Un revólver y siete rosas

Elisabethtown 1

Brenna Watson

A Nieves Hidalgo, que abrió el camino.

Seguimos tus pasos.

Prólogo

Virginia, junio de 1864

Le dolían tanto los pies que apenas podía continuar avanzando. Desde que habían abandonado Cold Harbor, donde la Unión había sufrido una de sus mayores derrotas, se habían dirigido a Petersburg para unirse al asedio de la ciudad. Allí pretendían hacerse con el control de aquel punto estratégico y cortar las comunicaciones ferroviarias que abastecían al ejército del general Lee.

Gabriel Sinclair no recordaba cuántas horas llevaba caminando y, cuando al fin alcanzaron su destino y obtuvieron permiso para descansar, lo primero que hizo fue quitarse aquellas malditas botas. Contempló, con una mueca de dolor, sus pies ensangrentados y los dedos casi agarrotados y deformes a fuerza de llevar un calzado dos números menor al que le correspondía. Al menos, pensó, no iba descalzo. No hacía muchos días que había contemplado el cadáver de uno de aquellos confederados, que había cubierto sus pies con pedazos de cartón pintados de negro.

A su lado se tendió su primo Russell. Él y Mitchell Chapman, Mitch, parecían los únicos conformes con su indumentaria, el último a causa de unas relucientes botas que le había hecho llegar su padre desde Saint Louis, aunque al parecer seguía echando de menos sus zapatos Oxford. «No hay como tener un padre banquero», se dijo, aunque sin atisbo de acritud. Mitch era un buen chico, y generoso además. Compartía con sus compañeros casi todo lo que le hacían llegar desde casa, desde dulces a camisas nuevas. De hecho, le había sugerido a Gabriel intercambiar con él las botas de vez en cuando, solo para que pudiera descansar los pies, pero se había negado a aceptar. Ya era suficiente con que sufriera uno de los dos, aunque en ocasiones, como esa en concreto, se arrepentía de no haber accedido.

David Cassane se sentó cerca de ellos, apoyó la espalda contra un árbol y, como era su costumbre, abrió aquel cuaderno de tapas negras que siempre llevaba con él para ponerse a escribir. Gabriel admiraba su capacidad de concentración. Era capaz de abstraerse hasta en las condiciones más adversas.

—¿Qué crees que escribirá ahora? —preguntó Brett McFarlane con su habitual sonrisa. Se dejó caer junto a Russell, que protestó cuando lo empujó sin querer—. Si no hemos hecho otra cosa que caminar durante días.

—Seguro que está escribiendo sobre ti —bufó Russell.

—Entonces necesitará un cuaderno más grande —bromeó Brett.

Mitch había encendido un pequeño fuego y colocado una cafetera encima. Por suerte, en ese momento disponían de agua en abundancia, aunque nunca se sabía cuánto iba a durar la buena fortuna. Gabriel aún recordaba la última vez que había recogido el agua de lluvia con sus botas y había tenido que beber de ellas antes de llenar su cantimplora.

David finalizó su escritura antes de lo acostumbrado, guardó el cuaderno en el bolsillo superior de su chaqueta, y la pluma, con sus iniciales grabadas, en el macuto.

—¿Qué creéis que hacemos aquí? —les preguntó a bocajarro.

—Impedir que los confederados entren o salgan de Petersburg —respondió Mitch, que siempre parecía el mejor informado de todos.

—Es decir, que esto puede alargarse durante días.

—Sí, supongo.

Cuando la cafetera comenzó a silbar, Mitch la retiró del fuego y sirvió café para todos. Gabriel nunca había sido muy aficionado a aquella bebida tan amarga, pero era una de las pocas cosas que el ejército distribuía con profusión.

Mientras disfrutaban de aquellos minutos de descanso, observó a los hombres que lo rodeaban uno a uno. Se habían conocido en Pennsylvania, al poco de alistarse en el ejército, y en los tres años infernales que llevaban juntos se habían vuelto inseparables. Juntos también padecieron hambre y sed, un calor abrasador y un frío que a punto estuvo de llevárselos al otro lado. Se habían curado mutuamente las heridas y compartido las provisiones y, en las noches más oscuras, se habían consolado compartiendo lágrimas y sueños. Eran los mejores amigos que un hombre podía tener, estaba convencido.

Gabriel Sinclair aún no podía saber lo que les aguardaba, ni sospechar siquiera que muy pronto iban a perder a uno de ellos en la que sería conocida como una de las acciones más sangrientas de toda la guerra: la batalla del Cráter.

Capítulo 1

Elizabethtown, Kansas. Octubre de 1870

El sol aún estaba alto cuando Eleanor Montgomery se bajó del tren en Elizabethtown. La estación no era más que un conjunto de tablas desbastadas y una pequeña oficina, con los cristales tan cubiertos de polvo que era imposible apreciar si había alguien en su interior. Un hombrecillo emergió del edificio para ocuparse de que su equipaje fuese colocado en el andén. Cuando el tren se puso en marcha de nuevo, le dedicó una leve inclinación de cabeza y regresó a su cubículo. Eleanor recorrió con la mirada el modesto apeadero para cerciorarse de que su marido, James Montgomery, no había acudido a recibirla.

Tras casi una semana de viaje desde Richmond, Virginia, llegaba por fin a su destino, al Salvaje Oeste del que tanto había oído hablar. Se preguntó una vez más si había tomado la decisión acertada. Un año antes, tras el fallecimiento de su madre, le sugirió a su esposo la idea de reunirse con él en el Oeste, pero James alegó multitud de buenas razones para que no lo hiciera, y ella se plegó a sus deseos.

La guerra le había arrebatado a Eleanor cuanto poseía, empezando por su padre y sus dos hermanos, y luego su plantación de tabaco, que vio arder hasta los cimientos a manos de los yanquis. Su madre y ella se vieron obligadas a aceptar la generosidad de los Cathaway, viejos amigos de la familia, para poder sobrevivir.

James Montgomery III había sido amigo de su padre toda la vida, a pesar de ser algo más joven, y había aceptado la propuesta de desposar a su hija como un favor personal. Su fortuna había sucumbido bajo el ejército del general Ulysses S. Grant, al igual que la de Eleanor y su familia, y los habitantes del viejo Sur habían tratado de estrechar aún más los lazos que los unían. Con veinticuatro años ya cumplidos, Eleanor seguía soltera, y las posibilidades de encontrar un esposo apropiado se habían desvanecido con la guerra. Su padre, que se recuperaba de una herida por aquel entonces que acabaría con él meses después, había propuesto un matrimonio de conveniencia que fue aceptado por ambas partes. Eleanor recordó, no sin cierto rubor, su noche de bodas. James era veinte años mayor que ella, un viudo bien parecido que resultó ser un hombre considerado y atento, en el lecho y fuera de él. Hacía años que Eleanor había abandonado sus sueños románticos de juventud, y vio el matrimonio con James como la última oportunidad de no convertirse en una solterona.

Solo un mes después del matrimonio, él se había mudado al Oeste en busca de fortuna, con la esperanza de regresar con dinero suficiente como para empezar de nuevo. Cinco años llevaba Eleanor aguardando reunirse con ese hombre que era prácticamente un desconocido, y se había cansado de esperar y de aceptar todas las excusas con las que él había argumentado esa separación. Nada la ataba ya a su Virginia natal y su deber era estar junto a su esposo, para labrar juntos su incierto futuro. Había empaquetado sus cosas y, el día antes de partir, le había enviado una carta anunciando su llegada, sin otorgarle tiempo suficiente para una réplica en la que intentaría hacerle cambiar de idea. Algo había fallado en su plan, porque James no se encontraba allí.

Sintió que el jefe de estación la observaba desde el otro lado del sucio cristal de su ventanilla. Se imaginó que no debía de ser muy corriente ver a una mujer ataviada con un vestido de muselina sentada sobre un desvencijado banco, rodeada por media docena de baúles y otros tantos bultos de distintos tamaños. Esa mañana, en el tren, se había esmerado en acicalarse para causar buena impresión a un marido al que apenas recordaba. La estrategia no surtiría efecto si no aparecía pronto; el aspecto saludable y lozano que pretendía aparentar se iría al traste. Decidió concederle otros veinte minutos, tiempo más que suficiente para que él hubiese oído el silbato del tren desde cualquier punto del pueblo en el que se hallase y acudiese en su busca.

Transcurrió ese tiempo, y algo más. La espera comenzaba a ser insoportable. Tal vez James no estaba ese día en Elizabethtown, quizás había viajado hasta Abilene, a cuarenta y cinco millas de distancia, y había olvidado dejar instrucciones para que alguien acudiese a recogerla. O, peor aún, tal vez su carta aún no había llegado. Ese pensamiento le heló momentáneamente la sangre. Se aproximó a la ventanilla, dispuesta a remediar el estado de incertidumbre en el que se hallaba.

—¿Necesita ayuda? —le preguntó el hombrecillo desde el otro lado del cristal.

—Sí, por favor —le respondió, ofreciéndole su mejor sonrisa—. ¿Podría guardar mi equipaje en la estación mientras voy en busca de mi esposo?

—Por supuesto —contestó solícito—. Ahora mismo me ocupo de ello.

Eleanor permaneció erguida, retorciéndose las manos con nerviosismo mientras el hombre salía de detrás del mostrador, cruzaba la puerta y se aproximaba a sus baúles. Su aspecto le resultaba simpático, un hombre pequeño y enérgico, que caminaba dando saltitos y cuyos ojos, de un azul desvaído, se movían al mismo ritmo bajo la montura de sus lentes.

—¿Se le ofrece algo más? —le preguntó, al ver que ella no se movía del sitio.

—Le agradecería mucho si pudiera orientarme. Acabo de llegar y aún no conozco el pueblo.

—Me he dado cuenta de ello. —Le sonrió con amabilidad—. Permítame que me presente. Soy Matt Perkins, el jefe de estación —le dijo, e inclinó ligeramente la cabeza al tiempo que sus pulgares se enganchaban de los tirantes que sostenían sus pantalones—. Este es un lugar pequeño, y aquí nos conocemos todos. ¿Qué necesita saber?

—¿Podría indicarme cómo llegar al negocio de James Montgomery? —Le dedicó su mejor sonrisa.

—Creí que había dicho que iba en busca de su esposo —contestó el hombre mientras la miraba con cierta suspicacia.

—El señor Montgomery es mi marido —aclaró ella, irguiéndose ante lo que parecía una inexplicable mirada de reproche.

—¡Que me aspen! ¿Habla usted en serio? —Perkins la observó de arriba abajo, con las cejas ligeramente alzadas y la boca formando una extraña mueca que no supo interpretar.

—Desde luego que sí —contestó de forma rotunda, atónita ante la falta de modales de su interlocutor—. ¿Cómo se atreve a dudarlo?

—Discúlpeme, señora, no era mi intención ofenderla —le respondió con un tono mucho más suave—. Es solo que no sabía que tuviera esposa...

—Le escribí diciéndole que venía, pero, como puede ver, no ha acudido a recibirme. Tal vez mi carta no llegara a tiempo —dijo con una voz apenas audible, mientras se recriminaba el proporcionar tanta información a un desconocido.

De repente, el hombre pareció a punto de sufrir una apoplejía. Se sacó un arrugado pañuelo del bolsillo y se secó la frente, sin dejar de observarla durante todo el proceso. Luego se colocó las manos sobre los riñones, como si se estuviese preparando para pronunciar un discurso. Cuando volvió a meterlas en los bolsillos y a hundir los hombros, la que estaba a punto de sufrir la apoplejía era Eleanor.

—Creo que será mejor que se siente —le dijo al fin, indicándole el mismo banco que acababa de abandonar.

—¡Pero si acabo de levantarme!

—Lo sé, lo sé, pero será lo mejor —le aseguró con un expresivo gesto de las manos en dirección al descascarillado asiento.

—¿Qué ocurre? ¡Me está usted incomodando!

—Oh, créame que lo lamento, de verdad que sí. ¿Quiere usted tomar un vaso de agua?

—¿Un vaso de agua? —Eleanor no salía de su asombro.

—Sí, claro, qué estupidez —contestó Perkins sin mirarla, como si hablara consigo mismo—. Mejor un whisky, ¿no?

—¿Un whisky? ¿Pero se puede saber qué ocurre? ¿Dónde está mi marido? —Las sospechas se acumulaban en el aire como un remolino de polvo—. ¿Le ha sucedido algo?

La pausa fue tan elocuente que Eleanor cayó desmadejada sobre el banco.

—Es eso, ¿verdad? —preguntó con un hilo de voz, lamentando no haber aceptado ese vaso de agua.

—Me temo que sí, señora —balbuceó el hombrecillo—. Créame que siento ser yo quien le comunique la noticia, pero su marido... bueno, su marido ya no está entre nosotros.

—¿Mi marido ha... muerto? —Eleanor sentía como si el mundo se hubiese puesto a dar vueltas a su alrededor.

—Eso es, señora, exactamente —respondió Perkins, visiblemente aliviado.

—¿Cómo? ¿Cuándo? —balbuceó ella al cabo de una larga pausa.

—Sufrió un ataque el domingo, y el médico no pudo hacer nada por él. Dijo que le había fallado el corazón, así, de repente. Fue enterrado hace dos días. Lo siento mucho.

Muerto. James había muerto. Eleanor aguardó a experimentar el aguijonazo de dolor que ya le resultaba familiar, pero, para su sorpresa, no se produjo. Un latido sordo en el interior del pecho, producto más del asombro que de la angustia, fue la única señal que se dejó sentir. No era una reacción inapropiada, se dijo a sí misma, teniendo en cuenta que apenas se conocían. Pero era una desgracia. Aún era un hombre joven y era su marido. ¿Cómo había podido suceder algo tan terrible? ¿Qué iba a ser de ella ahora? Mientras esos pensamientos cruzaban por su mente, no era consciente de que el jefe de estación observaba consternado los dos lagrimones que se deslizaban por sus mejillas.

—¿Quiere que vaya a buscar a alguien? —le preguntó transcurridos unos minutos.

Eleanor emergió de su catarsis y observó al hombre, al que le parecía ver por primera vez. Su rostro angosto y veteado de arrugas, enmarcando esos ojillos vivaces de un azul traslúcido que ahora parecían ligeramente empañados, las cejas tupidas y aún oscuras, el escaso cabello que ya empezaba a clarear... Su cara ahora amable la contemplaba con cierta preocupación, que le pareció normal dadas las circunstancias.

—No, gracias. No conozco a nadie en el pueblo —contestó mientras intentaba recuperar la compostura.

—Podría avisar al reverendo Spencer. O al médico. ¿Necesita usted sus sales?

—¿Mis sales? —inquirió con cierta perplejidad.

—Sí, ¿no las necesitará? ¿Y si se desmaya? ¿No es eso lo que se utiliza cuando una mujer pierde el conocimiento?

—No se inquiete. Estoy prácticamente segura de que no voy a desmayarme —respondió, no del todo segura de sus palabras. El cansancio de los últimos días pareció abatirse sobre ella.

Perkins asintió, aunque no pareció muy convencido con la respuesta. La vio fruncir el ceño y morderse el labio inferior, como si anduviera perdida en profundas cavilaciones, lo que no era de extrañar.

—¿Podría usted indicarme ahora cómo llegar a la casa de mi marido? —preguntó al fin, clavando en él unos ojos de color miel que de repente parecían demasiado grandes para aquel rostro tan delicado—. Creo que será lo más apropiado.

—Oh, bueno, verá... yo creo que estará mejor donde la viuda Dupré. Tiene una casa de huéspedes y seguro que la acogerá con mucho gusto, hasta que se sienta con fuerzas.

—Es muy amable, pero creo que será más conveniente que me aloje en mi propia vivienda.

—Sí, por supuesto, pero... en fin... no sé cómo... —Perkins se miraba los pies mientras trataba de encontrar las palabras apropiadas, para mayor consternación de Eleanor—. Su marido no tenía una casa propiamente dicha.

—¿Dónde vivía entonces? —inquirió, preguntándose qué más desagradables sorpresas la aguardaban—. ¿En un hotel, quizás?

—Oh, no, no, señora. James Montgomery tenía una buena propiedad —aclaró.

—Señor Perkins, ¿dónde vivía mi marido?

—Encima de su local, señora, en una especie de apartamento que se hizo construir a su gusto.

Eleanor asintió, aprobando la idea de James de aprovechar el negocio también como vivienda, un modo de ahorrar un dinero que pensaba invertir en Virginia a su regreso.

—¿Y sabe usted dónde está? —preguntó con suavidad.

—Por supuesto que sí, señora —respondió con desparpajo, como si le ofendiera la idea de no saber dónde se encontraba el lugar—. En la calle principal, justo pasada la barbería de Cooper, gire a la izquierda y se dará de bruces con él.

—Muchas gracias, señor Perkins. —Le sonrió con dulzura mientras se incorporaba—. ¿Me guardará el equipaje hasta que pueda hacer que alguien venga a buscarlo?

—No pensará ir allí ahora, ¿verdad?

—Me temo que no tengo otra opción. No puedo quedarme aquí indefinidamente, ¿no le parece?

—No, claro. Pero ya le he dicho que la viuda Dupré estará encantada de acogerla. Es una mujer muy amable, y su cocina es estupenda.

—Gracias, lo tendré en cuenta. Ha sido usted muy considerado, señor Perkins, y se lo agradezco mucho. Espero que volvamos a vernos pronto.

Eleanor se sacudió el vestido, irguió la espalda y, tras despedirse con un leve y estudiado gesto, cruzó la estación y salió por el lado que daba al pueblo, que se arracimaba a escasa distancia.

Elizabethtown había crecido alrededor de una calle principal y se había extendido hacia ambos lados mediante una serie de calles más estrechas, formando una cuadrícula. Eleanor sabía por las cartas de James que el ganado procedente de las propiedades situadas al sur bordeaba el pueblo una vez al año, con destino a los corrales situados al otro lado de las vías, para ser posteriormente subido a los vagones y transportado hasta las fábricas del Este.

Mientras recorría la arteria principal, apenas era consciente de las miradas curiosas de las personas con las que se cruzaba. Las visitas femeninas no eran muy frecuentes en un pueblo que vivía casi exclusivamente del ganado de los ranchos vecinos y de algunas manadas que llegaban desde Texas. Y menos visitas tan elegantemente ataviadas como aquella mujer, cuyo vestido de muselina amarillo pálido destacaba como una flor en un prado. La gracia con la que caminaba, sosteniendo con elegancia su sombrilla y balanceando suavemente su ridículo, atrajo más de una mirada.

Eleanor pasó frente a varios negocios y viviendas sin fijarse en nada, buscando con la mirada la columna bicolor que anunciara la barbería del pueblo. Su mente solo registró que el pueblo no parecía demasiado grande, que las construcciones eran sólidas y que hacía mucho calor. Los tacones de sus botines resonaban sobre el entarimado de madera con una cadencia rítmica, mientras iba inclinando la cabeza de forma mecánica ante todo aquel que se cruzaba en su camino. Se sentía tan aturdida y cansada que temía detenerse antes de llegar a su destino y echarse a llorar en mitad de la calle, algo que una señorita no debía hacer jamás. Su educación y sus modales eran lo único que poseía en esos momentos, y trataba de aferrarse a ellos como a una tabla de salvación en medio de un naufragio. Se permitiría derrumbarse y llorar solo cuando se encontrase en el interior de su nuevo hogar, sin testigos.

Sus pensamientos estaban concentrados en lo profundo de su estómago, donde sentía un miedo atroz ante lo que el futuro pudiera depararle. ¿Qué iba a hacer ahora que James había muerto? ¿Cómo iba a sobrevivir en un lugar que le era por completo extraño? En su fuero interno albergaba la esperanza de que su difunto marido hubiese tomado las medidas oportunas para el caso de un fallecimiento prematuro, y en esa consoladora idea debía centrarse. Había sobrevivido a una guerra, a la pérdida de su propiedad y a la muerte de toda su familia. No podía haber nada peor que eso.

Comenzó a dudarlo cuando se encontró frente al próspero negocio de James. Finalmente había hallado la barbería de Cooper, y había girado tal y como Perkins le había indicado. Unos metros más adelante, a su derecha, se alzaba un edificio de dos pisos, sólido y compacto. Sus piernas comenzaron a temblar y la respiración se tornó rápida y superficial en cuanto estuvo frente a él, contemplándolo desde la acera contraria.

Las letras de color escarlata destacaban con nitidez sobre la superficie de madera, como un faro en medio de una tempestad: Montgomery’s Saloon.

Capítulo 2

Thomas Spencer llevaba casi cuatro años siendo el reverendo de Elizabethtown. A lo largo de ese tiempo había redactado todo tipo de sermones con los que tomar el pulso a los habitantes de su pequeña ciudad. Elizabethtown había surgido de la nada para proporcionar a las reses provenientes de Texas un lugar en el que agruparse antes de subir a los trenes con destino a los mataderos de Chicago y de otras grandes urbes, cuya demanda era constante. Así habían nacido también Abilene y Wichita, asentamientos que habían crecido a marchas forzadas para atender la enorme cantidad de espacio y servicios que requerían reses y hombres. Solo que su ciudad era pequeña en comparación con Abilene, demasiado próxima. Subsistía gracias al ganado de los ranchos locales y de un puñado de Texas, que preferían un lugar menos concurrido para sus animales.

El reverendo Spencer se sentía muy a gusto viviendo allí, donde el vicio y la depravación se mantenían dentro de unos límites manejables. Las pocas semanas que había pasado en Abilene a su llegada al Oeste así lo demostraban. Solo existían dos salones para atender la demanda puntual de los vaqueros de turno, y el resto del año proveían de bebida, juego y mujeres a la población local. Aún recordaba uno de sus primeros sermones, en el que habló sobre los pecados de la carne y el abuso de la bebida a un nutrido grupo de feligreses. El domingo siguiente, la iglesia estaba prácticamente vacía.

Poco a poco fue conociendo a los habitantes de su ciudad, hombres que trabajaban duro de sol a sol, muchos de los cuales no tenían una esposa que los aguardara en casa. Era una vida dura y con escasas comodidades, y comprendió que no podía recriminarles que, tras una larga jornada, buscaran solaz en un vaso de whisky o en un poco de compañía femenina. Se convenció de que Dios, en su infinita misericordia, no podía juzgar del mismo modo a aquellas personas que a sus vecinos de Boston, de donde provenían él y su esposa Annie. Así es que aprendió a suavizar sus sermones y a no tocar temas excesivamente escabrosos, y la pequeña iglesia se llenaba cada domingo. Poco a poco se había hecho un hueco en aquel lugar, donde todo el mundo lo apreciaba y donde procuraba que su ministerio resultara provechoso. Proveía de consuelo a los desesperados, cuidaba a los enfermos, y siempre estaba ahí para echar una mano a quien pudiera necesitarla.

Así es que cuando Matt Perkins, el jefe de estación, llegó corriendo con la noticia de la llegada de la esposa de James Montgomery, no necesitó ni pensarlo. Abandonó sus papeles sobre la pequeña mesa del despacho, se puso la chaqueta y se dirigió a toda prisa al encuentro de aquella mujer que, a esas alturas, debía estar al borde de un colapso nervioso. En los escasos cuatrocientos metros que lo separaban del local tuvo tiempo de recordar la última conversación que había mantenido con Montgomery, después de un primer ataque leve que lo puso sobre aviso. Fue entonces cuando le confesó la existencia de una esposa aguardándolo en el Este, una esposa que no sabía nada acerca de sus negocios. Como era su obligación, él le reprochó su conducta, pero también entendió los motivos por los que la dama en cuestión no estaba junto a su marido, como debía ser; aquel no era un lugar apropiado para alguien como ella. Thomas Spencer sabía que solo había dos personas en el pueblo que conocieran la existencia de la señora Montgomery: una era él mismo, y la otra era David Richardson, un joven abogado que se había instalado allí apenas un año atrás y que llevaba los asuntos legales de casi todos sus habitantes. Por desgracia, en esos momentos se encontraba en Abilene.

Cuando dobló la esquina y vio a la mujer inmóvil en la acera contraria a la del saloon, se detuvo en seco. Sin duda era una figura delicada, vestida con un fino traje de muselina amarillo, con una sombrilla a juego cuyo mango parecía retorcer entre las manos. Se sacudió el polvo de la calle de los pantalones, alisó los faldones de la chaqueta y, mostrando una seguridad que estaba muy lejos de sentir, se acercó a ella con cautela. El sombrerito con el que se cubría le impedía ver sus facciones, excepto su mandíbula, tan tensa que podría ser de piedra.

—¿Señora Montgomery? —preguntó una vez que estuvo a su altura.

La mujer se giró, y entonces sí pudo apreciar parte de su agraciado rostro, en el que brillaban dos enormes ojos color miel que parecieron traspasarlo de parte a parte.

—Soy el reverendo Spencer —se presentó—. ¿Se encuentra usted bien?

Ella echó un rápido vistazo al saloon antes de volver a centrarse en él.

—¿Le parece a usted que lo estoy? —le contestó, con la voz ronca.

—Dadas las circunstancias, entiendo cómo debe sentirse —respondió, un tanto azorado.

—¿De veras? —Su voz destilaba una rabia muy comprensible.

—Lamento mucho su pérdida, señora Montgomery —consideró pertinente darle el pésame, a pesar de lo inusitado de la situación. Intuía que en ese momento ella no debía de lamentarlo precisamente, a juzgar por cómo continuaba retorciendo el mango de la sombrilla. La mujer no dijo nada y se sintió obligado a añadir algo más—. Yo conocí a su marido, ¿sabe?

—Espero que mejor que yo. —La rabia había dado paso al sarcasmo, lo que consideró una buena señal.

—Era un buen hombre, puede creerme.

—Me temo que eso es cuestión de opiniones —añadió en tono seco, y volvió a dirigir su mirada hacia el saloon, como si aún no hubiera asimilado que aquel edificio había pertenecido a su difunto esposo.

—Supongo que en este momento no se lo parece.

—No, reverendo. En este momento no me lo parece en absoluto.

—Si quiere puedo acompañarla.

—¿Acompañarme? —preguntó casi indignada—. ¡No tengo ninguna intención de entrar ahí!

—Oh, no, por supuesto que no —se apresuró a aclarar—. Me refería a acompañarla hasta la casa de huéspedes de la viuda Dupré. Puede alojarse allí hasta que haya decidido qué es lo que va a hacer.

—Ya veo —dijo en tono neutro—. Ahora comprendo la insistencia del jefe de estación en que me instalara en ese mismo lugar.

—Es una casa acogedora, y ella una buena mujer, y además coci...

—Cocina estupendamente. —Ella acabó la frase, y él no pudo más que asentir, con media sonrisa.

—No puede quedarse aquí, en medio de la calle.

—Cierto, no puedo quedarme aquí —reconoció, y él supo que aquellas palabras abarcaban mucho más de lo que él había planteado.

El reverendo le tendió el brazo, y ella apoyó su delicada mano enguantada sobre él, como si fueran a bailar una pieza en alguna elegante fiesta del Este. Solo que la dama que lo acompañaba, pese a caminar erguida y con la cabeza bien alta, temblaba como una hoja. La conciencia de Thomas no le permitía maldecir, y mucho menos darle un puñetazo a alguien, pero bien sabía Dios que, si de repente se encontrara frente a James Montgomery, haría exactamente las dos cosas.

—Su marido me dijo que es usted de Virginia —le dijo, tratando de serenarla un poco.

—En efecto —contestó de forma mecánica.

—¿Piensa regresar a su casa?

Ella se detuvo y lo miró de frente, con los ojos empañados y los labios tan apretados que no eran más que una fina y pálida línea.

—Yo no tengo casa, reverendo —reconoció, con la voz estrangulada por las lágrimas—. Mi familia lo perdió todo en la guerra. No hay ningún hogar al que regresar.

—Yo... no sabía nada. James no me había contado nada sobre eso —reconoció el hombre con pesar.

—Bueno, parece que James ocultaba muchas cosas, ¿no le parece? —Ahí volvía a estar la rabia.

—Pero sí me habló de usted. La tenía en alta estima.

—Y eso debería alegrarme, supongo.

—Creo que tenía intención de regresar al Este en cuanto hubiera reunido dinero suficiente como para volver a empezar.

—Esa era la idea, sí —reconoció ella—. Pero ahora, compréndalo, no sé si puedo dar crédito a esa parte de la historia.

—Bueno, eso fue lo que él me dijo poco antes de morir —aseguró Spencer, rogando a Dios que le perdonara esa pequeña mentira.

—¿De verdad? —Había tanta esperanza en aquella simple pregunta que se tragó sus reservas y volvió a confirmárselo.

Ella asintió, esbozó un amago de sonrisa y volvieron a reanudar la marcha.

—No tiene que decidir ahora mismo qué es lo que va a hacer —le dijo al fin.

—Lo sé —reconoció ella—. Pero resulta evidente que no puedo quedarme aquí.

El reverendo miró a su alrededor y recordó la impresión que le había dado Elizabethtown la primera vez que había puesto los pies en ella. Calles de tierra que lo llenaban todo de polvo, edificios deslucidos, escasas comodidades y gente demasiado ruda para las costumbres más refinadas del Este, aunque en los últimos años había mejorado mucho.

—Uno aprende a querer a este pueblo, créame —le confesó—. Aunque entiendo que para una dama puede resultar un lugar demasiado tosco.

—Oh, no me malinterprete —se apresuró a añadir, sin duda temiendo haberlo ofendido—. El lugar no tiene nada de malo. Bueno, es cierto que está muy lejos de parecerse a Richmond o a cualquier otra ciudad en la que haya estado, pero no se trata de eso. Si las circunstancias fueran otras, este sería un lugar tan bueno como cualquier otro para volver a empezar.

—¿Y entonces? —le preguntó él, sin comprender muy bien a dónde quería ir ella a parar.

—Por si aún no se ha dado cuenta, reverendo, soy una dama. Una dama que en estos momentos es la propietaria de un burdel.

***

En los pueblos las noticias corren como la pólvora, y antes de que Eleanor llegara a la casa de huéspedes, Gabriel Sinclair ya sabía de su existencia.

«Así es que Montgomery tenía una mujercita esperándolo en algún lugar», se dijo mientras se recostaba en la silla del despacho de su hermano Arthur y lo observaba dar un sorbo a su whisky sin rebajar; el otro, que vendían a quince centavos el vaso, era para los clientes, que no distinguirían el sabor de un whisky de calidad ni aunque les diesen con él en el cráneo. Tamborileó con los dedos sobre la mesa, preguntándose si la existencia de una señora Montgomery convendría a los planes de su hermano.

Arthur Sinclair era el dueño del otro saloon de Elizabethtown, el Golden, situado a tres manzanas de su rival. Su ubicación distaba de ser ideal, alejado de las vías y de la calle principal, pero el negocio funcionaba bastante bien y de él vivían los tres hermanos Sinclair. En ese momento, se abrió la puerta y Jason Buchanan, la mano derecha de Arthur, entró sujetando por la cintura a Bobby, el pequeño de la familia.

—¿Por qué demonios lo traes aquí? —bufó Arthur—. ¿No puedes meterlo en uno de los cuartos hasta que se le pase la borrachera?

—Están todos ocupados, Art —le contestó Jason, que dejó caer el cuerpo sobre un sofá.

—¿Todos?

—El Montgomery’s aún está cerrado y todavía quedan un puñado de vaqueros en la ciudad —contestó Jason mirándolo con su único ojo sano. El otro desaparecía casi por completo bajo una cicatriz que le cruzaba el lado derecho de la cara.

—Seguramente mañana no quedará ninguno —añadió Gabriel mientras cubría al chico con una manta—. Ya se habrán gastado toda la paga.

Arthur sonrió, satisfecho. Gabriel sabía que había intentado comprar el Montgomery’s en varias ocasiones, y que ahora que su dueño había fallecido, aquella posibilidad era más real que nunca. Había comentado la posibilidad con Richardson, el abogado del pueblo, que le había dado largas y partido hacia Abilene el mismo día del entierro, y que aún no había regresado. Gabriel estaba convencido de que la viuda no sería un hueso tan duro de roer. Por lo que había podido escuchar, parecía ser toda una dama que probablemente estaría deseosa de desembarazarse de un negocio tan inapropiado como aquel.

Gabriel volvió a ocupar su silla y echó un rápido vistazo a su hermano menor, que roncaba ruidosamente. Su cabello pajizo y revuelto lo había heredado de la madre, al igual que aquella constelación de pecas que adornaban su rostro. Con diecinueve años recién cumplidos se pasaba borracho la mayor parte del tiempo, o retozando con las chicas del saloon.

«¿Cuándo vas a crecer, muchacho?», se preguntó.

—Quiero que vayas a ver a la viuda —anunció Arthur, interrumpiendo el hilo de sus pensamientos.

—¿Yo? —Gabriel intercambió una mirada con Jason—. ¿Por qué yo?

—¿Prefieres que lo haga Bobby? —bromeó su hermano, a lo que Gabriel solo pudo responder con un resoplido.

—Podrías hacerlo tú —respondió—. A fin de cuentas eres quien más interés tiene en adquirir ese local.

—Que tú dirigirás, no lo olvides —señaló el mayor.

—No lo hago.

Y era cierto. No lo hacía. Solo que la idea de hallarse al frente de un negocio como aquel, bajo la supervisión de su hermano mayor, no resultaba una idea muy alentadora. Le desagradaba el modo en que Arthur dirigía el Golden, sobre todo el trato que dispensaba a las chicas que trabajaban para él, y no estaba dispuesto a perpetuar aquel comportamiento en un nuevo escenario. Por desgracia, no tenía mucho donde elegir. La oferta de su primo Russell de convertirse en el capataz de su rancho, que le planteaba cada semana, tampoco lograba cuajar en su ánimo. Y le debía demasiado a Arthur como para dejarlo en la estacada.

—Está bien —accedió al fin—. Me acercaré a verla.

—Tal vez acepte la oferta y todo esté solucionado para cuando Richardson regrese y podamos formalizar la venta —añadió Arthur.

Gabriel dudaba que eso fuese a suceder tan rápido, aunque, por otro lado, quizás aquella mujer tuviera tantas ganas de desprenderse de aquel negocio como los Sinclair de adquirirlo.

Tendría que averiguarlo.

Capítulo 3

El reverendo Spencer se equivocaba en una cosa: una tercera persona en Elizabethtown conocía la existencia de Eleanor Montgomery, una persona que la había estado observando desde una de las ventanas del saloon: Penny Allbright, la madame del Montgomery’s. Al principio le pareció extraño ver a una desconocida allí parada, sin moverse, mirando fijamente el local. Se preguntó si se trataría de una chica nueva buscando empleo, pero lo descartó de inmediato: tenía demasiada clase. Y entonces lo intuyó, aunque en el fondo sabía que no podía tratarse de la viuda de James. Apenas habían transcurrido dos días desde el entierro, era imposible que hubiera llegado tan rápido, a menos que la carta sin abrir que permanecía sobre la mesa del despacho tuviera algo que ver con la inesperada visita.

Fue entonces cuando llegó Perkins, el jefe de estación, que entró por la puerta de atrás para darles la noticia. Cuando las chicas corrieron hacia las ventanas, solo vieron cómo la mujer se alejaba del brazo del reverendo y apenas atisbaron el ruedo de su vestido antes de desaparecer por la esquina de la calle.

—¿Tú sabías que estaba casado, Penny? —preguntó Susie, la chica más antigua del local.

—Sí, claro que lo sabía —reconoció, obviando la mirada de compasión que le dirigían sus compañeras.

—¿Y ahora qué va a pasar? —Molly planteó la cuestión en la que todas estaban pensando. Era la única que tenía un hijo a su cargo, que también vivía en el saloon, y temía perder su fuente de ingresos.

—¿Y qué será de nosotras? —dijo Alice casi al mismo tiempo. Era la más joven del grupo y apenas llevaba seis meses trabajando allí.

—Seguramente venderá el negocio —contestó Susie.

—Pues espero que no sea al bastardo de Sinclair —replicó Edith, la más bonita de todas.

—Ese hombre no es muy distinto a otros muchos dueños de negocios como este —aclaró Penny, que no sabía qué responder a las preguntas de las mujeres que trabajaban con ella.

—Pero este tiene la mano demasiado ligera —añadió Dorothy, ocultando sus generosas redondeces bajo una bata un tanto raída.

—Si le vende a él el negocio me marcharé de aquí —aclaró Edith, quien, como Molly, también había trabajado brevemente para Sinclair—. No pienso permitir que ese malnacido vuelva a ponerme la mano encima.

—Penny, ¿crees que acabaremos trabajando para él? —insistió Alice.

Pero ella no contestó. Se limitó a observarlas con tristeza, incapaz de ofrecerles las respuestas que necesitaban, que ella misma necesitaba. El futuro se presentaba demasiado incierto, y no lograba encontrar el modo de ofrecerles consuelo. Ni siquiera era capaz de hallarlo para sí misma, no después de haber perdido al hombre al que había amado durante los últimos cuatro años de su vida.

***

Ajena a las preocupaciones que su llegada había generado, Eleanor llegó finalmente a la casa de la viuda Dupré, una vivienda de dimensiones considerables, pintada de un blanco deslucido y con los postigos azules que le daban un aire hogareño que de repente le resultó casi insultante. Del interior llegaba el aroma a pan recién horneado, y eso le abrió el apetito. No había comido nada desde la frugal cena de la noche anterior.

Junto a la casa había un establo, y en él un joven negro que llenaba los abrevaderos de agua fresca. Se quedó inmóvil cuando vio aparecer al reverendo y a la mujer.

—Buenos días, Joss —le saludó Spencer.

—Buenos días, reverendo —balbuceó, lanzando miradas de soslayo a la mujer que llevaba colgada del brazo.

—¿Está la señora Dupré en casa?

—Sí, sí, señor.

—¿Podrías ir a buscarla? —le preguntó unos momentos más tarde, viendo que el joven no se movía.

—Ah, sí, claro, ahora mismo. —El muchacho salió disparado hacia el interior de la vivienda.

Eleanor no puedo evitar una ligera sonrisa, que se le congeló en el rostro en cuanto vio aparecer a la mujer. Sería de su misma edad, con el cabello castaño y unos preciosos ojos azules. Eleanor la miró y se preguntó qué pensaría aquella señora Dupré de ella, de su marido, qué pensaría todo el pueblo. Descubrió con angustia que, aunque no conocía a nadie en aquel lugar alejado de la senda de Dios, la opinión que pudieran tener sobre ella sí le importaba. La viuda se secó las manos en el delantal y avanzó unos pasos en su dirección.

—Usted debe de ser la señora Montgomery —le dijo tendiéndole la mano, que ella estrechó con timidez.

—Veo que Perkins ha pasado por aquí —dijo el reverendo.

—Hace unos minutos. Pensó que sería apropiado avisarme, por si la señora decidía hospedarse aquí.

—Si no tiene usted inconveniente... —añadió Eleanor, un tanto mortificada.

—Estaremos encantados de tenerla con nosotros. Enviaré a Joss a por su equipaje de inmediato. Su habitación ya está lista, puede refrescarse y descansar un poco antes de la cena.

—Se lo agradezco mucho —repuso Eleanor, que no veía el momento de quedarse a solas.

Se despidió del reverendo, quien prometió visitarla al día siguiente, y siguió a la viuda al interior, que le pareció aún más acogedor. La casa era limpia y cálida y, en otras circunstancias, le habría encantado quedarse allí para siempre. Unos minutos más tarde ya estaba instalada en su habitación, y el equipaje no tardó en llegar. Solo entonces pudo permitirse dar rienda suelta al dolor, la vergüenza y las lágrimas. La mullida almohada de su nueva cama fue su único testigo.

***

Eleanor despertó a la mañana siguiente con dolor de cabeza y con los ojos hinchados. No logró conciliar el sueño hasta altas horas de la madrugada, navegando entre la rabia y la humillación y, por primera vez, no lamentó que su familia hubiese muerto. Si su padre aún viviera, sacaría a James de la tumba y le arrancaría el corazón.

Era una mujer fuerte que había sobrevivido a los rigores de la guerra, trabajando los campos cuando en la hacienda no quedaron más que ella y sus padres, defendiendo su propiedad de los desertores y los proscritos y aguantando hasta el final, cuando ya no quedó nada por defender. Conocía a James desde la niñez, cuando él acudía a visitar a su padre y ambos se encerraban en el despacho a beber brandy y a fumar aquellos apestosos cigarros que siempre le habían provocado náuseas. Al saber que juntos habían acordado su enlace si las cosas salían mal se enfureció, pero luego comprendió que su padre, ya enfermo, no había hecho otra cosa que mirar por su futuro, un futuro que, con la derrota del Sur, no se presentaba muy halagüeño. Así es que cumplió con su voluntad y se desposó con él, que la trató con respeto y con cierto desapego, aunque, a la vista de los recientes acontecimientos, no parecía ser el caballero que siempre había supuesto.

Su viaje hacia el Oeste la había llenado de esperanza. Por fin parecía que las cosas iban a mejorar y que su vida iba a dar un giro importante, solo que no había sido en la dirección que esperaba. No obstante, no estaba en su naturaleza dejarse vencer por el desánimo, y se levantó dispuesta a afrontar su nueva situación y a sacar el mejor partido de ella. Vendería el negocio de su marido y se iría a otro lugar, tal vez más al sur, a Carolina o a Georgia. Poseía una esmerada educación y probablemente no le costaría gran esfuerzo colocarse como institutriz en alguna buena casa, o incluso crear una pequeña escuela para señoritas. Tenía muchas cosas en las que pensar y muchos planes que hacer.

Aún no se había despegado de las sábanas cuando alguien llamó a la puerta de su habitación. La viuda Dupré entró unos segundos después, y Eleanor se sintió un tanto avergonzada. Debían ser las diez pasadas, y aquella mujer seguramente llevaba horas levantada y en marcha.

—¿Ha dormido bien? —le preguntó con amabilidad.

—Sí, muchas gracias. Lamento haberme levantado tan tarde, no es mi costumbre.

—Querida, no necesita disculparse —añadió—. Debía de estar usted agotada, después del largo viaje y... bueno, en fin, todo lo demás.

A Eleanor le habría encantado puntualizar que «todo lo demás» era lo que la había mantenido despierta durante gran parte de la noche, pero no le pareció apropiado contarle sus intimidades a una desconocida.

—¿Le apetecería darse un baño? —preguntó la mujer—. Le prepararé el desayuno mientras tanto.

—Oh, me encantaría —reconoció.

—Ahora mismo me ocupo y, si necesita cualquier otra cosa, hágamelo saber.

—En realidad sí que hay algo que me gustaría comentar con usted, si tiene un momento.

La viuda asintió y cruzó las manos a la altura del vientre, mientras posaba en ella una mirada cargada de amabilidad que no hizo sino aumentar los nervios de Eleanor. Casi habría preferido que aquella mujer fuese una bruja, al menos habría sabido a qué atenerse.

—Señora Dupré, estoy segura de que su casa de huéspedes es un lugar respetable —comenzó, no sabiendo muy bien cómo continuar. Hasta que vio cómo se alzaban las cejas de la mujer y comprendió que no se había expresado con claridad y que tal vez diera la impresión de que estaba poniendo en duda la respetabilidad de su casa—. Parece usted una buena persona, y yo no desearía que mi presencia le ocasionara ningún contratiempo.

—¿Ningún contratiempo? Creo que no la entiendo, señora Montgomery.

—Ya sabe usted quién era mi esposo.

—Por supuesto, todo el mundo lo conocía.

—Y sabe qué tipo de local regentaba —añadió, un tanto cohibida.

—Desde luego, Elizabethtown es un pueblo pequeño.

—Me temo que ahora ese negocio me pertenece, muy a mi pesar, y mi presencia en su casa podría no verse con buenos ojos por el resto de la comunidad. —Hizo una breve pausa para que comprendiera el alcance de la situación—. No quisiera perjudicarla de ningún modo, sé bien lo frágil que puede ser la reputación de una mujer, así es que si considera poco apropiada mi presencia en su casa, le ruego me lo haga saber y me marcharé de inmediato.

—Querida, no debe preocuparse por eso ahora mismo —le aseguró, palmeando cariñosamente su antebrazo—. Creo que me he ganado el derecho a hospedar en mi casa a quien yo considere oportuno y será usted bienvenida todo el tiempo que lo desee. Y ahora, ¿qué me dice de ese baño?

***

Poco antes del mediodía recibió la visita del reverendo Spencer. Estaba sentada junto a la ventana del salón, un lugar tan confortable que no pudo evitar sentir una punzada de envidia. Aquella casa representaba todo lo que había querido para sí misma y que cada vez parecía alejarse más de ella. Desde allí había podido observar cómo el pueblo cobraba vida y supo con certeza que su situación estaba en boca de todo el mundo: demasiadas miradas de reojo hacia la casa de huéspedes, cuando no conversaciones en las que los interlocutores señalaban hacia la vivienda sin ningún pudor. La angustia le trepaba por el pecho cada vez que era consciente de la situación en la que se encontraba, y debía hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para obligarse a pensar en otra cosa. Así fue como la encontró el reverendo cuando acudió a visitarla.

—He venido a ver cómo se encuentra —le dijo.

—Es usted muy amable, pero no era necesario.

—Le he traído unas galletas. —Le tendió un pequeño envoltorio, del que emanaba un delicioso aroma—. Las ha hecho mi esposa, Annie.

—No debería haberse molestado. Transmítale mi agradecimiento, por favor.

—No se preocupe, no ha sido ninguna molestia —dijo tomando asiento—. Mi Annie aprovecha cualquier circunstancia para cocinar dulces. Le encantan, y de ese modo se siente menos culpable. —Bajó un poco el tono antes de continuar—. Ella cree que no lo sé, pero siempre se guarda algunas para sí. Dice que un poco de azúcar puede curar algunos males del alma.

—Sin duda tiene razón —reconoció la mujer—. Bien sabe Dios que ahora mismo me hacen mucha falta.

—Me parece que es justo lo que ha pensado ella. —Su sonrisa era franca y amable.

Ambos guardaron silencio y miraron distraídamente por la ventana. Dos mujeres se habían detenido en la acera de enfrente y lanzaban significativas miradas hacia la casa, mientras mantenían una conversación, a todas luces, en voz baja. Eleanor miró de reojo al reverendo, que había fruncido ligeramente el ceño.

—He pensado que tal vez le gustaría visitar la tumba de su esposo —le dijo al fin.

—Se lo agradezco mucho, reverendo, pero creo que aún no estoy preparada para ello —confesó con cierto titubeo.

—Claro, lo comprendo —asintió—. Estaban muy unidos entonces.

—No, en realidad no. Solo llevábamos un mes casados cuando él se fue a California en busca de oro y luego acabó aquí, regentando lo que yo creía un almacén de pertrechos.

—Una última parada antes de regresar a Virginia —puntualizó.

—Esos parecían ser sus planes, sí. —Se dio cuenta de que su voz no sonaba muy convincente.

—Bueno, puede usted terminar de cumplirlos. Puede vender el negocio y marcharse, si ese es su deseo. De hecho, creo que hay alguien interesado en adquirirlo.

—¿De verdad? —Tal vez todo podría terminar mucho antes de lo que había pensado, y eso la llenó de esperanza.

—Sí, creo que Arthur Sinclair había intentado comprarle el saloon a su esposo en varias ocasiones.

—¿Y él se había negado? —inquirió atónita—. ¿Por qué?

—Bueno, probablemente esperaba que mejorara su oferta, para poder sacar un poco más de dinero.

—Claro, es posible —dijo, no muy convencida—. ¿Y quién es Arthur Sinclair?

—El dueño del otro saloon de Elizabethtown: el Golden.

—¿Hay otro local igual en la ciudad?

—Sí, aunque no está tan bien situado como el suyo... como el de su esposo, quiero decir.

—Pero Elizabethtown no es más que un pueblo. ¿Cuántos habitantes tiene?

—Algo más de cuatrocientos, aunque muchos viven en las afueras, en los ranchos. Pero créame, cuando llegan los vaqueros los dos locales se quedan pequeños —finalizó con una mueca.

—Sí, mi esposo me había hablado de ellos. Me comentó que durante unos meses al año llegan desde Texas con sus reses y que arman mucho alboroto. Claro que también me dijo que era cuando más negocio hacía vendiendo sillas de montar nuevas, ropa y otros enseres.

—Bueno, tenía parte de razón —reconoció el hombre, que había captado el tono irónico de la última frase—. Traen mucho dinero y lo gastan rápido antes de volver al sur.

—¿Cree que ese señor Sinclair aún está interesado en adquirir el negocio? —preguntó Eleanor, volviendo al tema que le interesaba.

—No lo sé —reconoció el reverendo—. Supongo que sí.

—¿Y cómo puedo ponerme en contacto con él?

—Creo que lo mejor será que espere usted al señor Richardson, el abogado, para que haga todas las gestiones en su nombre. Seguro que no tardará en regresar de Abilene.

Eleanor se mostró conforme. No tenía ningún deseo de encontrarse personalmente con ese señor Sinclair, bastante maltrecha estaba ya su reputación. Durante los siguientes minutos permaneció abstraída, impaciente por arreglar ya sus asuntos y poder salir de Elizabethtown, y el reverendo no tardó en despedirse y dejarla a solas.

Después de comer escribió algunas cartas. Una de ellas para Mildred Cathaway, la amiga de sus padres en cuya casa había vivido los últimos años. Le dijo que había llegado bien y le anunció la muerte de su marido, aunque se guardó mucho de explicarle nada relacionado con la verdadera naturaleza del negocio que tenía en Kansas y del que tantas veces habían hablado. Esa información era demasiado humillante y, con un poco de suerte, pensó, no se enteraría jamás.

Capítulo 4

—¿Vas a la iglesia? —se burló Russell en cuanto vio a Gabriel ataviado con su único traje.

—A tu entierro —masculló él.

Russell soltó una risotada, consciente de la incomodidad que sentía su primo enfundado en aquellas ropas.

—Voy a la casa de huéspedes —aclaró.

—Hummm, ¿a cortejar a la preciosa viuda Dupré?

—Eh, no. Es otra viuda la que tengo en mente.

—Arthur no pierde el tiempo, ¿eh? —contestó su primo, que había entendido perfectamente cuál era su objetivo.

—¿Querías algo?

—No, solo venía a tomar una copa.

—No tardaré en regresar.

—¿Seguro? —se mofó Russell, con aquella picardía que lo caracterizaba.

Gabriel gruñó a modo de respuesta y salió del Golden, recolocándose la chaqueta por enésima vez. Se sentía ridículo con aquellas prendas, y ni siquiera sus botas ni su sombrero Stetson, al que estaba tan acostumbrado, lograban mitigar la sensación.

Se detuvo un instante en cuanto llegó a la calle principal, pero no fue lo bastante rápido como para esquivar a Pamela Ranvill, la hija de uno de los rancheros más acaudalados de la zona. Lucía un vestido de muselina y seda, digno de exhibirse en la mismísima capital del estado, y caminaba como si todo el suelo de Kansas fuese de su propiedad. A Gabriel le parecía una joven bonita, pero tan vanidosa y consentida que perdía todo su atractivo. Siempre que se encontraban, aleteaba aquellas largas pestañas en su dirección y bajaba su tono de voz hasta convertirla en un susurro sensual que a Gabriel le producía justo el efecto contrario al que ella buscaba. Era consciente de que él jamás estaría a la altura de las expectativas de la muchacha, que se limitaba a tontear con todos los hombres que le resultaban atractivos, probablemente más por aburrimiento que por verdadero interés.

—¡Señor Sinclair! —exclamó ella, con una sonrisa que, si no la conociera, hubiera creído sincera.

—Señorita Ranvill —contestó él, sin apenas detenerse y tocando el ala de su sombrero—. Lamento no disponer de tiempo en este instante, debo atender unos asuntos.

—Eh, oh, sí, claro —balbuceó ella, a todas luces ofuscada.

Gabriel se alejó con prisa, sin importarle lo más mínimo su falta de cortesía. Aquello no era una maldita fiesta, se dijo. Apuró la zancada y en pocos minutos alcanzó su destino. Se tomó unos minutos para recuperar el resuello, más por la incomodidad que sentía que por el paso enérgico que lo había llevado hasta allí. Se maldijo una vez más por haber aceptado las órdenes de Arthur, lo que no le impidió cruzar la cancela y dirigirse a la puerta principal.

***

Heaven, la mujer negra que parecía regentar aquel establecimiento junto a la viuda Dupré, fue a anunciarle que tenía una visita esperándola en el saloncito. Eleanor se preguntó quién podría querer verla, porque dudaba mucho que el reverendo hubiera regresado tan pronto. Se alisó el vestido y se retocó el peinado antes de abandonar su habitación y bajar las escaleras.

Se detuvo en cuanto llegó al umbral. Un hombre de poco más de treinta años, ataviado con un traje, botas vaqueras y un sombrero de ala ancha, la aguardaba allí, de pie. Era alto, mucho más que ella, de complexión delgada, aunque de espaldas anchas. La intensa mirada de sus ojos marrones la paralizó un instante.

—Usted debe de ser la señora Montgomery —le dijo con una voz grave y aterciopelada que Eleanor sintió envolverla—. Permítame expresarle mi más sentido pésame por su pérdida.

—Eh, gracias...

—Gabriel Sinclair —se presentó él, que tomó su mano y se la llevó a los labios, aunque sin rozarla con ellos, como un perfecto caballero.

Eleanor recordó lo que el reverendo le había mencionado sobre aquella familia, y aunque no podía asegurar que el nombre de pila fuese el mismo, no se atrevió a preguntarle. No supo muy bien qué debía hacer a continuación, y el desconocido tampoco parecía sentirse muy relajado. Heaven apareció de manera providencial con un servicio de té, y ambos tomaron asiento. De la forma más disimulada que fue capaz de adoptar, observó un poco mejor a aquel hombre. Su mandíbula cuadrada, sus labios finos y aquel pequeño hoyuelo que partía su barbilla en dos y que insistía en atraer su atención. El tal Sinclair carraspeó antes de exponerle el motivo de su visita.

—No sé si sabrá que mi hermano Arthur posee un local de las mismas características que el de su esposo —anunció de corrido, como si hubiese ensayado las palabras—. En varias ocasiones habló con el señor Montgomery sobre la posibilidad de comprarle su establecimiento.

—Eso tengo entendido.

Él arqueó una ceja, probablemente sorprendido de que ella conociera esa información.

—No sé... no sabemos cuáles son sus intenciones, pero nos gustaría mantener esa oferta.

—Oh.

—Soy consciente de que se trata de una propuesta un tanto precipitada —contestó, a todas luces incómodo—, pero no sabemos cuánto tiempo piensa permanecer en Elizabethtown, y el señor Richardson aún no ha regresado de Abilene.

—¿Richardson?

—El abogado del pueblo. Sin duda él está al tanto de los negocios de su esposo y, en otras circunstancias, hubiéramos preferido que se encargara personalmente de los trámites.

—Comprendo.

Eleanor guardó silencio, y él la observó, como esperando algún tipo de continuación a sus palabras.

—Mi herm... nosotros estaríamos dispuestos a pagarle setecientos dólares por el saloon.

Setecientos dólares era una pequeña fortuna, pensó Eleanor, sobre todo para una economía tan mermada como la suya, aunque sospechaba que a su esposo le habrían ofrecido bastante más. El local era grande, muy grande de hecho, y se preguntó por qué diantres James no había aceptado venderlo. Con aquel dinero podrían haber comenzado de nuevo en Virginia, aunque fuese solo con un puñado de acres.

—No parece una oferta muy generosa —dijo al fin, convencida de sus palabras. Supo que había acertado en cuanto vio cómo él se removía en su asiento.

—Quizás pueda convencer a mi hermano de subir hasta ochocientos —aseguró—, pero tenga en cuenta que este es un pueblo pequeño y que el Montgomery’s necesita muchas reparaciones.

—Tengo entendido que ha estado funcionando hasta la muerte de mi esposo.

—Eh, sí, así es, pero el interior no está en muy buenas condiciones, aunque es probable que usted no conozca ese hecho.

Eleanor enrojeció ante la simple idea de imaginarse dentro de aquel edificio. Su zozobra, sin embargo, no le impidió fijarse en el brillo burlón de la mirada de Sinclair, e intuyó que su propósito había sido precisamente incomodarla. Y eso no le gustó.

—Todavía no sé cuánto tiempo permaneceré en Elizabethtown —le dijo—. Hablaré con el abogado en cuanto regrese y le haré saber mi respuesta.

—¿Acepta entonces?

—Acepto pensarlo, es todo lo que puedo prometerle de momento.

—Es suficiente.

Sinclair se levantó, y ella hizo lo propio. Se despidió de forma galante y abandonó la salita. Mientras lo veía dirigirse hacia la puerta, a Eleanor le pareció que cojeaba ligeramente de la pierna derecha, aunque de una forma tan imperceptible que bien podía habérselo imaginado.

Una vez a solas, volvió a ocupar el sillón y calibró la propuesta de los hermanos Sinclair. Estaba convencida de que podrían llegar hasta los mil dólares. Con ese dinero, podría comenzar una nueva vida en cualquier lugar, a ser posible todo lo alejado de Elizabethtown que pudiera.

***

Eleanor no había cesado de darle vueltas a la idea de desprenderse de aquella inesperada herencia en cuanto le fuera posible, y se había pasado el resto de la tarde y buena parte de la cena barajando posibles destinos. Descubrió, no sin cierta sorpresa, que Richmond no estaba entre ellos. Regresar a su tierra natal, todavía curándose de las cicatrices de la guerra, no le apetecía lo más mínimo, a pesar de que allí se encontraba todo lo que conocía y había amado alguna vez. Tal vez fuese precisamente por eso. Todo en aquella ciudad y en aquella tierra le recordaba a la vida que había tenido. A su familia, a sus amigos, a su querida plantación convertida en cenizas. No, no quería volver allí y verse obligada a tropezarse de continuo con las sombras de su pasado.

Llevaba ya un rato sentada en la butaca de su habitación, con un libro en las manos del que no había sido capaz de leer ni una sola línea, con la mirada extraviada más allá del cristal, donde apenas podía vislumbrar otra cosa que su pálido reflejo. Unos golpes en la puerta la sobresaltaron, a pesar de la suavidad de la llamada. Cuando acudió a abrir se encontró al joven Joss.

—¿Ocurre algo? —le preguntó.

—Tiene una visita. —El muchacho contestó con un susurro.

—¡¿A estas horas?!

—Por favor, no alce la voz —le suplicó—. La señora Dupré ya está durmiendo.

Aquella petición la sorprendió aún más si cabe que el hecho de recibir a alguien a una hora tan intempestiva.

—¿Quién ha venido a verme? —preguntó en voz baja pero firme—. ¿Y por qué sospecho que no quieres que la señora Dupré se entere?

—Me arrancaría la piel a tiras —confesó—. Ha venido a verla la señorita Allbright.

—¿Y quién es esa señorita Allbright? ¿No puede venir mañana por la mañana como cualquier persona en su sano juicio?

—La señorita Allbright es la madame del Montgomery’s, y la está esperando en la salita.

***

En sus treinta años de vida, Penny Allbright nunca se había sentido tan intimidada. Era capaz de lidiar con borrachos, truhanes y pistoleros, llevaba tanto tiempo haciéndolo que ya formaba parte de sí misma. Pero tratar con una dama era algo muy distinto. Se sentía en desventaja, como si fuese un pedazo de basura que alguien observara a través de un cristal de aumento. Jamás se había encontrado con ninguna, pese a los aires que se daban algunas de las mujeres de Elizabethtown, como la esposa del banquero o la del dueño del almacén. Ambos hombres frecuentaban el Montgomery’s para alternar con las chicas, beber un vaso de whisky o jugar a las cartas, aunque nadie aireara esos asuntos en público. Sus esposas caminaban por la calle con la cabeza bien alta. Ella, sin embargo, debía realizar sus compras fuera del horario comercial, para no ofender a las personas decentes de la ciudad, como si su sola presencia pudiera contagiarlas de alguna extraña enfermedad.

Eleanor Montgomery, en cambio, era harina de otro costal. James le había hablado de ella desde el principio, y de la promesa que le había hecho a su padre moribundo, algo que Penny respetaba y comprendía. Él le dijo que, mientras viviese, procuraría que no le faltase de nada, pero que no la amaba ni la había amado nunca, y que no viviría con ella como marido y mujer. Su corazón pertenecía a Penny, y con ella iba a quedarse.

Había conocido a James Montgomery en California, cuando él acudió en busca de un oro que ya estaba agotado. El asentamiento se había ido muriendo poco a poco y ya quedaban muy pocos negocios en él. Ella se marchaba en unos días, en busca de mejores pastos. Fue entonces cuando él cruzó la puerta de aquella taberna, ataviado como un caballero, con un espeso bigote muy bien cuidado y el pelo aún abundante, y con más clase de la que aquel lugar había contemplado nunca.

No era un hombre que se diese fácilmente por vencido y, pese a las malas expectativas, se fue en busca de su fortuna. Regresaba agotado cada noche, pero con la ilusión intacta, una ilusión que comenzó a compartir con la mujer junto a un vaso de cerveza. Y ella masajeaba sus doloridos músculos y le calentaba la cama, hasta que él volvía a marcharse con el amanecer. Desde el día en que lo había conocido, Penny no se había acostado con ningún otro hombre.

James trabajó duro durante meses, pero no consiguió más que unos cientos de dólares en pepitas de baja calidad. Finalmente se dio por vencido y decidió cambiar de aires. Cuando le propuso que lo acompañara, ella aceptó sin pensárselo. Se había enamorado de ese hombre callado y sereno, de sus ojos risueños y de aquellas manos que la trataban con una delicadeza exquisita. Y así llegaron a Kansas y tropezaron con un saloon cuyo dueño deseaba regresar al Este y que hizo buenas migas con James. Penny lo convenció, ella conocía el negocio y él tenía presencia, y acabó presentando una oferta tras solicitar un préstamo al banco, e instalándose con ella en el lugar. El saloon les había permitido mantenerse y enviar dinero a la desconocida pero siempre presente esposa.

Penny se había preguntado en multitud de ocasiones cómo sería la señora Montgomery, una dama del sur que no se habría ensuciado las manos jamás, y que vestiría de seda y tafetán todos los días del año. Imaginaba su piel delicada, su rostro sin mácula y su sedoso cabello. James no había vuelto a hablar de ella, y Penny nunca sacaba el tema. Sospechaba que algún día él decidiría regresar a Virginia para volver a ser el caballero sureño de antes de la guerra, aunque él aseguraba que eso jamás sucedería, que nunca se había sentido tan libre como en esos últimos años.

Ahora estaba a punto de conocer en persona a esa mujer, una extraña con cuyo fantasma había convivido durante mucho tiempo. Se había peinado y vestido con esmero, lo más recatadamente posible, y se había maquillado con moderación. No pretendía ocultar quién era, pero necesitaba sentir algo de seguridad, encontrarse en igualdad de condiciones hasta donde le fuera posible. En cuanto vio a la señora Montgomery entrar en la habitación, comprendió que no lo habría conseguido ni cubriéndose con láminas de oro de la cabeza a los pies. La elegancia innata de aquella mujer estaba fuera del alcance de cualquier persona que hubiera conocido jamás.

—Supongo que es consciente de que estas no son horas de visitar a nadie —le recriminó nada más entrar.

—Sí, señora —contestó con cierta timidez—. ¿No le ha dicho Joss quién soy?

—Sí, lo ha hecho.

—Comprenderá entonces lo inapropiado de presentarme a la luz del día —aclaró.

—Su visita también es inapropiada a estas horas, señorita Allbright —le dijo, en tono firme pero sin acritud.

—Lo sé, señora, pero necesitaba verla.

La mujer la sopesó con la mirada y al final decidió tomar asiento. Ocupó el filo del sillón, con la espalda recta y la barbilla alzada. «Así debe sentarse una reina, seguro», se dijo.

—¿Y qué es lo que desea? —le preguntó al fin.

Penny entrelazó sus manos sobre el regazo y durante unos instantes las contempló, enguantadas sobre la tela de su vestido, de un color burdeos intenso, que de repente le pareció tremendamente inadecuado.

—En primer lugar quería disculparme por aprovecharme de Joss para poder verla a solas —reconoció—. Es un joven encantador, y no desearía que sufriera ningún castigo por haberme hecho el favor de introducirme en la casa.

—No me corresponde a mí decidirlo —repuso la mujer—. Sin embargo, no seré yo quien informe a la señora Dupré sobre su proceder.

—Quería también transmitirle mi pésame por la muerte de su esposo —añadió, sin poder evitar que sus ojos se empañaran—. Y el de las chicas del saloon. Lo apreciábamos mucho, ¿sabe usted?

—Señorita Allbright, prefiero no conocer la relación que mantenía mi esposo con sus empleadas —la cortó—. Dígame a qué ha venido y acabemos con esto de una vez.

El tono de voz de aquella mujer pretendía sonar autoritario, pero Penny conocía demasiado bien a las personas como para fiarse exclusivamente de las apariencias. Era evidente que sentía curiosidad y que no pretendía mostrarse arisca. Sin embargo, también comprendía que una dama como aquella jamás se habría visto en la tesitura de tener que encontrarse a solas con alguien como ella.

—El saloon está cerrado desde la muerte de James... del señor Montgomery. —Sentía las palmas sudadas en el interior de los guantes y toda la ropa pegada al cuerpo—. Quería saber cuáles son sus instrucciones.

—¿Mis... instrucciones? —La mujer parecía atónita.

—Bueno, teniendo en cuenta que el negocio es suyo ahora...

—Espero que no por mucho tiempo.

—¿Va a venderlo?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—¿Puedo preguntarle a quién?

Eleanor Montgomery la miró con tanta intensidad que pensó que le iba a contestar que eso no era de su incumbencia.

—Tengo entendido que el señor Sinclair está interesado en adquirirlo.

Penny empalideció y se hundió más en el sillón. La mujer la observó con renovada atención, incluso pareció dispuesta a ofrecerle algo de beber, aunque luego recuperó la compostura y su pose altiva.

—Por favor, no lo haga —le suplicó.

—¿Cómo dice?

—No se lo venda a Sinclair —repitió con un hilo de voz—. No es... no es una buena persona.

—Querida, me temo que nadie que se dedique a un negocio como ese puede ser considerado una buena persona.

—Su marido lo era —replicó incorporándose. Por muy esposa que fuese de James no iba a consentir que hablara mal de él.

—Supongo que es cuestión de opiniones.

—Y la mía no parece valer gran cosa.

La mujer la observó con detenimiento, y Penny intuyó que había dicho más de lo que debía.

—Cuénteme por qué el señor Sinclair es peor persona que el resto. —Supo que su interés era genuino, lo que sin duda era una buena señal.

—Pega a sus chicas —le dijo—. Las maltrata y no las protege de los clientes abusivos, además de quedarse con el ochenta por ciento de lo que ganan.

—¿Mi marido...? —comenzó a preguntar la mujer, que de repente abandonó cualquier pose y se llevó una mano al pecho.

—Su esposo era un caballero, señora Montgomery, pese a lo que usted pueda pensar de él. Cuidaba de nosotras como si fuésemos su familia y no toleraba que los clientes nos pusieran la mano encima. Y su porcentaje era del cuarenta por ciento, que es lo habitual.

La mujer asintió, visiblemente relajada.

—Y si no le vendo el negocio a Sinclair, ¿qué me sugiere usted que haga?

—Podría recibir alguna otra oferta —contestó Penny.

—¿De quién?

—No lo sé, pero es probable que haya alguien más interesado en el saloon, tal vez incluso alguien de Abilene. Necesita algunas mejoras, pero está muy bien situado y cuenta con una clientela asidua.

Ambas mujeres se sostuvieron la mirada unos instantes.

—Está bien. Si recibo alguna otra oferta prometo tenerla en consideración, aunque no puedo asegurarle que no le venderé el negocio a Sinclair si no se presenta nadie más. Es todo lo que puedo garantizarle.

—Muchas gracias, señora. —Penny le sonrió por primera vez—. ¿Qué desea que hagamos mientras tanto?

—¿Mientras tanto?

—¿Qué hacemos con el saloon?

—¿Usted y yo?

—Hasta que no lo venda, el negocio es suyo, y cada día que permanece cerrado son menos ganancias para usted.

—No creo que eso tenga relevancia en estos momentos.

—Un negocio en marcha siempre resulta más atractivo para la venta; y las chicas llevan casi una semana encerradas, necesitan hacer algo.

Eleanor Montgomery carraspeó, incómoda ante las imágenes que probablemente estarían acudiendo a su cabeza.

—¿Y quién se va a encargar de dirigirlo?

—Yo me ocupaba de eso cuando el señor Montgomery tenía otros asuntos que atender.

—De acuerdo entonces, pero no me incluya en sus planes. No quiero saber nada sobre el particular.

—Por supuesto, señora. —Penny comenzó a incorporarse cuando la mujer la interrumpió.

—Y otra cosa más.

—¿Sí, señora?

—Será mejor que no vuelva a venir por aquí.

—Por supuesto. —Bajó la cabeza y se dispuso a girar el pomo de la puerta.

—Si en algún momento necesita hablar conmigo mande recado con alguien y nos encontraremos en otra parte —añadió—. No quiero causarle molestias a la señora Dupré.

Capítulo 5

Arthur Sinclair se levantó con la noticia de que el Montgomery’s había vuelto a abrir sus puertas y envió a su hermano Gabriel a echar un vistazo. Necesitaba saber qué era lo que había cambiado en las últimas horas y si la viuda había realizado algún movimiento que él necesitara saber. ¿Era posible que el local ya no estuviera a su alcance? ¿Se habría presentado alguien con una oferta? Si eso era así, le arrancaría la piel a Richardson en cuanto volviera de Abilene.

Gabriel se tomó el encargo con calma. Pasó primero por el almacén de Jake Taylor a encargar suministros y luego por la barbería de Cooper a afeitarse y a cortarse un poco el pelo, que ya le llegaba a los hombros. Arthur siempre parecía tener prisa, como si eso le fuera a ayudar a alcanzar antes sus objetivos. Gabriel estaba convencido de que no se había producido ningún cambio con respecto al saloon. Según la información de la que disponía, la viuda no había abandonado la pensión ni había recibido más visitas que la del reverendo. No obstante, accedió a cumplir las órdenes de su hermano. No podía negar que también sentía curiosidad, y la posibilidad de tropezarse con la dama sureña era un aliciente.

La guerra lo había llevado por muchos derroteros y por igual número de miserias, pero en todos aquellos años jamás se había encontrado con una dama del Sur, con una propietaria de esclavos. Aquel tiempo se le antojaba en ocasiones tan lejano que parecía haberle sucedido a otra persona, aunque en ocasiones se despertaba sudando y con la sensación de tener los pies sumergidos en barro, mientras todo tipo de criaturas se cebaban con ellos. La victoria no supuso ningún cambio significativo para él, que se instaló en Kansas con sus hermanos. Ya no le importaba qué era lo que había iniciado la guerra, en realidad ni siquiera le importó en su momento, y si se alistó fue solo porque creyó que eso era lo que debía hacer y porque necesitaba sacudirse un poco el polvo de su ciudad natal, en Pennsylvania. Las ideas abolicionistas le calaron solo de forma superficial y se dio cuenta muy pronto de que el Norte no tenía muy claro qué hacer con todos aquellos negros que de repente obtenían la libertad. Cinco años después el tema no parecía resuelto ni daba la sensación de que fuese a serlo en breve.

Durante aquellos años había visto varias plantaciones sureñas, e incluso había participado en el incendio de alguna, pero jamás se había encontrado cara a cara con los dueños de aquellas propiedades. Al principio, con sus veintitrés años recién cumplidos, se los había imaginado con látigos colgando al cinto, pequeños cuernos sobre la cabeza y miradas asesinas cargadas de odio hacia los negros y los yanquis. Cuando tuvo la oportunidad de contemplar de lejos a algunos de ellos, se dio cuenta de lo absurdo de sus pensamientos que, afortunadamente, no había compartido con nadie. Aprendió mucho durante la guerra y conoció en ella a sus mejores amigos, aunque perdió a David Cassane, un joven periodista con quien compartió cenizas y sangre. Tres días después de que Robert E. Lee rindiera su ejército a Grant, se encontró con su hermano en Elizabethtown, donde ya regentaba el Golden, y se unió a él en el negocio. No se le había ocurrido qué otra cosa hacer con su vida.

Así es que cuando entró en el Montgomery’s, bastante concurrido a aquellas horas, lo primero que hizo fue recorrer con la mirada todo el recinto, esperando encontrarse allí a la dama sureña.

—¿Buscas a alguien? —La pregunta le produjo un sobresalto.

—Hola, Penny —la saludó con cortesía—. En realidad, no; solo quería comprobar si todo está en orden.

—Supongo que todo está como debe estar —respondió ella de forma enigmática.

—¿Cómo te encuentras? —Su pregunta era sincera, conocía la relación que la mujer había mantenido con Montgomery y sospechaba lo difícil que debía de estar resultándole todo. Penny lo miró fijamente, como si calibrara el tipo de respuesta que debía proporcionarle—. Lo pregunto en serio, chica. Sabes que lamento mucho la muerte de James.

—Gracias, Gabriel —contestó ella al fin, posando su mano en el antebrazo de él—. ¿Te apetece un vaso de whisky?

—¿La casa invita? —Y le ofreció su sonrisa más pícara.

—¡Claro! ¿Por qué no? —Le guiñó un ojo, y ambos ocuparon una mesa. Ella esperó a que Howard, el barman, les sirviera los vasos—. ¿A qué has venido, Gabriel?

—A nada en particular. Solo es una visita de cortesía.

—A mí no me engañas, vaquero.

Gabriel hacía rodar el pequeño vaso en el interior de su mano, como si con ello tratara de calentar el contenido.

—¿Te ha enviado tu hermano? —le preguntó ella bajando la voz.

—Solo queríamos saber si ocurría algo —reconoció al fin en tono casual, como restándole importancia.

—Solo que el negocio ha vuelto a ponerse en marcha.

—¿La viuda lo sabe?

—¿Crees que a mí se me habría ocurrido abrir las puertas sin su consentimiento?

Gabriel la observó y comprendió que hablaba totalmente en serio. «Vaya, así que la dama y ella se han reunido», pensó. «Me habría encantado estar presente».

—¿Y te ha contado qué es lo que piensa hacer?

—Si ya hubiera tomado una decisión, dudo mucho que la hubiera puesto en mi conocimiento.

Gabriel valoró la respuesta y no supo apreciar si era cierta o no, pero no pensaba presionarla más. La viuda no se encontraba allí y no parecía que hubiera vendido el local a nadie. Arthur estaría contento.

—Será mejor que me marche —anunció tras vaciar su copa de un trago—. Si necesitas algo, cualquier cosa, házmelo saber.

—Me parece increíble que Arthur y tú seáis hijos de la misma madre —le dijo cuando ya se hubo puesto en pie. Él aguardó a que ella se explicara—. No entiendo qué haces trabajando para tu hermano.

—No trabajo para él, Penny. Trabajo con él —aclaró, en un tono más duro de lo que había pretendido—. Y es mi familia, eso está más allá de cualquier otra consideración.

Salió del local con un regusto amargo en la boca que no fue capaz de eliminar en todo el día.

***

David Richardson, el abogado del pueblo, regresó de Abilene al día siguiente y en apenas una hora estaba al tanto de todo lo sucedido durante su ausencia. Su primera visita fue para Arthur Sinclair, un hombre al que no apreciaba pero al que lo unían varios negocios, no todos ellos estrictamente legales. Insistió en que fuese a ver a la viuda Montgomery lo antes posible para reiterar su oferta. Al marido le había llegado a ofrecer hasta mil quinientos mil dólares y estaba convencido de que ella aceptaría la mitad con tal de finalizar el asunto cuanto antes. Así es que, cuando Richardson salió del Golden, se dirigió directamente hacia la casa de huéspedes.

Con su característico andar desgarbado y algo inclinado hacia delante, recorrió la ciudad bajo la atenta mirada de los vecinos. En los pueblos pequeños ocurren pocas cosas que escapen a la rutina, y aquel asunto era lo bastante suculento como para atraer la atención de sus habitantes. Richardson, consciente de la expectación que creaba a su paso, procuraba caminar con la cabeza erguida y el porte elegante, lo que le confería un andar aún más extraño si cabe. En Elizabethtown era alguien importante, alguien a quien la gente respetaba. En Filadelfia, en cambio, no había destacado en nada, ni por su mediocre inteligencia ni por su físico apocado, conformándose con ser uno más de los cientos de vulgares abogados de una gran ciudad.

Cuando se encontró frente a la señora Montgomery le sorprendió comprobar que se trataba de una mujer mucho más joven de lo que había supuesto, dada la edad del marido, que debía sacarle al menos veinticinco años.

Tras las presentaciones y las condolencias de rigor, le explicó que había partido hacia Abilene para enviarle un telegrama en el que le anunciaba el fallecimiento de su esposo y en el que le comunicaba su intención de vender el negocio y enviarle el dinero, como James Montgomery le había pedido que hiciera. No añadió que su marido había estipulado que un tercio de aquella suma estaría destinada a Penny Allbright ni, por supuesto, que él había decidido guardarse un buen pellizco para sí mismo.

—Ahora que el local le pertenece, imagino que su intención continúa siendo la de venderlo —le dijo cuando hubo finalizado toda la explicación.

—Por supuesto que sí —contestó ella—. ¿Acaso tengo otra opción?

—Supongo que no —reconoció.

—Lo cierto es que ochocientos dólares no me parecen una cantidad muy sustanciosa —le dijo ella al fin, tras unos instantes en los que pareció valorarla.

—Este es un pueblo pequeño, señora Montgomery. Sin duda un local como ese tendría más valor en una gran ciudad como Richmond, pero aquí no hay mucha demanda. Y el edificio necesita reparaciones.

—Sí, he podido darme cuenta de ello, al menos por fuera.

—Nadie le hará una oferta mejor —insistió Richardson.

La mujer miró por la ventana como si esperara alguna visita, un detalle que lo hizo sentirse ligeramente incómodo.

—Transmítale mi agradecimiento al señor Sinclair —le dijo al fin—, pero necesito pensarlo un poco.

—Por supuesto, señora —asintió incorporándose y sin poder explicarse por qué las cosas no habían salido como esperaba—. Estas decisiones nunca deben tomarse a la ligera.

—Le estaría muy reconocida si, mientras tanto, me informara de cualquier otra oferta.

—¿Otra oferta? —Su sorpresa era genuina.

—Sí, ¿no hay nadie más interesado en adquirir el negocio?

—Me temo que no, señora Montgomery. Aquí la mayoría son ganaderos, dudo mucho que alguien desee cambiar de oficio. —Se guardó bastante de añadir que nadie en su sano juicio se atrevería a interponerse en el camino de un Sinclair.

—Comprendo. No obstante, si se diera el caso, le ruego no descarte ninguna opción sin consultarlo antes conmigo.

Richardson se mostró conforme y poco después abandonó la casa. Arthur Sinclair no iba a mostrarse precisamente encantado con el resultado de su visita, pero él había cumplido con su parte. Intuía que la señora Montgomery iba a ser un hueso duro de roer.

***

La conversación con el señor Richardson la había desasosegado. La promesa que le había hecho la noche anterior a una prostituta a la que acababa de conocer le pesaba más de lo que estaba dispuesta a reconocer. Y ni siquiera sabía si esa mujer le había contado la verdad acerca del señor Sinclair quien, por lo que ella sabía, bien podía ser un ángel. No disponía de otra fuente de información que la señora Dupré, su casera, la persona que tenía más a mano y que parecía digna de confianza. El carácter dulce y enérgico de la viuda le había granjeado su simpatía y estaba convencida de que también se trataba de una persona discreta.

Eleanor se dirigió hacia la cocina, donde sospechaba que podía encontrarla, aunque no estaba sola. Sentada a la mesa había una mujer de unos sesenta años, vestida como un vaquero: camisa a cuadros bajo un chaleco de piel, falda pantalón y el cabello corto, de un tono rubio oro que dulcificaba sus facciones. Las arrugas alrededor de los ojos y el tono bronceado de la piel evidenciaban muchas horas al aire libre, algo impensable en una dama.

—Lamento la interrupción —se disculpó mientras se volvía para abandonar la estancia.

—No ha interrumpido nada, muchacha —afirmó la desconocida en tono informal—. De hecho, me moría de curiosidad por conocerla y he venido a visitar a la señora Dupré con la esperanza de encontrarme con usted.

La franqueza y el desparpajo de la desconocida pillaron a Eleanor tan desprevenida que fue incapaz de decir nada.

—Soy Caroline Becket —se presentó, tendiéndole la mano.

—Eleanor Montgomery —respondió a su vez, al tiempo que recibía un apretón de manos digno de cualquier hombre.

—Sí, querida, todos sabemos quién es usted. En el pueblo no se habla de otra cosa, ¿verdad, Briona?

Eleanor cruzó una mirada con la viuda, que hizo una mueca de resignación, mientras ella notaba cómo sus mejillas se teñían de rubor.

—Disculpe a la maleducada de mi amiga —terció la mujer—. En realidad no estaba hablando en serio.

—Oh, por supuesto que lo hacía —replicó la aludida con una sonrisa—. Todos quieren saber cómo es usted, señora Montgomery, y qué piensa hacer con el saloon de su marido.

—Por Dios, Caroline, si no te comportas, me veré obligada a echarte.

La mujer soltó una risotada totalmente impropia e invitó a Eleanor a tomar asiento y compartir una taza de té, una invitación que estuvo tentada de rechazar.

***

Caroline Becket no mentía. Había acudido a casa de su amiga no tanto por el placer de su compañía, de la que disfrutaba con cierta asiduidad, como por la oportunidad de encontrarse con la dama en cuestión. Le gustaba estar al tanto de lo que ocurría en Elizabethtown, aunque viviera a varias millas de distancia, y esa joven era lo más interesante que había ocurrido en el último año, al menos desde que un vaquero hiriera en el hombro a Michael Henderson, el herrero, a comienzos de abril.

Había sido de las primeras personas en instalarse en la zona, diez años atrás, justo cuando Kansas se convirtió en el trigésimo cuarto estado de la Unión. Y lo hizo en compañía de su esposo Edward, un escocés de pocas palabras que había emigrado de su tierra natal en busca de fortuna. Las cosas les habían ido realmente bien y su rancho era uno de los más importantes del condado. Cuando el marido enfermó, su hijo mayor viajó desde Luisiana para ayudarla y se trajo a su familia. Desde la muerte de Edward, ambos lo dirigían, aunque ella delegaba cada vez más asuntos en su primogénito.

Ahora que el ganado ya había salido en dirección al Este, el trabajo escaseaba y ella podía permitirse un poco de frivolidad, visitando el pueblo y cotilleando con Briona, a la que apreciaba de veras. Y Eleanor Montgomery era un cotilleo de primer orden.

Observó a la joven, que finalmente había accedido a sentarse. Imaginó que su esmerada educación no le permitía rechazar una invitación sin ser descortés y ahí estaba, bebiéndose el té como si se hallase en presencia de la mismísima reina de Inglaterra. Tenía que reconocer que era bonita, pero también que era blanda. No aguantaría en el Oeste ni una semana. Comprendía perfectamente por qué James Montgomery había preferido mantenerla alejada de Elizabethtown. En los días de viento, el polvo de sus calles se metía en los sitios más insospechados, existían pocas comodidades y aún menos entretenimientos, la vida era dura y salvaje, y los hombres no se comportaban con la caballerosidad a la que una mujer como ella debía de estar acostumbrada. No, ciertamente aquella no era una ciudad para alguien como la señora Montgomery.

No obstante, Caroline Becket albergaba alguna duda. Había percibido algo en la mirada de la muchacha, tal vez un atisbo de rebeldía, algo que delataba que bajo aquella estudiada superficie quizá se escondía un carácter mucho más enérgico de lo que suponía. Y estaba dispuesta a averiguarlo.

—Y bien, querida, ¿ya ha decidido lo que va a hacer con el saloon? —le preguntó de nuevo.

—Venderlo, por supuesto —contestó, tratando en vano de no mostrar el nerviosismo que le estaba causando su escrutinio.

—¿Por supuesto? —repitió sus palabras con retintín.

—Sí, claro. ¿Qué otra cosa podría hacer con él?

—¡Pues dirigirlo!

—¡¿Cómo dice?! —Se atragantó con el té.

—Oh, vamos, señora Montgomery. Esto es el Oeste, un lugar en el que empezar de nuevo. Aquí la vida es muy distinta, no somos tan estrictos como en el Este.

—No lo dudo, señora Becket —repuso con cierta acritud—. Pero dirigir un negocio de estas características no es precisamente el anhelo de mi vida.

—Tampoco el mío era dirigir un rancho de ganado, pero a veces las circunstancias nos colocan en extrañas situaciones y hay que saber adaptarse a ellas.

—Dudo mucho que la señora Montgomery se haya planteado siquiera esa posibilidad —se escandalizó la viuda Dupré—. Y tú tampoco deberías haberlo hecho, Caroline, está fuera de lugar.

—Pues tal vez debería —replicó la aludida—. ¿Qué otra cosa puede hacer? ¿Coger el dinero de Sinclair y marcharse de aquí? ¿Cuánto crees que le durará ese puñado de dólares? No está precisamente en una edad en la que pueda encontrar marido con facilidad.

—¡Señora Becket! —estalló Eleanor incorporándose de golpe—. ¡Creo que ha ido demasiado lejos! Comprendo que en el Oeste las cosas se hacen de otra manera, pero no he recorrido medio país para que me insulte una mujer que vive entre reses y vaqueros. Mi marido regentaba un burdel sin mi conocimiento, es cierto, pero eso no me convierte en una cualquiera ni le da a usted derecho a hablarme de esa forma.

—Tiene razón, querida —reconoció Caroline, cuya mirada se enterneció de pronto, como si se hubiera transformado en otra mujer—. Le ruego que me disculpe, no pretendía ofenderla, créame. Solo quería hacer una pequeña comprobación y lamento cada una de mis palabras.

—¿Una comprobación? —preguntó la viuda Dupré, atónita—. Caroline, esto ha sido demasiado incluso para ti.

—Estaba intentando averiguar si bajo todos esos metros de muselina se escondía una mujer de carácter —respondió, mirando a Eleanor de arriba abajo.

El rostro de la joven estaba crispado y mantenía los puños pegados a los costados, tan cerrados que no habría cabido en ellos ni un alfiler. El cuerpo estaba ligeramente inclinado hacia la mesa, como si fuera a lanzarse sobre ella en cualquier momento.

—Y no me he equivocado —reconoció al fin, con una sonrisa petulante.

Capítulo 6

En el Golden, Arthur Sinclair no se tomó demasiado bien la negativa de la señora Montgomery a su oferta. Estaba tan convencido de que ella accedería de inmediato que las palabras de Richardson lo dejaron descolocado. La había imaginado aceptando cualquier cantidad que le ofrecieran por el local y marchándose de la ciudad en el primer tren de la mañana. Sin duda la había juzgado mal, pero tenía tiempo. Podía esperar unos días. Cuando ella comprobara que nadie más se interesaba por su negocio, terminaría aceptando su dinero. Las mujeres eran predecibles y esta no iba a ser una excepción.

Dio una vuelta por el saloon, menos concurrido desde que el Montgomery’s había vuelto a abrir, y sintió una rabia sorda golpeándole en el estómago. Odiaba cuando las cosas no salían como estaban previstas. A lo largo de los años se había hecho un nombre en la zona, y Jason Buchanan, su hombre de confianza, se ocupaba de que ese nombre no se tomara a la ligera y de que todo funcionase como la seda. Para ello contaba con un par de pistoleros que lo acompañaban a todas partes, como si formasen parte de su sombra.

Saludó a algunos habituales, impartió instrucciones a sus empleados y ordenó el desalojo de un borracho que andaba buscando pelea. Luego se sentó a jugar al faraón y se dejó ganar un par de manos para mantener contenta a la clientela. Su hermano Gabriel no andaba por allí, pero Bobby estaba acodado en la barra, bebiendo whisky de una botella y tonteando con una de las putas, como si el negocio fuese suyo.

Arthur Sinclair detestaba la incertidumbre y, durante un breve instante, apenas un segundo, se sintió invadido por una extraña zozobra: el miedo a que sus planes no salieran como los había dispuesto. Estaba cansado de batallar, de los trapicheos, de la mediocridad. Durante la guerra había mercadeado con todo tipo de productos, desde tabaco a botas, para ambos bandos, y había reunido un dinero con el que había pretendido comprar el saloon rival a su antiguo dueño. Pero el viejo Angus era un tipo más duro que una suela, que no se había dejado intimidar por un petimetre con ínfulas, que es lo que él era entonces. Al final había acabado fundando el Golden, aunque no abandonó sus pretensiones. Cuando reunió el dinero suficiente trató de volver a adquirirlo, en esta ocasión a Montgomery, que se mostró tan reacio como el antiguo dueño. Ahora, por fin, parecía que el local estaba a su alcance, y aquella maldita sureña acababa de rechazar su oferta.

Abandonó la mesa de juego y subió a sus habitaciones, donde abrió una botella de whisky y bebió solo hasta bien entrada la noche. Hizo subir a una de las chicas, la nueva, una jovencita de Alabama que llevaba cuatro meses escasos en el local y que apenas había probado. Pero pese a los intentos de la joven, su miembro no parecía responder. La tumbó sobre la cama con violencia y le abrió las piernas de un empujón, sin resultado. Se restregó contra ella, absorbiendo su áspero olor. Sintió náuseas, y las náuseas dieron paso a la rabia que hasta ese instante había mantenido controlada. Fue entonces cuando le propinó el primer golpe y cuando sintió que, por fin, su miembro parecía dar señales de vida.

Aquella fue una noche muy larga.

***

Después de la cena, Eleanor tomaba el té en compañía de la viuda Dupré. Fuera se había levantado un fuerte viento que azotaba las paredes como si fueran de papel y conseguía que aquella estancia aún resultara más acogedora.

—¿Hace mucho que vive aquí? —preguntó Eleanor.

—Unos años. Yo era una viuda con un hijo y otras tres personas a mi cargo, y conocí casualmente a Caroline Becket. Fue ella quien me dio la idea de abrir la casa de huéspedes.

—¿Es muy duro dirigir un negocio propio?

—¿Acaso está pensando en lo que le ha dicho Caroline? —le preguntó sorprendida.

—Oh, no, en absoluto —contestó un tanto azorada—. Es solo que estoy planteándome qué hacer con mi futuro cuando me marche de Elizabethtown.

—¿Ya tiene pensado dónde va a ir? ¿Regresará a Virginia?

—Aún no lo he decidido. Pero Virginia no es una opción. Demasiados malos recuerdos, ya sabe.

Ambas mujeres permanecieron un rato en silencio, cada una sumida en sus propias batallas.

—El señor Sinclair me ha hecho una oferta por el saloon —dijo al fin.

—Sí, ya lo imagino. —La viuda Dupré chasqueó la lengua.

—¿No le gusta el señor Sinclair?

—Tanto como un dolor de muelas —contestó con una mueca.

—¿Tan malo es?

—El Oeste es un lugar duro, señora Montgomery, y hombres como Sinclair lo hacen todavía más.

—Vaya, pues me temo que esta noche no se sentirá muy contento.

La mujer arqueó una ceja a modo de pregunta.

—He rechazado su oferta —aclaró.

—¿Que ha hecho qué?

—Le dije al señor Richardson que me parecía poco dinero y que necesitaba pensármelo. También le pedí que consultara conmigo cualquier otra oferta que se presente.

—Vaya, parece que después de todo Caroline no andaba desencaminada con usted —reconoció con una sonrisa—. No es tan pusilánime como parece.

—¿Parezco pusilánime? —inquirió Eleanor, que no compartía en absoluto esa visión de sí misma.

—Por favor, le ruego que no se ofenda. —Briona Dupré parecía mortificada, y estaba claro que había dicho más de lo que pretendía—. Es solo la impresión que da, ¿comprende? Su ropa es tan... etérea, sus rasgos tan finos, y se comporta usted siempre de forma tan comedida...

—No se preocupe, no me siento ofendida. —La tranquilizó—. Y en realidad esta ropa es toda vieja. Quiero decir que, en el Este, ya está pasada de moda. Solo pude rescatar una decena de buenos vestidos antes de perderlo todo. En cuanto a mi comportamiento, me han educado para no mostrar mis emociones, como a cualquier dama del Sur, aunque me temo que aquí estoy descuidando mis buenos modales —recordó el episodio de esa misma tarde con la señora Becket, con la que había perdido los estribos—. Pero soy fuerte, señora Dupré, más de lo que aparento.

—No lo dudo. Cualquier otra mujer de su condición, de hallarse en la misma situación que usted, habría sido incapaz de levantarse de la cama en tres días.

—Oh, no me refiero a mi situación actual —aclaró—. Cuando comenzó la guerra dirigí nuestra plantación de tabaco junto a mi padre, hasta que enfermó. Trabajé la tierra, primero con nuestros trabajadores y luego sin nadie. —Se negó a utilizar la palabra «esclavos»—. Al quedarme sola continué haciéndolo lo mejor que pude, de sol a sol, mientras me ocupaba de la casa y de mi madre. Quería salvar la plantación, que tuviéramos algo cuando todo hubiera acabado. No sirvió de nada. Fueron tiempos muy duros.

—Sí, fueron tiempos duros para todos.

Eleanor no dijo nada más. La guerra había sido horrible, y ambas lo sabían. Historias como la suya eran comunes en ambos bandos. Todo el mundo había perdido algo o a alguien en la contienda, y algunas heridas aún estaban abiertas.

—¿Por qué piensa usted que su negocio vale más que lo que Sinclair ofrece por él? —le preguntó mientras se servía una nueva taza de té.

—Está bien situado y el local parece bastante grande. Además, según tengo entendido, funciona bastante bien.

—¿Eso se lo ha dicho Penny Allbright?

—¿Qué quiere decir? —Eleanor se dio cuenta de que había cometido un desliz.

—Querida, en esta casa no sucede nada de lo que yo no me entere tarde o temprano.

—Señora Dupré, lo siento mucho, de verdad. —Las mejillas de Eleanor se tornaron carmesíes—. No pretendía colocarla en una situación comprometida.

—Lo sé, y sé también que fue Joss quien la trajo aquí, no usted quien la invitó.

—¿También sabe eso?

—Me lo contó esta mañana.

—Lo lamento, lo lamento de veras —se disculpó—. No volverá a ocurrir.

—Le agradecería que, si deben volver a encontrarse en esta misma casa, lo hagan con total discreción.

—Ya le he comentado que, si necesitamos volver a reunirnos, será en otro lugar. No quiero causarle ningún contratiempo.

—Me consta que Penny es una buena mujer, pero en este pueblo nos conocemos todos, y ya sabe cómo funcionan las cosas. Las mujeres lo tenemos más difícil en la vida que los hombres y, en algunos casos, para sobrevivir, una debe hacer cosas de las que no se siente orgullosa. No es que apruebe su modo de vida, por supuesto, pero la comprendo.

Eleanor no respondió. Estaba totalmente de acuerdo. Si ella fuese un hombre, por ejemplo, no se hallaría en ese brete. Para empezar, no habría dejado que le arrebatasen sus tierras y, en caso de no haber podido evitarlo, habría encontrado trabajo como capataz, como conductor de trenes o como vaquero. Cualquier oficio en el que no tuviera que depender de nadie.

La señora Dupré le dio las buenas noches poco después y se retiró a su habitación, dejando a Eleanor pensativa. Una de las preguntas de su casera le había hecho comprender que no sabía nada en absoluto del tipo de negocio que dirigía su marido, ni del estado real del edificio que ahora era de su propiedad. No podía valorar si la oferta de Sinclair era realmente adecuada.

«Es solo una cuestión de negocios», se dijo, tratando de enmascarar la enorme curiosidad que había despertado en ella la posibilidad de ver el lugar en el que su esposo había vivido los últimos años.

***

Amaneció un día despejado y cálido. Al mirar por la ventana, Eleanor descubrió en la calle restos del vendaval de la noche anterior: rastrojos, un par de piezas de ropa, algunas hojas de periódicos... Se aseó y se vistió con esmero. Esa noche había tomado una decisión y sabía que iba a ser objeto de muchas miradas curiosas durante su paseo por Elizabethtown.

La oficina del abogado estaba en la calle principal, a pocas manzanas al sur de la casa de huéspedes. Pasó por delante del almacén, del banco y de la barbería. Recordó que hacía pocos días había recorrido ese mismo camino con el corazón encogido por un motivo bien distinto. Si hubiera sospechado lo que iba a encontrarse, se habría dado media vuelta y tratado de alcanzar el tren de regreso a Saint Louis.

Caminó erguida y sin detenerse, consciente de que, tras los vidrios de casas y negocios, varios pares de ojos la observaban. Odiaba sentirse el centro de atención, el objeto de las comidillas de aquel pueblo de mala muerte, pero necesitaba finalizar ese asunto cuanto antes. Si el local estaba en malas condiciones reconsideraría la oferta de Sinclair, si mientras tanto no se había presentado ninguna otra. Esperaba que el abogado tuviera buenas noticias al respecto, aunque parecía poco probable. No podía permanecer allí indefinidamente.

Se cruzó con una pareja de mujeres que le negaron el saludo cuando les dio los buenos días y tropezó con un hombre que ni siquiera se molestó en disculparse. Al contrario, la recorrió con la mirada como si pensara desnudarla en medio de la calle.

Mortificada, apresuró el paso hasta encontrar lo que buscaba. Un cartel de madera con la palabra «Abogado» pintada en azul colgaba inerte de una barra sujeta al muro. Se preguntó estúpidamente si el letrero habría sufrido muchos vapuleos la noche anterior.

Sobre el cristal, la misma palabra y el nombre del abogado, en el mismo color, destacaban sobre la claridad de los visillos del otro lado. Giró el pomo tratando de controlar la aceleración de su pulso y entró en el edificio. La oficina era pequeña pero pulcra y bastante elegante. Tres sillas junto a la pared de la entrada, un pequeño mostrador y un perchero. Al fondo, una puerta que sin duda era el despacho. Un joven lampiño, en mangas de camisa, la recibió y, unos instantes después, la hizo pasar al interior. Tras una mesa de enormes dimensiones se encontraba Richardson, que se incorporó y la saludó con deferencia. La invitó a ocupar una de las dos cómodas sillas que tenía enfrente, y ella tomó asiento mientras observaba las estanterías, donde se almacenaban un buen número de libros de leyes.

—¿Ha reconsiderado la oferta del señor Sinclair? —le preguntó tras el saludo inicial y después de ofrecerle té y unas pastas. Eleanor aprovechó esos minutos para recobrar la calma.

—No exactamente. —Carraspeó con ligereza para aclararse la voz—. He pensado en ella, por supuesto, pero me he dado cuenta de que no dispongo de información suficiente como para valorarla en su justa medida.

—Me temo que no la comprendo —reconoció el hombre, pasando una mano por su abundante cabello, que habría dado para dos cabezas.

—Quisiera ver el saloon, señor Richardson. Y me gustaría que usted me acompañara.

—¿¿Quiere ir al Montgomery’s?? —inquirió, abriendo desmesuradamente los ojos.

—Sí, así es —contestó ella con un aplomo que estaba muy lejos de sentir.

—¿Por qué?

—Señor Richardson, ¿cuánto vale una casa en Elizabethtown?

—¿Una casa? Bueno, depende.

—¿De qué?

—Del número de habitaciones, del estado en el que se encuentre, de la ubicación...

—Exacto, señor Richardson. ¿Y cuál sería, digamos, el precio de una casa de dos dormitorios en buen estado y en una buena zona?

—Pues... alrededor de trescientos cincuenta o cuatrocientos dólares.

—Tal vez incluso quinientos —añadió ella.

—Sí, podría ser. Pero no entiendo a dónde quiere ir a parar.

—¿Cuántos dormitorios tiene el saloon, señor Richardson?

—No lo sé con exactitud —reconoció el hombre, que por fin comprendía el motivo de las preguntas de la señora—. Ocho o nueve, tal vez más.

—Ocho o nueve dormitorios, tal vez más, y un negocio en la planta baja, ¿es correcto?

—Sí, es correcto.

—¿Y le parece que la oferta del señor Sinclair es justa? —Eleanor sentía que tomaba las riendas de la situación por momentos.

—Ya le dije que el local necesita muchas reparaciones y que...

—Recuerdo perfectamente lo que me dijo, señor Richardson —lo cortó—. Por eso precisamente estoy aquí. Quiero ver el local y valorar la oferta de su cliente. Luego decidiré.

—Señora Montgomery... —El abogado adoptó un tono confidencial, inclinándose sobre la mesa en su dirección—. ¿Cree que es buena idea que la vean entrando en ese lugar?

—Señor Richardson... —contestó ella imitando su tono y su pose—. A estas alturas me da exactamente igual lo que piensen de mí en este pueblo.

Por supuesto, aquello no era cierto. Unos minutos antes se había sentido terriblemente humillada e insultada en medio de la calle, pero iba a marcharse de aquel pueblo para siempre y estaba dispuesta a arriesgar un poco más su reputación con tal de hacerlo lo más provechosa y rápidamente posible.

El abogado se reclinó en su silla y la observó con detenimiento, como si de repente se hubiera transformado en una criatura con dos cabezas. Trató de no ruborizarse y aguantó hasta que él asintió y se incorporó. Unos minutos después caminaba a su lado por las calles de la ciudad.

Todo el mundo saludaba al abogado, y ella contestaba con una leve inclinación de cabeza, como si el gesto la incluyera. Era consciente de que él se pavoneaba y que intentaba lucirla ante sus vecinos, un hecho que no dejaba de resultar irónico, ya que en ese momento ella no se sentía precisamente como un trofeo, no al menos como uno del que alguien deseara presumir. En otras circunstancias, en otro lugar, lo habría plantado en mitad de la calle y habría continuado sola su camino. Pero lo necesitaba, no podía entrar en un lugar como aquel sin ningún tipo de compañía. La perspectiva de visitar un burdel consiguió que se estremeciera, un hecho que no pasó desapercibido para su acompañante.

—No se preocupe —le dijo con presunción, agarrándola con suavidad del brazo—. No la dejaré sola.

Eleanor deseó poder alejarse de aquel individuo pagado de sí mismo y se obligó a sonreír de forma cortés mientras proseguían la marcha.

Frente a la barbería se toparon con un hombre que salía del establecimiento y al que Eleanor reconoció de inmediato: era Gabriel Sinclair. Bajo la luz del sol aún le pareció más atractivo que la primera vez, con aquella abundante mata de pelo castaño y los ojos del mismo color. El rostro, perfectamente rasurado, era agradable y el hoyuelo de su barbilla aún destacaba más. Eleanor se preguntó qué sentiría si pudiera rozarlo un instante, y ese pensamiento la hizo enrojecer.

—Señora Montgomery, le presento al señor Sinclair —dijo entonces el abogado, cuya postura era un poco más rígida ahora.

—Ya tengo el gusto de conocer a la dama —respondió Gabriel, inclinando la cabeza—. Me alegra volver a verla, señora.

Eleanor sintió la boca seca y se limitó a asentir con media sonrisa.

—¿Está dando un paseo por nuestra ciudad?

—Sí, en efecto —se apresuró a responder el abogado.

—De haberlo sabido, me habría ofrecido gustosamente a acompañarla —le dijo dedicándole una sonrisa deslumbrante—. Me temo que Elizabethtown no tiene mucho que ofrecer, pero habría resultado encantador disfrutar de su compañía.

—De hecho, voy a visitar el negocio de mi difunto esposo —le espetó, azorada ante la proximidad de aquel hombre.

El rostro de Sinclair se endureció y los ojos dejaron de brillarle. Lanzó una mirada en dirección al abogado.

—No estará hablando en serio —se dirigía a Richardson, como si ella no estuviera presente.

—Desde luego que hablo en serio —respondió ella en lugar del letrado—. ¿Le parece a usted que bromearía con un tema semejante?

Gabriel Sinclair se tomó unos segundos para responder. Unos segundos en los que posó en ella aquellos ojos de terciopelo y en los que Eleanor sintió que perdía el aliento.

—Ha sido un placer verla de nuevo, señora —dijo al fin. Luego se puso el sombrero, se tocó el ala con los dedos y se marchó sin añadir nada más.

Richardson la conminó a continuar y tomaron la calle en la que estaba situado el saloon. Los últimos metros hicieron tambalear la determinación de Eleanor, que se dijo que entre todas las decisiones estúpidas y absurdas, aquella era con diferencia la peor que había tomado en su vida. El estómago se le contrajo ante la idea de cruzar las puertas de un burdel, un lugar en el que jamás habría pensado poner un pie. Un burdel que ahora le pertenecía y que estaba ligado a ella.

No por última vez, maldijo en silencio la memoria de su esposo, James Montgomery III.

Capítulo 7

Aquella mañana soleada de octubre, Eleanor Montgomery pisó por primera vez un saloon y agradeció en su fuero interno que ninguno de sus conocidos pudiera verla en ese trance. Sin soltar el brazo del abogado, que de repente se había transformado en su tabla de salvación, cruzó el umbral del local y se adentró en una semipenumbra a la que tardó unos instantes en acostumbrarse. Antes de eso distinguió dos cosas: el ruido de media docena de conversaciones acompañadas de algunas carcajadas y un tufo que le revolvió las tripas, una mezcla de tabaco de mascar, alcohol, sudor y orines.

En cuanto sus ojos volvieron a recuperar la sensibilidad, hizo un breve repaso del estado del interior del edificio. A la derecha una larga barra deslucida, que en ese momento no atendía nadie, con un reposapiés roñoso y escupideras descascarilladas. Frente a ella casi una docena de mesas viejas y sillas desparejadas repartidas de cualquier manera. Al fondo arrancaba un largo pasillo que supuso conducía a la cocina y a las dependencias de la parte trasera. Y antes de internarse en él, una escalera se curvaba hacia el piso superior, cuyo balcón miró solo de reojo; seguramente allí arriba había algún cliente en ese preciso instante, siendo atendido por alguna de las chicas.

Los muros estaban desnudos y sucios de hollín, y la barra mostraba innumerables marcas y arañazos. Viejas cortinas de un granate desvaído cubrían las ventanas, y un par de lámparas brillaban con luz tenue en la zona más cercana a la barra.

Apenas había transcurrido un minuto, un minuto en el que tuvo tiempo de apreciar el estado de dejadez del local y deducir que James no parecía haber invertido mucho en él. Si se hubiera encontrado a Arthur Sinclair en ese momento, habría aceptado sus ochocientos dólares y echado a correr sin mirar atrás.

De repente fue consciente de que el rumor de las conversaciones había cesado y entonces sí se dignó a mirar a los presentes: media docena de hombres y un número igual de mujeres repartidas por toda la estancia. Al pie de la escalera había dos de ellas, y una era Penny Allbright, que parecía estar consolando a la otra. En cuanto vio a Eleanor, se dirigió hacia ella con paso apresurado.

—¡Por Dios bendito! —exclamó en voz baja cuando se halló a su altura—. ¿Qué está haciendo usted aquí?

—He venido a ver el local. No sabía que necesitara su permiso —respondió con ironía, un modo muy efectivo de ocultar los nervios que sentía.

—Desde luego que no lo necesita. Pero este no es un lugar apropiado para usted. ¿Y si alguien la ha visto entrar? Si me hubiera avisado, podría haber entrado por la parte de atrás, habría resultado mucho más seguro. —La tomó del brazo—. Será mejor que vayamos arriba.

Eleanor le pidió al abogado que esperara allí y siguió a la mujer a través de la estancia, procurando que su vestido no rozase con el borde de ninguna de las mesas ni de ninguno de los presentes, mientras notaba sobre su espalda el calor de una docena de miradas curiosas.

Llegaron al piso superior y giraron a la izquierda por la galería, desde la que podía observarse la totalidad del saloon con relativa intimidad. Penny se detuvo frente a la última puerta, la abrió e invitó a Eleanor a cruzar el umbral.

Supo de inmediato que aquellas habían sido las habitaciones de James. Un salón-despacho con una mesa, un par de butacas, una estantería llena de papeles y un armario. A la derecha, una puerta abierta permitía ver el dormitorio. Recorrió aquellos metros con menos pesar del que había esperado. La foto que le había enviado dos años atrás estaba sobre una cómoda, junto a un peine y una brocha de afeitar sobre una bandeja de estaño. No había rastro de ropa, zapatos u otros enseres. Supuso que habían limpiado las habitaciones, una tarea que en otras circunstancias le habría correspondido a ella.

Una pregunta le quemaba en la garganta, pero no se atrevía a formularla. Temía la respuesta que confirmaría lo que ahora solo era una sospecha. Estaba casi segura de que Penny Allbright había convivido allí con su esposo, la seguridad con la que se movía entre aquellas paredes, como si de algún modo le pertenecieran, resultaba esclarecedora. Ella no podía saber que la mujer había sacado todas sus cosas de allí en cuanto conoció su llegada a la ciudad.

Sus miradas se encontraron, y en la de aquella desconocida no había reprobación, sino un atisbo de ¿qué? ¿vergüenza? Una bola de bilis amarga le subió por la garganta y tuvo que hacer un ímprobo esfuerzo para tragársela. De repente se sintió tan humillada frente a aquella prostituta, tan fuera de lugar, que maldijo el momento en el que había decidido ir hasta allí. Desvió la mirada hacia las ventanas y se aproximó para observar la calle, mientras trataba de recuperar la compostura.

—¿Por qué lloraba su amiga? —le preguntó al fin, mientras se daba la vuelta—. Cuando he llegado parecía estar consolando a una de sus compañeras.

—Sinclair le dio una paliza anoche a una de sus chicas, y es amiga de Edith.

—Oh, por Dios. —Se llevó una mano al pecho—. ¿Lo han detenido?

—¿Detenerlo? —Penny alzó las cejas—. Aquí no hay sheriff, señora Montgomery. El más cercano es Tom «Bear River» Smith, en Abilene; y, créame, no recorrería esa distancia para investigar una paliza a una puta.

—Pero eso es...

—Esto es el Oeste, señora. Además, la versión oficial es que Eli se cayó por las escaleras, y cualquiera que ose contradecir a Sinclair tendrá que vérselas con Buchanan, su pistolero.

—La muchacha... Eli. ¿Se encuentra...?

—Sobrevivirá.

Eleanor asintió mientras trataba de asimilar todo lo que había escuchado. ¿Qué tipo de lugar era aquel en el que un solo hombre podía controlar el destino de muchos, sirviéndose de la violencia?

—¿A qué ha venido? —le preguntó Penny tras unos instantes.

—Quería ver el local con mis propios ojos —respondió, emergiendo de sus pensamientos.

—¿Ha recibido alguna otra oferta? —Había un atisbo de esperanza en su voz que no le pasó desapercibido.

—Lamentablemente, no —reconoció.

Penny hizo una mueca de desilusión y se ofreció a enseñarle el local. A esas horas la clientela era escasa, pero por la noche, aseguró, el local estaría bastante concurrido. Le mostró los dormitorios del piso superior, por fortuna para Eleanor desocupados a esas horas. Abajo visitaron la cocina, atendida por una mujerona de color llamada Abigail, y las habitaciones comunes de las chicas. Había además dos pequeños cuartos para los «servicios rápidos», como los llamó Penny, provocando que un intenso rubor se extendiera por las mejillas de Eleanor. No se atrevió a preguntar en qué consistía exactamente un «servicio rápido», pero casi pudo imaginárselo.

Penny le contó que su marido no había querido invertir allí más de lo estrictamente necesario, y Eleanor se preguntó si, después de todo, James había albergado una verdadera intención de regresar a Virginia en algún momento. Era una mujer observadora y no podía dejar de notar el modo en el que la otra hablaba del local, con un orgullo y un cariño mal disimulados. Era probable que hubiese trabajado duro para que, pese a la falta de medios, tuviera un aspecto presentable a sus ojos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que, con la muerte de James, no era solo ella quien había perdido a un marido.

Era muy probable que Penny Allbright hubiese perdido también lo más parecido a ello que había conocido jamás.

***

Charlie Hamilton llevaba borracho desde 1865, desde el día en el que salió de Andersonville, Georgia. Las condiciones en las que había pasado su año y medio de reclusión a manos de los confederados fueron atroces. No podía cerrar los ojos sin volver a encontrarse allí, rodeado de excrementos y cadáveres, bebiendo agua de lluvia y orines, y alimentándose de cosas en las que prefería no pensar. Ahogaba sus recuerdos en alcohol, todo el que podía conseguir realizando trabajos esporádicos.

Coincidió con James Montgomery poco después de que abriera el saloon. También él había pasado una temporada en aquel infierno, pero fue uno de los pocos que logró escapar con vida, y entero. No compartieron vivencias ni recuerdos, solo un vaso de whisky que les supo a fango y a sangre y que cerró un pacto de silencio entre ambos. Desde entonces le había permitido pasar las noches en el local, en un catre en la parte de atrás. A cambio, Charlie hacía pequeños trabajos durante el día y, si era necesario, también algunas noches, sobre todo en la época de los vaqueros. A sus cincuenta y cuatro años ya no le quedaban razones para permanecer sobrio, y solo la amistad de James Montgomery le permitió conservar la poca cordura que aún le pertenecía. El Montgomery’s se había convertido en su hogar; y aquellas chicas, en su familia, aunque apenas trataba con ellas y la mayor parte del tiempo le rehuían. Hablaba poco y pasaba sus ratos libres amorrado a una botella, en el saloon o en el catre, dos tablas cubiertas por una manta en el que en otra época fuera el gallinero. Había sido casi invisible para todos excepto para James, que siempre encontraba un momento para compartir una copa con él.

Ahora veía a la viuda de su mejor amigo parada al pie de la escalera, donde se habían congregado las muchachas, todas menos Rose, su preferida, que continuaba dando coba a uno de los pocos clientes que quedaban en el saloon. Sus vivaces ojillos iban del rostro rubicundo del hombre a sus compañeras y tenía el cuello ligeramente inclinado hacia la derecha, signo evidente de que tampoco quería perderse nada de lo que dijeran.

Charlie dejó a un lado el martillo con el que trataba de ajustar el reposapiés y mojó el trapo en el cubo de agua para limpiar la superficie. El brillo había desaparecido tiempo atrás, pero había que retirar los restos de polvo, tabaco y saliva. Aquellos tipos parecían olvidar con frecuencia para qué servían las escupideras que estaban distribuidas por todas partes. No era un trabajo agradable, pero había hecho cosas mucho peores para sobrevivir. Cosas que reptaban por la noche bajo sus párpados y que durante el día lo atacaban al menor descuido.

Intentaba parecer concentrado en su tarea, pero sentía las tripas hechas un nudo y ansiaba un largo trago de whisky. También él estaba interesado en lo que estaba sucediendo. Ahora que Montgomery había muerto, la viuda vendería el local, y él no tendría ningún lugar en el que vivir. Era poco probable que el nuevo dueño respetara el trato de su antecesor, y Sinclair menos que nadie.

Observó por el rabillo del ojo a la dama, su forma de moverse y de retorcerse las manos, como si no supiera qué hacer con ellas. James tenía razón, aquel no era sitio para una mujer como esa. Se detuvo frente al grupo de chicas, que se había reunido al pie de las escaleras. Con los rostros lavados, el cabello recogido y los escotes cubiertos, parecían un grupo de cervatillos asustados.

Penny se ocupó de presentarlas y cada una hizo una pequeña y cómica reverencia. Charlie las conocía a todas muy bien, aunque a ninguna en sentido bíblico.

La mujer se aproximó a Edith y la tomó de la mano. Desde donde estaba no pudo escuchar lo que le dijo, pero la joven se echó a llorar de nuevo. Tal vez aquella sureña fuese también una mujer decente después de todo. Fue preguntándoles a todas la edad y la procedencia, hasta que llegó a la última, Alice.

—Llevo aquí más de un año —le dijo la chica—. Hui de mi casa porque mi padre decidió costearse el whisky conmigo. Aquí al menos me pagan por ello.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó la señora, a todas luces impresionada.

—Dieciséis, creo.

—¿Crees?

—Mi madre murió al darme a luz, y mi padre nunca supo decirme cuándo había nacido exactamente.

Hubo una pausa, que Charlie aprovechó para trasladar sigilosamente el cubo hasta la siguiente sección del reposapiés, más cercano a la escalera. Nadie había reparado en su presencia, lo que venía siendo habitual, aunque en esta ocasión le servía muy bien para sus fines.

—¿Cómo viniste a parar aquí?

—Me colé en el primer tren que paró en la estación, pero poco antes de llegar aquí me descubrieron y tuve que saltar en marcha. Me rompí una muñeca y dos costillas, pero seguí las vías y llegué hasta el pueblo. —Alice hinchó el pecho, orgullosa de su hazaña.

—¡Jesús!

—Primero viví en casa del reverendo. Su mujer me cuidó hasta que me curé. Ella pagó al médico y me alojó durante una temporada. Pero yo no sé hacer nada, ¿comprende? Nunca he aprendido a coser y cocino muy mal. La señora Spencer intentó conseguirme un trabajo, pero nadie quiso contratarme, y ella tampoco podía quedarse conmigo.

—¿Y fue entonces cuando mi marido te acogió? —preguntó la viuda.

—Al principio no me permitió atender a los clientes en las habitaciones, no sé si me entiende. —Alice hablaba con desparpajo, como si se hallase frente a cualquiera de sus compañeras. No daba la sensación de sentirse intimidada ante la presencia de una dama, como les sucedía a las demás, y parloteaba sin cesar—. Solo me estaba permitido alternar con ellos aquí abajo y hacerles compañía mientras bebían o jugaban a las cartas. El señor Montgomery decía que yo era demasiado joven para hacer «otras cosas». —Soltó una risita que a Charlie le recordó de golpe lo joven que era—. Como si no lo hubiese hecho ya mil veces.

—Comprendo —musitó la viuda, cuyo rostro había ido alternando la palidez más extrema con el rubor más intenso. Charlie intuyó que nadie le había hablado en esos términos jamás.

—Hace dos meses comencé a trabajar como el resto de las chicas, y a ganarme mi dinero. Algún día me marcharé de aquí, ¿sabe? Y me compraré una casita con jardín y un huerto, en algún sitio donde nadie me conozca.

Charlie cerró con fuerza los ojos, tratando de impedir que aquella imagen se colara en su cerebro. Si hubiera tenido las manos libres, se habría tapado también los oídos. No conocía a ninguna puta que hubiese logrado establecerse honradamente en ningún lugar. Terminaban marchitándose, agarradas a una botella o a una dosis de morfina, o muertas bajo los puños de algún malnacido.

En ese instante entró en el saloon Abigail, la cocinera, proveniente de la parte de atrás. Llevaba a dos niños de la mano, y resultaba evidente que ambos habían sido obligados a vestirse y a lavarse apresuradamente. Aún llevaban el pelo mojado y una expresión de incertidumbre en el rostro. Danny, el nieto de Abigail, tenía la piel tan oscura como ella. Tras cruzar una breve mirada con la viuda, bajó los ojos y los concentró en sus zapatos, tan viejos y gastados que Charlie podía ver un pedacito de calcetín asomando por la puntera de uno de ellos. El otro, Brian, era un pequeño revoltoso, rubio como un ángel y con unos simpáticos hoyuelos en las mejillas. Iba descalzo, seguro que Abigail no había podido encontrar sus zapatos, como siempre. Pero llevaba los pantalones limpios y la camisa bien abrochada, lo que era todo un logro. En cuanto el niño lo vio hizo además de ir hacia él, un gesto que pasó desapercibido para la señora Montgomery. Él le indicó por señas que se quedara donde estaba, y el pequeño obedeció. Siempre andaba revoloteando a su alrededor, llamándolo «abuelo» y haciéndole todo tipo de preguntas desde sus escasos cinco años, aunque él no le hiciera mucho caso ni se dignara a contestar a la mayoría de ellas. Brian se concentró entonces en su madre, Molly, y trató de desasirse de la mano de Abigail para ir hacia ella, pero la mujerona lo retuvo con firmeza mientras saludaba a la señora Montgomery.

—¿Es tu hijo? —le preguntó a Molly con dulzura.

—Sí, señora. Se llama Brian —contestó la aludida con timidez—. Nació aquí, cuando Sinclair me despidió por no querer deshacerme de él. Su marido y Penny me acogieron y me permitieron quedarme con él —explicó Molly—. Siempre les estaré agradecida por ello.

Charlie no necesitó alzar la vista para saber que el comentario había afectado a la señora Montgomery. El silencio era más que elocuente.

—¿Y tú? —le preguntó entonces al niño de color—. ¿Cómo te llamas?

—Danny —respondió la cocinera por él—. Es mi nieto.

—Comprendo —dijo la señora, sin muestras evidentes de saber cómo actuar.

—¿Es verdad que nos van a echar? —preguntó el pequeño Danny, y su abuela le propinó un pescozón que hizo aflorar las lágrimas del pequeño.

—Disculpe usted, señora Montgomery. —La cocinera mantenía a su nieto cogido con fuerza del brazo—. Nos ha oído hablar, y ya sabe cómo son los niños.

En el saloon se instaló un silencio espeso como la brea. El pequeño había expresado los temores de todos ellos, incluso los del propio Charlie. Observó cómo todas las miradas convergían en la viuda, como si esperasen de ella alguna solución. No pudo evitar pensar en una manada de buitres sobrevolando su próxima cena. La mirada de la mujer iba de una a otra, y a los niños, y vuelta a empezar, con el ceño fruncido y el mentón ligeramente tembloroso. Charlie pensó que, pese al miedo que todos tenían acerca del futuro, aquella situación era tremendamente injusta para ella.

Siempre había procurado mantenerse al margen de todo y de todos, escudándose en su invisibilidad, pero tenía una deuda con James Montgomery y ahora podía comenzar a pagarla.

—¡Será mejor que volváis al trabajo! —dijo en voz alta, incorporándose y dirigiéndose a las chicas, algunas de las cuales oían su voz por primera vez.

Todas las miradas convergieron en él. Advirtieron sus ojos, ligeramente inyectados en sangre, la barba entrecana y la boca apenas torcida en una extraña mueca. Su cuerpo aún era esbelto y no había perdido toda su prestancia. Había dirigido a hombres en la guerra, había bailado sobre las tumbas de los confederados y se había comido los cadáveres de algunos de sus amigos. Un puñado de muchachas, por muy curtidas que estuvieran, no eran más que una piedra en el zapato.

Penny le sostuvo la mirada durante unos instantes. Allí ella era la madame y quien impartía las órdenes, pero asintió y ordenó a las chicas que volvieran a sus quehaceres. Solo entonces miró Charlie a la viuda, que lo contemplaba con una mezcla de sorpresa y agradecimiento. En otro lugar, y en otro tiempo, Charlie habría matado por aquellos ojos color miel.

Inclinó ligeramente la cabeza en su dirección y regresó a su trabajo, sintiendo el pecho ligero y una sed que esa noche tardaría mucho rato en saciar.

***

Eleanor permaneció allí de pie un rato, observando a aquel extraño personaje realizar su trabajo con parsimonia pero de manera eficaz. En la puerta estaba Richardson, que no se había movido ni un milímetro y que no había perdido detalle. Supo sin lugar a dudas que Arthur Sinclair sería debidamente informado de todo lo ocurrido allí.

Notaba cómo la situación se le escapaba de las manos. Habría sido mucho más fácil si no hubiera visitado el saloon, como el abogado le había aconsejado. Ahora conocía a aquellas mujeres, tenían cara y voz, y estaban los niños. Era dolorosamente evidente que esas personas eran responsabilidad suya, por mucho que tratara de obviarlo.

Aún aturdida, se despidió de Penny y abandonó el local aferrada al brazo de Richardson. Sentía la imperiosa necesidad de regresar a su habitación y de disponer de un poco de intimidad para poner en orden todas sus emociones.

Al salir se encontró frente a Arthur Sinclair, un hombre atractivo al que de inmediato asoció con la imagen de un zorro, ataviado con ropas costosas y con una sonrisa de autosuficiencia que le revolvió las tripas.

Fue entonces cuando comprendió que jamás le vendería su negocio a ese hombre. Jamás.

Capítulo 8

Un rato antes, Arthur Sinclair no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo a cuatro manzanas al sur de su negocio. Estaba acodado en la barra del Golden, invitando a una copa a los escasos parroquianos y mostrándose solícito y generoso con sus chicas, como si con ello pudiera lavar los acontecimientos de la noche anterior. Claro que ellas no eran tontas; ninguna se había tragado lo de la caída por las escaleras, y él lo sabía, pero se guardarían mucho de hacer ningún comentario al respecto.

Se sentía extrañamente incómodo. Era consciente de que en esta ocasión se había excedido y no le gustaba perder el control. Su hermano Gabriel y Buchanan se habían ocupado de sacar a la muchacha de la habitación y de llamar al médico para que se hiciera cargo de ella.

Durante años, Arthur soportó las palizas de su padre, interponiéndose en el camino de los golpes que iban dirigidos a sus dos hermanos menores, hasta que tuvo edad suficiente como para devolvérselos. Desde entonces había aprendido a lidiar con sus propios demonios, luchando por no convertirse en el tipo de hombre que lo había criado. Sin embargo, a veces se le iba la mano, tal vez con más frecuencia de la que estaba dispuesto a reconocer, aunque en una cosa sí estaba de acuerdo con aquel cabrón: un buen golpe a tiempo arregla muchos problemas. Seguro que sus chicas andarían con pies de plomo durante una buena temporada y se comportarían como se esperaba de ellas.

Arthur charlaba amigablemente con un cliente cuando vio entrar a Gabriel. Le lanzó un rápido vistazo y supo que no estaba de buen humor. «Joder», se dijo. Le incomodaba que Gabriel se enfadara con él. De Bobby no tenía que preocuparse, siempre andaba en su propio mundo, bebiendo y retozando con las chicas. Pero el mediano era otra cuestión, sobre todo desde que había vuelto de aquella maldita guerra, donde había perdido la inocencia y aquella mirada admirativa hacia su hermano mayor. Jamás bebía más de la cuenta, no se dejaba dominar por sus emociones y no se acostaba con las chicas, al menos que él supiera. Era distante y reservado, aunque leal.

—¿Has ido a dar un paseo, hermanito? —le preguntó con afabilidad.

—Sí —gruñó a modo de respuesta.

—Y te has dado otro baño —añadió, olisqueando el aire a su alrededor.

—Necesitaba quitarme la mugre de encima —respondió con toda intención.

Arthur recordó que, unas horas antes, las manos y la ropa de su hermano estaban manchadas de sangre. Prefirió no hacer ningún comentario y le ofreció un vaso de whisky, que rechazó con un gesto de la mano.

—¿Qué se comenta en el pueblo? —Hizo la pregunta en un tono estudiadamente desenfadado.

—Poca cosa.

—¿Nada sobre Meli?

—Eli —le respondió con los labios apretados—. Se llama Eli.

Arthur percibió el reproche de su hermano, que tomó la botella que acababa de rechazar y se sirvió un generoso trago.

—Vamos, no te lo tomes así. —Posó una de sus fuertes manos en el hombro de Gabriel y la retiró de inmediato. Tenía los nudillos en carne viva—. Fue un accidente.

—Eres mi hermano, Arthur —masculló Gabriel—, y te estoy muy agradecido por todo lo que has hecho por Bobby y por mí durante años, pero si vuelves a darle una paliza a alguna de las chicas, te meteré una bala en el pecho. ¿Lo has entendido?

En otras circunstancias, Arthur jamás habría consentido que su hermano le hablara en ese tono y mucho menos que lo amenazara, pero recordaba la expresión de la noche anterior, cuando se había llevado de allí a la muchacha, y el modo en que había apretado los puños al verla en aquel estado. Casi esperó que le diera un puñetazo allí mismo y demostró, una vez más, que tenía mucho más control sobre sí mismo que él.

—No pretendía hacerle daño, solo perdí un poco los nervios —comentó al fin, con aire contrito.

—¿Y qué diablos te puso tan nervioso, si puede saberse? —soltó, mordaz.

—Negocios, ya sabes. A estas alturas creí que el Montgomery’s ya sería nuestro.

—Pues acabo de ver a la viuda dirigirse hacia allí. Iba del brazo de Richardson.

—¡Vaya! Así es que la dama sureña no ha podido resistir la curiosidad de ver cómo vivía su maridito.

Arthur apuró el whisky de un trago y se quedó un rato en silencio, antes de despedirse de su hermano y volver al piso de arriba. Los engranajes de su cerebro se habían puesto en marcha.

***

Arthur se vistió con esmero frente al espejo de su habitación, escogiendo las prendas con cuidado. Había llegado el momento de conocer a la famosa viuda, y hacerlo justo cuando saliera del saloon le parecía más que indicado. Su sensibilidad sureña se sentiría ofendida ante el aspecto del local y de aquel puñado de putas desaliñadas, y si casualmente él pasara por allí y fuera debidamente presentado, era muy probable que sus posibilidades de conseguir el Montgomery’s dieran un giro inesperado.

Recorrió las calles de Elizabethtown con aplomo, sin prisas, y pasó hasta tres veces por delante del saloon antes de verla salir del edificio del brazo del abogado, con la cabeza gacha y cierto aire de vulnerabilidad. Se felicitó a sí mismo por su instinto, que parecía haber vuelto a funcionar.

Caminó en su dirección como haría cualquier hombre que paseara por las calles de su pueblo. Cuando llegó a su altura se detuvo y ella alzó la vista. Era mucho más joven de lo que imaginaba, y muy bonita.

—Señora Montgomery. —Se tocó el ala del sombrero y se inclinó hacia ella—. Es un placer conocerla y expresarle en persona mi más sentido pésame. —Luego se giró en dirección al abogado—. Señor Richardson...

—Buenos días, señor Sinclair —respondió el aludido, de repente un tanto cohibido, como si hubiera sido pillado en falta.

La expresión de la mujer se endureció de inmediato y sus ojos, de un asombroso color miel, se oscurecieron.

—Así que es usted el famoso señor Sinclair —le dijo, imprimiendo a su voz un tono marcadamente hosco.

—Bueno, no sé si soy tan famoso —respondió con una de sus brillantes sonrisas—. Pero sí, soy Arthur Sinclair. Es un placer conocerla, señora. Estaba dando un paseo cuando la he visto, y enseguida he sabido que era usted. En este pueblo no estamos acostumbrados a ver damas de su calidad adornando nuestras calles.

La mujer no respondió, se limitó a mirarlo con recelo, y Arthur tuvo el presentimiento de que algo no iba bien.

—¿Me permite que la acompañe un rato? —le preguntó ofreciéndole el brazo, como si Richardson no estuviera allí—. Podríamos charlar un poco.

—Creo que usted y yo no tenemos nada que decirnos. —La mujer hizo amago de querer continuar su camino.

A Arthur le resultó curioso que la mujer se negara a acompañarlo, habida cuenta de que acababa de abandonar el saloon por la puerta principal. Intuyó que no era una cuestión de reputación.

—Había pensado que podríamos conversar sobre mi oferta. Ahora que ha podido ver el estado en el que se encuentra el edificio, convendrá conmigo en que mi proposición es generosa, y sé que estará usted deseando dejarnos, con la mala experiencia que ha vivido estos últimos días...

—Me temo que no me ha comprendido usted —dijo la mujer con voz ronca—. No le venderé a usted el local, señor Sinclair. No se lo vendería ni por diez mil dólares. Y ahora, si nos disculpa...

Arthur, aturdido, dejó pasar a la pareja, incapaz de reaccionar. Jamás se había sentido tan humillado, y que aquella mosquita muerta se hubiera atrevido a desairarlo delante de un tercero le resultaba inconcebible. Richardson cruzó una breve mirada con él a modo de disculpa y acompañó a la dama hasta que ambos dieron la vuelta a la esquina.

Sinclair echó un rápido vistazo a la puerta del saloon, de cuyo interior provenía el sinfín de ruidos a los que tan acostumbrado estaba: rumor de conversaciones, risas, entrechocar de botellas...

¿Qué demonios habría pasado allí dentro?

***

Eleanor encontró a la viuda Dupré en la cocina, preparando el almuerzo. La estancia olía a pan recién horneado y a una tarta de manzana que se enfriaba en el alféizar. Disfrutó de esos olores de su infancia antes de tomar asiento en la mesa del centro. Aceptó una taza de té y puso al corriente a su anfitriona de todo lo que había sucedido esa mañana. Necesitaba compartirlo con alguien, y aquella mujer se estaba convirtiendo en lo más parecido que tenía, sino a una amiga, al menos a una confidente.

—¿Y qué va a hacer ahora? —le preguntó mientras pelaba unas patatas.

—Esperar a que aparezca un nuevo comprador, supongo.

—¿Y si eso no ocurre?

—Lo ignoro —reconoció—. Solo sé que no quiero vendérselo a Sinclair.

—Me parece bien, pero tenga en cuenta que es poco probable que alguien más se interese por el saloon.

—He pensado publicar un anuncio en el periódico de Abilene —sentenció tras una pausa—. Seguro que se presentará alguien.

—Tal vez, aunque es arriesgado. No sabe quién responderá al anuncio. ¿Y si es alguien aún peor que él?

—Tengo que intentarlo.

—¿Y mientras tanto?

—Penny puede seguir haciéndose cargo —respondió Eleanor convencida.

—Sin duda, pero una mujer necesita ayuda.

—¿Qué quiere decir?

—Su marido era un buen pistolero. Si había problemas en el local, su sola presencia imponía el respeto suficiente como para que nadie se excediera. Y si no era así, era capaz de sacar a patadas a cualquier maleante del local. ¿Cree que Penny podría hacer lo mismo?

—No lo había pensado —reconoció Eleanor—. Pero está el señor Hamilton, y creo que hay también un barman, aunque esta mañana no estaba allí.

—Un borracho y un cojo —sentenció la señora Dupré—. Quizás pudieran servir en un momento de necesidad, pero yo no lo aseguraría. Necesita un pistolero de verdad.

—¿Y dónde puedo contratar uno?

—Hablaré con Caroline Becket. Seguro que ella puede ayudarla.

Eleanor permaneció largo rato pensativa y luego volvió a ponerse los guantes y salió a la calle. Se dirigió a la oficina de correos y habló con el empleado, Steve O’Brien, un hombrecillo que se entretuvo explicándole sus aventuras en el Pony Express, el servicio postal que había unido Missouri con California entre 1860 y 1861. Muchas de sus historias las había leído en los periódicos de aquella época, aunque O’Brien también disponía de un buen puñado de anécdotas que lograron sorprenderla. Le mostró con orgullo un papel amarillento y con una esquina rota. Era el anuncio que se había publicado en aquella época, en el que se buscaban chicos jóvenes, menudos, buenos jinetes y preferiblemente huérfanos. Eleanor, vivamente interesada, lo dejó hablar durante más de media hora, imaginando que esas mismas historias ya habrían sido contadas un millar de veces, y que el joven disfrutaba de tener un público nuevo y atento. Al final, sin embargo, se vio obligada a interrumpirlo para explicarle el motivo que la había llevado hasta allí. Un rato más tarde entraba en el despacho de Richardson, el abogado, para ponerle al corriente de sus últimas disposiciones. Su nuevo plan estaba en marcha.

***

El domingo amaneció soleado y fresco, y Eleanor aceptó la invitación de la señora Dupré para acompañarla a la iglesia. Se vistió con esmero, consciente de que gran parte de Elizabethtown estaría en el servicio. Quería causar una buena impresión, y optó por un vestido de tafetán en color azul marino, al que cosió un lazo negro en la manga en señal de duelo.

El recorrido no era largo, apenas cinco manzanas hasta las afueras del pueblo, donde se erguía un edificio modesto coronado por un campanario, pero a Eleanor se le hizo eterno. Sentía sobre ella las miradas de los lugareños que iban en la misma dirección, y la maledicencia de los murmullos y los comentarios a media voz, algunos lo bastante altos como para que ella pudiera oírlos.

—No pensará ir a la iglesia —decía una mujer de aspecto respetable y bien entrada en carnes a su marido, de cuyo brazo caminaba a buen ritmo.

—¿Quién, querida? —preguntaba el hombre, que no se había percatado de que ella caminaba en paralelo.

—Esa mujer —respondió ella escupiendo las palabras y haciendo un gesto con la cabeza en su dirección—. La dueña del burdel.

El hombre se giró y sorprendió su mirada. Carraspeó avergonzado, bajó la vista y apretó el paso.

Frente a la puerta de la iglesia se había congregado una pequeña multitud a la espera del oficio. El reverendo Spencer estaba en la corta escalera que daba acceso al templo, saludando a sus fieles. Junto a él, una mujer menuda y delgada, de pelo oscuro y vestida con sencillez, que Eleanor supuso era su esposa. Ambos sonreían afables, tomados del brazo, y durante un instante envidió la complicidad que transmitían.

El reverendo se despidió de la persona con la que estaba hablando y condujo a su mujer en dirección a Eleanor con una sonrisa en el rostro.

—Señora Montgomery —la saludó—. Es un placer contar con su presencia.

—Reverendo Spencer —respondió a su saludo con la misma simpatía.

—Le presento a mi esposa, Annie —añadió.

Ambas mujeres se dieron la mano, y Eleanor percibió verdadera amabilidad en su gesto.

—Muchas gracias por las galletas. Estaban deliciosas.

—Querida, no tiene por qué darlas. Fue un placer.

Eleanor sintió que su tensión se disipaba, al menos momentáneamente. En ese instante vio a una pareja aproximarse y su cuerpo se envaró de nuevo.

El hombre era alto y fuerte, con una prominente barriga, y la mujer era seca como un palo, con el rostro agrio y una mirada desafiante. Ambos iban ataviados con prendas más costosas que sus vecinos, y supo que debían ser personajes relevantes de la ciudad.

—El señor Henry Callahan es nuestro banquero —dijo entonces el reverendo—. Y esta es su esposa Martha.

Eleanor los saludó con una breve inclinación de cabeza, consciente de que su presencia no era del agrado de ambos, especialmente de la esposa. Intercambiaron un par de frases de cortesía, y el banquero le dijo que sería conveniente que pasara por su oficina cuando lo considerara oportuno, pues tenían asuntos que tratar. Eleanor supuso que James tendría alguna cuenta abierta en el banco, aunque dudaba que el montante fuese muy elevado. Martha Callahan frunció ligeramente el ceño sin pronunciar una sola palabra y ambos se alejaron en dirección a otra pareja, a quienes parecía unirlos cierta amistad. Las esposas comenzaron a cuchichear mirando en su dirección, mientras los maridos encendían un cigarro y permanecían un poco apartados, inmersos en otra conversación.

Eleanor miró de reojo al reverendo y a su mujer, y luego a la viuda Dupré, pero ninguno de ellos hizo ningún comentario, como si quisieran restarle importancia al desplante de la señora Callahan y a las miradas que le dirigían ambas mujeres. Tenía unas ganas atroces de alejarse de allí y refugiarse en su cuarto, pero se mantuvo firme, se mordió los labios y se tragó las lágrimas.

—Aquel es el alcalde, el señor Hazard —comentó la viuda a su lado.

Eleanor siguió la dirección de su mirada y vio a un grupo de personas situado a escasos metros, aunque no supo distinguir cuál de ellos era el alcalde.

—El señor Hazard es ese tan alto y delgado —indicó la señora Dupré—. El bajito y rechoncho es Allen Farrington, un exitoso hombre de negocios, y junto a él se encuentran su esposa Hetty y su hija Ruth. El otro es Rupert Ranvill, uno de los rancheros más acaudalados de la zona. La joven que se encuentra a su lado es su hija Pamela.

Pamela Ranvill lucía un vaporoso vestido de muselina y gasa, tan exquisito que Eleanor sintió el deseo casi irrefrenable de acariciarlo. Fue en ese momento cuando los ojos de la joven se cruzaron con los de Eleanor, y el deseo se murió en la punta de sus dedos. Había algo muy similar al desprecio en aquella mirada y en el modo en que la recorrió de arriba abajo antes de volver a prestar atención a la conversación que su padre mantenía con los otros dos hombres. Eleanor se sintió humillada de nuevo.

—Pamela es así con casi todo el mundo —le susurró Briona—. No se deje engañar por sus aires de grandeza. Solo es una niña grande, consentida y vanidosa.

Ella agradeció los ánimos, aunque no fue capaz de desprenderse de la incómoda sensación, como si llevara el vestido sucio o la cara tiznada de hollín.

Cuando finalizó el oficio, Eleanor se aproximó al reverendo. Había llegado el momento de visitar la tumba de su esposo.

Thomas Spencer la acompañó hasta el pequeño cementerio que había en la parte posterior de la iglesia, y le mostró la tumba de James. Una simple cruz de madera señalaba el sitio en el que estaba enterrado. Allí no había lápidas de piedra o mármol, estatuas ni panteones. En el Oeste se vivía y se moría con sencillez. El reverendo la dejó a solas, y ella permaneció durante mucho rato en pie, observando aquel montículo bastante reciente, sin saber qué decirle a su esposo.

La azotó un sentimiento tan intenso de rabia y rencor que sufrió un ligero mareo. Aunque en los escasos días que llevaba allí había descubierto que su marido era básicamente un buen hombre, generoso y compasivo, no podía perdonarle lo que le había hecho. Se preguntó si alguna vez había albergado la intención de regresar con ella, o si se habría limitado a dejar pasar el tiempo indefinidamente, acallando su conciencia con el envío esporádico de un puñado de dólares.

Recordó la primera vez que lo había visto, cuando ella irrumpió en el despacho de su padre a los diez años, con un cachorro en brazos. Aquel hombre le había parecido impresionante, con su porte elegante y aquel bigote tan bien cuidado. Su padre se ocupó de presentárselo y le contó que eran amigos desde hacía años, y que había ido de visita. Permaneció en la casa casi una semana, pero ella apenas le prestó atención. Pensó que era demasiado viejo para interesarse por sus juegos. Si entonces le hubiesen dicho que algún día se convertiría en su esposa, se habría muerto del susto.

A lo largo del tiempo se habían encontrado en varias ocasiones, y él siempre había sido amable. Recordaba la ocasión, en las navidades de 1862, en la que ambos habían coincidido en la residencia de Jefferson Davis, el entonces presidente de la Confederación. Eleanor no se movía en los círculos más elevados de la sociedad de Virginia, pero el reciente triunfo de las tropas confederadas en Fredericksburg le había proporcionado a su familia una invitación para asistir a la fiesta de la victoria. Por aquel entonces sus dos hermanos aún vivían y la guerra parecía tocar a su fin, o al menos eso pensaban todos. Su padre y James charlaron amigablemente durante parte de la velada, y comprendió que estaban hablando de ella cuando se giraron en su dirección. Nunca se lo había preguntado, pero sospechaba que aquella noche ambos habían decidido su futuro si las cosas se torcían.

No podía culpar a su padre de la decisión que había tomado, pensando en lo mejor para ella. Y tampoco podía culpar a James, a fin de cuentas, que había mantenido su palabra pese a que resultaba evidente que no albergaba hacia ella otro sentimiento que no fuese el de la lealtad hacia su familia. Ambos habían sido arrastrados por las circunstancias, por las consecuencias de la guerra. Él había cumplido su parte y la había mantenido durante todos esos años, esperando regresar para empezar de nuevo en su tierra natal. ¿Podía culparlo en realidad por haber preferido quedarse allí más tiempo, donde al parecer era feliz? Bien sabía que él se lo merecía tanto como ella. También había perdido mucho a lo largo de su vida. No solo sus tierras, incluso a su primera esposa y a su hijo, fallecidos de fiebres varios años antes del inicio de la contienda. Tal vez con el tiempo lograra perdonarle que la hubiera dejado en una situación tan comprometida, y con su reputación hecha trizas, pero aún no había llegado ese momento.

—Nunca te quise, James Montgomery —dijo en voz alta, con la mirada fija en aquella sencilla cruz—. Pero jamás pensé que llegaría a odiarte.

Cuando se dio la vuelta para regresar a la casa de huéspedes, dio un respingo. No estaba sola, como había creído. Apoyado contra la cerca que delimitaba el camposanto había alguien observándola.

Era Gabriel Sinclair.

Capítulo 9

Gabriel no acudía a la iglesia. Ninguno de los Sinclair lo hacía. Dios y ellos no tenían nada que contarse. Y los domingos se levantaban tarde. Las noches de los sábados solían estar muy concurridas, como si los parroquianos se tomaran algunas licencias extras con la idea de lavar sus conciencias al día siguiente en el oficio dominical. Siempre le había hecho gracia esa hipocresía que tan bien iba para el negocio. La noche anterior no había sido una excepción, aunque esa mañana había despertado antes de su hora acostumbrada. El saloon estaba tan silencioso como una tumba, y él tenía ganas de estirar las piernas.

El paseo hasta la iglesia tampoco formaba parte de su rutina, aunque le encantaba el pequeño cementerio y tomar la senda que partía de él y que conducía hacia el río. Apenas encontró a nadie por las calles. Quienes no estaban en la iglesia aún dormían los excesos de la noche pasada. Fue hasta el río, se refrescó el rostro, se fumó un cigarrillo con la espalda apoyada contra el tronco de un árbol y tomó el camino de regreso. Al pasar junto al cementerio vio allí a aquella mujer, con la cabeza inclinada frente a la tumba del que había sido su esposo.

Gabriel se detuvo un instante, solo un segundo, se dijo. La luz del sol bañaba de cobre los cabellos que sobresalían de su gracioso sombrerito, y su perfil se recortaba contra los árboles, rodeado de un aura dorada. Era una mujer preciosa, constató, como si no hubiera sido consciente de ello desde el mismo instante en que la vio por primera vez.

Con paso sigiloso, para no interrumpir sus oraciones, se aproximó y se apoyó, indolente, contra la cerca que delimitaba el pequeño cementerio. Escuchó sus palabras, que le causaron más sorpresa que otra cosa. Cuando ella se volvió y lo vio allí, se sintió cohibido. No debería haberse acercado tanto.

—Lo siento —se disculpó—. Yo... no pretendía...

—¿Tiene por costumbre espiar de ese modo a sus vecinos?

—No la estaba espiando.

—¿Ah, no? ¿Y qué es lo que hacía, si puede saberse?

—Observarla —confesó—. Es usted la mujer más bonita que he visto jamás.

—Oh. —Su franqueza parecía haberla desarmado.

—Volvía del río y la he visto ahí. No he podido evitar acercarme.

—Podría haber indicado su presencia de algún modo.

—Hummm, ¿cantando, quizás?, ¿silbando?, ¿tosiendo? —preguntó, socarrón.

—Cualquiera de esas opciones habría estado bien, sí. —Ella le dedicó una sonrisa tímida.

—No he podido evitar escucharla.

—Soy consciente.

—Lamento de veras la situación en la que se encuentra —le dijo, amable. Y lo pensaba de verdad—. No debe haber resultado fácil para usted saber a qué se dedicaba su marido.

—No, no lo ha sido, en efecto.

—Y entiendo que en este momento lo odie.

—Por favor, espero que no vaya a decirme que James era un buen hombre.

—De acuerdo. No se lo diré si no desea oírlo. Solo añadiré que me gustaría que más personas en este pueblo se parecieran a él.

—¿Como su hermano, por ejemplo? —soltó ella, cáustica. Se tapó la boca con la mano de inmediato, consciente de que había sido maleducada e hiriente—. Yo... lo siento.

—Tiene razón. Y sí, me gustaría que Arthur se pareciera más a James y menos a Arthur, no voy a engañarla.

Ella lo miró con renovado interés. Gabriel ni siquiera sabía por qué había dicho algo semejante. Aunque lo pensara, cada vez con más frecuencia, no tenía por costumbre criticar a su hermano mayor, y menos delante de desconocidos.

—¿Le apetecería dar un corto paseo hasta el río? —le propuso entonces, sin saber muy bien por qué. Acababa de regresar justo de allí.

—¿Con usted? ¿A solas?

—Eh... ¿sí? —Le sonrió—. Podemos avisar a la viuda Dupré si lo desea, o puedo acompañarla hasta la casa de huéspedes, para que se encierre usted allí hasta mañana o hasta la semana que viene.

—Es usted un grosero.

—Solo hablo con franqueza, hay una gran diferencia.

Ella lo observó con los ojos entrecerrados, como si estuviera calibrando bien sus próximas palabras.

—No voy a venderle el saloon, Sinclair.

—Ni yo pensaba reiterar la propuesta, al menos hoy no.

—¿Cuál es su intención, entonces?

—Dar un paseo con una mujer bonita, ¿acaso necesito algún otro motivo?

La vio titubear.

—Es un paseo agradable, y el paisaje merece la pena, se lo aseguro. No puedo decir lo mismo de la compañía —bromeó, señalándose a sí mismo con el dedo índice—, pero me encantaría mostrárselo.

Le tendió la mano, que se quedó suspendida en el aire durante unos segundos, hasta que ella finalmente la tomó. Gabriel colocó el brazo para que ella se apoyara en él y juntos abandonaron el cementerio.

***

Eleanor había aceptado la propuesta sin pensárselo demasiado. La idea de que no tardaría en abandonar aquel pueblo le proporcionaba una especie de libertad de la que jamás había disfrutado. Sabía que pasear del brazo de un hombre, a solas, destrozaría la reputación de cualquier mujer decente. Por mucho que a una le apeteciese, era algo que, simplemente, no se hacía. Igual que no se hacían otro centenar de cosas vedadas a las mujeres. Y comenzaba a estar un poco harta de tantas reglas. Hasta el momento jamás había hecho nada reprochable, en toda su vida. Y aun así, esa mañana había sido humillada en público por algo en lo que no había participado ni habría aprobado. Así es que, si iban a hablar de ella, al menos que lo hicieran con motivo.

Tomó el brazo de Gabriel porque era lo que le apetecía en ese instante. Porque era un hombre atractivo, fuerte y guapo, porque le gustaban el sonido de su voz y el hoyuelo de su barbilla, y porque sus ojos la miraban como nadie la había mirado jamás.

El paseo hasta el río resultó gratificante, y tan hermoso como él había prometido. Charlaron un poco, sobre nada importante. Él le contó que se habían instalado allí después de la guerra, y ella le habló sobre su pasado en Virginia, aunque sin profundizar demasiado. No deseaba que él la mirase como a una enemiga, como a alguien contra quien había luchado en su vida anterior.

Llegaron al río, hasta un meandro que bañaba una orilla salpicada de florecillas blancas. Allí no se oía nada más que el paso tranquilo de las aguas y el trinar de los pájaros.

—¿Le gusta? —preguntó él.

—Es precioso —contestó sin mirarlo, observando el paisaje a su alrededor—. Tenía razón, el paseo ha merecido la pena.

—De haber sabido que disfrutaría de una compañía tan grata, habría traído una cesta para hacer un picnic.

Eleanor rio. Imaginárselo con una cesta de mimbre colgada del brazo, en lugar de con aquellas dos pistolas adornando su cintura, se le antojó una imagen ridícula.

—¿Le parece gracioso? —Volvió a sonreír, y lo creyó aún más guapo que unos minutos antes.

—Lo es.

—Podemos sentarnos, si quiere.

Ella miró alrededor, y vio un viejo tronco caído, parcialmente cubierto de vegetación. Gabriel sacó un pañuelo de su bolsillo, limpió un trozo y le ofreció el asiento.

—También habría traído sillas, se lo juro —comentó con gracia, lo que hizo que ella volviera a reír.

Gabriel se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en el tronco. Su hombro casi tocaba su pierna y, aunque ella hubiera deseado el contacto, decidió mantener la distancia.

—¿Dónde le gustaría estar en este instante? —preguntó él.

—¿Qué?

—Si pudiera elegir cualquier lugar del mundo, ¿dónde se encontraría ahora mismo?

—No lo sé. Es una pregunta extraña. —Eleanor se mordió el labio, intentando imaginarse en otro lugar—. ¿Y usted?

—Ahora mismo estoy justo donde quiero estar.

—Le gusta este pueblo.

—¿El pueblo? —Giró la cabeza ligeramente hacia ella—. El pueblo me trae sin cuidado. Digo aquí, en el río, con usted.

Eleanor sintió el rubor cubrir sus mejillas. Aquella era una respuesta mucho más osada de lo que había esperado. Decidió no hacer ningún comentario y permaneció con la vista al frente. Por más que pensaba, en ese momento tampoco se le ocurría ningún otro lugar en el que quisiera estar.

—Será mejor que volvamos —se aventuró a decir, pasados unos minutos en los que ninguno de los dos habló.

—Por supuesto. —Gabriel se levantó con presteza—. La acompañaré hasta el cementerio. Creo que lo mejor será que no nos vean juntos por Elizabethtown.

—¿Mejor para usted o para mí?

—Creo que para ambos. —Ahí estaba de nuevo esa sonrisa, que esta vez trajo consigo un cosquilleo en el estómago.

Apenas charlaron en el camino de regreso, como si algo se hubiera instalado entre ambos, algo con cara y ojos que no dejaba de observarlos.

—Gracias por el paseo, señor Sinclair —se despidió ella cuando llegaron junto a la cerca del cementerio.

—Ha sido un placer, señora Montgomery. —Se acercó un poco más a ella—. Y puede llamarme Gabriel.

—Gabriel —musitó ella, con los ojos fijos en aquellas pupilas dilatadas que parecían querer absorberla por completo.

Entonces él inclinó un poco la cabeza y rozó su boca con la suya. Fue un contacto breve, tan corto que más tarde ella se preguntó si lo había imaginado a fuerza de desearlo. Gabriel se retiró un paso, se tocó el ala del sombrero y se alejó sin mirar atrás.

***

Unos fuertes golpes despertaron a Eleanor a la mañana siguiente. El día anterior habían llegado varios empleados del telégrafo, y algunos se hospedaban en casa de la viuda Dupré. Se asomó a la ventana y vio a varios vecinos reunidos, observando cómo los obreros plantaban los postes para los cables. Entre ellos reconoció al empleado de la oficina de correos, cuya escasa estatura lo hacía parecer un niño al lado de sus conciudadanos. Se movía, no obstante, con cierto orgullo, consciente de la nueva importancia que adquiría su presencia en el pueblo. Él mismo le había dicho que durante las últimas semanas había seguido un curso por correspondencia para aprender a utilizar el aparato y que estaba deseando ponerse a ello.

Eleanor sonrió. El mundo estaba cambiando a pasos agigantados, y Elizabethtown pronto no tendría nada que envidiarle a cualquier ciudad del Este.

Se vistió apresuradamente y, tras tomar un ligero desayuno en soledad, salió a la calle. Su destino era el banco, situado en la calle principal, a dos manzanas de distancia. Se trataba de un edificio de piedra, el único en todo el pueblo, con una gruesa puerta de madera pintada de verde oliva en la que destacaba la palabra «Banco» en letras doradas.

Al llegar, encontró a un empleado joven tras el mostrador, atendiendo a un hombre que pretendía hacer un ingreso. Había cuatro sillas tapizadas en verde a un lado, frente al mostrador de madera pulida. Más allá de la reja, un amplio espacio ocupado por dos mesas y algunos armarios, y al fondo una puerta, que en ese momento estaba cerrada.

Cuando le llegó el turno preguntó por el director, que la recibió de inmediato. La hizo pasar a su despacho, cómodo y un tanto ostentoso, y tomó asiento en una de las mullidas butacas situadas frente a la mesa. Henry Callahan la atendió con amabilidad, mucho más afable de lo que había estado el día anterior frente a la iglesia, y Eleanor se preguntó si su mujer tendría que ver con la volubilidad de su carácter o si se trataba simplemente de su sentido de la profesionalidad al recibir a un cliente.

Intercambiaron información insustancial acerca de su viaje, le dio el pésame, hablaron un poco sobre James y al final entró en materia.

—Su marido abrió una cuenta en este banco hace algunos años —le dijo—, y esa cantidad ahora le pertenece a usted. ¿Desea retirarla?

—¿Cuál es el importe del que hablamos?

—Ochenta y siete dólares y cincuenta centavos —le contestó tras consultar brevemente un libro de cuentas.

No era mucho, pero tampoco una cantidad despreciable. En ese momento no la necesitaba, y no quería arriesgarse a llevarla encima.

—Prefiero mantener la cuenta abierta, si no tiene inconveniente —dijo.

—En ese caso creo que lo más sensato sería cerrar la cuenta a nombre de su marido y abrir una al suyo propio, adonde traspasaríamos el dinero. ¿Le parece bien?

—Sí, es una magnífica idea —reconoció ella, que hasta ese momento no había tenido nada a su nombre, y mucho menos una cuenta en un banco.

—Permítame que vaya a buscar los formularios para hacerlo oficial —repuso Callahan antes de abandonar el despacho.

Quince minutos después, Eleanor Montgomery tenía abierta una cuenta en el First National Bank de Elizabethtown.

—¿Ya ha decidido qué va a hacer con el local de su esposo? —preguntó el banquero una vez que hubieron finalizado con el papeleo.

—He puesto un anuncio en los periódicos de Wichita y Abilene y tengo la esperanza de que alguien se interese por él.

—Entonces no ha aceptado la oferta del señor Sinclair.

—En efecto, así es. —Eleanor sospechaba que el banquero ya conocía esa información.

—Bueno, seguramente tendrá usted sus razones. Sin embargo, tal vez la idea del anuncio no sea muy prudente, no sabe quién podría llamar a su puerta en los próximos días.

—Cierto, por eso mismo puse los datos del señor Richardson en el periódico. Él se encargará de los preliminares y de valorar las ofertas.

Callahan hizo una pequeña mueca, que no le pasó desapercibida.

—Verá, yo conozco a alguien precisamente en Wichita que tal vez pudiera estar interesado. ¿Me permite usted que le escriba?

—¡Oh! Por supuesto, se lo agradecería mucho.

—Aún no disponemos de telégrafo, pero estoy seguro de que no tardaremos mucho en tener noticias suyas. Ese hombre ya dispone de un local muy similar en aquella ciudad, y sé que buscaba ampliar su negocio. Tal vez Elizabethtown le parezca una buena opción.

—Eso sería estupendo. —Eleanor le dedicó una sincera sonrisa—. ¿Sería tan amable de mantenerme al corriente?

—¿No prefiere que hable con Richardson en caso de que esa persona se muestre interesada?

Eleanor se mordió el labio de forma inconsciente mientras sopesaba las palabras del banquero.

—No, creo que en este caso será mejor que hable usted conmigo primero. Como sabe, me hospedo en casa de la viuda Dupré.

—De acuerdo entonces. —Callahan se incorporó y le tendió la mano—. Espero poder darle pronto buenas noticias.

Eleanor abandonó el local con renovada ilusión. Aquello solo era una posibilidad, y bastante remota, pero era algo más de lo que tenía al llegar. Regresó a la casa de huéspedes dispuesta a llevar a cabo el siguiente punto de su lista: encontrar un pistolero para el saloon.

En el camino de vuelta, no cesó de observar la calle con suma atención, esperando encontrarse de nuevo con Sinclair. «Con Gabriel», se dijo, con una sonrisilla que disimuló enseguida en cuanto se cruzó con un desconocido que se la devolvió con creces.

Se recordó que no podía olvidar quién era, ni quién había sido su esposo. Allí no era probable que nadie lo hiciera.

Capítulo 10

La viuda Dupré la informó de que la señora Becket solo acudía al pueblo un par de veces al mes, y Eleanor no podía esperar tanto. En cuanto le habló de la posibilidad de que Joss la llevara en la carreta no lo dudó. Apenas estaba a un par de horas de distancia y podía ir y volver en el mismo día.

No le apetecía especialmente encontrarse a solas con aquella mujer. Caroline Becket se había disculpado, era cierto, pero Eleanor jamás había conocido a nadie como ella y no sabía muy bien cómo debía comportarse en su presencia. Necesitaba pedirle un favor, pero no iba a consentir que volviera a tratarla de aquella manera tan descortés. Con ese propósito se subió a la carreta y abandonó el pueblo por primera vez desde su llegada.

En cuanto cruzaron el puente sobre el río Smoky Hill volvió a pensar en Gabriel y en ese beso, si es que a algo tan minúsculo se le podía aplicar una palabra tan grande. ¿Por qué lo habría hecho? No había dejado de hacerse esa pregunta desde el día anterior, y todavía no había encontrado una respuesta convincente. Tal vez solo le había apetecido, como a ella dar ese paseo con él. Pero eso debía significar algo, ¿verdad? ¿O le estaba dando demasiada importancia?

Cuando un par de horas más tarde avistaron el rancho de los Becket, un complejo de edificios mucho más grande de lo que Eleanor había imaginado, la cabeza había empezado a dolerle. No era la primera vez que Joss iba hasta allí, lo supo por la seguridad con la que conducía el vehículo hasta la gran casa de madera rodeada de árboles que dominaba el lugar. Junto a ella se alzaban largos barracones, que imaginó serían para los vaqueros. Graneros, establos y un corral en el centro, ocupado en ese momento por un caballo con su jinete y varios hombres observando, que se giraron al oír la carreta.

Uno de ellos se separó del grupo y se dirigió hacia los recién llegados. Saludó a Joss y se quitó el sombrero para recibir a Eleanor. Se presentó como Edward Becket, el hijo de Caroline.

—Lamento haberme presentado sin avisar —se disculpó Eleanor—, pero necesito ver a su madre.

—No se preocupe, aquí las visitas siempre son bien recibidas.

Eleanor le dio las gracias y aceptó su mano para descender del vehículo. Edward Becket la acompañó al interior de la casa. Era un hombre de mediana estatura, con el cabello claro, los ojos grises y una perenne sonrisa en el rostro. La condujo hacia un saloncito situado a la derecha, y Eleanor se quedó pasmada ante la belleza de aquel lugar. Alfombras de calidad, cuadros, lámparas y cortinas de buena factura hablaban de una sólida posición económica, sin hablar de los muebles, ricamente trabajados. El amplio recibidor daba paso a varias puertas y a una escalera que ascendía en curva hacia el piso superior, que imaginó igual de amplio y luminoso.

—Mi madre está en los establos, pero he mandado a buscarla y vendrá enseguida —le dijo antes de abandonar la salita—. Está usted en su casa.

—Muchas gracias, señor Becket.

Eleanor no se atrevió a sentarse, no le parecía apropiado. Se limitó a observar las telas que tapizaban los sofás y las paredes, y las intricadas patas de las sillas. Aquel lugar, en medio de ninguna parte, poseía belleza y encanto. Si ella viviese allí jamás lo abandonaría, se dijo.

—Creí que mi hijo me estaba tomando el pelo. —Sonó una voz a su espalda. No había oído abrirse la puerta, pero allí estaba Caroline Becket, ataviada con un pantalón de ante, un chaleco del mismo material, sombrero y botas de vaquero. Seguro que en la distancia no se distinguiría de los trabajadores que pululaban por su propiedad—. Querida, no imagina lo contenta que estoy de verla.

—Muchas gracias, señora Becket —contestó con una tímida sonrisa.

—Caroline, por favor —replicó la mujer antes de invitarla a tomar asiento—. Creí que me guardaba rencor después de nuestro último encuentro.

Eleanor no supo qué decir. La personalidad de aquella mujer, tan poco dada a los convencionalismos sociales, la descolocaba por completo.

—Quisiera reiterarle mis disculpas, no fui precisamente muy cortés —añadió Caroline—. Me temo que soy demasiado mayor para atenerme a reglas anticuadas, y en esta zona no hay muchas posibilidades de codearse con personas tan educadas como usted.

—Desde luego es usted una mujer singular, señora Becket... Caroline.

—Esto es el Oeste —le dijo, como ya había hecho en su primer encuentro—. Las cosas están cambiando. ¿Sabe, por ejemplo, que las mujeres de Wyoming ya han obtenido el derecho al voto?

—No, no lo sabía —reconoció Eleanor, preguntándose cómo aquella mujer, que vivía en medio de ninguna parte, estaba al corriente de lo que sucedía en otros puntos del país.

—Oh, disculpe mis modales. No le he ofrecido nada de beber. ¿Un poco de té? ¿Limonada?

—Limonada estaría bien, gracias.

Caroline tiró de la campanilla situada junto a la puerta y al poco apareció una mujer de rasgos indios que les trajo las bebidas. Eleanor era consciente de que su anfitriona la observaba de reojo, preguntándose qué la habría llevado hasta allí. Tal vez no se atrevía a plantearlo todavía, no sin antes detenerse en intercambiar información insustancial sobre el tiempo o los últimos sucesos de Elizabethtown.

—Se preguntará por el motivo de mi visita —le dijo al fin, tras varios minutos de charla banal.

—¡Jesús! Creí que nunca íbamos a llegar a eso —respondió la mujer con una sonrisa. Desde luego, Caroline Becket era la mujer más peculiar que había conocido en su vida, y comprendió que su franqueza y su naturalidad comenzaban a gustarle.

—Necesito su ayuda.

—¿Mi ayuda? Vaya, eso sí que no me lo esperaba. Dígame en qué puedo serle útil.

—Necesito un pistolero —contestó Eleanor con voz queda.

—¡Por Dios! ¡No me diga que piensa matar a Arthur Sinclair! —exclamó alborozada—. ¿Sabe? Mi hijo Edward lo haría gratis. ¡Qué digo! ¡Hasta yo le pegaría un tiro a ese bastardo!

La mano de Eleanor se quedó a medio camino de su boca, sosteniendo la limonada. Miró a Caroline Becket por encima del vaso y no supo si echarse a reír o salir corriendo de aquella casa y de aquel pueblo de locos.

***

Eleanor la puso al corriente de lo sucedido en los últimos días y le expuso su preocupación con respecto al saloon. Caroline Becket coincidió con ella en que era necesario disponer de un hombre que impusiera respeto y fuera capaz de lidiar con borrachos y truhanes. La dejó un rato a solas y salió al exterior. Desde la habitación, Eleanor podía escuchar cómo daba instrucciones a sus hombres y se preguntó cómo sería gobernar un rancho de esas características. Sin duda la señora Becket era una persona extraordinaria en muchos sentidos.

Cuando regresó la invitó a visitar la propiedad mientras los vaqueros terminaban con sus quehaceres, y Eleanor se mostró encantada. Necesitaba estirar las piernas y reconoció para sus adentros que se moría de curiosidad. Caroline le mostró las dependencias de la casa, todas decoradas con el mismo gusto que la salita, y luego dieron una vuelta por los alrededores. Los grandes espacios abiertos siempre le habían provocado cierta inquietud, pero la belleza de aquellas tierras barría cualquier reserva que pudiera albergar.

Caroline Becket era una buena conversadora, inteligente y perspicaz, y el paseo resultó mucho más agradable de lo que Eleanor hubiera podido sospechar. Aceptó de buen grado compartir el almuerzo con la familia y regresaron a la vivienda. Frente a ella aguardaban tres vaqueros, dos blancos y uno negro. Eran los hombres que Caroline había seleccionado para que ella pudiera elegir al que considerara el más apropiado.

—Pero no quisiera privarla de sus hombres, Caroline —dijo contrita.

—De todos modos tengo que prescindir de ellos —aclaró—. Cuando finaliza la temporada y llega el invierno, el trabajo en el rancho disminuye mucho y la mayoría de los vaqueros se marchan hasta la primavera.

—¿Y a dónde van?

—A cualquier parte. Hacen trabajos aquí y allá, y saben que en cualquier rancho que visiten encontrarán un plato de comida y un catre en el que pasar la noche. Es la ley de los vaqueros.

Eleanor los miró con atención, hasta que se dio cuenta de que se estaba comportando como si se dispusiera a adquirir a alguno de ellos. Eso la hizo sonrojarse de inmediato, lo que a su vez provocó que todos ellos sonrieran.

—Caroline —le susurró—. ¿Sus hombres están enfermos?

—¿Enfermos? —preguntó contrariada—. ¿Qué le hace suponer eso? Son fuertes, están sanos y cuentan con mi absoluta confianza.

—Lo lamento, es que he visto que a todos les faltan algunos dientes y yo... en fin, he oído decir que algunas enfermedades provocan la caída de algunas piezas.

Caroline Becket soltó una carcajada larga y profunda, lo que consiguió que Eleanor se sintiera aún peor.

—Querida, es usted encantadora —le dijo al fin—. Son vaqueros, y a todos ellos les faltan dientes. Los pierden cuando trabajan marcando el ganado. Las patas de esas reses se mueven muy deprisa, y no siempre consigue uno esquivar las coces.

—Ah, comprendo —dijo Eleanor, avergonzada por su ignorancia.

—De hecho, si se presentara algún vaquero con la dentadura intacta, sus compañeros no se fiarían de él.

—¿Por qué?

—Porque eso podría significar que no es capaz de hacer bien su trabajo. Aquí los hombres dependen unos de otros, y si uno no cumple con su parte, pone en peligro a los demás.

Eleanor volvió a mirar a aquellos hombres duros y curtidos, sus botas desgatadas, los pantalones cubiertos de polvo, las manos callosas y endurecidas...

—Quiero que comprenda que se trata solo de un préstamo —añadió la mujer—. Le cedo a uno de mis hombres hasta la primavera. Luego lo necesitaré de nuevo. Confío que para entonces ya habrá contratado a alguien definitivo.

Eleanor se abstuvo de comentar que para entonces aquel habría dejado de ser su problema y que muy probablemente solo necesitara a uno de ellos durante un par de semanas.

—Por supuesto, es usted muy amable —se limitó a decir.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿A cuál de ellos prefiere?

—Pues no lo sé, los tres me parecen apropiados. Elija usted, los conoce mejor que yo.

Caroline apenas dudó un instante y señaló a uno de ellos, un hombre cerca de los cuarenta, alto y recio. Necesitaba un buen afeitado y un corte de pelo, pero su mirada era limpia y directa.

—Templeton, ¿te apetece pasar una temporada en el pueblo? —le preguntó con una sonrisa.

—Puede apostar a que sí —contestó el aludido.

—Está bien, recoge tus cosas. Esta tarde te mudas a Elizabethtown. La señora Montgomery será tu nueva jefa a partir de hoy.

—Sí, señora. —Inclinó la cabeza y se dio la vuelta, mientras sus compañeros le palmeaban la espalda y lo acompañaban hasta los barracones.

—¿No debería haberle contado primero cuál será su ocupación allí?

—Ya lo sabe, querida. Hablé con ellos antes de nuestro paseo.

—¿Y le parece bien?

—Los tres se presentaron voluntarios —respondió Caroline guiñándole un ojo—. Yo creo que sí.

***

—¡Maldita zorra! —masculló Arthur Sinclair, parado frente a la puerta de la oficina de correos. Allí, pegado a uno de los cristales, destacaba el anuncio de la señora Montgomery, ofreciendo a la venta el saloon y dirigiendo a los interesados al abogado de Elizabethtown. Y hacia allí encaminó él sus pasos. Sabía que en el pueblo nadie se atrevería a hacer una oferta por el local, pero alguien de paso podría ver el anuncio y llevar la noticia a lugares en los que él no ejercía ningún tipo de control.

Abrió la puerta con tanto ímpetu que esta se estampó contra la pared contraria e hizo que el cristal temblara en el marco. El joven que ayudaba a Richardson alzó la cabeza, asustado, y su rostro se tornó lívido cuando vio quién aguardaba en el umbral.

—Será mejor que tu jefe esté en su despacho —graznó mientras entraba en la estancia.

—Sí... sí, señor —balbuceó el joven, que se movió con premura hacia el fondo del local. Unos segundos después le indicaba con la cabeza que podía pasar.

—¡Dígame qué coño está pasando! —gritó nada más poner un pie en el despacho.

—Buenos días para usted también, señor Sinclair —respondió el abogado, molesto por la intromisión y por los modales, pero con un tono de voz melifluo y condescendiente. No buscaba el enfrentamiento, solo que su cliente rebajara un poco los caldeados ánimos.

—No me venga con monsergas, Richardson —espetó, aunque en un tono de voz algo más bajo—. Acabo de ver un anuncio en la oficina de correos. Esa sureña pretende vender el negocio, y parece que no precisamente a mí.

—Me temo que eso no es todo —añadió Richardson, indicándole con una mano que tomara asiento, un gesto que el otro ignoró por completo—. Ha puesto también un anuncio en los periódicos de Abilene, Wichita e incluso Kansas.

—¿Qué? —Sinclair abrió los ojos de forma desmesurada—. ¿Y por qué demonios ha hecho eso?

—Parece que no quiere venderle a usted el saloon.

—¿Por qué? ¡Si no me conoce de nada! —bramó—. Seguro que esas putas han estado calentándole la cabeza con un sinfín de mentiras...

—Estuvieron charlando un rato en el saloon, es cierto, aunque me temo que no sé de qué estuvieron hablando. No me encontraba lo bastante cerca.

Sinclair intuyó que los recientes acontecimientos habían jugado en su contra. Si no se hubiera dejado llevar por su endemoniado carácter era muy posible que, a esas alturas, el local ya fuese suyo.

—Por si eso no fuera suficiente —continuó el abogado—, ayer regresó del rancho Becket con un pistolero para el saloon.

—¿Un pistolero?

—Sí, Rick Templeton. ¿Lo conoce?

Sinclair hizo una mueca. Sí, lo conocía, aunque Jason Buchanan lo conocía mucho mejor. De hecho, la cicatriz de su cara se la debía precisamente a ese hombre. Se pasó una mano por el pelo. Desde que esa mujer había llegado al pueblo, los problemas no dejaban de crecer.

—Vuelva a visitarla, de inmediato —ordenó—. Trate de convencerla de que mi oferta es la más apropiada.

—Pero...

—¿Es usted duro de oído, Richardson? —preguntó Sinclair posando la mano en la culata de su revólver, colgado al cinto—. No tendría inconveniente en hacerle un agujero nuevo en la oreja, créame.

—No... no será necesario —respondió incorporándose—. Ahora mismo me ocupo de ello.

—Más le vale —masculló antes de darse media vuelta y abandonar el lugar. Debía encontrar a Buchanan de inmediato, antes de que se enterara de que Templeton andaba por allí.

Capítulo 11

«Las horas parecen atascarse en los relojes cuanto más deprisa queremos que avancen». Ese era el pensamiento de Eleanor esa mañana. Habían transcurrido cuatro días desde la publicación de los anuncios y también desde la última visita de Richardson, que insistió en que aceptara la oferta de Sinclair. Cuatro días en los que había permanecido en el interior de aquella casa que comenzaba a sentir casi como un hogar. Había aprovechado para escribir un par de cartas y para decidir qué iba a hacer con su vida una vez que abandonara Elizabethtown: Carolina del Sur sería su nuevo, y esperaba que definitivo, destino.

La inactividad hacía mella en su estado anímico. Durante los últimos años había sido una mujer ocupada, muy ocupada, con responsabilidades y con multitud de tareas que requerían de su atención. Ahora no tenía nada que hacer. Nada en absoluto, excepto pensar en cierto hombre de mirada penetrante que le había robado un beso.

Tal vez por eso recibió esa mañana, con una efusividad un tanto inapropiada, la visita del joven ayudante de Callahan, quien al parecer requería su presencia en las oficinas del banco. Ni diez minutos tardó Eleanor en estar lista y salir de la casa.

El banquero la recibió de inmediato y la introdujo en su despacho, donde los aguardaba un hombre que se puso de pie de inmediato y la saludó con cortesía. Callahan se encargó de hacer las presentaciones, y los tres tomaron asiento.

—El señor Garrett está interesado en adquirir su negocio, señora Montgomery —aclaró el banquero después de los preliminares.

—Es una excelente noticia. —Eleanor procuró no mostrarse excesivamente entusiasmada.

—El señor Callahan me ha comentado que perteneció a su marido y que desea usted desprenderse de él —intervino el hombre, que poseía una voz profunda y aterciopelada.

—Sí, así es.

—He tenido la oportunidad de visitar el local y he comprobado que necesita algunas reparaciones. —Garrett hizo una pausa, tal vez esperando que ella corroborara sus apreciaciones, pero Eleanor optó por guardar silencio—. Su ubicación, sin embargo, es perfecta. Y al parecer cuenta con una clientela asidua.

—¿Ha... ha visto a las chicas? —preguntó Eleanor.

—Desde luego —respondió el hombre, intercambiando una rápida mirada con el banquero—. ¿Las conoce usted?

—En realidad apenas nada —reconoció—, pero me gustaría saber cuáles son sus intenciones con respecto a ellas. Comprenda que ahora mismo son responsabilidad mía.

—Por supuesto, lo entiendo. Y ese sentimiento la honra. —Eleanor sintió que el rubor teñía sus mejillas—. En ese caso le gustará saber que pretendo mantener a las empleadas. No sé si haré algún cambio, comprenda que aún no conozco cómo funciona el negocio ni cómo trabajan sus chicas.

Eleanor estuvo a punto de señalar que ellas no eran sus chicas, pero se mordió la lengua a tiempo y se conformó con asentir. Garrett miró a Callahan y este tomó entonces las riendas de la conversación.

—El señor Garrett está dispuesto a ofrecerle mil doscientos dólares por el saloon, señora Montgomery.

Eleanor los miró a ambos. Eso era más que la última oferta de Sinclair, que había llegado a los mil en la última visita del abogado. Estaba convencida de que la cantidad habría sido más sustanciosa si ella hubiera sido un hombre.

—No parece una propuesta muy generosa —se atrevió a afirmar.

—El local necesita mejoras —intervino Garrett—. Y unas cuantas reparaciones. Créame, no conseguirá mucho más por él. De todos modos, podría llegar a los mil trescientos.

Eleanor cabeceó con la mirada fija en sus manos, cruzadas sobre su regazo. Estuvo a punto de aceptar en ese mismo momento y acabar con aquello de una vez, pero las palabras que salieron de su boca fueron muy distintas.

—¿Me conceden veinticuatro horas para tomar una decisión?

—Por supuesto, faltaría más —respondió Callahan por los dos, como si diera por sentado que el negocio iba a cerrarse. Eleanor se preguntó cuál sería su comisión.

—¿Les parece bien que volvamos a vernos aquí mañana a las diez? —preguntó incorporándose y alisándose la falda con un gesto automático.

—Será un placer, señora Montgomery —respondió Garrett galante. Ambos hombres se habían puesto en pie.

—Prepararé los documentos mientras tanto —señaló el banquero—. Solo por si acaso.

Eleanor se despidió con amabilidad y abandonó el edificio. Tal vez la oferta de Garrett no era muy sustanciosa, pensó en el camino de regreso, pero mil trescientos dólares eran una pequeña fortuna y, lo más importante de todo, si aceptaba, Arthur Sinclair no pondría las manos en el Montgomery’s.

***

Eleanor se llevó los dedos a las sienes y se las masajeó con ímpetu. Odiaba volver a sentirse tan vulnerable, tan a merced de los caprichos de los demás. Comenzaba a dudar de sí misma, y eso no era bueno. Todo se debía, sin duda, a la naturaleza del negocio que ahora le pertenecía. Estaba convencida de que, si en lugar de un burdel se tratase del almacén de pertrechos que en su momento había pensado que poseía James, la situación sería muy distinta. Para empezar, era probable que ni siquiera se hubiese planteado venderlo. Con seguridad lo habría mantenido y trabajado, como había hecho su marido antes que ella. O procurado estudiar bien las propuestas a la hora de venderlo, en caso contrario. Pero el saloon era como una mancha en su vida, una mancha que estaba tan ansiosa por limpiar que la cegaba. Decidió que le vendería el lugar al señor Garrett, sin regatear, y que abandonaría Elizabethtown en cuanto los papeles estuvieran listos. Con un poco de suerte, a finales de semana ya estaría instalada en Carolina del Sur.

A la mañana siguiente, sin embargo, la esperaba otro contratiempo.

—¿Qué quiere decir con que el señor Garrett ha retirado su oferta? —preguntó atónita, dejándose caer en uno de los sillones del despacho de Callahan.

—Ha venido a verme esta mañana temprano, con el rostro tan blanco como esa pared de ahí. —Señaló el muro situado a espaldas de Eleanor—. No ha querido contarme nada más, simplemente me ha dicho que tenía que regresar a Wichita de inmediato y que me disculpara en su nombre.

—¿Pero por qué? —No podía entenderlo, el día anterior se había mostrado realmente interesado en comprar el saloon.

—Créame, no lo sé. Aunque tengo una ligera idea...

—¡Sinclair! —exclamó ella, que en un segundo había llegado a esa misma conclusión. Era muy probable que hubiese amenazado a Garrett para que retirase su oferta. Tuvo ganas de soltar todos los improperios que había escuchado a sus hermanos y a sus capataces durante años, y que solo recitaba en voz muy baja cuando estaba realmente furiosa. Si Callahan los escuchara de su boca, sin duda le daría un sofoco.

—Es posible —reconoció el banquero—, aunque el señor Garrett no me ha mencionado nada sobre el particular.

¿Qué iba a hacer ahora? Todavía podía recibir alguna oferta más en los próximos días, claro, pero intuía que cualquier posible comprador sería intimidado por Sinclair o sus secuaces. Lamentó que el señor Garrett, que tan amable se había mostrado, hubiera tenido que pasar por ello. Y aún lamentó más no ser hombre y no llevar dos pistolas colgando del cinto, porque retaría a aquel mal bicho a un duelo y le haría un agujero bien grande en el pecho.

—¿Desea usted quedarse a solas unos momentos? —preguntó Callahan solícito.

Eleanor se dio cuenta de que su estado lo había alarmado. Sentía las mejillas encendidas, mantenía los puños apretados y respiraba de forma entrecortada.

—Si es tan amable... Se lo agradecería mucho.

Callahan se levantó y abandonó la estancia después de decirle que se tomara el tiempo que necesitara. Eleanor aún tardó unos segundos en acompasar su respiración. Se levantó y paseó por la habitación, tratando de serenarse. Finalmente se dirigió a la ventana y observó la calle a través del visillo. No había muchos transeúntes a esas horas, todo el mundo estaba ocupado en sus quehaceres. Un par de mujeres, tomadas del brazo, pasaron a escasos centímetros del cristal, sin percatarse de su presencia, absortas en su conversación, de la que apenas captó un par de palabras sueltas. Al otro lado de la calle, un hombre caminaba con premura en dirección a la oficina de correos.

Observó las paredes de los edificios y el polvo de las calles. Giró la cabeza en dirección a la estación, que no se veía desde allí, y luego hacia el otro lado, hacia la salida del pueblo y la iglesia. Apoyó la frente sobre el cristal, notando cómo la frialdad del vidrio atemperaba su ánimo.

«Dios mío, ¿qué voy a hacer?», pensó.

Recordó a su madre, una mujer menuda con poco carácter, que no vivía más que para ser la sombra de su padre, un hombre fuerte y decidido. Pensó en sus dos hermanos, que habían heredado el coraje y la prestancia de su progenitor. ¿A quién de todos ellos se parecía Eleanor?

Fue entonces cuando vio a Briona Dupré, acompañada de Joss, sobre una carreta que recorría la calle principal. Sin duda iba a comprar víveres al almacén. Aquella sí era una mujer de armas tomar, pensó Eleanor, una mujer que había vencido a la adversidad y que había logrado labrarse un futuro sin necesidad de ningún hombre a su lado. Y fue inevitable pensar en Caroline Becket, que administraba un rancho junto a su hijo en igualdad de condiciones, y donde todos la temían más incluso que a él. Tal vez fuera verdad que los tiempos estaban cambiando, pensó.

Se retiró del cristal y comprobó que apenas faltaban diez minutos para las once. Miró su reflejo, se recolocó el sombrerito, alisó su falda y se estiró los guantes. Caminó erguida hacia la salida y se despidió de Callahan con exquisita cortesía, agradeciéndole todo lo que había intentado hacer por ella. Con porte digno, abandonó el banco y condujo sus pasos hacia el despacho del abogado.

Esa noche se iba a hablar mucho de ella en Elizabethtown.

Muchísimo.

Capítulo 12

—Vuelve a explicármelo, Richardson, porque no sé si lo he entendido —masculló Arthur Sinclair, con las mandíbulas tan apretadas que se oían rechinar.

Hacía tiempo que Gabriel no veía a su hermano tan enfadado y, al parecer, el abogado tampoco.

—Ha dicho que ya no quería vender —respondió el letrado, reclinado en la silla pero con los sentidos alerta.

—¿Cuánto le has ofrecido al final?

—Llegué hasta los mil doscientos, que fue lo que usted me autorizó —respondió, buscando con la mirada la aprobación de los otros dos hombres que había en la estancia: el propio Gabriel y Jason Buchanan, que sabía que le caía tan mal como un trago de brea.

—Y aun así no ha querido aceptar. —Arthur movía entre sus dedos un vaso vacío. Desde que estaban allí se había tomado dos copas de whisky de un solo trago, y Gabriel intuyó que no serían las últimas.

—Exacto. No ha querido.

—¿Y no te ha dicho por qué? —inquirió, clavando sus ojos en él de tal forma que pareció que a Richardson la ropa le había quedado demasiado grande de repente.

—Eh, sí, en realidad, sí.

—¿Y se puede saber qué coño estás esperando para decírnoslo? —bramó Arthur, lanzando el vaso por encima de su cabeza, que estalló al chocar contra la pared del fondo. Richardson se quedó inmóvil, ni siquiera pestañeó.

—Ha dicho que... que iba a dirigirlo ella misma.

—¿¿Qué?? —Su hermano se echó hacia delante, hasta que su estómago tropezó con el borde de la mesa.

—Le he dicho que no iba a encontrar a nadie que le diera más por ese local. Y ella ha respondido que ya lo sabía, pero que había cambiado de opinión y que no iba a venderlo. Cuando le he preguntado qué iba a hacer entonces con él me ha contestado: «Pues dirigirlo».

—¿Esas fueron sus palabras exactas? —intervino Gabriel.

—Sí, esas fueron.

Gabriel disimuló una sonrisa. Aquella mujer tenía coraje, era indiscutible. No le sorprendió demasiado descubrir que se alegraba de que Arthur no se quedara con aquel negocio. Prefería mil veces que lo llevara la señora Montgomery. Un millón de veces en realidad. Eso significaba que no se marcharía del pueblo, al menos por el momento.

—Me he echado a reír, claro —siguió el abogado—. Al principio pensé que era una broma. Pero ella se ha mantenido ahí, tiesa como una estaca. Le juro que no había visto nunca a una mujer más estirada que esa. Y fría como una madrugada de enero. Ni se ha inmutado.

A Gabriel le constaba que esa mujer no era como Richardson la describía. No lograba entender, sin embargo, a qué se debía ese empeño. Cualquier otra, en su lugar, se habría desentendido de aquellas putas y habría salido corriendo el primer día. Presentía que la señora Montgomery iba a ser una distracción más que agradable en las próximas semanas.

—Hay que reconocer que esa sureña los tiene bien puestos —concluyó Arthur soltando una risotada—. Veremos cuánto aguanta la damita en un sitio como ese.

***

«Me he vuelto loca, seguro», susurró Eleanor contra la almohada. «Todo esto me ha superado y he perdido la razón». ¿De verdad había dicho que pensaba dirigir el negocio? ¿De verdad estaba dispuesta a llegar tan lejos? Había salido del despacho de Richardson con las rodillas temblando y se había refugiado en la casa de huéspedes, a rumiar sobre lo que había sucedido durante esa hora escasa en la que había permanecido fuera de su habitación. La única explicación que encontraba lógica era que, realmente, había perdido la cabeza. Pero entonces recordó otro tiempo, cuando llegó la noticia de la muerte de su hermano Harry, y rememoró aquel dolor, intenso como una espada que le atravesara el pecho de lado a lado. Y luego la muerte de Robert, su segundo hermano. Y después la de su padre, allí mismo, en la plantación, vencido por la tristeza y los acontecimientos. Su madre y ella se quedaron solas al frente de una plantación que se venía abajo, amenazadas por los yanquis y sin mano de obra para cultivar los campos y salvar las cosechas. Y no se había vuelto loca, aunque motivos tenía de sobra. Así es que ahora no podía tratarse de eso.

—¿Tiene un momento? —Eleanor había descendido al piso de abajo para hablar con la señora Dupré.

La mujer alzó la cabeza y le dedicó una sonrisa sincera. «Aún no lo sabe», se dijo.

—Por supuesto, querida —respondió, dejando de doblar las servilletas—. ¿Se le ofrece algo?

—Me gustaría charlar unos minutos con usted, si no está demasiado ocupada —dijo, mirando con intención el fardo de ropa doblada.

—Para usted nunca lo estoy —expresó risueña—. ¿Le apetece una taza de té?

—Me encantaría, muchas gracias —contestó Eleanor, que de repente estaba tan nerviosa que se le había secado la boca.

La siguió hasta la cocina y se sentó a la mesa, en medio de aquella estancia cálida que siempre olía a hogar. La observó moverse por el cuarto con diligencia, mientras le contaba que esa misma mañana se había marchado el último de los empleados del telégrafo.

—Ya ve usted, querida, vuelve a ser el único huésped de la casa —añadió, sirviendo ya la bebida—. Dos terrones, ¿verdad?

—Sí, gracias —contestó en un susurro.

—¿Se encuentra bien? —La viuda la observó con atención y, sin añadir nada más, tomó asiento con gesto grave—. Cuénteme qué le ocurre, señora Montgomery.

—He hecho algo que... que... no sé ni cómo explicárselo.

—Me está usted asustando. ¿Ha cometido algún delito, quizás?

—¿Qué? ¡No! ¡Por supuesto que no! —respondió de inmediato—. Aunque... bueno, tal vez a algunas personas del pueblo pueda parecérselo.

Briona Dupré alzó las cejas y clavó en ella la mirada, aguardando una confesión que aclarara sus titubeos.

—Voy a dirigir el saloon de mi marido.

—¿Disculpe?

Eleanor era consciente de que había pronunciado las últimas palabras casi en un susurro, y las repitió. La viuda parpadeó varias veces, bajó los ojos hasta la taza que sostenía entre las manos, sorbió un buen trago de té y volvió a dejarla sobre el platillo. Solo entonces sus miradas volvieron a encontrarse, y Eleanor temió que la echara de la casa en ese mismo momento.

—Será mejor que me cuente qué es lo que ha ocurrido, señora Montgomery, porque le aseguro que no entiendo cómo ha llegado a esa decisión —le dijo con una voz tan desprovista de emoción que Eleanor no supo si alegrarse o no por ello.

Le contó todo con detalle, necesitaba hacerlo. Le habló de la oferta del señor Garrett y de sus sospechas acerca de su retirada.

—Me temo que Sinclair no consentirá que le venda el negocio a nadie que no sea él —dijo tras finalizar la explicación—. Es posible que alguien más se muestre interesado, pero huirá, lo mismo que el señor Garrett.

—Y está decidida a no vendérselo a él.

—Totalmente decidida.

—¿Tanto le importan esas chicas? —inquirió la mujer, visiblemente sorprendida—. ¡Si apenas las conoce!

—Lo sé, pero, me guste o no, son responsabilidad mía. Y no puedo abandonarlas, no me siento capaz de coger el dinero de Sinclair y labrarme un futuro en cualquier otro lado, sabiendo en manos de quién las he dejado.

—Es usted una mujer de principios, señora Montgomery —reconoció la viuda Dupré—. Supongo que es consciente de las consecuencias que acarreará su decisión.

—No he dejado de pensar en ellas durante todo el día.

—Su reputación jamás se recuperará de esto, y nunca encontrará un hombre decente que quiera convertirla en su esposa.

—Eso es lo que menos me inquieta, se lo aseguro —admitió—. No tenía intención de volver a casarme de todos modos.

—No podrá salir a la calle sin que haya alguien que la señale con el dedo.

—Lo sé.

—Y me temo que tendrá que abandonar mi casa —añadió la viuda, con la voz estrangulada.

—También lo sé —contestó Eleanor, con las lágrimas deslizándose por sus mejillas.

Briona Dupré se puso en pie, y Eleanor, un tanto desconcertada, la imitó. Pensó que iba a ordenarle que hiciera su equipaje de inmediato, y la humillación no hizo sino aumentar su llanto. Pero entonces la mujer la estrechó entre sus brazos, y Eleanor sintió todo el cariño que contenía aquel gesto, lo que contribuyó a aumentar la cadencia de sus sollozos.

—Es usted una mujer valiente, señora Montgomery —le dijo, tomando el rostro de Eleanor entre sus manos—. Y es un honor haberla conocido.

—Lo mismo digo, señora Dupré. —Hipó—. Ha sido usted una verdadera amiga. —Sacó un pañuelo de su manga y se limpió las mejillas—. Prepararé mis maletas ahora mismo.

—No hay prisa. Disfrute con nosotros de una última cena en familia. Me temo que a partir de mañana nos veremos muy poco.

—Créame, es una de las cosas que más voy a echar de menos.

La viuda se alejó unos pasos y se dirigió hacia una de las alacenas. Metió la mano en una sopera, agarró algo y volvió a su lado. La tomó de la mano y depositó en ella una pequeña llave.

—Es de la puerta de atrás —le dijo.

Eleanor la miró, sin comprender.

—Digamos que los lunes por la noche pondremos un plato más a la mesa, por si alguien decide presentarse de improviso a cenar.

—¡Señora Dupré! Si alguien se entera...

—Estoy segura de que usted evitará que eso pase —le aseguró con una sonrisa.

Eleanor, emocionada, se echó a sus brazos. Sin el menor asomo de duda, Briona Dupré era una amiga, posiblemente la mejor que había tenido jamás.

***

Gabriel Sinclair sabía perfectamente a cuántas mujeres había besado —nueve en total— y con cuántas había terminado en la cama —cinco de ellas—. La última, una joven viuda con la que había tenido una relación bastante larga hasta que ella había decidido regresar al Este. Gabriel, incluso, le había propuesto matrimonio, pensando que ese era su deber. Pero ella lo había rechazado. Se llevaban bien, disfrutaban juntos en la cama y se profesaban afecto, pero no se amaban. Y eso parecía ser esencial, al menos para ella. Él estaba convencido de que, con el tiempo, seguramente esos sentimientos aflorarían a fuerza de compartir tiempo y suspiros, pero la viuda se había mostrado firme al respecto. Hacía más de un año de eso y desde entonces no había vuelto a estar con una mujer. Era consciente de lo extraño que eso le habría parecido a cualquiera, teniendo en cuenta que su familia poseía un saloon, pero jamás tocaría a las chicas que trabajaban en el Golden. Sabía que ninguna se negaría a yacer con él, y era probable que incluso hubiera quien lo hiciera con agrado, pero el placer que pudiera obtener con ellas le hubiese sabido a cenizas.

En algún momento de soledad, cuando la noche le mordía las entrañas y el frío le corría por los huesos, pensó en visitar el Montgomery’s, aunque acabó por descartarlo. Acostarse con alguna de aquellas mujeres no habría sido muy distinto a hacerlo con las muchachas del Golden.

Las jóvenes de buena posición, como la hija del alcalde o las de los rancheros acaudalados de la zona, quedaban fuera de sus posibilidades. Ningún padre consentiría que un Sinclair formase parte de su familia. Si la situación fuese al revés, él tampoco lo habría deseado, así que era estúpido sentirse ofendido por ello.

Y entonces había llegado la señora Montgomery, como un soplo de aire fresco en el desierto. Aún no se explicaba por qué la había invitado a acompañarlo al río ni por qué había sentido la necesidad de darle un beso de despedida. Un beso que no había cesado de remolonear por su mente desde entonces. Y, ahora que sabía que iba a permanecer en Elizabethtown, esa imagen no cesaba de cobrar fuerza.

Por eso se encontraba allí, frente a la puerta de la casa de huéspedes, solicitando verla. La noche había caído ya, aunque aún no era tarde. Tal vez sí para hacer una visita, lo sabía, pero le había costado decidirse.

La mujer lo recibió en la misma salita de la primera vez, y se mostró algo cohibida. La viuda Dupré los dejó a solas con el ceño fruncido, pero Eleanor Montgomery le aseguró que todo estaba bien.

—No esperaba su visita, señor Sinclair —le dijo ella, seca.

—Tengo entendido que ha decidido hacerse cargo del saloon y quedarse en Elizabethtown. Solo he venido a felicitarla.

—¿Se está burlando de mí? —soltó, con un latigazo.

Aquello no iba bien, pensó Gabriel. ¿Qué le pasaba a aquella mujer? ¿Se avergonzaba de lo que había sucedido entre ellos y había optado por mostrarse arisca? Comenzó a arrepentirse de haber acudido a visitarla.

—No comprendo su pregunta, señora Montgomery. Y, créame, mi intención no ha sido ofenderla. Lo cierto es que su decisión me ha sorprendido, pero reconozco que me parece valiente y osada.

—Valiente y osada —repitió ella, mordaz—. Ha olvidado mencionar «inevitable».

—¿Inevitable? —Gabriel alzó las cejas.

—¿Obligada, quizás? ¿Impuesta?

—¿Qué?

—Oh, vamos, no pretenda hacerme creer que no está al corriente de los tejemanejes de su hermano.

—¿Arthur?

—¿Tiene algún otro?

—En realidad sí, uno más joven, aunque dudo mucho que se esté refiriendo a él. —Sonrió.

—Me alegra ver que se toma esto como una broma, pero le aseguro que para mí no tiene gracia, ninguna.

—Arthur le ha ofrecido mil doscientos dólares, según tengo entendido. ¿Eso es lo que la ha molestado? ¿Esperaba más por el negocio de su esposo?

Ella lo miró de una forma extraña, primero con desconfianza y luego entrecerró los ojos, como si lo estuviese evaluando. Le recordó al modo en que los rancheros examinaban a sus reses.

—Es cierto que no tiene ni idea, ¿verdad?

—Señora, le juro que no sé de qué diablos me está hablando.

—Tenía una oferta por el local, de un hombre de Wichita. Superior a la de su hermano.

—Oh, ¿y por qué no la ha aceptado? Confieso que su presencia en Elizabethtown está lejos de disgustarme, pero, si tanto deseaba venderlo, ¿por qué no lo ha hecho?

—Porque dicho caballero la retiró al día siguiente, intuyo que después de haber hablado con su hermano.

—No, yo no creo que... No —balbuceó, aunque en el fondo sospechara que aquello podía ser cierto.

—Créame, el señor Callahan me ha asegurado que estaba tan asustado que temió que echara a correr antes de haber terminado de hablar con él.

—Maldita sea.

—Exacto. Maldita sea —aseveró ella.

Gabriel no sabía qué decir. En ese instante lo único que anhelaba era salir de allí e ir a pedirle explicaciones a Arthur. Sabía que su hermano no temía bordear los límites de la ley, y traspasarlos incluso si consideraba que la situación lo requería, pero aquello era ir demasiado lejos.

—Lo siento —se disculpó, aunque no fuese él quien debía justificarse—. Yo no sabía nada, y quiero que sepa que habría tratado de impedirlo. Lo último que desearía es perjudicarla.

Ella volvió a mirarlo, ya sin esa acritud en su semblante.

—Parece usted un buen hombre, señor Sinclair...

—Gabriel, por favor.

—Pero en este momento no me apetece mantener ni el más mínimo contacto con ningún miembro de su familia, espero que lo entienda.

—Por supuesto. Me marcharé ahora mismo.

Ella asintió, y él pasó por su lado para abandonar la estancia. Cuando llegó a su altura se detuvo. Se hundió en aquellos ojos de miel ahora heridos y anheló alzar su mano y acariciar su rostro. El deseo de volver a besarla fue tan intenso que tuvo que apretar los puños para contenerlo.

No los aflojó en todo el camino de regreso al Golden.

Capítulo 13

«Solo por si acaso», se dijo Penny una vez más esa mañana. Por si acaso, había hecho limpiar a fondo las que fueran las dependencias de Montgomery. Por si acaso, había levantado a las chicas bien temprano para que le dieran un buen barrido al saloon, y encargado a Charlie que se ocupara de pulir la barra. Por si acaso, todas se habían vestido un poco más recatadas de lo que era habitual, aunque las pobres no sabían muy bien a qué venían los nervios de Penny, que corría de un lado a otro como una gallina sin cabeza.

La madame repasaba una vez más el aspecto del local, como si con un poco de agua y jabón pudieran arrancarse de las paredes años de desidia, mientras notaba un extraño nudo en el estómago, aún no sabía si de alivio o aprensión. Aquellos muros habían sido testigos de la etapa más feliz de su vida, pero también guardaban escritas en sus vetas borracheras, peleas, sinsabores e incluso un par de muertos. La noche anterior, cuando el ayudante de Richardson había acudido al saloon, había comentado de pasada las últimas nuevas, y Penny, que por fortuna se hallaba muy próxima a él, no tardó ni un segundo en tomarlo del brazo y, sin parar de sonreír, lo sentó en una mesa apartada e hizo que le contara cuanto había sucedido en aquel despacho. No sabía si la información era cierta o no, ni si la señora Montgomery se habría arrepentido ya de su arrebato y nada había cambiado en realidad. Mantuvo al joven apartado del resto de los parroquianos, proporcionándole bebida suficiente como para que durmiera una semana entera. No deseaba que el rumor se extendiera por Elizabethtown antes de tiempo.

Por eso esa mañana había puesto el saloon patas arriba, avergonzándose de que no ofreciera un aspecto más presentable, más acorde con la que iba a ser su dueña no solo sobre el papel. ¿Realmente deseaba vivir bajo el mismo techo que la mujer con la que había estado casado James, su James? Esa pregunta no había dejado de martillearle la cabeza desde la noche anterior, y la respuesta era afirmativa o negativa dependiendo de los altibajos de su ánimo. Desde luego, representaría una ventaja para todas ellas, que se librarían de la sombra de Sinclair, demasiado alargada para el gusto de todas. Por el otro, aquella dama no conocía el negocio, ni estaría acostumbrada a las escenas subidas de tono, los comentarios procaces o las peleas a puñetazos. Se situó cerca de la puerta de entrada, con los pies bailoteando sobre la tarima a un ritmo que solo existía en su cabeza y que estaba sacando de quicio a las demás, que yacían desparramadas de cualquier manera en las sillas y los peldaños de la escalera.

Vencida por la tensión, Penny pasó detrás de la barra y se sirvió una generosa copa de whisky, dispuesta a bebérsela de un trago. Solo que el vaso se quedó sobre el mostrador, porque la puerta se abrió y el joven Joss entró cargando un pesado baúl. Tras él apareció, casi de inmediato, Eleanor Montgomery.

***

Eleanor apenas había dormido. La visita de Gabriel Sinclair la había alterado hasta límites imposibles. Estaba furiosa con aquella familia, y ni siquiera descubrir que él no estaba al tanto de las operaciones de su hermano había logrado mitigar su rabia. Solo había experimentado un breve instante de debilidad cuando él se había detenido en su camino hacia la puerta y la había mirado de aquella manera, como si quisiera colarse dentro de su alma. Pensó que iba a besarla de nuevo y, pese a todo lo ocurrido en las últimas horas, había deseado fervientemente que lo hiciera.

Pasó la noche retorciéndose entre las sábanas, vislumbrando lo que sería su vida a partir de ese momento. No podía decir que no se arrepintiera de la decisión que había tomado. De hecho, había estado a punto de salir en mitad de la noche para ir a llamar a la puerta de Arthur Sinclair y ofrecerle el local por lo que llevara en los bolsillos. Eso había dado paso a una severa reprimenda a sí misma por su actitud cobarde y desconsiderada, y a una fase en la que se convenció de que había obrado según le había dictado su conciencia, y eso era algo que no podía reprochársele. Una vez asimilada su nueva situación, comenzó a organizar mentalmente su nueva vida. Lo primero era mudarse, abandonar la casa de la viuda Dupré por la mañana, con destino al saloon, el único sitio en el que podría hospedarse a partir de ese instante. El pensamiento le dio un pellizco entre el pecho y la espalda, pero lo alejó como quien espanta a una mosca. «Ya es tarde para lamentarse», se dijo. «Ahora hay que actuar». Y pasó el resto de la noche, hasta que la primera luz se coló por la ventana, haciendo planes.

Cuando el carro cargado con sus pertenencias se detuvo frente al saloon, unas horas más tarde, se tomó unos minutos para serenarse. En ese momento su idea se le antojó más descabellada que nunca. ¿Qué diantres iba a hacer una mujer como ella allí dentro?

—¿Quiere que la lleve a casa de nuevo? —preguntó el joven Joss, seguramente preocupado por la lividez de su rostro.

Ella no contestó. Lo miró a los ojos, con la boca tan seca como la tierra de la calle y el deseo de salir corriendo reptando por sus piernas.

—¿Señora Montgomery? —volvió a preguntar el chico.

—No, no. Está bien —contestó con un hilo de voz. No tenía otro sitio al que ir, ni nadie que la esperara en ningún lugar. Respiró hondo un par de veces y le hizo un gesto con la cabeza.

Joss descendió del carro, la ayudó a bajar y cogió el pesado baúl, con el que traspasó las puertas del saloon con Eleanor pegada a sus talones.

Habían fregado los suelos. Se dio cuenta de inmediato. No tuvo tiempo de ver nada más, porque las chicas se incorporaron de sus asientos como movidas por un resorte, mirándose extrañadas unas a otras. La única que no parecía sorprendida era Penny Allbright, situada tras la barra con un vaso lleno frente a ella. Ambas se sostuvieron la mirada durante un instante. Ella lo sabía, no le cupo la menor duda. La mujer vació la copa de un trago, dejó el vaso con un sonoro golpe sobre la barra y apoyó sobre ella las dos manos, como si tratara de mantenerse firme.

—Señoritas —les dijo a sus compañeras—. La señora Montgomery es la nueva madame del saloon.

Una risita, alguna exclamación, unos cuantos cuchicheos... todo sucedió a la vez, mientras Eleanor permanecía junto a la entrada, sintiendo millares de hormigas de aprensión recorrer todo su cuerpo.

—Espero que sepa lo que está haciendo —le dijo Penny en un susurro, cuando ambas se encontraron frente a frente.

—Yo también —respondió.

***

Penny la acompañó al piso de arriba sin pronunciar palabra, aunque Eleanor sabía que estaría deseando que le explicara lo que iba a suceder a partir de ese momento. Pero ni siquiera ella lo sabía, así que poco podía hacer para saciar su curiosidad. Se mantuvo deliberadamente taciturna, y Penny la dejó a solas en cuanto su baúl y sus maletas estuvieron en sus habitaciones. Una vez que cerró la puerta, se apoyó en ella, con la mano pegada al estómago, donde sentía los latidos de su corazón. Cerró los ojos e inspiró con profundidad, llenando de aire sus pulmones. Repitió el ejercicio unas cuantas veces más, hasta que sintió el pulso normalizado.

Abrió los ojos y contempló el despacho y el dormitorio contiguo. Estaba más limpio que la primera vez que estuvo allí. Se quitó el sombrero y los guantes, se aflojó el corsé y comenzó a desempacar sus cosas. A mediodía, Abigail, la cocinera, le subió un plato de estofado que comió con fruición. Aquella mujer sabía cómo usar los fogones.

Abajo ya se oían algunas voces masculinas, y las carcajadas de las chicas. Cuando alcanzó a oír la primera de ellas, sus mejillas se encendieron y soltó una risita nerviosa, tratando de imaginar qué podía provocar una alegría semejante.

Caía la tarde cuando por fin pudo sentarse a la mesa del despacho y revisar las cuentas. James había sido minucioso pero poco constante, y aquello era un batiburrillo de cifras sin sentido y columnas incompletas, aunque dedujo que el negocio funcionaba bastante bien de mayo a octubre, y eso le dio ánimos. Al menos, no se morirían de hambre. Luego tomó una hoja de papel y apuntó todas las cosas que le gustaría hacer en el local, algunas imprescindibles y otras, puro capricho, pero aquel iba a ser su hogar y quería sentirlo como tal. Trabajó hasta bien entrada la noche y, al finalizar, se dio cuenta de que había estado tan abstraída que no había percibido los ruidos de la planta inferior, donde el barullo había aumentado de forma considerable.

Se cercioró de haber echado la llave, no quería que algún despistado sin pantalones acabara introduciéndose en su habitación. A punto estuvo de abrir una rendija y echar un vistazo, solo para ver en qué consistía todo aquello, pero no reunió el valor suficiente. Era consciente de que, tarde o temprano, debería formar parte del negocio, pero aún no estaba preparada.

Ni siquiera sabía si lo iba a estar alguna vez.

***

Gabriel estaba enfadado con su hermano Arthur. Habían tenido una discusión la noche anterior, cuyos gritos habían alertado a los clientes. Incluso un par de ellos subieron a ver qué sucedía, pero Arthur los despachó con la promesa de un par de copas gratis. Gabriel le había echado en cara su forma de actuar, y que lo hubiera hecho a sus espaldas, y Arthur se había reído de él.

—Eres un blando, hermanito —le dijo—. En los negocios, como en la guerra, todo vale.

—Tal vez eso sea en la guerra que hiciste tú —le espetó, a sabiendas de que se había limitado a comerciar con unos y con otros, sin importarle el color de su uniforme. Para Gabriel había sido muy distinto. Había luchado junto a hombres a quienes los unían lazos más fuertes que la familia. En un instante los recordó a todos ellos, a su primo Russell Norton, a Mitch Chapman, a Brett McFarlane y a David Cassane. Sus hermanos de sangre.

—No pretendas darme clases de moral, Gabriel. Uno debe hacer lo que debe hacer por los medios que sean necesarios.

—¿Y amenazar a un hombre para que retire una oferta legítima es uno de ellos? —le gritó—. ¿Y si acude a las autoridades?

—¡Venga ya! —Arthur trató de quitarle importancia con un gesto de la mano—. Tampoco fue para tanto.

—Lo suficiente como para que huyera de Elizabethtown.

—¡¿Pero a ti qué te pasa?!

—¿A mí?

—¿Es por esa mujer?

—¿Qué?

—La viuda, ¿todo esto es por ella?

—¿De verdad ese es el único motivo que se te ocurre para explicar que esté enfadado?

—Bueno, la señora no carece de atractivos, ya me entiendes.

Gabriel se tragó la bilis que le subió por la garganta. Arthur tenía parte de razón, su rabia tenía mucho que ver con aquella mujer, pero no era solo eso. Su hermano se había excedido, y eso podría acarrearles graves consecuencias. ¿Y si aquel hombre decidía regresar con un puñado de pistoleros a ajustarle las cuentas? Optó por abandonar la habitación antes de sucumbir al deseo de partirle la cara de un puñetazo.

A la mañana siguiente, los tres hermanos se hallaban reunidos en el despacho de Arthur, como tenían por costumbre al inicio de cada jornada, aunque Gabriel no le había dirigido ni un saludo. Se le pasaría, por supuesto, siempre se le pasaban los enfados con él. A fin de cuentas, eran familia. Bobby, que a esas horas solía estar sobrio, daba vueltas a un par de dados que hacía girar sobre la palma de su mano. Gabriel se preguntó si estarían trucados. Era muy mal perdedor y siempre procuraba que las ganancias fuesen a parar a sus bolsillos.

Jason Buchanan entró en el despacho sin llamar siquiera.

—La damita se ha instalado en el saloon —anunció.

Gabriel tuvo que hacer un esfuerzo para aparentar indiferencia. Sabía que Eleanor había decidido quedarse con el negocio de su esposo, pero ¿trasladarse a vivir a él? Eso sí que no se lo esperaba.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó Arthur, receloso.

—Se comenta por todo el pueblo —respondió el pistolero, que se quitó el sombrero y lo sacudió contra la pernera del pantalón.

—Te he dicho mil veces que no hagas eso aquí, Jason —le recriminó Arthur—. Ya hay bastante polvo en esta maldita casa.

—Lo siento, jefe.

—¿Y qué más se cuenta por ahí? —inquirió Gabriel aparentando desgana, recostado en una silla y con los pies cruzados sobre el borde de la mesa de su hermano.

—Que anoche se encerró en su habitación y que ni siquiera asomó la nariz.

Arthur soltó una carcajada, y Bobby lo imitó. Gabriel permaneció impasible. No podía ni imaginarse lo mal que lo habría pasado aquella mujer en su primera noche en el saloon.

—Cinco dólares a que no aguanta ni una semana —sentenció el pistolero.

—Que sean diez —intervino Bobby.

—¿No dices nada, Gabriel? —preguntó Arthur, quisquilloso.

—Veinte a que se queda en Elizabethtown.

Arthur le dirigió una mirada extraña y una sonrisa de medio lado.

—Me parece que eso te gustaría mucho, hermanito.

—¿Por eso apuestas en nuestra contra? —inquirió el menor.

—No, Bobby. Pero esa mujer no tiene ningún sitio al que volver. Se quedará porque no tiene más remedio.

—Hummm, eso ya lo veremos —sentenció Arthur Sinclair, reclinándose en la silla y cruzando las manos sobre su estómago—. Ya lo veremos.

Gabriel se preguntó qué nueva treta estaría maquinando su hermano y cuánto les iba a costar.

Capítulo 14

Dos días más tarde, Eleanor regresó del banco con el ánimo tan abatido que no tenía ganas más que de meterse en la cama y dormir hasta Navidad. Supo que eso tendría que esperar en cuanto cruzó la puerta. Allí la esperaba Caroline Becket, sentada cómodamente en una de las mesas, bebiendo un vaso de whisky. El local estaba casi vacío, solo un par de parroquianos atendidos por Edith y Molly. Penny estaba detrás de la barra, pasando un paño sobre la gastada superficie.

Eleanor se detuvo, sorprendida por la presencia de aquella mujer en un lugar de esa categoría. Comprendió que había muy pocas cosas que la señora Becket no se atreviera a hacer, y entrar a tomar una copa en un burdel no era una de ellas. La saludó con un ligero cabeceo, y Eleanor se sintió en la obligación de acercarse a saludarla. No tenía ni idea de qué podía estar haciendo allí y se temió lo peor.

—¿Me acompaña? —inquirió cuando llegó hasta ella.

—Buenos días a usted también, señora Becket —respondió en cambio.

—Sí, sí, buenos días... ¡Caramba! ¿No olvida usted nunca sus modales?

—Procuro no hacerlo —contestó, tomando asiento con cierta delicadeza—. Es lo que nos distingue de las bestias.

—Oh, hay muchas otras cosas que nos distinguen de ellas, créame. Y los modales no son una de las más importantes. Conozco a más de un caballero que no tendría nada que envidiarle a cualquier alimaña.

—En eso tiene razón —reconoció.

—¿Quiere una copa o no? Tiene pinta de necesitarla.

Eleanor no dijo nada, se limitó a suspirar mientras la otra mujer le daba la vuelta a un segundo vaso y lo llenaba hasta el borde. Intuyó que la había estado esperando.

Caroline Becket alzó su copa.

—Creo que debo felicitarla, señora Montgomery —le dijo con una sonrisa—. Al final ha decidido dirigir el saloon.

—No disponía de muchas opciones.

—Siempre hay opciones, querida.

Eleanor se limitó a asentir y bebió un sorbo, que le quemó la boca como una llamarada. No entendía cómo algunos hombres podían ingerir aquel licor como si la vida les fuera en ello. Pensó de inmediato en Charlie Hamilton, al que había visto muy poco desde su llegada, y que intuía guardaba una estrecha relación con aquel licor.

—¿Qué es lo que le ocurre? —preguntó Caroline, que la miraba con una intensidad que la hacía sentir incómoda.

—Nada, estoy bien —respondió, un tanto azorada.

—¿Por qué insiste en engañarme?

—No lo estoy haciendo.

—Oh, ya lo creo que sí. Tal vez mi vista ya no es lo que era, pero puedo apreciar que está disgustada.

—¿Mi situación actual no le parece bastante motivo? —inquirió, un tanto molesta.

—Por favor, no pretendía molestarla. Su situación, como usted la llama, no es desde luego la ideal para una mujer de su condición y su educación, pero a mí me parece refrescante y esperanzadora.

Eleanor alzó las cejas y clavó sus ojos en aquella extraña mujer.

—¿Está usted hablando en serio?

—¿Le parece que bromeo? Estoy convencida de que las mujeres podemos dedicarnos a los mismos trabajos que los hombres, o al menos a la mayoría de ellos, y que podemos desempeñarlos igual de bien.

—Sí, pero en este caso no se trata de ser abogado, médico o ganadero.

—Señora Montgomery, este es un negocio como cualquier otro, debe planteárselo así. Si usted no lo dirige, algún otro lo hará, y posiblemente con mucha menos responsabilidad que usted y, desde luego, con mucha menos consideración.

Eleanor no tuvo argumentos para replicar a eso. Precisamente esas habían sido las razones por las que había acabado donde estaba, aunque no sabía por cuánto tiempo.

—Y ahora cuénteme qué le ocurre.

—No me gustaría importunarla con mis problemas, sin duda usted tendrá también una buena ración de ellos.

—Oh, no lo dude, querida. Pero seguro que son infinitamente más aburridos que los suyos.

Eleanor no pudo reprimir una sonrisa. Le encantaba aquella mujer. Era fuerte, decidida, y no temía decir lo que pensaba, aunque no siempre fuese del agrado de quien la escuchaba. En su interior, reconoció que le habría gustado parecerse más a ella.

—He ido al banco a hablar con el señor Callahan. Quería pedir un préstamo para hacer algunas mejoras en el local, pero me lo ha denegado.

—¿Por qué? El saloon obtiene ingresos, ¿no?

—Eso creo, al menos eso he deducido al consultar los libros. Y en los futuros ingresos me he apoyado para avalar mi petición. Pero Callahan dice que no podría garantizar esos resultados y que no cuento con ningún hombre que pueda responder por mí, un marido o un padre.

—Ya veo. ¿Y qué va a hacer ahora?

—Me temo que mis planes tendrán que aplazarse. Iré llevando a cabo esas mejoras poco a poco, conforme vaya reuniendo el dinero —contestó, paseando su mirada por el local. Había pasado horas confeccionando una lista con todas las cosas que quería cambiar por completo en aquel lugar, para empezar de cero con algo que llevara de algún modo su impronta.

—Yo podría prestarle trescientos dólares.

Eleanor la miró con los ojos abiertos por el asombro. Había solicitado setecientos al banquero, pero trescientos también eran una pequeña fortuna.

—No puedo permitirlo, señora Becket. Pero le estoy muy agradecida por el ofrecimiento.

—¿Y por qué no puede? —inquirió quisquillosa—. ¿Acaso no piensa devolvérmelos?

—¡Desde luego que lo haría! —respondió Eleanor, un tanto ofendida.

—Entonces, está dispuesta a aceptar el dinero de Callahan, pero no el mío. ¿Por qué? ¿Mi dinero no es lo bastante bueno?

Eleanor la miró asombrada, incapaz de creer que le hubiese hecho una pregunta semejante. Comprendió, por el brillo de su mirada, que solo estaba intentando provocarla.

—Sabe perfectamente que no se trata de eso.

—¿Y entonces de qué se trata, si puede saberse? Teme no poder devolvérmelo, ¿verdad?

Eleanor la miró. Eso era exactamente lo que le sucedía y, una vez más, la sorprendió su perspicacia.

—Parece que yo confío más en usted que usted misma, señora Montgomery. Y con esa actitud no le auguro un futuro muy prometedor.

Sabía que tenía razón y que, si quería hacer las cosas de la forma debida, no le quedaba otro remedio que aceptar su ayuda. Sumando lo que ella tenía, los ahorros de James y el dinero de Caroline, podría juntar casi seiscientos dólares. Se prometió a sí misma que, pasase lo que pasase, le devolvería todo su dinero en las condiciones que esta estableciera.

—Y bien, ¿qué opinan las chicas sobre los cambios que piensa hacer? —le preguntó en cuanto comprendió que Eleanor aceptaría su dinero.

—Aún no los he comentado con ellas.

—Dios bendito, ¿y a qué espera? —inquirió—. ¿Ha estado pensando en las mejoras que quiere llevar a cabo en el saloon sin hablar antes con ellas?

—¿Cree que debería haberlo hecho? —preguntó, contrariada.

—Querida, ellas conocen el lugar mucho mejor que usted. Sin duda tendrán su propia opinión, y posiblemente más de una idea al respecto.

Eleanor se mordió el labio inferior, un gesto que llevaba a cabo de forma inconsciente cada vez que se sentía nerviosa u ofuscada. ¿Cómo no había pensado antes en ello? Dirigió una rápida mirada a Caroline Becket, que la observaba con simpatía. Dio otro sorbo a su vaso de whisky y se dispuso a hablar de negocios con aquella extraordinaria mujer bajo la atenta mirada de Penny Allbright que, aunque no podía oír ni una palabra de lo que hablaban, no había perdido detalle.

***

Susie era la más veterana del grupo. Llevaba allí cerca de seis años, desde que llegó procedente de un pueblucho de Georgia en una diligencia, huyendo de la guerra y dispuesta a abrirse camino en el Oeste del que todo el mundo hablaba. El viejo Angus —nadie había llegado nunca a conocer su apellido— había construido el saloon con un puñado de dólares, casi de cualquier manera, para atender la creciente demanda de bebida y chicas. Le dio trabajo cuando Susie se cansó de vagar de un sitio a otro buscando un empleo que nunca se materializaba. Había trabajado de sirvienta en Georgia, soportando las visitas nocturnas del amo para el que trabajaba y de su hijo mayor. Lo que Angus le ofrecía no era muy distinto.

La llegada de Montgomery no cambió demasiado su rutina. Si acaso, se sintió algo más segura, aunque perdió un diente a manos de un cliente al que Montgomery le propinó luego una buena paliza. No había podido sustituirlo, y procuraba sonreír con la boca de medio lado, para que el hueco no se notara tanto. A sus veintisiete años se sentía cansada, muy cansada, como si hubiera vivido un millar de vidas. Pero jamás, en todos los años que llevaba vagando por el mundo, había asistido a una reunión como aquella.

La señora las había citado a media mañana, después del desayuno, y allí estaban todas, como conejos asustados, ocupando las sillas que se habían dispuesto en semicírculo en medio del saloon. Las puertas estaban cerradas y no abrirían al público hasta un par de horas más tarde.

Susie tomó asiento en un extremo, dejando caer su cuerpo con desgana. Vio a Molly ocupar otra de las sillas, con el pequeño Brian bien sujeto sobre su regazo. No puedo evitar una sonrisa. Aquel diablillo les tenía robado el corazón. Sospechaba que jamás podría tener un hijo propio, el tipo de vida que llevaba no era el que una madre deseaba proporcionar a sus retoños. Ya se había visto obligada a abortar en dos ocasiones, la segunda de las cuales casi le costó la vida. Tenía mucho cuidado, mucho, pero nunca era suficiente.

Alice llegó arrastrando los pies, con la piel lozana y brillante, como ella misma la había tenido no hacía tanto tiempo. Se sentó junto a Molly y comenzó a hacerle carantoñas al pequeño Brian. «Si es casi una cría», se dijo, recordando lo joven que era y las condiciones en las que había llegado allí.

Edith apareció poco después, con su cabello castaño ondeando alrededor de su rostro perfecto y sus ojos azul cielo, y sonriendo a la dulce Dorothy, que iba cogida de su brazo, con sus generosas carnes asomando por el pronunciado escote. El otro extremo del semicírculo lo ocupó Rose.

Abigail, con su nieto Danny de la mano, prefirió quedarse de pie, junto a las escaleras, por las que en ese momento bajaban Penny y la señora Montgomery. Susie observó bien el rostro de su compañera, tratando de adivinar el motivo de la extraña reunión. Penny sintió su mirada fija en ella y le lanzó un gesto que evidenciaba que tampoco tenía ni idea.

Susie se removió inquieta en la silla. ¿Y si la señora había decidido despedirlas? ¿A dónde iría si de repente se encontrara en la calle? El saloon de Sinclair quedaba descartado, por supuesto, pero podría viajar a Wichita, o a Abilene. Ya no era tan joven, y cada vez con más frecuencia los clientes rechazaban sus atenciones, que dirigían con más asiduidad a Edith o Alice. Carraspeó para tragarse unas lágrimas traicioneras y se concentró en alisar las arrugas de su falda. Por el rabillo del ojo percibió que Dorothy, que se había sentado a su lado, se encontraba tan nerviosa como ella. Respiró en profundidad mientras Eleanor Montgomery pasaba junto a ellas y se sentaba tras una de las mesas.

Capítulo 15

Eleanor era consciente de que las jóvenes se sentían inquietas. Se dio cuenta de que, tal vez, debería haberles adelantado algo de lo que iba a tratar a continuación, para que se sintieran más relajadas. En sus ojos podía leer la ansiedad, el miedo, incluso la desconfianza.

—Señoritas, por favor, les ruego que no se inquieten. No las he reunido para nada malo.

—¿No va a cerrar el saloon? —preguntó Molly, agarrándose con fuerza a su hijo.

—¡No! Desde luego que no —respondió sorprendida, y un suspiro colectivo se escapó de las gargantas de aquellas mujeres.

—¿Nos va a echar entonces? —inquirió Susie desde uno de los extremos.

—No, Susie, tampoco se trata de eso —respondió, y un nuevo suspiro acompañó sus palabras—. Si me dais unos minutos os lo explicaré enseguida.

Penny se había quedado de pie detrás de Rose, con una de sus manos apoyada en el hombro de su compañera. Tampoco ella sabía de qué iba todo aquello, pero escuchar que no las iban a echar a la calle le provocó un alivio que le aflojó las rodillas. Igual que sus amigas, se preguntaba a qué se debía aquella extraña convocatoria. Eleanor continuó hablando.

—He decidido hacerme cargo del negocio de mi difunto esposo, como bien sabéis, y en primer lugar, quiero que sepáis que cualquiera que desee abandonar el negocio puede hacerlo contando con mi bendición. Sé que tenéis un contrato, que daré ahora mismo por rescindido si alguna desea marcharse.

Las recorrió con la mirada, pero no atisbó ningún interés especial en su propuesta. Durante la noche, había imaginado que las chicas saltarían de alegría al ver recuperada su libertad, pero la realidad parecía imponerse. No tenían oficio, ni modales ni otro sitio al que ir.

Eleanor sacó una lista del bolsillo y tomó asiento, dispuesta a comenzar.

—Bien, como os decía, he pensado en hacer algunos cambios, tanto en el edificio como en el funcionamiento del negocio, y he creído conveniente consultarlos con vosotras, por si entre todas podemos encontrar las mejores ideas. —Antes de que ninguna de ellas pudiera expresar las dudas que asomaron a sus ojos, se apresuró a continuar—: Se trata de mejorar un poco este sitio y de convertirlo en un lugar más agradable.

—¿Qué cambios son esos? —preguntó Penny, un tanto recelosa.

—Hay tablas sueltas en el suelo y las paredes, y todo necesita limpiarse y pulirse —respondió—. Los muebles están muy viejos, igual que la barra. Me gustaría cambiar el reposapiés y colocar uno de latón, con escupideras a juego.

—¿Y qué tal unos pequeños colgadores en la parte frontal, con unos trapos para que los clientes puedan limpiarse el bigote cuando beban cerveza? —preguntó Dorothy.

—Eso estaría muy bien —añadió Susie—. Siempre usan las mangas para limpiarse la boca. Es repugnante.

Sonaron algunas risitas, y Eleanor sonrió a su vez antes de añadirlo a la lista y continuar.

—Creo que sería necesaria una mano de pintura por dentro y por fuera, sustituir algunos cristales rotos, colgar unas cortinas, y una provisión de ropa blanca para las habitaciones. También he pensado en lámparas nuevas, y en una bomba de agua en la cocina, para que no tengáis que salir al exterior para llenar los cubos. Cambiar la letrina por una nueva, y construir un barracón en el patio trasero con un baño completo para que podáis asearos en condiciones.

Los cuchicheos interrumpieron el monólogo de Eleanor, que alzó de nuevo la vista y vislumbró algunas sonrisas y algún que otro gesto de estupor.

—¿De verdad va a hacer todo eso? —preguntó Alice, con la boca abierta.

—Bueno, sí, son algunas de las cosas que he apuntado en la lista —contestó, echando un vistazo al papel que tenía entre las manos.

—¿Aún hay más? —Rose habló por primera vez, en un tono un tanto burlón.

—Sí, Rose, aún hay más —respondió Eleanor, sin dejarse intimidar por las dudas que apreciaba ahora en aquellas mujeres.

—¿Y dónde dormirá Charlie Hamilton? —preguntó de nuevo Rose.

—Construiré unos barracones en el patio trasero, uno para Charlie y otro para Templeton, o para quien sea que ocupe su lugar cuando deba regresar al rancho Becket. Y para los niños, no está bien que duerman con vosotras, necesitan su propia habitación.

—Señora Montgomery, todo eso es una locura —dijo Molly con una risotada—. Va a cambiar este sitio por completo.

—En efecto, ese es el plan.

—¿Pero por qué? —preguntó Penny.

—Porque ahora yo también vivo aquí —respondió sin atreverse a mirarlas—. Y quiero que esto se parezca a un hogar, para todas.

Se hizo un largo silencio que nadie se atrevió a interrumpir. Eleanor tragó saliva antes de proseguir porque, en ese momento, iba a abordar el tema más peliagudo de todos.

—Me encantaría que este lugar dejara de ser un burdel, esa es la realidad —confesó—. Sin embargo, soy consciente de que no puedo cambiar cómo funciona el mundo, lo único que puedo cambiar es cómo funciona la parte que puedo controlar, que es este saloon.

—Pero si no podemos trabaj... —la interrumpió Molly.

—Déjame terminar, Molly. Luego responderé a todas las dudas que tengáis. Como iba diciendo, me gustaría que este lugar tuviera cierta clase. Intuyo que, en muchos casos, los hombres acuden aquí en busca de un poco de compañía, un vaso de whisky después del trabajo, una partida de cartas, algo de diversión... Eso podemos ofrecérselo. En lo que a mí respecta, vuestro único cometido será servirles la comida y la bebida y hacerles compañía mientras las consumen, charlar con ellos, bailar incluso si alguno se anima... Cobraréis un porcentaje sobre el gasto que hagan. No puedo prohibiros que ejerzáis la prostitución, sé que es vuestro modo de vida, pero no me lucraré con ello, ¿lo habéis entendido?

—¿Qué significa eso? —Alice miró a sus compañeras.

—Significa que todo lo que ganemos en la cama con nuestros clientes será para nosotras —respondió Edith.

—Wow! —La chica pegó un bote sobre la silla.

—Y que no tienes por qué acostarte con nadie si no quieres.

—¡Pero esto es un saloon! —repuso la muchacha—. Los hombres vienen a eso, ¿no?

—Algunos sí —contestó Dorothy—, pero no todos. Lo cierto es que la señora tiene razón. La mayoría solo vienen a pasar el rato.

—Cuando llegue la temporada de vaqueros ya veremos —añadió Rose.

—Oh, sí, los vaqueros —suspiró Edith—. Pero hasta ellos se dejan casi la totalidad de la paga en las mesas y en bebida después de la primera noche.

—Un momento, señora Montgomery —intervino Penny—. Si usted no va a percibir el porcentaje acostumbrado, ¿de qué va a vivir? ¿Cómo pagará los salarios del barman, de Templeton, de Hamilton o Abigail?

—Con lo que saque por la bebida habrá suficiente —contestó Eleanor—. He estado consultando los libros y estoy convencida. Subiremos un poco el precio del whisky y la cerveza, que son los más solicitados. Y ampliaremos la oferta de platos para que puedan comer o cenar aquí. Y yo... yo no necesito mucho. Tendré techo y comida, ¿qué más puedo desear?

Eleanor había pensado mucho en ello y había hecho muchas cuentas en los últimos días. Sabía a ciencia cierta que el alcohol dejaba un amplio margen de beneficio y que con eso podría pagar los sueldos y aún le quedaría dinero suficiente para vivir sin apuros. Tal vez incluso para ahorrar un poco en época de vaqueros cuando, decían, el saloon estaba a rebosar día y noche. Iba a vivir allí, en un local de su propiedad por el que no tenía que pagar alquiler, aunque los gastos en víveres, jabón, carbón o aceite para las lámparas iban a representar un buen pellizco de los ingresos. Vio a los niños removerse inquietos, seguramente aburridos.

—Molly, ¿no hay escuela en Elizabethtown? —La joven continuaba con Brian en brazos, que no paraba de lanzar miradas a su amiguito, al que la cocinera mantenía bien sujeto.

—Eh, sí, señora —contestó.

—¿Y por qué no están los niños en ella?

—Danny es negro; y Brian, el hijo de una puta, señora —respondió la muchacha, algo cohibida—. No son bienvenidos allí.

—Pero eso es... ¡eso es indignante! —resopló Eleanor—. Los niños necesitan recibir una educación, independientemente de cuál sea su origen o el color de su piel. ¿Pero es que la guerra no nos ha enseñado nada? Hablaré con la maestra y...

—Por favor, no se entrometa —rogó Molly.

—¿Cómo?

—Es posible que consiga lo que se propone, pero será a regañadientes y los niños pagarán las consecuencias, créame. Prefiero que mi Brian sea un analfabeto.

—No hablas en serio. —Eleanor estaba estupefacta.

—Desde luego que sí, señora.

Eleanor las observó a todas, una por una.

—Yo me ocuparé entonces —anunció—. Al menos aprenderán a leer, escribir y contar. Les daré clases cada día, un par de horas.

De repente, el proyecto le apeteció mucho. Convertirse en una improvisada maestra se le antojó casi un regalo.

—Brian es muy movido —dijo Molly—. Creo que será mejor que yo esté con él cuando le dé esas clases.

—No creo que sea neces...

—Yo me ocuparé de Danny —intervino Dorothy—. También es... revoltoso.

Los niños se miraban entre sí, como si no entendieran por qué de repente se habían convertido en el centro de la conversación.

—No me importaría sustituir a alguna si tiene trabajo —apuntó Edith.

Eleanor se recostó contra la mesa.

—¿Alguna de vosotras ha ido a la escuela? —preguntó, convencida ya de la respuesta.

Solo Penny y otra de las chicas —Susie, recordó que se llamaba— alzaron la mano. Era lo que se temía.

—De acuerdo, pues las clases serán para Brian y Danny, y para todas las que quieran asistir.

Las jóvenes parecieron entusiasmadas con la posibilidad de recibir cierta formación, aunque no más de lo que sentía ella con la idea de poder proporcionársela. Iba a ayudar a aquellas chicas de verdad, y la educación iba a ser el primer paso de su camino.

—Será mejor que continuemos —Eleanor carraspeó—. Ahora me gustaría que hablásemos sobre el vestuario, que me gustaría cambiar.

—No necesitamos mucha ropa, señora —dijo Edith con una sonrisita

—Oh, ya lo creo que sí, Edith. Todas vais a tener un par de vestidos nuevos —aseguró, y continuó antes de que las chicas volvieran a interrumpirla—: Los hombres que vienen aquí ya saben lo que van a encontrar, nosotras vamos a intentar aportar, también, un toque de elegancia y de clase. Que no den por supuesto que estáis disponibles para ellos. —Eleanor hizo una breve pausa—. También habrá normas para los clientes, ¿de acuerdo? No se permitirá la entrada a los borrachos ni a los que no vayan mínimamente aseados. Si quieren emborracharse que lo hagan aquí. Y no estáis obligadas a aceptar un servicio si el cliente os desagrada o molesta.

—A mí no me gusta ninguno —dijo Susie, y todas estallaron en carcajadas.

—Ya sabéis lo que quiero decir. —Eleanor sentía arder cada rincón de su cuerpo—. Será vuestra decisión y yo la respetaré. El local permanecerá cerrado durante las reformas, una semana, dos a lo sumo. Durante ese tiempo, nosotras mismas tendremos que coser la mayor parte de vuestros vestidos y...

—Pero yo no sé coser —interrumpió Edith.

—Yo tampoco —reconoció Alice.

—Las demás os ayudaremos —afirmó Penny.

—Una cosa más —siguió Eleanor—. ¿Alguna es adicta a la morfina o a alguna otra sustancia?

El entusiasmo de las chicas se esfumó de repente.

—No, señora —respondió Penny hablando por todas—. Su marido no lo habría permitido. Aunque alguna de nosotras tuvo algún problema con eso antes de que él se hiciera cargo del saloon.

—Está bien —dijo Eleanor, orgullosa por primera vez de su difunto esposo—. Ahora vienen las malas noticias —anunció.

—Ya decía yo que no podía ser tan bueno —apuntó Alice con una mueca.

—Por desgracia, no dispongo de dinero suficiente para hacerlo todo a la vez, así es que tendremos que decidir entre todas qué es lo más urgente, y dejar el resto para más adelante, ¿de acuerdo? ¿Qué podemos aplazar? ¿Los muebles nuevos, tal vez?

—Mejor los vestidos —respondió Edith—. Es lo que menos vamos a necesitar.

—Y podemos continuar una temporada más sin cortinas —añadió Rose.

—Y sin lámparas nuevas—volvió a intervenir Edith.

—También podríamos dejar lo de la pintura para más adelante —dijo Molly, no muy convencida.

—No, creo que la pintura es una de las cosas insustituibles —reconoció Susie.

—¿Cuánto dinero falta para poder hacerlo todo? —preguntó entonces Penny.

Las chicas, que habían estado charlando entre ellas sobre qué era o no prescindible, se callaron de repente y miraron en su dirección.

—Algo más de ciento cincuenta dólares —respondió Eleanor, con un carraspeo—. Tal vez podamos ocuparnos del resto dentro de unos meses, un año quizás.

—Yo puedo poner treinta y cuatro dólares y treinta centavos —anunció Penny—. Es todo lo que tengo.

Eleanor la miró, incrédula, incapaz de pronunciar palabra. Ambas se observaron por encima del cuchicheo del resto de las presentes.

—Yo puedo añadir veintidós. —La voz de Susie rompió el momento.

—Yo solo tengo cinco dólares y trece centavos —señaló Alice.

Una a una, todas fueron añadiendo pequeñas sumas de sus ahorros mientras Eleanor respiraba de forma acelerada, intentando contener las lágrimas. Nunca le había resultado tan difícil comportarse con una verdadera dama sureña.

—Nosotras trabajamos y vivimos aquí, señora Montgomery —le dijo Penny con un deje de orgullo en la voz—. También es nuestro hogar. Y no queremos quitar nada de esa lista.

Capítulo 16

Eleanor se reunió con Templeton, el señor Hamilton y el barman a la mañana siguiente, y los puso al corriente de los cambios que tenía previstos. El alivio en el rostro de Hamilton fue más que elocuente y sospechó que el hombre había supuesto que lo iba a echar del Montgomery’s. Lo cierto era que Eleanor no tenía muy claro cuál era el trabajo que desempeñaba allí, aunque lo veía casi a diario limpiar y adecentar el local. Sin embargo, había algo en él, un rastro de nobleza y un poso de amargura que la conmovían, y ni siquiera se había planteado prescindir de él. Trabajaba por la comida, un techo bajo el que cobijarse, una botella de whisky de tanto en tanto y un puñado de dólares que no debían de darle para mucho. Según le había asegurado Penny, Charlie Hamilton estaba más que encantado con el trato y a través de ella supo también que su marido y él se habían conocido durante la guerra y que se habían convertido en buenos amigos.

—No necesito un barracón, señora —le dijo, una vez que se quedaron a solas—. Puedo dormir en cualquier rincón.

—No voy a permitir que duerma en el suelo, señor Hamilton, ni en ese viejo gallinero que se cae a pedazos.

—Pero usted necesita ese dinero y para mí... para mí ya es suficiente lo que tengo ahora.

—Señor Hamilton...

—Charlie, por favor.

—Charlie —asintió—, usted pertenece a este saloon como todos los demás, y dispondrá de su propia habitación, aunque sea pequeña.

—Pero...

—Lo único que le pido a cambio es que mantenga el trato que tenía con mi esposo. ¿Podrá hacerlo?

Charlie Hamilton le había asegurado que sí, y a Eleanor le bastó con su palabra.

***

Rick Templeton estaba bastante satisfecho con su trabajo en el saloon. No tener que lidiar con las reses del rancho era una novedad, aunque había descubierto que tratar con las chicas y con los clientes no era tampoco una tarea sencilla. Hasta el momento no había sucedido nada grave y solo había tenido que llamar la atención a un par de borrachos que comenzaron a armar alboroto y que puso en la calle sin esfuerzo alguno.

Cuando Eleanor Montgomery le dijo que pensaba dirigirse al almacén de los Taylor, se ofreció de inmediato a acompañarla. Sabía que su paseo por el pueblo no iba a parecerse en nada a los anteriores. La simpatía, o incluso la indiferencia, que la mayoría de los habitantes de Elizabethtown habían mostrado por ella desde su llegada había quedado atrás. Ya podía darse por satisfecha si alguien se dignaba a saludarla con un mínimo de educación. Templeton pensó que tal vez ella no era del todo consciente de ello porque, de haberlo sido, habría retrasado la visita al almacén hasta última hora del día. Estuvo a punto de hacerle un comentario al respecto, pero la mujer ya se encaminaba hacia la salida con paso enérgico, deseosa de comenzar cuanto antes con sus nuevos planes, y él se caló bien el sombrero y la alcanzó en dos zancadas.

Eleanor se sintió segura en cuanto el vaquero se colocó a su izquierda. Agradecía poder contar con alguien de su envergadura junto a ella en su primera salida desde la mudanza. Sabía que no iba a ser agradable, y había estado dispuesta a afrontarlo sola. No pretendía esconderse para siempre en el interior del saloon. Había tomado una decisión y, tras los hechos del día anterior, se sentía orgullosa de ello. Podría hacer mucho por esas chicas, prepararlas para el futuro y cuidar lo mejor que pudiera de su presente.

El hombre caminaba confiado, seguro de sí mismo, y eso le gustaba mucho. Tomó nota mental de volver a agradecerle a Caroline que lo hubiese puesto en su camino. Era consciente de que, en algún momento no muy lejano, debería buscar a otro pistolero que cuidara el saloon, cuando Templeton regresara al rancho. El hombre iba contándole en ese momento los pormenores de una pelea que había estado a punto de iniciarse la noche anterior cuando, de repente, cerró la boca y se detuvo. Eleanor tardó un segundo en darse cuenta, y el vaquero reanudó el paso, pero con el semblante pétreo y con un brillo metálico en la mirada que a Eleanor le puso el vello de punta.

Un hombre se dirigía a paso lento en su dirección, pavoneándose sobre unas botas cubiertas de polvo. Era alto y huesudo, y cuando lo tuvo a su altura, distinguió una gruesa cicatriz que surcaba la mitad de su rostro. Templeton se detuvo y, con un ligero movimiento del brazo, la colocó detrás de él.

—Me habían dicho que estabas en la ciudad —le dijo el desconocido con la voz ronca. Eleanor observó que colocaba ambas manos sobre su cinturón, de donde pendían un par de revólveres.

—Una temporada —respondió Templeton en tono seco.

Ambos hombres se observaron a los ojos durante unos instantes que a Eleanor se le antojaron eternos. Lentamente, abandonó la protección que le ofrecía la espalda del vaquero.

—Buenos días, señora —se presentó el desconocido, tocándose el ala del sombrero y ofreciéndole una sonrisa que le pareció tan siniestra como el resto de su persona—. Supongo que usted es la señora Montgomery.

Eleanor asintió de forma imperceptible, mientras el hombre la miraba con la misma intensidad que antes le había dedicado a Templeton. Por el rabillo del ojo vio cómo su vaquero colocaba la mano derecha sobre la empuñadura de su arma, enfundada al cinto.

—Soy Jason Buchanan y trabajo para Arthur Sinclair. Su hombre y yo trabajamos juntos hace años, ¿sabe? —continuó.

Buchanan chasqueó la lengua, pero no añadió nada más. Se limitó a permanecer allí, frente a ellos, como si mantuviera una lucha interior consigo mismo. Los ojos le brillaban como ascuas y parecían querer atravesar al vaquero. Finalmente, cuando comprendió que Templeton no iba a seguirle el juego, inclinó la cabeza en dirección a Eleanor.

—Cuídese las espaldas, señora Montgomery. Hay hombres que no son de fiar —añadió, lanzando un último escupitajo a los pies del vaquero y dándose la vuelta para marcharse.

Eleanor percibió la tensión en el cuerpo de Templeton, que se limitó a contemplar cómo se alejaba Buchanan sin apartar la mano de la empuñadura del arma.

—¿Cree que nos dará problemas? —preguntó ella, dominada por un ligero temblor.

—No si puedo evitarlo —contestó él sin mirarla.

Ella guardó silencio unos instantes, contemplando cómo la silueta iba desapareciendo al final de la calle.

—¿El señor Buchanan también era un vaquero?

—Sí, ¿por qué?

—Por nada —contestó ella—. Es solo que me he dado cuenta de que tiene todos los dientes.

Templeton alzó una ceja y soltó una risotada. La tensión había desaparecido.

***

Los Taylor, el matrimonio que Eleanor había conocido frente a la iglesia, regentaban un próspero negocio. Era el único lugar del pueblo donde uno podía adquirir cuanto necesitase, desde ropa hasta comida, pasando por herramientas, fruslerías o libros. Llevaba en su ridículo la lista con los materiales que ella y las chicas habían confeccionado, y había añadido algunas cosas a última hora. Sentía un cosquilleo en la punta de los dedos mientras caminaba a buen paso hacia el local, un cosquilleo que se presentaba siempre que estaba a punto de embarcarse en un proyecto nuevo.

Aún aturdida por las últimas emociones, no era consciente de las miradas de los transeúntes con los que se cruzaba, que la esquivaban sin disimulo. Templeton se despidió de ella en la puerta, iba a aprovechar para darse un buen afeitado y pasaría a recogerla en un rato. Ella asintió, aunque podía regresar sola sin ningún problema.

Se sentía en paz consigo misma y estaba de buen humor, pero, en cuanto abrió la puerta del almacén, varios pares de ojos se giraron en su dirección, y lo que vio en ellos hizo tambalear todas sus defensas.

Distinguió a la joven Ruth Farrington de inmediato, vestida de azul y con una preciosa sombrilla colgando del brazo. Recordó que era la hija de uno de los magnates del pueblo, o eso le había comentado la viuda Dupré. Fue la única que la miró con cierta simpatía, antes de que su madre tirara de su brazo y la obligara a darse la vuelta. Un grupito de mujeres situado al fondo comenzó a cuchichear y a mirarla de reojo, y un matrimonio le dio la espalda al llegar a su altura. Una anciana de apariencia dulce, que intentaba elegir un lazo de un gran montón situado en un cesto, chasqueó la lengua en cuanto sus miradas se cruzaron, dejó las cintas de colores en su lugar y salió del local tan rígida como si llevara un palo de escoba metido en el corsé.

Eleanor luchó con todas sus fuerzas para no dejarse intimidar por los desaires de sus vecinos, pero no iba a resultar una tarea sencilla. Y Diane Taylor, la dueña del almacén, tampoco iba a ponerle las cosas fáciles. Con un tarro de harina en una mano y un lápiz en la otra, la escrutaba desde detrás del mostrador como si fuese una araña a la que estuviera a punto de pisar. Inclinó la cabeza en dirección a la trastienda y llamó a su marido, para desentenderse completamente de ella en cuanto el hombre apareció por la puerta, cargando dos pesadas cajas.

Jake Taylor era un hombre apocado, de ralo cabello entrecano y unos ojos que parecían dos rendijas tras sus lentes. Lanzó una mirada de soslayo en dirección a su esposa y pareció achicarse en su presencia. Se aproximó a Eleanor arrastrando los pies, como si hablar con ella se hubiera convertido de repente en una especie de castigo divino.

Eleanor tenía prisa por abandonar aquel lugar de inmediato, así es que lo saludó con cortesía, le presentó la lista y preguntó por el plazo de entrega. Había acudido con la intención de consultar algún catálogo de muebles y de echar un vistazo a las telas de los expositores, e incluso de elegir algunos adornos, pero la angustia estaba comenzando a atenazar su garganta y el aire a volverse espeso como melaza.

El señor Taylor tomó nota de todos los materiales con una lentitud exasperante, mientras ella se concentraba en las vetas de la madera del mostrador. Sentía el cuello rígido y en la espalda las miradas de sus conciudadanos como brasas calientes. Cuando finalizó el encargo, se despidió con cortesía y se dispuso a abandonar el local. Dadas las circunstancias, regresaría al saloon lo más rápidamente posible.

—Señora Montgomery. —La voz de Diane Taylor restalló en el almacén cuando estaba a punto de alcanzar la puerta—. La próxima vez venga fuera del horario comercial, igual que sus chicas. No quiero que moleste al resto de mis clientes.

Eleanor no dijo nada, ni siquiera se molestó en mirar atrás. Asintió de forma mecánica y salió de allí con toda la tranquilidad que pudo aparentar, tratando de contener las lágrimas.

***

Gabriel Sinclair se encontraba a pocos pasos del almacén cuando vio salir de él a una señora Montgomery visiblemente afectada: los hombros hundidos, la cabeza gacha y una mano apoyada sobre el estómago, como si tratara de reprimir las náuseas. No le costó ningún esfuerzo imaginar el motivo de su turbación y recorrió la distancia que los separaba en escasos segundos.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó tomándola suavemente del brazo.

La mujer se limitó a alzar la mirada, como si de repente no supiera dónde se encontraba ni quién era la persona que le hablaba. Tenía la mirada empañada y un ligero temblor sacudía su labio inferior. Gabriel fue consciente de que iba a perder la compostura de un momento a otro.

Tomó la decisión sin pensárselo. Arrastró a la mujer hasta la parte trasera del almacén, donde se apilaban las cajas vacías. Ella ni siquiera trató de resistirse.

—Aquí no la verán —le susurró—. La dejaré sola unos instantes.

Gabriel se alejó unos pasos y se situó junto al lateral del edificio, para impedir que nadie tomara aquel atajo en dirección a los almacenes de la zona sur. Se lio un cigarrillo con parsimonia, lo encendió y se lo fumó como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Observó el cielo, donde se arremolinaban algunas nubes que presagiaban una tormenta que probablemente no llegaría. A su espalda sonaban los sollozos ahogados de Eleanor Montgomery.

Permaneció en el mismo lugar durante varios minutos, hasta que dejó de oír el llanto. Aún aguardó unos instantes de cortesía antes de aproximarse. La encontró en el mismo lugar, con la cabeza recostada contra la pared, los ojos cerrados y los brazos a los costados. El rostro, aún húmedo, brillaba bajo el tímido sol. Ella abrió los ojos y lo miró, sin decir nada. No había desafío en su gesto, ni recriminación alguna. Tan solo una sombra de agradecimiento que parecía incapaz de transformar en palabras.

—Será mejor que se limpie la cara —le aconsejó.

El pequeño pañuelo de la mujer estaba hecho un ovillo en su puño, y Gabriel le ofreció el suyo. Ella miró aquel pedazo de tela durante unos instantes antes de aceptarlo y se limpió la cara, evitando cualquier contacto visual.

—Muchas gracias —balbuceó ella al fin—. Ha sido usted muy amable.

—No hay de qué —recuperó el pañuelo y volvió a guardarlo en el bolsillo.

—¿Por qué lo ha hecho? —preguntó, ladeando ligeramente la cabeza.

—No le dé tanta importancia —respondió de forma seca pero sin brusquedad.

Ella asintió y apretó los labios, como si temiera dejar escapar un nuevo sollozo.

—Ha elegido un camino difícil, señora Montgomery —le dijo—. Será mejor que se acostumbre a transitar por él.

—Imagino que a usted le parece una locura. —Su voz sonaba ligeramente ronca.

—Lo que yo pueda opinar al respecto carece de relevancia.

—¿Y su hermano? —inquirió alzando una de sus delicadas cejas.

—Tampoco debería importarle su opinión —respondió con cierto sarcasmo—. Pero sí, creo que «locura» resumiría fielmente lo que piensa.

Ella hizo una mueca y volvió a sacudirse la falda, como si pretendiera retirar de ella una inexistente capa de polvo.

—Gracias de nuevo, señor Sinclair —le dijo al fin con evidente embarazo.

Gabriel asintió con un gesto, como si no quisiera darle mayor relevancia a su acción.

La mujer abandonó el improvisado escondite, sacudió los hombros y alzó la cabeza, en un gesto desafiante que le pareció tremendamente atractivo. Lo miró a los ojos, inclinó levemente la cabeza y echó a andar.

—¡Señora Montgomery! —la llamó justo cuando alcanzaba la esquina del almacén.

Ella se giró, y sus miradas volvieron a encontrarse.

—Sin duda es una locura —le dijo con una sonrisa socarrona—. Pero he de reconocer que, para ser una damisela del sur, no le faltan agallas.

Su comentario fue recibido con una tímida sonrisa y una nueva dosis de rubor, antes de que el ruedo de su falda desapareciera de su vista.

Gabriel permaneció allí durante unos minutos, mientras intentaba recordar el motivo que lo había llevado al almacén.

***

Las mañanas eran lo peor. Charlie Hamilton se levantaba rodeado de fantasmas martilleándole las sienes y no podía hacerlos callar, no al menos hasta que hubiera cumplido con sus obligaciones diarias. Ese era el trato al que había llegado con Montgomery y pensaba seguir respetando su palabra. A esas alturas de su vida, era una de las pocas cosas que aún le pertenecían.

Aún no podía llegar a creer que dormiría en una cama de verdad en lugar de sobre un montón de paja sucia en el viejo gallinero de la parte trasera. Ni siquiera podía recordar cuándo había sido la última vez que se metiera entre unas sábanas de verdad.

Esa mañana su pulso temblaba más de lo habitual. Rose le había dicho que la señora había salido, y Charlie estaba deseando que regresara para poder charlar unos minutos con ella. Se había puesto su camisa limpia y se había rasurado, al menos hasta donde había podido. El temblor de las manos había dejado varias marcas sobre sus mejillas. Mientras se acicalaba y miraba su rostro frente al espejo, apenas podía reconocer a ese hombre que surgía de debajo de la barba. Esa zona de la cara había quedado al descubierto, en un tono pálido que contrastaba enormemente con el resto de su cara, bronceada y marcada por el viento y el sol. Si a eso se le añadían las tiras de papel con las que había cubierto los cortes, su aspecto era de lo más extraño. Confiaba en que la viuda Montgomery no se riera de él o, peor aún, se asustara.

Supo que algo no iba bien en cuanto la vio entrar en el local. Llevaba el rostro crispado y tan lívido que temió que fuera a desmayarse allí mismo. En ese instante no había nadie en el saloon, las chicas andaban desperdigadas, preparándose para la hora de apertura. En cuanto cruzó el umbral, se llevó una mano al pecho y apretó con fuerza los labios. La oía respirar sin resuello, como un caballo tras una larga cabalgata. Ni siquiera sabía qué hacer. ¿Debía comportarse como si no la hubiera visto y seguir limpiando la barra? ¿Aproximarse y ofrecerle ayuda? ¿Desaparecer de escena? Cuando ella se dio cuenta de que estaba allí y le lanzó aquella mirada cargada de angustia, dejó el trapo sobre la barra y se aproximó.

Oyó cómo algunas de las chicas comenzaban a bajar la escalera a su espalda mientras caminaba en dirección a la viuda. Una vez a su lado, se dio la vuelta y le ofreció el brazo, como si estuviera invitándola a dar un paseo o a ingresar en una pista de baile. Ella posó su mano trémula sobre el antebrazo e irguió la espalda, imitándolo. Charlie se dio cuenta de que aún temblaba más que él y eso, de alguna manera, mantuvo a raya a sus propios demonios.

Las chicas guardaron silencio de repente, y él comenzó a caminar en dirección a la escalera, acompañando a aquella dama al piso de arriba. Se dio cuenta de que ella miraba a algún punto lejano, sin posar los ojos en nada en concreto, y él hizo lo propio. Aún podía sentir su respiración, algo entrecortada, a su lado. Dorothy, Edith y Rose los saludaron, pero ninguno de ellos dijo nada.

Cuando llegaron a la puerta de su habitación, ella se quedó parada, como si no recordara cómo se giraba el pomo. Fue Charlie quien lo hizo por ella, y la acompañó al interior.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó él cuando estuvieron a solas.

—No tiene importancia —respondió con un hilo de voz.

—¿Alguien la ha lastimado? —insistió—. ¿Se ha encontrado con Sinclair? ¿Dónde estaba Templeton?

—Por favor, señor Hamilton, estoy bien, de verdad.

—No soy más que un borracho, señora, pero no soy estúpido.

—Oh, no, no pretendía insinuar nada semejante —dijo, contrita—. Por favor, ha sido usted muy amable acompañándome, pero ahora me gustaría estar a solas.

Charlie la miró con intensidad. Ella mantenía la cabeza baja, inclinada en dirección a la mesa del despacho, contra la que se había apoyado. Sospechaba que no deseaba ser observada, pero él era incapaz de apartar la mirada de aquella mujer, delicada como una flor y con un corazón amable. E intuyó de inmediato lo que podía haber ocurrido.

—Esta es una tierra dura, señora Montgomery —le dijo al fin.

—Comienzo a darme cuenta de ello —respondió, reprimiendo un sollozo.

—Pero no está sola.

Ella alzó la mirada, y él vio un par de lágrimas contenidas colgando de sus pestañas. Vio cómo tensaba la mandíbula, y Charlie se atrevió a dar un paso más, hasta que quedó a escasos centímetros de ella.

—No está sola —repitió.

Y, como si esa hubiera sido alguna especie de señal convenida, Eleanor Montgomery se recostó contra él y comenzó a llorar como si no hubiera un mañana. Charlie la rodeó con sus brazos y le acarició la cabeza, susurrando palabras de consuelo. Era consciente de lo inusual de la situación y de que, en otras circunstancias, una mujer como ella no habría perdido la compostura con un hombre como él. Pero aquello era Elizabethtown, Kansas.

Aquello era el Oeste.

Y allí había otras reglas.

Capítulo 17

A Eleanor le llevó todo el día recuperarse de la humillación de esa mañana, y lo pasó prácticamente encerrada en sus habitaciones. Por la noche, con los ánimos más calmados, decidió repasar una vez más la lista. Entre todas las chicas habían reunido casi la totalidad del dinero que faltaba y, si se ajustaba un poco, estaba convencida de que podía llevar a cabo todo lo que había apuntado en ella.

Los sonidos del piso de abajo llegaban algo amortiguados y agradeció que la puerta de aquel cuarto fuese tan gruesa, sin duda obra de James. Aún no se había atrevido a asomarse a la galería que daba sobre él para contemplar cómo era una noche en el saloon, pero ya habría tiempo para ello. Mucho tiempo, de hecho, porque no tenía intención de marcharse de allí en breve. Le pesase a quien le pesase.

Unos golpes en la puerta interrumpieron el hilo de sus pensamientos. El corazón se le agolpó en la garganta. ¿Sería uno de los clientes, confundido? ¿Penny, tal vez con algún problema? Se levantó y se aproximó a la entrada.

—¿Señora Montgomery? —escuchó preguntar.

Conocía aquella voz. Vaya si la conocía.

¿Qué estaba haciendo Gabriel Sinclair frente a su puerta, a esas horas de la noche?

—Sé que está ahí —habló de nuevo—. Puedo quedarme aquí hasta mañana si quiere, pero no voy a marcharme.

Eleanor se mordió el labio, indecisa. Estuvo tentada de rogarle que se fuera, pero intuía que no serviría de nada. Al final, llevó la mano hasta el pomo y le dio la vuelta. Gabriel Sinclair se recortó contra la claridad amarillenta proveniente del saloon. Se había afeitado y llevaba una camisa blanca que acentuaba el tono tostado de su piel. En cuanto la tuvo frente a él, se quitó el sombrero y peinó con una mano su cabello alborotado. Emanaba un atractivo tan visceral que Eleanor tuvo que carraspear para volver en sí.

—Señor Sinclair, estas no son horas para hacer ninguna visita.

—No estaba durmiendo. —Gabriel señaló con la cabeza su vestido. En efecto, Eleanor no se ponía el camisón hasta que el local cerraba sus puertas, y solo entonces se iba a la cama. Había comenzado a adoptar el horario de sus empleadas, aunque en ocasiones le costaba horrores no quedarse dormida en el sillón.

—Que no estuviera acostada no implica que esté disponible para atenderlo.

—Solo he venido a interesarme por usted. Quería saber cómo se encontraba después de... de lo de esta mañana.

Eleanor tragó saliva. Ese hombre se había comportado como un perfecto caballero con ella no hacía ni doce horas.

—¿Quiere pasar? —le indicó, y con la vista se cercioró de que la puerta de su dormitorio estuviese cerrada. Con un pequeño esfuerzo, podía imaginar que aquella solo era una visita de negocios.

Gabriel no necesitó que le repitiera la invitación y cruzó el umbral. Iba a cerrar tras él, pero ella se lo impidió.

—Prefiero que se quede abierta, si no tiene inconveniente.

—¿Le preocupa su reputación? —le preguntó con sorna.

—Es absurdo, ¿verdad? —contestó ella, abatida, y Gabriel la cerró al fin.

—No más que venirse a vivir al saloon.

—No se anda usted por las ramas, señor Sinclair —replicó, algo molesta—. ¿Siempre es así de franco?

—Siempre que puedo permitírmelo —contestó, y tomó asiento en una de las butacas—. No me gustan las dobleces, ni los comentarios con segundas intenciones.

—Cree que he obrado mal instalándome aquí.

—No sé si ha hecho bien o no, solo que me ha sorprendido. Pensé que alquilaría una casita en el pueblo y que dejaría a Penny hacerse cargo del negocio, sin tener que poner un pie en él.

Eleanor lo miró, con las cejas alzadas. ¿Por qué diantres no se le había ocurrido a ella hacer algo así? ¿Por qué había supuesto que debía instalarse en el saloon, igual que había hecho su marido?

—¿Me creería si le dijera que ni siquiera se me pasó por la cabeza esa posibilidad? —Eleanor se frotó la frente con los dedos—. Dios, desde que llegué a este maldito pueblo ni siquiera me reconozco. Siempre me he considerado una persona bastante inteligente, ¿sabe?

—No lo pongo en duda —reconoció él, con una sonrisa. Se lo veía cómodo allí sentado, con el tobillo apoyado sobre la rodilla y dando vueltas a su sombrero entre las manos—. Imagino que estaba nerviosa, ofuscada, probablemente también furiosa.

—Eso es casi lo único que no ha cambiado desde que llegué.

—Bien, la prefiero enfadada.

—¿Cómo... dice?

—Esta mañana... se la veía vulnerable, débil.

—¡Oiga!

—No pretendía ofenderla. Nada más lejos de mi intención —le aseguró con voz suave—. Pero no debe dejar que la vean así, no puede permitírselo.

Eleanor lo escrutó durante largo rato, y él le sostuvo la mirada sin pestañear, como si entre ellos se hubiera iniciado un diálogo silencioso.

—¿Por qué le importa? —le preguntó ella al fin.

—Usted me gusta.

Ella se levantó de golpe, como si sus palabras la hubiesen quemado.

—Es muy tarde, señor Sinclair...

—Debo entender que el sentimiento no es recíproco.

—Yo no... no he dicho eso.

—Me está echando. —Gabriel se levantó de la butaca.

—Oiga, si cree que el beso del otro día...

—Llamar beso a aquello me parece en extremo generoso por su parte —la interrumpió.

—¡Pero usted me besó!

—Solo rocé sus labios. —Se aproximó un paso a ella—. Hay una gran diferencia.

—Ah, ¿de veras? —se mofó, al tiempo que alzaba la cabeza, desafiante.

—Y se lo voy a demostrar.

Ni siquiera tuvo tiempo a réplica. Gabriel se abalanzó sobre su boca como si no quedara más tiempo en los relojes. Unió sus labios a los de ella, y con la lengua empujó ligeramente hasta que Eleanor entreabrió los suyos para darle acceso. Y ninguno de ellos fue capaz de volver a pensar durante varios minutos.

***

Gabriel no había ido a ver a aquella mujer con la intención de besarla. Bueno, en realidad sí, pero el motivo principal de su visita era comprobar si estaba bien. Lo de poder hundirse en su boca era solo un aliciente más, el único en el que había pensado desde aquel día en el cementerio. Esa mañana, al verla tan afligida, se había mostrado más hosco de lo que pretendía, incómodo con la idea de que su sufrimiento pudiera afectarlo.

Esa noche había sido sincero con ella. Esa mujer le gustaba, le gustaba mucho. Y no solo porque fuese preciosa y delicada, sino porque, además, era fuerte y valiente, una extraña y explosiva combinación que le vapuleaba el pensamiento a cada instante. ¿Cómo se podía ser delicada y fuerte al mismo tiempo?

Y suave. Era infinitamente suave. Su boca era un lecho de terciopelo dulce y cálido, y la piel de su cuello era pura seda. Se estaba entregando como si nunca antes la hubiesen besado, y él se bebía sus gemidos sin saber que estaba muerto de sed.

—No... no podemos continuar —musitó ella, que se apartó un poco de él.

—Porque...

—¿Eh? —Lo miró con los ojos nublados de deseo.

—Estoy intentando buscar una razón por la que no pueda continuar besándote —respondió Gabriel, mientras mordisqueaba la línea de su mandíbula—. No estás casada ni yo tampoco. Ninguno de los dos es virgen a estas alturas, y nadie nos está esperando en ningún lugar.

—Pero no está bien. —Eleanor movió un poco la cabeza, para darle acceso a su cuello.

—¿No está bien? —Soltó una risita—. A mí me parece que está más que bien.

—¿Y si alguien lo descubre?

Gabriel se separó unos centímetros.

—¿De qué tienes miedo? —le preguntó, al tiempo que le colocaba un mechón suelto detrás de la oreja.

—De mí.

De todas las respuestas del mundo, aquella era sin duda la que Gabriel menos esperaba. Se separó un par de centímetros y la observó con detenimiento.

—En este momento soy incapaz de pensar —le aclaró Eleanor—. Yo... creo que tú también me gustas, pero no quiero hacer nada de lo que pueda arrepentirme mañana.

—¿Es por mi hermano?

—¿Qué? ¡No! Ni siquiera estaba pensando en él.

—Mejor, porque él tiene que quedarse fuera de... fuera de lo que sea esto.

—Soy yo, Gabriel. —Le acarició la mejilla con una inesperada ternura—. Estos últimos días han sido una locura. Necesito asentarme, volver a ser la mujer que era.

—Creo que jamás podrás volver a ser esa mujer, Eleanor.

—Es posible, pero quizás me acerque lo suficiente como para poder reconocerme a mí misma. Seguramente te parecerá una estupidez. Mi reputación no puede estar peor de lo que ya está y...

—Ssshhh. —Gabriel posó un dedo sobre sus labios—. No pasa nada. Solo ha sido un beso, Eleanor.

—Sí, cierto. —Ella asintió con una sonrisa algo tímida—. Pero no puede volver a repetirse. Yo... necesito tiempo.

Gabriel le acarició la mejilla, se puso el sombrero y abandonó la habitación sin mirar atrás, con el cuerpo como la cuerda de un violín y los labios huérfanos de Eleanor.

***

A la mañana siguiente, Eleanor bajó al saloon algo cohibida, esperando que alguien hiciera algún comentario sobre su visita vespertina, pero, o bien no habían visto a Gabriel subiendo las escaleras, o bien preferían no comentar nada sobre el asunto. Y Eleanor lo agradeció, bastante tenía ya con la batalla que se libraba en su interior. ¿De verdad había echado a aquel hombre de sus habitaciones cuando lo único que deseaba era fundirse con su piel? En cuanto él la había besado —y aquello sí que había sido un beso—, se había despertado dentro de ella una bestia hambrienta que lo único que deseaba era arrancarle la ropa y saciarse de él. Solo que, en cuanto tuvo fuerzas para enhebrar un pensamiento coherente, su reacción había sido muy distinta. Era cierto que necesitaba tiempo, tiempo para redescubrirse y para habituarse a su nueva vida, pero ¿qué diablos tenía eso que ver con besar a un hombre o con llegar a algo más lejos con él? ¿A quién iba a importarle a esas alturas?

Observó a Penny charlar con sus compañeras mientras servían el desayuno. Era sin duda una mujer hermosa, con aquel cabello castaño recogido con gracia y aquellos andares felinos. No era de extrañar que James se hubiera sentido atraído por ella. Ese pensamiento le provocó un pinchazo en el pecho. Descubrió que no se trataba de celos, era algo más complejo. Se sentía... traicionada. Ella se había quedado en Virginia, aguardando el regreso de su esposo, lidiando con la enfermedad de su madre y con la vergüenza de no poseer ya nada y de tener que vivir casi de la caridad de sus amigos. Y James había estado allí, disfrutando plenamente de una vida completa, con alguien que lo amaba y con un negocio que le permitía no tener que depender de nadie. Estaba segura de que había sido feliz en aquel lugar, y que Penny lo había sido con él. Desde que la conocía, la rodeaba un aura de tristeza casi palpable y se dijo que, en realidad, Penny Allbright era la auténtica viuda de James Montgomery.

Y aún no sabía cómo lidiar con eso.

***

Caroline Becket se presentó a media mañana, y Eleanor se reunió con ella en el que ahora era su despacho, el mismo en el que Gabriel la había besado unas horas antes, dejando su impronta en todos los rincones. Allí le hizo entrega del dinero que le había prometido y ella le firmó un pagaré. Luego, Eleanor sirvió un par de vasos de whisky —que ella apenas tocó— y le comentó los cambios que pensaba hacer, ahora ya mucho más claros. La mujer se mostró entusiasmada.

—He hablado con el señor O’Neill, el carpintero del pueblo —le dijo—, aunque no dispone de muchos ayudantes y me temo que el trabajo se alargará más de lo previsto.

—Puedo prestarle a media docena de mis vaqueros —le dijo.

—Señora Becket, no puedo aceptar...

—Caroline.

—¿Qué?

—Le pedí que me llamara por mi nombre —contestó la mujer—. Ahora ya hemos hecho incluso negocios juntas.

—Caroline, no puedo aceptar a sus hombres.

—Desde luego que puede. Apenas tienen nada que hacer y, si no les encontramos alguna ocupación, se marcharán a Texas de inmediato hasta la primavera. Hay algunos con aptitudes para la carpintería, puede aprovecharse de ello. Yo se los cedo, y usted les paga un salario digno. Creo que con un par de semanas tendrá suficiente. Antes del invierno desaparecerán en todas direcciones. Hasta entonces, puede contratarlos.

Eleanor valoró la oferta y acabó aceptando. Era lo mejor que podía hacer. Una vez más, y ya había perdido la cuenta, estaba en deuda con aquella mujer.

—¿Por qué hace todo esto? —le preguntó.

—¿Qué es lo que hago?

—Ayudarme.

—Me parece que ya hemos mantenido esta conversación con anterioridad.

—Es que me cuesta entenderlo.

—No veo por qué.

—No me conoce de nada.

—¿Y esa es una razón válida para no echarle una mano a alguien?

—Pero yo podría ser... no sé, una estafadora, o una ladrona.

Caroline Becket soltó una carcajada.

—Querida, sería usted la peor estafadora del mundo.

—Oh, ya me entiende.

—Me recuerda usted a alguien, es todo.

—¿A quién? —preguntó Eleanor, curiosa.

Caroline permaneció en silencio unos instantes.

—A mí —respondió al fin—. Me recuerda usted a mí misma hace treinta años.

Eleanor se echó hacia atrás, apoyando la espalda en el respaldo. La respuesta la había sorprendido. Jamás hubiera imaginado que tenía algo en común con aquella mujer.

—No me mire así, querida —le dijo la otra—. Yo también fui joven, ¿sabe?

—Oh, desde luego que sí, no pretendía insinuar lo contrario.

Caroline volvió a reírse.

—He conseguido hacerme un hueco en un mundo dominado por los hombres, y no ha sido fácil. Usted también lo logrará, Eleanor. Solo necesita tiempo, y buscarse una coraza bien gruesa que nadie pueda traspasar. Acostúmbrese a guardarse sus emociones, métalas en algún rincón de su pecho y continúe hacia adelante. Y por las noches, cuando esté sola, déjelas salir. Llore todo lo que deba llorar, maldiga, rompa cosas... y por la mañana vuelva a vestirse de acero para enfrentarse al mundo.

—Es usted una mujer sabia, Caroline —le dijo Eleanor, que recordó las palabras que Gabriel le había dirigido la noche anterior.

—Solo soy vieja, querida. Solo vieja —aclaró, mientras alzaba la copa en su dirección y la apuraba de un trago.

***

Unos días más tarde, el carpintero informó a Eleanor de que los materiales para empezar las obras habían llegado y que podían empezar de inmediato. En un rincón del saloon comenzaban a acumularse los encargos provenientes del almacén de los Taylor, y todas las chicas andaban nerviosas preguntándose qué contendrían aquellas grandes cajas. Eleanor mandó aviso a Caroline, y un par de días más tarde llegaron seis vaqueros, entre ellos un negro y un mexicano. Parecían una cuadrilla bien avenida y se pusieron a las órdenes del señor O’Neill, que distribuyó las tareas de inmediato. En unos minutos todo era ruido: martillazos, gritos, golpes, pisadas...

Eleanor los observó durante unos minutos y luego subió a su despacho, donde ya la esperaban los dos niños para sus clases diarias y un puñado de prostitutas con muchas ganas de aprender.

El saloon estaba oficialmente cerrado hasta nuevo aviso.

Capítulo 18

Aquella mañana de principios de noviembre, Elizabethtown despertó con una noticia terrible: el asesinato en Abilene del sheriff Tom «Bear River» Smith. Aún no disponían de un periódico local, y fue el empleado de la oficina de correos el encargado de transmitir la información a través de un telegrama que colgó en el cristal de su negocio. Con el transcurrir de las horas, fueron añadiéndose más detalles. Al parecer, el sheriff había tratado de arrestar a dos hombres acusados del asesinato de un granjero, y se había producido un tiroteo en el que había resultado herido. Uno de los hombres, Moses Miles, lo había rematado con una escopeta y luego decapitado con un hacha.

La truculenta crónica conmocionó a todo el pueblo, que no disponía de sus propias fuerzas de la ley y que, en casos graves, debía avisar al sheriff de Abilene. Bear River había estado allí en un par de ocasiones, y todo el mundo lo recordaba y presumía de haberlo conocido e incluso de haberse tomado una copa con él. Durante días, no se habló de otra cosa, aunque no fue esa la noticia que más turbó a Eleanor.

Desde que se había instalado en el saloon no había vuelto a ver a Arthur Sinclair, ni el abogado, Richardson, había insistido con una nueva oferta por el local. Estaba convencida de que se había dado por vencido y de que había aceptado, al fin, su derrota, pero la prueba de lo contrario la tenía entre las manos: una carta proveniente de Richmond que el joven Joss le había traído hacía un rato desde la casa de huéspedes.

La remitente de la misiva era Mildred Cathaway, en cuya casa habían estado alojadas su madre y ella después de la guerra. Solo con tocar el sobre ya pudo notar sobre su nuca los ojos profundos de aquella mujer, modelo de rectitud y decoro en su Virginia natal. ¿Qué pensaría de ella si pudiera ver en lo que se había convertido su vida? No tuvo que esperar ni un minuto para averiguarlo porque, en cuanto rasgó el sobre, cayó de su interior un recorte del Daily State Journal de Richmond, en concreto de la sección de sociedad. En él se narraba cómo Eleanor Victoria Montgomery —de soltera, Lewinston— había llegado a Elizabethtown, Kansas, para descubrir que su marido, un antiguo terrateniente de Virginia, regentaba un burdel en la ciudad. A continuación, el columnista relataba cómo ella se había hecho cargo del negocio tras la muerte de su esposo, ante el asombro de sus vecinos. El artículo continuaba explicando la historia de su familia y cómo habían perdido su plantación a raíz de la guerra, y finalizaba poniendo en entredicho su honra, su respetabilidad y su sentido común.

Tuvo que leerlo dos veces para poder creérselo. Miró el nombre del columnista, que no le sonaba de nada. No alcanzó a elucubrar mucho más. Enseguida comprendió cómo había llegado aquella información hasta Virginia. Sin embargo, fue otro el pensamiento que la sacudió hasta doblarla. ¿Qué pensarían de ella los habitantes de su antigua ciudad, personas con las que había convivido durante años, que la conocían y la apreciaban? Los rostros se sucedieron tras sus párpados, que cerró con fuerza: paseos por el parque, bailes, meriendas, visitas sociales... Sintió las mejillas arder y un sudor frío bajando por su espalda. Y aún no había leído la carta de Mildred.

Abandonó la mesa de su despacho para abrir la ventana y echarse un poco de agua en la cara. Descubrió que las manos le temblaban y se sirvió un vaso de whisky, que vació de un trago. Nunca había sido aficionada a la bebida, pero en ese momento necesitaba algo que le permitiera volver a recuperar el control. Si el médico del pueblo apareciera en ese momento en su puerta con una botella de láudano, sería capaz de arrancársela de las manos. Se sirvió una segunda ronda, porque las rodillas no dejaban de temblarle. Con el vaso en la mano, del que fue bebiendo a sorbos, se enfrentó a las palabras de su amiga.

Mildred Cathaway, tras saludarla con el cariño de siempre, reconocía haberse sorprendido mucho con la noticia que le adjuntaba, que consideraba un grave error. Le contaba que se había puesto en contacto con el redactor para conseguir que se retractase y limpiase su buen nombre, y que esperaba poder enviarle muy pronto buenas noticias al respecto. Mientras tanto, ella había hablado con todas sus amistades y las había convencido de que aquello solo podía tratarse de un malentendido, y todo el mundo parecía considerarlo así. Mildred la instaba a escribirle para contarle qué era lo que había sucedido realmente en Kansas, para que ella pudiera utilizar sus palabras con el periodista en cuestión y explicar la auténtica historia a todos sus conocidos. Pero Eleanor sabía que esa retractación jamás llegaría y que la fe que esa mujer demostraba tener en ella se había quebrantado de forma irremediable.

No se arrepentía de la decisión que había tomado, pero fue incapaz de reprimir las lágrimas de humillación y de pérdida. Hasta ese momento no había sido consciente de que se había cerrado todas las puertas, y de que todo lo que había conocido hasta entonces ya no le pertenecía.

La desesperación no tardó en dar paso a la rabia. Se levantó, furiosa, y comenzó a deambular por la habitación, con ganas de arrojar todos los objetos a las paredes, de destrozar cuanto hallara a su paso. ¿Cómo se atrevía aquel miserable a hurgar en su vida privada y a exponerla de aquella manera al escarnio público? ¿Era una suerte de venganza por haberse negado a venderle el negocio? ¿Iba su intención más allá, intentando que ella huyera de Kansas, avergonzada y derrotada?

Fuese cual fuese el motivo, intuyó que Arthur Sinclair aún no había dicho su última palabra. Sin embargo, ella ya no tenía familia y, después de ese artículo, tampoco amigos, ni reputación, ni honor.

Ya no tenía nada más que perder.

***

Si Gabriel se sorprendió al encontrar un ejemplar del Daily State Journal de Richmond sobre la mesa de su hermano, en cuanto echó un vistazo a las páginas interiores supo el motivo. Volvió a dejar el diario sobre la mesa al tiempo que Arthur entraba en la habitación.

—Esto ha sido rastrero incluso para ti —le dijo sin preámbulos y señalando con un gesto de cabeza el periódico.

—Buenos días también a ti, hermano —lo saludó risueño.

Arthur colgó su sombrero de un gancho junto a la puerta y fue a ocupar su lugar detrás de la mesa. Abrió la caja de cigarros, tomó uno y lo encendió con parsimonia. Parecía realmente satisfecho de sí mismo.

—Hace un día magnífico, ¿no te parece?

—¿Cómo se te ocurrió hacer algo semejante? —insistió Gabriel, con acritud.

—Solo son negocios.

—¿Negocios? —inquirió, atónito—. ¡Acabas de destrozarle la vida a esa mujer!

Gabriel no sabía si Eleanor estaría al tanto de la noticia, pero sin duda no tardaría en hacerlo. Arthur se encargaría de ello, estaba seguro.

—No seas blandengue, Gabriel —le espetó el otro, que comenzaba a ponerse de mal humor—. Esa sureña debería haberse marchado de aquí hace muchos días.

—Después de venderte a ti el negocio, por supuesto.

—Tú lo has dicho.

—¿Has pensado que podríamos comprar otro local y montar un nuevo saloon?

—No quiero otro saloon, Gabriel. Tres locales serían excesivos para un pueblucho como este, incluso en temporada de vaqueros.

—Estás empeñado en quedarte con el Montgomery’s, ¿no?

—En efecto. Y creo que no tardaré en conseguirlo. De hecho, es muy posible que la señora esté haciendo ahora mismo las maletas.

Gabriel le lanzó una mirada furibunda antes de abandonar su despacho. No había vuelto a ver a Eleanor desde aquella noche y, aunque deseaba con todos sus huesos acudir a su lado de inmediato, sospechaba que tal vez ella no lo recibiría de buen grado. De una cosa, no obstante, sí estaba seguro. Su hermano se equivocaba. Eleanor Montgomery no iba a marcharse de allí.

***

Ahora que el saloon estaba cerrado al público, Rick Templeton se había unido a la cuadrilla de trabajadores. Había hablado con la señora Becket para quedarse en ese puesto de forma indefinida, y aunque a la mujer no le hizo gracia desprenderse de uno de sus mejores vaqueros, comprendió que necesitara una larga temporada de estabilidad y acabó accediendo.

El local ya comenzaba a presentar otro aspecto. Habían sustituido la mayor parte de las tablas del suelo en mal estado y arrancado los paneles de roble que cubrían las paredes. Los techos estaban terminados y los accesorios de la barra, como los pequeños ganchos y los reposapiés de latón, habían llegado esa misma mañana.

En ese momento, Templeton se dirigía al almacén en busca de más clavos. Iba pensando en Molly, lo que se estaba convirtiendo en una costumbre que no dejaba de sorprenderle. Era tierna, divertida y cariñosa, y su hijo Brian era tan revoltoso como recordaba haberlo sido él a su edad.

Sus pies se detuvieron en seco frente a la imponente figura de Jason Buchanan, que se materializó frente a él dos manzanas más allá del saloon. Templeton no quería problemas y trató de pasar por su lado sin rozarlo, pero Buchanan volvió a interponerse en su camino.

—Veo que no saludas a los viejos amigos —le dijo con sarcasmo.

—No veo a ninguno por aquí —replicó.

—¿Qué tal te va en el Montgomery’s?

—Bien. —Le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Sí, ya he oído que andas tirándote a una de las putas. —Buchanan escupió una bola de tabaco, que fue a caer entre las botas de Templeton—. Molly, ¿verdad?

Sabía que estaba intentando provocarlo, pero no estaba dispuesto a caer en una trampa tan obvia. Antes se arrancaría la lengua de un mordisco.

—Es estupenda en la cama, ¿a que sí? —le preguntó, mientras giraba con los dedos un palillo de madera que tenía entre los dientes—. Una auténtica fiera.

Templeton siguió sin contestar, apretando la mandíbula y sosteniéndole la mirada como si pudiera convertirlo en piedra. Tenía ganas de sacar su Colt 1860 y pegarle un tiro a aquel desgraciado entre ceja y ceja, allí, en medio de la calle. Pero conocía lo bastante a Buchanan como para saber que no andaría solo. Seguramente alguno de sus secuaces estaría apostado en alguna esquina, apuntándole a la espalda, dispuesto a apretar el gatillo en cuanto hiciera el más leve movimiento.

Buchanan hizo otro comentario despectivo acerca de Molly y, ante su falta de respuesta, incluyó el nombre de la viuda Montgomery en el siguiente. Su voz era apenas un susurro, una conversación pensada en exclusiva para ellos dos, como si no le interesara que hubiera testigos de su enfrentamiento. Pero en el interior de la cabeza del vaquero aquellas palabras eran gritos, gritos que sacudían su sangre. Sabía que Buchanan trataba de aparentar que su encuentro era una simple charla entre dos conocidos que se cruzan por la calle, pero la rigidez de sus posturas los delataba. Por el rabillo del ojo, Templeton observaba cómo los transeúntes cambiaban de dirección o se alejaban de ellos, preguntándose en qué momento saltaría la chispa definitiva. Las peleas y los tiroteos no eran infrecuentes en Elizabethtown, pero ocurrían sobre todo en la temporada de los vaqueros, cuando los hombres de Texas llegaban al pueblo con los bolsillos llenos después de semanas de privaciones y trabajo duro.

Templeton realizó un esfuerzo sobrehumano para no dejarse provocar, a pesar de los comentarios cada vez más soeces de aquel matón. Finalmente, Buchanan se dio por vencido y le dirigió una mirada de desprecio antes de separarse de él. Pasó por su lado y le dio un empellón con el hombro para desestabilizarlo, pero él permaneció con los pies bien pegados al suelo. No se movió ni un milímetro.

Unos segundos después se dio lentamente la vuelta para contemplar cómo se alejaba. De la esquina de la oficina de correos vio emerger la figura de uno de sus hombres.

«Buchanan», se dijo. «Te conozco mejor de lo que crees».

***

El mes de noviembre casi había finalizado cuando las obras concluyeron. Eleanor decidió dar una cena especial para celebrar el día de Acción de Gracias, el último jueves del mes. Aquel era el primer año en el que la fiesta tendría carácter nacional y había pensado en una celebración especial para los trabajadores y las chicas. No había tenido más noticias de Arthur, sin duda demasiado ocupado ahora que debía de atender a los clientes de ambos locales como para tramar algo nuevo contra ella.

Acordó con Howard, el barman, las provisiones de bebida y estableció nuevos precios. Quince centavos por un vaso de whisky, que estaría menos aguado que antes, y veinticinco por dos vasos de cerveza. Penny se mostró un tanto reacia a la subida, pero Eleanor le explicó que, si iban a ofrecer un lugar más bonito, más cómodo y de mejor calidad, lo justo era que los clientes pagaran por ello.

Con Abigail preparó nuevos menús para servir a los parroquianos y contrató a una ayudante para la cocina, que se estrenó esa misma noche con excelentes resultados.

Antes de que diera inicio la cena, Eleanor disfrutó de unos minutos a solas en su recién remodelado saloon. Olía a madera y barniz, al asado que se preparaba en la cocina y a sueños por estrenar. Todo brillaba bajo la luz de las lámparas nuevas. Había algunos muebles nuevos, y los viejos habían sido lavados, pulidos y barnizados de nuevo. Los ganchos de latón relucían, igual que la barra y las escupideras. Las cortinas y algunos adornos en las paredes le daban cierto aire hogareño al conjunto. Era un lugar al que llegar y quedarse, quedarse durante mucho rato.

Y esa era solo la parte que se veía a simple vista. Las habitaciones del piso superior también se habían arreglado, y los barracones del patio presentaban un aspecto mejor del que ella había imaginado. Templeton, Hamilton y los niños los ocupaban desde hacía pocos días, y parecían más que felices con el cambio.

Eleanor se sentía satisfecha consigo misma y esa noche reconoció que también tenía motivos para dar las gracias. Había encontrado su propio lugar entre aquellas mujeres, su nueva familia. Eran divertidas y amables, entusiastas, trabajadoras y aplicadas. Estudiaban, habían aprendido a coser, habían trabajado codo a codo con los vaqueros limpiando, pintando y realizando todo tipo de tareas, y parecían encontrarse a gusto entre aquellas cuatro paredes. Para ellas, como bien había dicho Penny, aquello también era su hogar.

La celebración fue amena y tranquila, y hubo espacio para la música y las risas. Cuando al fin subió al piso de arriba para acostarse, pensó que aquello era lo más cerca que había estado de la felicidad en años.

Mientras se desvestía y se ponía el camisón, se extrañó echando de menos a Gabriel Sinclair. Había transcurrido casi un mes desde su último encuentro. ¿Por qué no había vuelto a visitarla? El sabor de sus labios casi se había esfumado de su memoria. ¿Acaso necesitaba una invitación especial? ¿Tan tajante se había mostrado con él?

¿Tanto como para alejarlo para siempre?

***

El saloon se abriría en unas horas, y Eleanor estaba realizando las últimas comprobaciones con Penny, por enésima vez.

En ese momento entró en el local el jefe de estación, que se anunció con un carraspeo.

—Buenos días, señor Perkins. Es un placer verlo de nuevo, aunque no abrimos hasta dentro de unas horas —lo saludó Eleanor.

—Lo sé, señora. Pero le traigo un par de cajas que han llegado en el tren de esta mañana —contestó el hombre, con la gorra entre las manos.

—¿Unas cajas? No estamos esperando ningún envío. —Eleanor repasó mentalmente su lista y no faltaba nada.

—Las he traído en mi carreta —contestó el hombre—. Son algo pesadas, he necesitado ayuda para cargarlas. Si alguno de sus hombres está libre y puede ayudarme...

—Eh, sí, claro, por supuesto.

—Vienen de Virginia, señora. Y esto también. —Metió la mano en su chaqueta y extrajo un envoltorio del tamaño aproximado de un libro, aunque bastante más delgado.

Virginia. Richmond. Mildred. Aquellas tres palabras cruzaron por su mente mientras lo recogía, algo aturdida. Reconoció la letra de la mujer de inmediato, y se preguntó qué nuevo ardid habría urdido Arthur Sinclair.

Templeton, que andaba por allí, ayudó a descargar los bultos y los dejaron junto a la entrada. Eleanor todavía no sabía qué podía esperar de aquella entrega, así es que decidió subir a su despacho con el pequeño paquete, donde intuyó que se hallarían las respuestas.

Una vez a solas, y tras dedicar unos minutos a normalizar su respiración, se decidió a abrirlo. Eran dos sobres; y el más fino era, sin lugar a dudas, una carta, y esa fue la que abrió primero.

Estimada Eleanor:

He recibido la carta en la que me cuenta los pormenores de su estancia en Elizabethtown y los motivos que la han llevado a hacerse cargo del negocio de su difunto marido, cuyo pésame le transmito. Compruebo con pesar que la noticia publicada en el periódico era cierta después de todo, lo que me causa una profunda tristeza.

Me resulta imposible aceptar de buen grado el camino que ha decidido tomar, aunque entienda las razones que la han llevado a ello, y admiro su coraje y su sentido del deber, aunque no lo comparta. Me temo que es ir demasiado lejos y que esta decisión le pesará el resto de su vida.

Imagino que es consciente de que su regreso a Richmond resulta ahora del todo imposible, así es que es poco probable que volvamos a vernos. No obstante, pensé que aún podía hacer alguna cosa por usted, dada la larga amistad que ha unido a nuestras familias. Me permití la libertad de reunir a la Asociación de Damas Virginianas y les hablé a grandes rasgos de su proyecto, alabando su caridad cristiana y su deseo de hacer el bien por esas mujeres descarriadas. Aunque supuso un escándalo para muchas de ellas, que se negaron a formar parte, organizamos una colecta cuyo resultado es todo lo que envío, que espero pueda aprovechar en su nuevo hogar.

Le deseo mucha suerte en el futuro, querida amiga. Creo que la va a necesitar.

Reciba un afectuoso abrazo,

Mildred Cathaway

Capítulo 19

Eleanor dejó la carta sobre la mesa, que apenas podía ver a través de las lágrimas, y tomó el otro sobre, que contenía casi ciento cincuenta dólares en billetes pequeños. Mildred había acudido en su rescate, de nuevo. Jamás podría pagarle todo lo que había hecho por ella a lo largo de su vida, y se hizo la promesa de que haría que mereciese la pena.

Regresó a la planta de abajo y le pidió a Templeton que abriera las cajas. Las chicas, que no las habían perdido de vista, se arremolinaron a su alrededor y comenzaron a lanzar exclamaciones de asombro a medida que descubrían su contenido. Algunos vestidos, chales, guantes, libros, vajilla, candelabros, pañuelos, ropa de cama, sombreros... Eleanor intuyó que aquellas damas habían hecho limpieza de sus hogares y les habían enviado todo lo que ya no consideraban útil. Allí suponían un tesoro.

Se ocupó de repartir los objetos por las distintas estancias, sobre todo la principal, y el resto lo distribuyó entre las jóvenes, tan entusiasmadas que no tardaron en probarse las nuevas prendas y en desfilar por el saloon como si fuesen auténticas damas. Algunas añadieron parte de los complementos a sus vestidos nuevos, y cuando llegó la hora de la apertura oficial, parecían verdaderas señoritas.

Frente a las puertas se había congregado una pequeña multitud de hombres, ansiosos por comprobar los cambios que se habían hecho en el local. La parte exterior resultaba evidente, había sido remozada y pintada, y Eleanor había encargado un nuevo letrero para el local, que ahora se llamaban Seven Roses —Siete Rosas—. Ese era el número de chicas que vivían allí, y no importaba cuántas más o cuántas menos hubiera en el futuro, ellas siempre serían las pioneras. Eleanor había pensado mucho en el nombre que quería para el saloon, y aquellas mujeres eran el espíritu de aquel negocio. Eran hermosas por dentro y por fuera, pero fuertes y con espinas. Le pareció el más adecuado, y a ellas les había encantado la idea.

Esas rosas corrían en ese momento de un lado a otro, arreglándose los peinados o recolocándose los vestidos. Templeton y el propio Hamilton, que parecía necesitar un trago más que nunca, permanecían junto a las puertas, a la espera de que Eleanor diera la orden. Howard, el barman, ocupaba su lugar tras la barra, y ella estaba al pie de las escaleras, ataviada con uno de sus mejores vestidos. Era blanco, de gasa, con un ribete en tono lavanda alrededor del ruedo y del cuello. Se había puesto unos guantes blancos y un par de pendientes plateados, como si fuese a asistir a una de las fiestas de la alta sociedad de Richmond. Echó un último vistazo para comprobar que todo estaba listo y con un ligero movimiento de cabeza ordenó a Templeton que abriera.

Un tropel de hombres entró en el saloon y se quedó parado, impidiendo el paso a los que venían detrás. Los gestos de sorpresa se alternaban con cierto desconcierto. Eleanor hizo una señal a Penny. Ella y las chicas se acercaron a los hombres y los saludaron por sus nombres, conduciéndolos a la barra o acomodándolos en las mesas y consiguiendo que se sintieran como en casa a los pocos minutos.

Eleanor permaneció en su lugar, al pie de la escalera, intercambiando saludos con los recién llegados. Callahan, el banquero, incluso se atrevió a felicitarla, lo mismo que el dueño del almacén. Eleanor se preguntó qué pensaría su esposa si supiera dónde se encontraba el señor Taylor. La sorprendió descubrir también allí al señor Farrington, uno de los hombres más acaudalados de la zona, que charlaba amigablemente con Ranvill, el ranchero mejor posicionado de Elizabethtown, según le había comentado Caroline Becket. Hasta el alcalde, el señor Hazard, se encontraba allí. Eleanor suspiró, satisfecha, aunque no dispuso de mucho tiempo para regodearse. En ese momento tres hombres cruzaban el umbral. El del medio era Arthur Sinclair. A su derecha se encontraba un joven tan parecido a él que adivinó que se trataba de su hermano menor.

A su izquierda, tan atractivo como un pecado, estaba Gabriel Sinclair.

***

A Gabriel no le había sorprendido que Arthur quisiera ir al Montgomery’s. Después de saber que su treta no había logrado echar de allí a Eleanor, su humor se había agriado todavía un poco más. Durante días, las obras que se estaban llevando a cabo en el local habían sido el tema de muchas conversaciones en el Golden, y quería ver con sus propios ojos qué era lo que la viuda había hecho allí.

A Gabriel sí le había sorprendido, en cambio, que su hermano Bobby quisiera acompañarlos. De hecho, se había puesto su mejor camisa, se había afeitado y estaba razonablemente sobrio. Imaginó que él también sentía curiosidad.

Gabriel volvió a sorprenderse nada más entrar en el local. Junto a la puerta, en un lugar bien visible e iluminado bajo una lámpara, estaba el artículo del Daily State Journal de Richmond, colocado en un marco y protegido por un cristal. Sintió la tentación de soltar una carcajada ante la osadía de aquella mujer. Arthur, a su lado, se limitó a gruñir y a musitar una maldición.

El interior del Montgomery’s —«el Seven Roses», se corrigió mentalmente— apenas se parecía al antro que había sido hasta hacía unos días. Ni las chicas se asemejaban a las prostitutas que lo habían frecuentado. De hecho, parecían señoritas, y si no las conociera en persona, se habría preguntado qué diantres hacían allí. Aquello debía parecerse mucho a las fiestas de postín a las que asistiría su amigo Mitch allá en el Este. Con el dinero que poseía su familia, seguro que sería con frecuencia. Luego vio a Eleanor, que también parecía haberse transformado. Estaba absolutamente preciosa con aquel vestido y aquellos guantes, como si se hubiese caído de alguna de esas novelas de bailes y salones aristocráticos.

Advirtió cómo su gesto se endurecía al mirar a su hermano Arthur, y cómo se suavizaba al posar la mirada en él, y Gabriel sintió un tirón en el estómago.

Arthur se aproximó a ella y sus hermanos lo acompañaron.

—Creo que debo felicitarla, señora Montgomery —la saludó Arthur con voz meliflua—. Ha hecho un trabajo magnífico aquí.

—Gracias —repuso ella, un tanto seca.

—Debo reconocer que me ha sorprendido usted.

—Teniendo en cuenta las dificultades que ha puesto en mi camino, me lo tomaré como un cumplido —replicó, mordaz.

—Es un cumplido, por supuesto. —Arthur sonrió—. No era nada personal, señora Montgomery, solo son negocios.

—Tal vez lo fueran para usted, señor Sinclair, aunque lo del artículo en el periódico fue llegar demasiado lejos.

—Sin embargo, veo que lo ha colgado bien a la vista —replicó Arthur con sorna.

—¿Creía que lo mantendría oculto para que pudiera utilizarlo contra mí? —preguntó ella, cáustica.

—Creo que no conoce a nuestro hermano menor, Bobby —intervino Gabriel, que no deseaba que aquella conversación se alargase más de la cuenta.

Eleanor miró al muchacho y lo saludó con la cabeza, y entonces Bobby hizo algo que los sorprendió a todos, incluso a ella. La tomó con delicadeza de su mano enguantada y se la besó.

—Es un placer conocerla, señora Montgomery —dijo, echando mano de todo su encanto—. Había oído hablar de su belleza, pero hasta hoy no he descubierto lo cortos que se han quedado al alabarla.

Gabriel vio cómo Eleanor alzaba una ceja, a todas luces divertida con la situación.

—Es usted un adulador, joven Sinclair.

—No digo más que la verdad —insistió el muchacho.

—Si me devuelve la mano podrán acercarse hasta la barra. —Eleanor sonrió, y Bobby la soltó, un tanto avergonzado—. Esta noche la primera copa es gratis.

Arthur y Bobby se dieron la vuelta, pero Gabriel aguardó unos segundos.

—Estás preciosa esta noche, Eleanor —le susurró.

—Lo mismo digo, Gabriel.

—¿Te parezco precioso? —bromeó.

—Ya me has entendido.

—Tenía ganas de verte.

—¿En serio? —Eleanor alzó las cejas.

—Por supuesto, ¿lo dudas acaso?

—Hace mucho que no nos vemos.

—Creía que... necesitabas tiempo. —¿Eran imaginaciones suyas o aquella mujer le estaba reprochando que no hubiera acudido a verla?—. Que necesitabas encontrarte a ti misma, volver a ser la mujer que eras.

—Cierto. Disfruta de la velada, Gabriel. —Eleanor comenzó a volverse, pero, antes de completar el gesto, lo miró con los ojos color miel brillando de excitación—. Tal vez te interese saber que he vuelto a ser yo misma.

Y se alejó de él sin añadir nada más.

Gabriel se reunió con sus hermanos en la barra.

—¿Por qué sonríes de esa manera? —le ladró Arthur en cuanto llegó a su lado.

—¿De qué manera? —disimuló.

—Como si fueses el gato que se ha comido al ratón.

—No tengo ni idea de qué estás hablando.

—¿Qué te ha dicho la viuda?

—¿Eh? Nada importante, solo la saludaba.

—Habéis hablado mucho para ser solo un saludo.

—¿Me estabas observando? —se burló Gabriel.

—A ti no, a ella.

—¿Dónde está Bobby? —Gabriel cambió de tema de inmediato, no quería que Arthur continuase indagando sobre él y Eleanor.

—Por allí, con una de las chicas.

Gabriel miró en la dirección que le indicaba su hermano y vio a Bobby haciéndole carantoñas a Alice, la muchacha más joven del saloon. Por el modo en que la miraba, supo que su hermano pequeño acababa de encontrar un nuevo objeto de deseo.

Esperaba que eso no les causase más problemas.

***

Eleanor estaba agotada y, al mismo tiempo, aún llena de energía. La inauguración había sido un éxito rotundo, y poder ver la cara de asombro de Arthur Sinclair solo había sido la guinda del pastel. Apenas quedaban clientes en el local, y ella había decidido retirarse ya. Una vez en su habitación, se descalzó y se quitó los guantes y los pendientes. Había comenzado a retirar las horquillas de su cabello cuando alguien llamó a la puerta. Aguantó la respiración un instante. Intuía quién había al otro lado, y una mezcla de aprensión y deseo la recorrió entera.

Gabriel Sinclair, con las manos apoyadas en el marco, la miraba con una intensidad que la hizo estremecer.

—¿Es un mal momento para venir a verte? —le susurró.

Eleanor lo cogió de la pechera de la camisa para meterlo dentro de la habitación.

—Has tardado demasiado, Gabriel.

Él se limitó a sonreír, cerró la puerta a sus espaldas y la tomó entre sus brazos.

Eleanor se había acostado con su marido James en varias ocasiones. No demasiadas, era cierto, porque pocas semanas después de la boda, él se había marchado al Oeste. Siempre había pensado que era un hombre atento en el lecho y que aquel tibio placer era todo lo que podía esperar de un matrimonio. Pero Gabriel Sinclair era fuego, y ella era fuego con él. En cuanto sus bocas se encontraron, sintió tal arrebato de deseo que tuvo que hacer un esfuerzo para no arrancarle la camisa y hasta las botas. Sus manos parecían estar en todas partes, arrancando gemidos en sus costados y en sus caderas, envolviendo sus senos con delirio y marcando como un incendio la piel de sus muslos.

Cuando la tendió sobre la cama, ataviada solo con su camisola, Eleanor era ya una antorcha, una hoguera que solo él podía alimentar. La cubrió de besos y de caricias, y se quitó la ropa a empellones para poder sentirla más cerca. A Eleanor se le acumularon los gemidos y los jadeos hasta que fue incapaz de respirar, y cuando Gabriel se tumbó sobre ella, estaba más que preparada para recibirlo.

Con una suavidad casi dolorosa, Gabriel la penetró, y Eleanor sintió cómo su carne se abría para recibirlo y para envolverlo. Se movió a su compás, aferrada a su espalda, rodeándolo con sus piernas, ansiosa por llegar más lejos, más alto. El orgasmo se presentó como un huracán, perlando de sudor su piel y estallando en todas partes al mismo tiempo.

Pero Gabriel no se detuvo, y Eleanor intuyó que la noche solo acababa de comenzar.

***

Arthur se reconcomía por dentro. Aquella mujer era lista, muy lista, y le había ganado la mano, aunque la partida aún no había terminado. Había convertido su local en un lugar con clase, bonito y confortable. Incluso sus putas no parecían lo que eran, tan bien vestidas y emperifolladas. Hasta él había olvidado que no se trataba más que de rameras, y se había encontrado viéndolas como si fuesen señoritas decentes. La rabia lo consumía por dentro, observando las paredes deslucidas de su despacho y el resto de su negocio. No estaba dispuesto a gastarse una fortuna en adecentar su saloon y en transformar a sus mujeres en lo que no eran, pero había otros modos de robarle la clientela a la señora Montgomery.

Llamó a Buchanan y se encerraron en el despacho. Tenía planes que hacer.

Capítulo 20

La afluencia de clientes volvió a ser más o menos constante. Eleanor estaba satisfecha, satisfecha en todos los sentidos. Gabriel había acudido a verla en dos ocasiones más, todas memorables. Apenas intercambiaban un par de frases antes de encerrarse en el dormitorio a descubrirse mutuamente. Eleanor se sentía agotada y, al mismo tiempo, más plena de lo que se había sentido jamás. No sabía cuánto duraría aquella aventura, ni si en algún momento se convertiría en algo más. Ninguno de los dos había hablado de sentimientos ni de futuro, y ella había descubierto que tampoco lo necesitaba. En ese momento de su vida, tenía exactamente lo que deseaba.

El saloon solo llevaba abierto una semana cuando comenzaron las peleas. Un par de hombres se emborracharon y se liaron a puñetazos, destrozando una de las sillas nuevas. Rick Templeton tuvo que hacer un ímprobo esfuerzo para separarlos, ayudado por algunos buenos samaritanos. Dos días más tarde hubo otra más, y otra al día siguiente. El balance arrojaba varias sillas destrozadas, una mesa que habría que reparar, uno de los cuadros enviados por Mildred Cathaway destrozado —un paisaje marino precioso— y un par de agujeros en las paredes.

—Son demasiados altercados —aseguró Templeton—. Y aún no estamos en los peores meses.

—¿Qué meses? —Eleanor lo miró, sin entender a qué se refería.

—De mayo a septiembre. Después de varias semanas con el ganado, cuando los vaqueros de Texas llegan aquí y reciben la paga se descontrolan: peleas, tiroteos, borracheras...

—Pero estamos en noviembre —dijo, un tanto confusa.

—Exacto. Y algunos de estos hombres no son de por aquí, al menos yo no los conozco.

—Uno de ellos es amigo de Buchanan —intervino Penny, que había permanecido a un lado—. Lo recuerdo de hace unos años, aunque creía que vivía en Abilene.

—Entonces ya sabemos quién está detrás de todo esto —aseguró el vaquero.

—¿Qué podemos hacer? —Eleanor no estaba dispuesta a que le destrozaran el local y molestaran a los clientes cada noche, que cada vez eran menos. Y no podía acusar abiertamente a Arthur Sinclair, ni hablar con Gabriel sobre el asunto. Tenía la sensación de que sería mala idea tratar de enemistar a los dos hermanos.

—Puedo hablar con alguno de mis compañeros del rancho y contratarlo durante una temporada, hasta que las cosas se calmen.

—Hágalo —le ordenó—. Y si lo cree necesario, que sean dos.

Templeton le hizo caso, y al día siguiente llegó acompañado por dos hombres tan rudos y curtidos como él. Entre los tres vigilaban a los asistentes e intervenían cuando preveían que iba a tener lugar alguna confrontación. Eran duros, más duros que los hombres de Buchanan, que finalmente dejaron de acudir, aunque Eleanor decidió mantener a los recién llegados en sus puestos durante unos días más.

***

La clientela, sin embargo, no dejó de menguar, y Eleanor no podía explicarse el motivo. Ofrecía buena bebida, un lugar limpio, chicas preciosas... hasta que descubrió que Sinclair había bajado los precios y que tenía el local lleno todas las noches. Además, las chicas no atendían a suficientes clientes y estaban de mal humor, y se los quitaban unas a otras para ganar algunos dólares extra, lo que provocaba enfrentamientos y peleas entre ellas. El ambiente de cordialidad comenzaba a resquebrajarse, y Eleanor no sabía cómo hacer frente a todo aquello.

Al final, después de comentarlo con Penny y con Howard, no le quedó otra opción que ajustar sus tarifas, pero se negó a rebajar las copas hasta los niveles de Sinclair. Probablemente él servía más agua que whisky, y de mala calidad, algo que ella no estaba dispuesta a hacer. Su bebida era mejor, y muchos habituales lo apreciaban, pero estaba lejos de obtener los ingresos esperados. El dinero enviado por Mildred estaba desapareciendo y aún no había podido devolverle nada a Caroline.

La clientela no volvió a ser tan abundante como en los primeros días, pero se mantuvo constante en las semanas siguientes. Arthur Sinclair era un hombre de recursos, y Eleanor no dudaba que encontraría otra manera de perjudicarla.

Tenía la esperanza de que llegaría el día en que el hombre se rendiría al fin y dejaría de intentar arruinarla.

Pero ese día aún no había llegado.

***

Bobby Sinclair estaba enamorado, o al menos así se sentía. Alice era el objeto de sus sueños, la dulce y menuda jovencita que trabajaba en el Seven Roses y a la que acudía a ver con frecuencia. Se acodaba en la barra y bebía hasta que ella quedaba libre, y entonces subían a la habitación. Le gustaba su piel suave y el brillo de sus ojos, y adoraba sus pechos grandes y redondos. Si Arthur se enteraba de que pasaba allí gran parte de su tiempo, le daría una buena tunda.

La había conocido la noche de la inauguración. Parecía una verdadera señorita, con aquel elegante vestido amarillo. Estuvo charlando con él y riéndose de sus chistes, apoyándose en su brazo y mirándolo como si fuera el hombre más atractivo de Kansas. Bobby se marchó del local con Arthur y Gabriel, pero regresó media hora después, y había vuelto muchos días desde entonces. Esa mujer era como una droga, dulce y descarada, y le encantaba acomodarse entre sus piernas y mirarla a los ojos mientras la penetraba. Era una sensación vertiginosa.

El problema era que Alice no siempre estaba libre. Era joven, coqueta y hermosa, y los clientes la reclamaban con frecuencia. Estaba pensando en proponerle que se entregara a él en exclusiva, a cambio de una cantidad diaria. Así, si iba a verla, no tendría que compartirla con nadie y estaría disponible de inmediato. No ganaba mucho en el Golden ayudando a Arthur, pero podría sisar algo de dinero de la caja.

Sin embargo, cuando le explicó su plan a Alice, la chica se rio y le dijo que eso era una tontería, que no iba a pasarse las horas de trabajo rechazando a los clientes por si casualmente él acudía a verla. Bobby insistió, pero ella no quiso saber nada.

Allí, tumbada boca abajo sobre la cama, lo miraba vestirse con los ojos risueños, repitiéndole que su idea era lo más absurdo que había oído jamás. Bobby comenzaba a sentir cómo le temblaban las manos y cómo la ira se iba acumulando en su interior. ¿Cómo se atrevía aquella puta a reírse de él, a rechazar su propuesta? Mantenía la cabeza gacha, hirviendo de rabia, mientras ella hacía ruiditos para llamar su atención. Se había dado cuenta de que estaba molesto y quería apaciguarlo.

Alice se levantó y se acercó melosa hasta él para ponerle una mano sobre el pecho, que subía y bajaba frenético. El sonido de su respiración se había acelerado, y cuando Bobby alzó la vista, comprendió que estaba asustada. Su puño salió despedido y la golpeó en la boca, arrojándola sobre la cama con los labios ensangrentados. Ella lanzó un grito agudo mientras cubría la herida con su mano. La sangre resbalaba entre los dedos, y él sintió una nueva erección.

Bobby Sinclair abandonó la habitación antes de que Templeton subiera a ver lo que había pasado. Tardó más de una semana en regresar.

***

Gabriel había acudido a última hora, como siempre, y Eleanor y él habían hecho el amor hasta quedar exhaustos. Sin embargo, él no se había levantado y había comenzado a vestirse, como en ocasiones anteriores. De hecho, la pegó a su cuerpo y la rodeó con un brazo.

—¿Qué haces? —le preguntó ella—. ¿No te marchas?

—He pensado que podríamos charlar un rato. —Le dio un beso en la frente.

—¿Charlar sobre qué?

—No lo sé, de cualquier cosa. Conocernos un poco mejor.

—Ya sabes todo lo necesario sobre mí.

—Tu cuerpo me vuelve loco, creo que es evidente, pero me gustaría compartir contigo algo más.

—¿Algo como qué?

—No lo sé, cualquier cosa. ¿Cómo te ha ido el día?

Eleanor se mordió el labio, indecisa. No podía hablarle de las peleas, ni de la guerra de precios de Arthur... ¿Por qué diablos quería hablar ahora? ¿Es que no estaban bien como estaban? ¿Por qué quería complicarlo todo? Ella ya tenía suficiente con lo que había entre ambos. ¿Por qué él no?

—¿Eleanor?

—Bien, el día ha ido bien.

—¿Y ya está?

—Sí.

—He oído que el otro día hubo una pelea, y he visto a un par de hombres más con Templeton.

—Algunos clientes se han excedido un poco, es todo. Pero la situación parece volver a la normalidad, así es que es muy probable que prescinda de ellos.

—Este negocio es duro —le dijo, y volvió a besar su frente—. Si en algún momento necesitas ayuda puedes contar conmigo. Lo sabes, ¿verdad?

—Oh, ¿y qué opinaría sobre ello tu querido hermano Arthur? —replicó ella, con acritud.

—¿Arthur? ¿Por qué tiene que opinar algo al respecto? —preguntó, un tanto molesto—. No necesito su permiso para hacer lo que yo quiera, Eleanor.

—¿De verdad? —Ella se envaró—. Porque hasta el momento solo vienes aquí de noche y a escondidas.

—¿Y crees que eso es por él?

—¿Me equivoco?

Gabriel se levantó y comenzó a vestirse. Su boca se había vuelto una fina línea y tenía el ceño levemente fruncido. Hasta los músculos de su espalda parecían tensos. Eleanor fue incapaz de dejar de apreciar la belleza masculina de su torso, cuando se dio la vuelta y se colocó la camisa, y aquella fina línea de vello que se perdía bajo la cinturilla de sus pantalones.

—Por supuesto que te equivocas. Creí que eras tú la que no quería que esto se descubriese. Yo no tengo ningún problema en venir durante el día o en acompañarte a cualquier lugar cogida de mi brazo.

Eleanor sabía que tenía razón y que estaba siendo injusta con él, pero no podía explicarle los verdaderos motivos, no sin la posibilidad de abrir una brecha entre los hermanos que, en el futuro, podría volverse en su contra. ¿Y si Gabriel llegaba a odiarla por ello?

—Lo siento, Gabriel. Creo que estoy muy cansada y no sé lo que digo —se disculpó—. Vuelve a la cama, por favor.

—Será mejor que me vaya ahora. Así podrás descansar.

Se puso las botas y le dio un breve beso en los labios antes de salir por la puerta.

Eleanor se sintió extrañamente vacía en cuanto Gabriel desapareció. Aquello se estaba complicando por momentos.

***

La nieve llegó a finales de diciembre, cuatro días antes de Navidad. Una mañana se levantaron, y había una fina capa cubriendo las calles y los tejados. Con la nieve regresó Bobby Sinclair.

Alice había mantenido aquel incidente en secreto y había convencido a sus compañeras y a Eleanor de que el golpe había sido un accidente con un mueble. Se negó a atenderlo y no hizo caso de sus súplicas. Cada vez que algún cliente se marchaba, volvía a la carga, tratando de convencerla para que subieran a su habitación y prometiéndole que jamás volvería a ponerle la mano encima. Pero la joven ya había escuchado esas mismas palabras demasiadas veces en su corta vida, y no estaba dispuesta a fiarse de él. Para ella, aquel muchacho no era nadie especial, un hombre que vivía de la miseria de otros y que no había trabajado un solo día en toda su vida. Estaba convencido de que por ser el hermano de quien era todas las chicas del Seven Roses caerían rendidas a sus pies, como si el nombre de Arthur Sinclair fuese un reclamo apetecible.

La primera noche se marchó cuando comprendió que ella no iba a acceder, pero volvió a intentarlo a la siguiente, y otra vez de nuevo. Se quedaba en el local hasta que cerraba, trasegando con el whisky y mirando de forma aviesa a los clientes, en especial a los que subían con Alice.

Templeton, que había captado parte de la situación y que se imaginaba el resto, no le quitaba la vista de encima. El muchacho no iba armado, lo que era una ventaja, pero no tardaría en explotar para dar rienda suelta a toda la ira que iba acumulando. Quizás fue el más sorprendido cuando lo vio ir hundiéndose poco a poco en su congoja. La mayor parte de las veces terminaba llorando, acodado en la barra y balbuceando palabras inconexas. El día antes de Navidad cayó al suelo sin sentido, cuando en el local no quedaban más que un puñado de clientes. Estaba tan borracho que ya no se mantenía en pie.

Templeton avisó a Eleanor, y ella envió recado a Gabriel. Habían vuelto a verse después de aquella discusión, aunque con menos frecuencia, y sus encuentros se circunscribían aún más a la parte física. Él se mostraba tan entregado como siempre, pero algo había cambiado. Eleanor adivinaba cierta tristeza en sus gestos y en su mirada oscura, y no habían vuelto a mantener una conversación de más de tres frases. Cuando finalizaban, se vestía y se marchaba hasta el siguiente encuentro. Eleanor estaba descubriendo que esa situación, que tan feliz la había hecho hasta hacía bien poco, ya no la satisfacía como antes.

Esa noche Gabriel llegó oliendo a jabón y a cuero. Desprendía una seguridad en sí mismo que resultaba intimidatoria, y Eleanor sintió que su estómago daba un vuelco. Lo acompañó a la parte de atrás, donde habían acostado a Bobby, que dormía a pierna suelta.

—Templeton puede ayudarlo a llevarlo hasta el Golden —le dijo ella.

—Será mejor que no. No quiero que se encuentre con Buchanan.

—Cierto, lo había olvidado.

Gabriel miró a su hermano, que roncaba como un bendito, y se preguntó qué demonios andaba haciendo Bobby allí.

—Viene casi todas las noches —le informó Templeton, que interpretó a la perfección su desconcierto.

—¿En serio? —Gabriel intercambió una breve mirada con Eleanor—. Ahora ya sé dónde se metía este canijo.

—Creo que está enamorado de Alice, una de las chicas —continuó el vaquero—. Aunque me temo que el sentimiento no es mutuo y que la muchacha le está dando largas.

—Haré todo lo posible para evitar que vuelva por aquí —aseguró. Luego se volvió hacia Templeton—. Si regresa, haz que se dé media vuelta. Dile que son órdenes mías.

—Así lo haré —afirmó Templeton.

—Será mejor que busque ayuda para llevármelo de aquí. —Gabriel se despidió con una ligera inclinación de cabeza, y Eleanor contempló cómo se alejaba mientras comenzaban a caer finos copos de nieve. Supo que esa noche no regresaría.

***

El día de Navidad, el saloon permaneció cerrado. El ambiente de cordialidad había regresado, y Eleanor se esforzó en conseguir que fuese un día mágico para todos. Colgaron adornos e intercambiaron regalos, y supervisó un menú especial que cocinaron Abigail y su ayudante. Hasta Charlie Hamilton pareció disfrutar de la velada, aunque el temblor de sus manos era tan evidente que lo disculpó cuando decidió retirarse temprano. Se preguntó qué historia se ocultaría en el fondo de la botella de aquel hombre.

Eleanor se sentía bastante cómoda con su nueva vida. Ya había aprendido a lidiar con la indiferencia o incluso con el desprecio de algunos de sus conciudadanos, sobre todo de las mujeres, e intentaba aparentar que no la afectaba. Con el tiempo, supuso, eso sería del todo cierto, y por las noches ya no necesitaría quitarse la coraza para llorar y maldecir.

Apreciaba a las chicas del local y estaba satisfecha con la posibilidad de hacer algo por ellas, como darles una educación básica y proporcionarles un lugar seguro y estable en el que vivir. Penny era la persona que más próxima sentía. Ambas mujeres se entendían bien, compartían la mayoría de las decisiones y se compenetraban como si llevaran años trabajando juntas. James era un tema vedado, y las dos mujeres se comportaban como si nunca hubiera existido, lo que no dejaba de resultar paradójico. Era una mujer fabulosa, trabajadora e inteligente, pero a menudo descubría en ella una mirada cargada de nostalgia y tristeza, y sabía que estaba pensando en James, en su marido. Ni siquiera Eleanor le dedicaba tantos pensamientos. Había pasado tan poco tiempo con él que no lo había echado de menos ni un minuto.

Su pasado en Virginia cada día se le antojaba más lejano, como si perteneciera a otra persona. A veces incluso tenía problemas para rememorar el rostro de sus padres o de sus hermanos. ¿De verdad alguna vez había sido una niña feliz y despreocupada, rodeada de personas que la querían y llena de ilusiones?

Ya a solas en su cuarto, Eleanor pensaba en todo ello, y pensaba en Gabriel, cómo no. Habían transcurrido cinco días desde su última visita, que cada vez se espaciaban más. No sabía cómo arreglar lo que se había roto entre ellos, y echaba de menos al Gabriel de los primeros días, con su franqueza y su sentido del humor. Pensó en que le gustaría contarle su día a día, como que los niños habían metido una serpiente (gracias a Dios no venenosa) en la cama de Susie dos días atrás, y el cliente con el que subió horas después —un viajante de armas— huyó despavorido y sin pantalones ante el regocijo de toda la concurrencia. O que Dorothy se había quemado media melena al tratar de rizarla con unas tenacillas que había puesto al fuego, y que Rose le había tenido que cortar más de medio palmo de pelo chamuscado.

En eso pensaba mientras comenzaba a desabrocharse la blusa para ponerse el camisón.

Fue entonces cuando las campanas de la iglesia comenzaron a repicar.

Capítulo 21

Ninguno de los planes de Arthur Sinclair para echar a Eleanor Montgomery del pueblo había dado resultado. Los hombres de Buchanan no habían logrado desanimar a los clientes con sus peleas, ni hacer suficiente daño en el local. La bajada de precios en las consumiciones le había aportado bastantes clientes, pero sus ganancias habían menguado considerablemente. Las ideas comenzaban a agotarse, y se preguntaba si no había llegado el momento de aceptar la derrota y dedicar sus esfuerzos a otros menesteres. Pero la idea de ser vencido por una mujer le corroía las entrañas. Por si eso fuera poco, su hermano Gabriel parecía cada vez más distante, y Bobby no permanecía sobrio el tiempo suficiente como para serle útil en nada. Siempre andaba lloriqueando por una de las putas de su rival, como si esas mujeres merecieran ni uno solo de sus desvelos. Trataba de arrancarla de su mente permitiendo que retozara con todas las chicas del saloon, pero la mayoría de las veces estaba tan borracho que ni siquiera se le empinaba, y entonces se ponía furioso y les pegaba. Arthur siempre era muy cuidadoso a la hora de propinar un golpe, pero Bobby no disponía de esa virtud, y a los clientes no les gustaba la mercancía estropeada.

Ni siquiera Buchanan estaba en su mejor momento. Vivía obsesionado con Templeton, y pasaba frente al saloon Montgomery —aún le costaba llamarlo Seven Roses— tan a menudo como le era posible, esperando encontrarse con su rival para ajustar cuentas. Pero el otro era más listo y siempre lograba esquivarlo, lo que provocaba que estuviera de mal humor y poco concentrado.

«Estoy rodeado de un atajo de inútiles», masculló, con la frente apoyada en el cristal de la ventana.

Fuera hacía frío. La nieve que había caído unos días atrás se había derretido, formando una sucesión de charcos de fango que se adhería a las botas. La afluencia de clientes era menor en esas fechas. Todo el mundo se quedaba en su casa con su familia. Hasta los Sinclair habían disfrutado de su pequeña cena navideña, a la que su primo Russell se había unido. Nunca había pasado mucho tiempo con él, ni siquiera cuando eran niños. El padre de Arthur era un borracho, un perdedor que la mitad de las veces se gastaba el sueldo en bebidas y en putas, mientras que el de Russell era un hombre acaudalado que había construido un futuro para su hijo. Aunque sus respectivas madres eran hermanas, estaban tan distanciadas que bien podrían haber vivido en países distintos. La guerra, sin embargo, los había vuelto a unir, y Gabriel y él habían servido juntos y estrechado unos lazos que ahora parecían irrompibles. Y Arthur no podía dejar de sentir cierta envidia por ello, como si solo él fuese el merecedor del afecto de su hermano.

Estaba a punto de retirarse de la ventana cuando le pareció ver un resplandor en la parte norte del pueblo, por encima de los tejados. Cuando las campanas comenzaron a sonar, supo que se trataba de un incendio.

***

Gabriel tampoco dormía a esas horas. Su primo y él se habían quedado solos en el saloon, bebiendo un vaso de whisky y hablando de los viejos tiempos.

—¿Recuerdas aquella Navidad, creo que fue en Maryland, cuando Mitch y Brett adornaron aquel árbol raquítico? —preguntó Russell.

—Sí, fue en Maryland. Dios, ¡qué frío hacía allí! Mitch colgó aquellas galletas rancias como adornos, ¿no?

—¡No! —Se rio Russell—. Ese fue Brett. Mitch colgó las tiras de bacon.

—Joder, es verdad. —Gabriel rio también—. Y David comenzó a cantar a voz en grito O Come, All Ye Faithful.

—Y todos lo seguimos, ¿te acuerdas?

—Todo el maldito batallón cantando aquel villancico, ¿cómo olvidarlo?

—Sí, cómo olvidarlo. —Su primo, serio de repente, dio un trago—. A veces echo de menos aquellos tiempos.

Gabriel lo miró con las cejas alzadas.

—No la guerra, claro —se apresuró a aclarar—. Ni el frío, ni la sed ni aquella comida de mierda... Echo de menos cómo éramos, y cómo éramos cuando estábamos juntos, los cinco.

Gabriel alzó su copa.

—Por nosotros —dijo—, y por ellos, dondequiera que estén.

Russell brindó antes de apurar su whisky y, cuando dejó el vaso sobre la mesa, escuchó la primera campanada. Intercambió una mirada con su primo, no necesitaron cruzar ni una palabra. Ambos se pusieron de pie de inmediato y salieron a la calle, mientras la campana de la iglesia no cesaba de repicar.

***

Eleanor miró por la ventana y vio un resplandor anaranjado hacia el norte, donde tenían su taller el herrero y el carpintero. Entre ellos y su saloon había varias manzanas de casas y algunos pequeños negocios, pero allí, excepto el banco, todo estaba construido con madera. Si el incendio no se extinguía con rapidez, Elizabethtown ardería hasta los cimientos en cuestión de horas.

Se echó un chal sobre los hombros y salió gritando al pasillo. En un instante todo el mundo abandonó sus habitaciones, recogieron todos los recipientes que pudieron encontrar y se echaron a la calle.

Otros habitantes de la zona habían seguido el mismo ejemplo y portaban ollas, cubos y cazos en dirección a las vías del ferrocarril. Llegaron casi sin resuello a la zona del incendio. El taller del herrero había ardido hasta los cimientos y los edificios colindantes, entre ellos el establo, estaban corriendo la misma suerte. Los vecinos más cercanos habían comenzado a sacar agua de los abrevaderos, los pozos y las bombas, y habían hecho una fila para tratar de extinguirlo, pero aún eran muy pocos y las llamas avanzaban con rapidez.

En ese momento los caballos del establo salieron disparados, sembrando el caos entre los vecinos. Alguien los había liberado para evitar que acabaran quemándose vivos, y habían salido enloquecidos, aunque afortunadamente sin provocar más daños. Huían despavoridos del fuego mientras los humanos trataban de controlarlo. La densidad del humo era considerable y costaba respirar. Eleanor sintió sobre la piel el calor sofocante de las llamas.

Las chicas del saloon se unieron a la fila. Una de las mujeres del pueblo se quedó parada de repente cuando vio a quién tenía que pasarle el cubo lleno; sin duda era lo más cerca que había estado de una de aquellas prostitutas en toda su vida. Eleanor vio las manos de Dorothy tendidas, esperando, y cómo finalmente la mujer terminaba por pasarle el recipiente. Eleanor también ocupó un lugar y comenzó a pasar cubos de uno a otro lado. Hacia la derecha, llenos; hacia la izquierda, vacíos. Apenas tenía tiempo para fijarse en nada más, concentrada en no perder el ritmo.

Templeton se había unido a un grupo de hombres que pretendían derribar algunos edificios para crear un cortafuegos que impidiera el avance de las llamas. Había sido imposible despertar a Charlie Hamilton, que dormía su borrachera como un bendito, ajeno al infierno que se había desatado en el pueblo.

Poco a poco fueron presentándose más habitantes, algunos no habían tenido tiempo ni de vestirse. Eleanor distinguió a Arthur Sinclair entre los recién llegados, y a Gabriel con él.

Algunas casas habían ardido ya, y sus dueños habían tratado de sacar de ellas lo poco que tuvieran de valor. El ruido de las hachas, los gritos de los hombres y el rugido del fuego creaban un caos a su alrededor que la mantenía en alerta. Comenzaba a sentir las manos doloridas y llenas de ampollas. No era consciente de que estaba llorando y de que las lágrimas trazaban surcos en el hollín que cubría su rostro. Su único pensamiento era pasar el siguiente cubo, y luego otro más, y otro... como uno de esos autómatas que había contemplado en una feria siendo niña.

Apenas un vistazo le sirvió para comprobar que el fuego iba perdiendo fuerza. Los cortafuegos parecían funcionar, y los hombres se afanaban en retirar cualquier resto que pudiera alimentar las llamas. Otro grupo humedecía los laterales de los edificios más cercanos, tratando de impedir que prendieran.

Casi amanecía cuando el incendio quedó extinguido. Eleanor se dejó caer de rodillas, derrotada y exhausta. Sentía el cuerpo tan dolorido que pensó que jamás podría volver a moverse. Percibía la garganta áspera, no paraba de toser y notaba la lengua hinchada pegada al paladar.

Miró a su alrededor con atención. Aquella zona de Elizabethtown había desaparecido bajo las llamas y varias familias habían perdido su hogar. Los vecinos comenzaron a ofrecer sus casas a los supervivientes, formando pequeños grupos que se abrazaban y lloraban.

Una mujer se aproximó a ella con una taza de agua fresca. No pronunció palabra, pero en su mirada había reconocimiento, tal vez incluso gratitud. Eleanor cogió el vaso y bebió con avidez. Sabía a madera y ceniza. Apuró el contenido y le devolvió el recipiente. Quiso darle las gracias, pero su garganta se negaba a funcionar. Asintió con la cabeza y la mujer le devolvió el gesto, antes de continuar repartiendo el líquido entre los demás, las chicas del Seven Roses incluidas. Allí estaban también los hermanos Sinclair, tan sucios y desmadejados como ella misma. Gabriel cruzó la mirada con ella apenas un segundo. Se lo veía agotado, y triste.

Eleanor decidió que era hora de regresar al saloon. Templeton, que había participado en la construcción del cortafuegos, tenía las manos ensangrentadas a causa de las astillas que llevaba clavadas en la piel. Molly lo sujetaba del brazo e intuyó que su vaquero estaría bien atendido en las próximas horas.

Eleanor dio orden a Abigail y a su ayudante para que llevaran café y galletas hasta la zona del incendio, para atender a las personas que aún permanecían allí. Luego comprobó el estado de las chicas, y, excepto por las manos y los rostros cubiertos de polvo y hollín, estaban bien. Pensó que ella no tendría mucho mejor aspecto, así es que se dirigió a la cocina y calentó algo de agua para subirla y lavarse a conciencia.

En ello estaba cuando alguien llamó a su puerta, solo que esta vez no intuyó quién había al otro lado.

***

En cuanto Gabriel había comprendido que la causa de aquel alboroto era un incendio, Eleanor fue la primera persona en la que pensó. Enseguida comprendió que el fuego no estaba cerca del Seven Roses. El cielo anaranjado indicaba una ubicación muy distinta, pero, si no hacían algo pronto, no tardaría en arrasarlo todo. Escuchó las botas de Arthur en las escaleras y las carreras de los demás en el interior del edificio. Russell y él entraron de nuevo y cogieron todos los recipientes que pudieron encontrar. Cuando volvieron a salir, su hermano Arthur ya corría en dirección al norte del pueblo, y ellos siguieron sus pasos.

Por fortuna, el incendio aún era manejable. Gabriel lo supo nada más verlo. Había afectado a algunos edificios, era cierto, pero esa noche no hacía viento y, con un poco de suerte y mucho trabajo, lograrían extinguirlo. Echó un rápido vistazo a su alrededor y vio a Eleanor y a sus muchachas unirse a la cadena humana para acarrear agua. Ella estaba bien, eso era lo único que importaba, y solo entonces pudo concentrarse completamente en lo que estaba haciendo. Arthur, cuyas dotes de liderazgo estaban más que probadas, organizó los grupos y los puso a todos a trabajar. Cuando llegó Hazard, el alcalde, apenas un minuto después, blandió el hacha que llevaba y siguió las instrucciones de Arthur sin cuestionarlas siquiera.

De vez en cuando, Gabriel echaba un vistazo hacia la izquierda, solo para comprobar que Eleanor continuaba allí. A veces no la veía, había tanta gente corriendo y moviéndose por todos lados que quedaba oculta, pero habría jurado que percibía su presencia a solo unos metros de él. Cuando al fin lograron controlar el fuego y pudo dar descanso a sus doloridos brazos, la vio de rodillas, con la cara tiznada y al borde del desmayo, y quiso correr, tomarla en brazos y llevársela lejos de allí.

—¡Gabriel! —bramó Arthur—. Hay que retirar esos escombros antes de que prenda de nuevo.

Russell y él se acercaron a la pila de madera humeante y, con la ayuda de unas palas, retiraron los restos de lo que, hasta hacía unas horas, había sido una vivienda. Entre las maderas, vio pedazos de vajilla y de ropa, y una muñeca de trapo casi totalmente calcinada. Pensó en David Cassane, que soñaba con ser tan buen periodista como su padre, y que sin duda habría escrito una buena historia sobre todo aquello. La tarea apenas les llevó media hora, y cuando al fin pudo descansar, descubrió que Eleanor ya no estaba allí.

Echó un vistazo alrededor y comprobó que su presencia ya no era imprescindible.

—Ahora vuelvo —le dijo a su primo, entregándole la pala con la que había estado trabajando y que no recordaba de dónde había salido.

—¿A dónde vas?

—A comprobar una cosa.

Russell asintió, sin hacer más preguntas, y Gabriel se lo agradeció. Echó a correr en dirección al Seven Roses, mientras el cielo comenzaba a clarear. Entró por la puerta de atrás, como siempre, y casi se tropezó con Penny, que lo miró asombrada.

—¿Eleanor? —preguntó, casi sin resuello.

—Arriba.

No se entretuvo. Subió los escalones de tres en tres y llamó a la puerta. Ella le abrió, apenas cubierta con una bata y con la cara a medio lavar.

—¡Gabriel!

Ni siquiera respondió. La envolvió con sus brazos y la besó como si solo ella pudiera borrar toda la miseria de esa noche. No la llevó a la cama, se limitó a besarla y a acariciarla hasta que logró saciar parte de su ansia.

—¿Estás bien? —le preguntó al fin, tomando su rostro entre las manos.

—Sí, sí, ¿tú estás...?

Gabriel se bebió sus últimas palabras con un nuevo beso.

—Parecías agotada —le dijo, cuando pudo al fin separarse de ella.

—Lo estoy, créeme —reconoció ella, que se dejó caer sobre una de las butacas.

—Me voy, te dejaré descansar. Solo quería comprobar...

—No te vayas.

Gabriel la miró. Tenía los ojos empañados y el labio inferior le temblaba. Profundas ojeras habían aparecido de repente, y las manchas de hollín en su mejilla derecha hacían resaltar aún más la palidez del resto de su semblante.

—No me voy —le dijo. Se arrodilló a su lado, tomó el paño de la jofaina que había junto a él, lo escurrió y comenzó a limpiarle la cara.

—Deberías... deberías lavarte tú primero. Creo que te hace más falta que a mí —le susurró ella con una sonrisa. Gabriel vio deslizarse una lágrima por su mejilla y la recogió con la yema de su pulgar.

—Después.

—¿Sabes...? —La vio tragar saliva y carraspear—. ¿Sabes que el otro día los niños metieron una serpiente en la cama de Susie?

—¿Qué?

—Oh, Gabriel, te he echado de menos.

Eleanor se echó en sus brazos y él la sujetó con fuerza, mientras la escuchaba llorar y le acariciaba el pelo, sin saber cómo consolarla.

Capítulo 22

Todo el pueblo se volcó en las víctimas del incendio, ofreciendo sus casas e incluso sus establos para alojar a los que lo habían perdido todo. La iglesia, la escuela, la casa de huéspedes de la viuda Dupré... Hasta Eleanor ofreció el saloon para quien quisiera hospedarse en él el tiempo que fuese menester, pero nadie aceptó su oferta, aunque el alcalde Hazard se lo agradeció.

Dos de las familias que habían perdido su casa se marcharon esa misma mañana en dirección al Este, donde tenían parientes y donde intentarían comenzar de nuevo. Las demás deambulaban por las ruinas de las que habían sido sus casas, tratando de rescatar algunas posesiones. Era un intento vano, pues lo que no había destruido el fuego estaba tan cubierto de hollín que era imposible de recuperar. Eleanor veía a aquellas personas con objetos inútiles entre las manos, y en el rostro tal expresión de vacío que no podía evitar contagiarse de la desazón que transmitían.

En los días siguientes se limpiaron los escombros y comenzaron a llegar cargamentos de madera y muebles para que algunas personas comenzaran a reconstruir sus hogares. Henry Callahan hizo muchos negocios aquellos días en el banco, tramitando préstamos a bajo interés para todos los afectados, pero el goteo de los que abandonaban el pueblo era constante. Los que se quedaron se ayudaron unos a otros y todos los habitantes contribuyeron en mayor o menor medida a reconstruir la parte del pueblo que había sido destruida. Incluso Arthur Sinclair se remangó su nívea camisa para cortar tablones o usar el martillo. Muchos de aquellos hombres eran clientes suyos, y cuando todo volviera a la normalidad, recordarían que él había estado allí.

Lo único bueno que le trajo el incendio a Eleanor fue a Gabriel, que volvía a visitarla con frecuencia y con quien había comenzado a compartir los pequeños sinsabores de su día a día. Nunca mencionaba a su hermano, que por fin parecía haberse olvidado de ella. Con un poco de suerte, sus problemas con él habían concluido y era inútil mencionarlos siquiera. Gabriel demostró ser un gran conversador, divertido y cariñoso, y volvía a sentirse tan plena que temía que algún día todo aquello desapareciera. Se estaba convirtiendo en alguien demasiado importante para ella, que a veces tenía que morderse la lengua para no decirle que temía estar enamorándose de él.

Nunca hablaban del futuro, como si fuese algo tan ajeno a ellos como las nubes o la luna, pero Eleanor no dejaba de preguntarse a dónde conducía todo aquello. Se obligaba a luchar contra la tentación de decirle lo que sentía, con el miedo a su posible respuesta. ¿Y si él no sentía lo mismo? ¿Y si le abría su corazón y lo espantaba? Tenerlo de aquella manera era preferible a no tenerlo en absoluto, así es que prefería callar y disfrutar de lo que compartían. Tal vez llegaría un día en que se vería obligada a vivir solo de recuerdos.

Enero se arrastró por el calendario cargado de nieve, y febrero sopló sobre Elizabethtown, helando todo a su paso. El saloon apenas acogía a un tercio de los habituales, que preferían quedarse en sus casas a resguardo de las bajas temperaturas. Eleanor estaba deseando que llegase la primavera, porque apenas cubría los gastos. A principios de marzo, Caroline Becket entró por la puerta, y Eleanor la saludó con un abrazo. No se veían desde antes de Navidad y la había echado de menos.

En unos minutos se pusieron al día, y Caroline le explicó el motivo de su visita.

—Cada año, los agentes de los mataderos de Chicago vienen aquí para negociar el precio al que les venderemos las reses.

—¿Vosotros decidís los precios?

—No exactamente, pero negociamos con ellos y establecemos una cifra que consideremos justa. Por debajo de eso no nos interesaría vender, y ellos necesitan la carne, así es que siempre llegamos a un acuerdo.

—¿Para todo el ganado?

—Así es.

—Creí que también llegaban reses desde Texas.

—Sí, de algunos ranchos medianos. Mi hijo Edward representa también los intereses de algunos de ellos, y John Bates, uno de nuestros vecinos, al resto.

—Comprendo.

—Las reses tejanas comenzarán a llegar en mayo tras varias semanas de viaje. Y con ellas los vaqueros. —Sonrió enigmáticamente—. Espero que estés preparada.

Eleanor sonrió. Entre Penny y Gabriel la habían puesto al corriente de cómo funcionaba aquello. A cada manada, compuesta por unas dos mil quinientas cabezas, la acompañaba un grupo de entre diez y quince hombres. Tras pasar varias semanas en las peores condiciones posibles, llegaban a Elizabethtown, entregaban el ganado y cobraban el sueldo. A partir de ese momento se convertían en un problema y en un buen negocio: chicas, bebida, cartas... y peleas.

—Sí, creo que estaré preparada —contestó.

—Desde hace años nos reunimos con los agentes en este saloon, y contaba con que eso seguiría siendo así.

—Oh, por supuesto —contestó Eleanor, que se preguntó por qué Penny no le había comentado nada sobre el asunto—. ¿Qué necesitáis?

—Nada especial. Que haya whisky en abundancia, comida y un ambiente tranquilo. James, tu esposo, era un gran anfitrión, y estoy convencida de que tú también lo serás.

***

En esos mismos instantes, Arthur Sinclair compartía un vaso de whisky con John Bates, uno de los barones del ganado de aquellas tierras. Sabía que los Becket estaban fuera de su alcance, siempre había sido así. Caroline Becket era una mujer de armas tomar, que no le profesaba gran aprecio. Pero John Bates era otra cosa. Un hombre rudo y directo, parco en palabras y tan fornido como un roble centenario. Cada vez que iba al pueblo, lo que no sucedía con mucha frecuencia, prefería alojarse en uno de los salones en lugar de en la casa de huéspedes. Bebía con moderación, jugaba algunas manos al faraón y jamás pedía una chica.

Arthur intentaba aprovechar la ocasión para ofrecer su local como lugar de reunión de los ganaderos. Ese honor siempre le había correspondido a James Montgomery y, ahora que él no estaba, esperaba obtenerlo para él. Los agentes se reunían con los representantes elegidos para negociar los precios acordados, y solían ser hombres con muchas ganas de divertirse al finalizar los acuerdos y con mucho dinero para gastar. Por si eso fuera poco, los vaqueros que llegaban de Texas se encontraban también en el mismo lugar para entregar oficialmente las cabezas de ganado y cobrar los honorarios, que repartían entre sus hombres, tan ávidos de gastar sus ganancias que no se molestaban en cambiar de local. Sí, era un negocio redondo, y durante años se había contentado con las sobras. Y no es que esas sobras fuesen malas, desde luego. Llegaban suficientes hombres como para que ambos locales pudieran obtener buenas ganancias durante unos meses, pero él quería la mejor parte.

—No sé, Arthur —le decía Bates en ese instante—. Sabes que la reunión siempre se ha celebrado en el Montgomery’s.

—Sí, pero James ya no está. Ahora lo regenta su viuda, como bien sabes.

—Y tengo entendido que lo hace bastante bien. —El hombre lo miró de soslayo mientras daba un sorbo a su whisky.

—Solo pensé que, dadas las nuevas circunstancias, estaría bien pensar en algún cambio. Puedo ser un hombre muy agradecido...

Bates lo observó con detenimiento, tratando de sopesar sus palabras.

—Espero que no me estés ofreciendo un soborno, Arthur. —El cambio en el tono de Bates fue tan brusco que casi le provocó urticaria.

—No, no, por supuesto que no —se apresuró a añadir—. Solo quería señalar que mi local está a vuestra disposición, y que puedo ofreceros una comida suculenta y un whisky de buena calidad.

Bates ladeó ligeramente la cabeza, sin apartar su mirada de él. Aquellos ojos oscuros e insondables parecían evaluarlo con detalle, y Arthur sintió que un sudor frío le bajaba por la espalda. Había cometido una torpeza y no sabía si había conseguido arreglarla.

—Está bien, Arthur —contestó al fin—. Hablaré con un par de ellos, a ver qué les parece la propuesta. Pero no te prometo nada.

—Te lo agradezco mucho, John. —Arthur se levantó y le tendió la mano—. A esta ronda invita la casa.

Se alejó de la mesa sin mirar atrás, dio un par de órdenes al encargado y subió las escaleras en dirección a su despacho. Se maldijo por su falta de tacto. ¿Quién demonios iba a imaginarse que aún quedaban hombres honestos?

***

Finalmente, Arthur no obtuvo lo que deseaba, y ni siquiera llegó a saber si Bates había hablado o no en su favor, algo que no estaba dispuesto a preguntarle. Consideraba que ya se había puesto bastante en ridículo con aquel criador de vacas y no insistiría más en el tema. Pero una rabia opaca le reconcomía por dentro. Una vez más, Eleanor Montgomery se salía con la suya, y ya comenzaban a ser demasiadas. Durante días estuvo de un humor de perros que pagó, como de costumbre, con sus empleados. Gabriel seguía ayudando a los habitantes de Elizabethtown a terminar aquellas casas baratas construidas en pocos días, que no valían ni la madera de la que estaban hechas; y Bobby pasaba borracho la mayor parte del tiempo o acostándose con las putas cada vez que le venía en gana, mientras maldecía en voz baja el nombre de Alice. Y fue precisamente ese hecho el que le dio la idea.

***

Penny ultimaba los preparativos para la reunión de ganaderos. En los meses transcurridos desde que Eleanor se había puesto al frente del negocio, su vida había cambiado mucho. Se sentía valorada y apreciada, era cierto, pero seguía echando de menos a James, sobre todo por las noches. Añoraba la calidez de su cuerpo robusto, el modo en que su incipiente barba le arañaba la piel cuando hacían el amor, o cómo la miraba a través del saloon mientras atendía a los clientes, como recordándole que era suya y de nadie más. Echaba de menos las conversaciones a media voz en la oscuridad de su cuarto, y hasta el sonido pesado de su respiración. Pero el dolor ya no era lacerante, sino un rumor sordo y constante que a veces, durante un breve instante, incluso se detenía.

Eleanor había decidido que lo mejor era mantener el local cerrado mientras durase la reunión, para evitar que el resto de clientes molestasen a los ganaderos y a los hombres del Este. Era cierto que a esas horas de la tarde la afluencia de parroquianos era exigua, pero no quería correr riesgos, y Penny pensó que era buena idea. Temía que Arthur Sinclair intentase alguna de las suyas.

Habían sacado para la ocasión la vajilla de porcelana que habían recibido meses atrás, proveniente de las donaciones de la Asociación de Damas Victorianas. Estaba incompleta, y algunas piezas desportilladas, pero cumplirían perfectamente su propósito. Eran los platos más bonitos que Penny había visto jamás. Escogieron los que estaban en perfecto estado o con desperfectos casi invisibles, y prepararon una mesa con un buffet de exquisiteces que Abigail y su ayudante se habían esmerado en elaborar, siguiendo las indicaciones de Eleanor. No había duda de que aquella mujer sabía organizar un evento de postín, y la muestra estaba allí mismo. Mantel de hilo bordado, servilletas a juego, candelabros, copas, y cómodos asientos para los asistentes, reunidos alrededor de la mesa principal que habían formado uniendo varias más pequeñas. Los invitados podrían levantarse para llenar sus platos o indicar a alguna de las chicas que lo hiciera por ellos. Todas iban vestidas con recato, sin adornos superfluos ni maquillaje, como si fueran sirvientas en lugar de prostitutas.

Eleanor fue recibiendo a los ganaderos y a los agentes junto a la puerta principal, y se alegró enormemente de volver a ver a Edward Becket, que venía acompañado de su madre Caroline. Charlaron durante unos minutos antes de que ocuparan sus asientos, y luego se retiró discretamente a un rincón, controlando que todo funcionase según lo previsto.

Eleanor no perdía detalle de cuanto allí se comentaba, pensaba que cuanto más conociese del lugar en el que vivía más posibilidades tendría de sobrevivir. Problemas con las reses, enfermedades, nuevas técnicas de trabajo... todo lo relacionado con la cría de ganado se exponía alrededor de aquella mesa. Eran muy escasas las ocasiones en las que podían reunirse todos a la vez para comentar sus asuntos, y Eleanor se dio cuenta de ello. Pensó que tal vez estaría bien organizar un acto similar con más frecuencia, sin esperar a la llegada de los agentes del ganado. Más tarde se lo comentaría a Caroline, a ver qué le parecía la idea.

Todo aparentaba funcionar a la perfección, hasta que Bobby Sinclair comenzó a aporrear la puerta principal gritando el nombre de Alice e interrumpiendo la conversación de los ganaderos, que se giraron hacia el origen del alboroto. Caroline cruzó una rápida mirada con Eleanor, que hizo un gesto imperceptible en dirección a Rick Templeton, colocado junto a la puerta. No podían abrir sin correr el riesgo de que Bobby entrase en el local, y en las condiciones en las que iba nada bueno podía salir. Alice, mortificada, trataba de ocultarse tras sus compañeras, como si fuese culpable del escándalo. Una piedra rompió una de las ventanas, mientras Bobby no cesaba de vociferar el nombre de su amada.

—¡Alice! ¡¡Aliceeeeeeee!! —gritaba desaforado—. ¡Ya estoy aquí! ¡He venido! ¡Alice!

Seguida por Templeton, Eleanor cruzó el saloon y salieron por detrás para dar la vuelta al edificio. En ese momento, Bobby Sinclair golpeaba la puerta de madera con los puños, e incluso con la cabeza, mientras no cesaba de gritar insultos y palabras de amor a partes iguales. El vaquero lo sujetó por los hombros y el joven se revolvió, pero estaba en tal estado de embriaguez que apenas le costó esfuerzo volver a retenerlo. Lo arrastró hasta uno de los abrevaderos y sumergió la cabeza del joven en él durante unos segundos, hasta que pareció tranquilizarse.

—Quiero ver a Alice —musitó.

—El saloon está cerrado, y ya sabes que ella no quiere verte —le dijo Eleanor, tratando de mostrarse conciliadora.

—¡Mentira! —le espetó.

—La señora no miente —aseguró Templeton.

—Ella me quiere, lo sé. —Se levantó a duras penas, sosteniéndose precariamente sobre el borde del abrevadero. Una pequeña multitud había comenzado a congregarse a su alrededor—. ¡Queréis mantenerla alejada de mí!

—Bobby, no seas estúpido —le dijo Templeton—. Vete a casa y duerme la borrachera.

—¡No me iré a ningún sitio hasta que no la vea!

—Será mejor que te marches, jovencito —le aconsejó Eleanor.

—¡No acepto órdenes de una puta! —Bobby lanzó un escupitajo que se quedó prendido en el borde de su falda.

Fue entonces cuando Templeton le propinó un puñetazo con tanta fuerza que el joven cayó al suelo, inconsciente. Eleanor, mortificada y temblando, agarró el brazo del vaquero.

—Será mejor que lo lleves hasta el Golden. Y procura no encontrarte con Buchanan.

Eleanor apretaba los puños con tanta fuerza que, de no haber llevado guantes, se habría herido las palmas con las uñas. Regresó al saloon, donde los ganaderos continuaban su reunión ajenos a todo lo que había sucedido en el exterior. Penny había logrado reconducir la situación en cuanto ambos salieron de la sala, y los asistentes disfrutaban de los manjares que se habían preparado en su honor.

A pesar de todo, el acto fue un éxito, y Caroline y su hijo las felicitaron al darlo por concluido. Eleanor mantuvo la compostura en todo momento, pero sentía el estómago encogido y los nervios a punto de estallar. Intuía que Arthur estaba detrás de aquel intento de boicot, y odiaba la idea de que hubiese utilizado a su joven hermano para llevarlo a cabo. Cuando habló con Gabriel, sin embargo, no compartió con él sus sospechas. ¿Y si estaba equivocada?

***

Al día siguiente, Templeton tuvo un encuentro desagradable, aunque predecible. Ni bien abandonó el saloon para realizar algunos recados se tropezó de bruces con Buchanan, acompañado por sus dos amigos, cuyos nombres no conocía ni falta que le hacía. Soplaba un viento incómodo que arrastraba el polvo de las calles y formaba pequeños remolinos que se colaban por todos los resquicios. Apenas circulaban personas por las aceras y, las que lo hacían, iban a buen paso y con la cabeza gacha, procurando evitar las ráfagas de tierra.

—Parece que tienes prisa —le dijo el pistolero.

—Y tú pareces no tener nada que hacer —le respondió con calma.

Buchanan soltó una risotada y se metió los pulgares en las trabillas del pantalón, hinchando el pecho como un gallo. La cicatriz que le cruzaba el rostro refulgía bajo el tímido sol.

—Vengo a saldar una cuenta —le anunció, volviendo a ponerse serio—. Tengo entendido que no eres lo bastante hombre como para enfrentarte a alguien de tu tamaño, y te contentas con golpear a un muchacho. ¿Sabes cómo llamo yo a los hombres como tú?

—¿Jason Buchanan? —inquirió con sorna.

El pistolero cerró la boca y presionó los labios hasta que no fueron más que una pálida línea en su curtido rostro. Antes de que Templeton pudiera adoptar alguna pose defensiva, el puño derecho de su contrincante salió despedido y lo golpeó con fuerza en la mandíbula, lo suficiente como para hacerlo trastabillar. No tuvo tiempo para recuperarse. Sus dos perros lo agarraron por los brazos y lo llevaron hasta el callejón más próximo. Logró desasirse durante un instante, suficiente como para propinarle a Buchanan un buen derechazo en el ojo izquierdo, antes de volver a ser apresado por los otros dos, que lo sujetaron con fuerza mientras el hombre de Sinclair golpeaba con saña sus costillas y su rostro. Buchanan imprimía a sus puños toda su fuerza, dejando escapar una rabia que llevaba muchos años acumulando, y sin duda habría dado muerte a aquel bastardo si Charlie Hamilton no hubiese aparecido de repente empuñando un rifle Springfield.

—Será mejor que lo soltéis si no queréis recibir un disparo —les dijo, sin que el pulso le temblara ni un ápice.

—Lárgate, borracho —le dijo Buchanan antes de lanzar otro puñetazo—. Esto no va contigo.

—Oh, por supuesto que va conmigo, y no quiero repetir la orden —añadió amartillando el arma.

Los dos hombres de Buchanan miraron primero a Hamilton y luego a su jefe. Ninguno estaba por la labor de dejarse la piel en aquel callejón, y aflojaron a su presa, que se deslizó por la pared hasta quedar sentado en el suelo. Su cara era una masa sanguinolenta y su torso no debía estar en mejor estado. Buchanan también pareció reconsiderar la situación. Recogió el sombrero que se le había caído al suelo, lo sacudió contra los pantalones y se lo puso, sin dejar de observar en ningún momento a quien le apuntaba.

—Esto no lo olvidaré fácilmente —lo amenazó.

—Eso espero, porque la próxima vez dispararé sin avisar.

Buchanan y sus hombres se dieron la vuelta y se marcharon por el otro extremo del callejón.

Charlie se quedó a solas con Templeton, que parecía haber perdido el conocimiento. Cuando las manos le comenzaron a temblar con virulencia, dejó caer el rifle al suelo y se arrodilló, tratando de dominar las arcadas. Charlie Hamilton había luchado en la guerra, y empuñado un buen número de armas, pero jamás se había enfrentado a nadie con una descargada. Había visto el encuentro desde la puerta del saloon y no había tardado en comprender lo que ocurría. Los dos vaqueros extras que había contratado la señora Montgomery ya no trabajaban allí, y no había nadie más a quien acudir. Sabía que Templeton guardaba un arma de repuesto en su habitación, pero no tuvo tiempo de buscar las balas y salió como una estampida, confiando en que la sola presencia de un arma de fuego impusiera respeto suficiente como para zanjar el asunto. La treta había salido según lo previsto, y los últimos efluvios del alcohol consumido la noche anterior se habían disipado de un plumazo. Gateó hasta su amigo y comprobó que aún respiraba. Sin perder un instante corrió hasta el saloon para avisar a Eleanor y a las chicas. Templeton necesitaba ayuda de inmediato.

Las heridas no resultaron ser muy graves, aunque tuvo que guardar cama durante un par de días. Mantuvieron en secreto la paliza para no calentar los ánimos, que seguramente era lo que Buchanan buscaba. Charlie ocupó el lugar de Templeton, luciendo un arma al cinto —esta vez un revólver cargado—, aunque no tuvo que desenfundarla en ningún momento. Durante la convalecencia de su compañero apenas probó el alcohol, salvo algún vaso al finalizar el día, para mantener los nervios templados. Aquellas muchachas eran la única familia que le quedaba en el mundo, y su deber era protegerlas, a cualquier precio.

Capítulo 23

Eleanor supo que los vaqueros habían llegado a la ciudad mucho antes de verlos. Esa mañana de primeros de mayo había contemplado el paso de las reses procedentes de Texas en dirección a los corrales de la estación, y avisó a las chicas para que estuvieran preparadas para esa noche. Pero a última hora de la tarde comenzaron a oírse disparos y gritos en el exterior, antes de que una docena de vaqueros entrara atropelladamente en el saloon tras pasar por la barbería, entre ellos un par de hombres de color, uno sin orejas, prueba de que se había escapado de su amo siendo esclavo. Los vaqueros habían cobrado la paga y estaban ansiosos por gastársela. Bulliciosos y vocingleros, parecían llenar toda la estancia con su presencia, pidiendo whisky o cerveza y piropeando a las chicas. Pero no fue eso lo que más llamó la atención de Eleanor, discretamente situada en la parte superior. Fueron sus rostros, despellejados y enrojecidos, y en algunos casos incluso con llagas.

—¿Qué les ha pasado a esos hombres en la cara? —le preguntó a Templeton en cuanto tuvo oportunidad.

—Se han quemado.

—¿Con el sol? —Eleanor sabía que podía provocar enrojecimiento de la piel, pero no hasta esos extremos.

—Con el ganado. No se imagina el calor que desprenden dos mil reses juntas. Ni siquiera el pañuelo que llevan al cuello puede proteger el rostro por completo.

Observó con atención a aquellos hombres rudos que se comportaban con inusitada cortesía con las chicas, y trató de imaginarse cómo serían sus vidas y qué otros percances habrían soportado durante las semanas de viaje desde Texas.

Consumían grandes cantidades de alcohol, se jugaban las ganancias al faraón o al póker, o retozaban con las chicas, y pronto fue evidente que los vaqueros no llegaban solos. Un goteo constante de truhanes, vividores, espectáculos itinerantes y chicas desfilaba por el lugar, tratando de acaparar la atención de esos hombres con dinero fresco en los bolsillos y muchas ganas de sacudirse el olor a ganado de la piel. Eleanor y Penny pudieron impedir que otras mujeres trataran de hacer negocio en el local, pero no evitar que los vaqueros perdieran grandes sumas en las mesas de juego, en partidas que parecían amañadas. De vez en cuando se producía alguna pelea, que Templeton y Charlie lograban controlar, y hasta la fecha no había sucedido nada de gravedad. Cuando un grupo de vaqueros parecía haber liquidado sus fondos, aparecía otro con dinero fresco en el bolsillo dispuesto a olvidar las últimas semanas de su vida.

El saloon permanecía abierto las veinticuatro horas, pues muchos de ellos se hospedaban allí, como si no les interesara nada de lo que existía más allá de sus puertas. Eleanor sabía que otros grupos habían acudido al local de Sinclair, pues durante unos meses la afluencia de vaqueros era constante y notoria, además de la clientela habitual. No obstante, Eleanor observó que muchos de los parroquianos guardaban las distancias con aquellos hombres, temerosos de ofenderlos sin querer. Los vaqueros eran famosos por su ligereza a la hora de usar sus revólveres, y nadie estaba dispuesto a arriesgarse. Durante el día, la gente se ocupaba de sus quehaceres, pero casi siempre con prisas y tratando de no cruzarse en su camino. Le resultaba increíble cómo se había transformado Elizabethtown en pocos días, sin contar los miles de reses que se hacinaban en los corrales a diario, y que desprendían un hedor que cubría todo el pueblo.

Pero de lo que no cabía ninguna duda era de que significaba un buen negocio. Habían obtenido más ingresos durante la primera semana de mayo que en todo lo que llevaban de año, y esa situación se prolongaría aún unos meses más, hasta septiembre. Con un poco de suerte podría devolverle el préstamo a Caroline Becket antes de lo que había supuesto. Apenas había vuelto a ver a su amiga, ocupada como estaba con las reses de su propio rancho, e incluso la viuda Dupré tenía todas las habitaciones ocupadas. Sí, a pesar del ruido, el incordio y el olor, los vaqueros eran buenos para Elizabethtown.

***

Bobby Sinclair sabía que en el Seven Roses se había producido una pelea entre dos vaqueros borrachos, que se había iniciado con los puños y terminado desenfundando las armas. Estaban tan ebrios que el único resultado había sido un rasguño en el brazo de uno de ellos, pero el caos, según contaban, había sido espectacular. Desde entonces, estaba prohibido entrar en el saloon con las pistolas, que Templeton se encargaba de custodiar.

Desde el día en que el vaquero le había propinado el puñetazo en la calle, no había regresado, aunque no había dejado de pensar en Alice. Aquel día, Arthur le había asegurado que sin duda a ella le gustaba, y que solo estaba haciéndose la dura para atraer más su atención. Tras el incidente, sin embargo, su hermano le aconsejó no volver durante una temporada, y Gabriel le había advertido que, si volvía a molestar en el Seven Roses, le arrancaría la piel a tiras. No sabía a cuál de sus hermanos temía más, pero su deseo de ver a la joven era mayor de lo que podía controlar. De nada servía hundirse cada noche en el whisky o en el cuerpo de otra mujer, no podía sacarse su rostro de la cabeza.

En ese momento no había vaqueros en el pueblo, aunque intuía que algún nuevo grupo no tardaría en aparecer por Elizabethtown. Aprovechando el breve intervalo, Gabriel se había marchado unos días al rancho de su primo Russell para ayudarlo en no sé qué trabajos. Bobby no había prestado atención a una conversación que no le interesaba lo más mínimo. Arthur, por su parte, estaba en Abilene, ultimando alguno de sus turbios negocios. Con sus hermanos lejos de allí, y con poco trabajo, le pareció un buen momento para tratar de ver a la joven y se escabulló del Golden en cuanto tuvo oportunidad.

Templeton trató de impedirle la entrada, pero le mostró que no iba armado, y que apenas había bebido. Se disculpó por su comportamiento anterior y adoptó tal aire de perro apaleado que el hombre no pudo evitar franquearle el paso.

Cuando Bobby vio a Alice, la bilis le subió a la garganta como una bola de fuego. Estaba sentada sobre las rodillas de uno de aquellos vaqueros, seguramente un rezagado, y se reía con ganas de cualquier cosa que él le estuviera susurrando al oído. Su escote le permitía ver la suavidad de su piel y el nacimiento de sus senos, que se movían al compás de su risa. La mano del hombre estaba sobre su muslo, y con el otro brazo le rodeaba la cintura, como si no quisiera desprenderse de ella.

Alice cruzó una mirada con él, apenas un segundo, y pasó de largo como si no lo hubiera reconocido, concentrada en su cliente. Bobby se acodó en la barra y pidió un whisky. Gracias al espejo situado frente a él, que ocupaba toda la pared, podía seguir la escena que se desarrollaba a sus espaldas. Necesitaba que aquel tipo se largara cuanto antes para poder hablar con la chica a solas.

Dos copas más tarde, ambos se levantaron y se dirigieron al piso de arriba. Bobby sentía arena en la garganta y en los ojos, y un ligero dolor de cabeza. Aquellos malditos vaqueros se creían que la ciudad les pertenecía cada vez que se dignaban a visitarla. Todo el mundo se mostraba, con ellos, solícito o temeroso, pero nunca indiferente. ¿Qué tenían aquellos sucios vaqueros que no tuviera él? Dinero no le faltaba, ni tampoco prestancia. Podía ser tan duro o más que ellos, y disparar igual de bien. Pero cuando estaban en Elizabethtown, acaparaban a las chicas y ocupaban el espacio que por derecho les pertenecía. Y Alice era suya, de nadie más. Sería mejor que aquel tipo lo tuviera en cuenta. En cuanto bajara —y si conocía bien a Alice, no tardaría en hacerlo—, le diría cuatro cosas bien dichas.

Templeton pareció percibir su estado de ánimo y le dijo que lo mejor era que se marchase a casa. Bobby no puso ningún reparo y abandonó el local sin montar ninguna escena. Pero no se marchó. Estaba dispuesto a esperar a aquel miserable en la calle, y en cuanto viese aparecer su sucio rostro iba a patearle la cara, hasta que perdiera los pocos dientes que aún le quedaban. Aunque conforme esperaba, agazapado en un callejón, un nuevo plan se iba abriendo paso en su mente.

***

Eleanor repasaba las cuentas mientras pensaba en Gabriel, a quien ya echaba de menos y que no hacía ni dos días que se habían marchado. Le resultaba curioso porque había veces, sobre todo desde la llegada de los vaqueros, en que pasaban incluso más tiempo sin verse. Sin embargo, saberlo tan lejos le provocaba un extraño vacío dentro del pecho, como si él se hubiese llevado una parte de ella.

Se reclinó en la silla y recordó la última vez que se habían visto, la noche antes de su partida.

—Solo serán unos días —le aseguró—. Una semana a lo sumo.

—Lo sé —contestó ella, restándole importancia.

—¿Me echarás de menos?

—Hummm, es posible.

—¿Posible? —Le hizo cosquillas en los costados, y ella se rio con él—. ¿Me echarás de menos? —repitió.

—Te echaré de menos —contestó ella, y a continuación volvió a besarlo.

Mientras lo veía vestirse para volver al Golden tuvo la tentación de decirle que lo amaba, que lo amaba como no había amado a nadie en toda su vida, y que los momentos que pasaban juntos eran los más preciados y los únicos que querría llevarse al otro lado, cuando la muerte fuese a buscarla. Decidió que, en cuanto regresase, eso sería lo primero que le diría. Estaba segura de que en el saloon todo el mundo conocía las visitas nocturnas de Gabriel, para quien ella dejaba la puerta trasera abierta, pero estaba cansada de disimular y de esconderse. Si a Arthur Sinclair le parecía mal, que aprendiese a aceptarlo. Y si le daba una apoplejía al enterarse, lo enterraría con mucho gusto.

Se rio de su propia ocurrencia, y la sonrisa se le heló entre los labios. Creyó escuchar un grito y se levantó. Corrió hasta la cómoda, abrió uno de los cajones y cogió la cartuchera con el revólver de su marido, un Smith & Wesson del 69, de seis disparos, un arma que había aprendido a usar durante la guerra y con la que se manejaba bastante bien, aunque no la hubiera empleado hasta entonces.

En cuanto salió al pasillo, comprobó que los gritos procedían del otro extremo del corredor, de la habitación de Alice. Vio a la joven abrir la puerta, con la cara ensangrentada, y desaparecer de nuevo, arrastrada por quien fuese que estuviera en el interior. Echó a correr hacia allí, y por el rabillo del ojo vio a Templeton, en el piso de abajo, cruzando el saloon a la carrera en dirección a las escaleras. De repente, se había hecho un silencio sepulcral.

Abrió la puerta sin esfuerzo y se quedó allí parada, más sorprendida que asustada. Alice no se encontraba con ningún vaquero. Era Bobby Sinclair quien estaba con ella. La chica, medio desmadejada en el suelo, tenía la cara destrozada y se sujetaba el estómago con ambas manos, mientras un hilo de sangre fluía sin pausa. Él, de pie junto a ella, aún sostenía el cuchillo entre las manos. En cuanto vio a Eleanor, se giró con rabia hacia ella.

—¡Puta! —le gritó—. ¡Todo esto es por tu culpa!

Bobby le lanzó una cuchillada que le abrió un profundo tajo en el antebrazo mientras Eleanor trataba de desenfundar el arma que llevaba colgada al cinto. ¿Por qué diablos había entrado en la habitación sin la pistola ya en la mano?, pensó, aturdida. Bobby trató de impedírselo y le propinó un puñetazo que la tiró al suelo. Lo vio dudar, girarse hacia la ventana, por donde probablemente había entrado y por donde pensaba huir, y luego de nuevo se volvió hacia ella. Tras dos intentos, Eleanor consiguió al fin desenfundar y apuntarle, y en ese momento la puerta, que no recordaba haber cerrado, se abrió con estrépito. Templeton entró con un revólver en la mano y de un rápido vistazo se hizo cargo de la situación.

Bobby se abalanzó en dirección al vaquero con el cuchillo en alto, y Eleanor disparó al fin. Sonaron dos detonaciones casi al unísono, que hicieron que el cuerpo del joven saltara en el aire, rompiera la ventana y cayera al vacío.

Templeton se acercó de inmediato a ella.

—He matado a Bobby —susurró Eleanor—. Oh, Dios, he matado al hermano de Gabriel.

—He sido yo, señora Montgomery —le aseguró él—. Está herida, no se mueva.

—Alice...

Eleanor trató de incorporarse para ver en qué estado se encontraba la joven. No la veía respirar y de la herida del estómago ya no manaba sangre. Molly entró en ese momento en el cuarto y soltó un grito. Corrió en dirección a Alice y trató de despertarla. Susie llegó también, pero ninguna de las dos fue capaz de hacer nada por ella.

—Avisad al médico —dijo Templeton.

—Está muerta, Rick —respondió Molly entre sollozos.

—Pero la señora, no; y va a necesitar que la cosan.

Molly miró a Eleanor, que mantenía la espalda apoyada contra la pared y que no había soltado el revólver. La manga de su vestido se había teñido de sangre, y de una herida abierta en el pómulo caía un reguero que estaba empapando la pechera y la falda. Entonces apareció Penny, que se hizo cargo de la situación de inmediato. Mandó a Molly a por el médico, le pidió a Dorothy que echara a todo el mundo y cerrara el saloon, encargó a Susie y a Rose que se ocuparan de limpiar y adecentar el cadáver de Alice, y ella y Edith ayudaron a Templeton a llevar a Eleanor hasta su cuarto.

Nadie preguntó dónde estaba el cuerpo de Bobby Sinclair.

***

Charlie Hamilton, sentado en una mesa del fondo, no estaba lo bastante borracho como para no darse cuenta de que había ocurrido algo grave. Vio a Dorothy echar a los pocos clientes que había en el saloon a esas horas, todos habituales, y luego regresar arriba. Más tarde a Templeton, con el rostro lívido, bajar las escaleras. El vaquero se acercó a la barra y le pidió a Howard que le sirviera un whisky, que apuró de un trago. Charlie se aproximó a ellos.

—Acabo de matar a Bobby Sinclair —anunció Templeton—. Ha asesinado a Alice y ha herido a la señora Montgomery.

—Joder —musitó el barman.

—Dios, Alice. —Charlie sintió la boca más seca que nunca—. ¿Y la señora Montgomery?

—Se pondrá bien. Molly ha ido a por el médico.

Durante unos segundos no se oyó más que el llanto que provenía del piso superior. El barman sacó dos vasos más de debajo de la barra. Sirvió una generosa ración en uno y luego movió la botella en su dirección.

—¿Te sirvo, Charlie?

—No —musitó—. Me temo que hoy voy a necesitar estar más lúcido que nunca.

En cuanto Arthur Sinclair supiera que su hermano pequeño había muerto de un disparo, se iba a desatar un infierno. Charlie miró a su compañero, que parecía aturdido, y echó un vistazo a sus propias manos, temblorosas. «Ahora no», se dijo, mientras las cerraba y apretaba los puños. «Aún hay demasiadas cosas que hacer». Se alejó de ellos con paso decidido, dispuesto a tomar las riendas.

Fue en busca de Abigail, que en ese momento calentaba agua en la cocina. Gruesos lagrimones le corrían por la cara. Brian y Danny estaban sentados en el suelo, en una esquina, tan asustados que se le agrietó el alma. Le pidió a la cocinera que, en cuanto terminase con el agua, cogiera a los niños y se los llevara de allí. Luego salió a la calle, y estuvo a punto de pisar el charco de sangre donde sin duda había estado el cadáver de Bobby Sinclair. No sabía quién se lo había llevado, pero había sido rápido.

Vio llegar al médico en compañía de Molly mientras tomaba el camino hacia la oficina de correos. Steve O’Brien ya había cerrado pero, a fuerza de insistir con golpes y gritos, logró convencerlo para que abriera de nuevo y enviara un telegrama al nuevo sheriff de Abilene, Wild Bill Hickok. Con un poco de suerte, tal vez llegara a tiempo de evitar una masacre. Luego se dirigió a casa de Richardson, porque no se le ocurría nadie más a quien acudir. El abogado conocía bien a Arthur, y hubiera sido de gran ayuda poder explicarle lo que había sucedido para que hablara con su cliente antes de que la situación se descontrolase. Pero nadie abrió la puerta, por más que insistió. Mientras regresaba al saloon fue consciente del silencio que reinaba en el pueblo. Aún era temprano, acababan de dar las seis de la tarde, pero no había ni un alma en la calle, y todas las ventanas tenían las cortinas echadas. Las noticias corrían muy rápido en un lugar como aquel.

***

Eleanor no consintió que el médico le proporcionara láudano mientras la cosía, no quería perder su claridad mental porque intuía que en las próximas horas iba a necesitarla. Las imágenes de Alice cubierta de sangre y del cuerpo de Bobby saltando hacia atrás debido al impacto se superponían a las de Gabriel, sonriéndole después de haberle hecho el amor, a pocos pasos de donde su hermano había muerto. ¿Cómo iba a explicarle lo que había ocurrido? ¿Cómo iba a decirle que había matado a su hermano? Había sido en defensa propia, o al menos para defender a Templeton, pero no estaba segura de si él lo vería así.

Penny le dio un buen vaso de whisky y le ofreció una tira de cuero para morder mientras el médico le cosía el brazo. Según le dijo, el cuchillo no había tocado ninguna vena importante ni había alcanzado el hueso, aunque la herida era bastante profunda. Aguantó más o menos bien los catorce puntos, con el cuerpo cubierto de sudor y tan tenso como una tabla. Cuando le tocó el turno a su pómulo, no pudo soportarlo y agradeció contar con aquella tira de cuero para morder sus gritos.

Penny la ayudó luego a lavarse y a cambiarse y le fabricó un cabestrillo para que tuviera el brazo inmovilizado, como el médico le había aconsejado.

En cuanto Eleanor se quedó sola, se dejó caer sobre el sillón, tan cansada que lo único que quería era cerrar los ojos y dormir durante una semana. Le dolían todos los músculos del cuerpo y notaba los hombros tan rígidos como si se los hubieran esculpido en mármol. El lado izquierdo de su rostro había comenzado a inflamarse y apenas veía con ese ojo, casi totalmente cerrado, y el brazo le palpitaba como si lo estuviesen asando en el infierno.

No sabía qué debía hacer a continuación. Era primordial enviar recado a Gabriel, de inmediato, pero ¿con quién? Y hablar con Arthur e intentar explicarle lo sucedido, aunque intuía que no la iba a escuchar. También debía comprobar cómo se encontraban las chicas. Oh, Alice, la joven y preciosa Alice. Ella debería haberla protegido, debería haber evitado que aquello ocurriese.

Se levantó con esfuerzo y salió de su habitación. En el pasillo se encontró con Templeton quien, al parecer, iba a verla.

—Sé que no se encuentra en condiciones, señora Montgomery —le dijo Templeton en cuanto regresaron al interior—, pero tenemos que prepararnos. Lo mejor será que usted y las chicas se marchen al rancho Becket.

—¿Al rancho? —preguntó Eleanor con la voz pastosa.

—Lo más seguro para ustedes es que desaparezcan de aquí.

—Señor Templeton, no pienso irme a ningún sitio. Me ocuparé de enviar un telegrama a Abilene avisando al sheriff de lo ocurrido, para que se persone lo antes posible. Él se ocupará de que se haga cumplir la ley. Si soy culpable seré juzgada, pero no tengo ninguna intención de esconderme.

—¿Culpable?

—He matado a Bobby Sinclair, por si lo ha olvidado.

—Yo he matado a Bobby, señora.

—Usted no llegó a disparar.

—Oh, ya lo creo que sí. Y le di justo en el corazón, que era a donde apuntaba.

—Pero... yo también disparé —aseguró, aturdida.

—Creo que su bala le dio en el hombro, señora.

—No, eso no... eso no puede saberlo.

—Señora, no se ofenda, pero aprendí a disparar antes que a andar. Y usted, por si no lo recuerda, estaba en el suelo, herida. Además, ha sido en legítima defensa. —El vaquero hizo una pausa—. Ahora deben marcharse, todas.

—El telegrama...

—Charlie ya se ha ocupado de ello. Y de sacar de aquí a los niños y a las cocineras.

Eleanor permaneció indecisa unos instantes.

—Les pediré a las chicas que se vayan lo antes posible. Y que Charlie las acompañe. ¿Cree que Arthur vendrá buscando una explicación?

—No creo que sea una explicación lo que tenga en mente en estos instantes.

Eleanor clavó la mirada en Templeton y comprendió que hablaba en serio. Se dio cuenta de inmediato de que tenía toda la razón. Sinclair no se iba a quedar de brazos cruzados esperando a que apareciera un forastero, por muy sheriff que fuese, para hacer justicia por la muerte de su hermano. Y era muy probable que tampoco quisiera escuchar las explicaciones que ella tuviera que darle. Ni lograría convencerlo, tampoco, de que no les había quedado otra opción. Ese hombre la odiaba desde el día en que llegó al pueblo y no iba a concederle el beneficio de la duda.

—Ya. —Eleanor suspiró. Gabriel, ¿dónde estaba Gabriel?

—Señora, por favor, tiene que marcharse de aquí.

—No, señor Templeton. Le pediré a Penny que se lleve a las chicas, pero yo me quedo.

—Pero...

—¡Yo me quedo!

Templeton asintió con un movimiento enérgico.

—Pues entonces hay que prepararse. Por si acaso.

Capítulo 24

En cuanto volvió a quedarse a solas, Eleanor se sentó detrás de su escritorio. Aspiró un par de bocanadas profundas para ahuyentar el miedo, que le corría por todo el cuerpo como una mala fiebre.

Arthur Sinclair no tardaría en aparecer, Templeton tenía razón, y ella tenía muchas cuestiones de las que ocuparse. Tomó pluma y papel y escribió varias cartas escuetas, despidiéndose de las personas a las que había conocido en Elizabethtown. Escribió a la viuda Dupré y a Caroline Becket, agradeciéndoles su amistad, y a las chicas del saloon, animándolas a continuar aprendiendo para labrarse un futuro mejor. Redactó una especial para Penny, en la que le legaba la propiedad del saloon. Nadie como ella sabría dirigirlo y cuidar de las muchachas.

La última carta fue para Gabriel. El hombre que, sin proponérselo, se había colado entre su pecho y su alma. En ella volcó todo lo que llevaba días quemándole la lengua y que, por miedo a perderlo, no se había atrevido a decir. Se había dado cuenta demasiado tarde de que se había enamorado de él y tal vez ya nunca podría decírselo mirándolo a los ojos, envuelta en el calor de su abrazo.

Cuando finalizó tuvo que secarse las lágrimas, y entonces fue consciente del extraño silencio que reinaba en el saloon. Comenzaba a atardecer; y otros días, a esas horas, el local era todo bullicio. Se aseó un poco, se puso ropa cómoda, comprobó su revólver y, tras cerciorarse de que todo quedaba en orden, abandonó la habitación.

Descendió por la escalera ajustándose la cartuchera y, cuando alzó la vista, se quedó clavada en el sitio. Las chicas estaban allí, algunas ataviadas con pantalones y camisa, y todas con un arma encima. Templeton, acodado en la barra, llevaba dos revólveres, y Howard sostenía una escopeta. Incluso Charlie Hamilton había decidido quedarse. Se había lavado y peinado primorosamente y llevaba un traje elegante y algo ajado que le venía grande. Junto a su cadera derecha brillaba la culata de un Colt.

—No... —les dijo, con la garganta ardiendo—. No deberíais estar aquí.

—Arthur Sinclair no vendrá solo, señora —le dijo Penny.

—Estoy segura de ello —le aseguró—. Más razones para que os marchéis todos, cuanto antes.

Pero nadie pareció escucharla, y nadie se movió de su sitio.

—¿Pero es que están locos?

—Esta es nuestra casa, señora Montgomery —le dijo Penny—. Y era la casa de Alice. Esto no es solo por usted, es también por ella y por todos nosotros.

Eleanor los miró uno por uno y acabó asintiendo. Probablemente esa sería la última noche de su vida, y no la pasaría con Gabriel. Pero no estaría sola.

***

Siempre hay alguien dispuesto a entregar una noticia de gran magnitud, aunque sea mala, y apresurarse a ofrecer sus servicios para cualquier menester. Fue lo que pasó con uno de los hombres de Buchanan, quien se encargó de llevar el cuerpo de Bobby al Golden y quien luego ensilló un caballo y partió al galope. Se aseguraría de demostrar su lealtad y, cuando todo hubiera finalizado, estaba convencido de que obtendría algún tipo de recompensa.

Se apostó en el camino que venía de Abilene, mientras el cielo se teñía de tonos anaranjados. Sabía que su jefe no se quedaría a dormir en la ciudad, sin importar la hora a la que llegase e Elizabethtown. A Sinclair no le importaba cabalgar en medio de la oscuridad, como si el diablo fuese sentado a su lado. Jamás había sufrido un percance y odiaba dormir al raso. No tuvo que esperar mucho tiempo. El sonido de los cascos atravesó la llanura mucho antes de que viera a lo lejos las figuras de dos jinetes. Sinclair y Buchanan se detuvieron a su altura.

—¿Qué ocurre, Sorensen? —Buchanan refrenó su montura y echó un vistazo rápido a los alrededores, como si temiera haber caído en algún tipo de emboscada.

—Yo... —De repente, su idea ya no le parecía tan buena. Temía cómo fuese a reaccionar Sinclair.

—Es Bobby. —Sorensen bajó la vista.

—¿Qué es lo que ha hecho esta vez? —La voz de Sinclair sonó casi hastiada.

—Ha muerto, señor —respondió, sin atreverse a mirarlo—. Dicen que la viuda Montgomery le pegó un tiro hace un par de horas.

—¿Dicen? —Sorensen casi notó la voz de Arthur Sinclair arañarle la piel.

—Yo mismo he recogido su cadáver y lo he llevado al Golden.

Lo cierto era que Sorensen no conocía los detalles, y eran tantas las versiones que circulaban por el pueblo que no sabía a cuál de ellas dar más crédito, pero algo tenía que contarle a su jefe.

—Parece que entró en el Seven Roses a divertirse y que se excedió un poco con una de las chicas.

—¿Y por eso le ha disparado? —preguntó Buchanan.

—Sí, eso creo. —Sorensen había comenzado a temblar. ¿En qué momento se le había ocurrido la brillante idea de ir a comunicar la noticia? Miraba alternativamente a Buchanan y a Sinclair, y no sabía cuál de los dos mostraba un aspecto más aterrador.

—Reúne a los hombres —le ordenó Buchanan.

Sinclair no dijo nada, a pesar de que Sorensen buscó su aprobación con la mirada. Ni siquiera parecía estar allí, con la vista perdida más allá de la luz que irradiaba el candil.

—¿Estás esperando que te repita la orden? —escupió Buchanan.

Sorensen no añadió nada más. Dio media vuelta a su montura y se alejó en dirección al Golden y luego a los establos, donde tenían por costumbre reunirse para jugar a las cartas. Los negocios de Sinclair eran muchos y variados, y en su mayoría secretos. Dudaba que sus hermanos estuvieran al tanto de muchos de ellos. Comerciaba con whisky y tabaco, se agenciaba algunas reses que luego vendía en el mercado negro y destilaba una ginebra espantosa que vendía a litros en Abilene y Wichita.

Gracias a ello, Arthur Sinclair contaba con seis hombres en ese momento en el pueblo. Más que suficientes para reducir el Seven Roses a cenizas.

***

Arthur Sinclair no era estúpido. Sabía que la viuda no habría matado a su hermano a sangre fría y que probablemente, solo probablemente, Bobby se había buscado aquella bala. Pero ya eran demasiados los quebraderos de cabeza que le había procurado aquella insensata y nadie, nadie que pudiera contarlo, ponía una mano sobre un Sinclair sin pagar las consecuencias. Tal vez Bobby era un irresponsable y un poco altanero, quizás también arrogante, y le encantaba una buena pelea. Pero era su hermano pequeño, le había cambiado los pañales, le había enseñado a pescar y a disparar, y a los trece años lo había llevado a un saloon para que estuviera por primera vez con una mujer. Era sangre de su sangre, y aquella afrenta se lavaría también con sangre.

Permaneció erguido en su silla, con la espalda agarrotada. Unos minutos antes su único pensamiento era llegar al Golden, tomarse una copa, cenar algo y dormir hasta bien entrada la mañana. Ahora nada de eso importaba. El cadáver de Bobby estaría esperándolo allí, y antes de verlo necesitaba arreglar aquel asunto, no quería presentarse con las manos vacías.

Necesitaba poder llevarle la cabeza de Eleanor Montgomery.

***

—¿Cuántos son? —preguntó Eleanor, de pie en medio del saloon y sin dirigirse a nadie en particular.

Penny, situada junto a la ventana, echó un vistazo fuera.

—He contado a ocho hombres —respondió.

Eleanor se mordió el labio inferior. Era poco probable que el sheriff llegase allí antes de unas horas. Y muy posible que alguien hubiese enviado aviso al rancho Becket. Si llegaban los vaqueros de Caroline los superarían en número y en destreza, y tal vez eso disuadiría a Sinclair... Lo mejor era que esperaran, necesitaba conseguir algo de tiempo.

—¡¡¡Montgomery!!! —Un grito atronador sonó en medio de la calle, y Eleanor se irguió como si la hubiera mordido una cascabel.

—Es Buchanan —susurró Templeton, a su lado.

—¡¡¡Salga ahora mismo o quemaremos el local con todos dentro!!!

Eleanor arqueó las cejas y miró a Templeton, que se limitó a asentir casi de forma imperceptible. No era un farol.

—Saldré yo sola —anunció, enérgica.

—De eso nada —se apresuró a intervenir Charlie, dando un paso hacia ella.

—¿Y qué hará? ¿Escupirlos? —preguntó Templeton con sarcasmo—. Si sale ahí fuera le pegarán un tiro.

—Trataré de razonar con Sinclair, explicarle lo que ha ocurrido.

—Yo la acompañaré —insistió Templeton—. A fin de cuentas, mi bala fue la que acabó con la vida de Bobby.

Eleanor quiso replicar, pero Templeton avanzó hacia la puerta y Charlie fue tras él. Ya no le quedaban opciones.

Sinclair y sus hombres formaban casi una línea recta frente a la fachada del saloon. En el centro estaba él, que clavó en ella una mirada tan fría y ardiente al mismo tiempo que Eleanor estuvo a punto de volver a meterse dentro. Se había quitado el cabestrillo porque le impedía moverse con soltura y los brazos descansaban a ambos lados de su cuerpo. Apretó los puños y dio un par de pasos hasta el borde del porche de acceso, distanciándose de Templeton y Charlie. De repente se sintió desnuda bajo la atenta mirada de aquellos hombres que la observaban a tres escalones de distancia.

—Lamento mucho lo que ha sucedido esta tarde, señor Sinclair —dijo, mirando a Arthur a los ojos—. Si me permite explicarle...

—No hay nada que explicar, señora —la interrumpió Buchanan.

—Hemos avisado al sheriff de Abilene y se presentará aquí cuanto antes. Me pondré en sus manos y que las autoridades decidan cuál ha de ser mi castigo —insistió Eleanor.

—No necesitamos de ningún sheriff. —Sinclair habló por primera vez, con una voz ronca que le puso el vello de punta.

—¡Por supuesto que sí! ¡Esta tarde han muerto dos personas, y es mi responsabilidad!

—Por eso vamos a colgarla —anunció Sinclair, sin mover ni un solo músculo del rostro.

—¿Colgarla? —Charlie dio un paso—. ¿Habéis perdido la cabeza? ¿Vais a linchar a una mujer?

—Será mejor que cierres el pico, borracho —le espetó Buchanan.

Eleanor era incapaz de pensar con claridad. ¿Aquello sería solo una bravuconada de Sinclair? Sabía que no sería la primera mujer en morir de ese modo. En 1865, Mary Surratt había sido ahorcada en Washington, acusada de participar en la conspiración que acabó con la vida del entonces presidente Abraham Lincoln. Pero Eleanor no había cometido un delito tan grave y, además, había sido en legítima defensa.

—¿Y van ustedes a atacar a una dama indefensa y sola? —Eleanor, que no salía de su estupor, trató de apelar al sentido del decoro de Sinclair, aunque sabía que era un truco absurdo. Por desgracia, no se le ocurría ningún otro mejor.

—Yo no veo a ninguna dama por aquí —escupió Buchanan.

—Y desde luego, tampoco está sola —añadió otro.

Eleanor echó un rápido vistazo a su espalda. A Templeton y a Charlie se les habían unido los demás. Howard, Penny, Molly, Susie, Edith, Rose y Dorothy habían formado una línea tras ella. No había escuchado la puerta al abrirse ni los había sentido aproximarse. Eleanor se sintió aliviada y más asustada que nunca. Iban a morir todos.

Sinclair y ella se sostuvieron la mirada como si el mundo hubiera desaparecido. Ella trataba de transmitirle sus disculpas, su arrepentimiento, y él parecía un impenetrable muro de oscuridad contra el que se estrellaban todas sus buenas intenciones.

Con el rabillo del ojo vio cómo Buchanan, que había quedado situado justo frente a Templeton, apoyaba la mano en la culata de su revólver, dispuesto a desenfundarlo al menor movimiento. Jamás en su vida, ni en los peores años de la guerra, se había sentido tan asustada.

El sonido de los cascos de un caballo al galope interrumpió la escena y atrajo todas las miradas. Gabriel Sinclair descendió antes incluso de que el animal se hubiera detenido. Le dio un golpe en la grupa y la bestia siguió cabalgando como si aún llevara al jinete sobre él.

—Llegas tarde, hermanito —le dijo Arthur sin molestarse siquiera en mirarlo.

—Pero a tiempo —contestó el aludido mientras se colocaba a su lado.

Eleanor miró a Gabriel, cuyo rostro pétreo le resultó casi desconocido. Aquel era el hombre al que amaba, y ahora estaba frente a ella, con dos pistolas al cinto.

***

Gabriel había pasado todo el día con una sensación extraña rondándole, como si estuviese a punto de desatarse una tormenta, aunque en el cielo solo había un puñado de nubes esponjosas. Trabajó ensimismado, tan concentrado que se olvidó incluso de comer.

—Puedes parar un rato, ¿eh?

A su lado, su primo Russell le ofrecía una cantimplora con agua. No pudo evitar acordarse de Brett McFarlane. Durante la guerra era el único que siempre parecía llevar la suya llena, aunque a los demás no les quedase ni una gota, y no dudaba en compartirla con ellos.

—¿Qué te pasa? —Russell lo miró, con los ojos entrecerrados.

—No lo sé.

—¿Es esa mujer?

Su primo era la única persona que conocía su relación con Eleanor.

—No. O sí. Tengo una especie de presentimiento, como si algo no fuese bien.

Miró alrededor. Russell había contratado a otros dos tipos, y los cuatro estaban construyendo unos establos para acoger a los caballos árabes que pensaba comprar en el Este. Todo parecía normal, como debía ser.

—Márchate si quieres —le dijo Russell.

—Pero no hemos terminado.

—Puedes volver mañana, nosotros no vamos a movernos de aquí.

—No importa, seguro que es una tontería.

—Gabriel —Russell posó una mano sobre su brazo—, si tu instinto te dice que algo no va bien, deberías hacerle caso. ¿Quieres que te acompañe?

—Eh, no creo que sea necesario.

No fue preciso que su primo le insistiera. Gabriel tomó un bocado rápido y subió a su caballo. Conforme iba recorriendo las millas que lo separaban de Elizabethtown, la sensación de urgencia se hizo más poderosa.

Cruzó los límites del pueblo cuando el sol comenzaba a ocultarse, tiñendo de púrpuras el cielo. Uno de los vecinos lo detuvo y le contó a grandes rasgos lo que había ocurrido. ¿Eleanor había matado a su hermano Bobby? ¿Por qué? Sabía que era un joven rebelde y de gran temperamento, pero ¿asesinarlo? Aquello no encajaba con la mujer a la que conocía, o creía conocer. Ni siquiera se molestó en acudir primero al Golden y arreó a su caballo en dirección al Seven Roses. Necesitaba averiguar qué era lo que había sucedido en realidad.

La escena que se encontró al llegar superó cualquiera que hubiese llegado a imaginar. Arthur, Buchanan y varios de sus hombres, armados hasta los dientes, se encontraban frente al saloon. Y allí estaban Eleanor y sus chicas, con Templeton, el barman y aquel borracho que llevaba puesto un traje demasiado grande y que se había peinado como si fuese a ir a la iglesia. Descendió del caballo y se situó junto a Arthur, quería saber qué era lo que pasaba. Echó un rápido vistazo a Eleanor y entonces vio su mejilla herida. Toda esa zona de la cara estaba inflamada y el ojo tan hinchado que apenas podía ver su precioso color miel. También detectó una mancha de sangre aumentando de tamaño en su brazo izquierdo, y se preguntó si Bobby había tenido algo que ver con aquello.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó en voz alta, dirigiéndose a su hermano.

—Esa puta ha matado a Bobby —masculló Arthur.

Gabriel miró a Eleanor y vio tristeza en su mirada, y también una disculpa.

—Lo siento, lo siento mucho —dijo ella—. Pero fue en legít...

—En realidad he sido yo quien ha matado a Bobby. —Templeton dio un paso al frente.

—Disculpen aquí a mi compañero. —Charlie Hamilton también se adelantó—. Pero lo cierto es que fui yo quien le disparé.

—De eso ni hablar. —Penny se colocó junto al viejo—. Yo le pegué un tiro a ese bastardo después de que matara a Alice.

Una a una las chicas se fueron alineando en primera fila.

—¿Bobby ha matado a Alice? —preguntó Gabriel, atónito.

—Primero le dio una paliza —respondió Templeton—, y luego la cosió a puñaladas. Esta tarde estaba como loco.

—Y atacó a la señora Montgomery —añadió Penny.

—¿Ha asesinado a mi hermano por matar a una de sus putas? —rugió Arthur.

—¿Quería que le diera una medalla? —preguntó Eleanor, mordaz.

—Arthur, ¡basta ya! —bramó Gabriel.

—¿Y a ti qué coño te pasa? —Arthur se encaró con él.

—Está claro que ha sido en legítima defensa.

—Veo que la muerte de Bobby te importa un carajo.

—¡La muerte de Bobby es tan culpa nuestra como de ellos!

—¡¡La culpa es de esa puta!! —Arthur señaló a Eleanor—. Pero te juro que me las va a pagar.

El dolor en el rostro de Arthur resultaba evidente. Y había algo más allí, una rabia apenas contenida, un fuego que brotaba de sus pupilas como ascuas.

—No participaré en esto, Arthur —le dijo al fin, alzando las manos.

—No esperaba que lo hicieras. Ya sé lo poco que te gusta ensuciarte las manos —replicó con una mueca.

—Sabes que eso no es cierto, pero no tomaré parte en esta matanza. Porque, créeme, eso es justo lo que va a suceder. Vuelve conmigo al Golden, enterremos a Bobby y esperemos al sheriff.

—No necesitamos a ningún sheriff. Esto se arreglará aquí y ahora.

Ambos se sostuvieron la mirada durante unos segundos, tratando de calibrar hasta dónde estaba dispuesto a llegar el otro. Finalmente, Gabriel comprendió que su hermano no se detendría, ni ante él ni ante nadie.

Y entonces tomó su decisión.

***

Eleanor, al igual que todos los presentes, había asistido a la conversación entre los dos hermanos con expectación. Rogaba porque Gabriel fuese capaz de cambiar el curso de aquella noche y casi se echó a llorar cuando comprendió que Arthur no iba a dar su brazo a torcer. En cuanto aseguró que no iba a formar parte de ello, casi suspiró de alivio. Si se iniciaba el tiroteo y le daba por accidente, se moriría allí mismo.

Pero Gabriel no se marchó. La miró con una intensidad que borró el miedo y todo lo que había ocurrido en las últimas horas, se alejó de su hermano y ascendió los tres escalones para situarse entre Templeton y ella, de cara a los hombres de Arthur.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —gritó Arthur.

—He cambiado de idea —respondió Gabriel con calma—. He decidido que, después de todo, sí voy a formar parte de esto.

Eleanor ahogó un gemido, y Arthur clavó la mirada en su hermano como si quisiera despellejarlo vivo.

—Solo te lo diré una vez, Gabriel. —La voz de Sinclair sonó como el restallido de un látigo—. Sal de ahí ahora mismo.

—No necesitaré que lo repitas, Art. No voy a moverme de donde estoy.

—¡Eres un maldito cabrón! —le espetó—. ¿Estás dispuesto a morir por esa mujer? ¿Después de lo que le ha hecho a Bobby?

—Amo a esta mujer, Arthur. Y para llegar a ella tendrás que pasar por mí.

Eleanor sintió que el corazón se le paraba y se acercó un poco más a Gabriel, lo suficiente como para percibir el calor que desprendía su cuerpo.

—¿Que la amas? ¿Pero es que has perdido el seso? ¡Si apenas la conoces!

—Mejor de lo que te conozco a ti, me temo.

—Eres un maldito bastardo —Arthur escupió en el suelo—, y te juro que si no te apartas, mi primera bala será para ti, por traidor.

—Que así sea... hermano.

Eleanor percibió cierta duda en Arthur y, durante un breve segundo, pensó que al fin renunciaría a tomarse su venganza. Pero no se movió ni un milímetro.

Los dos grupos permanecieron inmóviles unos instantes, calibrando quién iba a ser el primero en desenfundar su arma. Y luego todo sucedió muy rápido, demasiado rápido.

***

Buchanan, que no le había quitado el ojo de encima a Templeton, sabía que el vaquero era más rápido que él. Debía jugar con ventaja, y para eso necesitaba desenfundar primero. Luego se encargaría de Gabriel, si es que Arthur decidía no cumplir su amenaza. Sin él, se convertiría en la auténtica mano derecha de Sinclair y tal vez podría dirigir el Golden si su jefe se quedaba con el Seven Roses. La mujer iría en tercer lugar, aunque para entonces ya contaba con que Arthur o alguno de los otros hombres se la hubiera cargado. El resto no le preocupaba demasiado. Un viejo, un puñado de putas y el barman, del que Sorensen se encargaría, lo tenía justo delante. Así es que fue él quien sacó el arma primero. Solo que, ni con toda su planificación, fue capaz de ganarle la partida a Templeton, que le metió una bala entre ceja y ceja antes de que hubiera terminado de sacar el revólver del cinto.

Charlie Hamilton, a la izquierda de Eleanor, tenía muy claro que aquella iba a ser la última noche de su vida. Había vivido más de lo que hubiera deseado; y después de Andersonville, cada día debía buscar una razón para seguir adelante. Estaba cansado, muy cansado. Aquella mujer le había ofrecido su último refugio, comida caliente, un techo bajo el que cobijarse y una buena dosis de respeto. Ni siquiera tuvo que pensarlo. En cuanto vio el gesto de Buchanan, dio un paso y se situó frente a la mujer mientras disparaba su arma. La primera bala de Arthur le atravesó el pecho de parte a parte y la segunda le arrancó una oreja mientras caía.

Charlie Hamilton estaba muerto antes de tocar al suelo.

Penny Allbright tenía buena puntería. Siempre había sido ducha con las armas y le gustaba practicar en secreto. Una mujer de su condición no sabía cuándo iba a necesitar defenderse de algún desalmado. Hacía años que no había necesitado usarla, Montgomery la había protegido bien, pero sabía que no había perdido su toque. Su objetivo era Arthur, que le quedaba ligeramente en diagonal. Era consciente de que no iba a disponer de muchas oportunidades, pero con un poco de suerte una sola le bastaría. La bala perforó la garganta de Arthur Sinclair, de la que escapó un chorro que salpicó a todo el mundo, al tiempo que recibía otros dos tiros en el pecho, uno de Gabriel y otro de Templeton. No sabía dónde estaba la señora Montgomery, y no tuvo tiempo de averiguarlo. Justo después del siguiente disparo, que arrancó medio brazo de otro de aquellos tipos, sintió un impacto tan fuerte en el estómago que la hizo tambalear, y otra bala entró por su mentón mientras caía hacia atrás.

Todo acabó en unos segundos. En la calle, bajo la neblina de pólvora, estaban los ocho cuerpos, incluido el de Arthur Sinclair, a quien Gabriel le había metido una bala en el pecho. Era consciente de que estaba muerto en cuanto vio abrirse su garganta, pero para entonces su propio proyectil ya había iniciado la trayectoria. No había dispuesto de mucho tiempo y había disparado con rapidez, como Arthur le había enseñado a hacer, y había matado al menos a tres de aquellos bastardos. Inexplicablemente él estaba ileso, o al menos no herido de gravedad. La primera bala que había impactado contra el viejo Charlie le había rozado un brazo, una herida sin importancia teniendo en cuenta el panorama que tenía frente a sí.

Gabriel miró a Templeton mientras volvía a enfundar su arma. El vaquero sangraba profusamente por una herida en un muslo y otra en el hombro, además de un feo rasguño en la cara que le iba a dejar una bonita cicatriz. Una de las chicas, Molly según recordaba, estaba tratando de ayudarlo a detener la hemorragia. Howard, el barman, también parecía herido, aunque se mantenía en pie, y dos de las chicas tenían los vestidos manchados de sangre. Charlie Hamilton había muerto, y tuvo que tragar saliva al recordar el gesto del viejo borracho. Se había colocado frente a Eleanor para protegerla con su propia vida. Allí tirado, con su traje cubierto de sangre, pensó que era el hombre más noble que había conocido jamás.

Solo entonces vio a Eleanor, que yacía inmóvil sobre un charco de sangre junto a la puerta del saloon. A pocos centímetros de ella, los ojos sin vida de Penny Allbright parecían contemplar las primeras estrellas del anochecer.

Las manos de ambas estaban entrelazadas.

Capítulo 25

Cuando llegaron los hombres del rancho Becket, todo había terminado. Caroline iba con ellos, había sido imposible convencerla para que se quedara atrás. Fue ella, con su capacidad para organizarlo todo, la que se hizo cargo de la situación. Hizo ir al médico y al reverendo Spencer, que había pasado la tarde en un rancho vecino atendiendo a uno de sus feligreses. Luego ordenó la retirada de los cuerpos. Una mente ocupada alejaba los demonios, ella lo sabía muy bien.

Ayudó a desvestir a Eleanor, que seguía con vida. La herida en el costado, aunque de cierta gravedad, no representaba un peligro inminente. Un par de horas después, el médico aseguró que no iban a perder a nadie más, al menos esa noche, y al fin pudo relajarse y hablar con Gabriel Sinclair, que la puso al corriente de todo lo sucedido. Aquel hombre parecía de granito. Esa tarde habían muerto sus dos hermanos, pero se mostraba tan desapasionado como si le estuviera hablando de la cría de ganado. Ella sabía que solo era una pose y que por dentro debía sentirse tan desgraciado como la ocasión requería. Aunque, cuando preguntó por el estado de Eleanor, cierto brillo en su mirada la hizo reconsiderar su opinión.

Aparecieron algunos curiosos por el saloon, deseosos de averiguar los detalles más suculentos, y el alcalde Hazard permaneció allí casi toda la noche, interesándose por lo ocurrido y por los heridos.

El sheriff, Wild Bill Hickok, llegó al alba y habló con todos los testigos. Era un hombre alto y enjuto, con la mirada penetrante y un largo bigote que se atusaba cuando intentaba concentrarse. Se reunió a solas con Eleanor, que estaba consciente y alerta, y se marchó del pueblo al día siguiente sin haber realizado ninguna detención. Quienes habían iniciado el tiroteo estaban muertos, y aquella mujer y sus empleados solo se habían defendido. No había caso. Ni siquiera consideró que la muerte de Bobby Sinclair mereciera ninguna atención, especialmente si su propio hermano insistía en que había sido en legítima defensa.

***

Eleanor estaba dolorida, pero consciente. Después de que el sheriff se marchara, no había cesado de llorar; y el médico, que había regresado a primera hora, le había dado un tónico para que se calmara. No podía parar de pensar en Charlie y en Penny, que la habían defendido con sus vidas. Así la encontró Gabriel cuando al fin entró a verla. Se acercó hasta su cama, pero ella no se atrevió a mirarlo a los ojos. Tenía miedo de lo que pudiera ver en ellos.

—Eleanor...

Su tono de voz fue tan suave, tan dulce, que los sollozos volvieron a dominarla por completo. Entonces él se sentó a su lado y la abrazó, y ella se sujetó a él como si se estuviese hundiendo en arenas movedizas.

—Lo siento... lo siento tanto...

—Ssshhh, tranquila. —Gabriel le acariciaba el cabello mientras le susurraba palabras de consuelo. A ella, cuando era él quien había perdido a sus dos hermanos en cuestión de horas—. No tienes que disculparte por nada, ¿me entiendes? Templeton me ha contado lo que sucedió, y en cuanto a Arthur... Bueno, él eligió su propio destino.

Eleanor no supo cuánto rato permaneció así, acurrucada entre los brazos de Gabriel, tendido a su lado.

—Eleanor...

—¿Sí? —contestó ella, algo adormecida.

—Esto era para mí, ¿verdad?

Gabriel sacó un sobre arrugado del bolsillo de su camisa. Era la carta que ella le había escrito la noche anterior. Eleanor se espabiló de golpe y comprobó que el sobre estaba abierto y que él sin duda había leído su contenido. Notó sus mejillas acalorarse.

—Iba dirigida a mi nombre, así es que la abrí.

—Sí, yo... no sabía si iba a volver a verte —confesó Eleanor, con la cabeza hundida en el hueco de su cuello.

Él la tomó de la barbilla y alzó su rostro hasta que se ancló a su mirada.

—Me alegra haber llegado a tiempo —le susurró—, porque yo también te amo, más de lo que jamás podría escribir ni explicar. Te amé desde el día en que te vi frente a la tumba de tu esposo, con el sol bañándose en tu pelo.

—Gabriel...

—Y desde entonces no he dejado de hacerlo, aunque no me atreviera a confesarlo por miedo a perderte.

—¿Miedo?

—Yo... tenía la sensación de que no querías más que lo que ya había entre nosotros y que, si te presionaba un poco, seguramente me echarías de tu lado.

Eleanor soltó una risita seguida de un quejido, y se llevó la mano al costado.

—¿He dicho algo gracioso? —Gabriel sonreía.

—Yo no quise decirte que te amaba por la misma razón. —Eleanor le dio un breve beso en los labios—. Te amo, Gabriel. Te amé desde aquel día en el que me ofreciste tu pañuelo y me dejaste llorar detrás del almacén. Me dijiste que tenía agallas.

—Siempre las has tenido.

—Tal vez no para las cosas importantes, para esto. —Hizo un gesto con la mano que los abarcaba a los dos.

—Aún no es tarde. —Gabriel besó la punta de su nariz—. La vida comienza justo ahora, en este instante.

—Sí, justo ahora. —Eleanor acercó su boca a la de él y, en cuanto sus labios se unieron, sintió que volvía a estar en casa. Y que juntos superarían todas sus pérdidas.

***

Arthur y Bobby fueron enterrados tres días más tarde, sin excesiva ceremonia. El reverendo pronunció un breve panegírico ante los presentes, que no fueron muchos, y todo acabó en cuestión de minutos. Gabriel permaneció largo rato frente a las tumbas, despidiéndose de sus hermanos a su modo, recordando otros tiempos, cuando eran niños y reían y corrían en la casa de sus padres. No le gustaban los hombres en los que se habían convertido, casi unos desconocidos para él, y prefería evocarlos cuando aún eran lo bastante inocentes como para asombrarse con el mundo. Cuando se dio la vuelta para abandonar el cementerio, descubrió a Eleanor allí, apoyada contra un árbol, algo pálida pero ya más recuperada. En dos zancadas se plantó a su lado.

—¿Se puede saber qué estás haciendo aquí en tu estado? —le preguntó con furia contenida.

—Quería presentar mis respetos —confesó con un hilo de voz—. Te lo debo.

—Tú no me debes nada —replicó.

—Gabriel, yo...

—¡No! —la cortó—. No vuelvas a disculparte, por favor. Nada de esto ha sido culpa tuya.

Ella asintió. Se sentía incapaz de pronunciar palabra. Gabriel inclinó la cabeza y la besó en el mismo lugar donde lo había hecho la primera vez. Cuántas cosas habían cambiado desde entonces, cuántas pérdidas. Las muertes de Charlie y Penny pesaban en el corazón de Eleanor como una losa, y no quería ni imaginarse lo que debía de sentir Gabriel.

—No me arrepiento de la decisión que tomé, Eleanor —le aseguró él en ese instante, intuyendo tal vez el rumbo de sus pensamientos—. Era la única que tenía sentido para mí. Y, aunque lamento todo lo que ha sucedido, podré vivir con ello. Los dos podremos. Pero no habría podido vivir sin ti, ¿lo entiendes?

Eleanor asintió y volvió a besarlo.

—¿Nos vamos? —le preguntó él unos instantes más tarde—. Quisiera besarte en ciertos lugares que no están a la vista.

Ella sonrió, con las mejillas encendidas, y aceptó su brazo. Antes de abandonar el cementerio, se detuvieron un instante frente a una de las tumbas. Allí dormía el sueño eterno James Montgomery III. A su izquierda descansaba su mejor amigo, Charlie Hamilton, y a su derecha la mujer que había sido su verdadera esposa y en cuya lápida Eleanor había hecho grabar su nombre: Penny Allbright, viuda de James Montgomery.

Ni siquiera el Diablo puede interponerse en el camino de una mujer audaz

1870. Han transcurrido cinco años desde que finalizó la guerra, una guerra que le arrebató a Eleanor Montgomery todo cuanto poseía. Con la muerte de su madre se ha roto el último lazo que la unía a su pasado y ha llegado el momento de viajar al Oeste para reunirse con su esposo, que fue en busca de fortuna.
Pero al llegar a Elizabethtown, un pequeño pueblo de Kansas, su marido acaba de fallecer y ella se ha convertido en la heredera de un saloon en el que trabajan varias prostitutas que ahora dependen de ella.
Gabriel Sinclair luchó en la Guerra de Secesión, donde conoció a los hombres que se iban a convertir en sus hermanos de sangre. Ahora, cinco años después, vive en Elizabethtown y trabaja en el otro saloon del pueblo, propiedad de su hermano mayor, Arthur Sinclair. Y Arthur está empeñado en quedarse con el local que acaba de heredar Eleanor Montgomery. A cualquier precio.
Gabriel se verá atrapado entre la lealtad hacia su hermano y los sentimientos que la joven viuda comienza a despertar en él.

Brenna Watson, licenciada en Historia y con estudios de Filología y Derecho, ha pasado los últimos quince años leyendo y corrigiendo novelas de otros autores, hasta que decidió sentarse frente al ordenador y escribir su propia historia.
Ha publicado pequeños ensayos sobre materias diversas, además de reseñas y entrevistas, en varios medios. Es una gran aficionada a la lectura y a las series de televisión estadounidenses, y le encanta comprarse zapatos. Vive en un rancho en las montañas junto a su marido, sus dos perros y tres gatos.

Edición en formato digital: julio de 2021

© 2021, Brenna Watson

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ISBN: 978-84-18497-07-0

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