; tenía los ojos como platos.

Kip lo soltó. El guardia se arrodilló y se tumbó con torpeza en el suelo, apoyándose en la única mano libre que le quedaba.

—¡Ah! —exclamó Ferkudi, que por fin lo había pillado—. ¡Boom!

—Por las lianas que tengo en el culo, Ferkudi —dijo el Gran Leo—, a veces no sé si te lo haces o qué pasa contigo.

—¿Que me hago qué? —preguntó Ferkudi.

—Vigilad el pasillo —le pidió Kip a Cruxer.

—Cuenta con ello.

El pelotón requisó las armas de los guardias de luz en un abrir y cerrar de ojos. Los guardias negros de pleno derecho, Gavin Greyling y Asif, con su cabeza afeitada, sonreían después de ver cómo Kip había despachado a la Guardia de Luz, pero continuaban bloqueando el camino.

—Está clarísimo que vas a pagar por eso, novato —le advirtió Gavin—, pero ha sido una gozada de espectáculo.

—La Blanca corre peligro —replicó Kip—. Es algo que… algo que solo yo puedo ver.

Y así de fácil, los hombres se pusieron alerta. Pasaron junto a los guardias apostados ante la puerta. Kip se detuvo en la entrada de los aposentos de la Blanca por un momento y volvió la vista atrás, como si se hubiera quedado pensativo, para proporcionarle a Teia una oportunidad de colarse.

Winsen se acuclilló junto al tercer guardia de luz.

—Oye, amigo —dijo—. Que no hace falta que finjas.

—¿Eh? —preguntó el guardia, abriendo los ojos.

Winsen le pegó un puñetazo en la mandíbula. La cabeza del guardia rebotó contra el suelo. Kip hizo una mueca. Winsen lo vio. Sonrió, pero incluso ese gesto denotaba frialdad. Le gustaba esto y le gustaba Kip, pero el modo en que le gustaba la gente tenía poco que ver con el modo en que lo entendían los demás.

Kip asintió con la cabeza y entró en la habitación.

—Vigilad la puerta —les dijo Kip a los guardias negros— y, por favor, no miréis.

Todos fruncieron los labios, pero Gavin Greyling asintió con un gesto. Kip corrió una cortina al adentrarse en los aposentos.

Teia se encontraba ya al pie de la cama de la Blanca; sus ojos eran dos orbes negros en la penumbra de la habitación. Había oscurecido en el exterior, y Kip solo podía ver alfilerazos de claridad en las ventanas, las lámparas de los hogares y las calles de los ricos; una claridad que no se extendía a los barrios más pobres de la zona norte.

—He llegado demasiado tarde —repuso Teia—. No puedo… Es como si la hubiera diseñado con la esperanza de que yo intentara desactivarla. Si los toco, morirá. Pero si no los toco, morirá de todas formas. Está consumiéndole el corazón, no sé cómo. Su corazón agoniza. Pero si tose siquiera… Kip, ¿qué voy a hacer?

—Chisss, mi niña —dijo la Blanca.

Kip dio un respingo. Ni siquiera sabía que estuviera despierta. No sabía que pudiera despertarse. Dos de los guardias negros se habían quedado, pero los demás habían partido en busca de ayuda.

—Despierta a mi esclava de cámara, Kip, y no digas ni una palabra más por ahora. Adrasteia, escóndete detrás de la cortina, haz el favor.

Kip se acercó a la puerta de servicio y llamó con los nudillos. No obtuvo respuesta. Abrió de todas formas y encontró a la mujer roncando en una silla.

—Caleen —dijo—. ¡Caleen!

La mujer gruñó, sobresaltada, abrió los ojos y lo siguió a regañadientes. Y despacio. Maldición, qué vieja era. Pero para cuando regresaron, Teia ya se había escondido.

—Ha llegado mi hora, Bilhah —dijo la Blanca—. Llama a la suma luxiat Selene. No permitas que entre nadie más. No quiero que mi final sea todo pánico y clamor.

Bilhah salió arrastrando los pies, sorteando a los guardias negros. Muy despacio.

Una vez la puerta se hubo cerrado tras ella, Teia salió de detrás de la cortina.

—¿Por qué tenía que esconderme? —preguntó—. Quiero decir, ¿por qué he tenido que esconderme de ella?

—Para que no te vieras obligada a matarla —respondió la Blanca—. Lleva diez años espiándome para Andross Guile. Tiene un nieto al que adora.

—Y Andross lo utilizó en su contra —concluyó Kip con amargura. Ignoraba por qué le costaba tanto creer que su abuelo hubiera contratado los servicios de un asesino; el viejo monstruo ya lo había hecho antes. Pero aun así… Kip había jugado con Andross. El anciano podía incluso llegar a ser encantador. A veces. Y letal. Acababa con las personas como si fuesen cartas que debía eliminar del tapete.

—¿Por qué no la has vendido? —preguntó Teia—. Te traicionó.

—Si ha pecado fue por debilidad, no por malicia. Es algo que la tortura, y yo se lo permito. Ese es su castigo. Y si hay que tolerar que alguien te espíe en tus propios aposentos, ¿qué mejor que esa persona sea un poco dura de oído y lenta de movimientos? Cuando haya muerto, decidle que lo sabía, y que la había perdonado por ello. Pero no antes. No quiero que lo último que oiga sean sus llantos.

Kip pensó en el enigma que representaba la Blanca, y no era la primera vez que lo hacía. Tan inusitadamente magnánima y, al mismo tiempo, extraordinariamente cruel.

—Un momento, ¿qué más daría que Andross supiera que Teia está aquí? Pero si es… Oh.

Si el Ojo Fragmentado descubría que la muchacha había intentado frustrar el asesinato de la Blanca, sabrían que era una traidora. Quizá lo supieran ya, de todas maneras.

—Tienes mi permiso para contárselo todo a Kip, Teia —dijo la Blanca—, pero eso no te exime de tu misión.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Kip—. No me parece bien que seamos los únicos presentes aquí.

La Blanca se limitó a respirar entrecortadamente durante unos instantes interminables, como si el discurso de antes la hubiera dejado sin aliento.

—El Espectro está reunido, designando Prisma electo a Zymun. ¿Todos mis amigos? Fuera, demasiado lejos, cumpliendo órdenes —anunció la anciana—. Morir es algo que puedo hacer sola. Adrasteia, déjalo. Basta. Si no muero esta noche, lo haré mañana. Solo me recortan unos días de esperanza de vida natural, no soy tan tonta… —Se quedó sin aire, sin poder hablar durante un momento—. Tan tonta como para no aprovechar al máximo el hecho de saber en qué fecha exacta cae mi último día. Fuera, fuera de aquí.

Ambos dieron media vuelta y se dirigieron a la puerta, pero la Blanca dijo:

—Kip, no… tú no.

Teia se cerró la capucha y desapareció. La anciana le hizo señas a Kip para que se acercara.

—Mesa. Carta. Cógela. Y un último acertijo para ti, oh sangre de los Guile: Los Prismas no son los únicos que pueden volar.

Kip se acercó al escritorio y encontró la carta de los nueve reyes prensada entre dos planchas de cristal. La Blanca, mucho más joven: Inquebrantable. Se la guardó en un bolsillo.

—Abre las cortinas —le pidió—. Me gustaría… contemplar la luz.

El chico abrió las cortinas de par en par. Aún no había amanecido; en el exterior dominaban los tonos de gris.

—Que la luz de Orholam os ilumine, noble dama —dijo el muchacho.

La Blanca no respondió. Los guardias negros, que habían escuchado las últimas palabras de Kip, entraron y se desplegaron a su alrededor. Custodiándola por última vez. Gavin Greyling tenía las mejillas surcadas de lágrimas.

Kip salió al pasillo. Él no podía permitirse el lujo de llorar ahora. Tragó saliva para deshacer el nudo que le oprimía la garganta. Tenía que pensar.

Amanecía casi en el Día del Sol, ¿e iban a nombrar Prisma electo a Zymun? Lo harían al alba, o incluso antes, para que tuviera ocasión de oficiar las ceremonias de la mañana. Si Kip quería escapar, no disponía de mucho tiempo.

El pelotón estaba esperándolo.

—¡En marcha! —exclamó Kip. Estaban preparados. Corrieron hacia los ascensores. La suma luxiat Selene, que acudía para administrar la extremaunción ataviada con el hábito multicolor de su oficio, se echó a un lado cuando pasaron en tropel junto a ella. Se agolparon en el ascensor y ajustaron los contrapesos. Lo conseguimos, gracias a Orholam.

Cruxer bajó la palanca, y bajaron… un nivel.

El ascensor se detuvo de golpe, con una sacudida tan violenta que a punto estuvo de derribarlos a todos.

—¿Qué haces, capitán? —preguntó Ferkudi.

—No he sido yo —respondió Cruxer. Accionó la palanca arriba y abajo para demostrárselo.

Se encontraban en el nivel del Espectro. Cuando Kip se dio la vuelta, se topó con la sonrisita engreída de Grinwoody. La palanca que empuñaba el anciano esclavo, al parecer, debía de ser algún tipo de mecanismo que anulaba el del interior del ascensor.

—Ah, caballeros, saludos —dijo—. El prómaco Guile solicita que vengan conmigo. Ahora mismo.

A Kip le bastó con echar un vistazo a aquella mueca triunfal para saber que estaban en un serio aprieto.

90

Por un momento demencial, Kip contempló la posibilidad de reducir a pulpa a Grinwoody y correr por su vida. Era, ni que decir tiene, un plan atroz, pero aquel aborrecible semblante tan risueño lo volvía sumamente tentador.

En vez de eso, Kip y el resto del pelotón siguieron a Grinwoody hasta el puesto de control de la Guardia de Luz, con el corazón en un puño. Allí no había ningún guardia negro apostado: sus filas ya estaban demasiado mermadas. Solo se situaban directamente frente a la cámara del consejo, pasillo abajo.

Al aproximarse a los cuatro guardias de luz, uno de ellos, un joven oficial, se levantó con esfuerzo de la silla en la que estaba descansando; utilizó para apoyarse su lanza para jabalíes. El rejón del arma estaba diseñado para clavarse en el cuerpo de la fiera sin llegar a penetrar hasta el fondo y evitar así la amenaza que representaban sus colmillos, pero el hombre la utilizaba a modo de muleta.

Kip sintió la oleada de reconocimiento que se propagó entre los miembros del pelotón, como lobos con el pelaje encrespado.

Aram. Le habían entablillado la rodilla que le destrozó Cruxer. En el año transcurrido desde que se quedara tullido era evidente que el muchacho no había dejado de amamantarse con los pechos del rencor, como denotaba el hecho de que tuviese las facciones aún más deformadas que la pierna. Comoquiera que fuese, la lesión no había detenido su proceso de crecimiento. Aram había echado cuerpo. Sus brazos y sus hombros se veían inmensos, tanto como raquítica su pierna atrofiada, y a Kip no le cabía la menor duda de que el joven era más diestro con esa lanza para jabalíes de lo que nadie podría sospechar.

Un destello iluminó los ojos entrecerrados de Aram mientras el pelotón se acercaba; un destello que el muchacho se apresuró a disimular. Pero Kip lo reconoció. Ni todo el odio y el resentimiento del mundo —pues ambos anidaban en los ojos de Aram, y en ingentes cantidades— serían capaces de ocultar esa emoción. No de la atenta mirada de Kip. Era pena.

Pena por haber sido excluido de un club del que le gustaría formar parte más que ninguna otra cosa en el mundo. Pena por no haber sido aceptado.

Solo al ver aquel sentimiento tan perfectamente reflejado en los ojos de Aram comprendió Kip la ausencia del mismo en su corazón. ¿Cuándo había desaparecido ese anhelo? Kip llevaba toda la vida siendo un paria. El gordinflón. El hijo de la borracha. El hijo de la ramera. El tyreano. El bastardo. El injustamente privilegiado. El mocoso que no merecía estar en la Guardia Negra. Durante toda su vida, Kip se había sentido excluido.

Aram se sentía así ahora. Se había quedado sin la Guardia Negra. A Kip estaba a punto de ocurrirle lo mismo. ¿Cómo podía mirar a Aram sin compadecerse de él?

La técnica no era lo que lo convertía a uno en guardia negro, aunque formara parte del cuerpo. La esencia de un guardia negro era la capacidad de sacrificio. Vivían y morían los unos por los otros, y eso, esa devoción incuestionable al cuerpo en su conjunto, transformaba el todo en algo mucho mayor que la suma de sus partes. Un guardia negro podría recibir la orden de ir al encuentro de la muerte y lo haría, porque amaba a sus compañeros y confiaba en que su comandante no prescindiría de él sin un buen motivo. Había órdenes sin sentido aparente que, sin embargo, poseían un significado oculto. Se cometían errores, los hombres y los comandantes no eran infalibles, pero nunca —no en este diminuto reducto de incalculable valor— actuarían movidos ni por la malicia ni por el egoísmo.

Se trataba de un tesoro indescriptible, y era lo que convertía a los guardias negros en la mayor élite del mundo. Era lo que a Aram le faltaba. Su egoísmo era veneno inoculado en el corazón de lo más preciado que poseía la Guardia Negra.

Que él no pudiera verlo no era razón para odiarlo. Sino para sentir lástima por él.

—Aram —dijo Kip. Se fijó en la insignia que adornaba la solapa del joven—. Teniente. —Respetuoso, pero sin servilismos innecesarios.

Y en un abrir y cerrar de ojos, la pena se desvaneció. Solo quedaba el odio, pero Kip se mantuvo inmutable ante él, aun cuando el resto del pelotón se encrespara ante la mueca de desprecio del guardia de luz.

—Registradlos —ordenó Aram—. En este nivel no está permitido entrar con armas en las reuniones del Espectro.

Uno de sus compañeros avanzó, dispuesto a cachear y a desarmar a Kip, y de repente este sintió un cansancio insoportable. ¿En serio querían hacerlo así? ¿Otra vez?

—Ah-ah —dijo, y apartó la mano del guardia de luz—. Soy un policromo del espectro completo —declaró con voz hastiada, aburrida y exasperada a partes iguales—. Este es el mejor pelotón de iniciados de la Guardia Negra. No podéis desarmarnos porque nosotros somos las armas. Y como guardias negros estamos obligados a no permitir que nadie nos desarme dentro de la Cromería. Es consustancial a nuestra identidad. Somos nosotros los que requisamos las armas de los demás. Servimos como esclavos para merecernos esa confianza. Así que lo que quieres es absurdo para vosotros e imposible para nosotros.

Kip había hablado mientras contemplaba al hombre que se acercó a él, pero sus palabras iban dirigidas a Aram, y sobre todo a Grinwoody.

—Grinwoody —continuó Kip, aburrido todavía, sin volver la cabeza para mirar al esclavo, empleando de forma intencionada su nombre de pila a fin de agrandar el insulto—, ¿por qué no usas esa voz tan untuosa que tienes y la autoridad que mi abuelo tan misteriosamente te ha concedido para despejar el camino?

Habría valido la pena pasar mil noches en el infierno por ver la expresión avinagrada que se cinceló en las facciones de Grinwoody. El esclavo hizo una seña a los guardias de luz para que se retiraran, y el pelotón los dejó atrás desfilando al unísono.

Grinwoody, sin embargo, se detuvo antes de que llegaran a la cámara del consejo y apoyó una mano en el brazo de Kip.

—Un momento, joven amo.

Kip lo observó con suspicacia.

—Permíteme informarte de lo que va a pasar —dijo el esclavo. Sin esperar a que Kip le diera permiso, continuó—: Tu abuelo te amonestará y te acusará de algo. Protestarás acaloradamente… Levanta la voz, si quieres, pero no te pases. Necesitamos un espectáculo, no una pelea. Y después te desterrará.

»A continuación, dispondrás de una hora antes de que el prómaco cambie públicamente de opinión y solicite que te detengan para interrogarte. No te dejes capturar. La chica y un luxiat se reunirán contigo en el muelle rojo número cinco, donde está fondeado su barco. Procura que la boda tenga lugar antes de abandonar la isla. ¿Entendido? Tendrá que ser aquí, con testigos, o se acabó el acuerdo.

—Rompelotodo —dijo Cruxer, preocupado—, ¿de qué va esto?

—De sobrevivir.

El pelotón no dijo nada. Kip no les dirigió la mirada. Los guardias negros se acostumbraban a seguir a quienes pensaban que podrían estar equivocándose o cometiendo riesgos innecesarios, y aunque sus compañeros aún no habían jurado los votos definitivos, esa actitud la habían visto en acción en ocasiones más que de sobra para saber cómo emularla.

—Iremos a donde tú vayas —declaró Cruxer. Quien no lo conociera tan bien como Kip habría pasado por alto el pesar que le teñía la voz. Por Orholam, qué difícil le iba resultar despedirse. Pero quizá fuese mejor así. Un adiós en los muelles en vez de ver cómo se ensanchaba gradualmente la brecha entre ellos a medida que las responsabilidades de Kip los alejaban de forma inexorable.

El guardia negro más adelantado de los que custodiaban la puerta era Gill Greyling. Había asistido al intercambio de palabras entre Kip y los guardias de luz, y parecía inmensamente complacido. Dedicó a Kip el saludo que en teoría estaba reservado a los oficiales más veteranos.

—Ups —dijo sin lamentarlo lo más mínimo.

—Puedes entrar directamente —anunció el otro guardia negro. Kip no estaba demasiado familiarizado con él. Un pariano que respondía al nombre de Kalif, si no le fallaba la memoria.

Kip pensaba que se dirigirían a la cámara del consejo del Espectro; sin embargo, el lugar al que llegaron ahora era la cámara de audiencias. Los guardias negros abrieron la puerta de doble hoja, y Kip se encontró en el umbral de uno de los accesos laterales, contemplando a varios cientos de personas, muchas de las cuales lo observaban fijamente a su vez.

Al frente de la sala, uno de los sumos luxiats se dirigía a los asistentes en esos momentos. Todo el mundo lucía sus mejores galas por tratarse del Día del Sol, y todos los sumos luxiats, a excepción hecha de Selene, se hallaban presentes, ataviados con mantos ceremoniales de uno o varios colores. Las puertas chirriaron con fuerza al abrirse, y el sumo luxiat pareció perder el hilo de su sermón.

Andross Guile se levantó del asiento que ocupaba en el estrado y se apresuró a ir al encuentro de Kip. Caminaba con la cabeza agachada, como si no quisiera interrumpir, pero la celeridad de sus movimientos atrajo todas las miradas.

Mientras el luxiat retomaba su discurso, Andross llegó junto a Kip y le indicó imperiosamente por señas que volviera a salir al pasillo. El muchacho intentó retroceder, pero con todo el pelotón y los guardias negros a su espalda, no logró salir por completo al pasillo antes de que Andross empezara su amonestación.

—¡¿Cómo tienes la desfachatez de presentarte aquí?! —siseó—. ¡Ya me han contado lo que has hecho!

—¿A qué te refieres? —preguntó Kip.

—¿Eres culpable de tantas cosas que necesitas que te explique de cuál me he enterado? —continuó Andross, alzando la voz, estudiadamente de espaldas a la cámara de audiencias para que diera la impresión de que ignoraba que todos podían oírlos.

—¡No tengo ni idea de qué me hablas! —replicó Kip, imitando el tono acalorado de su abuelo—. Yo no he hecho…

—¡Tú y tu pelotón matasteis a un hombre! Lo descubrimos. ¡Encontramos testigos!

—¿Qué hombre?

—En el distrito de las Seis Esquinas.

Kip se tapó la boca con una mano. De repente esto no era ya ningún juego. Allí era donde Teia había matado al hombre que los seguía. Pensaba que Andross iba a inventarse algo de su propia cosecha, no a acusarlos de un delito que en realidad sí habían cometido.

—No había ninguna prueba de que aquel hombre fuese un espía. ¡Ninguna! —exclamó Andross ahora. Tras él, en la sala, el luxiat ya había desistido siquiera de intentar pronunciar su discurso—. Que Orholam te asista, Kip. En el mejor de los casos, te has tomado la justicia por tu mano; en el peor, eres un asesino.

—Me…

—¿Qué te creías? ¿Que iba a protegerte porque eres mi nieto? No. Y ya me han contado lo que has hecho con este pelotón tuyo. No sé cómo te las habrás apañado para persuadir a los mejores reclutas de la Guardia Negra, pero no consentiré que nadie forme un ejército particular delante de mis narices. ¿Cómo os hacéis llamar? ¿Los Poderosos?

Por supuesto que no se hacían llamar nada por el estilo. La cabeza de Kip daba vueltas.

—Yo no… no he… —empezó a protestar.

—¡Esperad! —atronó una voz desde la puerta que había al fondo de la cámara de audiencias. Pertenecía al comandante Puño de Hierro. Su aparición era como si se hubiera soltado el eje que sujetaba las ruedas de un carro. No había nada que Kip pudiera hacer para evitarlo. Era imposible que el comandante supiera que esto estaba orquestado de antemano.

Puño de Hierro, empapado de sudor, resollaba como si hubiera corrido durante leguas para llegar allí.

—Kip estaba a mis órdenes en todo momento. Noble lord prómaco, no hubo…

—¡Sí! —lo interrumpió Andross Guile. La sombra de una sonrisa aleteó en sus labios, pero se esfumó antes de que se volviera hacia la cámara, y a Kip se le encogió el corazón.

No era la primera vez que veía esa expresión. Era la misma que adoptaba Andross siempre que Kip cometía algún error cuando jugaban a los nueve reyes. Era la expresión de un niño al encontrarse con un regalo inesperado, como si a veces la estupidez supina del mundo lo dejara asombrado. Andross no había previsto la aparición de Puño de Hierro, pero sabía qué hacer ahora que el comandante estaba allí.

—Sí, Puño de Hierro, estaba a vuestras órdenes. Y vuestra negligencia me apena. Habéis servido bien durante muchos años, y lamento tener que echaros en cara vuestros fracasos, comandante, pero este año habéis desempeñado vuestro deber dignamente aunque con nefastos resultados. Por consiguiente, comandante Puño de Hierro, me veo en la obligación de relevaros de vuestro cargo y vuestras responsabilidades. Os retiraréis con todos los honores y con el estipendio correspondiente completo, desde este mismo momento.

Kip sintió como si acabaran de estamparle una pala en la cara. Una parte de él vio el arte que entrañaban aquellas mentiras, los interrogantes que suscitaban las palabras de Andross. De repente la gente se preguntaría, ¿en qué había fracasado el comandante Puño de Hierro? Muchos sabían que él y su abuelo no congeniaban, pero el aparente pesar de Andross por tener que relevar de su puesto a Puño de Hierro, sumado al hecho de que parecía honrar a aquel hombre pese a no tener más remedio que expulsarlo…, el donaire del que estaba haciendo gala ante la victoria ponía de manifiesto que, fuera cual fuese el conflicto, todas las culpas debían de recaer sobre el guardia negro.

Puño de Hierro se había quedado petrificado. Era como si ni siquiera supiese adónde mirar; sus ojos saltaron de Andross Guile a Kip, incluso a Grinwoody.

El chico sintió deseos de vomitar. Sintió deseos de asesinar a Andross Guile.

—Y tú, Kip —dijo Andross. Se volvió de repente, como si acabara de darse cuenta de que estaban en público—. Todo el mundo, lamento terriblemente que hayáis tenido que presenciar esto. Kip, no voy a protegerte porque seamos parientes. Las pruebas, aun lejos de ser concluyentes, parecen muy sólidas. Kip, quedas expulsado de la Cromería y de la Guardia Negra, y exiliado de los Jaspes. A partir de este preciso momento. Si alguno de tus «Poderosos» decide acompañarte, podrá darse también por expulsado y exiliado. Adiós, nieto.

—Me…

—¡Adiós, he dicho! ¡Vete antes de que cambie de opinión! ¡Largo! —rugió Andross.

Un estremecimiento de rabia sacudió a Kip. No por él mismo, sino por haber permitido que Puño de Hierro cayera en esta trampa. Y de repente, Gill Greyling y Kalif se pegaron a él.

Para proteger a Andross Guile en caso de que Kip intentara agredirlo.

No, no. Así no.

Kip se fue de allí, aturdido. El pelotón salió con él, acompañados por el comandante Puño de Hierro. Las puertas de doble hoja se cerraron, pero antes de que nadie pudiera decir nada, volvieron a abrirse y Andross asomó la cabeza.

—Comandante —dijo en voz baja—, sé cuánto os aprecian vuestros guardias negros. Si encabezarais una revuelta, seguro que la mitad de ellos os respaldarían. Así pues, la decisión está en vuestras manos: ¿es eso lo que queréis para una u otra mitad de la Guardia Negra? Una vez amotinados, disolveré el cuerpo. El final de vuestra adorada Guardia Negra recaería sobre vuestros hombros.

Dicho lo cual, Andross desapareció de nuevo en el interior de la sala. Las puertas se cerraron tras él.

Kip echó un vistazo al semblante de Puño de Hierro, y sintió miedo. El gigantesco guerrero temblaba de ira; tenía los puños apretados con fuerza a los costados. A Kip nunca se le olvidaba del todo que Puño de Hierro era enorme, alto y posiblemente el guerrero más consumado que conocería jamás, pero recordarlo de esta manera era harina de otro costal. Escuchó la respiración del comandante: inspirar contando hasta cuatro, contener el aliento contando hasta cuatro, espirar contando hasta cuatro, dejar los pulmones vacíos contando hasta cuatro. Era la misma técnica de relajación que les había enseñado para atemperar la furia del combate o controlar la rabia.

El comandante se volvió hacia Kip.

—Entonces, ¿ha muerto? —preguntó con voz inalterable. Se refería a la Blanca.

—Ahora ya sí. La he visto hace menos de diez minutos. Se apagaba rápidamente. —A Kip le habría gustado decir algo más, pero el resto de los guardias negros todavía estaban en el pasillo.

Puño de Hierro encaminó sus pasos hacia el ascensor; los demás formaron una columna tras él, con la naturalidad que da la fuerza de la costumbre.

—Vaya, vaya, ¿quién viene por ahí con el rabo entre las piernas? —dijo Aram cuando cruzaron el puesto de control de la Guardia de Luz. Soltó una risotada.

Siguiendo el ejemplo de Puño de Hierro, Kip no se inmutó. Aram esperaba que lo atacara, pero el chico no hizo nada, y aquel se volvió, sin dejar de reírse.

Cuando Kip lo dejó atrás, oyó el repiqueteo de un yelmo contra la piedra, y las carcajadas cesaron de improviso.

Kip miró de reojo por encima del hombro, pero el pelotón ni siquiera había aminorado la marcha. Aram se tambaleaba, con la mirada desenfocada y el casco calado hasta las cejas. La pared que tenía a su espalda presentaba un rasponazo, como el que dejaría un yelmo que la hubiera golpeado. Se sentó de golpe. Sus compañeros de la Guardia de Luz lo observaban, desconcertados. Kip volvió a mirar al frente para así no llamar más la atención.

Una vez llegaron al ascensor, Puño de Hierro, que ni siquiera se había dado la vuelta en ningún momento, dijo:

—Gracias, Gran Leo.

Kip observó a su compañero de pelotón, pero el corpulento muchacho mantuvo la mirada al frente, con una sonrisita burlona en los labios.

Tuvieron que esperar a que llegara el ascensor; cuando apareció, lo hizo con Karris ya dentro, acompañada de dos esclavas. Estaba limpiándose las mejillas ruborizadas con un pañuelo, como si también ella hubiera estado corriendo, mientras una de las esclavas se esforzaba por imponer algo de orden en sus largos cabellos morenos; a su espalda, la otra, escandalizada, se afanaba por anudar los lazos del vestido de Karris.

Karris y las esclavas salieron del ascensor.

—¿Qué ha pasado? ¿Lo saben?

—No —dijo Puño de Hierro—. El prómaco acaba de relevarme de mi cargo.

—¡¿Qué?! Pero si solo nos hemos separado un…

—Es preciso que entres ahí. Averigua todo lo que puedas —dijo Puño de Hierro—. Avísalos cuando llegue el momento. Es lo que habría querido la Blanca.

—Entonces, ha muerto. —Las facciones de Karris se crisparon de dolor, en una mueca rápidamente contenida.

—No permitas que eso te nuble el juicio —le conminó Puño de Hierro—. Vete ya. Nos reuniremos más tarde.

Karris paseó la mirada a su alrededor, como si quisiera añadir algo más pero temiera que hubiese espías cerca.

—Cuéntaselo a Kip —dijo. Luego miró al muchacho, pero parecía que no supiera qué más añadir. Extendió una mano y le tocó el hombro con torpeza, como si intentara disculparse por su último encuentro. Pero no había tiempo. Una de las esclavas le aplicó un poco de maquillaje en la cara, y Karris siguió su camino.

Despidió a las esclavas con un ademán y pasó como una exhalación por el puesto de control de la Guardia de Luz. Aram todavía estaba sentado, sujetándose la cabeza con las manos. Sus compañeros parecían inquietos.

—No me pongáis la mano encima —advirtió Karris, mirando al frente, con la cabeza alta; la fuerza de su personalidad precedía su pequeña figura como una ola—. Ni siquiera me dirijáis la palabra.

No lo hicieron.

91

Zymun estaba sentado con su abuelo en el estrado, el lugar que le correspondía. De momento. Agradecía el peso de la corona de Prisma electo que le ceñía la frente. Pero esperaba más. ¿Prisma electo? ¿Por qué no podía ser Prisma a secas?

Por culpa de su abuelo, evidentemente. El viejo lo tenía bien amarrado. Zymun se lo haría pagar, tarde o temprano. Le irritaba que el sumo luxiat fuese el centro de atención, con sus interminables peroratas. Zymun había fingido una respetuosa deferencia durante lo que se le antojaba una eternidad, pero el luxiat sencillamente no se callaba nunca. Así que ahora el muchacho se dedicaba a observar a los nobles allí reunidos, decidiendo qué mujeres le gustaría llevarse a la cama.

Las mujeres y los melodramas iban de la mano, cosa que a él le encantaba. La caza era una actividad preciosa. Una avalancha de palabras y la plena atención, siempre atento a ver qué halagos surtían el efecto más deseado, tanteando en busca de puntos débiles, insistiendo una y otra vez sobre ellos. Atención absoluta, fingiendo que ella era el centro de tu mundo.

Y después, hacerles el amor. Con dulzura y pasión al principio, deseo animal y total devoción. Luego, cuando ya las tenías, salpicar esa devoción de indiferencia. Disculpas, regalos, confusión, y vuelta a hacer el amor, pero degradante ahora.

Tal vez esa fuese la parte más dulce de todas. Asistir al espectáculo de cómo una mujer se enamora y ver en sus ojos que sabe que no debería; y aun así, hacerlo.

A partir de ahí solo era cuestión de rematar la devastación. Las peleas, las reconciliaciones, las bofetadas, las disculpas, las infidelidades, primero a hurtadillas y después dejarse pillar a propósito, más disculpas, la degradación, los hurtos y los intercambios de reproches, conseguir lo que sea necesario para chantajearla y asegurarse así de que guarde las distancias cuando te deshagas de ella. A veces con semanas enteras de dulzura entremezcladas. Y cuando estuvieran exprimidas hasta la última gota, en la miseria, humilladas, culpándose a sí mismas, hundidas, pasar página y buscarse a otra; quizá alguna de sus amigas.

Las casadas eran las mejores. Más difíciles de seducir al principio, a veces, pero con más acceso al dinero y los secretos, y menos proclives a aferrarse a ti cuando les dabas la patada; además, cuando era más joven, también resultaba más sencillo atribuirles toda la culpa. Después de todo, él solo era un muchacho. Que tuvieran marido también significaba que les resultaría más difícil controlar sus movimientos, por lo que nada le impedía buscarse otro entretenimiento al mismo tiempo.

Liv Danavis era la única que realmente se le había escapado. En su defensa cabía alegar que solo había sido una diversión al margen mientras Zymun engatusaba a la esposa de un general. Además, habían pasado tantas cosas a la vez… Era un fracaso, pero no podía culparse a sí mismo por eso. Era joven, al fin y al cabo, y todavía no había perfeccionado su técnica.

Divagaba, en cualquier caso. Ahí había mujeres atractivas en abundancia, pero no iba a escoger a ninguna por su apariencia. No con su nuevo cargo.

Como distracción, a lo mejor. Pero antes de invertir tiempo y energías debería averiguar quién era quién. Su abuelo lo había mantenido en la oscuridad por lo que a la nobleza —y sus propios planes— respectaba.

Esta decisión significaba que Andross tenía miedo de él. Zymun no sabía si sentirse halagado —¡un igual!— o irritado. Eso le complicaba mucho las cosas. Sobre todo porque él necesitaba a su abuelo. No podría actuar contra el viejo sin socavar su propio poder. No antes de convertirse en el Prisma. Un Prisma electo se podía destituir.

Qué listo era el viejo chivo.

Pero ¿qué acababa de pasar entre Andross y Kip? ¿Por qué lo había expulsado? Pensaba que Andross quería tener a Kip cerca para garantizar la buena conducta de Zymun. ¿Habría dejado que la rabia le nublara el juicio? Era el Rojo, después de todo, y viejo. Y estúpido.

Esa mañana, en las nauseabundamente tempranas horas que precedían al amanecer, cuando se despertaron para acudir a la Cromería, Zymun había hecho todo lo posible por escuchar a hurtadillas a su abuelo, que estaba impartiendo órdenes a su esclavo, esa pasa arrugada, comoquiera que se llamase.

Algo acerca de decirle a alguien que disponía de una hora. ¿A él?

El esclavo había aparecido en la sala con Kip.

Andross iba a darle a Kip una hora para escapar. ¿Por qué haría algo así?

Para que Kip pudiera escapar. Fuera cual fuese su plan, Andross quería que la persecución pareciera auténtica, y Kip disponía de una hora de ventaja.

Zymun se revolvió en el asiento y se inclinó hacia su abuelo, que parecía estar escuchando el sermón del sumo luxiat con gran atención.

—Tengo que usar la letrina.

Andross no dijo nada. Transcurridos unos instantes, fulminó a Zymun con la mirada.

—¿Qué eres, un niño pequeño? Aguántate.

Zymun se disponía a marcharse de todas maneras cuando las puertas de doble hoja laterales se abrieron una vez más. Era la forma más impertinente de entrar en la cámara de audiencias cuando había otro acceso más discreto en la parte de atrás, y los goznes chirriaron con estruendo. Zymun esperaba que algún esclavo o discípulo pagara por eso.

Entró una mujer menuda, bajita, de treinta y pocos años, delgada pero extrañamente musculosa, morena. Lo elegante de su vestido denotaba que debía de pertenecer a la más alta nobleza. ¿Quién osaría interrumpir esta ceremonia? Era bonita, eso sí. Y no debía de faltarle el dinero. Seguro que estaba casada, a su edad. Quizá fuese el blanco perfecto para seducirla a continuación. Por algún motivo, le resultaba conocida.

Ah, ya lo había visto, y se había quedado petrificada. Zymun era tremendamente apuesto. Y ahora era el Prisma. Las mujeres perdían la cabeza por los hombres poderosos.

Prisma electo. Maldición.

La recién llegada se obligó a apartar la mirada de él y se volvió hacia el esclavo que aguardaba a su lado, quien debería conducirla a su asiento. El hombre parecía nervioso; no quedaba ningún sitio libre en las primeras filas, donde su posición evidentemente dictaba que se sentara.

Uno de los nobles instalados en la primera fila se levantó y recorrió el pasillo central con paso confiado, mientras el infatigable luxiat tartamudeaba por un momento antes de continuar perorando sobre el sacrificio, la luz de la verdad u otra monserga por el estilo. Zymun presintió, más que verlo, cómo Andross ladeaba la cabeza.

El noble despidió al esclavo con un ademán y escoltó a la mujer hacia la parte frontal de la sala. Qué curioso. No había ningún asiento libre delante, y a juzgar por el modo en que estaban atestados los bancos, era imposible que pudieran hacerle sitio.

Pero el noble guio a la mujer, que parecía confusa y cautivada por Zymun a partes iguales, hasta el asiento que él mismo ocupaba hacía unos instantes. El noble le ofreció su asiento, lanzó una mirada inescrutable a Andross Guile, y se alejó por el pasillo lateral. Zymun vio cómo se dirigía al fondo de la cámara y se instalaba entre los nobles de menos raigambre. Qué extraño.

De pronto Zymun tuvo el presentimiento de que acababa de tener lugar algo importante y miró a Andross Guile, pero su expresión no le dio la menor pista.

Tampoco era que se le diera muy bien interpretar las emociones.

Volvió a rebullirse en el asiento.

—Abuelo —dijo—, se me va a formar un charco en los pies como no salga. Con permiso.

Zymun se marchó sin aguardar respuesta, cabizbajo y compungido para que quedase claro que no pretendía perturbar la ceremonia. Tomó una de las salidas laterales, junto al estrado.

Había guardias negros custodiando la puerta, tanto dentro como fuera de la sala. Cuando la hoja de madera se hubo cerrado a su espalda, Zymun se dirigió al ascensor.

—Las letrinas están por ahí —le indicó un guardia negro, señalando en la dirección opuesta.

Zymun hizo como si no lo hubiera oído y apretó el paso hasta llegar al puesto de control de la Guardia de Luz.

—¿Nombre? —preguntó a uno de los oficiales, un individuo cojo.

—Teniente Aram, señor —respondió el hombre. Había algo de temor en su rostro, pero era fuerte y de aspecto adusto. Zymun sabía lidiar con tipos así. No se diferenciaban tanto de los piratas con escorbuto entre los que había convivido durante meses.

—Mi abuelo ha cambiado de opinión acerca de su nieto caído en desgracia, Kip. Teniente, ¿os consideráis capaz de actuar con decisión y cumplir órdenes delicadas?

—¡Sí, señor!

—¿Y vuestros hombres, aquí presentes? ¿Saben mantener la boca cerrada cuando se les asignan misiones de vital importancia?

—¡Sí, señor! —respondieron todos al unísono.

—El prómaco Guile quiere que capturéis a Kip y a cualquiera de los miembros de su pelotón que ofrezca resistencia —anunció Zymun—. Podéis implicar a toda la Guardia de Luz en esta labor. —Tras bajar la voz, añadió—: Y, teniente…, por «capturar» el prómaco se refiere a «eliminar». Que parezca que no tuvisteis otra elección. No digáis nunca ni una palabra de esto, que no trascienda ni siquiera en presencia del prómaco. Nuestros adversarios tienen espías en todas partes. Os prometo generosas recompensas si demostráis ser de confianza. Quizá un ascenso, incluso. Ahora soy el Prisma electo. Podemos convertirnos en buenos amigos. ¿Entendido?

Un destello iluminó los ojos de Aram.

—Sí, lord Prisma. Será un placer obedecer vuestras órdenes. Un verdadero placer.

—Las ceremonias de los señores de la lux durarán hasta el mediodía. Hoy es una jornada sagrada, no hace falta que pongáis a toda la ciudad en pie de guerra, ¿entendido? Hacedlo discretamente, pero hacedlo. Si tenéis que emplear a todos los guardias de luz, hacedlo, decid, por ejemplo, que vais detrás de un ladrón. ¿Sí?

—Sí, mi señor; ha quedado perfectamente claro. Puedo llamar a todos los guardias de luz de la torre. Tenemos acceso a los cristales de las habitaciones.

—Perfecto. Pero… no en este nivel. Nada debe interrumpir las ceremonias. Bloquead los ascensores antes de nada. Ese puente… el Tallo de Azucena, ¿verdad? Podría ser el cuello de botella perfecto, en mi opinión.

—Sí, mi señor, por supuesto. Es la única vía de acceso a la isla. El puente y los muelles de la parte de atrás. También podemos cubrirlos.

—Regresad para informarme cuando haya muerto. O no regreséis.

Los guardias partieron a la carrera, con el teniente renqueando de forma extraña, apoyándose en su lanza para jabalíes. Zymun se dirigió a la letrina. Solo cuando estaba orinando comprendió quién debía de ser la mujer de la primera fila y por qué le resultaba familiar. La había visto una vez, de lejos, en el campamento del rey Garadul. ¡Se trataba de Karris, su madre!

Se le escapó una carcajada. ¡Perfecto! ¿Sería lo bastante bueno como para seducir a su propia madre, perdida tiempo ha? Ese, ese sí que sería un desafío. Pero ¿quién mejor que ella para obtener todo el dinero y la información que necesitaría para enfrentarse a Andross Guile?

¿Sería lo bastante bueno? Sí, pensó, por supuesto que sí.

Se anudó los cordones del pantalón, se ajustó la corona dorada en la cabeza y empezó a desandar el camino, dirigiéndose a la cámara de audiencias, con los labios estirados en una sonrisa inmensa, de oreja a oreja.

92

—¿De cuánto tiempo disponemos? —preguntó Puño de Hierro.

—Una hora. —Kip solo le había contado que tenía un acuerdo con Andross, y que destituirlo no formaba parte de él.

Puño de Hierro asintió con la cabeza, sin malgastar palabras para exponer lo obvio. Debían apresurarse.

Entraron corriendo en el barracón de la Guardia Negra. Teia se reunió con ellos en la puerta, haciendo ver al pelotón que acababa de llegar procedente de la planta de abajo. Casi todos los guardias negros estaban ese día de servicio. Había tanto que hacer el Día del Sol que incluso los novatos tenían órdenes de patrullar y realizar labores de escolta y supervisión. Únicamente había cuatro o cinco guardias negros en el barracón, aprovechando su media hora de descanso para echar una cabezada o comer un bocado antes de afrontar el siguiente turno.

Lo más sorprendente de todo, sin embargo, fue ver a Ben-hadad.

—Ay, gracias a Orholam —dijo el muchacho—. Os he buscado por todas partes. ¿Qué es todo esto? Cartuchos de monedas, armas, legajos de…

—Silencio, Ben-hadad —dijo Kip—. Ahora no.

—¡No os vais a creer dónde he estado! Me…

—¡Ben! —lo atajó Cruxer.

—Dentro de tres minutos, aquí —ordenó Puño de Hierro sin aminorar el paso siquiera.

Los miembros del pelotón se desbandaron, cada uno de ellos en dirección a su catre y su arcón.

—Esperad —dijo Kip, que ya había preparado todas sus cosas—. ¿Qué hacéis?

Los guardias negros que estaban durmiendo se levantaron de inmediato.

—¿Qué sucede, comandante? —preguntó Retaco, incorporándose en el colchón.

—Ya no soy vuestro comandante —anunció Puño de Hierro sin detenerse mientras se dirigía a su cuarto—. Me han relevado de mi puesto.

Lo mismo podría haberles golpeado un rayo caído del cielo.

—¿Qué? —preguntó Lem.

Pero Puño de Hierro no respondió. Kip lo siguió.

—Señor, ¿cuánto debería contaros?

Sin volverse, mientras empezaba a llenar un petate, Puño de Hierro preguntó:

—¿Lo que haces está bien?

—No está… mal. Es un movimiento inteligente. Es por el bien de mi pelotón y las satrapías.

—Lo secundo, en tal caso.

—¿Me acompañaréis? ¿Siquiera hasta los muelles?

Puño de Hierro hizo una pausa. Había una bolsita encima de su mesa. La cogió y miró dentro.

—Andross. Viejo zorro. —Respiró hondo de nuevo y se acercó al retrato de una joven pariana. Desenvainó el cuchillo y separó el lienzo del marco. Introdujo una mano y sacó un tubo de cerámica. Lo rompió contra el escritorio. En el interior había una hoja de papel.

—¿Qué es eso? —preguntó Kip, intrigado.

—Órdenes —respondió Puño de Hierro. Las leyó—. De la Blanca. Una en caso de que falleciera de causas naturales, otra en caso de que la asesinaran. Pero no, Kip, no puedo acompañarte. Si lo hiciese, quienquiera a quien tu abuelo intenta engañar no se lo creería ni por un segundo. ¿Está enfrentado contigo y conmigo al mismo tiempo, y después decido acompañarte y protegerte? Demasiada casualidad.

—No lo había pensado de esa manera.

—Tu abuelo no entiende de lealtades personales. A ese estúpido carcamal nunca se le ocurriría pensar que yo quisiera protegerte aunque no tuviese nada que ganar con ello.

Kip arqueó las cejas. No había oído nunca a su comandante hablar mal de ninguno de los Colores, aunque a veces resultara evidente lo que pensaba de algunos.

—Ya no soy guardia negro —dijo Puño de Hierro, guiñándole un ojo. Pero la preocupación cincelada en sus facciones era imposible de pasar por alto—. No puedo acompañarte. No después de lo que ha ocurrido.

—No te refieres a lo de antes, arriba, ¿verdad? —preguntó Kip, desconcertado.

—Kip… Karris y yo hemos rescatado a tu padre. Ha vuelto a los Jaspes.

—¿Ha vuelto? ¡Está vivo! ¡Lo sabía!

—¡Silencio! Está muy malherido. Tullido, posiblemente. Quizá no pueda… seguir siendo el Prisma.

—Tengo que ir con él. Tengo… ¿En qué puedo ayudar?

—Ayúdale no acudiendo a su lado.

—¿Cómo? ¿Por qué? ¡Es mi padre! —Los compañeros de pelotón de Kip estaban ocupados con sus cosas. Le gustaría preguntarles qué hacían, pero… ¡su padre!

—Porque estás a punto de que te persigan sus enemigos. Enemigos que ni siquiera sospechan que está vivo.

—Pero quiero…

—Hacer lo que quieres lo pondría en peligro. ¿Qué te parece más importante?

Quería ser yo el que lo salvara, pensó Kip, pero no podía decirlo. Era lo que había prometido hacer. Quizá hubiera participado al animar a su abuelo a destinar más personas en las labores de búsqueda, pero tal vez Andross las hubiera enviado de todas maneras, y Kip personalmente no había hecho nada. Otro juramento incumplido. Como había incumplido también la promesa de encontrar información incriminatoria acerca de Klytos Azul, tal como le pidiera su padre hacía, ¿qué? ¿Un año?

Estaban ocurriendo demasiadas cosas a la vez. Demasiados pensamientos y demasiada presión.

—¿Dónde estaba? —preguntó Kip—. ¿Cómo lo habéis encontrado? Ni siquiera sabía que os hubieseis ido.

—Lo salvamos de mi hermana. La nuqaba. Iba a dejarlo ciego.

—¿Vuestra hermana? Desconocía que tuvierais una… —Kip contempló el cuadro. Era el retrato de una joven bonita, con el cabello ensartado de joyas amontonado sobre la cabeza, iluminados por halos naranja sus vibrantes ojos castaños—. ¡¿La nuqaba es vuestra hermana?!

—Y Andross tiene razón —continuó Puño de Hierro, ignorando la pregunta—, muchos o casi todos los guardias negros me seguirían si fuese contigo… siquiera hasta los muelles. Piensa en lo que sucedería si dividiéramos la Guardia Negra. ¿Qué victoria sería esa? Si nuestra mitad matara a la otra, ¿qué haríamos a continuación? ¿Asesinar a Andross? Y después ¿qué? ¿Deponer las armas y dejar que nos ejecutaran? ¿Asumir el mando? ¿Gobernar la Cromería por nuestros propios medios? Eso no es lo que somos.

—Entonces ¿qué hacemos? ¿Le dejamos ganar y ya está? —Kip no podía contener su furia. Estaba haciendo exactamente lo que aquella araña asesina quería que hiciera, pero no veía ninguna salida. Ni siquiera podía apelar al único hombre que podría ser rival para Andross Guile. Su padre por fin estaba allí… ¿y Kip tenía que irse? ¿Ahora? ¿Incluso antes de verlo?—. ¡Lo ha planeado todo! Eligió el Día del Sol a propósito. Todo el mundo hablará del Día del Sol y de la fiesta de este año, del nuevo Prisma electo y de lo poco que se sabe de él, y se rendirá tributo a la Blanca, a la que todos amaban, y se especulará sobre quién va a reemplazarla. En circunstancias normales sería un escándalo enorme que os destituyera del cargo, pero así… Vos y yo, expulsados… Cualquier cosa que ocurra hoy quedará sepultada bajo una montaña de novedades, ¿verdad?

—Si buscas justicia, Rompelotodo, no mires al suelo. —Puño de Hierro contempló de repente el cristal incrustado en la pared. Se iluminó, amarillo, después rojo, y después otra vez amarillo. Los cristales rara vez se utilizaban; el sistema era delicado y difícil de arreglar. Normalmente se empleaba tan solo en el día de la iniciación, para anunciar los colores de los nuevos trazadores que iban a someterse al Trillador. Y en caso de emergencia. Se suponía que solo tenían acceso a ellos los luxiats de mayor rango y los guardias negros—. Ese no es uno de nuestros códigos.

—¿Qué? —preguntó Kip, pero Puño de Hierro ya había salido de la habitación.

—¿Quién va con el Rompelotodo? —preguntó el comandante—. ¡Deprisa! Yo no puedo. Mi camino es otro.

El espigado Daelos se armó de valor y dijo atropelladamente:

—Mis padres morirían si me fuera, Rompelotodo. Esto es todo cuanto deseaban para mí. Es todo cuanto yo deseaba para mí. Lo siento.

—No te culpo, Daelos, pero se refería a acompañarme solo hasta los muelles…

—No, no me refería a eso —lo interrumpió Puño de Hierro—. El que se marche con el Rompelotodo se quedará fuera de la Guardia Negra. Permanentemente. El prómaco ha hablado.

—Yo voy —dijo Cruxer. Aunque su voz sonó firme, parecía que estuviese agonizando por dentro.

—Corta los puntos del borde de tu insignia —dijo entonces Puño de Hierro.

—Espera. ¡¿Qué?! —exclamó Kip—. Cruxer, pero ¿qué dices?

—Voy —declaró Ferkudi.

—Y yo —retumbó la voz del Gran Leo.

—Esperad, ¿qué pasa aquí?

—Lo mismo digo —anunció Goss.

—No me lo perdería por nada en el mundo —dijo Teia.

Winsen se encogió de hombros.

—Parece divertido. Me apunto.

—¡No hay tiempo! —exclamó Puño de Hierro—. A formar, ya. Todos habéis encontrado una hoja en vuestros petates. Firmadla.

—¡Deteneos! —gritó Kip—. ¿Qué hacéis? Lleváis toda la vida trabajando para ingresar en la Guardia Negra. Estáis a punto de conseguirlo. Yo tengo que irme, pero eso significa que vosotros podéis quedaros. Eso significa que nunca tendré que enfrentarme a vosotros.

—Rompelotodo —dijo Cruxer—, ¿no te das cuenta? Todos somos lo bastante buenos para formar parte de la Guardia Negra. El comandante nos ha ofrecido un ascenso a todos, hasta el último de nosotros. Pero si aspirábamos a entrar en la Guardia Negra no era por los uniformes y la admiración…

—Aunque las dos cosas eran geniales —acotó Teia.

—A mí me gustan los uniformes y la admiración.

—¡Ferkudi! —exclamó Cruxer, exasperado.

—Qué… Pero si ella acaba de decir lo… ¡Ay! Ben, ¿a qué viene ahora ese codazo?

—Todos los accesorios son estupendos —dijo Cruxer—. Pero todos aspirábamos a convertirnos en guardias negros porque queríamos servir a un noble fin.

—Pero ¿y si resulta que no soy el…?

—No tiene nada que ver con eso —le aseguró Cruxer a Kip, aunque este no estaba tan seguro de que el resto del pelotón opinara lo mismo—. ¿A qué noble fin serviríamos poniéndonos a la orden de personas sin escrúpulos?

—¿De qué sirve el uniforme del honor si este no existe? —preguntó Ben-hadad.

—A mí el uniforme me sigue gustando —murmuró Ferkudi mientras hacía girar su emblema dorado de recluta en la mano con expresión luctuosa.

—Rompelotodo —dijo Teia—. Esto nos encanta. No queremos irnos. Pero queremos acompañarte.

Justo cuando pensaba que lo iba a perder todo. Kip sintió que lo bañaba una oleada de calidez, como si su cuerpo estuviera llenándose de luz.

—Encontraréis dos pares de uniformes negros en el petate —explicó Puño de Hierro—. Me han contado que algunos solo os alistasteis por la ropa. —Nadie se rio. El uniforme negro no solo era un obsequio de valor incalculable, ceñido pero cómodo y flexible, suntuoso y práctico; también era el símbolo definitivo de la Guardia Negra de élite y aquello a lo que el pelotón le estaba dando la espalda. El hecho de que su comandante les regalara estos uniformes significaba que los consideraba dignos del honor y la fraternidad que habían elegido sacrificar—. ¿Qué pasa, tendré que solicitar un cargamento de pañuelos? —refunfuñó Puño de Hierro—. ¡A formar!

A Kip le costaba ver con claridad; tenía los ojos anegados de lágrimas. Pero el pelotón formó de inmediato, y él ocupó su sitio en la retaguardia.

—Ya no sois guardias negros —dijo Puño de Hierro. Recorrió la columna, recogiendo cada una de las renuncias firmadas, y les arrancó las insignias y los galones de las mangas. Kip fue el último. Sintió como si Puño de Hierro acabara de sacarle el corazón del pecho—. Lem, lleva estos documentos a los secretarios y pídeles que los copien por triplicado y los archiven. —Entregó los papeles al muchacho, quien partió sin demora.

Puño de Hierro rebuscó en una bolsa.

—A partir de ahora podéis haceros llamar como prefiráis. Diseñad vuestros propios parches si estos no os gustan. El prómaco se ha referido a vosotros como los «Poderosos».

Puño de Hierro recorrió la columna de nuevo y estampó una insignia en el hombro izquierdo de cada uno de los muchachos. En ella podía verse, recortada en negro, la silueta de un hombre musculoso sobre fondo rojo, en pie, con los pies separados, inclinada la cabeza, extendidos los brazos en cruz, con ambas manos envueltas en rayos de fuerza. A Kip le recordó a la jungla, a aquella ocasión en la que se había deshecho de las sanguijuelas.

—Marchaos ya —les ordenó el comandante—, que Orholam os acompañe, y que volvamos a vernos de nuevo. Si no en estos campos terrenales, en el paraíso.

Los muchachos se dirigieron a la puerta, pero Kip se volvió mientras los demás salían al pasillo.

—Comandante, una pregunta: ¿de dónde habéis sacado estos parches?

—Andross Guile ordenó prepararlos.

—¿Tantos?

Puño de Hierro asintió con la cabeza.

—Y las armas. Y los suministros. Todo menos los uniformes negros.

Increíble. Justo cuando Kip empezaba a acostumbrarse a odiar a aquel viejo asesino, Andross le devolvía su pelotón. No solo les había proporcionado armas y equipo, sino que había preparado las cartas de renuncia para que no tuvieran que devolver la cuota de admisión que todos habían gastado ya, o enviado a sus familias o antiguos propietarios. ¿Andross Guile, generoso?

—Señor —dijo Kip—, ¿adónde iréis?

—A otro frente de la misma guerra.

—¡Alto! —exclamó una voz desconocida desde el pasillo, donde se encontraba el resto del pelotón—. ¿Cuál de vosotros es Kip?

—Presente —respondió Goss en voz alta—. ¿Y a ti qué te importa?

El estampido de un disparo de mosquete apagó cualquier otro sonido.

93

El primer instinto de Kip, le avergonzaba reconocerlo, fue huir de la detonación. Pero se le pasó en cuanto vio el rostro de Puño de Hierro. También él estaba conteniendo su primer impulso, solo que este era correr hacia el sonido.

Puño de Hierro, sin embargo, no vio el miedo que se reflejaba en la cara de Kip.

—No puedo —dijo—. Aunque signifique… Vete, Rompelotodo, márchate ya. —Empujó a Kip hacia el ascensor y salió corriendo en la dirección opuesta.

A cada paso que daba, la indecisión no dejaba de atormentar a Kip. Corrió hacia el ascensor, pero cuando llegó allí, menos de diez segundos después de que se produjera el disparo, los cuatro guardias de luz yacían en el suelo. Dos estaban gritando; otro se arrastraba con la garganta desgarrada, desangrándose a borbotones, pintando las piedras de rojo.

El pelotón al completo aún estaba en pie. Winsen y el Gran Leo se acercaron a los dos guardias de luz que se desgañitaban, moribundos, y les abrieron la yugular. El que estaba arrastrándose se desplomó. Los cuatro se convulsionaban.

—Ay, mierda —dijo Ferkudi—. Goss, ¿te han herido? Pensé…

Goss parpadeó varias veces seguidas.

—Me… por las pelotas de Orholam —dijo—. No sé cómo ha podido fallar. La bala debió de caerse del mosquete antes de que apretara el gatillo, o algo. Prensaría mal la… —Se desplomó.

A Cruxer apenas si le dio tiempo a agarrarlo antes de depositarlo con delicadeza en las piedras cubiertas de sangre. Pero Goss ya había muerto. Presentaba un boquete en el pecho, justo en el centro.

—Venían a asesinarnos —dijo Cruxer cerrando los ojos de Goss—. Sin previo aviso. Esto no era ningún intento de captura.

—Tenemos que ponernos en marcha —advirtió Teia.

Antes de que terminara de hablar, sin embargo, una serie de golpes atronaron procedentes del hueco del ascensor. El Gran Leo hizo como si no hubiera oído nada y levantó el cadáver de Goss.

—No puedo dejarlo aquí. Os alcanzaré luego.

Los golpes continuaron, y Kip llegó al hueco del ascensor a tiempo de ver cómo descendían unas inmensas puertas de hierro, bloqueando el acceso en todos los niveles.

—Forman parte de las defensas de cada torre —les informó Cruxer—. Mis padres me hablaron de ellas. Se abaten en una sola dirección, para que los soldados puedan utilizar los ascensores pero nadie pueda bajar.

—Podríamos trazar palancas, poleas o algo —dijo Ben-hadad.

—Estiman cinco minutos por planta antes de que los trazadores consigan abrirse paso. Tendremos que bajar por la escalera de los esclavos. Quizá hayan bloqueado las salidas, pero nos las apañaremos. ¡Seguidme!

Ben-hadad hizo una mueca. Estaba claro que pensaba que podría abrirse paso en cada nivel en mucho menos de cinco minutos. Pero acató la orden.

Cuando llegaron a la escalera, descubrieron que las puertas estaban trancadas. Ben-hadad se adelantó, localizó el mecanismo y lo estudió.

—Apartaos —dijo una voz a sus espaldas. Era Daelos. Portaba dos arcabuces. Le entregó uno a Cruxer justo cuando el Gran Leo se reunía con ellos—. ¿Leo? —dijo Daelos mientras levantaba la tapa de la cazoleta.

El Gran Leo envió subrojo a las yemas de sus dedos y tocó las mechas de combustión lenta para encenderlas.

—Daelos —empezó Kip—, ¿no habías dicho que no venías…?

Daelos apuntó el arma al punto donde estarían los goznes, al otro lado de la puerta. Disparó.

—Han matado a Goss —dijo—. Me voy con vosotros.

El mecanismo de Cruxer se encasquilló; todos aguardaron, en tensión, mientras limpiaba el arma.

—¿Qué sois, novatos? —preguntó Cruxer—. ¡Perímetro defensivo! Teia, tráenos dos más del barracón.

La reprimenda surtió efecto, y todos obedecieron. Kip vio inmediatamente unas cuantas cabezas curiosas asomadas a las puertas. No todo el mundo salía de la torre al amanecer, ni siquiera el Día del Sol.

—¡Volved a vuestras habitaciones! —exclamó Kip—. Y tened cuidado con la Guardia de Luz. Acaban de matar a nuestro amigo.

Dos o tres se retiraron sin perder tiempo. Pero uno siguió observándolos. Y entonces Kip lo reconoció. El magíster Jens Galden. El capullo que le había dado un puñetazo el día que llegó a la Cromería.

Era evidente que el hombre tampoco se había olvidado de Kip.

—Conozco un pasadizo —anunció Jens Galden en voz alta—. Podría salvaros a todos. —Esbozó una sonrisa desagradable.

—¡Vamos! —dijo el Gran Leo. Se volvió hacia el pelotón—. Dejad de disparar contra la puerta, podemos ir por aquí. Este magíster tiene…

Varios de los miembros del pelotón partieron a la carrera en dirección a Jens Galden, que se quedó mirando cómo se acercaban antes de declarar:

—Pero Kip está con vosotros, y preferiría veros muertos a todos. —Cerró la puerta de golpe. Los muchachos oyeron cómo se deslizaba la tranca al otro lado.

El Gran Leo se quedó mirando fijamente la puerta, estupefacto.

Una joven se asomó al pasillo para ver qué ocurría.

—¡Vuelve a tu habitación! —rugió el Gran Leo.

La muchacha puso los ojos como platos; dijo algo, pero sus palabras se perdieron en el estruendo del arcabuz que disparó detrás de ellos.

Kip pegó un respingo, aunque debería habérselo esperado. Cruxer no era de los que perdían el tiempo maldiciendo un plan que no daba resultado.

Cruxer, Ben-hadad y Winsen agarraron y tiraron de la puerta destrozada. La barra central todavía estaba en su sitio, al otro lado de la puerta, pero solo uno de sus extremos estaba anclado a la pared; consiguieron practicar una brecha en la puerta y se colaron por ella.

Teia regresó corriendo.

—Cargados, los dos —dijo, y le lanzó un arcabuz al Gran Leo y el otro a Ferkudi.

Terminaron de escabullirse por la puerta destrozada.

—Preferiría… —dijo Ferkudi.

—¡Chisss! —lo atajó Cruxer, que llevaba un buen rato con la mano levantada en señal de silencio. El pelotón ni siquiera lo había visto. En algunos sentidos, pensó Kip, por mucho talento que tuvieran, no dejaban de ser unos novatos.

Pero esta vez todos se callaron.

Entonces lo oyeron. Muy lejos, a sus pies, el sonido de pasos corriendo escaleras arriba, hacia ellos. La escalera, que no llegaba a medir tres pasos de ancho, se enroscaba alrededor de uno de los grandes pozos de luz, iluminada tenuemente por unas pocas ventanitas que daban al pozo en sí. La curvatura de la escalera ocultaría cualquier resistencia que encontraran hasta toparse de frente con ella.

Si los guardias de luz eran lo bastante listos y disciplinados como para formar un muro de lanzas u organizar unas cuantas hileras de mosqueteros para acribillar al pelotón, morirían todos.

Cruzaron una mirada.

—Si oímos cómo suben, ellos también oirán cómo bajamos —dijo Ben-hadad. La sorpresa quedaba descartada.

Un trozo de madera de la puerta por la que acababan de colarse se precipitó por el hueco de la escalera al tiempo que resonaba un disparo. El fragmento golpeó al Gran Leo, que se sobresaltó con un gritito.

—Eliminad uno —ordenó Cruxer. Sería preferible enfrentarse a dos ataques desde dos direcciones que desde tres. Kip se vació de luxina verde para reforzar la puerta. No detendría a sus perseguidores, pero los entorpecería.

Se reunió con los demás en el siguiente rellano, sin tropezarse con ningún tipo de oposición. También allí estaba cerrada la puerta. El Gran Leo estaba palpándose el cuerpo, examinándose para ver si la bala de mosquete le había producido alguna herida.

—La luz es más débil aquí —advirtió Cruxer—. Acumulad toda la que podáis.

Pero aún no había terminado de hablar cuando la claridad que los rodeaba comenzó a reducirse. Kip vio cómo una de las ventanas del pozo de luz se cerraba de golpe, sumiéndolos en la oscuridad.

—Ay, diablos —maldijo Ferkudi.

—¿Winsen? —dijo Cruxer.

Los bañó una mortecina luz de luxina amarilla.

—Puedo mantener esta luz durante treinta segundos a lo sumo, capitán.

—Tenemos que salir de este pozo —repuso el Gran Leo.

—La escalera es nuestra única vía de escape —replicó Kip—. Si la abandonamos, estaremos dándoles más tiempo para rodearnos.

Un tramo de escalones más abajo, alguien llamó con fuerza a la puerta. Todos los accesos estaban trancados, pero por el lado en el que se encontraba el pelotón. Kip se quedó petrificado.

Amortiguado por la madera y la distancia, oyó que alguien decía:

—¿Kip? ¿Ben-hadad? ¿Adrasteia?

Kip no estaba seguro, pero la voz le resultaba familiar.

—No perderemos nada bajando al siguiente rellano —dijo Cruxer.

Se apresuraron a descender y adoptaron posiciones defensivas mientras descorrían y quitaban la barra de la puerta. La abrieron de golpe.

Había una mujer al otro lado, sola. Levantó las manos al reparar en las armas con que el pelotón las apuntaba.

—¡Vengo a ayudar! —chilló.

Kip tardó unos instantes en reconocerla. Aun a sus treinta y tantos años, encorvada y con las antiparras verdes colgadas como siempre de la cadenita dorada que le rodeaba el cuello, se había cepillado y suavizado con aceite la encrespada cabellera morena, y sonreía.

—¿Magíster Kadah? —dijo Kip sin creer lo que veían sus ojos.

—He leído el código de los cristales de las habitaciones. Ni siquiera es un código secreto, en realidad. Sigue las pautas de las antiguas señales marítimas con espejos. Creen que estáis en una de las plantas de arriba, y solo han destinado un pelotón a comprobar que todas las puertas de la escalera de los esclavos estén cerradas con llave. Pero esta es la única salida. Sabía que vendríais.

—¡¿Magíster Kadah?! —repitió Kip. Esta mujer no podía ser la misma que tanto lo había odiado y humillado.

—No soy ninguna magíster, ya no. Ahora me dedico a la investigación, como siempre había querido. —Su sonrisa se ensanchó y consiguió que pareciera diez años más joven de lo que Kip jamás la había visto—. Os he traído esto. No he podido encontrar otra cosa. —Le dio una bolsa. En su interior había media docena de antorchas de magnesio—. Marchaos ya. En este nivel hay personas que os delatarían.

—¿No hay otra salida? —preguntó Cruxer mientras Teia tomaba la bolsa de manos de Kip y distribuía las antorchas.

—Rumores, nada más. Ninguna que yo sepa —respondió Kadah.

—Usadlas —ordenó Cruxer a sus compañeros—. ¡Recargaos, venga! —El pelotón se apresuró a activar las antorchas de magnesio.

—Mag… quiero decir, Kadah, ¿por qué? ¿Por qué nos ayudas? —quiso saber Kip.

La mujer lo observó con curiosidad.

—Kip, me salvaste la vida. Planeaba suicidarme. Incluso ya había elegido el día. Y entonces me llamó la Blanca. Me he pasado los últimos cinco meses intentando encontrar la mejor manera de darte las gracias.

Kip ni siquiera había vuelto a pensar en la magíster Kadah desde que abandonara su clase… Bueno, salvo para alegrarse de no seguir estando allí atrapado.

—¡No hay tiempo! —exclamó Cruxer—. ¡Gracias, pero debemos irnos!

—Tiene razón —dijo Kadah—. Marchaos. ¡Y que Orholam os proteja!

Trancaron la puerta. El pelotón ya había tomado posiciones en el rellano, llenos a rebosar de luxina hasta el último de ellos.

—Rompelotodo —dijo Ben-hadad—. ¿Fileves? —Parecía que se le hubiera metido una mosca en la boca.

—¿Cómo?

—Fieles y Letales Esferas Verdes Saltarinas —explicó Ben-hadad.

—O Letal Esfera Verde Saltarina, sin más. Es menos aparatoso que «fileves», Fieles y Letales Esferas Verdes Saltarinas —dijo Kip, distraído. Ya había empezado a cargarse de verde.

Winsen estaba usando el amarillo, acumulándolo para poder lanzar cegadoras bombas de luz; extendió la antorcha hacia Kip para que también este pudiera empaparse de ese color. Pese a todos los denuedos del ama Phoebe, Kip distaba de ser lo bastante diestro con los amarillos sólidos como para trazar nada en mitad de un combate de forma espontánea, pero preparar un arma con antelación cabía dentro de lo posible.

Kip se empapó de amarillo y bajó la mano de golpe, trazando, intentando crear una espada amarilla, como había practicado mil veces.

—Date prisa —lo apremió Teia—. Date prisa.

Kip se equivocó y perdió la concentración al llegar al delicado punto de fusión del amarillo. La espada se partió a la altura de la empuñadura y, sin sellar, se disolvió con un estallido de luz.

Masculló una maldición. ¿Por qué había ordenado Andross Guile a sus hombres que los persiguieran ahora? Era demasiado pronto. ¿Lo habría traicionado? ¿O acaso había salido algo mal?

Andross había invertido tantos esfuerzos en confeccionar este plan que Kip dudaba que intentara asesinarlo ahora. Quizá los guardias de luz se hubiesen precipitado, esperando granjearse el favor del prómaco eliminando a su «enemigo». O quizá no fuese más que otra traición de quien era un auténtico especialista en ellas.

Cruxer le ofreció una antorcha de magnesio azul y otra verde.

—¿Pinchos y escudo? —preguntó.

Pero Kip no podía apartar la mirada de la insignia del Poderoso: un hombre con las manos extendidas, irradiando energía en pulsos circulares.

—Se me ocurre algo mejor.

Trazó el verde de la antorcha de magnesio como si fuese agua brotando de un manantial.

—Esto va para todos: tendréis que correr detrás de mí, tan deprisa como podáis. Levantadme en volandas. Ahora.

Mientras Ben-hadad y Cruxer encajaban sendos hombros bajo sus axilas, Kip trazó un disco a sus pies.

—Ah, no, que necesito un poco de naranja. Pero esos chismes cuestan una fort…

Teia partió una antorcha de magnesio naranja.

—Cuestión de vida o muerte, Rompelotodo.

El muchacho no opuso ninguna objeción. Trazó una plataforma verde, después lubricante naranja debajo y verde otra vez, moldeando una curva.

—¡Oh! ¡He oído hablar de ellas! —exclamó Ben-hadad—. Los antiguos las llamaban… ¿bolas de agua? Las trazaban con azul para poder ver a través. Después iban a los ríos y lagos…

—Pasos. ¡Arriba y abajo! —advirtió el Gran Leo.

Uno de los miembros del pelotón disparó su arcabuz apuntando escaleras arriba, sobre sus cabezas. Kip oyó el estruendo que produjo un cuerpo al desplomarse en el suelo. A continuación, disparó el otro arcabuz. Maldiciones, improperios y alaridos. Kip intentó aislarse de la algarabía, aunque con el verde rugiendo en su interior, nada le hubiera gustado más que aplastarlos, obligarles a callarse a golpes. Terminó de trazar la burbuja en poco tiempo. Roció naranja por toda la cara interior antes de cerrarla del todo. La selló por dentro, colocando el nexo del nudo cerca de la superficie para facilitar su salida.

Se encontraba dentro de una burbuja verde vagamente translúcida. Su idea era erguirse y dejar que sus pies resbalaran sobre el lubricante naranja para mantenerse de pie. Se dio cuenta enseguida de que aquello no iba a funcionar.

—Se me acaba de ocurrir que no necesito estar dentro de la bola —dijo Kip—. De hecho, creo que es una idea espantosa. —Pero con la burbuja cerrada, sus palabras sonaron amortiguadas. Nadie lo oyó.

Kip llamó por señas a Cruxer, que interpretó que ya estaba listo.

Cruxer y Ben-hadad empujaron la bola hacia la escalera.

Kip se cayó de inmediato. El naranja era resbaladizo.

Le pareció ver que Cruxer intentaba sujetar la bola para detenerlo, pero Ben-hadad, pensando que este era el plan, empujó con más fuerza la Letal Esfera Verde Saltarina de Kip.

Y Kip saltó; vaya si saltó. La bola rodó escaleras abajo, despacio al principio, botando y brincando, hasta aterrizar en el rellano siguiente y salir disparada por los aires. Rodó a lo largo de la curva exterior de la escalera de caracol… y voló a la altura de la cara contra un grupo de diez o doce guardias de luz que subían los peldaños corriendo. La bola medía casi dos metros de diámetro; la escalera, casi tres. Kip no debería haberse estrellado contra todos ellos, pero lo hizo.

Por un momento giró en redondo y bocabajo, y vio que el pelotón le pisaba los talones, repartiendo tajos a diestro y siniestro contra los guardias de luz derribados, desperdigados, esforzándose por no tropezar a su vez con los cuerpos pero intentando evitar que pudieran seguirlos. Y entonces Kip volvió a perder el equilibrio con el siguiente bote.

Ni siquiera vio el segundo grupo de guardias de luz, solo sintió el impacto. Ya había ganado tanta velocidad que el pelotón no tenía la menor oportunidad de seguir su ritmo. Aterrizó cabeza abajo al siguiente rebote; solo la curvatura de la pelota evitó que se desnucara como el cretino que era. Otra colisión —tan violenta que le dejó todos los dientes temblando— envió la pelota por los aires en dirección contraria.

Tendido de espaldas, Kip entornó los párpados para ver a través de la esfera, vagamente translúcida, preguntándose a cuántos guardias de luz habría matado con aquel impacto.

Ninguno. Se había estrellado contra el canto de la puerta empotrada de uno de los rellanos. Su pelota, que ahora rebotaba de nuevo hacia el tramo de peldaños anterior, volvía a rodar inexorablemente hacia el filo de la escalera.

En medio de la distorsión de la luxina verde, Kip distinguió un rostro joven que se aproximaba procedente de abajo. Un guardia de luz, desconcertado por aquel muchacho encerrado en una pelota. El tipo, muy feo, tenía un mosquete en la mano, pero se detuvo. Un latido después se unieron a él una media docena más de guardias de luz. También ellos se quedaron petrificados en el sitio, atónitos.

Kip los saludó con la mano, todo cordialidad. Había dado resultado aquella vez, en el río.

Pero nadie le devolvió el gesto.

Entonces se le ocurrió otra cosa. No había practicado ningún agujero en la pelota. Empezaba a costarle respirar. No podía oír lo que decían, pero no parecía nada amistoso.

Un oficial llegó a la altura de los hombres.

—¡Disparad! —chilló.

Eso Kip sí lo oyó.

Los hombres levantaron sus mosquetes. Kip había detenido balas de mosquete con luxina verde, una vez. Pero entonces había sido luxina abierta, respaldada por toda la potencia de su Voluntad enloquecida. Aún yacía de espaldas, y la luxina de la esfera no era lo bastante gruesa como para detener las balas.

¿Por qué no la habré hecho lo bastante gruesa como para detener las balas?

Pensar era contraproducente. Pensar consumía tiempo.

Un rugido reverberó incluso a través de las paredes de la pelota, y Kip atisbó fugazmente al Gran Leo, que bajaba corriendo por la escalera más deprisa de lo que nadie podría bajar corriendo por una escalera. Acto seguido, adelantó un hombro y embistió la pelota con toda su masa descomunal.

La Bola de Kip se abalanzó sobre las cabezas de los guardias de luz entre el fuego de los mosquetes.

En algún momento entre esa colisión, el rebote y la falta de aire, el mundo se tiñó de rojo y negro, y Kip lo perdió todo; hasta el conocimiento.

Lo recuperó instantes después, no sabría precisar cuándo, con un jadeo. Teia se cernía sobre él con un cuchillo en la mano, y Kip estaba cubierto del polvo resultante de la luxina verde rota. Necesitó respirar hondo varias veces, entrecortadamente, para volver en sí por completo. Se había desmayado.

Teia había rasgado el sello de la luxina verde. El pelotón le estaba hablando, pero Kip no tenía nada que decirles. No entendía nada.

Lo pusieron en pie.

—¿Dónde está Daelos? —preguntó Kip. Todos los demás parecían estar allí. Todos los demás estaban allí. ¿Al pie de la escalera de los esclavos, quizá? Ben-hadad y Ferkudi estaban recargando los arcabuces, preparándose para derribar otra puerta.

—Se ha roto un tobillo al saltar por encima de los cadáveres —dijo Cruxer—. Hemos tenido que abandonarlo.

—¿Que lo habéis abandonado?

—Le hemos dado una capa y una túnica de la Guardia de Luz. Los cirujanos le ayudarán y podrá escapar. Los guardias negros le ayudarán, Kip —dijo Cruxer. Se había puesto a la defensiva. Tampoco a él le hacía ni pizca de gracia dejar atrás a nadie.

Me cago en Orholam. Pero si somos unos críos. Incluso Cruxer.

—Fue la decisión acertada —dijo Teia—. Y ahora, cerrad el pico y en marcha.

—¡Fuego a la de tres! —anunció Ben-hadad.

Ferkudi disparó antes de que nadie pudiera cubrirse los oídos.

—Perdón, es que he oído «fuego» y…

Ben-hadad apretó el gatillo justo a su lado.

—Me lo merecía —dijo Ferkudi con una mueca de dolor una vez se hubieron apagado los ecos del ensordecedor estampido.

—Recargad —ordenó Cruxer—. Todo el mundo, preparad la luxina.

Kip avanzó para adoptar una posición defensiva en la escalera, y a punto estuvo de caerse otra vez cuando su pie, embadurnado de luxina naranja, salió disparado por los aires. Argh, tenía pringue naranja por todo el cuerpo, hasta en el pelo. Alguien le pasó la antorcha de magnesio naranja. Trazó un pegote de luxina naranja en su mano y lo usó para absorber toda la luxina naranja abierta que recubría su cuerpo y sus cabellos. O casi toda.

Comprobó rápidamente que todo estuviera en su sitio. Las antiparras verdes estaban intactas, y la funda para las gafas que llevaba en la cadera izquierda había conseguido proteger las demás lentes de colores.

Aguzó el oído en la escalera y le pareció oír los gemidos y los lamentos de los heridos y moribundos sobre su cabeza, y quizá algo más lejos, el sonido de los refuerzos que descendían. Con el fuego de mosquete, los guardias de luz habían deducido el paradero del pelotón. Ahora podrían concentrar sus fuerzas. El cerco se estrechaba.

—¿Dónde estamos? —preguntó Kip. Se llenó de luxina verde rápidamente, cambió las gafas y absorbió el azul de una de las antorchas blancas de magnesio. Las antorchas empezaban a consumirse, y Kip podía sentir cómo se formaban los moratones que luciría al día siguiente. Siempre y cuando sobreviviese para ver un nuevo día.

—En la planta principal —respondió Ben-hadad—. El pasillo debería estar detrás de la tercera puerta a la izquierda.

—¿Cómo sabes tú todo eso?

—No me pierdo nunca. Tenía ocho años cuando me enteré de que existía algo llamado desorientación.

—¿Adónde ha ido Puño de Hierro? Quiero decir, él también se iba a algún sitio, ¿no?

—No hay tiempo —los interrumpió Cruxer—. En marcha.

Kip obedeció, pero no lograba quitarse esa incógnita de la cabeza. Puño de Hierro también iba a irse de allí. Y no había tomado el ascensor.

Por lo tanto conocía otra salida.

Sin embargo, no lo sabía con certeza. Quizá Puño de Hierro se hubiera detenido en cualquier otra planta para recoger sus efectos personales, tras lo cual podría haberse visto atrapado en el lado equivocado. Quizá planeara escapar más adelante. Quizá hubiera empleado un ardid para burlar a los guardias de luz.

Cruzaron a la carrera los pasillos desiertos, en abanico, armas en ristre. Todos salvo Kip estaban cubiertos de sangre. El Gran Leo llevaba el brazo izquierdo en un cabestrillo improvisado, mitad tela, mitad luxina, y tenía la piel abultada en el antebrazo. La fractura era grave, pero todavía no parecía acusar el dolor.

A Cruxer le habían partido la nariz y sangraba por un corte en la frente; el reguero se deslizaba hasta introducirse en su boca. Ferkudi había trazado lo que parecía un guante de combate alrededor de su mano izquierda. Probablemente se habría roto unos cuantos huesos golpeando a alguien. Winsen sonreía de oreja a oreja. Parecía un chiflado. Esgrimía un arco corto en el que había amartillado un punzón a modo de flecha. Teia se había enjugado la sangre del rostro, con cuidado de usar el uniforme gris para limpiarse, y no el manto coruscante. La capa exhibía ahora un gris metálico, acerado, en lugar del gris apagado del uniforme de los reclutas. Quizá este fuese su verdadero color, si tenía alguno. En el envés de la capa Kip vio dos círculos que se solapaban en parte, uno blanco y uno negro, con el negro superpuesto ligeramente al blanco, como un eclipse lunar.

—Ya saben lo de la capa —dijo Teia—. O saben lo suficiente, al menos. Se lo conté cuando estabas fuera de combate.

—Yo no diría que sabemos «lo suficiente» —protestó Ben-hadad—. Tengo un montón de…

—Sabemos lo suficiente por ahora —terció Cruxer—. Lo suficiente para utilizarla. Teia, a la cabeza. —La muchacha se adelantó. Mientras recorrían el pasillo, las antorchas de magnesio comenzaron a chisporrotear; se estaban apagando—. Recargados —susurró Cruxer.

Una orden superflua, pues todos llevaban trazando el tiempo suficiente. Absorbieron toda la luxina que pudieron antes de que las antorchas se extinguieran.

Al llegar a otra puerta, Teia le hizo una seña a Cruxer. «¿Exploro?» El muchacho le dio permiso con un ademán, y Teia apoyó una mano en la rendija que separaba las dos hojas de madera, con la cabeza gacha, mientras ensanchaba las pupilas.

Permaneció inmóvil durante casi un minuto completo, antes de regresar con el resto.

—Quince, tal vez veinte. Un semicírculo de mosqueteros rodean esa puerta por el otro lado. Es una trampa mortal.

A Kip se le encogió el corazón, y supo que todos estaban pensando lo mismo. No habían sido lo bastante rápidos. Si los guardias de luz de la base de la Torre del Prisma sabían que iban allí, esta no sería la emboscada que los esperaba. La Guardia de Luz también podría cortarles el paso en el Tallo de Azucena. Con suficientes hombres y mosquetes en un sito angosto, ni todas las habilidades del pelotón combinadas servirían de nada.

—Podría transformarme en un gólem verde —dijo Kip—. Ya lo he hecho antes. Una vez conseguí parar las balas.

—Pero ¿puedes hacerlo con garantías? —preguntó Ben-hadad—. ¿Puedes distinguir entre amigos y enemigos cuando te conviertes en gólem?

—No —confesó Kip a regañadientes.

—Existe otra salida, seguro —dijo Ferkudi—. Mis padres hablaron de ella una vez. Los escuché sin querer. Hay un camino que lleva directamente a la isla de los Cañones. Sin necesidad de ir en barca.

—¿Dónde? —preguntó Cruxer.

—No tengo más información. Está oculto, es lo único que sé.

—Pues menuda ayuda, ¿no? —le espetó el Gran Leo. Parecía que el dolor empezaba a imponerse a la conmoción inicial fruto de la fractura tan aparatosa que tenía en el brazo. El grandullón rara vez se mostraba tan irritable.

—¿Rompelotodo? —dijo Teia.

—Sé que existe otra salida. Me lo contó mi padre, pero no me especificó dónde estaba. Sin embargo, si pasa por debajo de la bahía, ¿no debería encontrarse en uno de los niveles inferiores?

—Si queremos llegar a los niveles inferiores —dijo Cruxer—, todavía habrá que cruzar el gran salón. La escalera de los esclavos no llega tan abajo. El único acceso está al otro lado.

—Vaya, qué diseño tan estúpido —observó Ben-hadad—. ¿Por qué no llega abajo del todo la escalera de los esclavos?

—Es una medida de defensa —respondió Cruxer—. Y de lo más eficaz, como puedes comprobar.

—Rompelotodo, no me refería a eso —dijo Teia, lanzándole una miradita elocuente.

—¿Eh?

—Ya sabes —insistió la muchacha, apuntando hacia abajo con un cabeceo.

—No. ¿Qué?

—Lo que te quité. Ya sabes.

—¿Lo que qué?

—De la…

—Esto se pone interesante —dijo Winsen.

—¡De la piel, Winsen! ¡De la piel!

—¡Ah! —exclamó Kip. Las cartas. Teia le estaba preguntando si había visto alguna vía de escape en las cartas. Puesto que en ellas aparecían las personas más poderosas del mundo, sería lógico suponer que varias de ellas conocieran la existencia de una salida alternativa—. Pues ahora mismo no… no recuerdo nada que nos resulte útil.

No lo asaltaba ninguna escena en retrospectiva —¿en futurospectiva?, ¿en cartaspectiva?— desde hacía por lo menos media hora. Tampoco las echaba de menos. Sí que sentía aún el dolor de cabeza, aunque ya no era tan intenso. Era como si las cartas se activaran con algunas palabras, ¿verdad?

Huida, pensó. Torre. La Torre del Prisma. La isla de los Cañones. Escapar. Pies en polvorosa.

Nada.

—Comprobad las otras puertas de este nivel —dijo Cruxer—. Quizá podamos llegar a la escalera que conduce abajo o al exterior dando un rodeo. ¡Venga, vamos! Tú no, Rompelotodo. Tú piensa.

Se desbandaron en todas direcciones, salvo a través de las puertas de doble hoja. Kip se esforzó en pensar. Había absorbido esas cartas. Todas esas cartas. Debería ocurrírsele algo. Alguna de aquellas personas seguro que conocía este secreto. Cualquiera de los guardias negros, por ejemplo, ¿no?

Pero no se le ocurría nada. Daba igual cuánto se devanara los sesos. Sencillamente era incapaz de conjurarlas.

¡¿Qué diablos?! ¿Para qué servían las puñeteras cartas si no aparecían cuando uno las necesitaba? Justo después de salir de la Gran Biblioteca, las cartas brincaban en su cerebro a tal velocidad que no podía pararlas. Las desencadenaba el menor detalle.

¡Soy un Guile, se supone que debería recordarlo todo!

Pero no lograba recordar ninguna de las cartas. A excepción hecha de la que todavía no había revivido. La carta de la Blanca. La carta del enigma. Perfecto. Como si Kip necesitara más rompecabezas ahora, cuando cada segundo que pasaba acercaba la Guardia de Luz hasta ellos. ¿Qué había dicho la Blanca? ¿«Los Prismas no son los únicos que pueden volar»? Sí. Eso era. Pero ¿qué diablos significaba aquello? ¿Que conocía la existencia del ingenio volador de Gavin, el cóndor? Karris también había volado en el cóndor. Quizá se lo hubiera contado. Pero, aunque la Blanca estuviera al corriente, ¿qué más daba? Gavin era la única persona del mundo que conocía el diseño correcto del cóndor o podía trazar lo suficiente como para conseguir que funcionara, y después de todo un año de esfuerzos y ensayos, había demostrado ser una experiencia tremendamente complicada y peligrosa. Alguien podría proporcionarle un cóndor a Kip, y aun así no le serviría de nada.

«Los Prismas no son los únicos que pueden volar». ¿Qué podría sig…?

Ah, no «volar» de volar. Sino volar de «salir volando».

¡Cretino! ¡La Blanca conoce la salida secreta! ¡Pues claro que sí! ¡Tiene que estar en su carta!

—¡Barricada! —exclamó el Gran Leo mientras regresaba a la carrera con ellos.

—¡Por aquí también! —dijo Teia.

—Alguien baja por la escalera. ¡Deprisa! —informó Ferkudi.

—Todas las salidas están bloqueadas —anunció Cruxer—. Kip, ¿qué tienes?

—¡Necesito luz, luz del espectro completo!

—En la escalera, imposible —dijo Ferkudi—. La única forma de obtener luz natural para salir de aquí.

—Seguro que nos queda alguna antorcha blanca —sugirió Leo—. Con eso bastaría, ¿no?

—¿Teia?

La muchacha ya había empezado a hurgar en la bolsa, como si buscar cambiara las cosas.

—Nada. Las hemos gastado todas.

—Podríamos subir una planta y recibir la luz de alguno de los balcones —dijo el Gran Leo.

—No pienso ir torre arriba, de ninguna manera —objetó Cruxer—. Lo que queremos es salir, y todas las salidas se encuentran abajo. Si subimos, tendremos que enfrentarnos al doble de guardias de luz.

Ben-hadad se reunió con ellos por fin, sin aliento.

—Llegué… he llegado… hasta el ascensor. Debe… deberíamos ser capaces… de pasar. Pero he echado un vistazo afuera. Frente a la puerta principal del Tallo de Azucena hay… hay una emboscada. Cuarenta o cincuenta guardias de luz. Con mosquetes.

—Arriba —dijo Kip.

Todos lo miraron como si acabase de soltar un disparate. Y así era. Aunque llegasen al ascensor, se expondrían al fuego procedente del pasillo principal antes de que pudieran seguir subiendo.

—Rompelotodo —dijo Cruxer—. ¿Arriba?

Winsen tensó la cuerda del arco y disparó una flecha. A cuarenta pasos de ellos, un hombre trastabilló y se desplomó al irrumpir por la puerta de la escalera de los esclavos. Winsen ya había preparado otro proyectil. Disparó.

—¡Vamos! —ordenó Cruxer.

Winsen disparó cuatro flechas más pasillo abajo, en rápida sucesión, mientras corrían. Hasta que metió la mano en la aljaba y no encontró más.

Ben-hadad los guio por el hueco de una pequeña puerta contra la que había volcado una enorme mesa de escritorio para derribarla.

—Nada de fuerza bruta —dijo—. Utilicé una palanca.

Recorrieron una serie de diminutas habitaciones interconectadas, todas ellas desiertas. Otro pasadizo angosto. Ben-hadad apuntó con el dedo.

—Por ahí se regresa a la puerta bloqueada de antes, capitán. —Volvió a señalar—. Esa lleva a las cocinas y hay una puerta que da al exterior, pero a esta hora del día es un muro. Desventajas de vivir en una torre rotatoria —explicó Ben-hadad—. No es fácil diseñar puertas en el manto de la isla, que no da vueltas, para poder utilizarlas en cualquier momento del día. El diseñador resolvió ese problema años más tarde, pero los cimientos de la Torre del Prisma ya se habían asentado para entonces. De lo más ineficiente, sí, no podría estar más de acuerdo. —Kip sabía a qué se refería, pues lo había experimentado en los baños, pero vio que nadie más estaba entendiendo ni una palabra. Pero este no era el momento de hacer preguntas sobre cosas que no tenían nada que ver con su supervivencia a corto plazo.

Ben-hadad concluyó:

—Ese pasillo conduce a más alojamientos de esclavos, y después a una puerta situada al lado de la emboscada. Tendríamos un ligero factor sorpresa de nuestra parte. Si queremos probar suerte…

—Yo digo que lo intentemos —habló Teia—. Usaré uno de mis trucos para distraerlos. Son mosqueteros. Si consigo que disparen una andanada al azar, se volverán vulnerables. Haré que me ataquen por el otro lado y podréis abalanzaros sobre ellos por la espalda.

—¿Veinte hombres? ¿Contra nosotros siete? —preguntó Ben-hadad—. Somos buenos, Teia, pero no sé si tanto.

—¿Qué hacemos discutiendo? —intervino Winsen—. Tenemos una escalera de mando.

—¿Seguro? —dijo el Gran Leo—. Ya no estamos en la Guardia Negra, Win. Quizá cada uno debería hablar por sí mismo.

—Basta —dijo Cruxer—. Rompelotodo, ¿estás seguro?

—Como tengamos que esperar a que yo esté seguro de algo, la hemos jodido.

—¡Me cago en la leche, Kip! —gritó Teia, exasperada—. Este no es el momento de vaci…

—Rompelotodo —la corrigió Cruxer.

—Rompelotodo —dijo Teia—. He visto lo que te hicieron esas cosas. Mirar otra carta podría costarte la vida. O te podría llevar media hora. ¿Y ahí arriba? Goss ha muerto para que pudiéramos bajar de esta torre. ¿Quieres que volvamos a subir?

—La Blanca conocería esa vía de escape. Tiene que estar cerca de sus aposentos.

—¿Quieres que subamos arriba del todo? —Ferkudi se sobresaltó.

—Os lo he dicho antes, dadme algo de luz y…

—¡Basta! —sentenció Cruxer—. ¡Se acabó! Kip, Rompelotodo, estamos contigo porque creemos en ti. El que no, se puede ir al diablo. Elegid.

—Yo estoy contigo —dijo Teia, pero en voz baja. Rindiéndose. Aceptando la posibilidad de morir. Daría la vida por demostrar su lealtad, pero sabía que Kip se equivocaba. Todos los demás expresaron su apoyo.

—Solo era una pregunta —refunfuñó Ferkudi.

—Entonces, en marcha —dijo Cruxer—. Y, Rompelotodo, la próxima vez que te pregunte si estás seguro… Miente.

Kip respiró hondo. Estaban depositando una cantidad tremenda de fe en su intuición. Si se equivocaba…

Si se equivocaba, morirían todos, y no la mayor parte del pelotón, que era lo que ocurriría si irrumpían en el pasillo principal.

Llegaron a otro pasadizo.

—Por aquí se va al ascensor —explicó Ben-hadad, antes de apuntar en la otra dirección—. Ese camino lleva a una pared que se convertirá en una puerta dentro de media hora. Debería rotar y abrirse lo suficiente como para permitir que nos colemos en… diez, tal vez quince minutos. Eso nos dejaría detrás de la Torre del Prisma, pero aún tendríamos que abrirnos paso a través de los guardias de luz del patio.

—¿Cuántos de esos cabrones hay ahí fuera? —preguntó Teia.

—Quinientos ochenta y dos —respondió Ferkudi.

Todos se quedaron mirándolo. Era una pregunta retórica.

—La semana pasada, al menos. ¿Qué? Como si fuese el único que se fija en los manifiestos de las cocinas. —La voz de Ferkudi rezumaba sarcasmo.

—Me cago en la puta, Fer —espetó el Gran Leo.

—¿Qué pasa? Quería ver si se servirían naranjas de Tyrea en la fiesta del Día del Sol.

Kip no sabía qué lo maravillaba más, si el hecho de que a Ferkudi no se le hubiera ocurrido que los naranjales tyreanos estaban en poder del enemigo, junto con el resto de Tyrea, o que el muy cabeza de chorlito hubiera sabido echar las cuentas necesarias para calcular qué cantidad de comida se correspondía exactamente con quinientos ochenta y dos guardias de luz. Y que, encima, aún se acordara.

—Intentar resistir quince minutos en un pasillo infestado de mosqueteros sería un suicidio —dijo Cruxer—. Arriba.

94

—¿Todos preparados? —susurró Cruxer. Se encontraban detrás y a la izquierda del ascensor, pero se expondrían al fuego de mosquete de los guardias de luz cuando corrieran para montar en él.

—Quizá al Rompelotodo le baste con la claridad que hay aquí.

—Teia —replicó Ben-hadad—, ¿lo dices en serio?

—Perdón.

—Preparados —le dijo Kip a Cruxer—. Teia, ¿y no podrías… no podrías usar tu truco con todos nosotros?

—No. Si casi no sé usarlo yo misma. —La muchacha se cubrió el rostro con la capucha, y a pesar de que no tenía cordones ni otro medio de sujeción visible, la tela se ciñó al instante, dejando únicamente sus ojos al descubierto. La cara tremoló y desapareció, quedando lo que parecía un agujero; tan solo los ojos de Teia flotaban en la oscuridad.

Cuando Teia se dio la vuelta, Kip vio que los dos discos se desplazaban sobre la capa. El negro pasó por delante del blanco como un eclipse. Una luz blanca destelló brevemente alrededor del disco negro; a continuación, el manto entero emitió un resplandor, y Teia se desvaneció.

Una oleada de maldiciones entre dientes recorrió el pelotón.

—Como salgamos de esta con vida —dijo Ben-hadad—, quiero estudiar esa capa.

Las ventanas cubiertas impedían el paso de la luz natural que generalmente bañaba esa cámara. Estaba claro que los guardias de luz intentaban minimizar sus desventajas frente a los Poderosos.

Los Poderosos… ¿En serio que nos vamos a quedar con ese nombre?

La claridad era débil, pero del espectro completo. Con sus antiparras, Kip podría trazar lo que quisiera. Pero disponer de más opciones cuando el tiempo apremiaba no significaba que uno pudiera hacerlo todo; en realidad, podía hacerlo todo y probablemente no haría nada, paralizado por la indecisión. ¿Cuánto tardaría la Guardia de Luz que bajaba por la escalera en seguir su pista por los pasillos y darles alcance?

De modo que Kip recurrió a los accesorios de siempre, aunque con mucha más habilidad y malgastando menos esfuerzos que antes de empezar a adiestrarse con Karris. Trazó el equivalente a un escudo rectangular verde en su brazo izquierdo y absorbió aún más del mismo color, débilmente, a través de las lentes. El proceso era laborioso, pero debería bastar.

Y de repente, pese a todo el verde que estaba trazando, se convirtió en un cobarde. No quería moverse. No quería ser el blanco de una docena de hombres armados con mosquetes.

¿Qué diablos? El verde siempre lo había vuelto invencible, siempre había desterrado el miedo de sus pensamientos.

Esto es lo que significa hacerse mayor. Vivir más allá de la exultación ciega de la pasión, o del odio, o de la luxina verde, o de la sed de combate. Comprender qué hay que hacer, y hacerlo, sin sentir grandes deseos, ni grandes odios, ni grandes amores. Afrontar el miedo, desnudo. Sin los blindajes de la virilidad o la bravuconería. Únicamente el deber, y el amor por tus compañeros. No el amor sentido, no el amor que empuja a la acción irreflexiva, sino el amor elegido de forma intencionada. Soy la persona más adecuada para hacer esto, decía, aunque muera en el empeño.

Iré, decía, con la mirada despejada y libre de pasión, pero era amor, amor, amor igualmente.

La droga que era la luxina verde no ejercía la menor influencia sobre Kip. El muchacho se llenó los pulmones de aire y emprendió la carrera.

Corrió, de puntillas. Corrió, sin proferir alaridos desafiantes. Corrió tan sigilosamente como le fue posible. Y al correr de ese modo, nadie pudo detectarlo, casi hasta llegar al ascensor.

Resonó un grito cuando entró en el ascensor de un salto. Winsen lanzó una bomba de luz amarilla, y el proyectil cayó justo delante de los guardias de luz que en ese momento se volvían. Un lanzamiento perfecto para una bomba de luz perfecta. Varios de los guardias de luz, aterrados, crisparon el dedo sobre el gatillo. El rugido de las detonaciones en sus oídos y los ecos amplificados por los muros de piedra no hicieron sino redoblar la confusión de los guardias de luz, que únicamente se volvieron a tiempo de quedarse ciegos.

Solo uno o dos de todos ellos acertaron a dirigir sus disparos en la dirección aproximada del pelotón. El gañido de las balas perdidas rebotó en las paredes.

Cruxer saltó por encima del escudo de Kip y accionó los contrapesos, ignorando el peligro; se disponía a soltar el seguro para emprender el ascenso cuando Kip exclamó:

—¡Cruxer, no! ¡Ben!

Ben-hadad se había desplomado en el suelo, de bruces. Se levantó de inmediato, pero volvió a caerse. Tenía la rodilla cubierta de rojo, y cuando dio el siguiente paso, se dobló en un ángulo imposible para cualquier articulación sana.

Ferkudi se levantó en un instante. Saltó por encima del enorme escudo de Kip y salió corriendo. Kip se quedó paralizado cuando el escudo tembló con la fuerza de los impactos de bala. La base del escudo era de luxina abierta; si la perdía, todos serían vulnerables. Y podrían morir.

Esta era su parte. Ahora, este momento, era la suma de todo cuanto estaba en su mano. Si intentaba hacerse el héroe, sus amigos perecerían. Aunque lo mismo podría ocurrir de todas formas.

Se estremeció cuando los guardias de luz se recuperaron y los apuntaron más armas, algunas a Kip y al resto de los ocupantes del ascensor, y otras a Ferkudi, que acababa de salir del ascensor de un salto, y a Ben-hadad, que seguía tendido en el suelo.

Un arcabuz pareció materializarse de la nada, a un lado de la medialuna que formaban los guardias de luz. El percutor descendió con un chasquido, levantando una nube de chispas, fuego y muerte fundida que causó estragos en la primera línea. Solo podía tratarse de Teia. Kip abrió los ojos al subrojo en un instante, mientras un pensamiento inane flotaba en su mente: Hace seis meses habría sido incapaz de ensanchar así las pupilas. ¡Estoy progresando!

Vio que Teia arrojaba el arcabuz descargado contra los guardias de luz que permanecían en pie. A continuación, la muchacha levantó el otro arcabuz que sostenía en equilibrio contra su pierna izquierda, y disparó hacia la segunda fila de guardias.

Uno o dos dispararon imprecisos en su dirección antes de que ella completara la acción, y después desapareció, aunque sus piernas fueron visibles brevemente cuando la capa se arremolinó a su alrededor. Pero ninguno de los guardias de luz se percató. El ataque en el aire había sido demasiado sorprendente, demasiado desconcertante. A punto estuvieron de romper filas.

Kip vio cómo se abría una ventana de oportunidad ante él. Un empujoncito más, pensó su mente de Guile, y estos hombres huirán despavoridos.

Pero estaba sujetando el escudo verde y no podía…

Ferkudi entró en el ascensor, cargando con Ben-hadad, y un momento después Teia, ya visible, se reunió con ellos de un salto. Cruxer accionó la palanca.

El ascensor salió disparado hacia arriba. Golpeó el primer tope, lanzándolos a todos por los aires, y frenó en seco. Empezó a caer de nuevo.

Oyeron gritos de alarma, de dolor, de agonía, de debilidad y de rabia, procedentes de los guardias de luz, a sus pies. Kip se incorporó, soltando el escudo verde, mientras Cruxer pugnaba por añadir más contrapesos.

Un hombre corría hacia ellos. Kip trazó una pica verde y se la clavó en la cara. El guardia de luz cayó sobre él, aún con vida y luchando. Se desplomó cuando Kip le propinó un codazo en la nariz. Vio que alguien más se precipitaba sobre ellos con un arcabuz en la mano.

Kip disparó otro proyectil verde, pero falló cuando el hombre resbaló en un charco de sangre.

El guardia de luz se deslizó hasta detenerse prácticamente a sus pies. Ni siquiera intentó levantarse; en cambio, tanteó en busca de su arcabuz. A esta distancia, podría acabar con la mitad del pelotón.

Winsen se abalanzó sobre él en un instante, cuchillo en ristre.

El arma se clavó y desclavó una y otra vez en el vientre del hombre, como la aguja de un sastre.

Una y otra y otra y otra y otra vez más. Winsen no pensaba parar. Era un espectáculo frío, abrasador, sangriento, húmedo, viscoso, sucio, grotesco e innecesario. El guardia forcejeaba todavía, apuntando la boca del arcabuz hacia abajo, contra el rostro de Winsen.

Ferkudi se sumó a la refriega y apuntó el arma hacia otro grupo de guardias de luz a la carga. Winsen apretó el gatillo, resonó una detonación, y los guardias de luz recibieron una rociada de lo que fuese que llevaba dentro el cañón, pero la distancia era excesiva para abatirlos.

Con la mano buena que le quedaba, el Gran Leo levantó al hombre de la pila y lo arrojó lejos del ascensor. Pero otro guardia de luz se acercaba ya, con el rostro cubierto de sangre pero sin detenerse. Kip revistió su puño de verde y lo estampó contra su cara; un baño de dientes y sangre impregnó su cuerpo. El guardia de luz se cayó en el hueco, mitad dentro y mitad fuera del ascensor, cuando Cruxer accionó la palanca otra vez.

Ascendieron a gran velocidad, y el guardia de luz voló con ellos por el hueco del ascensor. Profirió un alarido cuando su cuerpo bloqueó la subida, atrapado entre el suelo del ascensor y los costados del pozo.

Pero el alarido duró solo un momento antes de que sus músculos, sus huesos y la cota de malla que los recubría se hicieran jirones. La mitad del hombre continuó acompañándolos en su ascenso hacia el cielo, con el cuerpo atrapado deshaciéndose nivel a nivel, reduciéndose cada vez más. Primero la mitad, después un tercio, una cabeza y un brazo, un casco con la cabeza dentro, y después nada en absoluto de lo que, apenas diez segundos antes, era una persona.

Kip retrocedió, se cayó de culo, horrorizado, incapaz de apartar la mirada de aquella nueva víctima devorada por las fauces de la guerra.

Los niveles se sucedían en medio de una cacofonía de chirridos. Con tantos contrapesos como había colocado Cruxer, las pausas entre una planta y otra no duraban gran cosa. Varias veces se cruzaron con grupos de guardias de luz que, estupefactos, ni siquiera acertaron a disparar sus mosquetes.

Y entonces el pelotón llegó al nivel superior.

Ninguno de ellos había recargado durante el trayecto. La inexperiencia, o el trauma, o directamente el horror habían anulado su adiestramiento. Kip no había absorbido nada de luxina.

No había ningún puesto de control de la Guardia de Luz; los guardias negros los reconocieron y acudieron a la carrera. Cruxer mantuvo la calma, un regalo del mismísimo Orholam; de los demás, únicamente Winsen se mostraba igual de sereno. Juntos, sacaron a todo el mundo del ascensor.

—Guardias de luz —dijo Cruxer a los guardias negros apostados allí—. Nos persiguen. No os enfrentéis a ellos o empezaréis una guerra. Pero, por favor, por favor, ayudadnos.

—¡Mierda! —exclamó Kip—. ¿Dónde está Teia?

—Aquí mismo —dijo la muchacha a su espalda—. Cruxer ha esperado a que montara en el ascensor.

Los guardias negros de servicio estaban atónitos. Sin embargo, la mujer, Nerra, se dirigió inmediatamente a Ben-hadad y empezó a examinarle la pierna.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Albogón—. ¿Qué sucede? Hemos visto que los cristales de las paredes se volvían locos, pero no era ninguno de nuestros códigos, y no podíamos abandonar el puesto. El comandante no ha respondido a ninguna de nuestras solicitudes.

—El comandante Puño de Hierro ha sido expulsado de la Guardia Negra —dijo Kip. Se le ocurrió que debería mentir, que así se lo pondría más fácil a estos dos si querían unirse a su causa.

—Por Orholam, Ben-hadad —jadeó Nerra—, ¿qué te han hecho? ¿Quién está detrás de esto?

—Mi abuelo —respondió Kip—. Él es quien ha enviado a la Guardia de Luz detrás de nosotros, y él es quien ha relevado de su cargo a Puño de Hierro.

—¿Qué? ¡¿Cómo?! —exclamó Albogón. No era muy alto, pero sí corpulento, con la cabeza afeitada e intensos ojos castaños bajo los medios halos de amarillo y naranja.

—El comandante accedió a irse sin rechistar. No quería desencadenar una guerra entre la Guardia Negra y la Guardia de Luz. Dijo que el prómaco utilizaría cualquier excusa para acabar de raíz con la Guardia Negra.

—¡Al diablo con eso! —dijo Albogón—. Voy, le voy a…

—Cierra el pico —lo atajó Nerra—. Chicos, los entretendremos. ¿Qué vais a hacer?

—Tenemos que entrar en la habitación de la Blanca. ¿Nos dejáis? —preguntó Kip.

Podrían impedírselo.

Los dos guardias negros cruzaron una mirada. Algún tipo de entendimiento mudo se intercambió entre ellos. Estaban enamorados, comprendió Kip; una parte intuitiva de su ser lo vio en el modo en que se leían el pensamiento.

—Sé que no hace falta que os lo diga, pero os lo diré de todos modos —empezó Albogón—. La Blanca todavía está ahí dentro. Muerta. No perturbéis su descanso.

—Por supuesto —prometió Cruxer—. ¿Ben-hadad está en condiciones de continuar? Ben, ¿todavía quieres acompañarnos?

—Nunca volverá a combatir —anunció Nerra. Miró a Ben-hadad—. Esa pierna está destrozada. Lamento decirlo, pero es la verdad.

Ben-hadad se encogió.

—¿Puedo ir? ¿Por favor? —Se volvió hacia Cruxer—. No quiero… No puedo quedarme atrás. Yo no soy como Daelos, ¿lo entendéis? Este pelotón lo es todo para mí.

Nerra asintió con la cabeza, al igual que Cruxer.

—Te llevaré en brazos si es necesario —dijo el capitán.

—Os conseguiremos tanto tiempo como podamos sin llegar a las manos —dijo Nerra—. Marchaos ya, y que Orholam os proteja.

A la carrera, cruzaron el pasillo, subieron la escalera y pasaron junto a los dos guardias negros que custodiaban la puerta de la Blanca en silencio. Kip reconoció a Gill Greyling, pero ambos guardias fingieron no verlos.

Kip salió al balcón. Todavía era temprano. Por la barba de Orholam, ¿cómo podía ser tan temprano? Parecía que hubieran pasado mil años desde que salió el sol.

Hurgó en su petate buscando la carta que había guardado no hacía ni media hora. Observó de soslayo el lecho de la Blanca, donde yacía su cadáver. Se besó el pulgar y dos dedos y lanzó una rápida bendición en dirección a la cama.

Encontró la carta en el bolsillo de la pechera. Estaba guardada entre dos planchas de cristal. Kip se las había apañado para hacerlas pedazos al bajar rodando por la escalera, pero la carta en sí seguía intacta. La sacó y, poniéndose alternativamente todas las gafas a fin de absorber los siete colores a la vez, dijo:

—No sé cuánto tiempo me llevará esto. Vosotros… defendedme. Volveré en cuanto pueda.

—Resistiremos —le prometió Ferkudi. Hablaba en nombre de todos.

En ese momento a Kip el embargó un amor abrumador por estas personas.

No las dejaría en la estacada.

Sosteniendo la carta con la mano izquierda, canalizó los colores con la derecha y tocó los cinco puntos. Plic, plic, plic, plic, plic.

—Listo —anunció.

Levantó la cabeza y se preguntó si alguno de ellos seguiría aún con vida, si lo habría conseguido a tiempo.

—¿Eh? —preguntó Ferkudi.

Kip tenía la mirada fija en su muñeca izquierda. El tatuaje había vuelto, pero empezaba a desvanecerse ya, como si sus colores estuvieran conectados a los colores que trazaba. Levantó la cabeza.

—¿Cómo que «eh»?

—Esto… es que no ha pasado nada —dijo Cruxer.

—¿Qué has visto? —preguntó Teia.

—N-no… no lo recuerdo.

—¡¿Qué?! —exclamó Ben-hadad—. ¿Insinúas que «eso» era lo que tenía que pasar? ¿Y que no te acuerdas de lo que has visto?

—Ben, te quiero a rabiar, pero cierra la puta bocaza —dijo Cruxer—. Rompelotodo, ¿qué hacemos?

—No consigo acordarme de nada…

—¡¿Hemos subido hasta aquí para que tú no te acuerdes de nada?! —gritó el Gran Leo, hecho una furia. Se volvía un verdadero capullo cuando le dolía algo.

—Está fuera del tiempo, Leo —dijo Kip—. Es… No recuerdo nada ahora mismo. Pero lo recordaré en el futuro, creo. Excepto… excepto una cosa. Tenemos que ir arriba.

—Ya no hay más «arriba». Solo el tejado —dijo Cruxer—. Bah, qué más da. De perdidos, al río. ¡Al tejado!

Con Ferkudi y Cruxer ayudando a Ben-hadad, salieron desfilando de la habitación, entre los guardias negros, que se quedaron observándolos, extrañados. Buscaron la puerta que daba a la escalera que comunicaba con el tejado.

—En fin —dijo el Gran Leo—, por lo menos aquí ya no hay guardias de luz. Claro que tampoco hay nada más.

—Leo, Winsen, Ferkudi, vigilad la puerta —ordenó Cruxer—. ¿Kip? Por favor, por favor, te lo ruego, dime que tienes algo.

—Es… —Kip cerró los ojos con fuerza. Había visto algo. Algo relacionado con ese lugar. Casi podía saborear los recuerdos. De alguna manera, sabía que había sido testigo de toda la vida de la Blanca, de todas sus decisiones, sus arrepentimientos, sus maniobras, y sin embargo… no lograba agarrarse a nada.

¡Venga ya! ¿De qué sirve tener poderes si te abandonan cuando más los necesitas?

—Teia —dijo Kip—. Aquí hay algo. Estoy seguro.

—¿Algo? ¿Como qué? ¿Como la entrada de su túnel de evacuación secreto? —preguntó la muchacha—. Kip, no creo que aquí haya sitio para la entrada de ningún túnel.

—¡Y yo qué sé, Teia!

—Sí que era un túnel —dijo Ferkudi, animado de repente—. Eso lo mencionaron mis padres. Un túnel submarino, además. Daba a la isla de los Cañones. Un túnel —insistió, señalando hacia abajo, como si se les estuviera escapando un hecho constatado—. Pero… pero no creo que nadie pusiera la entrada de un túnel aquí arriba. ¿En el sótano, a lo mejor?

—Fer, ¿acaso tú has estado escuchan…? Mira, ¿sabes qué? Da igual —dijo Kip.

Teia había levantado una mano ante el sol, intentando resguardarse los ojos mientras los abría como platos al paryl, parpadeando a causa de la intensidad de la luz.

Hasta sus oídos llegó un grito procedente del interior. Eran los guardias negros, pero Kip sabía que solo estaban haciendo lo que podían para poner sobre aviso a los Poderosos.

—¿Se puede cerrar con llave esa puerta? —preguntó Cruxer.

Winsen negó con la cabeza.

—Solo por dentro. ¿Alguien tiene alguna flecha? Mierda. ¿Alguien sabe trazar flechas?

Nadie dijo nada.

El Gran Leo, con el brazo aún en cabestrillo, apoyó todo su cuerpo contra la puerta.

—Por favor, decidme que no tienen mosquetes. —Dolorido aún a causa del brazo roto, su voz sonaba resignada.

Resignada a morir. A esto he conducido a mis amigos.

—Rompelotodo —dijo Teia—. Las gafas. Póntelas. Póntelas todas.

Kip se puso las antiparras del subrojo. Seguían siendo un prodigio, superponiendo todo el detalle del subrojo sin obligarle a sacrificar el espectro visible. Obra del mismísimo Lucidonius, posiblemente. Pero inútiles. Las dejó de nuevo en la funda y se puso las del supervioleta, otra vez, más útiles que entornar los ojos para asomarse al supervioleta directamente porque así podía ver los espectros superpuestos de forma simultánea. Miró a su alrededor, sin saber qué estaba buscando.

La puerta tembló y traqueteó cuando alguien intentó abrirla de golpe.

No esperaban resistencia. Lo intentaron de nuevo.

—¡Tú no hagas caso! —dijo Teia—. ¿Qué hay por ahí?

En la puerta, el Gran Leo se acuclilló, manteniendo aún el hombro contra la madera, pero agachándose tanto como le era posible.

Resonaron dos disparos, y la madera saltó en astillas a la altura de la cabeza y los hombros. Si Leo no se hubiera movido, ahora estaría muerto.

Winsen introdujo una diminuta bomba de luz por el boquete que habían practicado los proyectiles.

—¡Kip! —exclamó Teia—. ¡Veo algo!

El chico miró en dirección al lugar que señalaba la muchacha. Había algo allí, vagamente visible al supervioleta. El contorno de una llave. Kip presionó, con fuerza, y se hundió.

Apareció un texto, refulgiendo blanco en el suelo al filo mismo de la torre. Se trataba de un idioma que Kip desconocía.

—Ah… ¿alguien entiende esto? ¿Qué pone? —preguntó Kip al pelotón.

Cruxer le echó un breve vistazo.

—Pariano antiguo. Dice, a ver… es una declinación de cortesía, hum, algo en plan «¿Volaríais, oh Blanco?» —Apareció otra llave, más grande.

—¡Sí! —dijo Kip—. ¡Eso es! —Había otra llave junto al texto. La oprimió apoyando toda la mano.

Un panel se deslizó a un lado, y dejó al descubierto una palanca estilizada. Kip miró a Teia, emocionado.

La madera explotó a un suspiro de la cara del Gran Leo. La metralla le desgarró la mejilla.

—¿A qué estáis esperando? —bramó el grandullón.

Kip accionó la palanca, que cedió por completo hasta tocar la piedra. Oyeron que algo rechinaba y chirriaba. Todos miraron en rededor, esperando encontrar algún tipo de abertura.

—¿Dónde está la entrada? —preguntó Teia—. ¿Será algún tipo de rampa?

—Esto… aquí hay un no sé cómo llamarlo —dijo Ferkudi, señalando con el dedo.

En el interior de una de las almenas había aparecido una especie de perno. Envuelto alrededor de la cabeza había un cable de acero que se perdía de vista entre las losas del suelo, que habían empezado a brillar.

—¡No te pongas encima! —exclamó Teia.

—S-se… se mueve, la palanca —dijo Ben-hadad.

—¿Qué? —preguntó la muchacha.

Pero Kip lo había entendido. Empujó la palanca hacia delante y volvió a bajarla.

—¡No tenemos mucho más tiempo! —gritó el Gran Leo.

—¡Inaceptable! —replicó Cruxer—. ¡Fuego a discreción!

¿«Inaceptable»? Pero ¿quién grita eso?

Con cada movimiento de la palanca salía un poco más de cable de acero del suelo, cruzando lentamente el diámetro completo de la torre.

—¿Qué hace esto? —preguntó Kip—. ¿Dónde está el cochino agujero? Tendría que haber algún tipo de rampa, ¿no?

Oyó el sonido que producía la luxina al ser disparada, gritos, fuego de mosquete y la puerta de madera desintegrándose, pero ahora no tenía tiempo para eso. Su mundo se había reducido a esta labor, a este lugar. El cable de acero por fin se liberó completamente del suelo con un chasquido, y se enroscó en lo que parecía una polea instalada en un poste, al filo de la torre.

Kip pegó un último tirón, y esta vez se detuvo. Empujó y movió la palanca hacia atrás sin encontrar resistencia. Fuera lo que fuese, había terminado.

—¡Listo! —anunció—. ¿Qué tenemos?

—Aquí no hay ninguna rampa —dijo Ferkudi, asomándose al vacío.

—¡Capitán! ¿Podéis aguantar la puerta sin Ferkudi? ¡Lo necesito! —dijo Ben-hadad.

—¡Sí! ¡Venga! —Cruxer se había puesto las gafas y estaba arrojando luxina por los orificios que desfiguraban una puerta que apenas se sostenía por los goznes, astillada y desgarrada por las balas de mosquete.

De improviso se hizo el silencio.

—Ferkudi —llamó Ben-hadad—, llévame hasta allí.

Así lo hizo Ferkudi, sin perder tiempo, uniéndose a Kip, en pie al filo de la torre. El cable de acero se había liberado, no solo del suelo de la torre, sino también de los laterales, enterrado bajo el mortero y la piedra durante cientos de años. Pero solo había salido de los diez primeros pasos o así de la torre.

—Que Orholam se apiade de nosotros —musitó Teia—. Está roto. Fijaos.

Las piedras a sus pies, directamente debajo del poste, contenían algún tipo de texto en pariano antiguo.

—¿Qué pone? —preguntó Kip—. ¿Alguien? Cruxer está ocupado.

—Pone, «El Islote» o «La Isla» —dijo Ferkudi—. La verdad, no sé muy bien en qué se diferencian los dos.

Por supuesto que Ferkudi sabía pariano antiguo. Claro que sí, cómo no.

Miraron en dirección a la isla de los Cañones, que se encontraba prácticamente en línea recta mar adentro, hacia el oeste, desde su posición.

—Allí hay otro poste.

Tenía razón. Un poste idéntico al suyo había aparecido en la isla de los Cañones. También parecía tener un cable de acero envuelto a su alrededor, apuntando hacia ellos.

—¿Qué sentido tiene esto? —se preguntó Kip en voz alta—. ¿Qué se supone que es, un ancla para la magia? ¿Quién puede trazar toda esa distancia?

—Qué va, qué va —dijo Ben-hadad—. Se supone que deberían estar conectados por el cable de acero. Pero para compensar toda esa curva y atirantar los cables haría falta un contrapeso gigantesco.

—¡Nos podríais echar una mano aquí! —exclamó Cruxer. La lucha se había reanudado. Cruxer hacía cuanto podía por reforzar la puerta con luxina, pero era una batalla perdida. El azul sencillamente saltaba en pedazos o se disolvía ante el asedio de las balas de mosquete. El rojo y el subrojo del Gran Leo no servían de nada.

—Ya voy yo. —Ferkudi sacó dos cuernos de pólvora de su petate y corrió a reunirse con ellos.

—El contrapeso —dijo Ben-hadad—. Tendría que ser enorme, ¿veis?, para arrancar el cable de cuajo… ¡Ah! ¡Mirad! —Señaló a un lado, donde otra almena se había abierto con un chasquido para revelar un compartimento repleto de mecanismos, poleas y correas—. Enganchad un chisme de esos al cable y podréis deslizaros por él hasta la isla de los Cañones.

—¡El cable no llega a la isla de los Cañones! —protestó Kip—. ¡No lleva a ninguna parte!

—Entonces algo anda mal. Habrá que soltar el contrapeso.

Los interrumpieron los gritos de Cruxer.

—¡Necesitamos postas para el arcabuz! ¿Alguien tiene algo que podamos utilizar?

Por lo general, en un arcabuz se podía meter prácticamente cualquier cosa: piedras, clavos, balas de mosquete, lo que fuera. Pero la azotea de la torre estaba despejada. Ningún tipo de luxina, aparte de la amarilla sólida trazada a la perfección, sobreviviría al disparo, de modo que eso quedaba descartado.

—Monedas —se le ocurrió a Kip—. ¡Nuestra paga! No podremos gastarla si estamos muertos.

Todos se quedaron mirándolo por un momento, como si se hubiera vuelto loco. Y a continuación, todos le lanzaron sus cartuchos de monedas al Gran Leo, que estaba sentado en el suelo, empujando con la espalda contra la puerta. Sacó los danares y los quintares de los cartuchos e introdujo las monedas en el cañón de su arma.

El tercio superior de la puerta ya se había desintegrado.

—Se disponen a embestirnos —anunció Cruxer, asomado a un agujero de bala—. Por favor, date prisa.

—¡Eso hago! —replicó el Gran Leo mientras metía el jirón de un pañuelo roto por el cañón a modo de estopa.

Kip regresó corriendo junto a la palanca y volvió a tirar. Empujó, la giró, la retorció… ¡Ahora! La palanca hizo tracción y el muchacho presionó sobre ella.

Notó que algo cedía en el interior de la torre; de repente, el cable de acero comenzó a deslizarse hacia abajo. Kip giró la cabeza y vio que la almena entera, un inmenso pedazo de roca, se había desplomado tras desprenderse del lateral de la torre. Suspendido de otro poste, a escasos pasos de la pared, el contrapeso cayó a plomo y tensó el cable con una fuerza tremenda.

Kip corrió hacia el lado de la Torre del Prisma que daba a la isla para comprobar el fruto de sus esfuerzos.

—Y esta —suspiró Ben-hadad, abatido— es la razón por la que los ingenieros tienen que pensar en todo.

El cable de acero había surgido sin trabas de sus escondites, repartidos a lo largo de la Torre del Prisma, y se extendía ahora sobre la pasarela flotante que mediaba entre la Torre del Prisma, la torre subroja y la diminuta franja de tierra antes de que llegase al agua. Pero luego, en vez de conectar directamente con el poste de la isla de los Cañones, a lo lejos, el cable se sumergía en la bahía.

—Tendieron ese cable en paralelo a la costa hace cientos de años —explicó Ben-hadad—. Pero desde entonces, el lecho marino se habrá cubierto de coral y sabe Orholam qué más. Podría haberse alterado por completo. Ahora el contrapeso no es lo bastante pesado.

Kip contempló el ángulo que formaba el cable. Si se deslizaban por él, chocarían con el agua a una velocidad endiablada, ni a medio camino de la isla de los Cañones. La caída era demasiado pronunciada. No sobrevivirían a ella.

Oyeron el rugido del arcabuz que Cruxer disparó, pero no lograron ver nada más allá de la puerta de madera rota y la densa humareda negra.

—Podríamos trazar… no sé, unos frenos o algo en los mecanismos —sugirió Ben-hadad—. Pero los que estamos heridos… Rompelotodo, jamás lograría salvar esa distancia a nado.

—Detesto ponerme puntillosa ahora que estamos a punto de morir y eso —dijo Teia—, pero ¿qué se nos ha perdido en la isla de los Cañones?

—¿La posibilidad de seguir con vida otra media hora? —dijo Kip, y frunció el ceño.

—¡Se retiran! —anunció Cruxer.

—El barco está en la otra punta del Gran Jaspe —dijo Teia—. ¿Crees que conseguiremos bajar por el cable, remar desde allí, llegar al Gran Jaspe y correr todo el camino hasta los muelles antes de que cualquiera de esos quinientos ochenta y dos guardias de luz nos intercepte?

—Ya deben de ser menos de quinientos ochenta y dos —matizó Ferkudi—. Nos hemos cargado por lo menos a…

—Capturarnos será un juego de niños, y sin un punto de contención como esta puerta de aquí donde parapetarnos, estamos muertos.

—Teia, no me estás ayudando —se quejó Kip—. Espera… ¡Teia! ¡Eres un genio!

—¿Ah, sí?

—¡Teia, acércate aquí! —Kip empezó a inspeccionar sus antiparras, una por una, en busca de algo—. ¡Paryl!

—¡Ya vienen! —exclamó Winsen—. ¡Han formado una especie de muro de escudos!

—¿Qué buscamos, Rompelotodo? —preguntó Teia.

—El mensaje dice «A la Isla». ¿Para qué especificar el destino si solo hubiera uno?

—¡Te besaría ahora mismo! —exclamó Teia.

Los dos se quedaron mirándose fijamente durante unos instantes; los dos desviaron la mirada.

Winsen disparó un mosquete.

—¡Uno menos! Pero no es suficiente. ¡Se acercan refuerzos!

—Ahí —dijo Teia. Corrió hasta una segunda llave, oprimió el símbolo y aparecieron otro mensaje y otra llave. Kip empujó esta última sin preocuparse de traducir el texto. Se les agotaba el tiempo. Abrió el compartimento y empezó a sacudir la palanca.

—¡Más rápido! —dijo Cruxer.

—¡No, esperad! —exclamó Ben-hadad.

Kip se detuvo.

—Este cable se extiende hasta el extremo suroriental del Gran Jaspe —explicó atropelladamente Ben-hadad—. ¡Tiene que pasar por un montón de calles que hoy estarán atestadas de gente! Si el cable surge de golpe, impulsado por todo este paso, podríamos matar a decenas de personas. Debemos darles tiempo para que se aparten.

—¡Intentamos salvarle la vida al Portador de Luz! —gritó Cruxer—. ¡Hazlo! ¡Es una orden! —Continuó recargando el arcabuz tan deprisa como le era posible.

Kip tiró con todas sus fuerzas, y la almena-contrapeso se desprendió del costado del edificio y cayó. Este era mucho más grande que el anterior. Descendió, el cable de acero emitió un zumbido, y el contrapeso chocó contra el suelo junto a la base de la Torre del Prisma, lejos a sus pies… y siguió bajando, atravesando los inmensos patios de instrucción subterráneos; así debía de funcionar el mecanismo según lo habían diseñado.

Kip solo podía esperar no haber matado a nadie allí abajo.

Desde su posición no podía ver qué había ocurrido en la ciudad. Se preguntó si su acción se habría cobrado alguna vida. Pero antes de acercarse al borde para mirar, tendría que cruzar la línea de fuego procedente del muro de escudos con ruedas que empujaban los guardias de luz. No tardarían en llegar hasta la puerta, y su radio de acción se expandiría hasta abarcar casi toda la azotea de la torre.

Kip se puso las gafas rojas mientras corría a situarse junto a Cruxer; se cargó de tanto color que incluso pensó que iba a entrar en combustión. Proyectó una mano hacia delante y disparó el chorro de luxina roja más sólido y concentrado que fue capaz de trazar.

El rayo se derramó por encima, por debajo y alrededor del muro de escudos rodante, y penetró en el pasillo.

Los guardias de luz sabían lo que significaba la luxina roja. Cinco de los hombres que estaban empujando el escudo se asustaron y desistieron de su empeño.

El pánico es contagioso, pero no todo el mundo es igual de vulnerable a él. Un hombre corpulento se adelantó al tiempo que se embadurnaba la cara de gelatina inflamable. Levantó su arma, con la mecha encendida…, pero no llegó a disparar. Ante la proximidad de la mecha de combustión lenta, la luxina roja que tenía en el rostro se inflamó.

Disparó el mosquete contra el techo; el gañido de la bala perdida precedió al rugido de las llamas que empezaban a propagarse a gran velocidad. El hombre profirió un alarido.

Kip cruzó corriendo por delante de la puerta y las llamas, y encontró a Ben-hadad ajustando los mecanismos rodantes sobre el cable de acero.

—El cable no ha matado a nadie. Surgió de lo alto de las murallas de la ciudad. Muy ingenioso. ¿Quién quiere ir primero?

—Yo —dijo Kip.

—Rompelotodo no va a ser el primero —objetó Cruxer—. A lo mejor el invento ese no funciona. Iré yo. Winsen, segundo. Contad hasta diez. Quizá tengamos que pelear al otro lado. Luego Ferkudi. Después los heridos: Leo primero, y a continuación Ben-hadad. Después Kip. Teia, tú cerrarás la retaguardia. —Dirigiéndose de nuevo a Ben-hadad, preguntó—: ¿Algo especial que necesite hacer?

—Sujétate bien. —Ben-hadad enganchó el mecanismo al cable. Cruxer se apresuró a montar en los estribos de hierro que formaban los brazos de una «T» invertida y se agarró al barrote vertical—. Aunque creo que…

Cruxer saltó de lo alto de la Torre del Prisma y empezó a volar cable abajo. Sin dejar de acelerar. La sección inicial era prácticamente en caída libre. Transcurridos diez segundos, el muchacho había sorteado el mar casi por completo y surcaba el aire sobre el Gran Jaspe.

—Le iba a decir —explicó Ben-hadad— que realizar el descenso sentado en esos barrotes cruzados sería como diez veces más seguro. Como si fuera un columpio.

Así lo hizo Winsen, sentándose con la barra vertical entre las piernas.

—Como me aplaste los huevos… —empezó a decir, pero el Gran Leo le pegó un empujón y no llegó a completar la amenaza.

Ferkudi fue el siguiente, y después el Gran Leo, no sin antes entregarle una pistola a Kip.

—Olvídate de apuntar. Lleva dentro un danar en vez de balas. Pero siempre será mejor que nada.

Ben-hadad se aseguró de que Kip estuviera prestando atención a cómo se enganchaba el mecanismo en el cable mientras él sujetaba el suyo a su vez.

—Ah, ¿ese es el último?

—No, no, qué va, si hay un compartimento entero lleno de ellos —respondió Ben-hadad antes de dar el salto.

Teia se acercó corriendo al otro compartimento mientras Kip enganchaba fatigosamente su rueda, comprobando varias veces que estuviera bien sujeta.

—¿Rompelotodo? —lo llamó Teia. En su voz podía notarse cierta tensión—. ¿Kip?

Kip miró en su dirección. La muchacha sacó una rueda del compartimento. Estaba tan corroída que costaba reconocer lo que era.

—¿Qué es eso? —preguntó Kip. Se negaba a entender lo que aquello significaba.

—Había un agujero en el compartimento. La lluvia lleva años, quizá décadas, colándose aquí.

—Bueno, pues coge otra. Y date prisa, Teia, oigo voces en el pasillo. Tienen trazadores que podrán sofocar las llamas.

—Rompelotodo… Están todas estropeadas.

Se sostuvieron la mirada.

—Toma tú esta —dijo Kip—. Yo trazo una copia y te sigo.

—No eres tan buen trazador, y los dos lo sabemos.

—Sí que lo soy.

—Kip…

—No hay tiempo para discusiones, Teia.

—¡Kip! Me quedaré aquí. Puedo volverme invisible… —Se dispuso a ponerse la capucha.

—Acudirán a decenas. Aparecerán todos a la vez, en tropel. ¡Maldita sea, Teia! Chocarán contigo y te descubrirán.

—Rompelotodo, Goss dio la vida por sacarte de aquí. No desperdicies su sacrificio.

—¡No me vengas ahora con esas!

—¡No me vengas tú a mí con esas! Tenemos órdenes.

—¿Sabes lo bueno que tenemos los gordos?

—¿Cómo? ¡¿Qué?!

—Que cuando no queremos movernos, no nos movemos. —Esbozó una sonrisita ladeada—. Ven, se me acaba de ocurrir una idea. —Se puso las antiparras amarillas—. Saltaremos juntos.

Se sentó a horcajadas en la T invertida, no muy lejos del borde, pero tampoco tan cerca como para que Teia pudiera empujarlo y obligarle a irse sin ella.

—Es imposible que eso aguante el peso de los dos.

—¡Que te sientes en mi regazo de una vez!

Teia agarró la barra central y la rodeó con una pierna, dejando la T a un lado y a Kip al otro.

Abrió los ojos como platos mientras se acomodaba, pero no por el hecho de sentarse en su regazo.

—¡Kip! ¡Venga! ¡Vamos, vamos, vamos, Kip! ¡Aram!

Pero en vez de ayudarle a impulsarse se estaba inclinando a la izquierda de Kip, la misma pierna que él intentaba mover hacia delante. El muchacho comprendió que trataba de desenfundar la pistola que él había guardado detrás de la bolsa para las lentes, pero el arma estaba atrapada debajo.

Resonó un disparo de mosquete a su espalda, y Kip sintió una sacudida. No le habían dado. Miró a Teia; ella tampoco había recibido ningún impacto, pero estaba mirando hacia arriba. Kip hizo lo mismo. La bala había alcanzado el mecanismo, donde la T invertida se conectaba con la rueda. Ante los ojos de Kip y Teia, la rueda bajó deslizándose por el cable. Sin ellos.

Se quedaron enredados el uno en la otra, sentados encima de una barra que ahora estaba completamente separada del cable.

—¿Te puedes creer que apuntaba a tu cabeza? —dijo Aram—. Un tiro con suerte, ¿eh? Para ti. Pero el caso es que la lanza se me da mucho mejor.

Mil uno. Mil dos. Kip nunca había conseguido trazar luxina amarilla sólida sin contar hasta menos de seis. Cada vez que intentaba batir esa marca, el amarillo se disolvía.

Teia por fin alcanzó la pistola de Kip. Tiró de ella, pero se resistía a salir. Tiró con más ahínco. Desistió. Empezó a levantarse…

Mil tres. Mil…

Kip estrechó a Teia con fuerza entre sus brazos y saltó del filo de la torre.

Teia se aferró a él con brazos y piernas mientras caían, con los párpados cerrados. Cayeron, cayeron… y sobrevolaron la muralla de la Cromería, sobre las aguas del mar, juntos.

Teia levantó la cabeza, aturdida. Kip había trazado un sencillo lazo de luxina amarilla sólida sobre el cable, y reforzado el barrote en el que estaban sentados. Se cambió las gafas y trazó un chorro constante de naranja a modo de lubricante, allí donde la luxina amarilla rozaba el cable de acero. Estaban dejando una estela de chispas amarillas, pero resistiría. Aguantaría lo suficiente.

Con los ojos como platos, sin pestañear, Teia contempló a Kip. Volvió a darle un abrazo, pero de alegría esta vez. A la luz perfecta de las primeras horas de la mañana, sobrevolaron el mar y la línea de costa. Sobrevolaron la bahía de Zafiro. Sobrevolaron los desfiles y los fuegos artificiales de luxina. Teia saludó con la mano a los atónitos espectadores, y muchos le devolvieron el gesto, riéndose.

«¿Volaríais, oh Blanco?» Y tanto que sí.

El cable sobrevoló la cara oriental del Gran Jaspe, muy por encima de las casas, los almacenes, los barcos y la muralla.

Teia y Kip se miraron. La muchacha resplandecía de júbilo, con la piel radiante bañada por la luz de la mañana; sus ojos contenían un millón de colores que Kip nunca había visto. Estaban volando, abrazados, estaban a salvo, aún con vida, el aire que respiraban sabía a gloria, el Ojo de Orholam los contemplaba con la aprobación que solo los jóvenes amantes conocen, y en ese momento Kip supo cuál era la diferencia entre el amor y el enamoramiento, entre el amor y el ansia, entre el amor y el deseo de no dejar de ser amado. No necesitaba saber nada más, esto era todo, y deseó que este momento se congelara para siempre y cesara cualquier otro pensamiento.

La besó. Y ella le devolvió el beso. Un beso que contenía enamoramiento, y ansia, y deseo de no dejar de ser amado, un beso que era fuego abrasador, que arrasaba las preocupaciones, la soledad, el miedo, el tiempo, el ser e incluso la capacidad de pensar. Se besaron, abrazados, volando, y por espacio de cien latidos no hubo más guerra, ni muerte, ni dolor, ni nada desagradable, nada espantoso; tan solo calidez y aceptación.

Mientras frenaban, a punto de finalizar su vuelo, cuando Kip se separó de Teia por fin y volvió a asomarse a sus ojos, supo que se había perdido dentro de ella. Y supo también, por último, cuál era la diferencia entre el amor y la necesidad.

95

—Se inicia la sesión —anunció el sumo luxiat Amazzal—. Que no entre nadie más. Que no salga nadie. —Karris se preguntó si, entre todos los sumos luxiats, habrían elegido a Amazzal únicamente por su voz. Poseía una voz resonante, profunda, poderosa. Quizá por la combinación de su voz y su barba. Lucía una barba trenzada al estilo atashiano. Era tupida y nívea, entretejida con hilo blanco de seda y cuentas de perlas.

Con una solemnidad que revestía de importancia incluso el más simple de sus gestos, levantó el extremo de una gruesa cadena de hierro. Media docena de jóvenes luxiats sostenían rollos y más rollos de eslabones, una cadena interminable y sin distintivos. Con parsimonia, Amazzal se acercó a las puertas de doble hoja y envolvió la cadena alrededor de las manillas, entre tintineos y repiqueteos. El sonido despertó los sentidos de guardia negra de Karris. Aunque quizá fuese tan solo el recuerdo de Gavin, encadenado. Gavin, allí. Otra vez en casa. Gavin, su amor, roto tal vez.

Un joven ayudante le dio un candado enorme al sumo luxiat Amazzal, que lo empleó para sujetar las cadenas. Repitió esta acción con todas las puertas, desenroscando la cadena de brazos de cada uno de los jóvenes y aliviados luxiats, caminando de una a otra, tomándose su tiempo para asegurar la cadena. Para cuando llegó a la puerta final, el último de los ayudantes temblaba ya de cansancio y sudaba, visiblemente aterrado ante la posibilidad de deshonrarse dejando caer la cadena.

Por último, retrocedieron por el mismo camino y desfilaron por el pasillo lateral, rodeando a los nobles y los trazadores sentados en la sala de audiencias.

Karris se dio cuenta de que supuestamente debería estar rezando. Todavía estaba algo alterada. Ver a su hijo —¿su hijo?— la había impresionado más de lo que esperaba. También él la observaba fijamente.

Pero no solo eso. Llevaba puesta una corona. A su hijo lo habían nombrado Prisma electo. Karris no se había imaginado que Andross Guile exigiría el nombramiento de un nuevo Prisma electo, no cuando su propio hijo era el Prisma. Eso supondría una merma de poder para su familia. Inimaginable. O al menos debería haber supuesto una merma de poder para los Guile. Karris sabía que Andross nunca le habría dado tanto poder a Kip. Andross no tenía al chico en sus manos, no lo controlaba. Todavía no, aunque sin duda estaba trabajando en ello.

Pero esto era completamente inesperado. Un auténtico fallo de inteligencia, en todas las acepciones del término.

Andross tenía otro Guile en juego: Zymun. Y lo había mantenido alejado de todas las miradas hasta el momento de situarlo sobre el tablero. Karris ni siquiera sospechaba que el prómaco sabía que ella tenía un hijo. No solo lo sabía, sino que de alguna manera se había implicado en la vida de Zymun. La única cosa peor que tener que enfrentarse a su hijo abandonado era hacerlo después de que Andross lo hubiera recogido como a un juguete tirado en el suelo para adueñarse de él.

Ahora no podía pensar en esto. Ni siquiera reconocía esta ceremonia, y de alguna manera estaba sentada en la primera fila.

Maldición, le dolía todo el costado por culpa de aquel estúpido chapuzón. Al día siguiente no conseguiría levantarse de la cama, de eso estaba segura.

Pero sentada ahí delante, ni siquiera podía intentar masajearse el hombro. Ojalá lord Bran Roble Extenso no le profesara tanto cariño. Ya estaba muy mayor, pero seguía siendo un perfecto caballero. Conocía a los Roble Extenso desde que era una niña. Cuando aún tenían seis hijos. Uno de ellos había sido Prisma, brevemente. Ahora todos estaban muertos: los saqueos, la fiebre, las guerras. Cuando Karris tenía entre doce y trece años, lord Bran esperaba que se casara con Gracchos, el más joven de sus retoños. Un chico dulce, más poeta que guerrero.

Había muerto como un héroe en una batalla absurda que no había servido para arreglar nada.

Karris volvió a fijarse en Zymun. No podía evitarlo. ¿Había algo en él que atraía la mirada como un imán al hierro o serían imaginaciones suyas? No, no. Era muy apuesto. Era el Prisma electo. Todo el mundo lo observaba de reojo constantemente. Pero solo Karris lo hacía con un nudo en el estómago.

Desvió la vista hacia los asientos de los otros Colores que compartían la plataforma con él. Delara Naranja parecía estar sobria, por primera vez en meses, si a Karris no le fallaba la memoria. Volcó la atención en los dos que no conocía: Caelia Verde y Cathán Subroja. Caelia Verde, la enana de la nueva Tyrea, tenía aspecto de poder ser una aliada natural. Gavin necesitaría unos cuantos en los días que se avecinaban. Karris ya debería haber hablado con ella. Cathán Brezo Dorado era el Color más reciente; sustituía a Arys Subroja después de que esta hubiese fallecido mientras daba a luz. Cathán era prima de Arys Velo Verde y Ela Jorvis, y, por consiguiente, de Ana Jorvis, a la que Gavin había arrojado al vacío desde su balcón, aunque fuese por accidente.

Si Karris esperaba encontrar a alguien que fuera capaz de desterrar sus preocupaciones, estaba buscando en el lugar equivocado. Volvió a mirar a Zymun, y de nuevo apartó la mirada. Orholam misericordioso.

En cierta ocasión, cuando Gavin y ella seguían la pista de un engendro subrojo, se encontraron con una familia que había tenido un encontronazo con la criatura y la habían ahuyentado. Durante la cena, el padre empezó a comportarse de forma extraña, pero negó estar herido. A la mañana siguiente, se levantó con un alarido. Había recibido un corte en la entrepierna, con un cristal flamígero. De resultas de la herida había perdido el miembro viril y, avergonzado, había decidido ocultarlo. El cristal flamígero había cauterizado el corte, cerrándolo, hasta que la infección reventó la piel cuando se puso de pie, proyectando sangre y pus en todas direcciones. Falleció, por supuesto. No habrían conseguido salvarlo aunque lo hubieran sabido antes.

Al mirar a Zymun se sentía así. Con el estómago enfermo, como si estuviera grotescamente encinta. Dieciséis años preñados de vergüenza y fracaso que le habían distendido el vientre, llenándola de veneno.

¿No es acaso la medida de una madre lo bien que esta cuida de su hijo? Karris había abandonado a este muchacho. No lo había acercado ni una sola vez a sus pechos. Ni siquiera lo había mirado, como si fuese un monstruo, o algo peor, como si temiera que, al mirarlo, pudiese quererlo.

Y ahora, al mirarlo, supo que ya era demasiado tarde. Su corazón estaba muerto.

Prueba superada, Karris. Tus temores eran infundados. Eres más dura y más fría de lo que imaginabas.

Pero el dolor que le atenazaba el estómago no hizo sino empeorar. No podía mirar a Zymun. Necesitaba tener la cabeza despejada para esto, y no la tenía.

Sabía que lord Roble Extenso creía estar haciéndole un favor al cederle su asiento, pero desearía que no lo hubiera hecho. Se sentía expuesta ahí arriba. La gente la observaba como si esperase que hiciera algo. No sabían lo de Zymun, ¿o sí?

—Hija —repitió el sumo luxiat Amazzal, observando a Karris.

Ahora sí que todos la contemplaban.

—¿Sí?

—Acércate, por favor.

Karris parpadeó varias veces seguidas, intentando recordar de qué iba el sermón. No tenía ni idea. Él no sabría nada, ¿verdad? ¿Se dispondría a reprenderla en público? ¿Por no estar prestando atención? Imposible.

Se levantó y se acercó al estrado con toda la elegancia que fue capaz de reunir.

El sumo luxiat le indicó que se situara a su izquierda, pero mientras Karris caminaba, vio un músculo que temblaba en la mandíbula de Andross Guile. Le sobrevino una oleada de alivio. Ignoraba qué estaba pasando, pero si Andross se sentía contrariado, eso significaba que no iban a dejarla en evidencia. Ocupó su puesto y por fin, por fin, recuperó la capacidad de pensar.

—Ismene Crassos —dijo el sumo luxiat. Una noble de mediana edad se levantó de uno de los asientos más adelantados y fue a situarse junto a Karris. Una fila más atrás, las facciones equinas de su prima Aglaia se iluminaron con una sonrisa de oreja a oreja.

Uno por uno, el sumo luxiat pronunció el nombre de quienes estaban sentados en la primera fila, y uno por uno fueron subiendo a la plataforma.

—Eva Brezo Dorado. Naftalie Delara.

Después Jason Jorvis, seguido de Akensis Azmith y, por último, Croesos Ptolos.

Karris los conocía a todos. A algunos de su época como discípula, a otros solo por su reputación. Todos eran trazadores. Todos provenían, o bien de una familia prominente, o bien de una familia que alguna vez lo había sido. Incluso ella formaba parte del segundo grupo, supuso. Pero no debería estar ahí con esas personas.

Y antes de que el último nombre se anunciase siquiera, Karris supo qué hacían allí. Estuvo a punto de soltar un gemido, aunque si hubiera prestado atención a la ceremonia, habría resultado obvio. Pero exactamente ¿qué pintaba ahí ella?

Para quien se hubiera encargado de confeccionar las listas, todos los asientos estarían bien repartidos menos el suyo. Había trazadores de las familias más importantes de las satrapías que todavía estaban de pie, con una concentración especial de ruthgari y parianos. El asiento de Karris debería haberlo ocupado un Malargos, pero con Tisis desaparecida, el lugar había revertido en lord Roble Extenso, que era el trazador azul más débil que se podría encontrar. Por eso había llegado a una edad tan avanzada: no trazaba nunca. No veía la necesidad.

No estaban allí para escuchar ningún sermón.

—Damas y caballeros —dijo el sumo luxiat Amazzal—, os presento a la flor y nata de las Siete Satrapías. Os presento a los mejores, a los siete candidatos entre los que Orholam elegirá un nuevo Blanco.

Toda la sala rompió a aplaudir, pero la ovación era feroz, competitiva. Había distintas facciones allí.

Se habían reunido para seleccionar al nuevo Blanco. Los candidatos eran designados por los sumos luxiats, pero el Blanco lo elegía Orholam mismo, en una especie de sorteo.

Pero ¿Karris? ¿Qué…?

«No todo obedece a designios ocultos», le había dicho la Blanca. Era exactamente la clase de juegos de palabras que le encantaban. Parecía una negación pero en realidad no lo era, ¿verdad? Que no «todo» obedeciera a designios ocultos no era óbice para que «esto» en concreto sí lo hiciera.

La Blanca había sido discípula de Bran Roble Extenso, hacía siglos. Eran buenos amigos. Bran merecía ocupar un asiento en la primera fila, pero lo pasarían por alto porque era demasiado mayor. Si lo nombraran Blanco, no duraría más de uno o dos años, en el mejor de los casos. Por consiguiente, para el plan de Andross Guile era un cero a la izquierda, fuera cual fuese ese plan. Pero al aguardar Bran a que la ceremonia hubiese empezado para abandonar su asiento y cedérselo a Karris, no habría nada que Andross Guile pudiese hacer al respecto.

Y luego, instantes después, los habían encerrado allí a cal y canto. Ni siquiera los esclavos podían entrar o salir.

La Blanca lo había organizado todo para que Karris estuviera presente.

Todas sus enseñanzas convergían en este momento. Las decenas de misiones de poca monta que le había encomendado a lo largo de los años. La posible misión suicida en Tyrea. La paulatina toma del mando de la red de espías de la Blanca. Todas esas pruebas que a Karris le habían parecido tan estrictas, tan innecesarias, eran estrictas e innecesarias… para cualquier puesto inferior al de la Blanca. Lo que significaba que la Blanca quería que Karris fuera su sucesora… No, esa idea era demasiado soberbia, demasiado arrogante, demasiado presuntuosa.

Y en cambio, allí estaba.

La Blanca quería que Karris fuese la próxima Blanca.

Sin embargo, quizá Karris no fuera la única opción de la Blanca. Cinco de los siete que ahora se encontraban allí en pie podrían ser el próximo Blanco.

Pero al mirar a su alrededor, Karris tuvo la certeza de que no era ese el caso. Esa era la clase de estrategia que emplearía Andross Guile: comprar a todo el mundo para que, gane quien gane, ganes tú también. La Blanca jugaba de otra manera: lo apostaba todo a la carta con más probabilidades. Orea Pullawr quería que Karris fuese la próxima Blanca.

A Karris se le anegaron los ojos de lágrimas. No pudo evitarlo. Aquella anciana irascible incluso se había disculpado con ella de antemano.

La Blanca llevaba todo ese tiempo enseñándole a tomar el relevo. ¿Cómo era que Karris no lo había visto? Eso no auguraba nada bueno para su futuro como Blanca, ¿verdad?

Todos tenemos nuestros puntos ciegos, pero ay de aquel cuyo punto ciego sea otra persona. Karris había tenido dos: la Blanca, a la que había subestimado pero quería; y Gavin, al que había subestimado y aprendido a amar cuando dejó de subestimarlo. Únicamente Orholam en su misericordia había querido que sus dos puntos ciegos fueran tan buenos con ella.

Karris solo tenía una probabilidad entre siete de satisfacer los deseos de la Blanca. Y, de repente, la empresa se le antojó poco apetecible.

Nadie en su sano juicio querría convertirse en el Blanco. Pero a Karris le estaba dado querer que ningún títere de Andross Guile se convirtiese en el Blanco. Si ella era el único obstáculo que se interponía en su camino, adelante.

Si esa es tu voluntad, Orholam, utilízame.

Pero ¿cómo iba a hacerlo? ¿Confiaría la Blanca en que Orholam transportara a Karris a hombros en la recta final del trayecto?

Y ahí estaba otra vez. Un sonido lejano que hizo que Karris aguzara el oído. El primero había sido más fuerte, pero quedó sepultado bajo el traqueteo de las cadenas. Un disparo de mosquete. Varios disparos, amortiguados por las recias puertas y los gruesos muros de piedra. ¿Procedentes de otra planta, quizá? ¿O estarían entrando los sonidos de las detonaciones por la ventana? ¿Estaría alguien celebrando el Día del Sol en el balcón, varias plantas más abajo?

Estaba prohibido festejar de esa manera, por supuesto, pero eso no disuadía a muchos de los habitantes del Gran Jaspe. En cambio, solía disuadir a los ocupantes de la Cromería. Karris observó al Negro, sentado en la segunda fila, pero Carver Negro daba la impresión de no haber oído los disparos. Quizá fuese mejor actor de lo que ella se imaginaba.

Andross, en cambio… Andross era un farsante consumado, un maestro del subterfugio. Karris lo miró fijamente, a pesar de que compartían el estrado y su escrutinio resultaría evidente. ¿Qué más le daba? No iban a sacarla de la lista de aspirantes porque fuese una incompetente social.

Y entonces comprendió algo. No entendía cómo era posible que esta fuese la primera vez. Había visto actuar a Gavin mil veces, mil veces mil, pero Gavin siempre había sido un caso especial. Ahora veía el poder por lo que significaba para ella. Para ella significaba no solo operar al margen de las convenciones sociales —eso lo había hecho siempre—, sino burlarse de ellas. Significaba mirar fijamente a alguien durante mucho más tiempo de lo que se consideraba aceptable, y en vez de sentirse violenta por ello, violentar a los demás. Ese dominio, esa libertad a expensas de otros, era embriagadora.

Para alguien que siempre había sentido afinidad por las virtudes azules del orden y la armonía, por el placer de colocar un plato en la mesa siguiendo las indicaciones exactas descritas en algún manual de rancio protocolo escrito por algún príncipe escrupulosamente puntilloso de la antigüedad, el poder constituía toda una revelación. Poder, no para los demás, sino para ella.

Y el exceso de embriaguez puede ser tóxico.

Andross Guile le devolvió la mirada plácidamente. No parecía enfadado. Era un presentimiento, una intuición, más que cualquier insinuación delatora. Lo envolvió un aire de expectación. Y si había algo capaz de inspirar expectación en Andross Guile, era precisamente la victoria. Se había armado de paciencia porque esperaba ganar.

Karris le dedicó una sonrisa; sonrió como si supiera a qué estaban jugando, como si disfrutara viendo que su rival esperaba ganar. Sonrió como si fuese mejor que él. Entonces Andross pestañeó, apenas una sombra de duda. Karris agachó la cabeza con recato y continuó sonriendo, como si se deleitara con sus dulces secretos.

Tenía un plan. Maldición. Andross Guile no era de los que dejaban nada al azar. No iba a correr ningún riesgo, ni siquiera con una probabilidad de seis a cero. Aunque tuviera a los otros seis en el bote, alguno de ellos debía de ser su favorito.

Pero ¿cómo pensaba hacer trampas? Sin duda la ceremonia estaba diseñada para contrarrestar cualquier intento de manipulación.

Aunque Andross Guile debía de saber exactamente cuáles eran esos mecanismos de seguridad. O quiénes velaban por su correcto funcionamiento.

Karris observó al sumo luxiat Amazzal. ¿Formaría parte de la conspiración?

—Orholam, todopoderoso Señor entre los Señores. Vela por nosotros. El Más Noble Señor, el Más Noble Dios, imploramos tu ayuda. Contempla nuestros esfuerzos y bendícelos con tu luz, con tu vida, con tu favor. En este día, Orholam, Alteza y Señor, Emperador de Emperadores, aquel que equilibra la balanza, Justo y Poderoso, Puro y Honorable, de poder asombroso, de clemencia intachable, renunciamos a nuestra voluntad a cambio de la tuya. En este día buscamos tu Blanco, tu luz, tu antídoto contra la noche. Nosotros, tus satrapías, rogamos que tu mano se pose con delicadeza sobre nosotros, sobre estos corazones obedientes que solamente necesitan una señal, no una orden, solamente una guía, pues es tu voluntad la que aspiramos a hacer, y no la nuestra. Te alabamos a ti, Señor de los Señores de la Lux, Luz de Naciones, Voz en el Silencio, Guía para los Ciegos y Camino de la Piedad para los Desventurados. Ve y actúa, oh Dios.

Cada vez que decía «Dios» hacía una pausa, como dictaba la costumbre, en señal de respeto. Decía mucho de su fe, o quizá simplemente de su experiencia, que lograra revestir de emoción incluso esta tradición tan arcaica, como si él mismo pensara que esta muestra de respeto fuese quizá insuficiente.

—Candidatos —dijo—, acercaos. A partir de este momento, trazar queda prohibido. El trazo es una imposición de nuestra voluntad sobre el mundo. Todo aquel que trace o que acepte el trazo de otro en su nombre será descalificado y ejecutado por hereje. ¿Entendido? En tal caso, repetid: «Bajo el Infalible Ojo de Orholam, lo entiendo y acepto».

Todos repitieron la fórmula, al unísono. A continuación, lo siguieron hasta un círculo que había en el suelo. Un grupo de jóvenes luxiats se acercaron con unos biombos plegables para cada uno de ellos y se apresuraron a instalarlos. El luxiat de Karris era un muchacho con la cara cubierta de espinillas, ruborizado, que no debía de contar más de dieciocho años.

El sumo luxiat habló ahora solo para sus oídos.

—La ceremonia tiene que ser intachable. Por ese motivo, y porque en tiempos ya muy lejanos hubo quienes intentaron menoscabar la santidad que la imbuye, hemos adoptado varias medidas de seguridad. Nada de lentes. Nada de espejos. Nada de joyas. Nada de franjas de tela de vuestro color. Nada. Incluso vuestros cabellos estarán cubiertos. A fin de garantizar el cumplimiento de estas instrucciones por parte de todos vosotros, os desnudaréis, os registrarán y recibiréis idéntico atuendo, asignado al azar, todo ello bajo la supervisión de la Guardia Negra, los luxiats y mutua. Sin excepción. Incluso el Blanco debe ser sumiso. Si objetáis a estas normas, podéis retiraros de la competición. Si no objetáis ahora y sois descubiertos quebrantando las normas, seréis ejecutados por la Mirada Fulminante de Orholam. ¿Entendido?

Todos lo habían entendido.

—Si creéis detectar alguna irregularidad por parte de cualquier otro, avisad a los luxiats. Se le asignará otro guardia negro y otro luxiat, y volverán a registrarlo. Se impartirán los castigos pertinentes, en este caso la muerte tanto para el hereje como para el guardia negro que permitió la herejía.

Dicho lo cual, Amazzal se retiró, y Karris se desnudó. Su ruborizado luxiat estaba pasándolo mucho peor que ella. Entonces el muchacho reparó en las magulladuras. Impactar en el río de costado le había dejado todo el lado izquierdo del cuerpo lívido como un cadáver. El luxiat movió los labios, pero era evidente que tenía prohibido hablar. Karris lo ignoró. Los años pasados en la Guardia Negra habían despojado de toda vergüenza la necesidad de desnudarse. Además, pensar en su cuerpo la distraería de la partida a la que estaba jugando Andross, y no se podía jugar contra Andross y albergar alguna esperanza de ganar si no le dedicabas toda tu atención.

El sumo luxiat se había colocado frente a siete guardias negros. Cada uno de ellos sacó un número de una fuente y se acercó a uno de los nobles que continuaban desvistiéndose. El instructor Fisk —ahora el capitán de la guardia Fisk— se dirigió a Karris. Se encogió de hombros con un gesto que apenas si alteró la posición de sus brazos, cargados de músculos.

—Se suponía que las mujeres deberían registrar a las mujeres y los hombres a los hombres, pero con nuestras filas tan mermadas, dijeron… Por la barba de Orholam, ¿qué te ha pasado en…?

—Hazlo de una vez —lo interrumpió Karris.

Y lo hizo. Tampoco había gran cosa que registrar. Su cabello fue lo que más tiempo llevó, a pesar de que iban a cubrírselo. A continuación, Fisk le examinó las manos, los ojos, las axilas, la espalda, la raja del culo y las plantas de los pies. El contrabando era el principal objetivo, obviamente, pero también la acumulación de luxina. Fisk era un profesional y llevó a cabo el registro con rapidez, sin que su rostro denotara la menor emoción.

Otros siete guardias negros vigilaban a los encargados de los registros, y los luxiats, cuya tarea era cerciorarse de que nada cambiara de manos entre ellos. Lo aleatorio de la elección de los guardias —suponiendo que hubiera sido aleatoria— debería desbaratar cualquier plan que Andross intentase orquestar. Karris observó a los demás.

No vio nada aparte de su evidente incomodidad. ¿Podrían darle a alguien un… un qué, exactamente?, se preguntó. Una lente de colores. A ningún trazador le iría mal una lente. Sería un elemento pequeño, discreto y letal.

Pero no vio nada extraño.

Los luxiats llevaron varias túnicas amontonadas, y al menos dos guardias negros registraron las prendas una por una, doblando las costuras en busca de bolsillos ocultos y revolviendo las pilas al azar. El sumo luxiat en persona distribuyó las túnicas a continuación; como resultado, a Karris le había tocado una demasiado amplia, mientras que Jason Jorvis apenas si podía cerrar la suya.

El sumo luxiat se acercó a cada uno de ellos mientras se vestían; llevaba un sencillo cuenco de madera en las manos.

—Este es el orden en el que intervendréis —dijo.

—¿Un sorteo para decidir el orden del sorteo? —preguntó Karris, sucinta.

El hombre exhaló un suspiro.

—¿Te sorprendería saber que ha habido problemas de precedencia en el pasado? El uno va primero; el siete, el último.

Karris se encogió de hombros y sacó un número. El seis.

Se alegró para sus adentros de que le hubiera tocado tan tarde. Para entonces, las opciones se habrían reducido considerablemente.

—Encontraréis siete piedras. Escuchad la voz de Orholam. Él os guiará. Regresaréis con una sola piedra. Una advertencia, cada una de ellas está recubierta con varias capas de pintura, y es imposible saber a qué profundidad está la correcta. Traedla y soltadla en la fuente llena de disolvente. Así se revelará quién tiene la piedra del Blanco.

—¿Qué quieres decir con que la traigamos? —preguntó Karris—. ¿Adónde hay que ir?

—¿Eso es todo? —preguntó Jason Jorvis—. ¿No hay más reglas?

—¿De veras no lo recuerdas? —preguntó Ismene Crassos.

—Mi familia no estaba en los Jaspes la última vez.

—¿Y no has oído las historias?

—Intento que las normas queden muy claras, eso es todo.

Lo único que recordaba Karris de cuando Orea Pullawr fue elegida Blanca era un muchacho, Amestan Niel, que había pasado el verano en una hacienda cercana. Apenas si había cruzado dos palabras con él en todo aquel tiempo. Su mejor amiga, a quien Karris le había confesado que llevaba todo el verano colada por él, lo había besado la noche antes de que se fuera. En aquel momento le pareció una traición devastadora. Lo último que sabía Karris era que Amestan Niel era ahora el tercer exportador principal de lana de Paria.

En alguna parte, en la torre, retumbó algo. Algo grande.

Todos cruzaron una mirada.

—¿Eso forma parte de… esto? —preguntó Karris. Pero la expresión de sobresalto del sumo luxiat le indicó que no.

—Procedamos —anunció Amazzal.

Los luxiats retiraron los biombos, y los candidatos formaron un círculo.

—Preparaos —dijo el sumo luxiat, dirigiéndose a los espectadores—. A menudo sopla un viento huracanado.

¿Viento?

A una señal que Karris no vio, todas las ventanas de la estancia se replegaron en sus ranuras, como hacían las del cuarto de Gavin, una planta por encima. Entró un viento frío, pero amainó enseguida tras la ráfaga inicial. La mañana era plácida y cálida.

Entonces se movió el suelo. Karris bajó de inmediato su centro de gravedad y separó los pies, adoptando una posición de combate. Se trataba de la sección que estaba debajo de ella y de los demás candidatos. Ismene la miró y sonrió, como si dijera «¿No es emocionante?».

El círculo de cinco pasos de diámetro en el que se encontraban comenzó a elevarse. El suelo de la cámara de audiencias se hundió en algunos tramos, revelando una especie de pistas, y el disco entero en el que viajaban ahora los candidatos empezó a deslizarse hacia la ventana abierta.

—¿Soy la única a la que esto le parece una idea espantosa? —preguntó Karris.

—Pues baja de un salto, si quieres —replicó Jason Jorvis.

Karris estaba justo al filo del disco, y eso era precisamente lo que estaba pensando, hasta que él abrió la boca.

El disco salió por la ventana, al vacío, sostenido por un inmenso brazo que sobresalía de la Torre del Prisma, dos plantas más abajo. Se alejaron diez, veinte pasos del costado de la torre, y los grandes ventanales de la cámara de audiencias se cerraron con un traqueteo.

Oh. Ahora lo entendía Karris. Todos podrían ver qué ocurría, pero nadie sería capaz de trazar para alterar el resultado. Los nobles estiraban el cuello, esforzándose por no perderse el menor detalle, pero la mirada de Karris de repente se sintió atraída hacia arriba.

En lo alto de la Torre del Prisma, una de las gigantescas almenas se había escindido y caído varios niveles. Eso explicaba el estruendo que había oído. El inmenso pedazo de piedra se balanceaba, colgado de un cable de acero trenzado. Karris había visitado esa azotea mil veces. No había ningún cable de acero, ningún perno gigante, en aquellas almenas. Y la precisión de la fractura indicaba intencionalidad. Trataba de ver algo más —¿adónde iba ese cable?— cuando su plataforma sufrió otro estremecimiento. Siete plataformas adicionales, circulares y de menos tamaño, se desplegaron a los lados bajo la plataforma principal. Los siete círculos hundieron sus bordes dentados, como engranajes, en el filo de la plataforma principal y comenzaron a rodar lentamente a su alrededor.

Ahora, en cada uno de los círculos más pequeños se erguía un estilizado pedestal, y encima de este, de teca y terciopelo, una bola blanca. Eran idénticas. Se detuvieron tras describir otra vuelta completa a su alrededor.

—Supongo que pensárselo no va a servir de nada —dijo Naftalie Delora, que había sacado el número uno; luego alzó la vista al cielo—. Orholam, guía mi mano. Orholam, bendice mi decisión. —Se dirigió a uno de los pedestales y cogió la bola blanca que reposaba encima de él.

En los balcones de cada una de las siete torres había una pareja formada por un guardia negro y un luxiat que se vigilaban mutuamente, vigilaban a los otros equipos y vigilaban para que nadie saliera a sus balcones e interfiriera en la ceremonia.

Pero cualquiera que fuese la trampa urdida por Andross, sin duda ya habría saltado. Habría organizado la lista de candidatos, y de alguna manera les habría indicado qué piedra escoger. La mecánica del engaño jamás sería visible, y al ser Karris la sexta, su elección sería inútil de todos modos: entre dos piedras que seguramente no eran las indicadas. Inútil y estéril, como tantos años de su vida.

Eva Brezo Dorado tardó un poco más, pero enseguida optó a su vez por una de las esferas.

Solo Orholam sabía cuántas cosas la Blanca había sacrificado para que Karris estuviera allí, y habían perdido. Karris ni siquiera sabía detrás de qué sonrisa se escondía un embustero. Detrás de las seis, lo más probable. Andross Guile siempre apuntalaba sus planes con más planes de emergencia, ¿verdad?

Oyó un disparo de mosquete otra vez, y supo que provenía de lo alto de la Torre del Prisma. Había unas cuantas personas observando boquiabiertas a los candidatos tras las ventanas, pero en los balcones no había nadie, y nadie iba armado, que Karris pudiera ver. ¿Qué diablos pasaba? Los guardias negros de las otras torres también parecían alarmados, pero se mantuvieron clavados en sus posiciones.

Akensis Azmith había seleccionado su piedra mientras Karris estaba distraída. Croesos Ptolos tardó más, vaciló durante mucho tiempo ante una de las esferas, orando, y al final escogió otra. La siguiente fue Ismene Crassos. Contempló las tres piedras que quedaban durante largo rato. Volvió a la misma hasta en tres ocasiones, y al final se quedó con ella.

Eso dejaba a Karris, y dos piedras.

Conque escucha la voluntad de Orholam, ¿eh?

Se acercó a la primera piedra. Blanca, redonda, lo bastante pequeña como para encajar cómodamente en la palma de su mano… Pero, por el motivo que fuera, no parecía la correcta.

Qué extraño. Se acercó a la segunda, la observó con atención y sintió la imperiosa necesidad de levantarla de inmediato.

Se cruzó de brazos. Le había dicho a la Blanca que quería que Orholam le hablara de forma directa, pero ahí estaba ahora, más directo imposible, y no le gustaba. Si la voz de Orholam era una bofetada, ¿para qué quería Karris las orejas? De alguna manera aquello parecía devaluar su intelecto, el intelecto que el mismísimo Orholam le había concedido. El uso que Orholam deseara hacer de ella debería ser consensuado.

¿O no? ¿O estaría pecando de arrogante?

La impulsiva trazadora roja y verde que había sido hacía no tanto tiempo habría tomado ya una decisión y al diablo con todo. Orholam podía representar su papel o no. Si este era su plan maestro, tendría que representarlo. De todos modos, lo más probable era que todo aquello fuese en vano, que ya hubieran elegido la piedra correcta.

Pero Karris ya no era esa niña. Había sido estúpida. Había hecho cosas por las que todavía se odiaba. Había intentado reducirse a cenizas, y había demostrado unas aptitudes envidiables para morir. Había procurado sepultar su debilidad bajo la dedicación prestada de la Guardia Negra. Y ahora el dolor y la decepción formaban parte de ella tanto como la pasión y la ferocidad. No era una criatura de extremos aislados, una bicroma inconexa, ya no; era un rompecabezas en proceso de resolverse, integradas en el conjunto todas sus piezas.

Sin hacer caso de los nobles que aguardaban en las ventanas, de los candidatos que aguardaban alrededor del disco, Karris se volvió hacia el sol de la mañana. El orbe llameante, perfecto, comenzaba a perder sus tintes rojizos conforme ascendía, volviéndose dorado.

Karris extendió los brazos desnudos, saludando al sol, empapándose de su luz del espectro completo, aceptándolo y regodeándose en él.

Somos las historias que nos contamos a nosotros mismos. Pero cuando esas historias resultan ser falsas, somos los primeros en sorprendernos.

Si me pides pan, Karris, ¿te daría una piedra?

Y al levantar los brazos, mientras se solazaba en la luz, oyó el sonido de algo gigantesco que se desprendía y una inmensa almena de piedra se precipitó al vacío justo delante de ella.

Con el restallido de un látigo, un cable conectado a aquella roca enorme empezó a desenrollarse. El otro extremo se deslizaba sobre una polea en lo alto de la Torre del Prisma, y esta piedra continuaba descendiendo, cada vez más. Golpeó y atravesó el suelo como si este estuviera diseñado para permitir su paso, y se hundió a plomo hasta el gran patio de instrucción, con un impacto tremendo. Al mismo tiempo, el cable de acero continuó extendiéndose, lejos de la torre. Emergió del agua entre el Gran Jaspe y el Pequeño Jaspe; surgió de lo alto de las murallas que rodeaban la cara oriental del Gran Jaspe y se irguió, tenso, tirante, formando una línea recta desde la azotea de la Cromería casi hasta los muelles.

«¿Te daría una piedra?» Karris se echó a reír. Y entonces, al volverse —todas las miradas estaban puestas en el enorme cable—, vio un destello verde mirando con el rabillo del ojo. ¿Qué? Contempló el horizonte, pero sabía —lo sabía— que el destello verde solo se producía con la puesta de sol. Y entonces cayó en la cuenta. Se volvió hacia el Gran Jaspe.

Las torres de las estrellas estaban girando sus espejos, iluminando las multitudes, las celebraciones, los festejos. Uno había apuntado a la torre verde y sus destellos habían llegado brevemente hasta Karris.

Karris volvió a reír. Sacudió la cabeza, pensando en Orholam…, y entonces vio, atónita, que un joven bajaba volando, deslizándose por el cable desde lo alto de la torre. Le pareció reconocerlo, pero se movía demasiado rápido. ¿Cruxer?

Regresó junto a las piedras. Su elección importaba. Ahora lo sabía. Orholam no la habría conducido hasta un lugar donde su decisión fuese insignificante. Las examinó por turnos, y de nuevo se sintió atraída por una y repelida por la otra. Pero no tocó ninguna de las dos. Lo que hizo fue arrodillarse ante el pedestal que sostenía una de ellas. No vio nada allí. Deslizó una uña por la superficie… y una finísima capa de luxina naranja sólida se resquebrajó y se disolvió.

Y así de fácil, su deseo de levantar esta esfera se desvaneció. Un hechizo. Magia prohibida, castigada con la muerte ante la Mirada Fulminante de Orholam. Por otra parte, interferir en la elección del Blanco conllevaba el mismo castigo, de modo que no había allí ningún elemento disuasorio añadido.

Andross —si era él el responsable— había encontrado a un trazador naranja de inmenso talento, versado en las artes prohibidas, y de alguna manera se las había apañado para burlar cualesquiera que fuesen las medidas de seguridad de los luxiats, para sortear todas sus defensas sortílegas.

Pero esa incógnita habría que resolverla otro día.

Karris se acercó a la otra esfera, rascó el hechizo con la uña y agitó un dedo en dirección a la ventana detrás de la cual estaba sentado Andross Guile. Chico malo. Cogió la bola.

La previno una especie de sexto sentido; quizá los pasos de un hombre que corría bajo el sonido del viento y el fuego de mosquete, cuyos ecos resonaban aún en la azotea. Karris giró sobre los talones y se echó a un lado al tiempo que Jason Jorvis se abalanzaba sobre ella. Lo único que la salvó fue que Jorvis quiso arrebatarle la esfera en vez de intentar empujarla al vacío.

Karris giró con él, aprovechando su propia inercia en su contra para lanzarlo hacia el borde, pero Jorvis le agarró el brazo izquierdo, aún debilitado, y la arrastró consigo.

Karris se zafó de su presa con una maniobra brusca que le retorció la muñeca; Jorvis se soltó pero volvió a aferrarse, anclando los dedos en la cuerda que hacía de cinturón de su túnica.

El hombre trastabilló, con un pie fuera del borde, soltando su propia esfera blanca mientras se contorsionaba para alejarse del vacío. El verde que anidaba en Karris odiaba las ataduras. Con una mano, soltó el cinturón de las dos sencillas trabillas que tenía a los lados, en la cintura, mientras con la otra soltaba la cuerda lo suficiente como para dejar a Jason haciendo equilibrios al filo de la plataforma, totalmente a merced de ella para no caerse.

Oyó más pasos. El plan de emergencia para el plan de emergencia. Por supuesto. Desde el interior de la torre, todos podían ver lo que ocurría, pero ya no había reglas. Quien regresara con la esfera correcta sería el Blanco, y nadie iba a juzgarlo por asesinato.

Un puño atravesó el aire justo donde un latido antes estaba la cabeza de Karris. Otro puñetazo, pero este lo bloqueó con la misma esfera blanca. Mientras Akensis se quedaba paralizado de dolor, con los nudillos rotos, Karris lanzó la piedra al aire. Con la mano que ahora tenía libre, formó un lazo con la cuerda y lo pasó por la mano de Akensis mientras este seguía la trayectoria de la esfera con la mirada. Al notar cómo la cuerda le envolvía la mano, tiró para apartarse de ella, tensando el nudo.

Karris se lanzó al suelo, soltando la cuerda, y rodó antes de reincorporarse de un salto. Atrapó la piedra al vuelo.

Akensis no había tensado la cuerda de inmediato, de modo que Jason Jorvis se desplomó en paralelo a la plataforma sobre la que se encontraban. Pero mantuvo los pies plantados en el filo. Una maniobra inusitadamente astuta. La mayoría de las personas, ante una caída, sucumben al pánico y empiezan a hacer aspavientos. Al dejar el cuerpo rígido, aún tenía alguna oportunidad.

Akensis tiró de la cuerda para salvarse, gritando cuando el nudo se le clavó en la muñeca. Agarró la cuerda con ambas manos y se quedó tambaleándose, en precario equilibrio.

Por un momento, Karris pensó en ayudarlos a levantarse. Sin embargo, eran hombres grandes, pesados y fuertes. Ella aún tenía prohibido trazar; era la única regla. Si los izaba, se aliarían para matarla. Con el costado izquierdo lastimado, le resultaría imposible echarles una mano a ambos. ¿Intervendrían los otros? Y si lo hacían, ¿de qué lado estarían? ¿Cuántas vidas habría que perder para salvar las de estos dos traidores?

Hay un momento para la mirada amable de Orholam, y otro para su mirada fulminante.

Con un grito que era al mismo tiempo de fúnebre adiós a su antigua vida, de rabia contra quienes estaban dispuestos a traicionar incluso a Orholam y de orgullo incontenible por saber que todo su dolor, su adiestramiento e incluso su rebeldía estaban a punto de redimirse, Karris ejecutó la patada giratoria que era la perfecta culminación de todo lo aprendido en la Guardia Negra. Una maniobra con la que una mujer, por menuda que fuese, dueña de sus movimientos, podría lanzar a cualquier hombre por los aires. Y eso fue lo que ocurrió.

Akensis y Jorvis salieron despedidos de la plataforma y se precipitaron a sus respectivas muertes.

Todo el mundo, en silencio, se quedó observando fijamente a Karris.

Las ventanas se abrieron y el disco comenzó a deslizarse, para luego regresar al interior. Karris soltó la piedra en la fuente de color claro y no esperó siquiera a que los disolventes cumplieran su función y revelaran el verdadero color de la esfera. Ella ya lo sabía.

Karris se volvió y habló para la conmocionada congregación de Colores, el prómaco y los nobles más influyentes de lo que quedaba de las Siete Satrapías.

—Estamos en guerra —dijo la nueva Blanca—. A partir de ahora empezaremos a comportarnos en consecuencia.

96

Cuando Kip y Teia aterrizaron, comprobaron que el pelotón estaba sano y salvo, y que se había unido a él ni más ni menos que Puño Trémulo.

Kip nunca se había alegrado tanto de ver a alguien.

—¿Qué muelle? —preguntó Puño Trémulo.

—El rojo, dársena cinco.

—Buenas y malas noticias. Entre aquí y allí probablemente haya doscientos guardias de luz. Tienen una casa enorme que utilizan de barracón. Los espejos han dado la señal de que os buscan muertos. Y todos los habitantes de las dos islas saben exactamente dónde habéis aterrizado.

—¿Cómo lo saben? —preguntó Ferkudi con extrañeza.

—¿Por ese cable de acero que nos apunta directamente a nosotros? —dijo Leo.

—Ah. Claro.

—¿Conoces sus códigos? —preguntó Ben-hadad.

—Por favor —dijo Cruxer—, que esas sean todas las malas noticias.

—Lo son.

—¿Y las buenas?

—Solo una: no me gusta la Guardia de Luz. —Dicho lo cual, la sonrisa de Puño Trémulo se ensanchó, y de alguna manera Kip supo que todo iba a salir bien.

—Puño Trémulo, señor —dijo Cruxer—. Antes de que nos pongamos en marcha: ya no somos guardias negros. Nos han expulsado, exiliado.

Puño Trémulo le sostuvo la mirada.

—Moveos —fue su única respuesta.

Y eso hicieron. Hacía seis meses, o quizá menos de un año, Kip habría muerto al no poder resistir una carrera a este ritmo. Ben-hadad no podía correr con la rodilla destrozada, de modo que Kip y el Gran Leo, que también estaba herido, cargaban con él en volandas, sin tomarse un respiro siquiera.

Devoraban la distancia a grandes bocados, turnándose para ayudar a Ben-hadad. Les ayudaba el hecho de que la mayor parte de la gente se agolpaba ya en las avenidas principales, por lo que las calles laterales estaban libres del habitual tráfico de la mañana. Pero entonces se toparon con un grupo de cuatro guardias de luz que también corrían.

El escuadrón los hizo pedazos antes de que los guardias de luz pudieran efectuar un solo disparo.

Alcanzaron la muralla. Pasados dos bloques en paralelo a la construcción almenada, llegaron a una pequeña puerta, apenas lo bastante amplia como para permitir el paso de una sola persona. Los rayos de luz de las torres de las estrellas dictaban la distribución de las calles, pero la muralla se amoldaba al contorno del Gran Jaspe, lo que propiciaba numerosos ángulos y recovecos extraños.

—Lanzad fuego al aire —dijo Puño Trémulo—. Haced ruido. Queremos atraerlos hasta aquí.

Kip se puso las gafas rojas, disparó luxina al aire y le prendió fuego. Los demás hicieron lo propio con otros colores.

En un día cualquiera, el espectáculo habría atraído a miles de espectadores en cuestión de segundos, pero ese no era un día normal. El Día del Sol se daban cita allí trazadores especializados en este tipo de efectos, procedentes de todos los rincones de las Siete Satrapías. Casi todos ellos, sin embargo, se distribuían a lo largo de la ruta del desfile, entreteniendo a la multitud a cambio de unas monedas.

Puño Trémulo sacó una llave y abrió la puerta.

—Rompelotodo, aplica gelatina inflamable de combustión lenta a la cerradura. Que parezca que nos hemos abierto paso quemándola.

Kip obedeció la orden.

Mientras lo hacía, Puño Trémulo se dirigió al pelotón:

—Hay un estrecho sendero ahí fuera que sigue la cara del acantilado. Solía llegar hasta el agua, pero hace mucho que el camino se desmoronó y cayó al mar. Ahora es un callejón sin salida. Quienes lo tomen no irán tras nuestra pista.

A continuación, en vez de cruzar la puerta, reanudaron la carrera a lo largo de la muralla. Encontraron otro acceso al cabo de unos cuantos bloques. Puño Trémulo sacó otra llave. La abrió y volvió a cerrarla una vez se hubieron agachado para pasar al otro lado.

Unos pocos cientos de pasos después, también este camino se acabó abruptamente; Puño Trémulo los guio a través de otra puerta para reincorporarse a las calles. En cuestión de minutos alcanzaron los muelles y tuvieron que aminorar el paso por fin. La zona estaba atestada de personas que llegaban tarde al Día del Sol, con cientos de mercaderes descargando y vendiendo todos los productos imaginables; la actividad amainaría a mediodía, pero no antes. Más importante aún, parecía que no hubiera ningún guardia de luz en los alrededores.

Antes de llegar al muelle rojo vieron a un luxiat que daba saltitos de impaciencia, alternando entre un pie y el otro, y a Tisis Malargos, bellamente maquillada y con cara de llevar esperando un buen rato.

—¡Lo conseguiste! —exclamó la muchacha—. ¿Ese eras tú? —Señaló al cable aéreo, y Kip se limitó a sonreír de oreja a oreja.

Pero sintió cómo Teia retrocedía.

Tisis primero miró a Teia y después a Kip; no parecía complacida.

—Bueno —dijo Tisis—. ¿Vamos a hacerlo?

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Kip.

—Firmar tres copias del contrato y pronunciar las palabras delante del luxiat. Eso es todo. Sabe que necesitamos reducirlo a lo fundamental.

—Dame el contrato —dijo Ben-hadad—. Una de las copias. ¡Deprisa!

—¿En serio te vas a poner a leerlo? ¿Ahora?

—Bueno… pues no, la verdad es que no. Pero solo porque leer se me da de puta pena. Leo, léemelo tú. Ven.

—Se trata de un contrato nupcial ruthgari estándar —dijo el luxiat. Pero le entregó una copia a Leo, que la leyó en voz alta para Ben-hadad.

—¿De verdad tenemos tiempo para esto? —preguntó Winsen. Él, como los demás, no dejaba de escudriñar la multitud, esforzándose por no parecer ni amenazador ni sospechoso de nada, sin éxito.

—¿Cómo es el refrán? —dijo Cruxer—. ¿«No te cases mal y pronto, que te arrepentirás, tonto»?

—Hum —dijo Teia.

—No veo yo qué tiene esto de malo ni de precipitado —dijo Puño Trémulo. Resultaba imposible saber si estaba siendo sarcástico o si en verdad bromeaba.

—Mirad —dijo Kip—, forma parte del trato.

—¿El trato? —preguntó el Gran Leo, interrumpiendo su parsimoniosa lectura murmurada—. ¿También formaba parte del trato que Andross intentara matarnos a todos?

Era Aram, pensó Kip. Aram debe de estar contraviniendo las órdenes de Andross. Sospecho.

—El trato no es con Andross —dijo en cambio, lo cual era mentira, pero tenía a Tisis justo a su lado—. El trato es con las únicas personas que pueden protegerme de él: Tisis y la familia Malargos.

—¡Leo, sigue leyendo! —exclamó Ben-hadad.

—Kip —intervino Teia—. Rompelotodo.

—Ay, mierda —dijo Puño Trémulo.

—¿Qué? —preguntaron Kip y Cruxer al mismo tiempo, el primero a Teia y el segundo a Puño Trémulo.

—¿De verdad vas a hacer esto? —quiso saber la muchacha.

—¿Esto de «esto», o esto de salir cagando leches de la isla?

—Cualquiera. Los dos.

—Es la señal —informó Puño Trémulo a Cruxer—. Los guardias de luz controlan la batería de cañones en la boca del puerto. Como intentemos salir navegando por ahí, nos hundirán.

—Sí, de verdad —reconoció Kip a Teia.

Las facciones de la muchacha acusaron una punzada de dolor; lo reprimió, pero no desapareció del todo.

—Me quedo —dijo—. Te ayudaré a escapar, pero yo me quedo.

—¿Es por…? —Kip indicó con un gesto el cable por el que habían descendido juntos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Cruxer.

—¿Cuáles son los parámetros de vuestra misión? —preguntó a su vez Puño Trémulo.

A Cruxer pareció sorprenderle que Puño Trémulo estuviera confiándole el mando.

—Salvar al Rompelotodo —se apresuró a responder—. Es lo único que importa.

—No, no es por eso —dijo Teia—. Ya la oíste… A ella. No me liberó. —Se refería a la Blanca. No quería desvelar nada más, ni siquiera delante del pelotón. Era esa clase de secreto—. Tengo una misión. Un cometido más importante que mis deseos, algo que solo yo puedo hacer.

—¿Cómo? ¿Qué misión? —preguntó Ben-hadad, interrumpiéndolos.

Los dos se lo quedaron mirando.

—Perdón. El contrato está bien, por cierto. Un poco arcaico, «enemigos de tus enemigos» y cosas así, pero… ¡Lo siento!

—Teia —dijo Kip—, no tienes que hacerlo.

—No. No tengo que hacerlo. Pero ya lo he decidido. —Cogió la cadena que siempre llevaba puesta, el frasquito de aceite de oliva, del que siempre había eludido dar explicaciones. Rompió los eslabones, dejó caer el colgante y lo aplastó con el talón.

—Rompelotodo —ladró Puño Trémulo.

—Señor —dijo Kip, volviendo la espalda a los luxiats, a las mujeres y… ¡Joder! ¿Por qué tenía que pasar siempre todo a la vez?— ¿Sí, señor?

Puño Trémulo lo miró a los ojos.

—Gracias. —Una sonrisa asomó a las comisuras de sus labios. Su parentesco con Puño de Hierro nunca había sido más evidente. Pero Puño Trémulo parecía libre, de espíritu abierto y alegre.

—¿Gracias? ¿Por qué?

—Ya me encargo yo de esos cañones —dijo Puño Trémulo por toda respuesta—. Vuestro barco estará a salvo. Que la luz te acompañe, Rompelotodo.

—¡Vamos, gente! —exclamó Cruxer—. Veo guardias de luz. A montones. Treinta segundos. Con suerte.

Kip se volvió hacia el luxiat, que había palidecido. Alguien colocó una pluma entre los dedos de Kip y le presentó los contratos, sujetos en una tablilla. Kip firmó una vez, dos y tres.

—¿Lo tenemos todo? —preguntó Tisis.

—Sí —contestó el luxiat—. Las manos.

—¡En posición defensiva, gente! —ordenó Cruxer.

Kip y Tisis extendieron las manos, y el luxiat vertió una jarra de agua sobre ellas para lavarlas metafóricamente de todo pecado. Tragó saliva con dificultad al ver que las manos de Kip estaban literalmente embadurnadas de sangre. Kip notó cómo Ferkudi le ponía algo en la cabeza y vio que el muchacho había trazado unas coronas de luxina verde para los dos.

—¿Estáis aquí por voluntad propia? —preguntó el luxiat.

—Sí —respondieron atropelladamente Tisis y Kip. Este reparó en que apenas si le había dirigido la mirada desde que llegó.

—¿Os habéis comprometido con otra persona?

—No —dijo Tisis.

—No —respondió Kip, un latido más tarde.

—Daos la mano derecha y enlazad los dedos.

—¡Esperad! —exclamó Ben-hadad, haciendo aspavientos. Estuvo a punto de caerse y hubo de dar unos saltitos sobre la pierna buena para recuperar el equilibrio—. Una boda ruthgari puede considerarse inválida y anularse si no hay fuego. Agua, vino y fuego para santificar el matrimonio. Necesitáis todo eso.

El pelotón al completo empezó a mirar a su alrededor, buscando lo más parecido a una tea. ¿Cómo podía ser tan difícil encontrar una antorcha en medio de miles de comerciantes?

—Ay, diablos. —Kip se abrió al sol y levantó la mano izquierda, dejando que la energía rugiera a través de él. Un rayo de fuego brotó de su mano, hacia el cielo.

Debía de estar más tenso de lo que sospechaba, porque la llamarada se extendió mucho más de lo previsto, una columna de fuego que por un momento alcanzó los diez pasos de altura, antes de reducirse.

—Ay, qué lío más gordo…

—¡Ferkudi! —exclamó Cruxer—. ¡A tu posición! ¡Y cierra el pico!

—Y tanto que «Portador de Luz» —murmuró el Gran Leo.

—¡Acabemos ya de una vez! —dijo Kip. Si antes la Guardia de Luz no sabía exactamente dónde encontrarlo, ahora seguro que lo sabía.

El luxiat recogió su copa. Al parecer se le había caído cuando Kip pintó el cielo de fuego. La llenó con una bota de vino.

—El vino es el don de Orholam. La copa compartida simboliza las dichas y los pesares que viviréis juntos. —Les ayudó a beber, con la copa sostenida torpemente en sus manos entrelazadas—. Incluso esta turbación que os embarga no es sino otro emblema de vuestra nueva…

—Apurad y jurad los votos de una vez —los apremió Cruxer.

—Kip Guile, el Rompelotodo —dijo Tisis sin necesidad de que el luxiat la instara a hablar, mirando al chico a los ojos—. Tu vida será mi vida, a lo largo de todos los amaneceres, los mediodías, los ocasos y las noches que Orholam quiera otorgarnos. Tuya es mi luz. Con mi cuerpo, te adoro.

Kip pestañeó varias veces seguidas; sabía que la muchacha iba en serio.

—Tisis Antonia Malargos. —Ay, Orholam, era como si estuviese fuera de su cuerpo. Vio a los guardias de luz que se abrían paso a empujones entre la multitud. Ya estaban al alcance de los mosquetes—. Tu vida será mi vida, a lo largo de todos los amaneceres, los mediodías, los ocasos y las noches que Orholam quiera otorgarnos. Tuya es mi luz. Con mi cuerpo, te adoro.

Ya estaba hecho. Kip había vinculado su voluntad a esta promesa. Se acabó. Estaba casado.

—Que no se extienda nunca la oscuridad entre vosotros —sentenció apresuradamente el luxiat—. Yo os declaro marido y mujer.

—¡Vamos! —gritó Cruxer—. ¡Vamos, vamos, vamos!

Kip vio que Teia cerraba la capucha, cubriendo todo su rostro salvo los ojos, empañados. La muchacha se dio la vuelta, y los discos negros y blancos de su capa se solaparon; eclipse y oscuridad.

Kip y Tisis salieron corriendo en la dirección opuesta. El Gran Leo se había echado a Ben-hadad al hombro y cruzaba ya el muelle, apenas ralentizado por la carga añadida. Kip lo siguió, pero era como si el mundo se hubiera vaciado de sonidos. Corrieron a toda velocidad por una de las dársenas, y los guardias de luz corrieron tras ellos. Kip vertió una amplia franja de luxina roja y la extendió por el suelo, mientras el corazón martilleaba mudo en sus oídos.

Los guardias de luz frenaron en seco al llegar a la barrera de luxina roja; ninguno de ellos era trazador. Ninguno de ellos quería morir. Dispararon los mosquetes, levantando ciertos de astillas alrededor del pelotón. Kip se volvió y desenfundó la pistola, pero se contuvo al ver la multitud de inocentes que había detrás de la Guardia de Luz. Si fallaba…

Enfundó el arma y subió corriendo por la pasarela de la galeaza. Los guardias de luz habían tendido unas planchas de madera sobre la luxina roja, y reanudaron la carga. Reunido por fin el valor que necesitaban, o pensando que Kip estaba demasiado lejos como para lanzar más luxina, los guardias cruzaron corriendo el resto del muelle y cerraron rápidamente la distancia que los separaba del barco, que ya empezaba a zarpar.

Desde la galería de popa, Kip disparó su pistola contra los guardias de luz. También les arrojó luxina mientras el pelotón le gritaba que se pusiera a cubierto, tildándole de loco. Una palabra penetró en sus oídos: Teia. Kip se asomó al subrojo y vio a la muchacha, en medio de los guardias de luz.

No estaba atacando a nadie. Se limitaba a rozar un codo por aquí, justo cuando disparaba un mosquete; a apagar una mecha de combustión lenta por allá, a enredar cabos en los pies de los hombres a la carrera, provocando no pocas caídas.

Kip había estado vomitando muerte justo sobre ella.

Cruxer tiró de Kip hacia abajo y lo puso a cubierto, reprochándole que se jugase el tipo cuando ya no había ninguna razón para hacerlo, pero Kip ni siquiera lo oyó. Teia.

Su barco pasó por delante de la torre de cañones que guardaba la bahía, y vieron que los espejos de los guardias de luz emitían destellos, indicando, sin duda, que abrieran fuego. Pero los cañones permanecieron mudos. Mudos hasta que, de improviso, la batería al completo estalló con una detonación que sacudió la tierra y el mar.

Explosiones sobre explosiones. Cañones, mosquetes y una muralla que se desmorona. Una carta tras otra. Pero desfilaban ante sus ojos demasiado deprisa como para fijarse en ellas.

—Puño Trémulo, no —musitó Kip.

Y extrañamente, ante el sonido de su propia voz, Kip regresó. Podía oír de nuevo, y sus ojos perdieron aquella intensa concentración, la ceguera de combate que los limitaba. Vio a su pelotón: Cruxer, Ferkudi, Ben-hadad, el Gran Leo, Winsen. Teia, ausente, sustituida por Tisis. Y se vio a sí mismo, desquiciado, repartiendo muerte entre unos adversarios a los que no tenía por qué enfrentarse en absoluto. Vio sus dos rostros: el niño y el guerrero, el hombre y el líder. Kip, al que le gustaría sentarse, llorar y que velaran por él; y el Rompelotodo, cuyo cometido era velar por los demás. Según Karris, aceptar al segundo no conllevaba negar la existencia del primero.

Kip respiró hondo, ladeó el cuello a derecha e izquierda, entre los chasquidos de sus vértebras, y cuando se dio la vuelta, era el Rompelotodo.

—Rompelotodo, mi señor, ¿cuáles son nuestras órdenes? —preguntó Cruxer.

—Este barco se dirige a Rath, pero cuando llegue, nosotros no estaremos a bordo —explicó el Rompelotodo.

—¿Cómo? —dijo Tisis.

—Ben-hadad, has viajado en traineras y blindados marinos. Diseña uno lo bastante espacioso para que quepa el pelotón. Tisis, ¿tienes gente a bordo?

—Pues claro. Pero ¿qué…?

—En tal caso, tú eliges. Puedes venir con nosotros o puedes llevarle ese contrato firmado a tu hermana Eirene, sin mí. Nuestra alianza y nuestro matrimonio seguirán siendo válidos, pero no tengo la menor intención de dejarme acorralar en Ruthgar. Ayudaré a tu familia, pero no seré su rehén. Ayudaré a tu familia defendiendo vuestra satrapía. Nos dirigimos al Bosque de Sangre. Vamos a pararle los pies al Príncipe de los Colores. Los Poderosos van a la guerra.

97

Cuando nadie abrió la puerta de la casa de los cirujanos, Puño de Hierro la tiró abajo. Dentro no había nadie. Ni los cirujanos, ni los guardias negros, ni Gavin Guile. Tampoco había ninguna nota, ni indicios de lucha.

—Se han ido —dijo una voz procedente del exterior, a su espalda—. Te estaba esperando. —Grinwoody entró en la casa.

—Grinwoody —dijo Puño de Hierro.

El esclavo agitó una mano en el aire.

—Eso no es necesario, no aquí, hoy no.

—Tío —dijo Puño de Hierro con una sonrisa. Los dos hombres se abrazaron.

—No podía hacer nada respecto a esto, entiéndelo —dijo Grinwoody mientras abarcaba las habitaciones desiertas con un ademán.

—¿Está vivo?

—Gavin, sí. El guardia negro que lo protegía y los cirujanos, no. Andross… No, ni siquiera después de todos estos años sé qué va a hacer Andross con Gavin. ¿Dejarlo encerrado hasta que se derrumbe? ¿Matarlo cuando Gavin lo ofenda, como hará inevitablemente? ¿Elevarlo por alguna razón? No tengo ni idea. Aun así. —Lo dijo con una mezcla de frustración y admiración, como quien habla de un contrincante al que llevara tanto tiempo enfrentado que prácticamente podrían considerarse amigos.

—Estaba allí, a dos pasos del viejo escorpión —dijo Puño de Hierro—. Podría haber… ¿Te he fallado, tío? ¿He fallado a mi ulta? Después de todo este tiempo, de lo alto que había llegado. —Exhaló un hondo suspiro.

—¿La tienes?

—La Blanca la había ocultado justo donde me dijiste. —Puño de Hierro le entregó una cajita de madera de ziricote pulida, no más ancha que su mano y de tan solo unos pulgares de alto—. No encontré ninguna llave.

—Tu alfiler de comandante —dijo Grinwoody. Puño de Hierro se lo dio, y aquel rompió el alfiler con los dedos. El guardia hizo una mueca, pero su tío aún no había terminado. Las mitades no se habían partido al azar. Cogió una de las mitades y la introdujo en la cerradura. Encajaba.

Una fina línea resplandeció brevemente alrededor de la caja.

—Desperdiciar tu vida por acabar con la de un noble no ha sido nunca tu ulta —dijo Grinwoody—. Sí que ha habido… dudas acerca de tu lealtad. Dudas que ya han quedado despejadas. —Entreabrió la caja con un suspiro de reverencia, y la volvió a cerrar—. Nos llaman maestros de los secretos, y sin embargo a la hora de deslumbrar con la luz de las mentiras, la Cromería no tiene rival. Dicen que eres el mayor guardia negro de todos porque tu piel es negra, porque tu atuendo es negro, porque al no lucir ningún color, demuestras que tu lealtad no es para ninguno de los Colores. Dicen que sois guardias negros porque rendís la luz de vuestra razón para servir como esclavos, que sois como los luxiats con sus hábitos negros, fieles a la humildad de la ausencia de color. Dicen que servís en la oscuridad. Dicen mil cosas y todas son ciertas… Todas ellas dirigidas a eclipsar una verdad fundamental: os llaman la Guardia Negra porque guardáis el negro. La semilla de cristal negra. Accesible únicamente con la cooperación del Blanco y el comandante de la Guardia Negra, unidos. Es el arma que extermina Prismas y extingue la luxina. Este es el instrumento que restaurará la Orden. Esta es la pluma que reescribirá la historia. Este, sobrino, era tu ulta. Lo has conseguido. Has hecho más por la Orden del Ojo Fragmentado que nadie en tres siglos.

Entonces ¿por qué se sentía avergonzado Puño de Hierro? Avergonzado porque Grinwoody hubiera dudado de él. Avergonzado porque, durante unos meses, había pensado que no tendría que escoger ningún bando, había pensado que podría cumplir sus dos juramentos sin traicionar ni el uno ni el otro, que los antiguos adversarios podrían convertirse en aliados frente a un enemigo común, que su ulta podría ser acabar con el Príncipe de los Colores. Se quitó el ghotra. Ya era demasiado tarde para eso. Orholam le había tendido la mano, y Puño de Hierro le había escupido a la cara.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Puño de Hierro sin la menor inflexión en la voz.

—Cómo dirijamos todos los recursos de la Orden depende de tu respuesta a esta pregunta, sobrino y mano derecha: después de todo lo que has visto, ¿quién es Kip Guile?

Puño de Hierro miró a su tío, el esclavo, el oculto Anciano del Desierto, el líder de la Orden del Ojo Fragmentado, y prácticamente pudo ver cómo se escribía el destino con cada palabra que se desgranaba en sus labios.

—No es Kip Delauria, el bastardo, eso lo sé. Tampoco es Kip Guile. Es el Rompelotodo, es el Portador de Luz y es nuestro Diakoptês, que ha vuelto con nosotros.

—Entonces ve, sobrino. Has satisfecho tu ulta, por lo que el cumplimiento de tu próximo cometido no provendrá de tus juramentos, sino de tu corazón. Ve y doblega la voluntad del Rompelotodo para que no nos destruya como hiciera el último Diakoptês. Ve y sirve a su lado, ve y sálvalo, o ve y aniquílalo, y con él, al resto del mundo.

Epílogo 1

El rugido distante de la explosión corrió por las amplias avenidas y los pozos de luz del Gran Jaspe, entre los arcos de sus Mil Estrellas, dejando atrás los hogares encalados y las cúpulas resplandecientes. Las hordas de celebrantes que cubrían la ruta del desfile del Día del Sol enmudecieron, y todas las miradas se volvieron hacia el horizonte, la de Puño de Hierro antes que cualquier otra.

Los amargos pesares y la introspección de Puño de Hierro se evaporaron con los últimos ecos de la inmensa detonación, y una nube ondulante se elevó en algún punto cerca de los muelles, tan intensamente abrasadora e inmensa que se replegó sobre sí misma como la cabeza de un hongo. Solo había un lugar en esa parte de la isla que contuviera la pólvora necesaria para provocar una explosión tan violenta. Puño de Hierro empezó a correr.

Con su altura, su adiestramiento constante y su profundo conocimiento de cada callejuela de esta isla, la media legua transcurrió en un abrir y cerrar de ojos. Las aglomeraciones de personas que deambulaban sin rumbo fijo lo ralentizaron al llegar a la estilizada península. Los guardias de luz del prómaco Andross Guile se esforzaban por establecer un perímetro, predeciblemente con la incompetencia que los caracterizaba.

Mientras Puño de Hierro se acercaba al cordón —pero ¿qué hacían estos idiotas?, ¿impedir el paso de los cirujanos?— no pudo por menos de contemplar fijamente la negra humareda que ya empezaba a disiparse y los escombros que se extendían debajo. La explosión se había producido en la torre de cañones que guardaba el puerto. Los polvorines de la torre estaban enterrados en sus entrañas de roca, para que ni siquiera el fuego de un ejército invasor pudiera llegar hasta ellos. Carver Negro, al mando de las defensas de la isla, era muy meticuloso a la hora de aplicar la disciplina adecuada en lo que respectaba al almacenamiento y la manipulación de tanta pólvora.

Por supuesto, ahora que la Guardia de Luz había asumido el mando, esos patosos podrían haber empezado a acumular la pólvora en la superficie. Un quinqué derribado, una bota con tachuelas de hierro… Si permitías que la disciplina se relajase siquiera un latido, esta clase de accidentes no eran inusitados.

Pero en su fuero interno Puño de Hierro sabía que esto no había sido ningún accidente.

Los guardias de luz intentaron impedir que accediera a la península.

—Soy el comandante Puño de Hierro, dejadme pasar.

Se le olvidó que eso ya no era cierto hasta que las palabras hubieron salido de sus labios. Llevaba tanto tiempo siendo comandante que le resultaba imposible considerarse otra cosa.

Se apartaron de inmediato. De modo que aún no habían oído nada.

La torre de los cañones seguía aún en pie. Reforzados con hierro y solo Orholam sabía qué tipos de luxina, los muros exteriores presentaban grietas en algunos puntos, pero por lo demás estaban intactos. La explosión, así contenida, había escapado del sótano a través de cada una de las cinco plantas, expulsándolo todo por la parte de arriba, transformando la torre en un cañón que apuntaba a los cielos. Todo lo que albergaba había salido disparado: las grandes losas que formaban los suelos, astillas de madera, jirones de ropa y, en las proximidades de la misma torre, incluso los gigantescos cañones.

La puerta principal había llegado volando hasta el puerto, envuelta aún en pesados anillos de humo. Civiles y guardias de luz rodeaban la torre en busca de supervivientes, examinando los daños, contando las víctimas mortales. Puño de Hierro vio un cadáver sin piernas, carbonizado, con la ropa prácticamente desintegrada sobre la piel. Otros flotaban en las aguas. Pero de la mayoría de los cadáveres no quedaba nada. Una bota por aquí, un trozo de carne imposible de identificar por allí. Manchas de sangre.

Puño de Hierro encontró un cuerpo, muerto no a causa de la explosión, sino de una herida en el cuello. Podría ser obra de un trozo de metralla, pero el hombre no presentaba ni marcas de quemaduras ni rastros de heridas provocadas por la onda expansiva. Ya estaba sin vida cuando se produjo la explosión, no cabía duda.

Eso significaba sabotaje. Puño de Hierro oteó el horizonte. ¿Habría una flota allí fuera? No. Y habrían recibido aviso si la hubiera. ¿Por qué este objetivo, entonces? El Príncipe de los Colores no dilapidaría vidas y recursos volando una torre sin motivo.

Sonó un grito que provenía de uno de los grupos de guardias de luz que estaban en la orilla. Puño de Hierro se dirigió hacia allí mientras sacaban a alguien de entre las olas. El hombre era pariano, alto, muy musculoso, e iba vestido únicamente con unos pantalones oscuros, desaparecidos su túnica y su turbante. Era su hermano.

Puño Trémulo. Orholam misericordioso, no. El corazón de Puño de Hierro se detuvo en su pecho. No podía… no… Y sin embargo, aquella figura imponente, réplica a menor escala de su propio cuerpo, era inconfundible.

—¡Está vivo! —exclamó alguien.

Puño de Hierro pasó por encima de las filas de los guardias de luz boquiabiertos.

—¡Apartaos! —bramó—. ¡Es mi hermano! ¡Quitaos de en medio!

Y así, en un abrir y cerrar de ojos, de repente sostenía a su hermano en los brazos. Debía de haber resultado muy convincente, porque todo el mundo había retrocedido diez pasos.

De inmediato fue evidente que algo andaba muy mal. El cuerpo de Puño Trémulo no mostraba ninguna herida que Puño de Hierro pudiera ver, pero cuando sus párpados se abrieron con un estremecimiento, el blanco de sus ojos estaba inyectado de sangre, casi rojo por completo. Si había recibido esa clase de daño en la cabeza…

No. Puño de Hierro se negaba a creer lo que ya sabía por experiencia.

—Harrdun —dijo su hermano, mirándolo.

—Hanishu. —Rara vez habían pronunciado sus nombres de nacimiento en todo el tiempo que hacía desde que adoptaron sus nombres de la Guardia Negra, tal era el orgullo que imbuía estos últimos, y el dolor que contenían los primeros.

—Tendrías que haberme visto luchar —dijo Hanishu—. Veintisiete hombres. En menos de un minuto. Sin un rasguño. Incluso usaron… mmmm. Usaron mosquetes. Orholam me ha perdonado, Harrdun. Por lo de Aghbalu. Su aliento divino estuvo conmigo en esta batalla. Conseguí cruzar toda la torre.

Puño de Hierro todavía estaba intentando recuperarse; las palabras entrechocaban como una cacofonía de ollas y sartenes.

—¿Tú has hecho esto? —susurró con voz tensa—. Pensaba que sería un ataque del Príncipe de…

—He salvado al Portador de Luz. Iban a hundir su barco. —Encontró la mano de Puño de Hierro y la apretó con fuerza—. Llegué a los sótanos. Encendí la mecha y corrí. Pero habían cerrado la puerta con llave, por fuera. Así que escalé toda la torre, luchando, salté desde lo más alto cuando explotó. Fue una zambullida perfecta. Para los anales de la historia. Salí a la superficie, y estaba nadando de regreso a la orilla cuando cayó una puñetera roca del cielo. No sabía que pudieran aguantar tanto tiempo en el aire… Estoy reventado por dentro.

A juzgar por sus ojos, la zambullida no había sido tan limpia como pretendía dar a entender. Pero los golpes en la cabeza podían alterar los recuerdos. Y en el fondo daba exactamente igual, ¿verdad?

—No me queda mucho —jadeó Hanishu—. Tengo una pregunta, hermano.

—Lo que sea —dijo Puño de Hierro.

—No para mí. Para ti. La respuesta tardará en llegar.

—¿De qué se trata?

—Antes de que te fueras de casa, para venir aquí, te reuniste con unas personas. Les hiciste un juramento.

—¿Qué personas? —preguntó Puño de Hierro, pero ya conocía la respuesta, y se le encogió el corazón otra vez al comprender que su hermano también la sabía.

—No quería venir a la Cromería, ¿sabes?, después de lo que hice en Aghbalu. Pero vine por ti. Verte jurar por la Orden, me… me perseguía el recuerdo. Gustoso me habría quitado la vida, pero no podía, no mientras corrieras peligro. Tiene gracia. Venir aquí para salvarte, me salvó a mí. Vine para que algún día, cuando tu alma corriera peligro y tuvieras que decidir qué promesa cumplir… para estar a tu lado. No voy a salir de esta, hermano. Tantos esfuerzos, tanto tiempo… —Puño Trémulo empezó a llorar—. Te he fallado.

Como si el fallo fuera suyo.

No había nada que decir, nada capaz de contener las lágrimas que se deslizaban, incontenibles, por las mejillas de Puño de Hierro.

—Tras la caída de Ru —dijo Puño Trémulo—, me contaron cómo habías rezado. Tuvo que ser la primera vez que lo hacías desde que asesinaron a madre, ¿eh?

Puño de Hierro asintió con la cabeza, sucinto.

—Y te respondió.

—Lo hizo. —Un disparo de cañón milagroso, a cinco mil pasos de distancia, para salvar a los mismos amigos que podrían pedirle que matara.

—Así que has jurado unos votos inquebrantables ante unos enemigos implacables. Uno para el Portador de Luz, otro para su Creador. Dime… ¿qué hombre eres?

Puño de Hierro no tenía respuesta. Buscando consuelo, se aferró al hermano al que debería estar consolando. La muerte de Puño Trémulo, al igual que su vida, no fue nada fácil.

Epílogo 2

Gavin despertó bocabajo, aterido, desnudo, tendido en el duro suelo. Le habían vendado con profesionalidad el ojo mutilado, pero presentaba magulladuras nuevas por todo el cuerpo. No lograba recordar cómo había llegado allí. Dondequiera que fuese allí. Rodó hasta darse la vuelta, haciendo una mueca ante las innumerables voces de dolor que resonaban como uno de los coros del Día del Sol, y abrió el ojo sano.

La habitación era pequeña. Se curvaba a su alrededor formando un círculo, como una pelota aplastada. Había un agujero en lo alto, por el que arrojarle el pan, y otro en el suelo, para los excrementos. No podía distinguir el color, pero las rutilantes facetas cristalinas le indicaron que esta era la misma prisión azul que él había construido para su hermano.

Alguien la había reparado.

Con la serena perfección de su celda desapasionada, Gavin sintió un horror y una repulsión como jamás había experimentado. Una punzada de dolor le atravesó el pecho. Lo atenazó la opresión. Sin aliento, pugnó por engullir una bocanada de aire. Sus secretos habían salido a la luz, todos de golpe, ante la última persona que amaba y la última persona que sabía que jamás podría entenderlo.

Esas reparaciones significaban que su padre era su captor. Si había encontrado esta celda, las habría encontrado todas. Eso significaba que lo sabía todo: la falsa victoria de la Roca Hendida, la suplantación de la identidad de Gavin por parte de Dazen, y, por último, el asesinato del primogénito de Andross Guile, su predilecto, en la celda amarilla.

Eso significaba que Andross planeaba hacerle pagar por ello.

Despojado de toda su ropa, de sus títulos, de sus privilegios, de su poder, de su visión y de su libertad, despojado ya incluso de su falso nombre, Dazen devolvió la mirada al torvo reflejo que lo observaba desde la pared reluciente. Parecía un cadáver.

Agradecimientos

Lo malo de los estándares es que le obligan a uno a estar a su altura. Los agradecimientos, por lo general, son tan tediosos como los contratos de licencia de usuario, pero igual de necesarios. ¿Qué hay que hacer para bajar hasta el final del documento y pinchar en «Aceptar» de una vez? Lo que pasa es que luego le das a «Aceptar» y te ves obligado a cometer perjurio asegurando que SÍ, LO HE LEÍDO, donde ese «lo» hace referencia a un montón de letra pequeña que tú, por supuesto, no te has leído. ¿Cómo? ¿Que no me crees capaz de leer 12.000 caracteres por minuto? En serio, soy Harriet Klausner y no me salto ni una coma de los textos que reseño. ¡ACEPTAR!

Yo antes tenía un estándar. Pensaba, mira que es aburrido esto de los agradecimientos. Haré que los míos sean la antítesis del tedio. ¡Los agradecimientos se convertirán en un nuevo género de narrativa creativa al que los lectores acudirán en manada! Las generaciones venideras comprarán mis libros, no con la intención de leer la fantasía contenida en sus páginas, qué va; incluso los más curtidos, encallecidos y octogenarios lectores de novelas de misterio —literalmente curtidos y encallecidos, los pobres, a su edad— comprarán mis libros con la sola esperanza de solazarse en mis librisitudes. (O lo que es lo mismo, vicisitudes relacionadas con la industria del libro. Los lectores de misterio eso ya lo habían resuelto. Porque están curtidos. Y encallecidos. Los de fantasía vais a tener que esforzaros un poco más.)

Pero. ¿A que siempre hay un pero? Y mirad que me había hecho el firme propósito de no empezar otra frase con una conjunción coordinada o coordinante hasta saber exactamente qué es, si coordinada o coordinante [Nota para el corrector: Échale un ojo a todo este tema, ¿vale? No vaya a ser que meta la pata en plena librisitud y luego se me tenga que caer la cara de vergüenza] [ah, sí, y lo de los signos de puntuación me lo miras también, haz el favor, que ya no sé ni cómo iba esto de los corchetes], pero como ocurre tan a menudo en la vida, hay frases que necesitan llevar una Y al principio, O Sino Tal Que Pero.

¿A que chano? (Mis queridísimos y misteriófilos octogenarios, esto los de fantasía lo han cazado al vuelo. Ya os podéis ir poniendo las pilas.)

Pero. Pero después de escribir agradecimientos para seis libros, empiezo a entender cómo es posible que la rutina se haya cobrado inspiraciones mucho mayores que la mía. La verdad es que llega un momento en el que insertar ingeniosas morcillas de texto para regocijo del único programador aparte de ti que lee de 3,5 a 3,6 millones de líneas de código es peccata minuta. Peccata. Minuta. Chaval. Porque la lista de personas a las que dar las gracias solo sirve para eso: para poner un nombre detrás de otro. ¿Y sabes quién sabe darle emoción a la lectura de una lista de nombres? Preguntemos al elenco de actores ganadores de un Grammy por su participación en Experiencia bíblica, donde la flor y nata de los actores afroamericanos se dedican a recitar la Biblia de cabo a rabo. Vale que a Samuel L. Jackson le tocó Ezequiel 25:17 —el versículo de verdad esta vez, esperemos, y no el del Evangelio según san Tarantino—, pero ¿quién es el guapo que se anima con las genealogías?

Toda novela, como el éxito, es hija de su padre y de su madre. He aquí mis coprogenitores:

Gracias a mi esposa, Kristi. Por creer al principio y por seguir creyendo todavía. Gracias a mi hija, que hizo cuanto estuvo en su mano por no nacer antes de que papá acabara el primer borrador, y después resultó ser tan dormilona que a papá hasta le dio tiempo a corregir este mamotreto y todo.

Gracias a mi ayudante editorial, E. dub, por soportar una interminable lista de motes: Monie, BLOQ MAYÚS y otros demasiado buenos como para divulgarlos. La correa para la cabra todavía está aquí. No, en serio, aunque seas cruel y me obligues a, en fin, a trabajar y eso, tenerte cerca ha sido una ayuda tremenda. Nuestra vida ha mejorado —y no digamos ya mi productividad— gracias a tu labor.

Gracias a Devi (amazónica amiga y simpar provocatriz de la peña de producción), Anne, Alex, Tim, Susan, Ellen, Lauren, Laura, James y Rose de Orbit Books US y UK. Gracias a Don Maass, Cameron McClure y el resto del equipo de la agencia literaria Donald Maass. Sé que en realidad forma parte del lote, pero conseguís que la parte más laboriosa de este trabajo resulte lo más gratificante y menos accidentada posible; en cuanto a la parte artística, conseguís que resulte mil veces mejor de lo que me merezco.

Un agradecimiento especial a mis lectores beta: Mary Robinette Kowal, Heather, Andrew, Tim, Jacob y John. Todavía os odio un poquito, pero seguro que mi gratitud irá en aumento conforme se desvanezca el recuerdo de todas las torturas que me infligisteis. Y doble ración de gracias para Tim y John, además, cuya valentía los llevó a adentrarse en las trincheras de las palabras hasta en dos ocasiones.

Gracias a Aristóteles, por unas ideas tan monumentales que ni siquiera en un mundo alternativo de fantasía he conseguido escapar de ellas.

Gracias al doctor J. Klein, antiguo compañero de habitación, por mi complejo de inferioridad deontológica y sus traducciones en el último momento. Cualquier concepto filosófico mal interpretado o traducción errónea que contengan estas páginas estarán ahí, bien porque no le pedí ayuda en su día, bien porque ignoré sus impecables consejos al respecto. Si lo tenéis de profesor, pedidle que os cuente lo de aquella vez que nadó en el Helesponto, o cuando escaló aquella torre. O que os haga una imitación de Bruce Lee, por lo menos.

Gracias a Stephen R. Lawhead, quien me demostró que sí que había fantasía después de Tolkien. Gran parte de mi obra obedece a un intento por conseguir que alguien más sienta lo que sentí yo al terminar de leer Taliesin y Merlín. Quentin está ahí por ti.

Y por último, gracias a vosotros, lectores. Gracias por compartir estos mundos conmigo, por vuestro apoyo y por compartirme a mi vez con otros lectores como vosotros. Es un lujo y un privilegio poder ganarse la vida haciendo lo que uno ama. Gracias.

BRENT WEEKS

Elenco de personajes

Adrasteia (Teia): Alumna de la Cromería. Esclava de lady Lucretia Verangheti, de los Smussato Verangheti; aspirante de la Guardia Negra y trazadora de paryl.

Aheyyad: Trazador naranja, nieto de Tala. Uno de los defensores de Garriston, diseñador de la Muralla de Agua Brillante; apodado Aheyyad Agua Brillante por el Prisma Gavin Guile.

Ahhanen: Guardia negro.

Aklos: Esclavo de lady Aglaia Crassos.

Albogón: Guardia negro, bicromo naranja y amarillo.

Amestan: Uno de los guardias negros presentes en la Batalla de Garriston.

Aram: Cadete de la Guardia Negra. Sus padres eran guardias negros, y lleva practicando las artes marciales desde que aprendió a caminar.

Arana: Estudiante trazadora, hija de un mercader.

Aras: Alumno de la Cromería, cadete de la Guardia Negra.

Arash, Javid: Uno de los trazadores que defendió Garriston.

Aravind, lord: Sátrapa de Atash. Padre de Kata Ham-haldita, corregidor de Idoss.

Arias, lord: Uno de los consejeros del Príncipe de los Colores. Oriundo de Atash, el príncipe le encomienda propagar la noticia de su llegada.

Arien: Magíster de la Cromería. Trazadora naranja encargada de poner a prueba a Kip por orden del señor de la lux Negro.

Ariss el Navegante: Legendario explorador y descubridor.

Artillero, el: Pirata ilytiano. Su primer puesto bajo cubierta fue como cañonero a bordo del Aved Barayah. Más tarde se convertiría en capitán.

Asif: Joven guardia negro.

Asmun: Cadete de la Guardia Negra.

Atagamo: Magíster que enseña las propiedades de la luxina en la Cromería. Oriundo de Ilyta.

Atiriel, Karris: Princesa del desierto. Se convirtió en Karris Ciegasombras antes de casarse con Lucidonius.

Ayrad: Trazador amarillo. Fue cadete de la Guardia Negra años antes de que Kip empezara las clases. Empezó siendo el último de su promoción (el cuadragésimo noveno) y se abrió paso hasta lo más alto, derrotando a todos sus contrincantes. Al parecer, había hecho una promesa. Se convirtió en comandante de la Guardia Negra y salvó la vida a cuatro Prismas distintos al menos una vez antes de que alguien lo envenenara.

Azmith, Caul: General pariano, hermano menor del sátrapa de Paria.

Balder: Cadete de la Guardia Negra que se la tiene jurada a Kip.

Barba de Musgo: El conn de una aldea costera del Bosque de Sangre, cerca del cabo de Ru.

Bas el Simple: Policromo tyreano (azul/verde/supervioleta), apuesto pero corto de entendederas. Ha jurado vengarse del asesino de la familia Roble Blanco.

Ben-hadad: Alumno ruthgari de la Cromería. La Guardia Negra lo ha aceptado en un curso superior. Bicromo azul/amarillo, de una inteligencia excepcional, inventor de unas gafas mecánicas que permiten alternar el uso de lentes azules o amarillas.

Blademan: Capitán de la Guardia Negra. Comanda una de las traineras en la batalla del cabo de Ru, junto a Gavin y el capitán de la guardia Tempus.

Blanca, la: Líder del Espectro. Pese a ser una bicroma verde y azul, en la actualidad se abstiene de trazar a fin de prolongar su vida. Su verdadero nombre es Orea Pullawr, aunque rara vez lo utiliza. Viuda de Ulbear Rathcore.

Borig, Janus: Una anciana. Tiene el pelo ralo, fuma en una larga pipa y aparentemente es un Espejo.

Brezo Dorado, Eva: Una de las mujeres con las que Andross estaba dispuesto a permitir que Gavin contrajera matrimonio.

Bursar: La consejera principal del Omnícromo. Consulta constantemente su pequeño ábaco y está al mando de una tercera parte de los vales que utilizan los soldados con las prostitutas.

Burshward: Capitán de Angari (al otro lado de las Puertas Sempioscuras).

Caelia: Sirvienta enana del Tercer Ojo.

Carver Negro: Incapaz de trazar, como es costumbre en el Negro. Administrador principal de las Siete Satrapías. Con voz en el Espectro, pero sin voto.

Carvingen, Odess: Trazadora y defensora de Garriston.

Cavair, Paz: Comandante de los Bastardos Azules en la Gran Pirámide de Ru.

Cezilia: Criada/guardaespaldas del Tercer Ojo.

Ciegasombras, Karris: Esposa y posterior viuda de Lucidonius. Fue la segunda Prisma. Véase también Atiriel, Karris.

Clara: Criada/guardaespaldas del Tercer Ojo.

Consejero, el: Figura legendaria. Autor de El consejero de los reyes, obra en la que se recomendaban unos métodos de gobierno tan crueles que ni siquiera él los puso en práctica durante su mandato.

Coran, Adraea: Bendita. Se le atribuye la cita «la guerra es un horror».

Cordelia: Guardia negra de constitución espigada.

Corfu, Ramia: Trazador azul, joven y poderoso. Uno de los favoritos del Príncipe de los Colores.

Corzin, Eleph: Trazador azul de origen aborneano. Defensor de Garriston.

Coturno: Junto con Tugertent y Tlatig, el mejor arquero al servicio del comandante Puño de Hierro durante el asalto al cabo de Ru.

Crassos: Hermano mayor de Aglaia Crassos. El último gobernador de Garriston.

Crassos, Aglaia: Joven noble y trazadora de la Cromería. La hija menor de una importante familia ruthgari. Una sádica que disfruta con el dolor que inflige a sus esclavos.

Cruxer: Cadete de la Guardia Negra. Perteneciente a la tercera generación de su familia que ingresa en las filas del cuerpo. Hijo de Inana y Holdfast.

Daelos: Cadete de la Guardia Negra.

Dagnar Zelan: Uno de los guardias negros originales. Sirvió a las órdenes de Lucidonius tras convertirse a su causa.

Danavis, Aliviana (Liv): Hija de Corvan Danavis. Trazadora bicroma de amarillo y supervioleta, natural de Tyrea. Su contrato está en posesión de los ruthgari, y Aglaia Crassos se encarga de supervisarla.

Danavis, Corvan: Trazador rojo. Vástago de una de las grandes familias ruthgari, fue también el general más brillante de su época y la razón principal del éxito de Dazen en el campo de batalla.

Danavis, Ell: La segunda esposa de Corvan Danavis. Asesinada cuando llevaban casados tres años.

Danavis, Erethanna: Trazadora verde al servicio del conde Nassos, en el oeste de Ruthgar. Prima de Liv Danavis.

Danavis, Qora: Noble tyreana, primera esposa de Corvan Danavis y madre de Aliviana Danavis.

Delara, Naftalie: Una de las mujeres con las que Andross iba a «permitir» que Gavin contrajera matrimonio.

Delara Naranja: Atashiana, miembro del Espectro. Bicroma de rojo y naranja, representante de este último, próxima al fin de sus días a sus cuarenta años de edad. Su antecesora en el cargo fue su madre, artífice del plan de rotación de Garriston.

Delarias: Familia de Rekton.

Delauria, Katalina: La madre de Kip. De ascendencia pariana o ilytiana. Adicta a la cencellada.

Delclara, Micael: Cantero, vecino de Rekton.

Delclara, señora: Matriarca de la familia Delclara, de Rekton. Sus seis hijos trabajan en la cantera.

Delclara, Zalo: Cantero, uno de los hijos de la señora Delclara.

Delelo, Galan: Sargento primero del ejército del Omnícromo. Encargado de escoltar a Liv hasta las puertas de Garriston.

Delmarta, Gad: Joven general del ejército de Dazen que, tras tomar la ciudad de Ru, masacró a la familia real y a sus empleados.

Delucia, Neta: Miembro del consejo regente de Idoss (una de las «madres de la ciudad»).

Demonios de Ojos Azules, los: Mercenarios que combatieron a favor del ejército de Dazen.

Djur: Junto a Ahhanen, uno de los guardias negros de servicio cuando Karris y Gavin abandonan el barco de los refugiados.

Droose: Uno de los compañeros de tripulación del Artillero.

Elessia: Guardia negra.

Elio: Matón que se aloja en el mismo barracón que Kip. Kip le rompe un brazo.

Elos, Gaspar: Engendro de los colores verde.

Erato: Cadete de la Guardia Negra que se la tiene jurada a Kip.

Errante, el: Figura legendaria, protagonista del poema de Gevison El último viaje del Errante.

Escudo de Roble, Zee: Tatarabuela de Andross Guile y trazadora verde. Fundó la casa de los Guile, a pesar de que su nombre provenía de la otra rama de la familia.

Essel: Guardia negra que le rompió los dedos al noble atashiano que intentó propasarse con ella.

Euterpe: Esclava, amiga de Teia. Sus propietarios lo perdieron todo a causa de la sequía y se la alquilaron a los burdeles de la mina de plata de Laurion durante cinco meses. Nunca se recuperó.

Farjad, Farid: Noble que se alió con Dazen cuando este le prometió el trono atashiano durante la Guerra del Falso Prisma.

Ferkudi: Cadete de la Guardia Negra, bicromo azul/verde que destaca en la lucha cuerpo a cuerpo.

Filósofo, el: Fundador de la filosofía ética y natural.

Finer: Guardia negro que aparece en una de las cartas.

Fisk, instructor: Enseña disciplina a los cadetes y mejora su condición física. Derrotó a Karris a duras penas durante su prueba de acceso a la Guardia Negra.

Gaeros: Uno de los esclavos de lady Aglaia.

Galaea: Doncella de Karris Roble Blanco, y traidora.

Galden, Jens: Magíster de la Cromería, trazador rojo.

Galib: Policromo de la Cromería.

Gallos: Mozo de cuadra en Garriston.

Garadul, Perses: Designado sátrapa de Tyrea cuando las fuerzas del Prisma derrotaron a Ruy Gonzalo durante la Guerra del Falso Prisma. Padre de Rask Garadul. Se esforzó por erradicar a los bandidos que asolaban Tyrea después de la guerra.

Garadul, Rask: Sátrapa, autoproclamado rey de Tyrea. Hijo de Perses Garadul.

Gazzin, Griv: Trazador verde que combatió junto a Zee Escudo de Roble.

Gerain: Anciano de Garriston que exhortó al pueblo a respaldar al rey Garadul.

Gerrad: Estudiante de la Cromería.

Gevison: Poeta (fallecido hace tiempo).

Goldthorn: Magíster de la Cromería. Apenas tres años mayor que sus discípulas, se encarga de la clase supervioleta.

Gonzalo, Ruy: Sátrapa tyreano que se alió con Dazen durante la Guerra del Falso Prisma.

Goss: Cadete de la Guardia Negra, pariano, uno de los mejores luchadores.

Gracia: Cadete de las montañas parianas. Más alta que la mayoría de los chicos.

Grass, Evi: Trazadora y defensora de Garriston. Bicroma verde y amarilla del Bosque de Sangre, y supercromada.

Grazner: Cadete de la Guardia Negra. Kip rompe su voluntad en un duelo.

Greyling, Gavin: Guardia negro reciente. Hermano de Gill Greyling, bautizado en honor de Gavin Guile. El más apuesto de los dos hermanos.

Greyling, Gill: Guardia negro reciente. Hermano mayor de Gavin Greyling, y el más inteligente de los dos.

Grinwoody: Esclavo de confianza y mano derecha de Andross Guile. Pese a sus escasas aptitudes para el trazo, Andross movió los hilos para que ingresara en la academia de la Guardia Negra, donde hizo amigos y descubrió varios secretos. Superó todas las pruebas de la Guardia Negra, pero el día en que debía jurar fidelidad decidió marcharse con lord Guile, una afrenta que los guardias no han olvidado.

Guile, Andross: El padre de Gavin, Dazen y Sevastian Guile. Traza el amarillo a través del subrojo, aunque es conocido principalmente por trazar el rojo, puesto que esa es la posición que ocupaba en el Espectro. Consiguió entrar en el Espectro a pesar de ser natural del Bosque de Sangre, que ya contaba con un representante, alegando que los escasos terrenos que poseía en Ruthgar lo cualificaban para ocupar ese puesto.

Guile, Darien: Bisabuelo de Andross Guile. Se casó con la hija de Zee Escudo de Roble para poner fin al conflicto que los enfrentaba.

Guile, Dazen: Hermano de Gavin, menor que él. Se enamoró de Karris Roble Blanco y provocó la Guerra del Falso Prisma cuando incendió la mansión de su familia, matando a todos sus ocupantes.

Guile, Draccos: Padre de Andross Guile.

Guile, Felia: Casada con Andross Guile. Madre de Gavin y Dazen, prima de la familia real atashiana y trazadora naranja. Ulbear Rathcore cortejó a su madre antes de conocer a Orea Pullawr.

Guile, Gavin: El Prisma. Dos años mayor que Dazen, ocupó el cargo cuando contaba trece años de edad.

Guile, Kip: Tyreano, hijo ilegítimo de Gavin Guile y Katalina Delauria. Supercromado y policromo del espectro completo.

Guile, Sevastian: El menor de los hermanos Guile. Murió asesinado por un engendro azul cuando Gavin tenía trece años y Dazen once.

Ham-haldita, Kata: Corregidor de Idoss, hijo del sátrapa atashiano.

Harl, Pan: Cadete de la Guardia Negra. Sus antepasados fueron esclavos durante ocho de las diez últimas generaciones.

Helel, ama: Se hizo pasar por profesora de la Cromería e intentó asesinar a Kip.

Hena: Magíster de la Cromería, enseña construcción de luxina.

Hezik: Guardia negro cuya madre capitaneaba un cazador de piratas en las Angosturas. Tiene una puntería excelente con los cañones.

Hoja Caída, Deedee: Trazadora verde. Su delicado estado de salud animó a varios trazadores veteranos a aceptar la Liberación en Garriston.

Holdfast: Difunto guardia negro. Cruxer es su hijo, y su viuda es Inana, otra guardia negra.

Holvar, Jin: Mujer que ingresó en la Guardia Negra con la promoción de Karris, pese a ser algunos años más joven.

Idus: Cadete de la Guardia Negra.

Inana: Madre de Cruxer y guardia negra. Viuda de Holdfast, también guardia negro.

Incaros: Uno de los esclavos de cámara de lady Aglaia Crassos.

Isabel (Isa): Una chica bonita de Rekton.

Izem Azul: Trazador legendario y defensor de Garriston a las órdenes de Gavin Guile.

Izem Rojo: Defensor de Garriston a las órdenes de Gavin Guile. Combatió a su lado en la Guerra del Falso Prisma. Pariano, trazador rojo de asombrosa velocidad, su ghotra tiene la forma del capuchón de una cobra.

Jalal: Pariano, vendedor de kopi.

Jevaros, lord: Joven con pocas luces que se convertiría en el siguiente comandante de la Guardia Negra y en el títere de Andross Guile.

Jorvis, Ana: Bicroma supervioleta y azul, alumna de la Cromería, una de las mujeres con las que Andross Guile permitiría que Gavin contrajera matrimonio.

Jorvis, Demnos: Padre de Ana Jorvis y cuñado de Arys Velo Verde, casado con Ela Jorvis.

Jorvis, Ela: Hermana de Arys Velo Verde, esposa de Demnos Jorvis, bosquesangrienta, madre de Ana Jorvis.

Jumber, Norl: Guardia negro.

Jun: Cadete de la Guardia Negra. Se alía con Ular durante una de las pruebas para cruzar la ciudad sin perder el dinero que lleva encima.

Kadah: Magíster de la Cromería; trazadora verde que enseña los rudimentos del trazo.

Kalif: Guardia negro.

Kallikrates: Padre de Teia. Hacía la ruta de la seda como comerciante antes de perderlo todo por culpa del desenfrenado estilo de vida de su esposa.

Keftar, Piedragrís: Trazador verde y cadete de la Guardia Negra. De piel morena y atlético, hijo de una familia adinerada que pagó para que se entrenara antes de acudir a la Cromería.

Klytos Azul: El Azul del Espectro. Representa a Ilyta, pese a ser ruthgari de pura cepa. Cobarde y títere de Andross.

Lanza: Comandante de la Guardia Negra cuando Gavin se convirtió en el Prisma.

Lanza Resplandeciente: Originalmente llamado El-Anat. Tras convertirse a la Luz se hizo llamar primero Forushalzmarish y después Lanza Resplandeciente, para que la gente pudiera pronunciar su nombre.

Laya: Guardia negra y trazadora roja, presente en la Batalla de Garriston.

Lem (Will): Guardia negro, corto de entendederas o chiflado, trazador azul con un poder increíble.

Leo: Cadete de la Guardia Negra, tremendamente musculoso.

Lobo Veloz: Uno de los generales de Gavin durante la Guerra del Falso Prisma. Sufrió tres derrotas a manos de unas fuerzas enemigas menos numerosas comandadas por Corvan Danavis.

Lucia: Cadete de la Guardia Negra. La chica más bonita de su promoción y pareja de Cruxer. Mantienen una estrecha amistad.

Lucidonius: El legendario fundador de las Siete Satrapías, la Cromería y la Guardia Negra, además del primer Prisma. Estuvo casado con Karris Ciegasombras.

Lunna Verde: La Verde del Espectro. Ruthgari, prima de Jia Tolver. Sus hermanos mataron a los padres de Arys Velo Verde durante la guerra.

Lytos: Guardia Negro ilytiano, desgarbado y eunuco.

Madre de las Acompañantes: Líder del gremio de prostitutas del ejército del Omnícromo.

Malargos, Aristocles: Tío de Eirene y Tisis Malargos; no regresó de la guerra.

Malargos, Dervani: Noble ruthgari, padre de Tisis Malargos, amigo y partidario de Dazen durante la Guerra del Falso Prisma. Trazador verde que estuvo perdido en los bosques de Tyrea durante años. Cuando intentó regresar a su hogar, Felia Guile contrató a unos piratas para que lo mataran, a fin de que no pudiera desvelar los secretos de Gavin.

Malargos, Eirene (la joven): La hermana mayor de Tisis Malargos. Se hizo cargo de los negocios de la familia cuando ni su padre ni su tío volvieron del frente.

Malargos, Eirene (Prisma): Matriarca, Prisma antecesora de Alexander Roble Extenso (antecesor a su vez de Gavin Guile). Mantuvo el cargo durante catorce años, aunque Gavin solo guarda de ella un ligerísimo recuerdo de los rituales del Día del Sol de su juventud.

Malargos, Tisis: Ruthgari, trazadora verde y deslumbrantemente hermosa. Su padre y su tío combatieron en el bando de Dazen. Su hermana mayor es Eirene Malargos, de quien probablemente heredará las riquezas de un gran emporio.

Manos Llameantes: Trazador ilytiano y defensor de Garriston.

Manto Coruscante, Gebalyn: Antigua pareja de Vox Manto Coruscante. Dada por muerta tras un incendio provocado durante una misión.

Manto Coruscante, Niah: Asesina. Pareja de Vox y refractadora.

Manto Coruscante, Vox: Trazador verde y asesino. Lo expulsaron de la Cromería cuando tenía trece años. Rinde culto a Atirat.

Marissia: La esclava de cámara de Gavin. Pelirroja bosquesangrienta que fue capturada por los ruthgari durante la guerra de Dazen. Hace diez años que está con Gavin, desde que tenía dieciocho.

Marta, Adan: Uno de los habitantes de Rekton.

Martaens, Marta: Magíster de la Cromería. Una de las pocas trazadoras de paryl que quedan con vida. Aconseja a Teia.

Mori: Uno de los soldados del ejército del Omnícromo.

Naheed: Satrapesa atashiana. Murió asesinada por el general Gad Delmarta durante la Guerra del Falso Prisma.

Nassos: Conde del oeste de Ruthgar. La prima de Liv Danavis sirve a sus órdenes.

Navid, Payam: Apuesto magíster de la Cromería. Primo de Phips Navid.

Navid, Phips: Primo de Payam Navid. Educado en Ru, terminaría uniéndose al ejército del Omnícromo. Su padre y sus hermanos mayores murieron ahorcados al término de la Guerra del Falso Prisma, cuando él solo tenía doce años. Quiere vengarse de lord Aravind.

Nerra: Guardia negra que diseña unos estupendos discos explosivos para hundir barcos.

Niel, Baya: Trazador verde y guardia negro.

Nuqaba, la: Guardiana de la tradición oral de los parianos, una figura tremendamente poderosa. Reside en Azûlay.

Ojos Dorados, Tawenza: Trazadora amarilla. Solo da clase a los tres amarillos con más talento del año en la Cromería.

Omnícromo, lord (el Príncipe de los Colores): El líder de una rebelión contra la autoridad de la Cromería. Muy pocos conocen su verdadera identidad, puesto que ha reformado casi todo su cuerpo con luxina. Policromo del espectro completo, prefiere creer en la libertad y en el poder antes que en Lucidonius y Orholam. También llamado el Príncipe de los Colores, el Profeta de Cristal, el Maestro Policromo, el Iluminado Arcano, y el Señor del Arco Iris. Originalmente era Koios Roble Blanco, uno de los hermanos de Karris. Sufrió espantosas quemaduras en el incendio que desencadenó la Guerra del Falso Prisma.

Onesto, Prestor: Banquero ilytiano de Varig y Verde.

Orholam: La deidad de las monoteístas Siete Satrapías, también llamado el Padre de Todas las Cosas y el Señor de la Luz. Su culto se extendió a lo largo y ancho de las Siete Satrapías gracias a Lucidonius, cuatrocientos años antes del reinado del Prisma Gavin Guile.

Orlos, Maros: Trazador ruthgari, muy religioso. Participó tanto en la Guerra del Falso Prisma como en la defensa de Garriston.

Or-mar-zel-atir: Uno de los primeros guardias negros, en tiempos de Lucidonius.

Oros, los hermanos: Dos cadetes de la Guardia Negra.

Payam, Parshan: Joven trazador de la Cromería que intenta seducir a Liv Danavis por una apuesta. Su fracaso es espectacular.

Pequeño Oso: Arquero tuerto de gran tamaño. Sirvió a las órdenes de Zee Escudo de Roble.

Pevarc: Demostró que el mundo era redondo doscientos años antes del nacimiento de Gavin Guile. Murió linchado por postular que la luz era la ausencia de la oscuridad.

Phyros: Uno de los miembros del ejército del Omnícromo. Mide más de dos metros de alto y combate con dos hachas.

Pip: Cadete de la Guardia Negra.

Portador de Luz, el: Controvertida figura que protagoniza numerosas profecías y leyendas. La mayoría está de acuerdo en que se trata de un varón, que matará o ha matado a dioses y reyes, que su origen constituye un misterio, que sus dotes para la magia son portentosas, que es un guerrero que barrerá o ha barrido ya a todos sus rivales, que defiende a los pobres y los oprimidos, que destacaba ya en su juventud, y que otro de sus nombres es El Que Destruye. Tampoco ayuda el hecho de que la mayoría de las profecías estuvieran en pariano antiguo y su significado se haya alterado hasta volverlas irreconocibles. Existen tres posturas fundamentales: la que sostiene que el Portador de Luz todavía está por llegar; la que sostiene que ya ha llegado y que era Lucidonius (postura defendida ahora por la Cromería, aunque no siempre fue partidaria de ella); y, entre algunos académicos, la que sostiene que el Portador de Luz es una metáfora de lo mejor que hay dentro de cada uno de nosotros.

Pots: Guardia negro.

Presser: Guardia negro.

Ptolos: Sátrapa de Ruthgar.

Pullawr, Orea: Véase Blanca, la.

Puño de Hierro, Harrdun: Comandante de la Guardia Negra, treinta y ocho años de edad, trazador azul.

Puño Trémulo: Guardia negro. Hermano menor de Puño de Hierro y antiguo dey de Aghbalu.

Rados, bendito sátrapa: Sátrapa ruthgari que se enfrentó a los bosquesangrientos, a pesar de que estos lo superaban en proporción de dos a uno. Se hizo famoso por incendiar el puente de Rozanos al paso de su ejército para impedir la retirada.

Ramir (Ram): Habitante de Rekton.

Rassad, maese Shayam: Completamente ciego al espectro visible, supuestamente podía orientarse merced al subrojo y el paryl. Enseñó paryl a la maestra de Marta Martaens.

Rathcore, Ulbear: El difunto esposo de la Blanca, muerto hace veinte años. Diestro jugador de los nueve reyes.

Retaco: Guardia negro pariano.

Rig: Legado de la Guardia Negra y bicromo rojo/naranja.

Roble Blanco, Karris: Guardia negra; bicroma del verde y el rojo; desencadenante de la Guerra del Falso Prisma.

Roble Blanco, Koios: Uno de los siete hermanos Roble Blanco, hermano de Karris Roble Blanco.

Roble Blanco, Kolos: Uno de los siete hermanos Roble Blanco, hermano de Karris Roble Blanco.

Roble Blanco, Rissum: Señor de la lux, padre de Karris y de sus siete hermanos; con fama de irascible, pero cobarde.

Roble Blanco, Rodin: Uno de los siete hermanos Roble Blanco, hermano de Karris Roble Blanco.

Roble Blanco, Tavos: Uno de los siete hermanos Roble Blanco, hermano de Karris Roble Blanco.

Roble Extenso, Alexander: El Prisma anterior a Gavin. Probablemente adicto a la amapola, se pasaba la mayor parte del tiempo recluido en sus aposentos.

Ros el Grande: Esclavo de Aglaia.

Rud: Cadete de la Guardia Negra, natural de la costa pariana. Es bajito y utiliza el ghotra.

Sadah Supervioleta: La representante pariana, trazadora supervioleta, cuyo voto a menudo es decisivo en el Espectro.

Samite: Una de las mejores amigas de Karris. Guardia negra y guardaespaldas de Kip, más fuerte que la mayoría de sus compañeros.

Sanson: Joven aldeano de Rekton.

Sapada: Guardia negra, la más menuda del cuerpo. Destaca por sus habilidades acrobáticas.

Sátrapa de Atash: Véase Aravind, lord.

Sayeh, Meena: Prima de Samila Sayeh. Solo contaba siete años de edad cuando perdió la vida en la purga de la familia real de Ru a manos de Gad Delmarta.

Sayeh, Samila: Trazadora azul del ejército de Gavin. Combatió en la defensa de Garriston a las órdenes de Gavin Guile.

Selene, lady: Bicroma tyreana verde y azul. Junto con los demás verdes de Garriston, encargada de drenar los principales canales de irrigación.

Sendina, los: Familia de Rekton.

Sharp, maese: Uno de los agentes de Andross Guile. Luce un collar de dientes humanos.

Shayam, lord: Uno de los señores del aire, encargado de supervisar la redistribución de la ciudad de Garriston por orden del Príncipe de los Colores.

Siluz, Rea: Cuarta subsecretaria de la biblioteca de la Cromería y débil trazadora amarilla. Conoce a Janus Borig y le explica a Kip cómo ponerse en contacto con ella.

Sworrin, los: Familia de Rekton.

Tala: Trazadora y soldado en la Guerra del Falso Prisma. Participó asimismo en la defensa de Garriston. Abuela de Aheyyad Agua Brillante y madre de Tayri.

Tala (la joven): Bicroma verde y amarilla. Bautizada en honor de la heroína de la Guerra del Falso Prisma, es una trazadora excelente, si bien no tan buena luchadora.

Talim, Sayid: Antiguo Prisma. Hace cuarenta y siete años estuvo a punto de autoproclamarse prómaco para enfrentarse a la inexistente armada que, según él, aguardaba al otro lado de las Puertas Sempioscuras.

Tamerah: Cadete de la Guardia Negra, monocroma azul.

Tana: Legado de la Guardia Negra, cadete.

Tanner: Cadete de la Guardia Negra.

Tarkian: Trazador policromo.

Tayri: Trazadora pariana y defensora de Garriston. Hermana de Tala.

Tazerwalt: Princesa de la tribu pariana de los tlaglanu. Casada con Hanishu, dey de Aghbalu.

Temnos, Dalos el Joven: Trazador que, a las órdenes de Gavin Guile, participó tanto en la Guerra del Falso Prisma como en la defensa de Garriston.

Tempus: Guardia negro, designado al frente de los verdes durante la batalla del cabo de Ru.

Tep, Usef: Trazador, combatió en la Guerra del Falso Prisma. También llamado el Oso Púrpura por tratarse de un bicromo discontinuo del rojo y el azul. Al terminar la guerra, Samila Sayeh y él se convirtieron en amantes pese a haber luchado en bandos opuestos.

Tercer Ojo, el: Vidente, líder de la isla de los Videntes.

Tiziri: Alumna de la Cromería. Una marca de nacimiento le cubre el lado izquierdo de la cara.

Tizrik: Hijo del dey de Aghbalu. Suspende el examen de acceso a la Guardia Negra, aunque no antes de que Kip le rompa la nariz por su conducta abusiva.

Tlatig: Uno de los mejores arqueros de la Guardia Negra.

Tolver, Jia: La Amarilla del Espectro. Trazadora aborneana, prima de Arys Velo Verde (la Subroja).

Toro Joven: Trazador azul que combatió con Zee Escudo de Roble.

Tristaem: Autor del tratado Sobre los fundamentos de la razón.

Tuerto, el: Uno de los mercenarios de la compañía del Escudo Partido.

Tufayyur: Cadete de la Guardia Negra.

Tugertent: Una de las mejores arqueras de la Guardia Negra.

Ular: Cadete de la Guardia Negra, pareja de Jun.

Usem el Salvaje: Trazador y defensor de Garriston.

Valor: Cadete de la Guardia Negra. Se empareja con Pip durante una de las pruebas. Fracasan cuando unos matones los detienen.

Vanzer: Guardia negro y trazador verde.

Varidos, Kerawon: Supercromado, magíster y examinador principal de la Cromería. Sus colores son el naranja y el rojo.

Varigari, lord: Jugador de la familia Varigari, originalmente dedicada a la pesca antes de involucrarse en las Guerras de Sangre. Su vicio le costó la fortuna y las tierras de su familia.

Vatídico, Horas: Aliado de Dazen, el rey bandido de los Demonios de Ojos Azules. Gavin Guile acabó con su vida al término de la Guerra del Falso Prisma.

Vecchio, Pash: El más poderoso de los reyes piratas. Su buque insignia es el Gargantúa.

Velo Verde, Arys: La Subroja del Espectro. Bosquesangrienta, prima de Jia Tolver y hermana de Ela, la madre de Ana Jorvis. Sus padres murieron a manos de los hermanos de Lunna Verde durante la guerra. Tiene doce hijos, de doce hombres distintos.

Vena: Amiga de Liv y estudiante de la Cromería. Supervioleta.

Verangheti, Lucretia: Patrocinadora de Adrasteia en la Cromería. Pertenece a los Smussato Verangheti de Ilyta.

Verde, Jerrosh: Junto con Dervani Malargos, uno de los mejores trazadores verdes del ejército del Omnícromo, y Túnica Roja.

Vin, Taya: Mercenaria de la compañía del Escudo Partido.

Wil: Trazador verde y guardia negro.

Winsen: Cadete de la Guardia Negra, natural de las montañas parianas.

Wit, Rondar: Trazador azul que se convierte en un engendro de los colores.

Yugerten: Desgarbado cadete de la Guardia Negra, trazador azul.

Zid: Intendente del ejército del Omnícromo.

Ziri: Cadete de la Guardia Negra.

Zymun: Joven trazador y miembro del ejército del Omnícromo.

Glosario

Aghbalu: Ciudad pariana.

agua brillante: Luxina amarilla líquida.

alcaldesa: Término tyreano, equivalente a alcalde o cabecilla.

almófar: Tela de cota de malla sujeta al yelmo que cae sobre el cuello, los hombros y la parte superior del pecho.

Am, Hijos de: Término arcaico para referirse a los habitantes de las Siete Satrapías.

Amante, la: Estatua que comprende la puerta fluvial oriental de Garriston. Representa a una mujer de unos treinta años, tendida de espaldas y arqueada sobre el río con los pies firmemente plantados en el suelo, formando una torre con las rodillas en una de las orillas, los dedos enredados en el cabello y los codos levantados para formar otra torre en la orilla opuesta. Se cubre tan solo con velos. Antes de la Guerra de los Prismas, un rastrillo bajaba de su cuerpo arqueado hasta el río, moldeados el hierro y el acero para crear la ilusión de ser una prolongación de sus velos. Reluce como el bronce con la puesta de sol, y la entrada a la ciudad se encuentra en otra puerta situada en su pelo.

amigo del fuego: Término empleado por los trazadores subrojos para llamarse entre ellos.

Anat: Diosa de la ira, asociada con el subrojo.

Angar: Territorio más allá de las Siete Satrapías y las Puertas Sempioscuras. Sus habilidosos marineros ocasionalmente cruzaban las Puertas Sempioscuras para adentrarse en el mar Cerúleo.

Angosturas, las: Estrecho del mar Cerúleo que separa Abornea del interior de Ruthgar. Los aborneanos limitan el comercio entre las Angosturas imponiendo elevados aranceles a los mercaderes que intentan hacer la ruta de la seda, o simplemente navegar entre Paria y Ruthgar.

antorcha: Engendro rojo.

arcabuz: Mosquete de cañón corto y abocinado que puede cargarse con metralla. Útil exclusivamente a corta distancia, sobre todo contra grupos numerosos.

arco largo: Arma que permite el disparo eficiente (por velocidad, fuerza y distancia) de flechas. Tanto su construcción como su usuario deben ser tremendamente recios. Los bosques de tejos del lago del Cráter proporcionan la mejor madera que existe para la fabricación de arcos largos.

aristeia: Concepto que abarca el genio, el empeño y la excelencia.

Aslal: La capital de Paria.

atacador: Vara larga con una mecha lenta en la punta. Se utilizaba para encender los cañones, permitiendo así que el artillero se alejara del alcance del retroceso del cañón.

atasifusta: El árbol más ancho del mundo. Se cree que se extinguió después de la Guerra del Falso Prisma. Su savia posee propiedades inflamables, como la luxina roja concentrada; si se drena despacio, puede mantener encendida una llama durante siglos, siempre y cuando el tamaño del árbol lo permita. Su madera es blanca como el marfil, y cuando los árboles aún son jóvenes, una pequeña cantidad de ella bastaría para caldear un hogar durante meses.

Atirat: Diosa de la lujuria, asociada con el verde.

Avambrazo: Parte de la armadura que protege el antebrazo. También existen versiones ceremoniales de tela.

Aved Barayah: Barco legendario. Su nombre significa «Escupefuego».

Azucena de Cristal, la: Otro término que hace referencia al Pequeño Jaspe, o a la totalidad de la Cromería como conjunto de edificios.

Azûlay: Ciudad costera de Paria, donde vive la nuqaba.

Baile de los Señores de la Lux, el: Acontecimiento anual que se celebra en la terraza de la Torre del Prisma.

Baile del Solsticio de Verano, el: Versión rural de la celebración del Día del Sol.

Barza: Pequeña aldea costera, próxima al cabo de Ru.

bastón de esgrima: Arma, principalmente defensiva, que bloquea las agresiones con arma blanca. A veces incluye una daga en el centro con la que apuñalar al adversario tras desviar su ataque.

Belphegor: Dios de la pereza, asociado con el amarillo.

bengala de magnesio: Los trazadores suelen utilizarlas para acceder a la luz durante la noche. Arden con un espectro de colores completo. Las bengalas de magnesio de un color específico también pueden encargarse por un elevado precio, y si se fabrican correctamente proporcionan al trazador el espectro lumínico exacto, lo que le permite prescindir de las gafas y trazar al instante.

bich’hwa: «Escorpión», una daga de empuñadura curva y hoja estilizada, ondulante y recurvada. A veces tiene forma de garra.

bicromo: Trazador que puede trazar dos colores distintos.

binoculares: Telescopio doble que permite usar ambos ojos para ver los objetos lejanos.

bisoño: Término semidespectivo con el que se denomina a los aprendices de la Guardia Negra.

blindaje: Pantalla que protege la cubierta de un buque durante el combate.

bomba cegadora: Arma diseñada por los trazadores amarillos. No provoca daños físicos, pero deslumbra y distrae a sus víctimas con el intenso resplandor que emite la luxina amarilla al evaporarse.

Bosque Oscuro, el: Región del Bosque de Sangre en la que viven los pigmeos. Diezmados por las enfermedades que trajeron consigo los invasores, su número no se ha recuperado nunca, y se muestran huidizos y a menudo hostiles.

Bosque Verde: Término colectivo que hacía referencia al Bosque de Sangre y Ruthgar durante los siglos de paz entre ambos territorios, antes de que el Pecado de Vician pusiera fin a la tregua.

buhedera: Orificio practicado en el techo de un pasadizo que permite que los soldados disparen contra el enemigo o arrojen sobre él proyectiles, luxina o líquidos hirviendo. Frecuente en los castillos y las murallas de las ciudades.

cabo de Ru, el: Península dominada por inmensos acantilados que señorea sobre la ciudad atashiana de Ru y su bahía. El fuerte que se yergue en lo alto de los acantilados sirve de defensa contra los ejércitos invasores.

caleen: Diminutivo para referirse a una muchacha o esclava, como «chica» pero independiente de la edad de la aludida.

Cámara del Trillador, la: Sala donde los aspirantes a ingresar en la Cromería deben demostrar sus aptitudes para el trazo.

capitán de puerto: Oficial encargado de recaudar tasas y de organizar la entrada y la salida de los barcos.

casi policromo: Aquel que puede trazar tres colores, pero no estabilizar el tercero lo suficiente como para considerarse un auténtico policromo.

catalejo: Pequeño telescopio que utiliza lentes curvas y transparentes para ver los objetos lejanos.

Cayado de la Vieja, el: Torre que se alza sobre la puerta occidental de Garriston.

cencellada: Droga que altera la mente. Fumada a menudo en pipa, desprende un olor dulzón enfermizo.

Centellas: Véase «adeptos de la Cromería».

cerezas: Sobrenombre de los estudiantes trazadores de rojo de segundo grado.

cerezo curado: Cuero afrutado, parecido al tabaco.

Cigarro: Tabaco liado, una forma práctica de fumar. En ocasiones se utiliza hierbarrata para envolver el tabaco suelto.

cirujano: Persona que cose a los heridos y estudia anatomía.

coca: Tipo de buque mercante, generalmente pequeño.

codo: Unidad de volumen. Un codo mide un palmo de largo, uno de ancho y uno de alto.

Colores, los: Los siete miembros del Espectro. Originalmente, cada uno de ellos representaba uno solo de los siete colores sagrados y podía trazarlo, y cada una de las satrapías tenía un delegado en el Espectro. Desde que se fundó este, sin embargo, dicha práctica ha degenerado por culpa de las maniobras políticas de las satrapías. Así, el representante de una satrapía podría ser nombrado señor de la lux Verde sin ser capaz de trazar el verde, cuando tradicionalmente debería asignársele un color compatible con sus habilidades. Del mismo modo, algunas de las satrapías podrían perder a su representante, y otras podrían tener a la vez dos o incluso tres representantes en el Espectro, dependiendo de las tendencias políticas del momento. El cargo es vitalicio.

combinacolores: Sobrenombre de los supercromados del espectro completo. En ocasiones se utiliza para designar a los jardineros de los sátrapas.

cómitre: Encargado de una prisión o mazmorra.

conn: Título que designa al alcalde o el líder de una aldea en las regiones septentrionales de Atash; más común en el Bosque de Sangre.

Consejero de los Reyes, el: Manuscrito célebre por defender el trato implacable con los adversarios.

Conspiraciones de la Espina, las: Serie de intrigas que tuvieron lugar al término de la Guerra del Falso Prisma.

Corona de la Vieja, la: Torre que se alza sobre la puerta occidental de Garriston.

corregidor: Término tyreano con el que se designa a un magistrado; su origen se remonta a la época en que Tyrea abarcaba el este de Atash.

Corvina, calle: Vía del Gran Jaspe que desemboca en la Gran Fuente de Karris Ciegasombras.

cristal flamígero: Término para designar al subrojo sostenible, aunque los cristales flamígeros no resisten el contacto con el aire durante mucho tiempo.

Cromería, la: Cuerpo regente de las Siete Satrapías; también se aplica al colegio en el que se forman los trazadores.

Adeptos de la Cromería: Quienes han estudiado o están estudiando en la escuela de trazo de la Cromería, en la isla del Pequeño Jaspe, en el mar Cerúleo. El sistema educativo de la Cromería no hace distinción de edad entre sus alumnos, sino que evalúa sus progresos en cada una de las fases de aprendizaje en función de su aptitud y sus conocimientos. Por consiguiente, alguien de trece años pero sumamente apto para el trazo podría ser un destello, o estudiante de tercer grado, mientras que alguien de dieciocho que acabara de comenzar a perfeccionar su trazo podría ser un tenue.

centellas: Alumnos de cuarto grado.

destellos: Alumnos de tercer grado.

espejeos: Alumnos de segundo grado.

oscuros: Técnicamente denominados «aspirantes», aquellos que desean convertirse en trazadores pero aún deben demostrar sus habilidades en la Cromería u obtener el ingreso en la academia.

tenues: Alumnos de primer grado (el más bajo) de la Cromería.

cuchillo de cinto: Navaja de pequeño tamaño que se puede guardar dentro del cinturón, utilizado comúnmente para comer, rara vez para defenderse.

culebrina: Tipo de cañón, empleado para disparar a grandes distancias gracias a lo pesado de su munición y la longitud de su tubo.

Cumbre de Ivor, la Batalla de: Combate que tuvo lugar durante la Guerra del Falso Prisma, y en el que Dazen se alzó con la victoria gracias principalmente a la genialidad de Corvan Danavis.

Dagnu: Dios de la gula, asociado con el rojo.

Damas, las: Cuatro estatuas que comprenden las puertas de acceso a la ciudad de Garriston. Unidas a la muralla, están hechas de mármol pariano, muy escaso, y selladas con una luxina amarilla prácticamente invisible. Se cree que representan las cuatro facetas de la diosa Anat y fueron salvadas de la destrucción por Lucidonius, quien creía que simbolizaban algo real. Son la Vieja, la Amante, la Madre y la Guardiana.

danar: La moneda de las Siete Satrapías. Con un danar se puede comprar una taza de kopi en una de las posadas más caras de los Jaspes. El trabajador medio gana aproximadamente un danar al día, mientras que un obrero no cualificado puede aspirar a ganar medio danar por jornada. Las monedas presentan un orificio cuadrado en el centro, y a menudo se transportan ensartadas en barras. Pueden partirse por la mitad sin perder su valor.

danar de estaño: Equivalente a ocho monedas de danar normales. Un cartucho de danares de estaño suele contener veinticinco monedas, o lo que es lo mismo, doscientos danares.

den: La décima parte de un danar.

quintar de plata: Equivalente a veinte danares, ligeramente más ancho que el danar de estaño, pero solo la mitad de grueso. Un cartucho de quintares de plata suele contener cincuenta monedas, o lo que es lo mismo, mil danares.

dardo: Proyectil diminuto (a veces hecho de luxina), de punta diminuta y cola con forma de aspa para estabilizarse en el aire.

dawat: Arte marcial pariana.

Deimaquia, la: La Guerra de/contra los Dioses. Término teológico que designa a la batalla por la supremacía de Lucidonius contra las deidades paganas del antiguo mundo.

Demiurgo: Otro término para designar a un Espejo; un medio-creador.

Demonios de Ojos Azules, los: Célebre compañía de bandoleros cuyo líder murió a manos de Gavin Guile al término de la Guerra del Falso Prisma.

Desencadenados, los: Término con el que se designa a los seguidores del Omnícromo, aquellos trazadores que han decidido incumplir el Pacto y seguir viviendo tras romper el halo.

destello verde: Raro fenómeno atmosférico que se produce durante la puesta de sol; su significado es un misterio. Hay quienes creen que posee un sentido teológico. La Blanca lo llama el guiño de Orholam.

destellos: Véase «adeptos de la Cromería».

dey/deya: Título pariano, masculino y femenino respectivamente. Regente casi absoluto de una ciudad y los territorios que la rodean.

Día del Sol, el: Festividad sagrada tanto para los partidarios de Orholam como para los paganos, el día más largo del año. Para las Siete Satrapías, el Día del Sol señala la fecha en que el Prisma libera a los trazadores que amenazan con romper el halo. Las ceremonias suelen tener lugar en los Jaspes, cuando las Mil Estrellas en su totalidad convergen sobre el Prisma, que puede absorber y dividir la luz, cuando cualquier otra persona ardería o explotaría si intentara trazar tanta energía.

Diente del Diablo, el: Arma de origen misterioso, también llamada la Sorbehuesos y la Daga de la Ceguera. Es blanca, veteada de negro, y luce siete gemas incoloras engastadas en la hoja.

Dientes de Atan: Montañas al este de Tyrea.

discípulas: Término femenino plural (aplicado también a grupos de género mixto) que designa a quienes estudian tanto las artes religiosas como las mágicas.

Distrito de las Embajadas, el: La zona del Gran Jaspe más próxima al Tallo de Azucena, y por consiguiente, a la misma Cromería. Contiene asimismo mercados, casas de kopi, tabernas y burdeles.

efá: Medida de áridos que equivale aproximadamente a treinta y tres litros.

Elegido de Orholam: Otro de los apelativos del Prisma.

Elrahee, elishama, eliada, eliphalet: Oración pariana.

encarnativo: Método para incorporar la luxina directamente al cuerpo de uno.

Encrucijada, la: Casa de kopi, restaurante, taberna, la posada más cara de los Jaspes, y escaleras abajo, supuestamente, un burdel de precios parecidos. Localizada cerca del Tallo de Azucena, la Encrucijada ocupa el antiguo edificio de la embajada de Tyrea, en el centro del Distrito de las Embajadas, donde todos los embajadores, espías y mercaderes intentan negociar con los distintos gobiernos.

engendro de los colores: Trazador que ha roto el halo. Con frecuencia rehacen sus cuerpos con luxina amarilla, rechazando así el pacto entre los trazadores y la sociedad.

equilibrar: El principal cometido del Prisma. Cuando el Prisma traza en lo alto de la Cromería, solo él puede percibir todos los desajustes mágicos del mundo y trazar el color opuesto (verbigracia, «equilibrar») para evitar que la desigualdad empeore y desemboque en una catástrofe. Los desequilibrios eran frecuentes a lo largo de la historia, antes de la aparición de Lucidonius, y las consecuencias de los incendios, las hambrunas y las guerras costaron miles de vidas, cuando no millones. El supervioleta equilibra el subrojo, el azul equilibra el rojo, y el verde equilibra el naranja. El amarillo aparentemente es equilibrado por naturaleza.

Ergion: Ciudad amurallada atashiana, a una jornada de marcha de Idoss.

espectro: Término que designa una gama de luz; o (con mayúscula) el consejo que pertenece a una rama del gobierno de la Cromería (véase «Colores, los»).

espejeos: Véase «adeptos de la Cromería».

Falso Prisma, el: Otro término para designar a Dazen Guile, quien afirmaba ser un Prisma a pesar de que su hermano mayor, Gavin, ya había sido elegido legítimamente por Orholam y nombrado Prisma.

Ferrilux: Dios del orgullo, asociado con el supervioleta.

fundas oculares: Un tipo especial de gafas. Estas lentes tintadas encajan directamente sobre las cuencas oculares, adhiriéndose a la piel. Al igual que otras gafas, permiten que el trazador vea a través de su color predilecto, facilitando así el trazo.

gada: Juego en el que se golpea y se pasa con los pies una pelota de correas de cuero.

galeaza: Buque mercante de gran tamaño, impulsado por remos y velas. Más tarde el término haría referencia a aquellas embarcaciones modificadas con fines militares, a las que se añadirían castillos de proa y de popa y cañones para disparar en todas direcciones.

Gargantúa, el: Buque insignia del rey de los piratas Pash Vecchio.

Garriston: Antigua capital comercial de Tyrea, situada en la desembocadura del río Umbro, a orillas del mar Cerúleo. El Prisma Gavin Guile construyó la Muralla de Agua Brillante para defender la ciudad, pero todos sus esfuerzos fueron en vano, y Garriston fue conquistada por lord Omnícromo, Koios Roble Blanco.

Gatu, los: Tribu de Paria, despreciada por los demás parianos debido a su integración de las antiguas costumbres religiosas en el culto a Orholam. Técnicamente, sus creencias constituyen una herejía, pero la Cromería nunca ha castigado esta falta más que con duras palabras.

gemscorno: Instrumento musical hecho de colmillos de jabalina, con orificios perforados para que produzca notas distintas al cubrirlos y destaparlos con los dedos.

ghotra: Pañuelo para la cabeza de Paria, utilizado por muchos parianos para demostrar su fe en Orholam. La mayoría lo usan durante el día, pero hay quienes también lo llevan puesto de noche.

giist: Apelativo coloquial para referirse a los engendros azules.

gladio: Espada corta de doble filo, útil para cortar o pinchar en el combate cuerpo a cuerpo.

Gran Cadena (de la existencia), la: Término teológico que hace referencia al orden de la creación. El primer eslabón sería el mismo Orholam, y todos los demás (creaciones) derivarían de él.

Gran Desierto, el: Otro término que hace referencia a los Eriales de Tyrea.

Gran Jaspe, el: La isla sobre la que se erige la ciudad del Gran Jaspe, frente a la Cromería, sede de todas las embajadas de las satrapías.

gran patio, el: Situado al pie de las torres de la Cromería.

Gran Río, el: Discurre entre Ruthgar y el Bosque de Sangre, escenario de muchas batallas encarnizadas entre los dos territorios.

gran salón de la Cromería, el: Situado bajo la Torre del Prisma, una vez a la semana se transforma en un lugar de culto, momento en el que los espejos de las demás torres se giran para proyectar su luz sobre él. Contiene columnas de mármol blanco y la mayor colección de cristal tintado del mundo. Casi todo el tiempo acoge a secretarios, a embajadores y a quienes tengan asuntos que resolver en la Cromería.

gran salón del Palacio de Travertino, el: Su mayor atractivo son las ocho grandes columnas que lo rodean formando una estrella, todas ellas de madera de atasifusta, árbol ya extinto. Obsequio de un rey atashiano, estos árboles eran los más anchos del mundo, y su savia permite que el fuego arda continuamente, incluso quinientos años después de que los talaran.

granada: Barril repleto de pólvora con un trozo de madera incrustado en lo alto, con un trapo y un poco de pólvora a modo de mecha.

granada de luxina: Explosivo de luxina que puede arrojarse contra el enemigo siguiendo un arco de luxina o con un cañón. A menudo relleno de postas o metralla, según el tipo de granada empleada. Las de menor tamaño se transportan a veces en bandoleras.

Guardia Blanca, la: Término que designa a los guardaespaldas personales del Omnícromo.

Guardia Negra, la: Los guardaespaldas de la Blanca. Institución fundada por Lucidonius, tanto para controlar el poder del Prisma como para proteger a este de amenazas externas.

Guardiana, la: Coloso que se yergue a horcajadas sobre la entrada de la bahía de Garriston. Empuña una lanza en una mano y una antorcha en la otra. Un trazador amarillo mantiene la antorcha encendida con luxina amarilla, permitiendo que se disuelva lentamente para generar luz y actuar así como una especie de faro. Véase también «Damas, las».

guardianes de las estrellas: También llamados los «monos de las torres», los esclavos menudos (generalmente niños) que accionan las cuerdas que controlan los espejos del Gran Jaspe para reflejar la luz por toda la ciudad a fin de que la utilicen los trazadores. Pese a gozar de un trato privilegiado para tratarse de unos esclavos, se pasan los días trabajando en parejas de sol a sol, frecuentemente sin relevo salvo para cambiarse con su pareja.

Guerra de Dazen, la: Nombre alternativo de la Guerra del Falso Prisma, utilizado por los vencedores.

Guerra de la Sangre, la: Serie de batallas que comenzó cuando el Pecado de Vician puso fin a la antiguamente estrecha alianza entre el Bosque de Sangre y Ruthgar. El conflicto parecía irresoluble, cesaba y se reanudaba constantemente, hasta que Gavin Guile le puso fin al término de la Guerra del Falso Prisma. En estos momentos, parece que no se van a reanudar las hostilidades. También llamadas las Guerras de la Sangre por parte de algunos estudiosos, con ánimo de distinguir entre las distintas campañas.

Guerra del Falso Prisma, la: Término común para designar a la guerra entre Gavin y Dazen Guile.

habia: Túnica masculina.

Habilidad, Voluntad, Fuente y Calma/Movimiento: Los cuatro elementos fundamentales del trazo.

Calma: Término sarcástico. Trazar requiere movimiento, aunque los trazadores más expertos necesitarán menos.

Fuente: Dependiendo de los colores que pueda utilizar un trazador, necesitará luz de ese color u objetos que la reflejen a fin de ser capaz de trazar. Solo el Prisma puede dividir la luz blanca dentro de su ser para trazar cualquier color.

Habilidad: El más subestimado de los elementos del trazo, adquirido con la práctica. Incluye el conocimiento de las propiedades y las virtudes de la luxina que se va a trazar, la capacidad de distinguir y combinar longitudes de onda exactas, etcétera.

Voluntad: Al imponer su voluntad, un trazador puede trazar e incluso disimular los defectos de su trazo si es lo suficientemente abnegado.

Hass, valle de: Donde los ur atraparon a Lucidonius.

Heraldo: La espada de Corvan Danavis, heredada al morir sus hermanos mayores.

hierbarrata: Planta nociva cuyas hojas a menudo se fuman debido a sus poderosas propiedades estimulantes. Causa adicción.

Hombre Roto, el: Estatua erigida en un naranjal tyreano. ¿Reliquia de los ptaru?

Hombres Espejo: Soldados del ejército del rey Garadul, vestidos con armaduras de espejos para defenderse de la luxina. Los espejos provocan que la luxina se desintegre al contacto.

Idoss: Ciudad atashiana, gobernada por un consejo de madres de la ciudad y un corregidor.

Inura: Montaña que se alza en la isla de los Videntes, al pie de la cual reside el Tercer Ojo.

isla de los Cañones, la: Islote dotado de una pequeña guarnición, situado entre ambos Jaspes.

jabalinas: Unos animales muy apreciados por los cazadores. Las jabalinas gigantes escasean. Ambas especies tienen hábitos nocturnos, colmillos y pezuñas.

jambú: Árbol de frutos de color rosa. Crece en la isla de los Videntes.

Jaspe, islas de/los Jaspes: Las islas del mar Cerúleo donde se encuentra la Cromería.

jasperitas: Los habitantes del Gran Jaspe.

ka: Secuencia de movimientos de combate para perfeccionar el equilibrio, la flexibilidad y el control. Frecuentemente utiliza combinaciones de movimientos que podrían utilizarse juntos durante el combate. Una forma de concentrarse en el ejercicio o la meditación.

Karsos: Montañas tyreanas que limitan con el mar Cerúleo.

katar: Daga que en vez de mango utiliza una empuñadura lateral que se extiende a ambos lados de la mano y el brazo. Merced a su punta reforzada y a su diseño, que permite proyectarla con el puño, resulta sumamente útil para perforar las armaduras.

Kazakdoon: Legendaria ciudad o territorio del lejano oriente, más allá de las Puertas Sempioscuras.

Kelfing: La antigua ciudad de Tyrea, a orillas del lago del Cráter.

khat: Estimulante adictivo, una hoja que tiñe los dientes al mascarla. Se consume sobre todo en Paria.

kiyah: Grito utilizado en combate para expulsar el aliento e imprimir más vigor a los movimientos del cuerpo.

kopi: Estimulante adictivo, una bebida popular. Amargo y de color oscuro, se sirve caliente.

kris: Arma blanca pariana, de forma ondulada.

lago del Cráter, el: Masa de agua al sur de Tyrea, donde se encuentra Kelfing, la antigua capital de la satrapía. La región es célebre por sus bosques y por la producción de arcos largos de tejo.

Laurion: Región del este de Atash, célebre por su plata y sus gigantescas minas de esclavos. La esperanza de vida de estos es breve, por lo que se esgrime la amenaza de enviarlos allí para fomentar su docilidad.

Lealtad para uno: Lema de los Danavis.

legua: Unidad de medida, equivalente a seis mil setenta y seis pasos.

Liberación, la: Ritual mediante el cual se salva de la locura incipiente a quienes rompen el halo, realizado anualmente por el Prisma el Día del Sol.

Liberados, los: Trazadores que aceptan el Pacto de la Cromería y eligen morir ritualmente antes de romper el halo y enloquecer. (La proximidad de este término al de «los Libres» forma parte de la batalla lingüística entre los paganos y la Cromería, donde los primeros intentan apropiarse de palabras que tiempo atrás poseían otro significado, ahora pervertido, en su opinión.)

Libres, los: Trazadores que rechazan el Pacto de la Cromería para unirse al ejército del Omnícromo. Tarde o temprano rompen el halo y se convierten en engendros. También denominados los Desencadenados.

loci damnata: Templo erigido en honor de los falsos dioses. Perdiciones. Se cree que poseen poderes mágicos, especialmente sobre los trazadores.

Lord Prisma: Título para dirigirse al Prisma.

luxiat: Sacerdote de Orholam. Los luxiats visten de negro como recordatorio de que necesitan la luz de Orholam sobre todas las cosas, de ahí que comúnmente se los denomine «túnicas negras».

luxina: Material creado por el trazo de la luz.

luxina inflamable: Luxina roja que, una vez encendida, envuelve por completo todo aquello a lo que se adhiera.

luxors: Agentes autorizados por la Cromería para difundir la luz de Orholam prácticamente por todos los medios. En distintas épocas han perseguido a los trazadores de paryl y a los herejes refractadores, entre otros. Tanto los partidarios de Orholam como sus detractores se han opuesto acaloradamente a su rigidez teológica y su licencia para matar y torturar.

luz oscura: Otro término para designar al paryl.

Llama de Erebos, la: El broche que reciben todos los guardias negros, simboliza el sacrificio y el servicio.

Llanuras de Sangre, las: Antiguo término que agrupa a Ruthgar y el Bosque de Sangre, también conocidas como el Pecado de Vician a causa de la Guerra de la Sangre que las enfrentaba.

Llanuras Verdegueadas, las: El rasgo geográfico predominante de Ruthgar, y paisaje predilecto de los trazadores verdes.

Madre, la: Estatua que custodia la puerta de acceso del sur de Garriston. Se representa como una adolescente en avanzado estado de gestación, con una daga desenfundada en una mano y una lanza en la otra.

magíster: Término con el que se designa a los profesores de trazo y religión de la Cromería.

mancillado: Alguien que ha roto el halo, también denominado «engendro».

manto coruscante: Capa que vuelve invisible casi por completo a quien se la ponga, salvo para el subrojo y el supervioleta.

Mar Cerúleo, el: Masa de agua situada en el centro de las Siete Satrapías.

mascarón de proa: La parte más sobresaliente de la proa de un barco.

material bélico: Término militar que hace referencia al equipo o los suministros.

mecha de combustión lenta: Trozo de cuerda, a menudo empapado de salitre, que se enciende para activar la pólvora de un arma en el mecanismo de disparo.

mecha lenta: Otro término para designar a las mechas de combustión lenta.

mercados fluviales: Lagos circulares conectados con el río Umbro en el centro de las aldeas y ciudades de Tyrea, comunes en todas las poblaciones tyreanas. Los mercados fluviales se dragan con regularidad para conservar siempre la misma profundidad, permitiendo así que las embarcaciones accedan fácilmente al interior de la ciudad con sus mercancías. El mercado fluvial más importante se encuentra en Garriston.

merlón: Porción elevada de un parapeto o almena que protege a los soldados del fuego enemigo.

Mil Estrellas, las: Los espejos de la isla del Gran Jaspe que, durante el día, posibilitan que la luz llegue prácticamente a todos los rincones de la ciudad tanto tiempo como les es posible.

Molokh: Dios de la codicia, asociado con el naranja.

monocromos: Trazadores que solo pueden trazar un color.

mosquete de mecha: Arma de fuego que actúa introduciendo una mecha de combustión lenta en la cazoleta, encendiendo así la pólvora alojada en la cámara, cuya explosión impulsa por el cañón una bola de piedra o de plomo a gran velocidad. Los mosquetes de mecha son certeros hasta los cincuenta o los cien pasos, dependiendo de su fabricante y de la munición empleada.

Mot: Dios de la envidia, asociado con el azul.

mundano: Persona que no puede trazar. Despectivo.

Muralla de Agua Brillante: Su construcción fue una proeza de tintes épicos. Diseñada por Aheyyad Agua Brillante y llevada a la práctica por el Prisma Guile en Garriston, apenas unos días antes y durante el asedio del ejército del Omnícromo.

nao: Pequeña embarcación de tres palos.

no trazador: Persona que no puede trazar.

noche eterna: Expresión malsonante, relacionada con la muerte y el infierno. Una realidad metafísica o teológica, más que física, que representa aquello que habrá de abrazar y ser abrazado eternamente por el vacío, la oscuridad absoluta, la noche en su forma más pura y malévola.

normalo: Otro término que denomina a las personas que no pueden trazar. Despectivo.

Odess: Ciudad de Abornea, situada en la entrada de las Angosturas.

oralam: Otro término para designar al paryl. Significa «luz oculta».

Orden del Ojo Fragmentado, la: Reputado gremio de asesinos. Especializados en matar trazadores, han sido desenmascarados y disueltos al menos en tres ocasiones. Se cree que siempre se han reformado sin ninguna conexión con la encarnación anterior de la Orden. Hay quienes aseguran que los trazadores de paryl colaboraron con la Orden hace cientos de años. Los Mantos Coruscantes, que siempre actuaban en parejas, eran el orgullo de la Orden.

oscuros: Véase «adeptos de la Cromería».

Pacto, el: Desde la época de Lucidonius, el Pacto ha gobernado las Siete Satrapías. En esencia, los trazadores acuerdan servir a la comunidad, servicio que les reporta todas las ventajas de la autoridad, ocasionalmente riquezas, y al cabo del tiempo la elección de morir justo antes o después de romper el halo.

Palacio de los Guile, el: El palacio familiar de los Guile, en el Gran Jaspe. Andross Guile rara vez visita su hogar mientras Gavin es el Prisma, prefiriendo residir en la Cromería. El palacio de los Guile fue uno de los pocos edificios que obtuvo permiso para construirse con independencia del funcionamiento de las Mil Estrellas.

Palacio de Travertino, el: Una de las maravillas del viejo mundo. Palacio y fortaleza al mismo tiempo, está construido de travertino (un mineral verde claro) tallado y mármol blanco. Célebre por sus bulbosos arcos de herradura, los diseños geométricos de sus paredes, las runas parianas y los escaques de sus suelos. Sus paredes están grabadas con líneas entrecruzadas para que la piedra parezca tejida en vez de labrada. El palacio es un vestigio de los tiempos en que la mitad de Tyrea era una provincia pariana.

patrón oro: Medida estándar de oro con la que se comparan todas las demás. Los originales están guardados en la Cromería, y en todas las capitales y otras ciudades importantes se conservan copias certificadas para dirimir cualquier posible disputa. Aquellos mercaderes que sean descubiertos empleando medidas demasiado cortas y pesos inexactos se enfrentarán a rigurosos castigos.

Pecado de Vician, el: Acontecimiento que señaló el final de la estrecha alianza entre Ruthgar y el Bosque de Sangre.

Peña Comadreja: Barrio del Gran Jaspe, repleto de estrechas callejuelas.

Pequeño Jaspe, el: Isla en la que se encuentra la Cromería.

Pequeño Jaspe, bahía del: Situada frente a la isla del Pequeño Jaspe, está protegida por un rompeolas que mantiene sus aguas tranquilas.

perdición: Antiguo término ptarsu, también utilizado en plural. Podría haber significado templo o lugar sagrado, aunque los parianos de Lucidonius las consideraban abominaciones. Los parianos heredaron la palabra de los ptarsu.

perdición lumínica: Véase «perdición».

petasos: Sombrero ruthgari de ala ancha, generalmente de paja, diseñado para evitar que el sol incida en la cara.

picos de hierro: Término que hace referencia a unas aves imbuidas de luxina y fuerza de voluntad, empleadas para atacar al adversario a distancia y explotar.

pie: Antigua medida variable, basada en la medida del pie de cada Prisma. Posteriormente estandarizada en doce pulgares (la medida del pie del Prisma Sayid Talim).

piedra infernal: Término supersticioso que hace referencia a la obsidiana, más rara que los diamantes o los rubíes, puesto que pocas personas saben cómo se crea o de dónde se extrae la obsidiana existente en el mundo. La obsidiana es la única piedra capaz de absorber la luxina directamente de un trazador si entra en contacto con su sangre.

pietiernos: Término afectuosamente despectivo que designa a los nuevos aprendices de la Guardia Negra.

pilum: Lanza arrojadiza con contrapesos cuya asta se parte tras traspasar el escudo, evitando que el oponente utilice el arma contra su propietario y entorpeciendo enormemente el uso del escudo. Cada vez son más escasas y ceremoniales.

pipiolo: Término que designa a un aprendiz de la Guardia Negra.

pistola de rueda: Arma de fuego que utiliza un mecanismo de rueda para provocar la chispa que la activa; el primer intento de encender la pólvora por medios mecánicos. Algunas versiones son más seguras que sus contrapartidas de chispa y permiten disparar varias veces seguidas. La mayoría de ellas, sin embargo, son menos fiables que las ya de por sí impredecibles pistolas de chispa.

pistolas con cuchillas: Pistolas de chispa con una bayoneta acoplada que permite disparar a distancia y utilizar la hoja cuerpo a cuerpo o en caso de que el arma se encasquille.

policromo: Aquel trazador que puede trazar más de dos colores.

pozos lumínicos: Huecos en las torres de la Cromería, distribuidos para permitir el paso de la luz con el uso de espejos, a fin de alumbrar el interior de las torres cuando el sol está bajo o al otro lado de la zona que se pretende iluminar.

Prisma: Solo surge uno en cada generación. Percibe el equilibrio de la magia en el mundo, puede equilibrarla y dividir la luz dentro de su ser. Su función es principalmente ceremonial y religiosa, no política, a excepción hecha del equilibrio de la magia en el mundo para evitar la aparición de engendros de los colores y otras catástrofes.

prómaco: Título que recibe el Prisma en tiempos de guerra. Le concede una autoridad casi absoluta y solo puede otorgarse por orden de todo el Espectro. Entre otros poderes, el prómaco tiene derecho a comandar ejércitos, requisar propiedades y elevar plebeyos a la categoría de nobles. Se trata de un término antiguo que significa «el que lucha ante nosotros».

promaquia: El nombramiento de una persona para el puesto de prómaco. Otorga una autoridad casi absoluta en tiempos de guerra.

Promontorio, el: Barrio del Gran Jaspe.

Providencia: Fe en la preocupación de Orholam por el bien de las Siete Satrapías y sus habitantes.

psantria: Instrumento musical de cuerda.

Pueblo de los Árboles, el: Tribu que vive (¿vivía?) en los bosques de la satrapía del Bosque de Sangre. Emplean diseños zoomórficos, y aparentemente pueden moldear la madera viva. Posiblemente relacionados con los pigmeos.

Puente Verde: Situado a menos de una legua río arriba de Rekton, trazado por Gavin Guile en cuestión de segundos mientras acudía al encuentro de su hermano en la Roca Hendida.

Puertas Sempioscuras, las: El estrecho que conecta el mar Cerúleo con los océanos más lejanos. Supuestamente cerradas por obra de Lucidonius, aunque se sabe que las embarcaciones angari las cruzan de vez en cuando.

Puerto Verde: La capital del Bosque de Sangre.

raka: Un grave insulto, implica carencias éticas e intelectuales.

Raptores de Kazakdoon, los: Reptiles voladores de la mitología angari.

rastrillo: En los mecanismos de chispa, pieza metálica con forma de L contra la cual se raspa el pedernal. El metal está montado en un gozne que se abate al disparar para permitir que las chispas entren en contacto con la pólvora.

Rath: La capital de Ruthgar, situada en la confluencia del Gran Río y el delta del mar Cerúleo.

Rathcaeson: Ciudad mitológica. Aparece en los dibujos que inspiraron el diseño de la Muralla de Agua Brillante a Gavin Guile.

Rebelión de los Acantilados Rojos, la: Revuelta que estalló en Atash al término de la Guerra del Falso Prisma. Sin el apoyo de la familia real (que había sido masacrada), no tardó en sofocarse.

Rekton: Pequeña población tyreana, a orillas del río Umbro, cerca del escenario de la Batalla de la Roca Hendida. Importante centro comercial antes de la Guerra del Falso Prisma.

revientacascos: Disco de luxina repleto de metralla. Tiene una mecha con un lado adherente para acoplarse al casco de una embarcación y explotar cuando los soldados se hayan alejado de la misma.

Roca Hendida: Montañas gemelas de Tyrea, situadas frente a frente, tan semejantes que parece que alguna vez hubieran sido la misma roca gigantesca, partida ahora por la mitad.

Roca Hendida, la Batalla de: El último enfrentamiento entre Gavin y Dazen, cerca de una pequeña población tyreana a orillas del río Umbro.

Rozanos, puente de: Construcción que cruzaba el Gran Río, entre Ruthgar y el Bosque de Sangre, antes de que el bendito sátrapa Rados ordenara su incendio.

Ru: La capital de Atash, antiguamente famosa por su castillo, célebre aún por su Gran Pirámide.

Ru, castillo de: Antiguamente el orgullo de Ru, fue devorado por las llamas durante la purga de la familia real a manos del general Gad Delmarta en la Guerra de los Prismas.

sabuesos infernales: Perros impregnados de luxina roja y fuerza de voluntad suficiente para que carguen contra el enemigo, envueltos en llamas.

Salve: Forma de saludo habitual. Originalmente significaba «¡Que goces de buena salud!».

sastre trazador: Profesión que desapareció de la noche a la mañana durante la infancia de los hermanos Guile. Con la fuerza de voluntad suficiente, estos sastres eran capaces de trazar una luxina lo suficientemente flexible como para sellarla y confeccionar prendas de vestir con ella.

sátrapa/satrapesa: Título de la persona regente de cualquiera de las Siete Satrapías.

secuestrar/forzar la voluntad: Cuando un trazador entra en contacto con el tipo de luxina sin sellar que es capaz de trazar, puede utilizar su fuerza de voluntad para romper el control de otro trazador sobre esa luxina y apropiarse de ella.

seda de araña: Otro término para designar al paryl.

sensibilidad a la luz: El resultado de trazar en exceso. Únicamente el Prisma es inmune.

sensible al color: Véase «supercromado».

señor de la lux: Término con el que se designa a los miembros del Espectro.

señores del aire: Término utilizado por el Omnícromo para referirse a sus trazadores azules de confianza.

séptuplo: Unidad de masa, equivalente a una séptima parte de siete.

serpentín: Pieza de los mosquetes de chispa que sujeta una mecha de combustión lenta.

Sharazan, Montañas de: Macizo infranqueable situado al sur de Tyrea.

siete: Unidad de masa, equivalente a un codo del peso del agua.

Solsticio de Verano: Otro término que hace referencia al Día del Sol, el más largo del año.

subcromados: Trazadores ciegos a los colores, generalmente varones. Un subcromado puede actuar sin detrimento de su habilidad, siempre y cuando su incapacidad no afecte a los colores que puede trazar. Un subcromado rojo y verde ciego a los colores podría ser un excelente trazador azul o amarillo.

supercromados: Personas sumamente sensibles al color. La luxina que sellan falla muy rara vez. Por lo general, trazadoras femeninas.

Tallo de Azucena, el: Puente de luxina que une el Gran y el Pequeño Jaspe. Se compone de luxina azul y amarilla, por lo que parece verde. Emplazado por debajo del nivel de la pleamar, destaca por su resistencia frente a las olas y las tormentas que lo azotan.

tenues: Véase «adeptos de la Cromería».

thobe: Prenda de vestir que llega a los tobillos, generalmente de manga larga.

Thorikos: Población situada al pie de las minas de Laurion, a orillas del río que pasa por Idoss. Actúa como centro de carga y descarga de esclavos, del papeleo necesario para administrar treinta mil esclavos, de reparto de los víveres y los suministros necesarios, y de distribución del mineral de plata recogido río abajo.

Tierras Agrietadas, las: Región de terrenos abruptos en el extremo occidental de Atash, transitada únicamente por los comerciantes más abnegados y veteranos.

Tiru, los: Tribu pariana.

Tlaglanu, los: Tribu pariana, aborrecida por sus compatriotas, entre la que el dey de los aghbalu, Hanishu, eligió a su esposa, Tazerwalt.

tornado: Tromba marina.

Torre del Prisma, la: La torre central de la Cromería. En ella se alojan el Prisma, la Blanca y los supervioletas (puesto que su número es demasiado reducido como para requerir toda una torre para ellos solos). El gran salón se encuentra debajo de la torre, y en la azotea hay un cristal de grandes dimensiones para que el Prisma lo utilice mientras equilibra los colores del mundo. Allí se celebra el baile anual de los señores de la lux.

trabilla: Gancho plano adosado a una pistola para afianzarla con firmeza en el cinturón.

Translucificación forzosa: Véase «secuestrar la voluntad».

trazador: Aquella persona capaz de moldear o controlar la luz con forma física (luxina).

trazadores-guerreros: Trazadores cuya función principal es combatir al servicio de las distintas satrapías o de la Cromería.

Trillador, el: Prueba de iniciación para los aspirantes a ingresar en la Cromería.

Umbro, río: El sustento de Tyrea. Sus aguas permiten que crezcan todas las plantas pese al clima árido; sus afluentes transportaban mercancías a todos los rincones de la satrapía antes de la Guerra del Falso Prisma. Plagado de bandidos.

Unificación, la: Término con el que se designa la fundación de las Siete Satrapías por parte de Lucidonius y Karris Ciegasombras, cuatrocientos años antes de que Gavin Guile fuera nombrado Prisma.

Ur, los: Tribu que atrapó a Lucidonius en el valle de Hass. Se alzó con la victoria contra todo pronóstico, sobre todo gracias a la heroicidad de El-Anat (quien desde entonces se haría llamar Forushalzmarish o Lanza Resplandeciente) y Karris Atiriel.

urum: Cubierto de tres púas.

Varig y Verde: Banco con una sucursal en el Gran Jaspe.

vechevoral: Espada con forma de hoz, con un mango largo como un hacha y una hoja con forma de luna creciente en el extremo, donde el filo se encuentra en la cara interior de la curva.

Vieja, la: Estatua de gran tamaño que comprende la puerta occidental de Garriston. Luce una corona y se apoya pesadamente en un cayado; tanto la una como el otro son también torres desde las que los arqueros pueden disparar contra los invasores. Véase también «Damas, las».

viejo mundo: El mundo antes de que Lucidonius uniera a las Siete Satrapías y aboliera el culto a los dioses paganos.

Víspera del Día del Sol, la: Noche de festejos antes del día más largo del año y la ceremonia de la Liberación.

Voril: Pequeña población a dos jornadas de viaje de Ru.

Wiwurgh: Ciudad pariana que acoge a muchos refugiados bosquesangrientos de la Guerra de la Sangre.

yatagán: Espada estilizada y ligeramente curva de un solo filo que se extiende a lo largo de la mayor parte de la hoja.

Zafiro, bahía de: Situada frente al Pequeño Jaspe.