Las cosas no han salido como estaban planeadas. La derrota en Endor, y la muerte de otro de sus cuerpos, suponen un duro revés para el Emperador.

Sin un clon preparado para reencarnar inmediatamente, y en medio de las disputas sucesorias de sus consejeros, Palpatine deberá recurrir a Sate Pestage y Mara Jade para sobrevivir.

Emperador oscuro 4

El eclipse del Emperador

Brendon J. Wahlberg

Esta historia de fan-fiction toma elementos de la continuidad de Leyendas.

Título original: Star Wars: The Emperor eclipsed

Autor: Brendon J. Wahlberg

Publicado originalmente en TheForce.net

Publicación del original: 1997

Era de la Rebelión 4 años después de la batalla de Yavin. Poco después de la batalla de Endor.

Fan fiction Esta historia es fan fiction, no forma parte oficial de la continuidad

Traducción: Darth Blindpath

Revisión: (sin revisar)

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

09.03.19

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

EPISODIO IV

EL ECLIPSE DEL EMPERADOR

Todos presumen que el Emperador ha sido destruido junto con la estrella de la muerte en Endor. El trono de toda una civilización galáctica ha quedado vacío.

Pero Palpatine ha logrado sobrevivir en la mente de la Mano del Emperador, Mara Jade. El Gran Visir Sate Pestage debe conseguir que concurra al planeta Byss con el fin de restaurar a su maestro.

Ahora, una nueva amenaza empieza a hacerse evidente, mientras un poderoso consejero imperial planea reclamar tanto el trono vacante, como a Mara Jade, para sí mismo…

CAPÍTULO I

El Gran Visir del Emperador, Sate Pestage, había llegado a enterarse de que su Amo estaba muerto, mucho antes que ninguna otra persona en el Palacio. El mensaje que había aparecido en su terminal codificado de la HoloNet, no dejaba lugar a dudas en su mente. Una vez que lo hubo descifrado, empleando los códigos que tan sólo eran conocidos por el Emperador y por él mismo, Pestage supo que el Imperio había perdido su oscuro centro de gravedad. De igual manera que el agujero negro en medio de la galaxia, Palpatine había sido el eje alrededor del cual giraban los destinos de todos los seres que habitaban el Imperio. Ahora, sin su presencia, el Imperio empezaría a girar descontroladamente, encaminándose al desastre. Pestage sintió que la desesperación empezaba a hacer presa de su ser. Él había encontrado que el sentido de su vida, estaba en prestar sus servicios al Emperador. Sin aquel propósito, el vacío seguramente terminaría por devorarlo. Pero el Gran Visir no podía permitirse caer en la desesperación ni en el olvido. Le había sido confiado el transformar aquella derrota en una victoria, el hacer que el orden emergiera del caos, para restaurar la esperanza. Palpatine, su Emperador, dependía de él.

Pestage revisó el contenido del mensaje una vez más, perplejo frente a sus crípticas líneas, como solía ser usual.

Mi viejo amigo, el hecho de que estés leyendo esto, significa que ha venido a ocurrir lo peor. He alcanzado el nexus que temía, y no he logrado sobrevivir. Pero tú no debes darte por vencido. Si alguna vez te has considerado mi servidor, pues ahora es el momento en que más debes poner todas tus habilidades a mi servicio. Debes hacer que Mara Jade concurra a la Ciudadela, en Byss. Nadie, ni siquiera Jade, debe ser informado de las motivaciones de dicho viaje, pero si consigues tener éxito, yo lograré ser restaurado. Todo el Imperio está en tus manos.

Palpatine

Con un dedo cadavérico, Pestage oprimió la tecla de borrado. Sabía que nadie más debería tener acceso al contenido del mensaje. Los malos tiempos estaban llegando. Ahora existía un vacío de poder, y con toda seguridad, alguien se apresuraría a intentar ocuparlo. Sin embargo, nadie tenía derecho al trono, con excepción de su Amo. Ni siquiera Pestage mismo podía pensar en reclamarlo. Pero aquellos que quisiesen robar el trono, también estarían dispuestos a matar para conservarlo, y aquello significaba que la vida de Pestage se encontraba en peligro. De manera doble, si es que los usurpadores llegaban a conocer de la existencia de dicho mensaje. Ahora Pestage podía comprenderlo todo perfectamente. Palpatine había sido dado por muerto, en algún lugar cercano a Endor. Había ido a enfrentar a Skywalker, y aquello lo había llevado a un final catastrófico. Había llevado a un clon junto con él, pero evidentemente, no había llegado a poder disponer del mismo. Pestage conocía acerca de la presunta inmortalidad del Emperador —basada en su empleo de las técnicas de clonación—, así que sabía que no había salvación alguna para su Amo, si no lograba llegar hasta Byss. Sin la proximidad de un clon, Palpatine estaría perdido con seguridad. Aun así, las apariencias solían ser engañosas; sin embargo, tendría que confiar en ellas, ya que allí había una chispa de esperanza. Él tendría que depositar toda su confianza en su Amo, y él tendría que depositar toda su confianza en la Fuerza.

De improviso, Pestage se sintió muy avejentado, muy solitario, y completamente abrumado, mientras consideraba su propia frágil contextura.

—No es justo —musitó—. Este débil cuerpo no puede sostener semejante carga. Debo encargarme de restaurarte, cuando tú eras todo lo que me mantenía en pie… ¿qué es lo que has hecho? Has echado todo a las espaldas de un viejo hombre, cuya única fortaleza es su amor por ti. Quizás no sea suficiente. Pero yo… yo moriré en el intento de salvarte, si es que llegase a ser necesario. Para mí, no existe otro camino.

La cabeza de Pestage se quedó hundida sobre su pecho. Ahora, debía encargarse de llevar las terribles noticias del deceso del Emperador a Ars Dangor. No sentía ganas de apresurarse en ese cometido en lo más mínimo. Dangor no era un hombre que tomara a bien las malas noticias.

Mara Jade, la Mano del Emperador, fue la segunda persona en el Palacio en enterarse que Palpatine se encontraba muerto, y la única que lo había visto morir. Había permanecido de pie en medio del vasto y antiguo salón Manarai, frente al enorme ventanal que mostraba el sobrecogedor panorama de las distantes Montañas Manarai. Podía apreciar la desmadejada Ciudad Imperial que cubría todo el valle, de manera similar a un océano, con sus ondas metálicas estrellándose contra las severas bases rocosas de los alejados picos montañosos. La ciudad palpitaba intensamente con el bullicio de las diferentes actividades de sus habitantes, pero muy por encima de ellos, Mara había encontrado este lugar sereno y despejado que se acomodaba perfectamente a sus inmensas necesidades de meditación. Había estado sintiéndose atormentada por la ansiedad y por la culpa durante muchos días.

Ahora, se sentía abrumada por el hecho de que algo terrible estaba a punto de suceder, y por encima de ello, porque sentía que todo eso estaba precipitándose debido al fracaso de su última misión.

Mara había sido convocada a la presencia de su Maestro hacía tan sólo algunas semanas atrás, a través de una orden mental. Se había abierto camino hacia las cámaras privadas del dominador de la galaxia. Sabía que cada cortesano que la veía pasar, apreciaba su ineludible belleza, y concluía que era el instrumento de placer de Palpatine. Aquel concepto errado, aquella infravaloración, le acomodaban perfectamente. Hacían que su trabajo fuera mucho más fácil. Ya que Mara Jade era en realidad la Mano del Emperador, una agente especial de campo que se hacía cargo de las tareas que no podían ser asumidas por toda una legión de soldados de asalto. Era una asesina y una espía, una versátil extensión de la voluntad de Palpatine. Él la había entrenado personalmente en el dominio del Lado Oscuro, de tal manera que Mara podía escuchar sus órdenes mentales desde cualquier rincón de la galaxia. Esta última habilidad la hacía especialmente útil para el Emperador, ya que a menudo, ella se aventuraba en lugares en donde la comunicación era imposible, de tal manera que podía llevar a cabo Su Voluntad de forma inmediata, y con tanta efectividad, que era imposible de ser igualada por otros agentes operativos.

Cuando llegó a las habitaciones de Palpatine, Mara se deslizó en su interior con un leve balanceo de sus graciosas caderas, con la intención de despejar las dudas de un sorprendido consejero que se encontraba esperando a las puertas del Emperador. Logró atisbar un chispazo de rabia en los ojos del consejero, quien sabía que tendría que permanecer esperando aun por más tiempo, mientras el Emperador terminaba de regocijarse, y se decidió a entrar sin más ni más. Las habitaciones de Palpatine estaban escasamente decoradas, y a pesar de estar bien iluminadas, podía percibirse una sensación de oscuridad en su interior.

—Adelante, Mara Jade —dijo Palpatine desde una recámara colateral. Lo encontró frente a una diminuta galería de sables de luz y artefactos de los Jedi, cada uno de los cuales representaba una amenaza que había sido conjurada—. Tengo una misión para ti, una que se va a acomodar bastante bien a tus capacidades.

La asesina imperial decidió permanecer muy cerca de él, mientras el Emperador deslizaba una mano paternal sobre sus cabellos de color rojo dorado. En cierto sentido, él era su padre. Los progenitores de Mara habían muerto cuando todavía ella era muy joven, y no lograba recordar muchas cosas de ellos. Palpatine la había traído a Coruscant, y ella había crecido allí, pensando en el Emperador como una figura paterna, a pesar de sus infrecuentes contactos. Cuando llegó a la edad adecuada, él le había revelado los especiales planes que tenía para ella, y Mara se había sentido muy regocijada. Había experimentado un inicio no demasiado auspicioso como su asesina personal, pero sus muchos éxitos subsecuentes, la habían hecho merecedora de todos sus elogios, de tal manera que eventualmente, habían desarrollado una fuerte relación funcional. Incluso desde aquellos tempranos tiempos, había representado un orgullo el servirle como su agente, erradicando a sus malvados enemigos, y dando fin a sus maquinaciones. Y ahora, tenía otra oportunidad de hacer exactamente las cosas para las que había sido entrenada.

—¿Qué necesita que haga? —le preguntó de manera ansiosa.

—Ya te he contado acerca de cómo Lord Vader le propuso secretamente una alianza al joven Jedi, Luke Skywalker. A pesar de la pobre capacidad de juicio de Vader, desearía mantenerlo como mi servidor. Por ello, la tentación debe ser retirada de su sendero. Vader no debe ver la intervención de mi mano en todo esto… es por eso que te he escogido a ti, mi confiable asesina. El Jedi debe ser muerto, porque sólo de esa manera, estando solo, Vader no se atreverá a anteponer su independencia, y las cosas regresarán a la normalidad. Pero hay otra razón más importante para esta asignación que te hago. Te he contado acerca de mis visiones concernientes a Skywalker —le dijo Palpatine calladamente—. Sabes que creo que debo enfrentarlo, y que existe cierta… incertidumbre con respecto al resultado. Me temo que la Fuerza misma esté conspirando en mi contra. Pero tú y yo, mi querida Mara Jade, tú y yo lograremos hacer que el destino se enderece. Skywalker jamás llegará a representar ningún problema para mí, si es que muere en tus manos.

Palpatine hizo una pausa, como para permitir que todo lo que acababa de decir, quedara impregnado por completo en la mente de su asesina.

—Tengo información de inteligencia con respecto a que Skywalker está dirigiéndose a Tatooine para rescatar a su amigo, el corelliano, quien está en poder del Señor del Crimen local, un hutt. Tomarás ventaja completa de este conocimiento, y lo interceptarás en Tatooine. Allí te encargarás de que nuestro joven Jedi encuentre una muerte prematura —el Emperador sonrió de manera cálida, conspirativa—. Los detalles, se los dejo a tu competente cerebro.

Mara Jade se sintió inundada por una marea de sentimientos de determinación, de orgullo, así como de ira contra Skywalker. Ira de que semejante joven terrorista pudiera ser la causa de la más ligera vejación en contra de su amado Emperador, o de permitir que se constituyese en una amenaza potencial para él.

—Será hecho —dijo ella con convicción— como usted lo está ordenando.

Mara había viajado hasta aquella abandonada bola de arena, y se había infiltrado en el «Palacio» de aquella grotesca babosa, como una bailarina de nombre Arica. ¡Cuánto le había disgustado el tener que realizar sus presentaciones para semejante babeante monstruosidad! Pero aparentemente, su delgada figura y su resplandeciente cabello, habían terminado por llamar la atención del hutt desde el preciso momento en que la vio. Se trataba de una situación degradante, pero era una buena tapadera. Había decidido esperar pacientemente, pasando su tiempo entre la enfermiza y abigarrada variedad de individuos que se amontonaban dentro de la fortaleza del hutt. Luego, finalmente, unos pocos días después, Skywalker se había hecho presente, caminando hacia el interior del Palacio con una arrogante auto-confianza, que había despertado en ella una mezcla de emociones. Mara hubiera sido capaz de alojar un tiro en su cabeza, pero había sido detenida por la empleada de Jabba, Melina Carniss. ¡Carniss había asumido que ella deseaba asesinar a Jabba! Como si Mara pudiese desperdiciar su tiempo en semejante porquería. Al final, había logrado escapar de Carniss, pero para aquel momento, Skywalker ya había matado a la mascota-monstruo de Jabba, y se había ganado el encono personal del rencoroso hutt. El Jedi iba a ser ejecutado en algo llamado la Fosa de Carkoon. De improviso, todo había empezado a girar, hasta quedar fuera de control. Ella deducía que Skywalker debía portar un sable de luz escondido, y que el hinchado hutt no sería capaz de sobrevivir a las habilidades del Jedi. Estaba segura de que, a menos que interviniese para asegurarse de que Skywalker terminase muerto, éste lograría escapar.

Así que solicitó ir con Jabba a bordo de la barcaza velera. Pero de alguna manera, Jabba había logrado tener un atisbo acerca de sus verdaderas motivaciones. Deseando quedarse con Skywalker para sí mismo, la había despedido sin darle mayores explicaciones. Ella incluso había intentado emplear sus habilidades de la Fuerza sobre él, pero no había conseguido nada. De esa forma, la barcaza velera y sus prisioneros, habían terminado por dejarla de lado. Un día después, Bib Fortuna se había abierto paso de regreso al Palacio, siendo el único sobreviviente de lo que para él constituía, una sorprendente debacle. Jabba estaba muerto, también Boba Fett, y el Jedi había logrado escapar. Mara se sentía consumida por una rabia descontrolada. Fortuna, ya de por sí bastante ocupado con las tareas de asumir el liderazgo de la organización, ni siquiera se había dado cuenta de que ella había decidido partir.

Regresó a Coruscant rumiando su desgracia, pero era la única que lo sabía. El Emperador ya había partido a Endor, en donde planeaba atrapar a la Flota Rebelde. Ni siquiera la había contactado, ni tampoco había tomado conocimiento del fracaso de su misión. Pero se había visto forzado a partir y a encarar sus más recónditos temores, debido a que Mara había fallado en su cometido. Permaneció preocupada, y con una sensación de derrumbe inminente pendiendo sobre ella por varios días, hasta que finalmente llegó al antiguo salón para poner en práctica las habilidades de meditación que Palpatine mismo le había enseñado, intentando hallar una vía de escape para su profundo malestar. Trató de contactarse con su Maestro, de manera calmada y delicada, pero la mente de aquel permanecía cerrada para ella. No podía sentirlo. Entonces, justo cuando se encontraba sumida en medio de un estado de profunda meditación, permitiendo que la Fuerza fluyera a través de su cuerpo, una visión de Palpatine la golpeó como si se tratara de una explosión silente. Sus ojos se abrieron desmesuradamente producto de la sorpresa, pero el panorama, similar a la visión de una montaña lejana, se encontraba completamente desdibujado por unas siluetas agrandadas que flotaban delante de ella, y que parecían ser más reales que la habitación en la cual se encontraba. El Jedi, Skywalker, y el Oscuro Señor del Sith Lord, Darth Vader, permanecían sosteniendo un enfrentamiento mortal delante de un Palpatine, el cual continuaba estando sentado. Detrás de su Maestro, un ventanal circular se abría hacia las estrellas. Un momento después, logró ver que Skywalker hacía un gesto que le indicaba algo a Vader, y ambos se movieron juntos para atacar a Palpatine con sus sables de luz… con la intención de asesinarlo. Logró distinguir su rostro en medio de aquellas amenazantes formas que se aproximaban hacia él, cerrando la brecha que los separaba de su trono. Él se encontraba mirándola directamente a ella. Aquella sensación de sentirse traicionado, brillaba intensamente en sus amarillentos ojos —logró distinguir su mirada de rabia y de terror—. En sus últimos instantes, un mensaje cristalino como el agua llegó hasta su persona, de manera tan fuerte, que podría haber jurado que el Emperador se encontraba en aquel ambiente junto con ella.

—¡DEBES ELIMINAR A LUKE SKYWALKER!

Se trataba de su última orden. Vader and Skywalker lo abatieron sin misericordia, y la visión se terminó por desvanecerse. Mara Jade se desplomó sobre el piso, sumida en la inconsciencia.

El Emperador Palpatine sabía que no se encontraba muerto, pero que tampoco se encontraba vivo exactamente. Al mismo tiempo que la Estrella de la Muerte empezaba a hacer explosión, se abrió a la Fuerza para conectarse con la mente de Mara Jade. Se trataba de su única opción, dada la ominosa necesidad de un escape inmediato. Habiéndola hallado, logró establecer un lazo especial entre ambos, a través del cual podría emplearla como un «anclaje de espíritu». Un momento después, los soldados de asalto y los oficiales que se encontraban alrededor de él, empezaron a aullar descontroladamente como parte de sus horrorizadas percepciones de la llegada de aquel final inmisericorde, mientras que de manera simultánea, una bola de fuego devoraba el aire que había en los corredores, y resquebrajaba las superficies del piso, abriendo una puerta hacia el mismo infierno. El dolor que Palpatine sentía, parecía consumirlo todo, pero fue breve. El cuerpo de su clon fue vaporizado. Sintió que su conciencia se estrechaba, volviéndose imposiblemente tenue, lo suficiente como para atravesar la enorme brecha desde Endor hasta Coruscant. Con un violento chasquido, se estrelló desesperadamente en el interior de la mente de Mara Jade. Se acurrucó alrededor del nodo sensitivo de la Fuerza en el cerebro de la mujer, intentando recuperar la coherencia de sus percepciones; la no tan breve trayectoria había sido suficiente para dejarlo severamente desorientado. Por un momento que le había parecido eterno, había estado expuesto a la caótica fuerza de disolución del Lado Oscuro. Si ésta hubiese sido capaz de reclamarlo, habría sigo engullido por su locura para toda la eternidad. Pero ahora la viviente y organizada mente de Mara Jade, le había provisto de un refugio seguro en contra de aquel caos. Se encontraba a salvo.

Pero había sucedido algo que no había esperado. La mayor parte de su poder oscuro le había sido arrebatado, habiendo quedado atrás, en medio del espacio que circundaba Endor. Ocurría simplemente que la mente de Mara Jade no hubiese podido contenerlo. De manera adicional, el estado de su conciencia no era como lo que habría esperado, después de haber estudiado los «anclajes de espíritu». Era diferente con respecto al Lado Oscuro, ahora llegaba a saberlo. No se encontraba completamente embebido en la Fuerza, pero al mismo tiempo había logrado retener su individualidad. Esto era más como una especie de posesión. Peor aún, era como una clase de aprisionamiento. Palpatine era un huésped que no podría sobrevivir si es que deseara marcharse.

Y de aquella forma, disminuido, despojado de su forma y de su poder, y casi derrotado, el antiguo Maestro del Lado Oscuro de la Fuerza, se aferraba a la mente de Mara Jade para lograr sobrevivir, mientras lentamente volvía a ser sí mismo.

Ahora, su objetivo principal era conseguir su restauración. No había sucumbido al pánico en el momento final, y eso había sido algo crítico en medio de aquella situación. En lugar de ello, había enviado un mensaje a Sate Pestage, con la esperanza de que lograse convencer al Gran Visir de trasladar a Jade hasta Byss. Allí podría abandonar la mente de Mara, y re-ingresar a uno de sus cuerpos clonados. Incluso desde el mismo momento en que hacía la transición para ingresar en la mente de su servidora, había creado para ella, una falsa visión de su deceso, calculando que no dudaría en culpar a Skywalker por su muerte. Palpatine aun ansiaba cobrarse la venganza, y todavía sentía que Mara Jade era la persona más adecuada para llevarla a cabo. Pero debía tener la completa convicción de que el muchacho debería morir. Desde su posición al interior de su mente, Palpatine realizaría sus mejores esfuerzos para alentar aquella convicción. Skywalker tenía un desafortunado talento para convertir en aliados a sus enemigos, y no podía permitirse el lujo de que aquello sucediese con Mara.

A pesar de todo lo que había perdido, el juego todavía no había terminado. El poder del Emperador simplemente había sido eclipsado por un tiempo, y se había jurado a sí mismo, que no pasaría mucho antes de que su nombre volviese a inspirar miedo a través de toda la galaxia.

Todavía rumiando las percepciones de su falta de capacidad, Sate Pestage golpeó delicadamente la puerta del Consejero Principal del Emperador, Ars Dangor. Había estado caminando lentamente a través de los ornamentados salones del Palacio, contemplando desconsoladamente lo que percibía como un terrible vacío. Los consejeros y los oficiales gubernamentales a los que sobrepasaba sin dedicarles ni una sola mirada, no tenían conocimiento en absoluto del desastre que había ocurrido. Ellos andaban ocupados en sus negocios, en medio de una maravillosa ignorancia, y el vasto cuerpo del Imperio continuaba avanzando pesadamente, sin llegar a comprender que había sido decapitado. Las malas noticias se estaban deslizando como una roca hirviente al interior de los intestinos de Pestage. Tendría que compartirla con alguien, o terminaría por abrasar sus entrañas. La primera persona a la que tendría que decírselo, era a Dangor, quien se encargaba de muchos de los detalles del día a día que implicaban tener en funcionamiento todo un Imperio. Después de Palpatine y del propio Pestage, Dangor ostentaba el mayor poder en el gobierno. Él sabría qué hacer para evitar que la galaxia entera quedase sumida en el pánico. Tarde o temprano, las noticias procedentes de los elementos militares sobrevivientes de Endor, y las comunicaciones de las fuerzas de la Alianza, terminarían por llegar. El gobierno en Coruscant tendría que estar preparado para evitar que el golpe lo desmoronase.

La puerta se abrió, y por un instante irracional, a Pestage le pareció ver a Palpatine, regresando milagrosamente de entre los muertos, de pie allí, arropado por una capa negra con una profunda capucha. Pero unas manos jóvenes se las compusieron para retirar hacia atrás la capucha, revelando las facciones de Ars Dangor. A diferencia de los otros consejeros, Dangor solía vestir de manera similar a Palpatine.

Sin percatarse de la perplejidad de Pestage, Dangor le preguntó delicadamente:

—¿A qué debo el honor de su presencia, Gran Visir?

Recuperándose de la sorpresa, Pestage le contestó:

—Consejero Principal Dangor, necesito hablar con usted en privado, acerca de un asunto muy grave. ¿Puedo entrar?

—Entre —dijo Dangor, moviéndose a un costado, y haciéndole una invitación con sus brazos todavía enfundados en sus túnicas.

Pestage ingresó en un juego de habitaciones que, de manera poco sorprendente, imitaba el ascetismo de quien había sido su último Emperador. Miro de frente a Dangor, inseguro de cómo debería empezar. ¿Cómo hacer que semejante calamidad pudiera ser expresada a través de unas simples palabras?

Dangor aguardó pacientemente, y después de unos momentos, Pestage dejó escapar las únicas frases que pudo articular.

—Palpatine está muerto, y nosotros debemos evitar que colapse el Imperio.

Dangor se quedó contemplando a Pestage, al parecer, habiéndosele retirado el habla. Transcurrieron varios angustiosos segundos. El Consejero Principal lucía consternado, pero sus pensamientos se sucedían unos a otros, a mil por hora.

Palpatine… ¡tonto de ti! ¡Maldito seas, así como tus desmedidas obsesiones! Skywalker. Endor. Estamos perdidos, a menos que…

—¿Murió en Endor? —exigió saber Dangor—. ¿Fue muerto por Skywalker? No, eso no importa ahora. Él está muerto… le advertí que no siguiera ese derrotero. Se lo advertí. Se puso a sí mismo en riesgo en una estación de combate inacabada, ¡tan sólo para atrapar a un muchacho! Deberíamos haber terminado la Estrella de la Muerte, y barrido la Rebelión planeta por planeta. Esto no tenía que haber ocurrido… él no tenía que haber muerto…

No estoy preparado para esto —pensó—. Debo comunicarme con Ysanne Isard de inmediato. En este momento, debemos movernos rápidamente. Pero primero, debo poner una cara tan buena como me sea posible…

Dangor se dio vuelta, temblando al interior de sus vestimentas.

—Realmente nunca pensé que él podría morir, ya sabe. Incluso cuando él se ponía viejo, de alguna forma era capaz de regenerarse a sí mismo, de volver a adquirir su juventud. Yo pensaba que sería capaz de ofrecerle mis servicios por el resto de mi vida —e incluso más allá, si es que él compartiese sus secretos conmigo—… yo habría estado satisfecho.

—Consejero Principal —lo apremió Sate Pestage—, la razón por la que he venido ante usted en primer lugar…

—Sí, Sate Pestage. El Imperio no debe caer —Dangor empezó a hablar precipitadamente—. Estaba en lo correcto al decir eso. Se necesita un Emperador. Una figura fuerte debe ser colocada en el trono tan pronto como sea posible, alguien a quien la gente conozca y respete. Debemos convocar una reunión de emergencia con los consejeros, con los Moffs, y con la COMPNOR[1], para superar esta crisis de liderazgo. Sate Pestage, no abrigue el menor temor de que saldremos de todo esto con el Imperio intacto. Me encargaré de todo esto inmediatamente. Debemos bloquear la información procedente de Endor, y hacer regresar a tantas naves de la Flota como podamos, hasta aquí, a Coruscant. La CompForce[2] deberá encargarse de suprimir cualquier acto potencialmente traicionero por parte de aquellos que deseen tomar ventaja de la situación, para cristalizar sus propios objetivos. Tenemos muchas cosas por hacer. Y, Gran Visir, debemos mantener intactas nuestras esperanzas, a pesar de que tengamos que luchar con nuestros propios sentimientos de desesperación. Vaya en paz.

Y antes de que Pestage se diera cuenta, había sido expulsado hacia el pasadizo. ¿Qué era lo que realmente había sucedido allí? Había estado esperando alguna clase de estallido por parte de Dangor —el infame hombre era conocido por eso—. Y en lugar de ello, parecía sentirse tan sólo afligido a medias. Sin embargo, había hablado como alguien que hubiese adivinado lo que iba a suceder, y que estuviese preparado para lo peor. «Le advertí que no siguiera ese derrotero». ¿Qué estaba maquinando Dangor, al mandar lejos a Pestage de una manera tan apresurada? Algo de la pequeña proclama de Dangor no dejaba tranquilo al Gran Visir. Dangor había parecido estar demasiado preparado para lidiar con las malas nuevas, y si eso fuera verdad, entonces…

—«Una figura fuerte debería ser colocada en el trono…». Pero yo no tengo madera para hacerlo…

Pero por supuesto. Ahora, todo le quedaba claro a Pestage. Dangor estaba planeando coronarse a sí mismo como el nuevo Emperador.

Pestage se apresuró a regresar a sus habitaciones, con sus pensamientos completamente convulsionados. ¡Dangor como nuevo Emperador! No podría permitir que eso sucediera. ¿Pero tendría el poder para impedirlo? ¿No estaría poniendo en riesgo su propia existencia al intentarlo? Dangor tenía una reputación bien ganada de encargarse despiadadamente de sus enemigos. Justo en aquel preciso momento, la vida de Pestage ya no le pertenecía. Su Amo dependía de él para su propia supervivencia. Cuando llegó a sus habitaciones, se sentó en su terminal privada. Palpatine mantenía registros de todo, y Pestage era el Albacea del Archivo Personal del Emperador. La documentación referente a sus más secretas comunicaciones, se encontraba allí. Había una gran cantidad de información que podría ayudar de manera inconmensurable a Ars Dangor en sus ansias de poder, y no debía permitir que cayese en sus manos. Pestage digitó un largo y elaborado código que clausuró permanentemente los archivos. Ahora, nadie podría obtener acceso a los secretos del Emperador. Sólo Palpatine conocía el código requerido para volver a abrirlos.

Pestage se reclinó hacia atrás, y respiró lentamente, intentando calmarse. Simplemente no había esperado todo esto, pero en retrospectiva, era algo que cabría esperar. Bueno, había poco que pudiera hacer en este momento, así que tendría que dedicar sus mayores esfuerzos a encontrar a Mara Jade. ¿En dónde podía esconderse una asesina imperial, en qué lugar desconocido para los demás, si es que se diera el caso de que su Maestro muriese? Pestage mantenía la desesperada convicción, de que quizás todavía no hubiera logrado enterarse de los acontecimientos de Endor, y en consecuencia, haber decidido marcharse de Coruscant por su propia seguridad.

Al mismo tiempo que Sate Pestage andaba preguntándose en dónde podría estar Mara Jade, ella se encontraba segura en una cama de recuperación en el Hospital de la Antigua República, no muy lejos del Palacio. Había sido encontrada inconsciente en el Salón Manarai, con una actividad cerebral peligrosamente baja. Había sido llevada al Hospital para su tratamiento, y ahora se encontraba recuperándose en una habitación privada, estando ya fuera de peligro. Después de un sueño corto, ella empezó a moverse, se giró y tiró las frazadas al piso, al tiempo que murmuraba:

—Skywalker… tú lo mataste… yo… voy a matarte…

Profundamente dentro de su mente, Palpatine había estado provocándole sobrecogedoras pesadillas.

Mara había podido ver el Salón del Trono en la Estrella de la Muerte, pero las únicas áreas claramente distinguibles, eran el trono y los escalones que conducían hacia él. Las distantes paredes se perdían como en medio de una bruma, y el ventanal detrás del trono, parecía permanecer opacado por una absoluta oscuridad. El trono se encontraba de espaldas a ella, pero logró distinguir una oscura figura en medio de la penumbra, parada detrás de él, una silueta apenas visible contra la silueta del ventanal. Pudo percatarse de la presencia de un zumbido apagado, y luego, la sombría figura levantó un sable de luz, iluminando su rostro. Se trataba de Skywalker, y sus rasgos parecían una máscara revelando una expresión de sádico placer. Colocó una mano ensangrentada sobre el trono, y lentamente giró sus facciones, hasta encarar por completo a Mara. Ella sintió una punzada helada en sus partes vitales, cuando logró identificar al ocupante del asiento. Se trataba de Palpatine. Skywalker lo había disecado.

Por encima de una chamuscada pila de sus extremidades, se encontraba la cabeza del antiguo amo de la galaxia, cercenada, y mirándola directamente a ella. Un extraño patrón de quemaduras provocadas por un sable de luz, desfiguraba su rostro, como si se tratara de un boceto hecho de carbón. Ella casi podía distinguir un patrón definido en ellas. Luego Skywalker empezó a hablar, demostrando su regocijo, al señalar las partes cercenadas del cuerpo con un ademán.

—Son sorprendentes las cosas que uno puede llegar a hacer con un sable de luz —estaba diciendo.

Luego señaló hacia un enorme cúmulo de color negro en el borde de la bruma.

—Ése es Vader, o al menos, lo era. Atacamos juntos al Emperador. No pudo defenderse de ambos al mismo tiempo, así que decidió derribar a la mayor amenaza. Pobre Vader. Él ansiaba mucho que compartiésemos el dominio del Imperio. Nunca pensó que yo lo utilizaría a él, que todo lo que yo deseaba, era que el Imperio se desmoronase. Sin embargo, creo que éste será un tributo adecuado para su persona.

Skywalker señalaba las marcas de quemaduras dibujadas sobre el rostro de Palpatine.

Súbitamente Mara pudo notar que los trazos se asemejaban a las líneas de la máscara respiratoria de Vader, y aulló furiosa. A pesar de que Palpatine se encontraba muerto, sus ojos se mantenían fijos sobre ella, pareciendo querer acusarla.

Nunca lograré descansar hasta que él esté muerto, parecían decir.

Con un salto rápido, ella pareció acortar la distancia que la separaba de Skywalker en un momento. Él se quedó congelado, producto de la sorpresa, como si fuera la primera vez que la veía. Mara se aferró con su mano a su garganta, haciendo que Luke se arrodillara, asfixiándolo. De manera delicada, la mujer levantó el sable de luz que había caído al suelo, y lo activó.

—Tú lo mataste, Skywalker —dijo siniestramente—. Ahora yo voy a matarte.

Su mano izquierda fue lo primero que le fue cortado.

En su cama del hospital, la atormentada expresión de Mara Jade empezó a dulcificarse, y una pequeña sonrisa tensa tomó su lugar.

Cuando Mara Jade despertó, tenía un dolor de cabeza insoportable. No se atrevía a sentarse, pero giró su cabeza hacia el droide Emdee que permanecía montando guardia a su lado.

—Tan sólo relájese, Mara Jade —intentó calmarla el droide—. Fue encontrada inconsciente en el Salón Manarai, en la sección antigua del Palacio. Casi cayó en coma, pero parece que logró recuperarse de aquel trauma. No logro encontrar signos de mayor compromiso. Cuando se sienta con fuerzas para ello, podrá marcharse. Le sugeriría buscar el consejo de un especialista. Nosotros no logramos descubrir la causa de aquel trauma, y quizás podría recurrir. Y ahora, ciudadana, tengo otros pacientes que atender. Le deseo que esté bien.

El droide empezó a alejarse.

—Gracias —susurró Mara a sus espaldas. Decidió que todavía debía permanecer recostada, considerando lo que le había pasado.

Aún podía evocar vívidamente su visión, y fragmentos de las pesadillas que revoloteaban por sus recuerdos. Todas habían sido referentes a matar a Skywalker. Sin embargo, él no se encontraba muerto. Todavía no. Supo que tendría que hacer algo con respecto a eso, pero en aquel momento, no se sentía en condiciones de hacer nada. Su Maestro estaba muerto. ¿Qué era ella sin él? ¿A dónde podría ir? Nadie la conocía, nadie sabía quién era en realidad. Nadie sabía el poder que poseía; todos la habían visto como la adorable acompañante del Emperador. En un parpadeo, lo había perdido todo. Quizás el único sentido que le quedaba a su vida, consistía en cumplir la última indicación de Palpatine, eliminar a Skywalker. Pues bien, lo intentaría, pero tendría que ser realista. Él no sería un blanco fácil, y podría tomarle años el hallarlo. Quizás lo mejor sería que abandonase Coruscant, aunque no tenía ni idea de a dónde podría dirigirse.

Pero primero, tendría que encargarse de aquel molesto dolor de cabeza. Empezó a intentar canalizar la Fuerza para aliviar su dolor, y se vio sorprendida de no poder sentir la Fuerza en absoluto. Las paredes de su diminuta habitación, se veían como límites verdaderos. No podía sentir a nada ni nadie más allá de ellas. Era como haber perdido un sentido básico, como el de la vista o el de la audición. Sus percepciones potenciadas —algo que había llegado a dar por sentado—, se habían esfumado por completo.

Ahora Mara Jade estaba empezando a desesperarse. Se sentía terrible. Palpatine estaba muerto, y además, ahora también había perdido sus habilidades en la Fuerza. De alguna manera, ¿podía decir que sus capacidades dependían de que él hubiera estado vivo? Se sintió violentada, asaltada. El mayor obsequio del Emperador para con ella, le había sido arrebatado. Sin la Fuerza, ¿cómo podría siquiera pretender derrotar, por no hablar de tan sólo hallar, a un Jedi? Se quedó meditando por un largo rato, y finalmente decidió que definitivamente debería abandonar Coruscant. Quizás aquello disiparía las pesadillas con respecto a la muerte del Emperador. Llevaría consigo tan sólo una de las cosas que le habían pertenecido al Emperador. En sus habitaciones, seguramente encontraría el sable de luz que le había pertenecido al mentor de Skywalker, el Jedi Kenobi. Iría hasta allí para apropiarse de él, y luego se abriría camino hasta el espacio-puerto. Con aquella arma, la muerte de Skywalker sería mucho más satisfactoria.

CAPÍTULO II

Sate Pestage estaba acabando de dar sus instrucciones a un equipo de agentes de la ISB[3] para que rastrearan a Mara Jade y que la llevasen ante su presencia, cuando recibió un llamamiento y una notificación de parte de Ars Dangor, dirigida a los consejeros, Moffs, y a un selecto comité de la COMPNOR, todos los cuales deberían entrar en sesión en un plazo de dos horas. Pestage tomó conocimiento de que le sería necesario organizar sus respuestas frente al fiasco que había representado lo de Endor, aunque él no se encontrase directamente involucrado. Evidentemente, Ars Dangor percibía las cosas de manera diferente. Aun así, si Dangor estaba pensando en anunciar su candidatura para asumir el liderazgo del Imperio, requeriría el voto de aprobación de Sate Pestage frente a los demás consejeros.

Pues bien, no iba a obtenerlo. El Imperio lograría sobrevivir sin un Emperador hasta que el verdadero Emperador fuese restaurado. Pestage obedecería a semejante requerimiento, pero estaba ansioso de volver a ocuparse de la tarea de localizar a Mara Jade. Escogió las vestimentas que le parecían ser las más luctuosas, añadiéndoles tan sólo algunas joyas a lo largo del dobladillo, y empezó a alistarse. Con un poco de suerte, los agentes de la ISB lograrían su cometido mientras él se encontrase sesionando.

Mara Jade estaba que echaba chispas mientras aguardaba en el despacho de Ars Dangor, bajo la vigilancia de un soldado de la CompForce. Finalmente había abandonado el Hospital, pero antes de que pudiera ingresar en las habitaciones de Palpatine, había sido acorralada por este estúpido soldado.

—Discúlpeme —le había dicho, impidiéndole pasar, mientras consultaba su datapad—. Usted es Mara Jade, ¿no es correcto?

Ella no vio ninguna ventaja en negarlo.

—Sí, ¿de qué se trata? —le había increpado.

—Tengo órdenes de escoltarla al despacho del Consejero Imperial Principal Dangor para una entrevista privada. ¿Le importaría acompañarme?

Ella había aceptado, sin muchas ganas de montar una escena, y había terminado allí, sentada en el despacho de Dangor desde hacía más de una hora. Se volvió una vez más hacia el guardia, quien sin ninguna duda, habría representado una conversación muy poco estimulante.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó por cuarta vez—. ¿En dónde está el Consejero Principal?

—Ya se lo he dicho, no dispongo de esa información. El Consejero Principal llegará dentro de poco, para entrevistarse con usted.

Se quedó contemplando la pared más lejana, sin pronunciar ni una sola palabra más. Mara intentó abrir un agujero en la cabeza del hombre tan sólo contando con la ayuda de sus ojos, pero en lugar de ello, sintió como que tenía un agujero en su propia cabeza; su dolor de cabeza no había menguado, pero de alguna forma, había ido habituándose a su incómoda compañía. Algunos minutos después llegó Dangor, vistiendo aquellos ropajes de color negro tan similares a los de Palpatine. Ella se le quedó mirando con respeto, pero sin miedo.

—Mara Jade, querida mía, lamento haberte tenido esperando, pero éste ha sido un día muy ocupado. Gracias, guardia, puede retirarse.

Una vez que el guardia se hubo retirado, Dangor se acercó a ella, indicándole que tomara asiento en la parte interior más confortable de un pequeño sillón.

—¿De qué se trata todo esto? —le preguntó ella, sentándose.

—De acuerdo entonces, iremos directamente al punto —Dangor se puso de pie delante de ella—. Voy a decirte algo que tan sólo algunos cientos de personas conocen en este momento. Las noticias darán vuelta abarcando todo el planeta en tan sólo un día más, pero con un poco de suerte, estaremos preparados para ello. Ya lo ves, nuestro gran Emperador ha sucumbido. Fue muerto en batalla contra la Alianza Rebelde. Alguien debe tomar su lugar, y siento que esa persona podría ser yo…

Dangor la miró desconcertado.

—¿Te sientes mal?

Mara había estado reaccionando con una convincente sorpresa frente a las noticias de la muerte de Palpatine, pero cuando Dangor había mencionado que se convertiría en el nuevo Emperador, su dolor de cabeza se había intensificado tremendamente. Había hecho un gesto de dolor, y colocado sus manos sobre sus sienes.

—No se preocupe, estoy bien; es tan sólo un dolor de cabeza que he estado teniendo. En verdad. Por favor, continúe… así que, ¿mi señor está muerto?

Mara logró refrenar el dolor, mostrando una expresión solemne.

—Sí, bueno —continuó Dangor—, el Emperador ciertamente hubiera querido que su trono pasase a alguien en quien él tuviese la mayor confianza —como es el caso de mi persona, que fui muy querido para él—, y a quien hubiera preparado para asumir el poder por una buena cantidad de años. Si llego a ser ungido, y el trono llega a ser mío, quiero que sepas que no te verás forzada a marcharte. Conozco la manera en que servías a Palpatine, y me agradaría retenerte para valorar esas habilidades.

Mara lo miró sorprendida. ¿Cómo es que podía saber acerca de la Mano del Emperador?

—Tú eres todo un trofeo —Dangor siguió hablando—. En verdad, eres adorable. Puedo apreciar el porqué Palpatine disfrutaba tanto de tu compañía, y en verdad, he sido un gran admirador de tu belleza por mucho tiempo. Con un gran poder llega una gran soledad, y alguien como tú podría hacer maravillas para evitar que me sintiese de esa manera.

Mara se quedó sin palabras. Su boca se quedó abierta, luego se cerró, y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—No necesitas tomar una decisión en este momento, querida mía —dijo Dangor—, pero sería aconsejable que aceptaras. Se ciernen tiempos duros sobre el horizonte, y yo puedo proporcionarte protección y riquezas. Tan sólo piénsalo. Te veré de nuevo en algunas horas. Hasta entonces, Mara Jade.

Dangor realizó una pequeña inclinación, sonriendo, y luego llamó al guardia.

—Por favor, escolte a esta mujer hasta mis aposentos, y haga que se quede esperando mi regreso. Mara Jade, tengo negocios que atender, pero espero poder contar con el placer de tu compañía más tarde.

Dicho eso, el aspirante a Emperador salió de la habitación dando grandes zancadas hacia el pasadizo. Mara se sintió aliviada de verlo partir. Si hubiera decidido quedarse, podría haber pensado en matarlo.

Ars Dangor encontraba poco agradable el tener que mirar a Ysanne Isard, la Directora de Inteligencia, directamente a los ojos. Uno de sus ojos era de un gélido color azul, mientras que el otro, era de una tonalidad rojiza volcánica. Él siempre se había sentido orgulloso de su reputación de ser alguien inmisericorde, pero esta mujer, en verdad, le hacía la competencia. Tenía la sospecha de que ella, con la misma facilidad, podría intentar deshacerse de él, así como ayudarlo a obtener el trono. Aun así, claramente se veía que le era útil en estos momentos, que Dangor se hiciera del mando. Se preguntaba cuánto duraría aquella situación. Quizás incluso ella querría reclamar el trono para sí misma. Pero Dangor sabía que el círculo interno del Emperador estaría en contra de permitir que una mujer los gobernase. Todos ellos eran un poco como el propio Emperador, y albergaban sus mismos prejuicios. De tal modo que Ysanne «Corazón de Hielo» Isard encontraría difícil el vencer su reticencia. La conclusión más evidente de todo ello, era que Isard iba a ayudar a poner a Dangor en el trono, y luego, intentaría manipularlo como una marioneta. Pues bien, encontraría que hacerlo no iba a ser algo tan sencillo. Palpatine, en un primer momento, había parecido ser como una marioneta para los hombres que le habían otorgado su poder, pero ellos rápidamente tuvieron que aprender la verdadera naturaleza del sujeto a quien le habían entregado el control. Isard tendría que aprender la misma lección con respecto a Dangor.

—Todo está listo —dijo Isard—. Todos se encuentran congregados en el Salón de Conferencias, esperando por ti. Si logras emplear la información que te hice llegar con respecto a nuestro fallecido Emperador, todo irá de la mejor manera. Tan sólo asegúrate de encargarte de Sate Pestage de la manera en que te he indicado. No podemos tener a otros postulantes haciendo confusa la situación en este momento.

—¿Realmente debe morir? —le preguntó Dangor—. Hemos servido juntos por un largo tiempo. Quizás, ahora, él podría servirme a mí. Sería una lástima que…

—Él debe morir. De otro modo, no podremos acabar con el obstáculo que representa para nosotros. Él acaba de sellar los archivos del Emperador, en su intento por bloquear tu ascenso. No permitas que tus tontos sentimentalismos interfieran con lo que es necesario hacer.

—Comprendo las diferencias —dijo Dangor bruscamente.

—Correcto. Deseo que todo esto transcurra de la mejor manera. De acuerdo. Es hora de ir y reclamar el trono que por derecho te corresponde, Consejero Principal Dangor.

—Estoy preparado… Directora Isard.

Mientras caminaba con el guardia rumbo a las habitaciones de Dangor, la cabeza de Mara Jade estaba dando vueltas. Su jaqueca era terrible, y el concepto que Dangor tenía de ella, era de improviso degradante y humillante, a pesar de todo lo que había hecho ella para contribuir a que fuera así. Deseaba escapar del Palacio, escabullirse sin ser notada, junto con el sable de luz de Kenobi. Pero en aquel momento, se veía forzada a jugar el presuntuoso juego de Dangor. El cual no podría ser peor que el haber estado bailando para el hutt, allá en Tatooine.

El guardia le permitió el acceso a la recámara de Dangor, y luego cerró la puerta; sin la menor duda, se quedaría vigilando por fuera de la misma. Se trataba de un soldado de la CompForce, fanáticamente leal al Nuevo Orden. Su sentido de pertenencia a su organización, estaba por encima de cualquier otra cosa.

Mara contempló los escasos muebles y la austera decoración. Comprendió que se trataba de una imitación barata de las habitaciones de Palpatine, el cual había decidido tolerar la imitación de Dangor, en función a su competencia y a su lealtad, pero realmente nunca había pensado que el Consejero Principal fuera alguien demasiado inteligente. Mara sabía que su Maestro jamás le otorgaría un poder tan grande a nadie con las habilidades suficientes como para constituirse en su rival. No le quedaba duda de que, si estuviera vivo, estaría completamente furioso de que Dangor incluso pudiera pensar que daba la talla para poder gobernar. La cefalea de Mara empezó a hacerse más fuerte, y empezó a gemir por lo bajo. Se dio cuenta de la presencia de la terminal de computadoras en una de las esquinas, y, con una mano sosteniendo su cabeza, se sentó frente a ella. Una cosa le quedaba clara: no iba a quedarse allí esperando sin hacer nada. Presenciaría exactamente todo lo que el Consejero Principal tenía planeado hacer.

Mara obtuvo acceso a las cámaras de seguridad del Palacio, empleando los mismos códigos de acceso que le había entregado Palpatine. Navegó por docenas de vistas diferentes, antes de que una de ellas atrajese su mirada; la de un enorme salón repleto de gente. Era el Salón de Conferencias Principal, en donde Ars Dangor tradicionalmente daba sus discursos en representación de Palpatine, los cuales eran transmitidos a todo lo largo y ancho de la galaxia a través de la HoloNet. Logró reconocer los uniformes de los líderes de la COMPNOR, las filas distribuidas por rango de los Moffs, y el torrente de modas multiculturales vestidas por cientos de consejeros imperiales. Un vacío podio contemplaba aquellas hileras tras hileras de toda la élite imperial que había sido convocada. Algo grande les estaba aguardando; sin lugar a dudas, estaba por presenciar la apuesta de Dangor para hacerse con el poder.

La multitud continuaba murmurando con ansiedad. Mara pudo escuchar fragmentos de diversas comunicaciones que estaban centradas en los rumores sobre la muerte del Emperador. Y entonces, un pesado silencio cayó sobre toda la asamblea. Dangor hizo su entrada, y su semejanza con Palpatine se volvió más surrealista bajo aquellas circunstancias. Parecía estar empleándola para su completo beneficio; se movía como Palpatine, y mantenía la capucha cubriendo su rostro. Cuando alcanzó el podio, esperó hasta que se produjo un silencio absoluto. Se retiró la capucha, y su mirada recorrió todos y cada uno de los grupos mayores que se encontraban allí representados. Cuando empezó a hablar, lo hizo con el sonoro tono de voz impostado, que había perfeccionado en los incontables discursos que había pronunciado en aquel salón.

—Honorables Moffs, Selecto Comité, Consejeros del Imperio, así como el Gran Visir del Emperador, sean todos ustedes bienvenidos.

En aquel momento, Mara Jade se percató de la presencia de Sate Pestage sentado cerca del podio; se le notaba visiblemente incómodo.

—Éste es un día de gran congoja. Lo que han oído es verdad. Hemos perdido a nuestro Emperador. El Imperio ha sido despojado de su Amo y guía. El Emperador Palpatine fue el creador de este poderoso gobierno galáctico. Él lo construyó, le dio forma, y lo elevó a unas cimas de poder y de gloria que podrían rivalizar incluso con los legendarios parámetros de la Antigua República. Palpatine en verdad era el Imperio. Con su grandioso liderazgo, logró forjar un impresionante futuro para todos nosotros. Pero aquel futuro, ahora se encuentra cuestionado.

Hizo una solemne pausa.

—El día de hoy, debemos preguntarnos a nosotros mismos, ¿podría el Imperio que Palpatine creó, continuar existiendo sin él? ¿Podría un nuevo Emperador cubrirse con su manto, y conducirnos hacia adelante? Muchos de ustedes pensarán que no, que él jamás podría ser reemplazado. Que él jamás tendría necesidad de ser reemplazado. Que era alguien eterno. Pues bien, les digo que nadie de nosotros es eterno. Este día era inevitable. La naturaleza lo ha dictaminado así. Algunos de ustedes podrían creer que la maldita Alianza Rebelde aceleró en gran medida la llegada de este día, que por medio del traicionero asesinato de Palpatine, nos robaron a todos nosotros muchas décadas de la sabia conducción del Emperador. Yo estoy aquí para hacerles conocer que su forma de gobernar no era ni juiciosa ni apta para perdurar.

Unos sorprendidos murmullos empezaron a hacerse sentir, frente a sus últimas palabras.

—Éste es el Emperador como ustedes lo conocían —Dangor reprodujo un holograma de Palpatine como un dominante hombre de edad mediana, ya no tan joven, pero todavía bastante fuerte—. Éste es el Emperador como realmente era.

El holo fue reemplazado por una imagen muy reciente del Emperador. Por supuesto, estaba terriblemente envejecido, sus carnes estaban profundamente consumidas por el gravamen que el Lado Oscuro había impuesto sobre su persona. La mayoría de los que se encontraban presentes, jamás lo habían visto de aquella manera. Múltiples exclamaciones de conmoción y disgusto llenaron el salón. Incluso los que lo sabían, se unieron al escándalo, ahora que su miedo al Emperador había terminado por esfumarse. Tomó bastante tiempo el lograr que el orden fuera restaurado. Pero, eventualmente, la enorme multitud se volvió hacia Dangor, en busca de una explicación para lo que les estaba siendo revelado.

—Él les mintió a todos ustedes con respecto a su edad y su estado de salud —retumbó la voz de Dangor—. Cuando murió, él ya tenía un pie en la tumba, pero nunca se los había dicho. Él deseaba que su poder fuera absoluto hasta el final. Pero el final… ¡el final fue algo que él atrajo sobre sí mismo!

Los murmullos se hicieron cada vez más descontrolados.

—Él estaba obsesionado con la Alianza Rebelde. A pesar del hecho de que ellos jamás hubieran podido derrotar al Imperio por sí mismos, él se encontraba consumido por sus deseos de barrerlos definitiva y completamente. Creó una elaborada trampa para atraerlos a su destrucción final en Endor. Además, también esperaba eliminar al afamado rebelde, Luke Skywalker, otra de sus obsesiones. Pero Palpatine fue el arquitecto de su propio fracaso. Se puso en riesgo a sí mismo al abordar una estación de combate inacabada. Su única protección era un escudo de defensa, y los reportes procedentes de Endor, nos dicen que los rebeldes consiguieron destruirlo fácilmente. Él fue destruido junto con los que estaban en la Estrella de la Muerte, una vez que su plan inherentemente suicida, llegase a su realización. La Flota Imperial fue menoscabada, y Lord Vader también halló su muerte.

Mara notó que muchas personas parecían estar aliviadas, después de escuchar semejantes noticias.

—¿Tal vez Palpatine sabía que iba a morir? ¿Quería arrastrar a su Imperio junto con él? ¿Acaso planeaba que todos nosotros fuéramos sumergidos en aquella vorágine de igual manera? ¿Apostó todo de una forma tan monstruosa, porque sabía que de cualquier modo, iba a perderlo todo?

Dangor hizo una pausa para permitir que todo aquello fuese embebiéndose en el interior de cada uno de sus oyentes. Mara notó que Sate Pestage empezaba a mostrar una pálida expresión frente a todo lo que Dangor estaba pretendiendo hacer. Todo era una mentira, pero era infinitamente más verosímil que la propia verdad. Palpatine había creado una mentira por sí mismo, para ocultar su verdadera naturaleza frente a los ojos de toda la galaxia. Dangor estaba aprovechándose de manera brillante de aquello. En aquel momento, Dangor continuó hablando, una vez que se hubo restaurado el silencio.

—Todavía hay una pregunta que no ha sido hecha. ¿Hay un heredero? ¿Existe un Heredero del Imperio[4]? ¿Un hijo o una hija que pudiera haber heredado su poder? ¿Tal vez un sucesor elegido, designado por el mismo Palpatine para hacerse cargo de todo, cuando él se hubiese ido? ¿Había quizás un protocolo establecido para elegir a un sucesor? ¡La respuesta es no! ¡No hay un heredero! ¡Nadie que pueda ser su sucesor! O, si lo hay, la información está sellada en el Archivo Personal del Emperador. Yo he intentado echarle un vistazo. Sería de una importancia capital para mí, el ver que el heredero designado por Palpatine fuese emplazado en su trono, de acuerdo a sus deseos. ¡Pero el archivo ha sido sellado por completo! La información que contiene, la única que podría decirnos a quién había vislumbrado Palpatine como su posible heredero, nos ha sido negada. Tan sólo podemos concluir que nunca hubo la intención de designar un heredero. ¡Palpatine quería que el Imperio muriese junto con él!

Nadie en medio de la multitud, parecía querer mover ni siquiera un dedo, por el temor de perderse las palabras de Dangor.

—¿Y quién entre nosotros, desde el momento mismo en que Palpatine murió, fue el responsable de cerrar el archivo? ¿Quién le está ayudando al fenecido y bellaco gobernante, para que esta muerte masiva, también abarque a todo el Imperio? Es nada menos que el Gran Visir de Palpatine, ¡Sate Pestage! El hombre que veía a Palpatine como realmente era, y el que le ayudaba a guardar su secreto. ¡El que llenaba los oídos del senil Emperador, alentando sus fatales obsesiones y apoyando sus ruinosas políticas! ¡El que todavía está sentado de manera culpable entre nosotros, preparado para finalizar el trabajo que Palpatine empezó, para asegurarse de que el Imperio complete su caída hasta su ruina!

Mara contemplaba la escena con horror. Dangor se encontraba en completo dominio de la asamblea. Y el viejo hombre al que de alguna manera veía como su rival para el trono, se encontraba indefenso frente a su venenoso ataque.

—Sate Pestage, como Gran Visir del caído Emperador, está usted acusado de alta traición contra el Imperio. Usted empleó su posición de familiaridad con el Emperador, para bloquear los consejos de quienes podrían haberlo disuadido de tomar aquel sendero hacia la destrucción. La postura de los consejeros de Palpatine, incluyendo la mía propia, cayó en saco roto, ya que usted hizo oídos sordos frente a ellas, y evitó que nuestras voces fueran escuchadas.

Y en ese momento, Mara Jade vio cómo las emociones de la multitud, cambiaban firmemente en contra de Sate Pestage. Se trataba de un golpe maestro por parte de Dangor; pero para ser sinceros, muchos de los que se encontraban allí reunidos, odiaban a Pestage por aquella misma razón. Cuando quiera que cualquiera de ellos tuvo necesidad de contactar a Palpatine, o simplemente tenía deseos de hablar con él, a menudo debía esperar durante varias horas, apoyado sobre una rodilla flexionada. Y el único rostro que veían, la única voz que escuchaban durante aquellas humillantes vigilias, era la de Sate Pestage. Pestage —quien les hacía llegar los deseos de su Amo de manera indirecta a ellos, y quien resguardaba el tiempo de su Amo, decidiendo quién debería ser escuchado y quién no—, se convirtió en el foco natural del odio nacido de semejante humillación. Los consejeros, los Moffs, y los oficiales de la COMPNOR, todos ellos parecían compartir el mismo sentimiento que había sido evocado por Ars Dangor. Y, en mérito a la verdad, su conmoción frente al hecho de haber observado tan envejecido a Palpatine, todavía estremecía sus mentes, identificando su disgusto de ver aquella visión de decrépita debilidad, con la similar forma envejecida de Sate Pestage.

Murmullos furiosos empezaron a hacerse sentir aquí y allá, y Dangor permitió que fueran esparciéndose. Luego, se volvió hacia Sate Pestage y canalizó todas las acusaciones de la asamblea hacia su persona.

—¿Tiene algo que decir en su defensa? Ha sido acusado de traición, y la pena por ello es la muerte.

Pestage se incorporó lentamente. Mara se quedó maravillada por la dignidad de su actitud mientras encaraba a Dangor. Debía haberse dado cuenta de la forma en que estaba siendo puesto en evidencia, de cómo era socavada su posición como la única persona que podría haber reclamado el poder de mando, en lugar de Dangor. Pero no demostró ninguna señal de ira en su rostro sereno. Pestage empezó a hablar delicadamente, de tal manera que la mayoría de la audiencia no pudo escucharlo. Los micrófonos de seguridad captaron sus palabras, y Mara consiguió escuchar lo que le decía a Dangor.

—Usted es quien ha traicionado a nuestro Amo. Uno de estos días pagará por sus crímenes. No niego sus acusaciones, porque en verdad, fui yo quien selló el archivo. Los secretos de nuestro Amo no son para que caigan en manos de gente como usted. Pero tampoco acepto la pena de muerte de sus manos. Elijo el exilio del espacio imperial, como mi derecho innegable bajo el mandato de la ley. Jamás regresaré a su Imperio.

Y entonces, Pestage salió caminando del enorme auditorio. Al tiempo que alcanzaba la puerta, le cerraron el paso algunos soldados de la CompForce que habían estado aguardando ocultos allí, y lo tomaron por los brazos. Pestage no se resistió.

Dangor se encontraba desorientado. Su «pauta» de actuación para las actas, había sido trastornada. Con ojos preocupados, observó cómo Pestage lograba retirarse. Luego, pareció recomponerse. Enfrentó a los asistentes una vez más.

—El traidor ha admitido sus actos con su propia boca. Ha elegido el exilio del Imperio, y jamás podrá regresar.

Las voces de protesta empezaron a elevarse hasta donde se encontraba. La principal entre ellas, era el aullido sonoro de Tarn Gemillian, el consejero de Hadden Cuatro. Él claramente deseaba que Pestage enfrentara la ejecución, y estaba tratando de convencer a los demás para que presionaran sobre aquel punto. Pero Dangor no podía permitirse distracciones que lo alejaran de su objetivo principal. Aquellos que deseaban presenciar una ejecución, incluida Ysanne Isard, tendrían que conformarse con un exilio.

—¡No! ¡Escúchenme! ¡Es su derecho por ley! Aquello será suficiente para la justicia. No dediquemos más de nuestro tiempo a ese asunto. Ahora, ¡debemos volver nuestras mentes hacia el futuro! A pesar de todo lo malo que Palpatine y su Visir pudieron ser capaces de hacer, nosotros todavía tenemos la oportunidad de preservar el Imperio. Necesitamos un nuevo líder —un líder fuerte, que pueda regir el Imperio de la mejor manera—, alguien que sea conocido y respetado, un líder de quien tengamos la seguridad de que no se esconderá en medio de las sombras en tiempos de crisis. ¡No existe un heredero! Uno de entre nosotros debe ser elegido. ¡El tiempo de esa elección es ahora!

Dangor decidió esperar. Todo dependía de lo que ocurriría en los próximos instantes. Él les había revelado la verdad, los había alertado en contra del peligro, había desenmascarado a un traidor entre ellos, y permanecía de pie frente a todos como una visión del Emperador que pensaban que conocían, y en el que habían confiado. ¿Llegarían a aceptarlo como reemplazo de Palpatine?

Entonces, algunos de los consejeros empezaron a ponerse de pie, y uno de ellos le demandó:

—¿Serás nuestro líder, Ars Dangor?

Dangor aun no decía nada. Otros consejeros más se levantaron. Todos ellos empezaron a gritarle:

—Dangor, ¡debes liderarnos! ¡Eres la única opción!

Los consejeros eran la parte fácil. Él ya había sido su líder. Pero entonces los Moffs y los Grandes Moffs empezaron a incorporarse. Tal vez habían comprendido que si alguno de ellos intentaba reclamar el poder, los otros lucharían en contra de él, sin importar quién fuera. Unieron sus voces a un clamor que cada vez se hacía más imponente:

—¡Dangor! ¡Dangor! ¡Dangor!

El número de personas que se ponía en pie, continuaba aumentando de manera sostenida. Entonces, incluso los oficiales de la COMPNOR se levantaron. Después de todo, su lealtad estaba con el Nuevo Orden, y ellos aceptarían apoyar cualquier medida con el fin de preservarlo. Antes de que pasara mucho tiempo, la convención completa de varios cientos de personas se encontraba de pie, y clamaba de manera ensordecedora.

Mara se encontraba aturdida. Y luego el clamor se hizo más claro:

—¡Emperador Dangor! ¡El Emperador!

Dangor realizó una profunda reverencia, y Mara sintió que una sombría furia empezaba a arremolinarse dentro de su mente, mientras se apartaba de la pantalla y caía sobre sus rodillas. Una violenta oleada de odio recorrió todo su cuerpo, embotando cualquier pensamiento racional. Se puso rígida, y finalmente, todo pensamiento abandonó su conciencia, mientras ésta se sumía en una profunda espiral de decadente oscuridad.

Ars Dangor, el nuevo Emperador, abandonó el Salón de Conferencias, y se apresuró a regresar a sus habitaciones. Se encontraba embriagado por la excitación. ¡El trono era suyo! ¡La adulación de la gente estaría dirigida sólo a su persona! Por supuesto, sabía que tendría que enfrentar las duras realidades de la crisis, pero, ¿por qué no permitirse un momento de triunfo? Durante años, se había encargado de solucionar los problemas del día-a-día del Imperio. Ahora ostentaba el verdadero poder que acarreaba semejante responsabilidad. Se lo había ganado. Para ser sinceros, el asunto de Sate Pestage no había ido exactamente como lo había planeado, pero aquel viejo contendiente estaba por ser exiliado en aquel preciso instante. Isard se encargaría de que aquel exilio terminase convirtiéndose en lo que habían dispuesto con anterioridad para el Gran Visir… Pestage ya no representaría ningún obstáculo. De todos modos, Dangor no se habría sentido cómodo ordenando su muerte. La muerte era una solución demasiado escabrosa para cualquier tipo de problema.

Dangor llegó hasta sus aposentos, y el guardia que estaba frente a la puerta, se inclinó ante él.

Ahora, ¿por qué había un guardia allí? Oh sí. Mara Jade estaba en el interior, esperándolo. Qué forma tan perfecta de celebrar su victoria. Ciertamente, ella sería suya, ahora que se había convertido en Emperador. Dangor se relamió los labios con anticipación, al tiempo que despedía al guardia y abría la ornamentada puerta.

—Mara Jade —le anunció—, he venido por ti, tal como dije que lo haría.

CAPÍTULO III

Mara Jade se encontraba en el interior de la recámara del nuevo Emperador, pero no lograba ver las cosas como realmente eran. A su alrededor se encontraban las pertenencias de Palpatine, y todas ellas se encontraban salpicadas con su sangre. Acunado entre sus brazos, se encontraba su amado Maestro, muerto en medio de un charco de sus propios fluidos corporales. Las heridas de Palpatine eran horribles. Habían sido hechas con un sable de luz, aquello quedaba claro, pero habían sido infligidas para hacer que su muerte fuese muy lenta. En verdad, lo había encontrado cuando todavía estaba respirando.

—Mara Jade —le había susurrado en medio de su agonía—. Fue el Jedi, Skywalker. Fue Skywalker.

Había tosido, expectorando una gran cantidad de sangre, y una cantidad aun mayor, había brotado de la terrible herida abierta en su estómago. Se le veía tan viejo y tan frágil, tan débil y desamparado. Se las había ingeniado para contarle la forma en que Skywalker lo había encontrado desarmado, de cómo el rebelde había jugado con él, practicándole cortes primero sobre el muslo, luego sobre el pecho, acechándolo por toda la habitación, mientras él sangraba envuelto en el terror. Le había provocado un corte final para dejarlo morir desangrándose lentamente. Y finalmente había expirado en los brazos de Mara.

De improviso, se abrió la puerta. Alguien estaba invadiendo las habitaciones de Palpatine. Una figura envuelta en túnicas empezó a ingresar hacia el interior. Se trataba del Jedi, de Skywalker.

—Mara Jade, he venido por ti, tal como dije que lo haría —fueron sus palabras. Se dirigió lentamente hacia ella—. Ahora yo soy el Emperador. He asumido el trono.

Le sonrió.

—Ahora es tu turno.

Mara se incorporó sobre sus pies. Gruñó frente al arrogante Jedi, tan confiado en sus habilidades para poder matarla también a ella. Eso no iba a suceder. Estaba desarmada, pero sus manos desnudas serían suficientes. Arremetió contra Skywalker, tomándolo por la garganta, antes de que pudiera sacar su sable de luz. Se veía tal como lo recordaba del Palacio de Jabba, pero ahora, su mirada infantil estaba impregnada de conmoción y de miedo. Las manos de Mara todavía estaban cubiertas por la sangre de Palpatine, mientras presionaba profundamente con sus dedos en la carne de su agresor. Skywalker se ahogaba, luchaba y rogaba en medio de sus jadeos.

—No-ah-ah-por-qué-ha-cess-ess-sto…

Pero Mara puso en juego todas sus habilidades como asesina, neutralizando sus esfuerzos, y presionando al máximo, para hacerle llegar la muerte que merecía.

—Mataste al Emperador —siseó en su cara—. ¡Te has ganado esto, Skywalker!

El Jedi había empezado a ponerse de color púrpura. Apenas si podía decir en tono áspero:

—Ess-táss-cometi-endo-un-errrorr-ah —y entonces, no le quedó más aire para poder decir nada.

Entonces, una extraña máscara cayó sobre el rostro de Mara Jade, y de improviso, empezó a sonreír de manera perversa. Su voz parecía provenir de las catacumbas, y se hizo más sibilante a medida que se abatía sin misericordia, finalmente, sobre Skywalker.

—Oh no, Ars Dangor, encontrarás que quien cometió un error, eres tú, y con respecto a una gran cantidad de cosas.

Al final, el hombre acometido por la sujeción de hierro de las manos de Mara Jade, falleció con la garganta aplastada. Se desplomó ante los pies de la asesina. Mara Jade se tambaleó hacia atrás, y se volvió hacia el cuerpo inerte de su Maestro.

—Ha sido vengado —le dijo, y luego se quedó sorprendida de ver que el cadáver y que todas las marcas de sangre dispersas, se habían desvanecido, como si hubiesen sido de humo.

Se dio la vuelta para contemplar el cadáver de Skywalker, segura de que estaba en medio de otra pesadilla, pero éste no se había desvanecido. Se había transformado. Ahora logró contemplar los abultados ojos muertos de Ars Dangor mirándola directamente. Acababa de matar al nuevo Emperador.

Mara verificó sus restos para cerciorarse de que se encontraba muerto, y para despejar cualquier duda de que se tratase de una ilusión. Se sentía mareada. ¿Qué era lo que le estaba ocurriendo? Normalmente, era capaz de adaptarse a situaciones rápidamente cambiantes, pero esto era demasiado. Su dolor de cabeza continuaba atormentándola, no estaba segura de qué era real, y comprendió que ahora estaba metida en un enorme lío.

Todo el crimen debía haber sido registrado por las cámaras de seguridad del Palacio. Palpatine monitorizaba todas las habitaciones de sus consejeros. Para este momento, los agentes de seguridad ya deberían estar en camino para ponerla en custodia, o incluso para matarla apenas la vieran. Tenía que escapar. Se vio forzada a reconsiderar sus opciones. Pero algo era cierto: necesitaba abandonar Coruscant. Después de lo ocurrido, era posible que iniciasen una cacería en contra de ella, así que tendría que cambiar su identidad, y perderse en el anonimato. Su primer objetivo era salir del Palacio, y encontrar una nave que pudiera robar, o en la cual pudiera ocultarse. Aquello podría verse facilitado por su conocimiento acerca de los pasadizos secretos que atravesaban el Palacio, y de todos los sistemas de seguridad. Podría ir y venir como si se tratase de un fantasma, y ellos jamás llegarían sospechar que era capaz de hacerlo bajo sus propias narices.

Pero decidió que antes de partir, tendría que hacer un par de cosas. Una, sería el apropiarse del sable de luz de Kenobi. La otra iba a ser más espinosa, pero sentía que se lo debía a Palpatine. Iba a liberar a Sate Pestage de su inmerecido aprisionamiento, y encargarse de que pudiera llegar a cualquier lugar de la galaxia al que deseara dirigirse. Él había servido fielmente a Palpatine hasta el final, y no era justo que fuese tratado de esa manera, siendo exiliado sin honor, al Espacio Salvaje. Ahora que Dangor estaba muerto, Pestage quizás ni siquiera podría pensar en recibir el beneficio de un exilio; en medio del caos que estaba a punto de desatarse, probablemente se convertiría en tan sólo una baja más.

Mara ingresó en los sistemas de seguridad del Palacio a través de la computadora de Dangor, y deshabilitó las cámaras de los nueve pisos del ala de los consejeros. Rápidamente, abandonó las habitaciones de Dangor, y se apresuró a dirigirse hacia las de Palpatine. Desde allí, tendría acceso a todos los pasadizos secretos.

A sus espaldas, el cuerpo de Ars Dangor yacía rígido, y su abrasadora mirada, estaba empezando a enfriarse.

Sate Pestage, fastidiado, se giró en la dura losa que era la única comodidad que había en su celda. Se fijó en las barras que lo mantenían prisionero. Más allá de su súper denso material, se divisaba un estéril y vacío corredor. No había recibido ninguna visita desde que fuera lanzado de manera ruda en aquel lugar, por parte de los soldados de la CompForce. El antiguo Gran Visir, se encontraba solo con sus sombrías perspectivas. Lo que más lo atormentaba, era la forma en que le había fallado a Palpatine. Su Amo había depositado su única esperanza de restauración en sus manos, y ¿qué es lo que había hecho? Había fallado al tratar de encontrar a Mara Jade, y había terminado subestimando a Ars Dangor. Ahora había un nuevo Emperador, de eso estaba seguro, y él, Sate Pestage, sólo había logrado evitar la ejecución por haber escogido ir voluntariamente al exilio. Aquel castigo lo mandaría hasta el Espacio Salvaje, en donde no lograría sobrevivir por mucho tiempo. Estaría tan alejado de Byss como era posible, aunque permanecería en la misma galaxia. Sin embargo, jamás volvería a ver a Palpatine nuevamente.

Ahora, por primera vez desde que había recibido el mensaje final del Emperador, Sate Pestage se estaba sintiendo desesperado. Aun después de saber que Palpatine estaba muerto, no había sucumbido a la desesperación, ya que debía confiar en la lunática esperanza de que su Amo pudiese ser restaurado. Se había aferrado a aquel pensamiento, para evitar enfrentar la realidad. Pero los eventos subsecuentes habían terminado por hacer que se rindiese. Ahora, aquella cruda realidad era su única compañía. Sate Pestage se encontraba solo en el universo.

Dos veces antes se había sentido desposeído de una manera semejante, pero aquellas ocasiones habían sucedido hacía muchos años atrás. Había perdido a su amada esposa, una curandera Jedi, por una enfermedad que ni siquiera ella fue capaz de sanar. Incluso ahora, cuando pensaba en ella, todavía sentía un remordimiento por la pérdida de su Gemsaa, hacía tanto tiempo. Su hijo, su único hijo con ella, tristemente no había tenido recuerdos de ella. Gemsaa había estado tan plena de luz. Sus poderes en la Fuerza como curandera, habían sido ampliamente reconocidos y respetados. Pero su hijo, Espaa, había pasado su tiempo más en casa, oculto entre las sombras. Había sido un niño difícil, quien rehuía a los otros niños, y que raramente reía. Aun así, Pestage había amado a Espaa, ya que el niño era todo lo que le quedaba de su luminosa Gemsaa. Un día, incluso aquello le fue arrebatado; se sintió despojado una segunda vez cuando un sombrío extraño llegó hasta su hogar en Naboo para llevarse a su hijo. Pestage se había rehusado, y a pesar de aquella negativa, el extraño se había llevado a Espaa, raptando al niño en medio de la noche. Y se había quedado solo en el universo. ¿Qué podía importarle a él, que el misterioso extraño le hubiese hablado del «destino» de su hijo? Él solo había tenido que afrontar su pérdida.

No podía recordar por completo lo que lo había sostenido durante aquellos desoladores años. Deseaba poder recordarlo, ya que necesitaba algo como aquello en este momento. Pero sí logró recordar lo que lo había vuelto a la vida. Había descubierto al Senador Palpatine de Naboo, y encontró que el objetivo de su vida, quedaba resumido en servir a su sorprendente Amo. Aquello le daba sentido a su existencia. Un sentido que ahora había terminado por esfumarse.

Las pisadas de unas botas en el salón contiguo interrumpieron la sensación de miseria que lo embargaba. Un grupo de cuatro soldados de la CompForce marchando, hicieron su aparición, seguidos por un hombre cubierto estrambóticamente con una vestimenta de color azul metálico. Se trataba de Tarn Gemillian. Sate Pestage no se dignó levantarse. Gemillian lo miró desdeñosamente.

—Así que, Gran Visir, ya veo que tu fortuna no ha sido muy propicia en los últimos días —se relamió Gemillian—. Sin duda, usted logrará recordar un cierto día, hace muchos años atrás, cuando usted me hizo quedar mal delante del Emperador. Le dije que algún día se invertirían las posiciones. Le dije que algún día, usted tendría que pagármelas por haberlo hecho. Usted probablemente no siquiera pensó que tal día terminaría por llegar. Pero el occiso Ars Dangor, me concedió aquella gracia, y aquí estamos.

Gemillian sonrió con mezquindad.

—Gran Visir, sus facciones lo traicionan, aun cuando haya decidido permanecer en silencio. Usted no sabía que Ars Dangor estaba muerto —Gemillian se encogió de hombros—. ¡El reinado del nuevo Emperador fue corto en verdad! Una joven mujer llamada Mara Jade, lo estranguló en sus propias habitaciones. Ahora está siendo perseguida, por supuesto, y será ejecutada, pero el daño ya ha sido hecho. Dangor era la única opción que teníamos para defendernos de los disturbios y de la destrucción que pronto harán su aparición aquí, en la ciudad. Habrá muchos muertos antes de que llegue la mañana. No creo que usted tenga nada que ver con eso. Pero todavía nos queda aquel viejo asunto que debo arreglar con usted. ¿Quién se dará cuenta de la ocurrencia de una muerte más, especialmente la de un viejo, quien además es un traidor?

Gemillian se aproximó a las barras, y miró directamente a los ojos de Pestage.

—¿No tiene nada que decir? ¿Nada? Que así sea. Éste es un adiós. Usted puede haber pensado que era muy listo al escoger el exilio, pero yo no podía permitirle semejante salida; así que lo lamento, viejo.

—Guardias. Tan pronto como me haya retirado, elimínenlo.

Gemillian realizó una ligera venia, y se perdió fuera de vista.

Hasta incluso en aquel fatídico momento, Sate Pestage decidió no incorporarse, e incluso se acomodó sobre la losa. Se había resignado a aceptar su propia muerte. Ya no le quedaba nada por qué vivir. Miró directamente a los guardias mientras le apuntaban con sus blásters.

De improviso, se produjo una humareda eléctrica, y una brillante hoja de luz de color azulado centelleó entre los soldados, los cuales aullaron y se desplomaron, dejando ver detrás de ellos, a una joven mujer de cabello rojo-dorado. Sus verdes ojos relumbraban frente al brillo marcado de un sable de luz encendido, listo para entrar en combate. Pero como ningún otro soldado hizo su aparición, la mujer se relajó por una fracción de segundo.

—Gran Visir Pestage —le dijo—, he venido para escoltarlo hacia su libertad.

Él se le quedó mirando asombrado, como una visión de redención aparecida en frente de sí. Un inmenso regocijo estalló dentro de su cuerpo, tan brillante como el arma Jedi que era sostenida por la joven mujer.

—Me sentiría complacido de aceptar tu gentil oferta, Mara Jade, Mano del Emperador —le dijo temblorosamente—, pero todavía tenemos el pequeño problema de mi confinamiento.

Hizo un gesto en dirección hacia las barras.

Mara lo miró fijamente por un momento, con los ojos brillando. Entonces, con dos movimientos de barrido de su sable de luz, cercenó las barras, por su parte superior e inferior, las cuales cayeron al piso en medio de un estrépito. Cautelosamente, Pestage pasó por encima de ellas, y salió hacia el pasadizo.

—De cualquier modo, ¿qué era lo que ese hombre tenía en contra suya? —le preguntó Mara.

Pestage frunció el ceño.

—Hace algunos años atrás, en su mundo natal, la Alianza Rebelde estaba haciendo grandes progresos para ganarse las simpatías del gobierno planetario. Si el Emperador lo hubiese sabido, habría castigado a Hadden Cuatro con el envío de una flota de Destructores Estelares, pero Gemillian no deseaba perder sus vastas tenencias de tierra. Le escondió tal información al Emperador. Yo simplemente le informé la verdad al Emperador. En verdad Gemillian no volvió a ser escuchado por el Emperador nunca más, después de haber demostrado ser un mentiroso.

—Y después de todo eso, ¿por qué lo mantuvo en el cargo? —quiso saber Mara.

—Al Emperador le agradaba sembrar rivalidad y encono entre sus consejeros. Gemillian era muy bueno para hacerlo. Así que, ¿por qué desperdiciar semejante talento? —le respondió simplemente Pestage.

Mara decidió olvidarse del asunto, y condujo a Pestage hacia una puerta secreta localizada en el extremo terminal del bloque de celdas.

—Algunas veces, el Emperador empleaba esta puerta para llegar hasta aquí, e interrogar a sus prisioneros de manera privada —le explicó Mara.

—Sí, lo sé —dijo Pestage—. Fue muy considerado de su parte, el que hubiera planeado algo como esto para facilitar nuestro escape.

Juntos, se desvanecieron en medio de las tenues luces que iluminaban el corredor, sellando su puerta por detrás de ellos, hasta dejarla invisible.

Mara Jade y Sate Pestage descendieron por los túneles de debajo del Palacio, hasta alejarse a una distancia prudente. La Ciudad Imperial había sido edificada sobre un estrato rocoso, encima de las estructuras de algunas construcciones que databan de tiempos inmemoriales, así que les pareció que estaban retrocediendo en el tiempo. En poco tiempo, atravesaron los relucientes corredores modernos iluminados con luz artificial, hasta llegar a unos salones hechos de piedra, en donde la única iluminación provenía del resplandor del sable de luz de Mara. Aquí y allá, lograron distinguir criaturas envueltas en la oscuridad que se asemejaban a ratas womp, pero que tenían el tamaño de los nerfs; sin embargo, evidentemente, tales ignotos moradores de las sombras se asustaban por la presencia de la luz, y rápidamente se desvanecieron en el interior de sus madrigueras. Mara decidió apresurarse, seguida por un jadeante Sate Pestage, quien arrastraba su cuerpo similar al de un espantapájaros, tan rápido como podía.

—¿Por… por qué llevamos tanta prisa? —Sate Pestage respiraba pesadamente—. Con seguridad, ¡nadie va a perseguirnos aquí abajo!

Ella se volvió, comprendiendo por primera vez que el anciano estaba luchando grandemente por mantenerle el paso.

—Lo lamento, Gran Visir —le contestó—, quizás podamos descansar un momento. No me preocupa el que nos estén siguiendo. Me preocupa que cierren los puertos espaciales para… evitar que yo logre huir.

Ella hizo una pausa, al tiempo que se le notaba aquejada por un punzante dolor.

—Tarn Gemillian me dijo que mataste a Ars Dangor. ¿Es eso cierto? —le preguntó delicadamente Sate Pestage.

—Sí, es verdad. Pero no sé cómo fue que pasó. Yo no tenía intenciones de hacerlo. Ni siquiera sabía lo que estaba haciendo… pero luego, todo cambió, y él estaba muerto, y…

Mara parecía estar queriendo poner en orden sus pensamientos.

—Creo que sería mejor que empezase desde el principio, ¿huh? —Mara colocó sus manos sobre sus sienes, y, sin mirar a Pestage, empezó a contarle su historia—. Todo empezó para mí hace dos días, cuando vi morir al Emperador.

Pestage la contemplaba sorprendido.

—Yo me encontraba en el salón Manarai, cuando tuve una visión. Lord Vader y Skywalker se volvían hacia él, y lo asesinaban. Fue horrible. Él me miraba a mí, como diciendo que había sido traicionado por todos. Me ordenó que debía eliminar a Skywalker. Todo se quedó en blanco frente a mí, y empezaron a presentarse pesadilla tras pesadilla con respecto a lo mismo, de muchas diferentes formas… de muchas diferentes formas. Y al igual que Vader, creo que él ya está muerto. Él terminaba muerto en todas mis pesadillas… eso debe significar algo. Y cuando me despierto, tengo un dolor de cabeza insoportable; y mis habilidades para sentir la Fuerza, para emplearla de cualquier modo, ya no están. Tengo que afrontar semejante pérdida, además de la pérdida del Emperador, y por encima de todo, no puedo evitar sentir que todo fue por mi culpa —empezó a sollozar delicadamente.

Pestage depositó una arrugada mano sobre su hombro. Ella se volvió bruscamente, y le confesó:

—Tuve la oportunidad de matar a Skywalker en Tatooine. Fui enviada allí para hacerlo, y fracasé. Y ahora, él está muerto.

Pestage pudo sentir el profundo dolor que aquejaba a aquella joven mujer, y supo que podía ayudar a amenguarlo, al menos un poco.

—No fue tu culpa —le dijo delicadamente—. El Emperador debe haber sabido que podía morir, por lo que tenía un mensaje preparado, listo para ser enviado a mi persona, en caso de que le ocurriera algo. En él me decía que me refugiara en un lugar seguro, y que me preocupara porque tú también te encontraras a salvo. Él sabía que no había sido culpa tuya, y en efecto, no te culpaba por ello. La muerte fue algo que Palpatine escogió enfrentar. Tú no tuviste ninguna participación en ese hecho. Ahora… cuéntame lo de Ars Dangor.

Un poco más calmada, gracias a las tranquilizadoras palabras del Gran Visir, Mara se decidió a continuar:

—Pues bien —empezó por decir—, Dangor mandó a sus hombres para que se apoderaran de mí, mientras yo me encontraba bastante conflictuada. Descubrí que me quería como un objeto de placer. Él pensaba que yo había sido la amante de Palpatine, y en función a que iba a asumir el trono, también deseaba reclamar sus derechos sobre mi persona. Me sentí degradada, pero tal vez no lo suficiente como para matarlo allí mismo. Fui enviada a sus aposentos, en donde logré infiltrarme en los sistemas de seguridad. Pude observar la asamblea en donde a usted le tendió esa trampa, para terminar haciéndolo caer. Nuevamente, yo estaba enojada, pero no tanto. Pero fue realmente en el momento en que se declaró Emperador, que sentí una rabia que… hizo que todo se quedara en blanco delante de mí. Entonces —y ésa es la parte más extraña—, pensé que estaba teniendo otra pesadilla. Palpatine se encontraba muerto a mis pies, y Skywalker hacía su ingreso para matarme también a mí. Esta vez, yo logré estrangularlo con mis manos desnudas. Después de que quedase muerto, recién pude ver que realmente se trataba de Dangor. Yo jamás lo hubiese asesinado. Yo tan sólo deseaba escapar de él, y abandonar el planeta. No sé qué es lo que anda mal conmigo —miró directamente a los ojos de Pestage—. Usted no sabe todo lo que significó para mí, el que hace unos momentos, usted me llamara Mano del Emperador. Me estaba sintiendo como si nadie más recordara quién había sido yo… representa mucho para mí…

Le tomó su mano, sosteniéndola con calidez.

Pestage estaba pensando de manera frenética. Algo increíble había estado abriéndose paso con la mayor claridad en su mente Había una orden de Palpatine para que llevara a Mara a Byss, las pesadillas y dolores de cabeza que ella estaba teniendo, la forma en que su mente se quedaba en blanco, y el odio hacia Dangor cuando se había proclamado Emperador. No entendía cómo era que todo eso había llegado a suceder, pero comprendió de inmediato que se encontraba frente a la presencia de su Amo. Palpatine seguía vivo dentro de la mente de esta joven mujer.

—Lo que hiciste, también significa mucho para mí, Mara Jade —le respondió—. Salvaste mi vida, y estoy en deuda contigo mucho más de lo que jamás llegarás a saber. Pero hay algo más que deseo preguntarte. Existe un mundo, en el Núcleo Interior, llamado Byss, en donde el Emperador tiene dispuesta una fortaleza para quienes le somos leales. Yo estaría a salvo allí. Ambos necesitamos escapar, ambos somos fugitivos. ¿Podrías ayudarme a llegar a Byss? Quizás tú también podrías encontrar un hogar allí.

—Lo llevaré a donde usted necesite ir. Ésa era parte de mi plan. ¿Pero cómo vamos a lograr abandonar el planeta?

—De eso no tienes que preocuparte, Mara Jade. Conozco el transporte ideal. La lanzadera personal —especialmente acondicionada— del Emperador, se encuentra en una bahía de atraque cerca del Palacio. Si pudieses pilotarla, podría sacarnos de Coruscant.

Estrechó fuertemente las manos de Pestage entre las suyas.

—¿Qué si puedo pilotarla? ¿Un wookiee puede vivir en los árboles? ¡Larguémonos de aquí!

Pestage le sonrió, y ambos empezaron a tomar otro rumbo, compartiendo un sentimiento de esperanza, como si se tratase del primer bocado de comida después de un prolongado ayuno.

Ya muy entrada la noche, los fugitivos emergieron de los pasadizos secretos hacia una tranquila bahía de atraque, carente por completo de la presencia de otras personas. Ante ellos, una lanzadera de clase lambda, se encontraba acurrucada como si se tratase de un pájaro de color blanco con las alas plegadas. Sate Pestage hizo un gesto para que Mara se quedara en el lugar en donde estaba, y luego caminó en solitario hacia la abierta rampa de abordaje que los llamaba de manera incitadora.

—Sate Pestage, Gran Visir, código SGW0027, desactivar los sistemas de defensa —se volvió hacia Mara—. Ahora todo está bien, podemos abordar.

Ella subió por la rampa, mirando nerviosamente a todos lados.

—¿Qué hubiera sucedido si es que hubiese estado sola? —le preguntó.

—Ahora estarías muerta —le respondió Pestage—. Esta nave está equipada con los programas de navicomputadora necesarios para penetrar en el Núcleo Interior, y las señales de reconocimiento para sobrepasar la Red de Seguridad del Hiperespacio. No sería correcto dejar caer esa información en las manos equivocadas.

Mara lo siguió hasta la carlinga de la pequeña nave. Inmediatamente empezó a activar los sistemas de la nave, y a monitorizar la red de comunicaciones procedentes de la Ciudad Imperial.

—Tengo algo de información que debería conocer —le dijo a Pestage, después de un minuto—. Hay un bloqueo total de las transmisiones de la HoloNet, y ha sido prohibido el tráfico desde y hacia Coruscant. Eso podría retrasar o incluso evitar cualquier tipo de persecución desde el nivel de la superficie, pero usted debe saber algo. Una gran cantidad de los Destructores Estelares sobrevivientes de Endor, ya deben haber regresado siguiendo las órdenes de Dangor, y en este momento deben estar en órbita. Hay una gran cantidad de enfadados y muy confundidos capitanes exigiendo saber qué es lo que está sucediendo aquí abajo. Y nadie les está dando una respuesta. En la Ciudad Imperial no desean que se esparzan las noticias de Endor hasta que estén preparados. Las cosas no se han salido de control hasta este momento, pero podrían hacerlo en cualquier momento. Tendremos que volar directamente en medio de toda una flota de Destructores Estelares para lograr escapar de Coruscant…

—Y ellos fácilmente podrían capturarnos o abatirnos, dependiendo de su estado de ánimo, el cual, sin duda, no podría ser peor —completó la idea Pestage—. No te preocupes; te dije que esta nave podría sacarnos de aquí, y lo hará. El Emperador nos ha proporcionado una pequeña garantía.

Mara finalizó sus preparativos.

—Correcto, Gran Visir, aquí vamos. Será mejor que sepa de lo que está hablando.

La lanzadera se elevó, y sus alas se desplegaron mostrando una configuración triangular, después de lo cual salió disparada hacia el cielo nocturno de Coruscant. La ciudad se extendía por debajo de ellos como un centelleante tapiz. Mara forzó la lanzadera a dar toda la velocidad que podía, y, como había predicho, nada se elevó para interponerse en su camino. En camino hacia la parte superior de la atmósfera, Mara habilitó los sistemas de armas. Sus escáneres registraban no menos de una docena de Destructores Estelares directamente por encima de ella. Su piel se erizó, mientras imaginaba que sus cientos de cañones turbo-láseres, estaban siendo apuntados a la vez a la diminuta nave. Sate Pestage estaba completamente calmado. Tocó un conmutador con su largo y huesudo dedo, y se reclinó nuevamente en su asiento, sonriendo ligeramente.

La lanzadera continuó elevándose, dejando atrás la atmósfera. Las estrellas se volvieron puntos luminosos marcadamente reconocibles, al tiempo que entraban en el rango visual de los enormes cruceros de bordes bien definidos. Mara luchó contra el instinto de dar la vuelta y salir huyendo. Los segundos pasaban insoportablemente lentos, mientras los Destructores Estelares se hacían cada vez más grandes, hasta el punto de bloquear la luz de las estrellas. Finalmente, dejaron atrás a la Flota a toda velocidad, a una distancia de menos de diez kilómetros del Destructor más cercano.

En ese momento, las naves imperiales con sus ardientes toberas de color blanquecino, fueron quedando cada vez más lejos a sus espaldas, dejándolos solos en medio del vacío. Mara dejó escapar una exclamación de alivio, y empezó a digitar las coordenadas para una travesía en el hiperespacio en dirección hacia Byss.

—Ya lo ves —dijo Pestage—, esta nave emite un código que le ordena a cualquiera de las computadoras de las otras naves imperiales, que no disparen, e impide que puedan proyectar sus rayos tractores. Palpatine nunca quiso estar en peligro de volverse una víctima más de una intentona rápida y sencilla por parte de algún Almirante Imperial demasiado ambicioso, mientras se encontraba viajando en una diminuta nave como ésta. Dicho de otro modo, ellos pudieran haberlo intentado, pero no podrían dispararle a esta lanzadera. Nos encontramos perfectamente a salvo.

Mara se quedó mirando a Pestage mientras las estrellas por fuera del ventanal se convertían en difusas líneas estelares.

—Tengo que concederle a usted —le dijo con admiración—, el mérito de este rescate.

CAPÍTULO IV

Sate Pestage despertó en su diminuta litera improvisada en la lanzadera, debido al escalofriante sonido de los aullidos de Mara Jade. Claramente, ella se encontrada absorbida por sus pesadillas. Pestage dudaba si sería prudente acercarse a ella, recordando lo que le había sucedido a Dangor.

¿Por qué la atormentas de esa manera, mi Amo?, se preguntó en silencio, mirando con penuria la inquieta forma de la joven mujer. Ella se volteó y volvió a girar, pareciendo estar luchando contra el aire. Golpeó a la nada, y cayó en medio de un sueño profundo una vez más.

Pestage aguardó algunos minutos más, y luego, habiendo juzgado que ya sería seguro hacerlo, procedió a despertarla delicadamente. De manera aturdida, la joven asesina lo miró directamente, revelando una mueca de dolor. Ella continuaba siendo víctima de su dolor de cabeza.

—¿Te encuentras bien, Mara? —le preguntó Pestage.

—No realmente —le contestó—, no puedo decir que esté bien en ningún sentido.

Sus ojos tenían la mirada de alguien embrujado.

—Nunca volveré a estar completamente bien de nuevo. No puedo librarme de este dolor de cabeza, me siento tan vacía, ahora que no puedo contactarme con la Fuerza. Y las pesadillas… no puedo olvidar la última de ellas. El Emperador estaba muerto, y Skywalker tenía su cabeza montada sobre una clase de pica. Yo entro en la escena, y él no parece pensar en mí como una amenaza real. Él tan sólo se echa a reír. Y esta vez, yo tengo aquel cuchillo realmente perverso. Se lo lanzo, y le doy a Skywalker en el ojo. Pero él no muere. Él viene hacia mí, y empezamos a luchar mano a mano. Y entonces, logro clavar el cuchillo hasta la empuñadura, haciendo que penetre en su cabeza en su totalidad. Por supuesto, él muere por fin. Y el sueño finaliza conmigo poniendo su cabeza sobre la pica. No sé lo que me está sucediendo. Cuando yo mato a alguien, todo es rápido, limpio, tan eficiente como es posible hacerlo, y provocando tan poco dolor como pueda. El trabajo de una asesina no suele ser llevado a cabo, como evocando alguna clase de escena de horror de un holo-video. No entiendo de dónde vienen estas ideas, de dónde procede todo este odio.

Pestage pensó que él sí lo sabía, y muy bien, pero tenía órdenes de no permitir que Mara Jade supiese acerca del papel que desempeñaba en todo esto. Aun así, se compadeció de ella. Palpatine había estado haciendo de ella, su instrumento; aun cuando Mara hubiese decidido acatar sus órdenes de buena voluntad, él estaba forzándola a obedecerlo. Y, ¿por qué Palpatine estaba tomándose tantas molestias? Pestage pensó que también sabía la razón de todo aquello. Él había llegado a pensar que hubiera sido Vader el que más probablemente hubiese, o pudiese, haber matado al Emperador. El joven Jedi no parecía ser tan poderoso como para poder haberlo hecho, y por lo que respectaba a Pestage, el muchacho tampoco se había unido a Vader para ejecutar semejante acto tan vil. No, Vader debía haberlo hecho, muriendo en el proceso, mientras que Skywalker había logrado sobrevivir. Sería algo completamente típico de Palpatine, el odiar a Skywalker y quererlo muerto, tan sólo por el hecho de no haberse permitido corromper, y por no permitir que lo asesinase. Y siendo así las cosas, él estaba retorciendo la verdad ante los ojos de Mara Jade, para que llevara a cabo su «venganza». Aun así, Pestage no desafiaría los designios de su Amo. De algún modo, tendría que confiar en que todo esto terminaría funcionando de la mejor manera.

—Me siento enferma de convivir con la muerte —dijo Mara, levantando la mirada de manera acongojada—. Sin embargo, todo lo que quiero hacer, es hablar acerca de él, de lo que significaba para nosotros, mientras estaba con vida. Pero necesito guardarle luto de una manera que no sea tan dañina como ésta.

—Sí, es algo que debemos aceptar. Él fue muy importante para ambos. Ya sabes, realmente hay muy pocas personas en la galaxia que llegaron a conocerlo bien, y que guardarían luto por su muerte. Quizás nosotros dos seamos los únicos. Es muy difícil amar a alguien que realmente estaba muy por encima de la gente promedio… alguien que encarnaba aquel mismo poder que irradiaba, cuando ese poder suele ser demasiado grandioso. Es muy fácil rendirse frente a cosas banales, como el temor y el miedo. Pero de alguna manera, ambos nos las ingeniamos para no hacerlo. Pienso que hay muy buenas razones para que no nos haya sucedido de esa forma.

—Supongo que él era como un padre para mí —replicó Mara, abrazando sus rodillas—. Cuando mis dos padres murieron en un accidente, él se preocupó de que yo tuviera cuidadores en Coruscant. Él venía a verme, y me enseñaba cosas a medida que iba creciendo. Yo llegué a admirarlo, y él me demostró que yo podía lograr cosas increíbles. Él hizo que me sintiera orgullosa de mí misma.

Sate Pestage asintió, alentándola en silencio a que continuara hablando.

—Un día —dijo ella sonriendo—, él me hizo su agente especial. Se sentía grandioso el que me confiara tantos secretos. Como el de aquella habilidad especial de poder escuchar su llamado desde cualquier lugar, al instante. En mi primera misión, la de capturar a un Jedi llamado Ashka Boda, casi le fallé. Comprendí que el haberle fallado hubiera significado algo desastroso para mí. Así que nunca lo volví a permitir. Sus requerimientos de perfección me hicieron fuerte. Eso me dio una identidad. Me hizo la Mano del Emperador.

Se detuvo por un momento, perdida en medio de sus recuerdos.

Pestage había estado al lado de Palpatine por un largo tiempo, y recordaba la historia verdadera de cómo su Amo había logrado encontrar a Mara Jade. Palpatine había aprendido de sus lecturas, que algunas personas nacían con la habilidad de recibir pensamientos de manera instantánea a través de vastas distancias —los denominaba, telépatas poderosamente receptivos—. Él había estado buscando mentalmente a tales personas, y consiguió localizar a la pequeña niña, Mara Jade, en un mundo distante. Había hecho que sus padres fueran «eliminados», y la trajo a Coruscant para encargarse de su crianza. En verdad, su habilidad había demostrado ser muy útil para Palpatine, y Pestage sospechaba fuertemente que había logrado servirle una vez más, al momento de escapar de la segunda Estrella de la Muerte.

Pestage decidió que le haría mucho más daño que bien, el enterarse de todas aquellas cosas. Ella había sido utilizada, es verdad, pero también había recibido como recompensa, muchos dones. Y lo más importante de todo, había sido feliz. Tanto para ella, como para él mismo, aquello era lo más importante.

—Ya lo ves —dijo Pestage—, allí tienes una buena razón. Pensabas en él como en un padre.

Pestage hizo una pausa. Había decidido contarle un secreto. Ella se había sentido muy defraudada últimamente, y quizás merecía escuchar algo verdadero.

—En lo que a mí respecta —le confesó—, yo pensaba que era su padre.

La quijada de Mara quedó desencajada, y su boca abierta, pero Pestage mantenía una expresión placentera. Comprendía que de alguna manera, a medida que iba hablando, Palpatine podría ser capaz de escuchar todo lo que estaba diciendo. De alguna manera, eso era correcto.

—Nunca se lo dije, por supuesto, y él nunca llegó a adivinarlo. Él jamás me trataba como a un padre, y yo nunca lo traté como a un hijo. Pero quizás ahora te sea más fácil entender las razones del largo tiempo que he pasado a su servicio.

Mara empezó a tartamudear:

—¡Esto es increíble! Pero ¿qué significa eso de que usted «cree» que era su padre?

Pestage le contó la historia de Gemsaa, y de Espaa, el hijo que le fue arrebatado.

—Habían pasado muchos años desde que perdí a mi hijo, durante los cuales yo permanecí solo. Y entonces, escuché del encumbramiento político de un nativo de Naboo, el Senador Palpatine. Fui a verlo cuando regresó a Naboo, para pronunciar un discurso. Apenas lo vi, una fuerte sensación, una sospecha que casi era una certeza, recayó sobre mi persona. Sentí que existía una conexión. Me las ingenié para ir a verlo, y ofrecerle mis confiables servicios como su servidor personal. Él también debe haber sentido algo, ya que fui aceptado de inmediato. Me hizo su consejero especial. A lo largo de los años, yo intenté hallar mayores evidencias concretas acerca de que se trataba de mi hijo, pero nunca pude hallarlas. En cualquier caso, creo que era cierto, y por tanto, el servir a la gran persona en que se había convertido mi hijo, fue suficiente para darle un sentido completo a mi existencia.

—¿Por qué nunca se lo hizo saber? —lo presionó Mara, quien se había quedado prendada de las palabras que salían de su boca.

—El haberlo hecho habría cambiado por completo nuestras relaciones. Él debía ser el Amo. El Emperador. El poder reinante sobre la galaxia, y el más grande Maestro de la Fuerza. No podía haber nadie por encima suyo, nada que eclipsara su gloria. Y por tanto, yo me sentía contento de poder servirle, de estar junto a él, para compartir todo su esplendor.

—Creo poder entenderlo —le dijo Mara—. Ambos le pertenecíamos, pero fue porque los dos quisimos que fuera de esa manera.

Permanecieron sentados en silencio por un tiempo más, hasta que Pestage empezó a moverse.

—Deberías descansar un rato más, Mara Jade —fueron sus palabras, mientras volvía a acomodarse en su propia litera improvisada en la lanzadera.

Eventualmente, Mara volvió a dormirse. Pestage, quien tenía poca necesidad de sueño, permaneció escuchando su pesada respiración por un largo periodo. Parecía que estaba teniendo un reconfortante reposo sin la presencia de aquellos aciagos sueños. Quizás Palpatine estaba teniendo algo más en lo que pensar.

La lanzadera del Emperador emergió del hiperespacio en el Núcleo Interior, rodeaba por una gloriosa profusión de estrellas. La más cercana, era una estrella binaria, compuesta por una estrella azul dominante, y su diminuta estrella azul acompañante, y Pestage le indicó a Mara que digitase una trayectoria hacia el mundo que navegaba orbitando ambos cuerpos celestes. Así, de esta manera, llegaron finalmente a Byss, un mundo pletórico de las energías del Lado Oscuro en donde el Emperador y sus adeptos habían esbozado el modelo de la sociedad galáctica por la que estaban brindando sus mayores esfuerzos. Una cálida y pacífica luz solar de color azulado-verdosa, brillaba sobre los billones de ciudadanos que habían sido atraídos por los encantos de aquel hermoso planeta, y que se habían establecido entre las islas y cañones de sus lujosas ciudades. La fuerza vital de aquellos billones de individuos, era absorbida de manera delicada y sostenida, por los adeptos del Lado Oscuro, al tiempo que disfrutaban complacientemente de los placeres inacabables de la vida en aquel lugar de veraneo. En Byss, el Lado Oscuro mantenía un dominio completo sin haber tenido que disparar ni un solo tiro. Y Mara Jade no lograba ser capaz de sentir nada de todo aquello.

Mara sobrevoló el Sector de Control Imperial, el cual dominaba todo un continente entero. Se aproximó a la Ciudadela Imperial, un enorme capitel de varios kilómetros de alto. Pestage le informó que, de no ser por los códigos de reconocimiento irradiados desde la nave, nunca hubieran podido penetrar el anillo defensivo de la Ciudadela con vida. Y como para confirmarlo, pudieron notar los movimientos de rastreo de cientos de turbo-láseres a medida que iban navegando directamente hacia la bahía de atraque privada de Palpatine. Trescientos Sovereign Protectors[5] se encontraban ceremoniosamente alineados en la bahía, con el fin de otorgarles la recepción correspondiente.

Pestage y Mara descendieron por la rampa, y se les veía como agotados cuando se pararon en frente de uno de los adeptos del Lado Oscuro del Emperador, Savuud Thimram. Thimram se encontraba visiblemente conmocionado al ver a la sucia pareja que se veía exhausta, y no pudo suprimir sus ansiosas preguntas.

—¡Gran Visir! ¿En dónde está el Emperador? Hemos escuchado rumores sobre su muerte, y en verdad, hemos percibido la debilidad en el Lado Oscuro. Usted ha llegado en el transporte personal del Emperador. ¿Qué es lo que puede informarnos?

Pestage hizo que se le acercara, demostrando tanta dignidad como podía, dadas las circunstancias.

—Hablaré con usted en forma privada, Savuud. Pero primero, necesitamos descansar un poco. Hemos sido tratados de la peor manera, y hemos sido grandemente presionados. Encárguese de ver que nuestras habitaciones se encuentren preparadas.

Pestage le hizo a Thimram una señal convenida que le confirmó al adepto, sus sospechas más temidas; luego, hizo que leyera sus pensamientos:

Palpatine se encuentra muerto, pero todavía puede haber una esperanza. De alguna manera ha logrado preservarse a sí mismo en la mente de esta mujer. Ella debe ser llevada a los laboratorios de clonación tan pronto como sea posible.

Thimram asintió, y le hizo saber que lo había comprendido todo. Habló rápidamente por intermedio de su comlink, y luego condujo a Mara y a Pestage hacia las afueras de la bahía, para ingresar a los salones de la Ciudadela. Mara andaba tambaleándose, y sus facciones demostraban que tenía incluso una imperiosa necesidad de sueño. El dolor de cabeza continuaba aquejándola, y tan sólo la esperanza de una cama acogedora, continuaba haciendo que caminara. Thimram le dirigió a Pestage una mirada expresiva. Estaban llegando a los laboratorios de clonación.

Permanece junto a ella pensó Pestage.

Y en el mismo momento en que Thimram se colocó al lado de Mara, ésta chilló de improviso, agarró fuertemente su cabeza, y se desplomó en los brazos del adepto.

—Ya ha sido hecho, mi Amo —suspiró Sate Pestage.

—¿Estás segura de que no deseas quedarte, Mara Jade? —le preguntó el Gran Visir—. Se dice que Byss es un lugar apropiado para recuperarse, y ya que me ayudaste a llegar hasta aquí, lo menos que puedo hacer es ofrecerte una vida segura entre los que le son leales al Emperador.

Mara contempló la hermosa ciudad rebosante de luces, centelleando bajo las cinco lunas de Byss. Ambos se encontraban de pie en la bahía de atraque del Emperador, varios días después del colapso de Mara. Ella había despertado en una confortable cama, y su dolor de cabeza, había desaparecido finalmente. Pero sus poderes en la Fuerza continuaban sin regresar, y todavía tenía sueños concernientes a eliminar a Skywalker. Había dado algunas vueltas por Byss, pero a pesar de su belleza, en cualquier lugar al que iba, tan sólo lograba distinguir la fantasmal imagen de Palpatine, mirándola directamente a los ojos. Sabía que nunca podría hallar la paz, hasta que llevase a cabo la última orden del Emperador.

—Aprecio su oferta —dijo Mara de manera acongojada—, pero tengo algunas tareas pendientes de las que debo ocuparme.

Su mano acarició el sable de luz que colgaba de su cinturón.

—¿A dónde piensas ir? —le preguntó Pestage.

—No estoy segura. No puedo dirigirme al Imperio, o a lo que queda de él, ni tampoco puedo ir al lado de los rebeldes. Supongo que trataré de sobrevivir en la Franja[6]… no lo sé.

—Al menos acepta este presente —dijo Pestage firmemente, señalando la lanzadera—. Las coordenadas de Byss serán borradas una vez que hayas partido, pero los códigos de protección en contra de imperiales hostiles, permanecerán estando allí. Así sabré que te encuentras bien.

—Y yo acepto —dijo ella sonriendo—. Sabe, en verdad voy a extrañarlo. Usted es un buen hombre. Gracias por compartir sus secretos conmigo. De algún modo, siento que usted es como mi abuelo. ¿No le parece?

Pestage asintió, sonriendo.

—Que la Fuerza lo acompañe, Gran Visir —dijo Mara, subiendo a la lanzadera.

—Que la Fuerza regrese a ti, Mara Jade —le respondió Pestage delicadamente, después de escuchar sus palabras.

EPÍLOGO

Un momento después, la lanzadera despegó grácilmente, y enrumbó hacia las estrellas. Cuando ya no era más que un distante punto luminoso, Pestage escuchó las delicadas pisadas que empezaban a hacerse sentir a sus espaldas.

Se trataba de Palpatine. Estaba vivo, y joven nuevamente. Se detuvo al lado de Pestage, sin pronunciar ni una sola palabra, tan sólo compartiendo el momento con el hombre al que le debía tanto.

—Puede ser que usted la haya direccionado de una manera no tan adecuada, Amo —dijo Pestage después de un momento—. No estoy tan seguro de que ella finalmente llegue a cumplir con vuestros deseos.

—Sólo el tiempo lo dirá —replicó sencillamente Palpatine—. El futuro ya no… está abierto ante mí.

—¿Se encuentra bien, Amo? —le preguntó Pestage.

—Estoy vivo, Sate Pestage, pero he sufrido grandes pérdidas. Mis poderes se encuentran en su nivel más bajo desde hace décadas. Mis adeptos se han convertido en mis maestros, y me dicen que podré lograr ser restaurado por completo, pero eso me tomará años. Años durante los cuales, los rebeldes harán reclamos sobre mi galaxia.

—Amo, estoy seguro de que tendrá la oportunidad de reclamar todo eso una vez más. Cuando llegue ese día, se encontrará nuevamente con Luke Skywalker. Si me honra aceptando mi consejo, le pediría que considerase ese enfrentamiento con cuidado. Quizás no sea necesario el seguir siendo su adversario. Quizás podría corromperlo la próxima vez, e inclusive, hacerlo su heredero del Imperio.

—Consideraré tus palabras, Sate Pestage —le respondió Palpatine—. Ahora que no está Vader, podría ser el más sabio camino que podríamos seguir. Pero también eso, deberá esperar.

Palpatine permaneció en silencio por un largo momento.

Pestage se inclinó ligeramente.

—Lo dejo con sus pensamientos, Amo, y me retiro a mis habitaciones. Ya está empezando a anochecer.

—Buenas noches, Viejo Amigo —lo despidió Palpatine.

Pestage empezó a alejarse, con sus túnicas susurrantes, y Palpatine permaneció contemplando la ciudad. Por ahora, era todo lo que le quedaba de su Imperio. Tendría que ser suficiente. Las puertas se cerraron detrás del Gran Visir.

Después de escuchar el característico sonido, Palpatine exclamó calladamente:

—Buenas noches, Padre.

Notas

[1] COMPNOR: Commission for the Preservation of the New Order. Comisión para la Preservación del Nuevo Orden. N. del T. <<

[2] CompForce: Rama militar de élite de la Comisión para la Preservación del Nuevo Orden. Sus miembros eran conocidos por ser fanáticos seguidores de los ideales del Imperio. N. del T. <<

[3] ISB: Imperial Security Bureau. Oficina Imperial de Seguridad. N. del T. <<

[4] Heir to the Empire: Heredero del Imperio. Referencia a la novela homónima de Timothy Zahn. N. del T. <<

[5] Sobereing Protectors: Protectores Soberanos, también conocidos como Campeones de la Guardia Real, eran la mayor élite de los contingentes de guardias del Servicio Imperial. N. del T. <<

[6] The Fringe: La Franja. Término empleado para describir el sombrío bajo-mundo de la sociedad, en el cual operaban los contrabandistas, cazadores de recompensas, piratas, ladrones, criminales asociados y traficantes del mercado negro. N. del T. <<