Todavía tú

Brenda Simmons

Copyright © 2020 Brenda Simmons

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María, te dedico esta novela con todo mi amor. Que nunca te falte el coraje que has tenido este año.

Cuando menos lo esperamos la vida nos coloca delante un desafío que pone a prueba nuestro coraje y nuestra voluntad de cambio.

Paulo Coelho

PRÓLOGO

—¿Un Hamilton, Amanda? Debo de reconocer que no tienes mal gusto —exclamó Penny Larson con una sonrisa irónica—. Claro que, bien pensado, ni siquiera han podido conseguirte al primo bueno...

Amanda se quitó las gafas y miró a su interlocutora esperando descubrir lo que estaba tramando. Con esa chica nunca se podía estar segura. La conocía desde Secundaria y sabía que era peligrosa. La había visto acosar a otras compañeras hasta conseguir echarlas de la escuela y también de la universidad. A ella siempre la había respetado, el apellido Sinclair pesaba lo suficiente como para lograr el milagro.

Hasta ahora...

—Perdona, Penny —susurró Amanda, sin elevar la voz para no molestar al resto de estudiantes que permanecían en la biblioteca—. ¿Podemos hablar en otro momento? Tengo el final de Contabilidad en una semana.

La expresión que adoptó la cara de su compañera la sobresaltó.

Fuera lo que fuera, no podía ser bueno si le arrancaba semejante mueca a la persona más odiosa de toda aquella institución privada.

—Parece que te has prometido con... Derek Hamilton —le dijo Penny, exhibiendo una revista que llevaba en la mano—. Has debido de hacer algo muy gordo si papá Sinclair te ha conseguido un playboy. —En ese momento desplegó la publicación y le mostró a Amanda una fotografía en la que aparecía un hombre con gafas de sol y aspecto desaliñado—. La última ha sido buena, es lo que le faltaba, además de ir drogado y bebido, el cachorro de los Hamilton fue detenido por resistencia a la autoridad. Tu prometido, además de ir hasta arriba de todo, le pegó un puñetazo a un policía y acabó durmiendo en un calabozo. —La sonrisa de Penny fue tan amplia y tan falsa que Amanda se preguntó si el cachorro de los Hamilton no le gustaría a aquella cretina despiadada—. Cariño, tu caché empieza a resentirse...

Amanda no demostró ninguna emoción.

Sabía que si lo hacía esa chica se ensañaría hasta despellejarla viva. Cogió el semanario, que su compañera había dejado sobre los apuntes, y lo hojeó mientras esperaba otra andanada de la muchacha.

—Desgraciadamente, ni siquiera te acercas al tipo de mujer que suele atraer a Derek Hamilton. No os doy ni un mes. Cuando llegue el momento, no dudes en acudir a mi familia. —indicó la muchacha, moviendo su cabello con estilo—. Son los mejores civilistas de todo el Estado de Nueva York. No te preocupes, si vas de mi parte te harán un buen descuento.

Amanda intentó prestar atención a las palabras de la muchacha. Sin embargo, le resultaba imposible porque en lo único en que podía pensar era en hacer una llamada para aclarar todo aquel malentendido.

¿Prometida con Derek Hamilton? ¿Ella?

Probablemente se tratara de una broma cruel de aquella malcriada, pero con su familia nunca podía estar segura.

—Gracias, Penny —murmuró sin elevar la voz, cerrando la revista —. Le echaré un vistazo más tarde.

La muchacha no pareció satisfecha. Tomó asiento en una mesa cercana y sacó de su bolso otro ejemplar que se veía exactamente igual al que le había regalado a Amanda. Entonces, buscó con avidez alguna noticia y elevó los ojos para observar a su nueva víctima.

Amanda continuó simulando que estudiaba.

Aquello no podía ser cierto, si al menos hubiera aprovechado para leer alguna línea de la publicación, ahora no se sentiría tan insegura. David Auguste Sinclair no podía casarla con un tipo como Derek Hamilton... Sabía que su padre no la quería, pero algo así sería demasiado.

Sin embargo, algo en la actitud de Penny le decía que la muchacha no mentía.

El corazón comenzó a latirle a mil por hora y un sudor impropio del clima de aquella suntuosa habitación le empapó todos los poros de la piel. No obstante, continuó sentada en el mismo sitio y mantuvo la misma postura hasta que la benjamina de los Larson suspiró decepcionada y abandonó la sala para contestar la llamada de teléfono que acababa de recibir y que le granjeó una mirada de desagrado de todos los presentes.

Amanda aprovechó para buscar en internet.

La pantalla de su móvil no tardó en llenarse de titulares que corroboraban la noticia bomba de la semana.

«Carter William George Hamilton, propietario de la cadena de hoteles de lujo del mismo apellido, sorprende a los asistentes de la Gala Benéfica Contra el Cáncer y anuncia el compromiso de su primogénito, el casquivano Derek J. Hamilton, con la única heredera de las empresas Sinclair, la señorita Amanda Sinclair. Se cree que con esta jugada el señor Hamilton intenta apaciguar a una mayoría descontenta de accionistas que teme que el díscolo vástago tome las riendas del imperio. Por su parte, la joven Amanda Sinclair parece reunir todas las cualidades que Carter Hamilton exige a la esposa de su sucesor. Además de estudios jurídicos y empresariales, la elegida es licenciada en Ciencias Económicas por la prestigiosa Universidad George Washington de Nueva York y, hasta la fecha, ha hecho gala de un comportamiento intachable. La única duda que nos queda es si la regordeta Amanda Sinclair será suficiente para encauzar los pasos del apuesto y rebelde heredero...».

Amanda intentó calmarse.

Bueno, no todo estaba mal, se dijo, mientras intentaba inspirar sin acabar con todo el oxígeno de la biblioteca. Le habían atribuido una carrera que aún no tenía y se mencionaba su comportamiento ejemplar. Sin olvidar que la señorita Amanda Sinclair parecía ser la nuera ideal para cualquier padre. Sin embargo, de toda la parrafada, solo una palabra se había quedado grabada en su retina.

«... si la regordeta Amanda Sinclair será suficiente...», leyó repetidamente. No podía entender cómo los medios la estaban exponiendo de una forma tan cruel. Era cierto que le sobraban unos kilos, pero dicho así, de esa manera tan hiriente, parecía que en aquella pareja ella iba a ser la Bestia...

Comprobó que su imagen era una de las más buscadas en las redes y no esperó a completar la información, abandonó la sala a toda prisa. El aire de los jardines le recordó el aroma de su propio hogar y miró la esfera de su reloj. Las diez y media de la noche. Su progenitor no hablaría con ella a esa hora, pero tenía que intentarlo.

—Hola, querida —contestó la voz de la tercera esposa de David Sinclair—. Tu padre está ocupado, tendrás que esperar a mañana y llamar primero a su secretario. Ya sabes cómo es...

Amanda carraspeó nerviosa.

—Blanche, ¿sabes algo de un compromiso con Derek Hamilton? —le preguntó, intentando disimular lo afectada que estaba—. Una compañera ha insinuado que estoy prometida...

La risita artificial de la Tercera acabó de destrozarle los nervios.

—¿No te parece un sueño convertirte en la esposa de uno de los hombres más deseados del planeta? —le dijo la mujer con cierta envidia—. Debes ponerte a dieta inmediatamente. Si no he oído mal, en varios meses cambiarás de estado. Aunque, yo no te he dicho nada, ya conoces a tu padre.

Sí, claro que lo conocía.

Ese era el problema.

Sintiéndose absurdamente regordeta y sola, Amanda se despidió de la mujer y dirigió sus pasos hacia la residencia femenina del campus. Una vez en su habitación, apoyó la espalda contra la puerta y se desplomó pesadamente. A continuación, se abrazó las piernas y lloró desconsoladamente.

Si el señor Sinclair lo había decidido, no había nada que su regordeta hija pudiera hacer.

* * *

El sonido del teléfono destrozó por enésima vez la quietud de la habitación.

Amanda miró la pantalla y respiró profundamente mientras se limpiaba las mejillas con las manos. Tenía que descolgar, sabía que Beverly no pararía hasta que lo hiciera.

—Dime que no es verdad. ¡¿Derek Hamilton?! —gritó su amiga—. Hope, ¿en qué está pensando tu padre para hacerte algo así? ¿Has hablado con él?

Amanda sonrió.

Durante una milésima de segundo deseó tener la figura de una modelo de pasarela. Era tan injusto que todo el mundo supiera que aquella relación no podía ser fruto más que de los negocios...

—Espero que estés sola y que nadie te haya oído llamarme así —le dijo ella por toda respuesta.

—Soy la única persona que está en mi habitación. —Suspiró Beverly, empezando a enfadarse—. Vamos al grano, ¿cómo has podido mantener algo así en secreto? ¿Desde cuándo lo sabes?

Explicar esa cuestión era realmente fácil.

—Hace una hora era razonablemente infeliz —informó ella con ironía—. Ahora soy solo infeliz. No he tenido nada que ver en todo esto y, lo que es peor, no creo que pueda decir mucho al respecto. Mañana escucharé cuál va a ser mi destino de la boca del único juez que conozco. Lo que todavía no sé es qué delito he cometido para que me castigue de esta manera...

Beverly sofocó una palabrota.

—Con un tipo como Hamilton, nunca se sabe. Oye, quizá no tengas que aguantarlo mucho tiempo —señaló su amiga, sonando cada vez más convencida—. Porque si sigue a ese ritmo morirá joven. Y, si sobrevive a la vida de excesos que lleva, siempre te quedará el consuelo de convivir con un tío bueno. Debe ser maravilloso despertarse todos los días al lado de un hombre tan atractivo. Podía ser peor... —Pareció pensar lo que podía ser peor y Hope supo que acabó su razonamiento con una de sus muecas características—. Está claro que vas a ser la mujer más cornuda de todo Nueva York, pero personalmente prefiero los cuernos a estar casada con un viejo feo, gordo y calvo que no desee nadie. ¿Te he animado un poco?

Amanda Sinclair bufó de puro pánico.

—Claro que me has animado —confesó ella haciendo un esfuerzo para no llorar—. Hasta hace unos minutos solo me sentía regordeta. Después de escucharte, respiro más tranquila; ahora me siento poco atractiva, cornuda... y regordeta.

Beverly creyó que su amiga bromeaba y empezó a reírse como si el chiste fuera bueno.

Amanda Sinclair solo pudo llorar.

1

Amanda aguardaba en la sala de espera acristalada del despacho de su padre sintiendo la mirada indiscreta de la legión de oficinistas que la observaban sin muchos miramientos. Sin duda, estarían tratando de imaginarse a la intachable Amanda Sinclair con el sinvergüenza de Derek Hamilton, pensó ella con cierto malestar.

Las agujas de su reloj de pulsera marcaron las once de la mañana y lamentó no haber concertado una cita con Simon Baker, el secretario de su progenitor. Llevaba esperando dos horas. Con lo fácil que hubiera sido atravesar la puerta y pegar cuatro gritos diciendo que no se casaba con el descerebrado de los Hamilton.

Amanda estuvo a punto de echarse a reír.

Gritarle a su padre, qué idea tan descabellada. Ni siquiera era capaz de reconocer en su presencia que odiaba la verdura. Cuando David Auguste Sinclair la miraba con aquellos ojos desprovistos de afecto, la hacía sentirse huérfana de nuevo. En verdad, en aquellos dieciséis años, no había dejado de ser la huérfana temerosa de que la devolvieran al orfanato ni un solo día.

Una exuberante secretaria apareció en la habitación con una bandeja que depositó en la mesita cercana a Amanda. Una tetera y unas pastas le dijeron que su turno aún no había llegado. Le dio las gracias a la mujer y se preguntó si sería la nueva amante de su padre. Tenía tantas que había perdido la cuenta.

Mientras se servía la segunda taza de té y volvía a descartar los apetecibles dulces, Amanda pensó que hablar con David Auguste Sinclair no le resultaba una tarea fácil.

Nunca lo había sido.

A los seis años, Hope Harper fue adoptada por el señor Sinclair y su primera esposa. En realidad, deseaban un bebé pero, cuando Tiffany Sinclair vio a Hope, supo que había encontrado lo que estaba buscando. La niña era igual que ella. Delgada, pequeñita y rubia, con el cabello rizado y con una carita de ángel que llamaba la atención por sus increíbles ojos azules. Era tan bella que la señora Sinclair se quedó sin palabras. Hope saludó a la pareja cumpliendo el protocolo a la perfección y los hoyuelos de sus mejillas hicieron el resto.

Por su parte, David Sinclair (estéril desde los quince años a causa de una enfermedad nunca mencionada y, a todas luces, muy indecorosa), se sentía lo suficientemente culpable como para no imponer su criterio en la elección de la criatura y así fue como consintió en que fuera una niña la que recibiera su apellido. No obstante, antes de acceder a semejante sacrificio, impuso la condición de que un gabinete psicológico evaluara la inteligencia de la huérfana. Podía permitir que no se tratara de un varón, incluso que su edad no fuera la adecuada, pero lo que nunca aceptaría sería la falta de intelecto. David Sinclair detestaba la ignorancia y la mediocridad más que cualquier otra cosa en el mundo.

Los resultados de las pruebas de inteligencia practicados a la menor alarmaron a la futura madre y encantaron al posible padre; para orgullo de todos los implicados, la niña gozaba de altas capacidades. Tres meses más tarde, Hope Harper pasó a llamarse Amanda Sinclair, transformándose en la única heredera de una de las mayores fortunas del país.

Sin embargo, el cambio de nombre y de apellido de la pequeña Hope no fue acompañado de la adquisición de una verdadera familia. Ciertamente, menos cariño y afecto, la niña recibió todo lo que el dinero podía proporcionar.

Ropa, juguetes, viajes, estudios...

Estudios, pensó Hope, mientras continuaba esperando a que su padre se acordara de ella. Amanda Sinclair dominaba cuatro idiomas perfectamente, montaba a caballo, jugaba al golf y tocaba el piano y el violín. A los veinte años ya tenía estudios empresariales y jurídicos. Y, ahora con veintidós, iba a obtener la licenciatura en Ciencias Económicas. Sin menospreciar el montón de diplomas que certificaban su participación en todos los cursos de negocios que el señor Sinclair consideró imprescindible inscribirla y por los que viajó por medio mundo.

Estudios y reglas de comportamiento.

Esas eran las palabras que definían la vida de Amanda Sinclair. De no haber cumplido unos y otras, Hope estaba segura de que David Sinclair la hubiera apartado de su vida sin importarle lo más mínimo el futuro de su hija adoptiva.

Aún recordaba la frialdad de sus gestos al hablarle de la muerte de la única persona a la que ella había llamado madre en alguna ocasión: «Amanda, Tiffany ha fallecido esta madrugada en un accidente de tráfico por conducir completamente borracha. No quiero ni una lágrima en el entierro», le dijo, advirtiendo al mismo tiempo a la señora que cuidaba de ella.

Y, así fue como una niña de tan solo ocho años acudió al entierro de su madre adoptiva vistiendo de negro riguroso y, a pesar del dolor que se había concentrado en su pecho, consiguió permanecer de pie ante su ataúd sin llorar ni perder la compostura.

«Te has portado como una Sinclair», le dijo su padre cuando regresaron en la misma limusina.

A partir de ese momento, Amanda descubrió que su existencia entera giraba en torno a esa sencilla oración. Portarse como una Sinclair era todo lo que su padre esperaba de ella y jamás lo había defraudado.

—Señorita Sinclair, puede entrar. Su padre la está esperando.

Amanda interrumpió los derroteros que estaban tomando sus pensamientos para mirar a la secretaria que tan amablemente le había llevado el té. Reaccionó dedicándole una sonrisa correcta y se dejó guiar al interior del despacho. La mujer cerró la puerta tras de sí y ella hizo un esfuerzo por dejar de temblar antes de situarse delante de la figura envarada de su progenitor.

No lo consiguió.

—Siéntate —le indicó David Sinclair, señalando uno de los sillones cercanos a su mesa.

Con solo analizar el lenguaje corporal de su padre, Amanda supo cómo acabaría aquella reunión. Por si le quedaban dudas, no se habían sentado en el sofá y, con toda certeza, no habría más té con pastas.

—Imagino que has venido para hablar de tu compromiso —declaró su padre sin ningún titubeo, como si el asunto fuera consensuado—. Siento que te hayas enterado así. Carter Hamilton deseaba distraer la atención de la prensa y lo hizo sin mi aprobación. Pensaba invitarte a cenar para contarte mis planes.

Amanda comprendió que todo estaba perdido. Se estrujó las manos hasta que empezaron a dolerle las articulaciones de los dedos y respiró a trompicones. No era posible que quisiera casarla con alguien como Derek Hamilton.

¿Qué iba a hacer ella con un hombre como él?

—Antes de que digas nada —prosiguió su padre—, debes saber que hace tiempo que estudiábamos diversificar las actividades de la empresa. Conoces cómo funcionan los negocios, no podemos dejar pasar una oportunidad como esta —resaltó, como si esa idea fuera suficiente razón por sí sola—. No pretendemos modificar nuestra actividad principal, que siempre será la inmobiliaria, pero debemos continuar con el plan de desarrollo que hemos venido implementando desde la última década. Estoy hablando de hoteles, Amanda. Hoteles de lujo, por supuesto.

Hope empezó a entender de qué iba todo aquello.

—Y yo soy... vuestra estrategia de diversificación —resumió ella, sin poder evitar cierto tonillo afectado.

El señor Sinclair sonrió ante la comprensión de su hija.

—Así es —reconoció sin ningún remordimiento—. Hemos tenido la suerte de que la conducta de ese inútil haya repercutido en el precio de las acciones de los hoteles Hamilton. Necesitan dinero y ya no pueden salir al mercado porque dejarían de ser los principales accionistas. Una alianza matrimonial resuelve todos los problemas —aseguró su padre entusiasmado—. Al mismo tiempo, nos situaría en una posición inmejorable para adentrarnos en nuevos mercados. Sabía que lo entenderías y que te comportarías como una Sinclair. Amanda, nunca me has decepcionado. Eres la única cosa buena que tengo que agradecerle a Tiffany.

Amanda bajó la vista al suelo.

Una lágrima rodó por sus mejillas y antes de que pudiera interceptarla cayó sobre la falda de su vestido.

Fue extraño.

Ella nunca lloraba en público.

—Nada de lágrimas, Amanda —le recordó con gravedad el señor Sinclair, volviendo a los documentos que permanecían en su mesa—. No necesitas demostrar tu agradecimiento. Eres una Sinclair, no lo olvides y no me avergüences jamás.

Amanda estuvo a punto de chillar de pura frustración.

No lloraba de agradecimiento, por el amor de Dios. Descubrir, que ese hombre que decía ser su padre no la apreciaba, después de tanto tiempo, era tan doloroso que la cuestión del matrimonio se le antojó un asunto sin importancia.

—Simon hablará contigo —le anunció su padre, mirándola por encima del cristal de sus gafas, dando por concluida la conversación—. Si no recuerdo mal, mañana por la noche cenaremos con los Hamilton. Es importante tratar ciertos temas antes del enlace.

Hope asintió sin demostrar ninguna emoción.

Claro que se casaría con el Cachorro de los Hamilton.

Ella siempre se portaba como una Sinclair.

Al fin y al cabo, para situaciones como la suya habían inventado el divorcio, se dijo para darse ánimo, mientras abandonaba el despacho de su padre con la sensación de que la habían devuelto al orfanato. Aquella cosita pequeña que de vez en cuando caldeaba su corazón, y que la ayudaba a aceptar a su progenitor, acababa de apagarse con la misma facilidad que la llama de una vela. El señor David Auguste Sinclair no la quería ni la había querido jamás.

Hope empezaba a comprender por qué la había mantenido a su lado todos aquellos años; ella era otro peón en manos del ambicioso empresario.

* * *

El restaurante Jacques Toussaint estaba enclavado en una de las zonas más ricas de Manhattan. Cocina francesa contemporánea con chef galardonado con tres estrellas Michelin.

Amanda se contempló en el espejo de la entrada y recordó la palabra maldita. Sabía que era guapa, siempre lo había sido, pero también era consciente de otras cosas...

Su pelo, planchado y recogido en una coleta baja, dejaba al descubierto lo mejor de su persona, que eran sus extraordinarios ojos azules. Se había maquillado poco, no soportaba un exceso de pintura en la cara. No obstante, ese día puso más empeño que nunca en su arreglo personal y quizá se había pasado con las mejillas y los labios.

Deslizó la mirada por su figura y tuvo que reconocer que la faja de cuerpo entero que no la dejaba respirar dio resultado. Sus pechos lucían más pequeños y su cuerpo se veía más estilizado. Quizá no le sobraran más que unos quince o veinte kilos y sabía que estaban bien repartidos. Además, el patrón del traje pantalón azul marino y la camisola en tonos azulados contribuían a que se viera más delgada. En verdad, había pocas cosas que el dinero no pudiera conseguir...

¿La felicidad?, pensó Hope con ironía.

En ese instante se dio cuenta de que Blanche la observaba y le dedicó una sonrisa segura y confiada. Una de las primeras cosas que había aprendido de los Sinclair era que no podía mostrar sus debilidades.

Nadie, ni siquiera Beverly, conocía su secreto.

Amanda contempló la silueta espléndida de la tercera esposa de su progenitor luciendo un entallado vestido beige y envidió el control de la mujer para seguir una dieta y hacer ejercicio todos los días. Tenía cincuenta años y no aparentaba ni cuarenta. Blanche era morena, de ojos grises y sonrisa perpetua coloreada de rojo. La ausencia de arrugas en su cara hablaba de lifting facial y Hope sabía que llevaba silicona en los pechos. La señora Sinclair apenas tenía caderas y sus pantorrillas se veían más delgadas que los brazos de Amanda. Ahora que lo pensaba, tenía que reconocer que Blanche formaba una espléndida pareja con su padre.

El señor Sinclair rozaba los setenta años, aunque tampoco los aparentaba. Se cuidaba con tanto celo como la Tercera y su físico anunciaba que practicaba tenis y natación a diario. Odiaba las canas, por lo que usaba un sofisticado tinte vegetal y lucía una cuidada cabellera morena que llamaba la atención. A todo eso había que sumar un rostro enérgico de rasgos marcados, su metro ochenta y sus trajes hechos a medida. Quizá, por todo ello siempre estaba rodeado de mujeres.

Hope adelantó sus pasos a los de su familia y siguió al maître hasta una sala privada.

—¿Han llegado ya los Hamilton? —le preguntó al hombre sin elevar la voz.

El aludido le sonrió y asintió con la cabeza.

—Así es, señorita Sinclair —contestó sin perder la sonrisa—. Llegaron a las siete en punto.

Hope empezó a respirar con dificultad y le echó la culpa a la faja. Disimular dos tallas había valido la pena, pero ahora lo estaba pagando, estaba segura de que su riego sanguíneo se había detenido. Esperó a su padre y a su esposa y entró con ellos en la habitación, pensando en lo absurdo de toda aquella situación que le iba a provocar un trombo sin haber cumplido los veinticinco años.

Carter Hamilton se levantó de la mesa y se dirigió a David Sinclair con la mano extendida. Mientras las dos parejas se saludaban, Amanda miró a su alrededor buscando al tipo que, con su comportamiento, le iba a fastidiar la vida. Sin embargo, en aquella habitación no había nadie más, aparte de un camarero, una camarera y el maître que revisaba las bebidas de los botelleros.

—Señorita Sinclair —le dijo Hamilton padre mirándola fijamente—. Es un placer conocerla y todo un orgullo que vaya a formar parte de nuestra familia.

Hope estrechó la mano del hombre y se maravilló de la educación de los cinco presentes que no mencionaban la deserción del indomable vástago.

—Soy Susan Hamilton —le dijo una elegante y no operada mujer, que lucía sus arrugas con dignidad al lado de una impactante Blanche—. La madre de Derek.

Hope se dejó abrazar y besar en ambas mejillas por la señora Hamilton. Al instante, supo que aquella mujer no era como la Tercera. Su caricia fue real y su mirada también. Además, había sido la única capaz de mencionar al desaparecido.

—Encantada, señora Hamilton —le contestó ella con sinceridad.

Tomaron asiento alrededor de una mesa rectangular bastante más pequeña de lo que cabía esperar y Hope comprendió que aquella era una cena de negocios en toda regla. Sirvieron una copa de vino ante el gesto apenas perceptible del señor Hamilton y se hizo evidente que estaban haciendo tiempo hasta que el atractivo primogénito se dignara a aparecer.

Amanda Sinclair bebió de su copa con más moderación de la que le hubiera gustado, pero no podía perder las formas; lo sabía muy bien. Mientras los demás dialogaban animadamente, ella se mantuvo al margen contemplando, a través de las paredes acristaladas de la lujosa habitación, la exuberante vegetación de los jardines. De vez en cuando, sentía sobre ella la mirada ansiosa de Susan Hamilton, pero por alguna razón que no llegaba a comprender, no la hicieron participar en ninguna de las conversaciones.

El tiempo pasaba y la tensión crecía por momentos.

Sin embargo, nadie se atrevía a preguntar por el ínclito. Hope miró su reloj de pulsera y se regocijó por dentro. Eran las ocho y media. Ese tipo no iba a acudir a su cena de compromiso o lo que fuera aquello. Desde que entró en la sala, una idea loca había empezado a rondarle por la cabeza y ahora le resultó imposible de frenar: ¿había huido el heredero?

Lo imaginó cruzando la frontera de México y sonrió ante la posibilidad.

Si ella tuviera valor, en ese momento estaría cantando un mariachi...

2

Justo en ese momento se abrió la puerta.

Una escena de película, con tipos vestidos de negro y plata acompañados de guitarras y sombreros enormes, se esfumó delante de las narices de Hope. Exactamente igual que las esperanzas de permanecer soltera mucho más tiempo.

Un hombre vestido con un traje negro sin corbata entró acompañado de una chica preciosa y muy delgada. La mantenía pegada a su cuerpo con una actitud claramente sensual y provocativa. Al acercarse a la mesa, le pasó a la muchacha un brazo por los hombros y dejó reposar su mano sobre uno de los pechos de la fémina. Después miró a su padre y le sonrió mostrando una hilera de dientes perfectos y blanquísimos.

—Espérame fuera —le dijo el recién llegado a su bella acompañante—. No tardaré en reunirme contigo.

La chica le sonrió dando un traspié al darse la vuelta y se hizo evidente para todos que la pareja estaba algo bebida.

Entonces sucedió algo insólito.

El hombre de negro agarró a la mujer por un brazo, la hizo retroceder y sujetándola por la nuca la besó con la boca abierta en lo que fue el más largo y sensual aleteo de lenguas que Hope había presenciado jamás.

Admiró a ese descerebrado y, sobre todo, envidió la libertad de la que estaba haciendo gala.

Después del beso se hizo un silencio sepulcral en la habitación.

La muchacha se escabulló sonriendo como una tonta y, por primera vez, Hope sintió la mirada del hombre sobre ella. Ninguna de las imágenes que había visto de Derek Hamilton la había preparado para aquel atractivo salvaje y despiadado. Moreno, de ojos profundos y oscuros, barba cuidada de varios días y pelo desordenado. No era atractivo, ni siquiera guapo, era... imposible.

Hope le sostuvo la mirada, sintiendo lástima no solo por ella.

Ese pobre incauto había creído que la mimada Sinclair pondría el grito en el cielo y rompería el compromiso allí mismo cuando lo viera intercambiar lengüetazos con otra mujer. Había que ser muy imbécil para creer que podía librarse del matrimonio con tanta facilidad.

—Discúlpate inmediatamente —rugió el padre de aquel dechado de perfección con el rostro demudado—. Ya habíamos hablado sobre esto.

El señor Hamilton parecía estar a punto de sufrir un infarto. La piel de su cara había adquirido un color rojizo oscuro y Hope temió seriamente por su salud porque ese hombre no se conservaba tan bien como su padre. Tenía una barriga prominente y más sobrepeso que ella.

Susan Hamilton se levantó de la silla y se acercó a su hijo con el sufrimiento reflejado en el rostro.

—Derek, cariño —le susurró mientras le cogía las manos con fuerza—. Discúlpate con los Sinclair y, sobre todo, con Amanda. Probablemente, la muchacha tenga tan pocas ganas de casarse como tú.

La última frase apenas fue audible.

Hope la entendió porque leyó en los labios de la madre. Aquello fue superior a sus fuerzas. Cerró los ojos y dejó que el aire entrara en sus pulmones con lentitud. Fue tranquilizándose progresivamente hasta conseguir respirar con relativa normalidad. Años de terapia habían conseguido el milagro de su aparente calma. Cuando volvió a la realidad, descubrió a Derek Hamilton besando a su progenitora en la frente. A continuación, la ayudó a sentarse y él hizo lo mismo en el único asiento disponible, por lo que acabó sentado frente a su futura prometida.

Hope soportó la mirada expectante del heredero.

Sin embargo, ella no se sintió legitimada para seguirle el juego y se concentró en la carta. Era evidente que estaba elaborada para satisfacer los paladares más exigentes. Nueve sofisticados platos, exquisitos vinos y postres famosos a nivel internacional.

A Hope le apeteció todo en aquel menú personalizado.

—Se nota que te gusta la buena comida —soltó de pronto Derek Hamilton, echándole un vistazo de arriba abajo.

El carraspeo del señor Sinclair fue súbito.

—Yo mismo he educado el paladar de mi hija —comentó el hombre utilizando un tono desabrido. De haber podido, hubiera destrozado a ese crío con sus propias manos—. La educación es importante en todas las facetas de la vida, ¿estás de acuerdo conmigo, Carter?

Derek asumió el golpe con un gesto de la cabeza y volvió a mirar a Hope. Le sorprendió que la muchacha bajara la vista al plato y se dedicara a jugar con la hojita de perejil que adornaba el pescado. La vio contener el aire en su abultado pecho y comprendió que quizá su madre tuviera razón.

Dos marionetas en manos de dos tipos inmisericordes, pensó Derek al descubrir el temblor de las manos de la chica mientras trataba de llevarse el tenedor a la boca.

—Estoy seguro de que Amanda será de gran ayuda para mi hijo —decía el señor Hamilton con naturalidad—. Derek nunca ha destacado por su inteligencia, tener a su lado a alguien como ella lo ayudará en su nuevo cargo.

Hope dejó de comer para mirar al padre y después al hijo.

Comprobó que este último llevaba mal el comentario. Derek Hamilton dejó los cubiertos a ambos lados del plato y llenó su copa de vino para vaciarla de un solo trago.

Hope lamentó haber oído tales palabras; no era agradable contemplar la humillación ajena. Ni siquiera de aquel que había intentado humillarla primero.

De no ser por su inteligencia, a ella nunca la habría adoptado alguien como el señor Sinclair. Comprendió que en esa mesa sobrevolaban fantasmas de diversa índole y aún le pareció peor la situación.

Lo que no imaginaba era que todavía podía empeorar.

—Dos años como mínimo —expresó su padre, en respuesta a algo que había dicho previamente Carter Hamilton—. Menos es inviable.

Hope dejó de analizar la situación para prestar atención a la conversación que se mantenía a su derecha.

—He prometido a mi hijo que solo sería un año —declaró Hamilton padre—. Un año de matrimonio es más que suficiente.

El Cachorro de los Hamilton se repantingó en el sillón y estiró las piernas hasta chocar con las de Hope. Le guiñó un ojo y permaneció mirándola sin pestañear, con una risita socarrona en la cara.

Hope odió el gesto.

Podía levantarse y dejar aquella farsa.

Disponía de varios millones de dólares de su madre adoptiva, dos apartamentos en el centro y joyas para llenar una maleta. Tiffany era una Carrington, incluso tenía una bolsa de acciones que la convertía en la propietaria de la empresa de publicidad más importante de toda Gran Bretaña.

Podía mandarlo todo al diablo.

Podía coger el primer vuelo a UK y trabajar en publicidad.

Podía mantenerse por sí sola.

Podía...

—No puedo estar casado contigo durante dos años —afirmó de repente Derek Hamilton, hincando la punta de su zapato en el tobillo de Hope—. ¿Tienes algo que decir? Todavía no has dicho lo que piensas.

Diez pares de ojos la escudriñaron sin delicadeza y Hope comprendió que ese imbécil no podía imaginar siquiera su situación. Ella no era la hija biológica de aquel autoritario millonario. A ella le habían dejado muy claro que no era más que un acto de caridad del señor Sinclair. Desobedecer las órdenes de su padre la hubiera llevado de vuelta al orfanato. Incluso ahora era incapaz de hacerlo. Nada que ver con los gritos vehementes del señor Hamilton y con la necesidad de soportar los continuos desatinos de su consentido hijo.

—Lo que se decida estará bien para mí —declaró ella con la voz desprovista de sentimientos—. Trataré de adaptarme a la situación de la mejor manera.

Si las miradas pudieran matar, Hope hubiera caído muerta en aquel instante. Su prometido acababa de fulminarla con los rayos que lanzaban las suyas.

Susan Hamilton, sin embargo, la contempló con cara apenada. Parecía ser la única persona en aquella mesa que comprendía por lo que Hope estaba pasando. Blanche Sinclair comía con su elegancia habitual y se mantenía al margen en todos los sentidos.

Derek contempló a Amanda con más interés.

Estaba sorprendido de que su físico no funcionara con ella como lo hacía con el resto del género femenino. Incluso la señora Sinclair lo miraba con cara de deseo. Esa chica estaba mostrando una indiferencia a la que no estaba acostumbrado. Había investigado sobre ella y la criatura no había roto un plato en toda su vida, justo el perfil que más le convenía para tenerla comiendo de su mano. No entendía muy bien qué estaba pasando.

¿Sería posible que Amanda Sinclair fuera...? ¿Lesbiana?

En ese caso, no podía casarse con ella. ¿Cómo utilizar sus encantos con una mujer a la que no le gustaran sus encantos?

—Deben ser dos años —insistió David Sinclair dirigiéndose al niñato que tenía en frente—. Si las empresas Hamilton se lo pueden permitir, podemos interrumpir aquí el acuerdo. También pueden encontrar otro inversor que acceda a estas estipulaciones. Un año es insuficiente para nuestras aspiraciones. Ya estamos haciendo un esfuerzo permitiendo dos, si no recuerdo mal comenzamos hablando de cinco años. Señores, los sacrificios deben venir por ambas partes...

El señor Hamilton miró a su hijo completamente desesperado.

En unos meses no tendrían efectivo para pagar los sueldos de los empleados. Además de tener que hacer frente a algunos créditos vencidos, se verían obligados a paralizar la construcción de un nuevo hotel en la Riviera Francesa y a suspender las reformas en una veintena de establecimientos. Su imperio se desmoronaría como un castillo de naipes. Necesitaban el dinero y la ambición de David Sinclair.

—¿Por qué no dejamos que los chicos se conozcan? —intervino Susan Hamilton intentando ganar tiempo—. Concedámosles unos días. Esta situación ya es bastante complicada por sí sola. Derek solo tiene veintiocho años...

Hope apretó las mandíbulas hasta hacerse daño en las encías.

Si se trataba de hacer comparaciones, Amanda Sinclair ganaba. A su lado no tenía a una madre que velara por sus intereses, su padre la estaba vendiendo y si se mencionaban los años... Joder, ella solo tenía veintidós.

Derek estudió el semblante de Amanda y sintió curiosidad.

Parecía indiferente a todo lo que la rodeaba, lo que era prácticamente imposible. Una cría como aquella no podía estar contenta con que la casaran con un desconocido, aunque ese desconocido fuera él.

No supo qué pensar.

Entonces advirtió que la muchacha llevaba una eternidad con las manos debajo de la mesa. Así, que se puso a jugar con un trocito de pan y, como era de esperar, este se le cayó al suelo. Fingió no haberse dado cuenta de lo que hacía y se inclinó a toda prisa para recogerlo. Lo que vio lo dejó perplejo.

Amanda Sinclair se retorcía las manos en su regazo con tal ferocidad que él mismo sintió dolor.

Su madre llevaba razón.

Esa chica no estaba tan dispuesta a contraer matrimonio como parecía.

—Hoy es viernes —dijo Derek de pronto, mirando a su padre y después a David Sinclair—. Necesito hablar con Amanda en privado. —Seguidamente, se permitió el lujo de aparentar que meditaba sobre ello—. Dos días, solo pido dos días... el lunes habré decidido si he nacido para ofrecerme como sacrificio por el bien de las empresas Hamilton.

David Auguste Sinclair lo miró con cara de pocos amigos.

Sentía que ese imberbe tenía las riendas de la situación y no podía entenderlo. Su familia estaba al borde de la ruina y se permitía jugar con la única persona que podía ayudarlos. Observó a Carter Hamilton y supo que el hombre estaba dispuesto a consentir la desfachatez que el hijo acababa de proponer. Notó la mano de la señora Hamilton, probablemente en la pierna de su esposo, y David comprendió por qué no le iban bien los negocios a ese individuo y la explicación del comportamiento vergonzoso del hijo.

Carter Hamilton no separaba la vida personal de la profesional y eso lo llevaría a la ruina, solo esperaba que le concediera algo de tiempo para ocupar su lugar en el negocio de los hoteles y resort de lujo.

—De acuerdo —concedió Sinclair padre sin mirar a su hija—. Pueden compartir este fin de semana. Pero el lunes a primera hora necesito una respuesta y no habrá una segunda oportunidad. Y, por supuesto, hablamos de tres años como mínimo.

Amanda alzó la mirada hacia su progenitor y supo que estaba muy enfadado. Nunca permitía que le ganaran en su terreno. Había sido demasiado para David Auguste Sinclair que un inútil como Derek Hamilton intentara manipular la situación. El Cachorro de los Hamilton no sabía a quién se enfrentaba.

Bueno, en todo aquello era ella la que salía ganando. Solo necesitaba disgustar a ese hombre lo suficiente como para hacerle imposible el sacrificio.

Fácil.

* * *

Los Sinclair y los Hamilton se despidieron con ciertas reservas.

El señor Hamilton no le dirigió a su heredero más que un gesto con la cabeza. Susan Hamilton, sin embargo, abandonó la habitación del brazo de su hijo. La excusa de que la acompañara al coche le permitió hablar con su primogénito.

Hope permaneció de pie.

Blanche se situó a su lado con cara de circunstancias y le apretó el brazo, sin duda, afectada porque la oveja negra de los Hamilton no estuviera deseando casarse con ella. Hope se sintió obligada a explicarle lo poco que le interesaba ese hombre. Sin embargo, no pudo hacerlo, su padre la llevó hasta uno de los ventanales mientras consideraba, con su frialdad habitual, lo que tenía que decirle a su hija.

—No puedes perder la virginidad —murmuró el señor Sinclair sin elevar la voz—. Si el lunes no llegamos a un acuerdo, te habrás devaluado y estarás en desventaja ante una futura propuesta. Recuérdalo y que no te manipule. —El volumen seguía siendo bajo pero el tono de su padre se había endurecido considerablemente—. Es el único terreno en el que no puedes competir con el botarate de los Hamilton. No te comportes como una cría y no te dejes llevar por el atractivo de ese hombre. No me defraudes, Amanda.

Hope escuchó las palabras de su padre sin mover ni un solo músculo de la cara. Estaba tan conmocionada que ni siquiera experimentaba dolor. Una sensación extraña se había apoderado de ella. Vio al señor Sinclair abandonar la habitación con su esposa y volvió a concentrarse en la nada absoluta a través del cristal de la pared.

Estaba siendo vendida y ella estaba aceptando.

Aquello era una locura.

3

—Yo sé lo que he hecho para llegar a esta situación —le dijo Derek Hamilton, una vez que se quedaron solos—. Pero, ¿qué demonios has hecho tú?

Compartían sofá en una esquina de la misma habitación en la que habían estado cenando. Derek se había acercado sutilmente a Amanda y la contemplaba con curiosidad.

—Yo ... estoy pagando una vieja deuda —susurró ella mientras acariciaba el filo de su vaso con el dedo índice y se mordía el labio inferior sin prestar mucha atención a lo que la rodeaba—. Acabo de descubrir que puede quedar saldada en tres años.

Ahí tenía su gran oportunidad, le dijo su inspirada conciencia de repente. A los veinticinco años podía ser libre. Ya no se sentiría obligada a obedecer más a ese hombre que era capaz de casarla con cualquiera si ello le reportaba algún beneficio económico. Las palabras de Beverly acudieron a su cabeza y contempló a Derek Hamilton como si lo viera por primera vez.

«Está claro que vas a ser la mujer más cornuda de todo Nueva York —le había dicho su amiga intentando hacerse la graciosa—. Pero, personalmente, prefiero los cuernos a estar casada con un viejo feo, gordo y calvo que no desee nadie...».

No había nada como algo de perspectiva para ver bien las cosas, se dijo Hope, sin llegar a creerse lo que estaba empezando a maquinar.

—¿Te refieres a tu adopción? —murmuró Derek sorprendido—. ¿No te estás excediendo un poco? Eres la única hija de ese hombre, incluso te ha nombrado su heredera universal. Si le dices a papaíto que no deseas este matrimonio, no te obligará a seguir adelante. No tengo la más mínima duda de ello.

Hope miró a Derek Hamilton como si la experimentada allí fuera ella. Qué poco sabía ese hombre de la vida. Estaba tan fascinada con la ingenuidad de ese tipo que lo repasó con interés. Su pelo negro parecía alborotado por descuido pero respondía a un corte impecable y asimétrico. La perfección de sus cejas, el dibujo impactante de sus ojos y sus pestañas rizadas gritaban a una legua que se cuidaba en extremo. Ni siquiera la barba era producto de la dejadez; juraría que cada pelito estaba calculado al milímetro. Volvió a sus ojos y comprobó que él estaba haciendo lo mismo con ella.

—¿Te gusta lo que ves? —le preguntó Derek, dedicándole una sonrisa destinada a meterse en su cama.

O eso pensó ella...

Hope sonrió a su pesar.

—Te aseguro que, desde hace una semana, de lo único que no tengo dudas es de tu atractivo... —Suspiró ella cansada.

Derek Hamilton volvió a sonreír, pero esta vez con ganas.

Era muy difícil no dejarse arrastrar por el magnetismo que irradiaba ese sinvergüenza, pensó Hope. El susodicho se había girado completamente hacia ella y con la naturalidad de su gesto mostraba unos labios sensuales y unos dientes perfectos. Los ojos profundos y brillantes del heredero le hicieron pensar en qué cosas seguir diciendo para que aquella expresión no se borrara de la cara del hombre. Las líneas que surcaban las mejillas masculinas la acabaron de convencer. Alguien que se iluminaba sonriendo de aquella manera no podía ser tan fiero como lo pintaban, se dijo envalentonada.

La postura que había adoptado Derek Hamilton en el sofá le dejó claro que no tenía un gramo de grasa en su todo cuerpo y lo poco que parecía preocuparle la situación por la que atravesaban sus famosos hoteles.

A lo mejor sí iba a ser un pelín irresponsable.

—No creo que el atractivo sea aquí un problema —matizó ella, encauzando las aguas de nuevo—. ¿Tienes algún plan para salvar a tus empresas de la quiebra, sin necesidad de que medie la presencia de una rica heredera? Esa es la pregunta.

Derek dejó de reír.

Le habían dicho que era inteligente. Muy inteligente, en realidad, y lo estaba demostrando. Normalmente, después de una de sus poses incendiarias podía hacer lo que quisiera con la chica, pero con aquella no le estaba dando mucho resultado.

—No quiero casarme, esa es la verdad. Ni contigo ni con nadie —le confesó Derek siendo muy directo—. Aunque es difícil de defender por mi fama y todo eso... creo en el matrimonio.

Hope pensó en Susan Hamilton y en su brazo bajo la mesa tranquilizando a su esposo. Tenía que reconocer que continuar con la misma mujer durante tantos años, sin un solo escándalo por parte del empresario, no era lo que se estilaba por aquellos lares.

Sí, probablemente fuera cierto lo que acaba de admitir ese hombre.

—No tengo palabras para contestar a algo así —reconoció ella con honestidad—. Nunca he sabido lo que es tener una familia. —Sonrió azorada—. Tu madre me ha parecido maravillosa. El amor que siente por ti casi se podía palpar en la mesa. Me he pasado media cena odiándote y la otra media, envidiándote. —La cara de extrañeza de Derek la obligó a continuar—. Bueno, no me ha gustado que te metieras con mi peso, lo digo por si te planteas a qué viene lo del odio...

Hope se tapó la cara con las manos, intentando que no se notara que estaba desnudando su alma. Cuando creyó que había pasado el tiempo suficiente lo miró a través de sus dedos y enrojeció hasta la raíz del cabello al toparse con los ojos oscuros del heredero pendientes de ella.

Derek sacudió la cabeza para no sucumbir ante la magia de la chica.

—Adoro a mi madre —le confesó, sin dejar de mirarla—. Hago esto por ella. Siempre ha sido una niña rica a la que casaron con mi padre por necesidades del negocio; Tampoco se merece a una basura como yo.

Hope no supo reaccionar al último comentario.

Ese hombre hablaba con una sinceridad demasiado hiriente para alguien que llevaba toda su vida engañándose para poder seguir adelante.

—Vamos a casarnos, Derek —prosiguió ella, convencida por primera vez de lo que decía—. No tienes por qué dejar de creer en el matrimonio. Será nuestro propio contrato privado, nuestro propio acuerdo. No permitiremos que nadie nos diga cómo vivir nuestra vida de casados. Ni siquiera necesitamos vernos, bastará con cumplir con ciertos protocolos. —Hope inhaló aire a toda prisa—. Tres años pasan pronto, después seremos libres... ¿Qué me dices?

Derek se levantó del sofá y sirvió dos nuevas bebidas. Hope comprendió que mientras lo hacía estaba pensando qué hacer con ella y con la famosa propuesta.

—Nunca he aguantado a una mujer más de una semana —admitió, ofreciéndole una copa a su futura prometida—. Practico sexo casi a diario y no soporto que me controlen. No pretendo engañarte, he sido así desde que empecé a afeitarme... —Permaneció callado unos segundos dejando que sus palabras calaran en ella—. A pesar de lo que he dicho, ¿estás dispuesta a casarte conmigo?

Hope asintió, convencida de que hacía lo correcto.

Mejor con él que con un... ¿cómo lo había descrito Beverly? ¡Ah, sí!, viejo feo, gordo y calvo que no deseara nadie.

Ya no le quedaba ninguna duda.

—Yo jamás he estado con un hombre —declaró Hope, mirándolo directamente a los ojos—. Ni siquiera me han besado. No sé lo que sucederá en tres años, pero tampoco llevo bien que me controlen. Puedes acostarte con quien te plazca y vivir como te parezca, me basta con que no te inmiscuyas en mi vida. En tres años desapareceré de los Estados Unidos. Vive como desees y, si finalmente conoces a una mujer con la que quieras compartir tu vida durante más de una semana, te facilitaré las cosas todo lo que pueda.

Derek Hamilton la miró por encima de su copa y durante un segundo vaciló.

—¿Eres lesbiana? —le preguntó, intentando comprender la situación.

Hope sonrió antes de alzar su bebida.

—En absoluto —contestó resignada—. Pero te aseguro que no me puede importar menos lo que hagas con tu vida —su voz alcanzó tal anhelo que el hombre la miró completamente sorprendido—. Sé lo que quiero hacer con la mía, es suficiente para mí.

Derek la creyó, y eso era lo extraño.

—Brindemos entonces —le dijo, sin acabar de verlo claro.

Hope inspiró para darse fuerzas.

—Sí, brindemos por nosotros —susurró muy seria—. Tres años, solo tres años...

Después de unas capitulaciones matrimoniales tan atípicas, rozaron el cristal de las copas y bebieron todo el contenido de un solo trago.

* * *

—¿A dónde crees que vas? —le preguntó Derek, al ver que ella se disponía a salir por la puerta que conducía al parking subterráneo.

Hope se volvió sorprendida y le sonrió como pillada en falta.

—Volvía a mi residencia —admitió bajito—. Tengo los finales en unos días. Contrariamente a lo que dicen las revistas, me faltan unas asignaturas para acabar Economía.

Derek la contempló como si no fuera real.

—He invitado a unos amigos a casa —le dijo con la naturalidad del que lo hace a menudo—. Por si no te has dado cuenta, es viernes y hemos aceptado pasar el fin de semana juntos. Mira a tu alrededor, cuento dos guardaespaldas tuyos y dos míos... En menos de diez minutos tendré a mi madre colgada del teléfono para que te dé una oportunidad. Si lo vamos a hacer, no es el momento de que desaparezcas.

La estaba poniendo a prueba.

¿De verdad le iba a permitir aquella chica llevar vida de soltero estando casado?

Eso tenía que verlo.

Hope pensó en lo que acababa de decir Derek.

Contempló a sus hombres y después a los de Hamilton y comprendió que tenía razón. Si no se iban juntos, ambas familias lo sabrían al instante. Mejor continuar aparentando normalidad, si aquello podía considerarse normal, claro está.

Hope se decidió con rapidez, retrocedió unos pasos y se situó junto a él.

Derek Hamilton, sin embargo, no pensaba ya en ella. La chica del comedor acaparó la atención del playboy y este se separó de su futura prometida para enlazar la cintura de la joven con total naturalidad.

—¿Dónde está el resto? —le preguntó Derek a la desconocida, mientras situaba su mano derecha sobre el trasero diminuto de la cariñosa criatura.

Hope les concedió espacio y mientras la pareja hablaba compartiendo cuchicheos, ella llamó a Beverly. Habían quedado en verse más tarde y no iba a ser posible.

—No me lo puedo creer —chilló su amiga al otro lado del teléfono—. ¿Una fiesta en la casa de Derek Hamilton? Son famosas... Por favor, Hope, necesito fotos, videos y todo lo que puedas grabar en tu retina. Va a ser nuestra única oportunidad de asistir a una juerga de ese tipo. ¿No estás contenta ahora de llevar nuestra arma secreta?

Hope suspiró, profundamente arrepentida de haberle hecho caso a aquella atolondrada y acabar poniéndose la dichosa faja. No podía respirar y estaba sudando a mares. Se apartó todo lo que pudo de los osos amorosos y rezó para que su desodorante no la abandonara.

Un beso de tornillo con la enclenque muchacha y dos o tres manoseos de culo más tarde, Derek Hamilton se acercó a Amanda y le sonrió con un gesto extraño en la cara. Esta le sostuvo la mirada y le devolvió la sonrisa. Parecía que ese hombre esperaba algo de ella y no tenía la menor idea de lo que podía ser.

—¿Algún problema? —le preguntó Hope, desconcertada.

Derek se plantó delante de su futura esposa, se revolvió su espléndida cabellera y negó con la cabeza.

—Prefiero que vengas en mi coche —le dijo algo tenso.

Hope se encogió de hombros.

Le daba igual el vehículo, pero por Dios, que tuviera aire acondicionado en todo el habitáculo. Ninguna divinidad benevolente acudió en su ayuda, más bien sucedió todo lo contrario. Amanda Sinclair, a la sazón, la mujer más acalorada de todo Nueva York, acabó ocupando la parte trasera de una limusina negra atestada de gente. Se encogió sobre sí misma y pegó los brazos a su tronco como si la hubieran envuelto con cinta aislante.

No podía hacer nada más.

—Hola —saludó una chica vestida con un trozo de tela más pequeño que el pañuelo que Hope llevaba en su bolso—. Tú debes ser Amanda Sinclair. Soy Kiara York —A Hope le gustó la sonrisa espontánea de la jovencísima heredera de los York—. Él es Douglas White III y el atractivo rubio que lo acompaña, Alan Stuart Cavanaugh. La chica que está con Derek es Olivia... Perdona, ¿cuál era tu apellido? —le preguntó a la susodicha con soltura.

Hope sonrió mientras miraba a su alrededor y comprendía que se trataba de la flor y nata de la sociedad neoyorquina. También comprendió que la criatura que tenía el culo más sobado de todo Manhattan era desconocida para todos, incluso para el que le estaba metiendo mano en ese momento.

Derek Hamilton dejó de intercambiar lengüetazos con Olivia nadie sabía qué y le permitió contestar con educación.

—Sullivan..., Olivia Sullivan —respondió la chica sin un ápice de vergüenza—. Encantada.

A partir de ese momento, la música en el interior del vehículo subió de volumen. Los osos amorosos volvieron a su fiesta particular y el resto de los presentes comenzó a cantar y a pasarse una botella de Champagne francés de quinientos dólares.

Hope bebió en defensa propia; iba a morir asada de calor y no se lo pensó dos veces. La vitorearon como si se sorprendieran de su reacción y ella sonrió haciendo el gesto de victoria con los dedos.

Se habría bebido el Nilo.

Nunca hubiera imaginado que la maldita faja fuera la responsable de la segunda adopción de su vida. El problema era que, en esa ocasión, la pulcra y refinada Amanda Sinclair fue acogida por el grupo de niños ricos menos recomendable de todos los Estados Unidos de América y, seguro, que de parte del extranjero...

Su padre iba a poner el grito en el cielo, pensó mientras cantaba al son de la música y bebía de la segunda botella con el mismo entusiasmo que de la primera.

4

El ático de Derek estaba en Tribeca, en el Lower Manhattan.

Hope no se sorprendió, aquella zona le venía al dandi como anillo al dedo. Actrices y celebridades de todo tipo se daban cita en las calles de la famosa barriada.

El chófer estacionó en la entrada de un edificio principesco y, al instante, un portero uniformado les abrió la puerta del vehículo. Otro, con igual indumentaria, los escoltó hasta los ascensores de diseño. La única que contemplaba aquel despliegue de lujo con especial arrobo era la conquista de Hamilton, que no acababa de creerse su buena suerte.

Hope sentía sobre ella la mirada curiosa de Kiara York.

La muchacha suponía un contraste de piel clara, ojos verdes y pelo rubio entre sus dos amigos. A pesar de su exagerada delgadez, era una criatura preciosa de rasgos finos y delicados. Sus acompañantes, por el contrario, lucían músculos y piel morena. Douglas tenía el pelo moreno y rizado, ojos marrones y sus facciones eran atractivas y agradables. Alan llamaba la atención por su melena de mechas rubias, su cara perfecta y su ropa llamativa y moderna.

La muchacha la observó durante un buen rato y después le echó un vistazo a Derek. Vale, normal no era que tu prometido le metiera mano a otra mujer en tu presencia, pensó Hope, al tiempo que se preguntaba cuándo llegaría el interrogatorio de la chica.

El ascensor los llevó directamente al interior de la casa de Derek.

A Hope le encantó aquel espacio abierto lleno de ventanales que les mostraban las impresionantes luces de Manhattan. Una única estancia dividida en tres zonas, eso fue lo que encontraron al dejar atrás un amplio pasillo lleno de cuadros, espejos y esculturas.

El anfitrión no les enseñó la casa.

Desapareció con la chica pegada a su costado. A Hope le resultó extraño que llevara a una desconocida a su propio hogar, pero se abstuvo de mencionarlo.

Siguió a los chicos hasta el centro de la estancia y examinó con ojo crítico los dos sofás gigantescos que ocupaban casi todo el espacio. Al instante, identificó las mesas bajas que los acompañaban y las alfombras kilométricas que les servían de separadores de espacios. Unas y otras, del mismo diseñador de interiores que había decorado su propio apartamento.

El ático era soberbio.

Quizá, algo masculino para su gusto, pero es que allí vivía un tipo muy masculino, se dijo Hope, mientras miraba de reojo el pasillo por el que había desaparecido el propietario del inmueble.

El grupo se tiró de cabeza al sofá reclinable -a todas luces más cómodo que el que estaba enfrente-, y mientras Douglas buscaba una botella y ponía música, el rubio de los Cavanaugh abandonó la estancia para volver unos minutos después con un carrito lleno de comida humeante.

Hope se quitó la chaqueta y bebió y comió como una posesa.

Para su sorpresa, después de limpiar la mesa, aquellos chicos le propusieron jugar al Trivial y ella comprendió en ese surrealista momento para qué servían la cantidad de conocimientos inútiles que almacenaba en su memoria. Sin embargo, tampoco quería pasarse, así que falló algunas cuestiones a propósito y en las de actualidad les dejó brillar a ellos. Intelectualmente estaban a años luz, aunque pronto descubrió un tema en común.

—A ti tampoco te quieren, ¿verdad? —le preguntó Kiara de repente.

La pequeña de los York había dejado de leer la carta que tenía en la mano y contemplaba a Amanda Sinclair como si se hubiera dado cuenta de algo importante.

Hope miró a la muchacha y se aclaró la garganta temiendo echarse a llorar. Tuvo que hacer un esfuerzo para recordarse que no tenía permitido derramar ni una sola lágrima y asintió, sorprendida de que la intoxicación etílica no le sirviera de anestesia en aquel momento.

—Verdad —afirmó Hope frunciendo el ceño—. Me quieren menos incluso de lo que pensaba.

La chica se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros. Estaba tan bebida que Hope se preguntó cómo seguía en pie.

—Por eso os casáis... —susurró bajito al oído de Hope, como si la falta de afecto lo explicara todo—. Derek es el mejor tío que conozco. Él cuida de todos nosotros, es nuestra familia. Y, aunque te digan lo contrario, no los creas. Es muy inteligente...

No dijo nada más, perdió el conocimiento en ese instante.

Alan Stuart Cavanaugh respondió al codazo que recibió de su colega.

—Sí, ya sé que me toca a mí —indicó el rubio por toda respuesta.

Acto seguido, cogió a Kiara en brazos y ambos desaparecieron por el pasillo de la entrada. Hope imaginó que la llevaría a un dormitorio porque no escuchó el ascensor.

—Cuando se emborracha no es conveniente dejarla sola y hoy le toca a él —explicó Douglas White con naturalidad—. Está en tratamiento.

El suspiro del atractivo chico llamó la atención de Hope.

—Espero que no sea por beber —razonó ella con dificultad—. Me voy a sentir fatal mañana si descubro que tiene un problema con el alcohol...

Ella también empezaba a sentirse mareada. Aunque, de vez en cuando bebía con Beverly, aquel día había sobrepasado todos sus límites.

—No, no te preocupes, no es alcohólica —le dijo Douglas sin añadir nada más.

Hope resopló aliviada y cerró los ojos.

—Lo que te ha dicho Kiara es verdad —murmuró el chico, que permanecía tumbado a su lado—. Derek es un buen tío y su inteligencia es incuestionable, créeme. Si se va a casar contigo significa que cuidará de ti, no lo dudes en ningún momento.

Hope se sorprendió al sentir la mano del muchacho revolviéndole el pelo, poco después lo escuchó bostezar y, finalmente, lo vio abandonar la habitación.

La había dejado sola sin más compañía que la de Coldplay. Durante un buen rato, Hope se preguntó cómo se apagaría aquel sonido envolvente. Sin embargo, el hilo musical debía de tener temporizador porque a las dos en punto la habitación se quedó en silencio.

Sin música ni ser humano que la acompañara, Hope se encontró sola y perdida en aquella preciosidad de casa. Necesitaba ir al baño con urgencia y no le apetecía abrir puertas al azar y acabar viendo algo que no fuera apto para menores, pero no conocía ninguna otra forma de hacerlo. Así, que se armó de valor y comenzó con la primera que encontró.

Tuvo tanta suerte que no se lo podía creer.

Había tropezado, casi literalmente, con un dormitorio vacío; perfecto para quitarse la maldita faja y volver a respirar de nuevo. Una vez desnuda, no lo pensó, entró en el baño y se duchó con las mismas ganas que si hubiera descubierto un oasis en pleno desierto.

Al terminar de secarse el pelo con un secador diminuto, estaba tan mareada y tenía tanto sueño que, envuelta en un albornoz enorme, se metió en la cama y cerró los ojos. Antes de ser vencida por el sueño, Hope pensó en Derek Hamilton y en sus amigos. Su futuro prometido estaba en cualquiera de aquellas habitaciones manteniendo sexo con una desconocida.

¿Se estaba equivocando al aceptar aquella absurda situación?

Las palabras de Beverly resonaron en su cabeza y Hope, que se jactaba de no llorar, terminó haciéndolo como una histérica.

No se había casado aún y ya le estaban poniendo los cuernos... Tendría que darle la razón a su amiga cuando la viera.

* * *

Derek acompañó a la muchacha hasta el ascensor y le metió un fajo de billetes en el bolso para que pagara el taxi.

—¿No puedo quedarme a dormir? Es muy tarde —le dijo ella con un mohín gracioso que escondía lo contrariada que estaba.

Derek arrugó el entrecejo y la miró como si hubiera dicho una auténtica locura.

—Duermo solo —informó sin ganas—. No deseo volver a verte. No me llames y no me busques. Dejémoslo así, no te conviertas en una molestia, por favor.

La muchacha no acababa de creerse que ese niño rico la estuviera tratando como a una puta. Agarró el dinero y, cuando estaba a punto de tirárselo a la cara, se contuvo. El rollo de billetes era tan grueso que decidió meterse en el ascensor y tragarse su orgullo.

Se habían usado mutuamente, pensó Olivia, sin que ese pensamiento la ayudara a sentirse mejor.

Cuando las puertas se cerraron, Derek se revolvió el pelo y se dirigió a toda prisa a su cuarto. Había permitido que la chica tomara una ducha, pero en su afán de que desapareciera de su casa, él aún no lo había hecho.

Le sorprendió descubrir que se había dejado la luz encendida.

Enseguida comprendió que el bulto que se había adueñado de su habitación correspondía a una persona y que esta no era Kiara, los pechos de esa chica lo dejaron sin resuello. El albornoz se había abierto por completo y aquella sirena lucía completamente desnuda.

Derek se acercó hasta los pies de la cama y contempló a Amanda Sinclair sin sentirse avergonzado. Jamás había estado con una mujer con aquellas exuberantes curvas. Los pezones rosados, grandes e inflamados, coronaban unos pechos tan generosos que se desplazaban hacia los lados víctimas de su propio peso. Aunque, tuvo que reconocer que eran alucinantes y absolutamente bien formados.

Curiosamente, después de los pechos, fue su espléndida cabellera lo que le llamó la atención. El pelo de esa chica era un revoltijo de mechones rubios perfectamente ondulados. Amanda Sinclair tenía el pelo rizado, Derek sonrío ante el descubrimiento. Nunca lo hubiera imaginado, esa chica aparecía en público con el cabello más relamido de todos los tiempos. Quién lo diría...

La cintura estrecha y las caderas redondeadas de Amanda lo llevaron de vuelta a los dieciséis años, a las imágenes de mujeres desnudas que devoraba a escondidas en el internado. En verdad, consumió revistas poco tiempo, su atractivo le concedió más oportunidades que a sus compañeros y del papel pasó a la carne en poco tiempo.

No dejaba de tener su gracia que esa mujer le recordara los viejos tiempos, pensó Derek mientras bajaba su mirada hasta el pubis femenino. ¡Joder! Amanda Sinclair se depilaba por completo y fue capaz de vislumbrar unos labios rosados que lo dejaron atontado.

La muchacha se puso de lado y los pechos femeninos adquirieron unas dimensiones sobrenaturales. Le parecieron tan atrayentes que le dio la vuelta a la cama para constatar que su propia imaginación no le estuviera jugando una mala pasada.

Comenzó a desnudarse para compartir la cama, pero entonces volvió a pensar con lucidez. Ni siquiera se había duchado después de mantener sexo con aquella desconocida que apestaba a perfume barato. Hacía tiempo que no se sentía tan mal consigo mismo como en aquella ocasión. Utilizó a la primera chica que se prestó a seguirle el juego y ahora lo estaba pagando.

Se pasó las manos por el pelo y abandonó su habitación para entrar en la de invitados más cercana.

Se duchó sin dejar de pensar en el cuerpo desnudo de Amanda Sinclair y tuvo su segundo orgasmo en aquella noche tan inusual.

Quizá debiera reformular los términos de su matrimonio.

Mantener sexo con Amanda Sinclair podría tener su aliciente...

* * *

Hope suspiró agobiada y volvió a blindarse con la faja.

Si fuera tan lista como todos decían, hubiera previsto que aquella tela elástica se transformaría en un elemento de tortura y habría metido en su bolso un sujetador con el que contener su irritante delantera.

No tenía más opción que repetir el suplicio, salvo que tuviera el valor de mostrarse tal y como era... Vale, mejor la faja, se dijo al ver en el espejo el contorno de sus pechos. La tela era excesivamente ligera y dejaba entrever hasta la línea de los pezones.

Resuelto ese problema, acudió a solventar otra cuestión embarazosa: su pelo.

Lo contempló exasperada y no le quedó más remedio que aplacarlo de la mejor manera que pudo, es decir, mojándolo con una espuma fijadora que había encontrado en un armario y que apestaba a hombre. Se había pasado mucho tiempo buscando en los muebles de ese baño de diseño y no encontró más que productos masculinos. Nada como una plancha para el pelo o una mísera cinta para recogérselo.

Al menos, se había lavado los dientes con un cepillo manual que había encontrado en un cajón y que aún permanecía en su funda. Le hubiera gustado algo de maquillaje, pero tuvo que conformarse con darse color con el pintalabios que llevaba en su bolso y perfumarse con la miniatura de agua de colonia que siempre llevaba consigo.

—Puedes hacerlo —le dijo a la imagen del espejo poniendo cara sonriente.

En realidad, no había nada que no pudiera hacer; era lo que había descubierto con el paso de los años. Siempre que llegaba a esa conclusión acababa con una extraña sensación de vacío. ¿Hasta cuándo tendría que pagar el peaje de su adopción?

Utilizarla de aquella manera le pareció monstruoso.

Hope cerró la puerta del dormitorio sin hacer ruido y trató de meterse nuevamente en su papel. Se iba a casar con un tipo que no tenía más trabajo conocido que cuidar de su cuerpo, que practicaba sexo a diario con distintas mujeres y que no se iba a cortar porque estuviera ella delante. Ah, y que derrochaba el dinero, le recordó su persistente dolor de cabeza valorado en cinco o seis mil dólares.

En cuanto se casaran, desaparecería de la vida de ese hombre.

Al final del pasillo encontró una escalera y comprendió que el apartamento era en realidad un dúplex. Debía de estar muy borracha la noche anterior para no acordarse de los escalones, pensó al entrar en la estancia principal y dejarse cegar por la luz que entraba por los ventanales.

No se oía ningún ruido en la casa.

Hope miró la hora en su teléfono. Eran las ocho de la mañana, aquellos chicos debían de estar acostumbrados a levantarse más tarde. Pensó en preparar un buen desayuno y buscó la cocina. Aprovechando el recodo de la pared, estaba situada al final de la habitación. Era tan imponente como el resto del dúplex y, sobre todo, se veía muy acogedora a pesar del tono masculino de la madera.

Estaba perdiendo el juicio, ¿tono masculino de la madera?

Abrió el frigorífico y solo encontró comida envasada. Nada que poder preparar, ni siquiera unos huevos o mantequilla. Examinó los armarios de la pared y husmeó en la parte baja de la encimera que emergía del centro de la estancia, pero en esa casa no había nada que se pudiera cocinar. El microondas de la pared era el único que exhibía cierta vida, concluyó Hope, al darse cuenta de que los demás electrodomésticos aún mantenían el brillo de nuevos. Con toda seguridad, era el artífice del calentamiento de aquellos platos refrigerados y la explicación de por qué se había achicharrado comiendo la noche anterior.

—¿Te apetece un buen desayuno?

Derek Hamilton entró en la habitación vistiendo solamente un pantalón de chándal que caía sobre sus caderas y que mostraba la banda elástica de un bóxer de marca. Alardeaba de unos pectorales trabajados, de la consabida tableta abdominal y de la V en los oblicuos, fruto de muchas horas de gimnasio. Los brazos iban a juego con el conjunto y la sonrisa también, pensó Hope, desviando la mirada hacia el microondas.

—¿Debemos calentar algo? —le preguntó, intentando parecer moderna y desenfadada. Si debía de comer con aquel hombre medio desnudo, seguro que acababa sufriendo una indigestión.

Vale, ese tipo orgulloso de su cuerpo estaba en su casa, podía vestir como quisiera, se recordó a sí misma, buscando dentro de ella algún mecanismo que no la hiciera lucir como una auténtica mojigata. Cosa que era, qué duda cabía...

Derek sonrió bajito cuando advirtió que Amanda Sinclair no podía controlar sus propias manos. Seguro y confiado, pasó a su lado exhibiendo bíceps y aprovechó para mirar en el interior del frigorífico. A Hope le gustó el aroma que desprendía el cuerpo masculino. Lo miró de reojo y comprobó que tenía el pelo húmedo. Acababa de levantarse, el aliento mentolado también le dio ciertas pistas.

No se lo esperaba así.

Seguro que se debía al cine, pero había imaginado a un Derek Hamilton ojeroso y despeinado, tosiendo para que no se notara la mala vida que llevaba.

—Estoy en la piscina desde las seis de la mañana —informó el descarriado como si le acabara de leer la mente—. Me muero de hambre. Voy a llamar ¿qué te pido?

Hope había abierto el microondas y miró a Derek sin saber a qué se refería.

—Este edificio funciona como un hotel —prosiguió él cogiendo un teléfono de la pared—. Jamás voy a tener servicio, me gusta demasiado mi intimidad para perderla tan tontamente.

Hope comprendió de inmediato que para un Hamilton, acostumbrado a sus propios hoteles, no resultaría fácil cocinar para prepararse el desayuno. En cuanto a la intimidad, si ese hombre vivía como ella empezaba a sospechar, hacía bien en preservarla.

—Anoche bebí demasiado —confesó ella, sin entrar en ninguna cuestión espinosa —. Necesito litros de zumo de naranja y algo de pan tostado con queso fresco, por favor.

Derek alzó una ceja pero no dijo nada.

Se acercó a Hope hasta que sus pechos se rozaron y le olió el pelo.

—Hueles a mí —le dijo de forma enigmática—. Es extraño.

Hope bajó la mirada para que ese tipo no se diera cuenta de que su cara había enrojecido hasta transformarse en un ascua incandescente.

—Lo siento, no sabía.... era lo único que he podido... encontrar —murmuró ella con torpeza.

Derek le guiñó un ojo y sonrió al comprobar sus problemas.

—Me gusta —le susurró mientras volvía a la carga y se acercaba a ella más de lo apropiado para cogerle un mechón de pelo—. Deberías dejarlo rizado, es precioso.

Hope contuvo el aliento mientras sentía los pectorales de ese hombre sobre su propio pecho. Si no fuera fortificada aquello hubiera sido un desastre.

—Hay algo que debo añadir a lo que convinimos anoche —señaló ella, mientras intentaba alejarse de él sin ningún éxito.

Derek la contempló con los ojos entornados.

—Déjame decirlo a mí —dijo él, depositando un beso minúsculo en el cuello femenino—. Yo también creo que no estaría mal que compartamos sexo, siempre que ambos lo deseemos, claro está.

Hope sacudió la cabeza como si no acabara de creer lo que estaba escuchando.

—Iba a decirte que me molesta que no se respete mi espacio vital —aseguró ella con convicción, después de echarse hacia atrás para no intercambiar más oxígeno—. Es lo que estás haciendo y no me gusta, lo siento. En cuanto a compartir algo más que un contrato, no opino lo mismo. Prefiero que nos mantengamos en una saludable categoría de amigos. Solo amigos, Derek. El sexo podría arruinar nuestra futura relación y tres años se pueden convertir en muchos días...

Derek Hamilton dejó que Amanda Sinclair recuperara su espacio vital, ese que no quería compartir con él, y sonrió para disimular su decepción.

—No te disculpes, Amanda —expresó sin dejar de sonreír—. Debería ser yo quien lo hiciera, pero no suelo mantener las distancias con mis amigos. Trataré de no olvidar que te molesta. —La sonrisa desapareció de la cara masculina. De pronto, su gesto se tornó grave—. En cuanto al sexo... No estaba seguro de que no te sintieras insultada con nuestro primer acuerdo. Te agradezco que hablaras en serio y que no vayas a inmiscuirte en mi vida. Aunque no hago nuevos amigos, me gustará contarte entre los que ya tengo.

Hope le agradeció el detalle apretándole la mano. Era lo único que podía tocar sin parecer una obsesa sexual.

—Nada de sentirme insultada —le susurró agradecida—. Vamos a intentarlo, Derek. Pero, hagámoslo fácil para los dos.

Derek asintió mientras recuperaba su mano. Aquellas palabras le recordaron a las dichas por él aquella misma madrugada.

Joder, acababan de rechazarlo por primera vez en su vida.

Y la chica ni siquiera le gustaba.

Joder, joder, joder.

5

Hope odiaba ser el centro de atención.

Sin mirar a nadie, subió al escenario y se dirigió al atril. En esos momentos no se sentía muy orgullosa de sí misma. Aunque lo disimulaba bien, su timidez le impedía apreciar el honor que le habían dispensado.

No obstante, respiró hondo y se enfrentó a su público.

Un millar de personas esperaba en silencio.

Hope pensó en el latazo que había redactado y se le aceleró el corazón aún más. Entonces miró a su padre, que sentado en primera fila charlaba animadamente con algún alto cargo del campus, y volvió a ser Amanda Sinclair.

Después de leer un discurso nada revolucionario sobre los cambios que se avecinaban en la vida de todos los universitarios allí presentes, Hope recibió el anhelado millar de aplausos y algún que otro silbido.

Por fin había terminado su actuación y, por la expresión complacida del señor Sinclair, debió de hacerlo bien.

Más tranquila, recuperó su asiento y dio gracias a todo bicho viviente por no haber metido la pata. Una hora más tarde, recibía su diploma de las manos del Rector de la Universidad George Washington de Nueva York.

Arthur W. Donaldson le caía bien, era una de las pocas personas que no se arrodillaba ante su padre. Echando la vista atrás, Hope tuvo que reconocer que fue increíble que la llamara el primer día de clase para decirle que en su universidad no se aprobaba por ser el hijo de alguien.

A partir de ese momento, ese tipo fue su ídolo.

El gesto explícito de satisfacción que mostró el señor Donaldson al saludarla logró el milagro de que se olvidara de todo.

—Amanda, no tienes edad para matrimonios —le dijo el hombre al estrechar su mano—. Conozco tu potencial y te quiero en mi empresa. No lo olvides, si el apellido Sinclair es demasiado para ti, siempre tendrás un sitio en las empresas Donaldson. Piénsatelo.

Hope hubiera llorado de alegría, pero se conformó con estrechar la mano de ese íntegro individuo y ofrecerle una sonrisa de disculpa.

—Lo tendré en cuenta —contestó emocionada—. Gracias por todo, señor. No olvidaré mi paso por esta universidad.

Ella tampoco quería casarse, pensó, abrumada por la mirada pensativa del Rector.

Temiendo decir algo inconveniente, Hope se dio prisa en saludar al resto de los presentes en el escenario. Tenía el corazón a punto de estallar, pero no permitió que algo como un matrimonio no deseado se reflejara en su cara. No tuvo ningún problema en cumplir con lo que se esperaba de ella. Amanda Sinclair sonrió y saludó con la corrección que la caracterizaba.

Y así, con una gran sonrisa, fue como recibió el descomunal ramo de flores que su querido progenitor puso en sus manos.

—Eres una auténtica Sinclair —exclamó su padre, rebosante de orgullo—. Premio de Grado y discurso. Debemos de empezar tus prácticas cuanto antes. Amanda, unos días de luna de miel serán más que suficientes. Estoy ansioso porque empieces a trabajar con nosotros. Confío en que no me decepciones.

Amanda Sinclair miró a su padre con aquella mezcla de amor y odio que con el paso de los años había desarrollado hacia él. Lo único bueno de la locura que estaba viviendo era que ya no se sentía culpable por sentir algo así.

—Imagino que tienes razón y que debo empezar a trabajar. —Hope respiró con dificultad y miró a David Sinclair a los ojos—. Pero no creo que...

Beverly la salvó de sí misma al interrumpir de forma brusca la conversión entre padre e hija.

—Lo siento, señor, pero necesito hablar con Amanda unos minutos —manifestó su amiga con elegancia, dirigiéndose a David Sinclair—. Mi familia está inmortalizando este momento en compañía del rector Donaldson, lo esperan para tomar algunas fotografías.

El señor Sinclair contempló a las dos muchachas y sonrió, mostrándose más agradable de lo que era habitual en él.

—Está bien, me marcho —concedió, inclinando la cabeza—, pero debemos terminar esta conversación y ultimar algunos documentos importantes, Amanda. No lo olvides.

Amanda Sinclair asintió sin ningún entusiasmo.

—Por supuesto, papá.

Solo cuando la figura del señor Sinclair se hizo pequeñita, Beverly Randall se atrevió a hablar.

—No te lo vas a creer, Kenneth Ritter quiere hablar contigo —le cuchicheó su amiga al oído—. Acabo de chocar con él y me ha dicho que lo esperemos cerca de la entrada.

Hope miró a su alrededor y suspiró resignada.

—Esto... no te enfades —le dijo, pasándole el brazo por sus huesudos hombros—. Pero, es demasiado tarde. En quince días me caso... ¡Qué horror! Ahora que lo pienso, es tarde para todo, incluso para salir corriendo —reconoció abatida—. No estoy de humor para hablar con nadie. ¿Qué me dices, Bev? ¿Huirías conmigo a lo Thelma y Louise?

La risa de su amiga reverberó debajo de la secuoya gigante. Hope se apoyó en el tronco del árbol y cerró los ojos.

Parecía todo tan normal y, sin embargo, era tan distinto...

—Lo siento, pero solo creo en los finales felices. Ya me conoces, me puede el beso de los últimos minutos —le susurró Bev bajito—. Y preferiría que fuera Ritter y no Derek Hamilton el que te lo diera. Has dicho que el divorcio tiene fecha, no te lances al vacío tan pronto.

Un grupo de personas se acercaban a ellas y ambas dejaron de hablar.

Hope se sintió perdida, no podía ser Ritter, ni siquiera estaban cerca de la entrada. Contempló al hombre que la miraba sin pestañear y deseó con toda su alma que solo se tratara de la despedida del profesor. A fin de cuentas, ella había sido su alumna más brillante.

El hombre se había separado de sus colegas y avanzaba hacia ellas con determinación. Vestido con un traje más formal que de costumbre, su tutor de Trabajo Fin de Grado se veía realmente atractivo. Alto, de complexión atlética, con el pelo rubio, ojos marrones y sonrisa fácil. Kenneth Ritter era una de esas personas positivas y atrayentes que uno deseaba mantener a su lado. Además, era el profesor más joven de toda la universidad, solo tenía treinta y dos años.

—Hola, chicas —saludó con una sonrisa algo cortada. Después se dirigió a Amanda—. Me gustaría hablar contigo.

Su amiga se alejó con el entusiasmo escrito en la cara y Hope estuvo a punto de pegarle un codazo. Aunque el hombre le declarara su amor en verso, ella no tenía más que una respuesta. No podía pedirle que esperara tres años para iniciar una relación menos platónica de la que habían mantenido hasta la fecha.

Miradas, sonrisas y palabras enigmáticas.

Eso había sido todo.

—¿Es cierto lo que he leído en internet? ¿Te casas con Derek Hamilton? ¿El heredero de los hoteles Hamilton? —le preguntó su profesor sin ningún rodeo.

Hope comenzó a retorcerse las manos.

Demasiado tarde, era demasiado tarde, pensó sintiendo un escalofrío por dentro.

—Sí —suspiró, sin saber qué más decir.

Kenneth Ritter se acercó a ella más de lo debido y la miró directamente a los ojos.

—¿Amas a ese tipo? —le preguntó, bajando la cara para ponerse a su altura—. Me cuesta trabajo creer algo así. ¿Negocios? ¿Se trata de eso? ¿Te vas a casar para contentar a tu padre, Amanda?

«Demasiado tarde», se repitió Hope.

—Son muchas preguntas... dejémoslo en que debo casarme en quince días —respondió ella temiendo decir la verdad—. Kenneth, ha sido un placer conocerte. No olvidaré tu paciencia con mi perfeccionismo. —Trató de sonreír, pero solo le salió una mueca nerviosa—. En serio, no te olvidaré.

Su profesor se repasó el pelo mostrándose profundamente alterado.

Como si le costara trabajo continuar erguido, Kenneth se apoyó en el árbol y se aflojó la corbata. El día que tanto había anhelado había llegado y solo para descubrir que no tenía nada que hacer.

—He sido un imbécil, ¿verdad? —le espetó de repente—. Nos conocemos desde hace dos años. Tu edad, la mía, tu apellido... y, sobre todo, era tu profesor. Maldita sea, Amanda, me gustas, me gustas desde el primer día. —Kenneth Ritter tendió los brazos, pero ella retrocedió un paso—. ¿Esto es todo? ¿De verdad? Amanda, eres inteligente y mayor de edad. ¿Vas a permitir que jueguen con tu vida? Por Dios, despierta de una vez. No le debes nada a nadie.

Hope le dedicó una mirada agradecida.

Era difícil de explicar por qué se sentía obligada a contraer matrimonio y, desde luego, era imposible que ese hombre lo entendiera.

Lo que ella pensaba, era demasiado tarde...

—Gracias de nuevo —le dijo mientras se alejaba de él—. Por todo.

No se dio la vuelta, si lo hacía correría hasta Ritter y le pediría que la ayudara a dejar de ser quien era. Por eso se obligó a seguir andando hasta que sus pies se rebelaron y no tuvo más remedio que detenerse.

Sin darse cuenta, había llegado hasta la puerta de su residencia.

Ese sitio había sido su hogar durante los últimos años. Se sentó en las escaleras y esperó a que el chófer de su padre la recogiera. Tenía que celebrar con su familia la obtención de su nuevo título. Le habían convalidado la mayoría de las asignaturas y lo había conseguido en un tiempo record. Debía seguir siendo una Sinclair, pensó con sarcasmo. Se abrazó las piernas y se limpió una solitaria lágrima que amenazaba con destruir su reputación. Se la limpió de un manotazo y sonrió.

Ella no lloraba en público.

Nunca.

* * *

Derek permaneció en el mismo sitio.

Aquel árbol era tan enorme que le había dado la cobertura perfecta para escuchar sin ser visto. En honor a la verdad, no había querido espiar. Él estaba allí cumpliendo el papel de novio perfecto que se enorgullecía de su extraordinaria e instruida prometida.

Se había acercado a Amanda sin más pretensión que la de regalarle la gargantilla que llevaba en el bolsillo de su chaqueta. Después, la acompañaría al restaurante que Blanche Sinclair hubiera elegido para comer en familia, como si el compromiso fuera de lo más normal. No esperaba encontrarse con aquel drama. Lo de Thelma y Louise lo había entendido; era lo del profesor lo que no acababa de encajar.

Imaginó a su intelectual prometida y a su atractivo e inteligente profesor coqueteando entre clase y clase y no le gustó.

El sonido del teléfono lo distrajo momentáneamente. Sus padres ya habían llegado al restaurante y le rogaban que se diera prisa para no incomodar a los Sinclair. Derek atravesó el campus sintiendo las miradas fascinadas de las universitarias y de sus madres y volvió a respirar tranquilo.

No necesitaba más diplomas que los que le daba la vida.

Era perfecto. Era Derek Hamilton.

6

Hope apenas comió.

Dejó que le retiraran el plato y miró el contenido del siguiente con la misma expresión ausente. No habían sido imaginaciones suyas, durante aquellos años le había gustado de verdad a Kenneth Ritter. La prueba evidente, más que sus palabras, había sido que esperara por ella.

¡Madre mía!

Ese hombre había esperado pacientemente a que ella terminara sus estudios. Si solo le interesara su dinero podía haberlo intentado antes... Era agradable saber que no había estado equivocada. Hope se dejó llevar durante unos segundos y de haber estado de pie estaba segura de que hubiera podido levitar.

¡Le gustaba a Kenneth Ritter!

Entonces reparó en Derek Hamilton y pensó que todavía estaba a tiempo. Podía largarse en aquel preciso instante y desaparecer para siempre. Tenía dinero ahorrado y no había tocado ni un céntimo de la herencia de Tiffany Carrington.

—Sí, no puedo negar que me siento orgulloso de mi hija —decía en ese momento David Sinclair—. Amanda está dotada de una inteligencia natural para los negocios. Con ella, las empresas Sinclair no correrán ningún peligro.

Hope miró a su padre consternada.

Le había faltado decir que «todo lo contrario al futuro de las empresas Hamilton». Pensó en disculparse inmediatamente, pero el cruce de miradas entre los dos empresarios le indicó que estaban en medio de una encarnizada pelea. Ella era el plato principal de aquella cena, cómo no lo había supuesto...

—Es por eso que la necesito en mi empresa —afirmó Carter Hamilton dirigiéndose solo a su homólogo—. Amanda tiene que trabajar con Derek. Este matrimonio es necesario para restablecer la imagen de la empresa y consolidar a mi hijo en su cargo. Durante los tres años de contrato deben vivir juntos y ambos asumirán obligaciones importantes. Sobre esto no hay discusión posible, la inteligencia de Amanda es la que deseamos prestarle a Derek durante el tiempo suficiente como para que la opinión pública se olvide de sus excesos. Ha sido la formación de Amanda la que nos ha convencido de que era la candidata perfecta para este acuerdo. No es discutible, Amanda debe trabajar para las empresas Hamilton.

Hope miró a Derek completamente abochornada. Aquello superaba con creces el hecho de que algunos periódicos la hubieran tildado de regordeta. Ambos empresarios hablaban sin tapujos de que el hijo de uno de ellos era poco menos que un inepto, por decirlo sutilmente.

Paradójicamente, Derek Hamilton observaba a su padre con total indiferencia. Sin embargo, su postura había cambiado, ya no se veía tan seguro de sí mismo. Por si a Hope le quedaba alguna duda, Susan Hamilton vigilaba a su hijo con tanta inquietud que podía pensarse que la mujer se echaría a llorar de un momento a otro.

La inteligencia de ese hombre parecía tener algún tipo de problema, pensó Hope. Su familia y sus amigos la mencionaban, aunque unos y otros de distinta forma. El padre negaba su existencia y los amigos no dudaban de ella. El hecho de que fuera un tema de conversación ya era de por sí sospechoso.

¿Qué demonios le pasaba a ese atractivo hombre?

No parecía que tuviera problemas de comprensión ni de comportamiento. Vale, a veces se pasaba, pero sus excesos no eran distintos a los de otros ricos herederos.

—Bien —concedió David Sinclair, consciente de que no tenía nada que hacer—. En ese caso, Amanda debería recibir formación de los mejores. Yo mismo iba a instruir a mi hija... Imagino que sabes lo que me estás pidiendo.

Hope dejó de prestar atención a la conversación de esos dos titanes.

Susan Hamilton había posado su mano sobre la que Derek mantenía en la mesa y se la apretaba con ternura. Hope contempló las manos unidas y comprendió lo que era el amor de una madre. Estaban haciendo daño a su retoño y allí estaba ella, protegiéndolo a su manera. Sus ojos también le estaban hablando y le decían tantas cosas que, una huérfana como ella, se quedó embelesada contemplando el lenguaje mudo que aquella mujer compartía con su único hijo.

—¿Te parece bien que dejemos a los empresarios discutiendo sobre nuestro futuro? —le preguntó repentinamente Derek, dedicándole una mirada extraña—. Me han invitado a una exposición en el MoMA sobre «La fotografía en el siglo XXI» y esperan que acuda. Si nos damos prisa, aún podemos llegar a tiempo.

Hope miró a su padre.

El asentimiento de su cabeza fue muy leve, pero lo suficiente como para que ella se levantara de su asiento sin temor a molestar a la Tercera.

—Gracias por la cena, Blanche —le dijo Hope, agradecida de verdad por la celebración, aunque encubriera otros aspectos menos honorables—. Estaba todo delicioso.

Probablemente, aquella distinguida mujer no se hubiera dado cuenta de que apenas había tocado la comida de los platos. Y si lo había hecho, en su mundo, actuar de esa manera significaba ser sofisticado y elegante. Así, que Hope no se sintió mal por mentir con tanto descaro.

—No tienes que darme las gracias, querida. Sabes que para mí es un placer celebrar tus éxitos.

Hope sonrió y se despidió de los Hamilton.

Derek había salido a toda prisa de la sala y la esperaba en la entrada con impaciencia. Cuando el aparcacoches le entregó las llaves de un Porsche Panamera de color negro, ambos desaparecieron del restaurante con la sensación de que dejaban atrás algo más que a dos familias comiendo.

Se trataba de una huida en toda regla.

Hope lo tuvo claro cuando el cuentakilómetros del Porsche reflejó el número doscientos en su pantalla central. Derek conducía como un loco. Había tomado un desvío para salir del centro de la ciudad y, salvo pisar el acelerador, no hacía otra cosa.

—No llegamos tarde a ninguna exposición... ¿verdad? —le preguntó ella sabiendo de antemano cuál sería la respuesta.

Derek no se inmutó. Continuó acelerando y si no hubiera sido por la tensión de sus mandíbulas, Hope hubiera pensado que allí no pasaba nada.

—¿Tú, qué crees?

Bueno, ella creía muchas cosas, pero se limitó a decir la más obvia.

—Creo que estás tan enfadado como para estrellarnos con esta maravilla de coche —confesó bajito—. Quizá sea lo mejor, aunque bien pensado, me ha costado tanto esfuerzo llegar hasta aquí... Beverly tenía razón, Thelma y Louise pueden esperar —susurró para sí misma.

En ese momento Derek Hamilton pareció reparar en ella. La miró brevemente y a pesar de que no volvió a hablar, redujo la velocidad a unos, todavía excesivos, ciento cincuenta kilómetros.

Después de eso, Hope se concentró en las luces de la carretera. No paraba de darle vueltas a lo que se le había escapado hablando con Derek. Era cierto que le había costado toda una vida llegar hasta allí...

A los cuatro años fue abandonada, quizá por eso, sus recuerdos comenzaban a partir de esa edad y no eran nada gratos, aunque después fueron aún peor. Retazos de juegos violentos en un patio le venían a la cabeza cuando pensaba en el orfanato y... lágrimas, muchas lágrimas. En muy poco tiempo entró en un Programa de Acogida y durante dos años vivió con una familia que, en realidad, la torturó y la vejó, pero no la acogió.

Ni siquiera hoy día podía pensar en la pareja sin echarse a temblar. Todavía recordaba el hambre voraz que no la dejaba dormir por las noches o los cigarrillos que aquel individuo apagaba en su espalda cuando no estaba ocupado pegándole patadas por cualquier motivo.

La realidad era que siempre se había sentido en deuda con los Sinclair por haberla adoptado. Convertirse en alguien perfecto a cambio de la seguridad que le brindó esa familia no le había supuesto ningún problema.

Hasta ahora.

El vehículo frenó en seco pillándola completamente desprevenida.

—Necesito una copa —expresó su prometido con amargura.

Hope respiró hondo y se repasó los hombros con las manos. Se había hecho daño con el cinturón, pero no dijo nada. Buscó a tientas los tacones y se los calzó a toda prisa para salir del coche y no dejar solo a su vapuleado prometido. Entonces, contempló el edificio y supo que tenía problemas. Luces de neón, siluetas iluminadas de mujer...

¡Joder, estaban en un club de alterne!

—Hemos llegado hace poco — saludó Douglas White con una sonrisa—. Kiara pasa de este rollo, se unirá a nosotros más tarde. —Después la miró a ella—. Hola, Amanda. ¿Dispuesta a darlo todo?

Hope entendió perfectamente que la benjamina de los York pasara de visitar aquel establecimiento. La pregunta importante era lo que iba a hacer ella. ¿Iba a darlo todo, como decía ese muchacho?

—Pues, no lo tengo muy claro. Yo pensaba acudir al MoMA para ver una exposición de fotografía, esa es la verdad. —Suspiró incómoda, mirando al que le había propuesto ese plan—. Ahora me tendré que conformar con contemplar solamente a Las señoritas de Avignon. Cada día me sorprendo más de las vueltas que da la vida...

Derek dejó de caminar. Retrocedió sobre sus pasos y se acercó a ella.

—Eres soberbia —manifestó, sonriendo con pesar—. Tú tampoco te mereces a alguien como yo. Mira dónde has acabado, rodeada de señoritas de Avignon. Lo siento, quizá no deberíamos casarnos, después de todo.

No dijo nada más.

Ni siquiera esperó a que Alan Cavanaugh se uniera a ellos. Sin mirar atrás, entró en el local y desapareció de la vista de Hope.

—¿Han vuelto a... fastidiarlo de nuevo? —indagó Douglas, parándose delante de Hope.

—Si te refieres a si han dudado... de su capacidad para dirigir los hoteles —matizó ella sin tener claro el terreno que pisaba—. Se podría decir que sí.

Los dos hombres intercambiaron miradas y se dirigieron a la entrada prácticamente corriendo.

—¿Tienes dinero para un taxi? —le preguntó Alan amablemente, mientras sacaba su cartera sin apenas detenerse.

Hope le mostró su bolso y asintió con la cabeza. Después lo pensó mejor.

—Creo que voy a ver lo que me he estado perdiendo todos estos años —les gritó pensativa.

Los dos hombres se detuvieron al mismo tiempo.

—¿Estás segura? —quiso saber Douglas—. Cuando Derek está así puede ser... muy bestia... No te lo aconsejo. Deberías pensártelo mejor.

Con el corazón martilleándole dentro del pecho, Hope se situó junto a ellos sin vacilar. Cuanto antes supiera dónde se estaba metiendo, mejor.

—¡Qué empiece... el espectáculo! —exclamó para sí misma al entrar en el local.

* * *

Amanda Sinclair nunca se había planteado cómo sería el interior de un club de esas características, pero si lo hubiera hecho, seguro que se parecería a aquella mezcla de luces sugerentes y oscuridades tentadoras.

Se dejó escoltar por los muchachos hasta una barra resplandeciente de color violeta y mientras les servían las copas, ella miró a su alrededor sin disimular la curiosidad que un sitio así le provocaba. Se sorprendió de que no estuviera tan oscuro como cabía esperar. Las chicas iban y venían por el local con poca ropa, pero no estaban desnudas.

Un momento... las que se veían semidesnudas eran las que permanecían en unos pedestales colgados del techo. Cubrían sus bellos cuerpos solo con unos tangas llenos de lentejuelas y se contoneaban moviendo los pechos al son de una música dulzona y molesta que pretendía ser sensual. Por lo demás, hombres sentados en sofás circulares rodeados de mujeres y mesas llenas de bebidas. También descubrió que algunas zonas no estaban iluminadas, aunque se podían percibir movimientos sospechosos. Bueno, ¿qué esperaba encontrar en un prostíbulo? se dijo, apartando la mirada de los ajetreos obvios de las siluetas oscuras.

—Nuestro colega acaba de entrar y no se ve por ninguna parte —le dijo Douglas a una camarera cuyo escandaloso escote exhibía unos pechos exageradamente operados—. ¿Puedes decirnos si está en un reservado? No queremos que empiece sin nosotros.

Hope abrió los ojos de par en par cuando su amigo metió en el canalillo de la chica varios billetes de cien dólares. Eso solo lo había visto en las películas, pero al parecer existía de verdad.

La muchacha les dedicó una sonrisa explosiva y les guiñó un ojo.

—Número cinco —informó sin un ápice de vergüenza—. Ha pedido varias botellas de whisky y que no lo molesten.

Hope advirtió agradecida que los muchachos se situaban junto a ella y no la perdían de vista. Le gustó sentirse protegida, era la primera vez que lo hacían tipos que no vestían de negro y no tenían pinganillos en los oídos.

Subieron a la planta superior y se pararon ante la primera puerta que les salió al paso, lo que atentaba contra el sentido común, pensó Hope al no ver el número cinco por ninguna parte. A pesar de sus dudas, siguió a sus guardianes hasta el interior de la habitación. A fin de cuentas, ellos eran los especialistas allí.

Se trataba de una amplia sala con un sofá mastodóntico en forma de U y una mesa rectangular de la misma longitud que ocupaba el centro del espacio. Frente a ellos, una pantalla de proporciones desorbitadas mostraba imágenes y sonidos tan lascivos, que Hope buscó inconscientemente el mando del artefacto para hacer callar los jadeos de las mujeres.

Derek James Hamilton presidía la extraña fiesta.

Hope se sorprendió de que estuviera solo.

Y, así era, a excepción de las féminas de la televisión y del montón de botellas que esperaban sobre la mesa brillando tenuemente, en esa habitación no había nadie más que ellos.

—¿Qué deseas que hagamos ahora, cariño?

Una voz sinuosa interrumpió los pensamientos de Hope. Se trataba de la película de la pared que, en realidad, no era una película sino la vida real en directo.

Y qué directo...

—Todo.

La voz ronca de Derek la sobresaltó.

Ese hombre miraba hacia el frente como si aquellas mujeres le fueran a revelar algo que no supiera ya. A Hope le hubiera gustado que reparara en ella, pero él no desvió la mirada en ningún momento. Apenas se conocían y estaba claro que Amanda Sinclair no era su tipo, pensó ella, sin llegar a entender por qué se sentía absurdamente decepcionada por el hecho de que él no advirtiera su presencia.

Los chicos tomaron asiento a ambos lados de su prometido y ella optó por sentarse cerca de Douglas. Ese hombre le inspiraba cierta confianza, quizá se debiera a que le acarició el pelo con ternura en el dúplex de Derek o al gesto dulce que siempre lo acompañaba, lo cierto era que se sentía cómoda a su lado.

—¿Cómo habéis sabido dónde encontrarnos? —inquirió Hope, intentando que no se notara el malestar que le causaban los excesos que provenían de las mujeres de la pared—. Iba en serio lo del MoMA.

Douglas dejó de contemplar la pantalla.

—Derek nos envió un mensaje —le dijo sin elevar la voz—. Somos sus amigos, si él está jodido, nosotros también. Aunque, quizá no lo entiendas.

Hope asintió, sin molestarse por la obviedad que había dicho aquel hombre. Claro que entendía lo que significaba la amistad. Lo que no tenía claro era qué fastidiaba a ese hombre.

—¿Cuál es su problema? —le preguntó Hope, después de percatarse de que en aquellos minutos su prometido se había llenado el vaso dos veces—. A ese ritmo, va a acabar con un coma etílico.

Douglas bebió de su copa y giró la cabeza para observarla con atención.

—Amanda, no es conmigo con quien debes hablar —le dijo el muchacho, mirando de reojo a Derek—. Aunque, ahora no es un buen momento.

Hope notó cierto titubeo detrás de sus palabras, por lo que decidió intentarlo de otro modo.

—Bueno, está claro que tiene algo que ver con el tema de la famosa inteligencia que vosotros decís que posee y su familia... —Tampoco podía pasarse que eran amigos—. En fin, que pone en cuarentena. Oye, te aseguro que no dudo de que sea listo —continuó ella, cada vez más nerviosa porque el tema de la pared se estaba poniendo al rojo vivo y ya no sabía hacia dónde mirar—. Estaba al corriente de que el cuadro de Las señoritas de Avignon se conserva en el MoMA y que Picasso inmortalizó a unas mujeres de vida alegre. En serio, no sé de qué va esto, pero es difícil verlo así...

El tercer vaso había caído y su chico permanecía mirando a las féminas del directo apoyado en Cavanaugh. A Hope le hubiera encantado hablar con él, pero los gemidos que se escuchaban en aquel cuarto eran tan alarmantes que no pudo evitar fijarse en la pantalla para ver qué demonios hacían aquellas dos mujeres.

Intentó desvincular de connotaciones sexuales las imágenes que estaba viendo y consiguió reducirlas a una simple clase de anatomía femenina. Una de las mujeres mantenía abiertos los labios íntimos de la otra y lamía su interior de forma entusiasta.

Hope contempló a los tres hombres y se preguntó qué demonios hacía ella allí. Nada de lo que le sucedía últimamente tenía sentido. Pensó en Kenneth Ritter y comenzó a llorar sin control. De estar en su compañía, probablemente hubieran ido al cine para ver una buena película. Después la habría llevado a un agradable restaurante y, envueltos en una luz tenue, habrían hablado de los miles de temas que tenían en común.

Nada que ver con contemplar a aquellas señoritas de Avignon siendo sacudidas por un orgasmo salvaje, eso seguro.

* * *

La libertad que dejaban aquellos hombres era extraordinaria, pensó Hope hipando despiadadamente. Había llorado como nunca en su vida y ni siquiera la habían mirado. Probablemente, no se tratara de que respetaban sus sentimientos y solo fuera el reflejo de lo poco que les importaba, se dijo mientras se secaba los ojos con un pañuelo de papel para evitar que el rímel corrido la hiciera parecerse a un oso panda.

—Vamos a buscar a alguna chica —le dijo Douglas mirándola intensamente—. ¿Te encuentras mejor? Cuida de él, ahora necesita a alguien a su lado —El muchacho pareció pensar en algo—. Deberíais hablar, quizá tengáis más cosas en común de lo que creéis.

Hope sonrió aliviada.

Vale, era respeto y no indiferencia.

—Sí, no te preocupes —aseguró ella con la voz entrecortada—. Gracias, me he quedado nueva. Y, por favor, apaga ese maldito aparato, creo que después de esta noche no voy a gemir en lo que me queda de vida...

Douglas le guiñó un ojo y no dejó de sonreír mientras apretaba un simple botón de un mando negro que descansaba sobre la mesa.

—Con Derek al lado no creo que puedas cumplir tu deseo. Os dejamos.

Los dos muchachos abandonaron la sala y Hope se quedó a solas con el atractivo heredero que dormía la borrachera tumbado en el sofá.

La forma en que Douglas había hablado fue tan convincente que Hope lo creyó. Lo que no sabía ese hombre era que entre ella y Derek no habría sexo y, después de ver las costumbres de su prometido, podía asegurar que no lo habría jamás.

Si ni siquiera la habían besado... ¡Qué podía hacer ella con un tipo al que solo le faltaba copular con las orejas!

Un momento... ¿Sería posible practicar sexo con las orejas?

Seguro que, si se podía, el borracho que tenía a su lado lo habría experimentado, pensó compungida mientras se sonaba la nariz.

7

Derek abrió los ojos lentamente.

La cabeza le iba a estallar y tenía una sed insana, pero se quedó inmóvil al darse cuenta de que estaba durmiendo en las piernas de Amanda Sinclair. No sabía cómo había acabado con su cabeza en el regazo femenino, pero así había sido. Cerró los ojos y durante una fracción de segundo se sintió en paz consigo mismo. Notaba los muslos de Amanda en su cara y acercó aún más su cabeza al vientre de la mujer. Le sorprendió no toparse con la carne almohadillada de la muchacha y la tocó suavemente.

No supo si sentirse orgulloso o no, pero era evidente que aquella criatura llevaba una faja y probablemente él tuviera la culpa.

Miró hacia arriba y, después de perderse en sus pechos, subió hasta su preciosa cara. Su prometida era bellísima. Lo que era tan cierto como que le sobraban bastantes kilos. Comprendió que para alguien de sus características tampoco debía ser fácil lidiar con un tipo que se pasaba media vida en el gimnasio y la otra media con señoritas de Avignon...

Una chica gordita e intelectual, virgen para más señas, y sin ninguna experiencia en la vida, suspiró enfadado. Amanda Sinclair reunía pocas características para convertirse en la mujer de su vida. Hubiera sido perfecta para el profesor, pensó Derek con objetividad. Ese hombre valoraría el interior de la muchacha más que él, no le cabía la menor duda. Aunque, pensándolo mejor, el tipo tenía pinta de imbécil, dudaba de que supiera apreciar el humor ácido de su prometida.

Como si de alguna forma estuvieran conectados, Amanda abrió los ojos y Derek apreció la forma de aquellos océanos luminosos, el dibujo de sus cejas, la línea recta de su pequeña nariz y terminó en la boca de su prometida. Tenía los labios tan rosados que parecían pintados. Sin darse cuenta, pensó en lo que sentiría al chupárselos con calma, intentando excitarla lentamente...

—Me alegro de que te hayas despertado —saludó Hope con voz somnolienta—. Vamos a buscar algún sitio para comer, no cené demasiado y me muero de hambre. Yo conduzco el Porsche. Perdona, quizá tengas que vomitar primero, te has bebido más de una botella tú solo... —soltó con naturalidad—. Te espero.

Derek se incorporó a cámara lenta y se pasó las manos por el pelo.

—No necesito vomitar, pero gracias por el detalle —dijo, sonriendo sin querer—. Eres muy considerada. Esta habitación es un número cinco, tenemos un baño con todo lo necesario. Puedes entrar primero, yo estoy bien.

Hope abrió la boca, pero la cerró de nuevo.

A saber lo que significaba el cinco...

Entró en el aseo y constató que el número incluía ducha sofisticada, cama y jacuzzi, además de una selección de bebidas, algunas sumergidas en hielo. ¿Eso sumaba un tres?

¿Y... dos chicas?

Decidió no seguir con los cálculos. Aunque, a tenor de lo que estaba descubriendo, ser hombre y tener dinero debía de ser maravilloso. ¡Menuda vida llevaban aquellos irresponsables!

Comprobó la hora en su reloj y resopló alucinada. Eran las seis de la madrugada, acababa de correrse la primera juerga de su vida y no le había gustado nada. Hubiera preferido el cine y la cena.

La puerta no tenía pestillo, pero no le importó.

Usó el inodoro, se ajustó mejor la molesta faja y planchó con las manos los pliegues de su elegante vestido azul marino. Las huellas de las lágrimas le habían destrozado el maquillaje, por lo que se lavó la cara con jabón. También pudo peinarse y lavarse los dientes con los útiles que encontró oportunamente empaquetados dentro de una preciosa cestita de mimbre. Solo esperaba que todo estuviera tan limpio como parecía.

Cuando salió, encontró a Derek reclinado en el sofá con los ojos cerrados. Su prometido había pedido varias botellas de agua y, por los envases vacíos, Hope comprendió que debía estar sediento.

Sin embargo, no fue el agua lo que la dejó muda. La imagen que estaba viendo le pareció absolutamente irreal. Derek se había desabrochado la camisa y dejaba a la vista unos abdominales tan bien definidos que Hope estuvo a punto de tocarlos para cerciorarse de que no se los hubiera pintado. A pesar de estar sentado, el torso de ese tipo no mostraba ni un plieguecito de grasa. Nunca había visto un cuerpo tan escultural como el que exhibía ese hombre, hasta el cuello mostraba signos de estar trabajado. Cuando ese ser de otro planeta se incorporó para coger una nueva botella y se dio cuenta de que ella lo observaba, suspiró resignado.

A Hope no le gustó ni el sonido ni el gesto del hombre, solo por eso fue capaz de hablar y de no ponerse como un tomate. No le había gustado que lo mirara, pensó abochornada. Iba a ser verdad que lo de mantener sexo con ella era poco menos que por quedar bien con la regordeta Amanda Sinclair.

—Te toca —articuló Hope con dificultad después del descubrimiento.

Derek pasó a su lado sin mirarla.

Hope lo vio entrar y solo cuando sintió caer el agua de la ducha, pudo sentarse en el sofá. Había hecho el imbécil admirando el pecho de su prometido y ahora se sentía avergonzada. Intentó distraerse con algo que había querido hacer desde que entró en esa habitación: examinar la tela del sofisticado sofá rojo en busca de alguna mancha. No la encontró, lo que le sorprendió y decepcionó al mismo tiempo. El cinco incluiría la limpieza exhaustiva del cuarto, pensó mientras se retorcía las manos sin control y pensaba de nuevo en lo ridícula que debía de haberla encontrado Derek. Una mujer sin atractivo como ella devorando con la mirada a un tío bueno como él.

Con los ojos cuajados de lágrimas, Hope regresó al tema menos espinoso de los asientos. En verdad, la tela de la faja le había dado la seguridad suficiente como para sentarse en aquel paraíso escarlata.

No tuvo tiempo para proseguir con su higiénica investigación. Derek Hamilton salió de baño oliendo a gel de frutas. Hope no tuvo más remedio que admitir que ese tipo era físicamente perfecto. Entendió que se aprovechara de ello continuamente, ni la borrachera había conseguido hacer mella en su atractivo. Lo vio terminar de arreglarse la camisa y buscar su chaqueta con la mirada. En eso podía ayudarlo; ella misma la había localizado unos minutos antes. Se la ofreció con una sonrisa de disculpa en la cara.

—Aquí la tienes —le dijo Hope tratando de ignorar que la presencia de su prometido le producía una inquietud desconocida.

Derek la miró con pesar, como si creyera que ya había caído en sus redes. El gesto consiguió que Hope se sintiera torpe y gorda al mismo tiempo, pero lo disimuló bien; ella era una Sinclair, así que reaccionó con una sonrisa triunfal y esperó que colara. Había cometido un error imperdonable, no le volvería a pasar, se prometió a sí misma. Ese hombre no necesitaba una admiradora más.

—Anda, vámonos —le dijo el adonis, con un suspiro igual de halagador que el gesto.

Hope respiró hondo y lo siguió.

El ambiente en el local continuaba igual de bullicioso que cuando llegaron, pero ya no le causó ninguna curiosidad. Sin pensarlo, Hope cerró las manos hasta transformarlas en puños y las soltó de forma súbita. Mientras Derek charlaba con algunas conocidas que le salieron al paso, ella realizó el ejercicio diez veces. Para algo debían servirle las terapias de gestión de emociones. Superada en parte la ansiedad que empezaba a experimentar, Hope decidió esperarlo en el parking. Le daría diez minutos, después de eso pediría un taxi y se largaría a su apartamento. Le apetecía estar sola para rumiar su estupidez.

—¿Me llevas a casa? —le preguntó Derek, sacándola de su estupor—. No quiero conducir.

Hope asintió, todavía sorprendida de que se hubiera acordado de ella. Cogió las llaves que él le lanzó y, con ellas en la mano, le dio la vuelta al coche para abrirle la puerta.

Derek la miró desconcertado.

—Es la primera vez que una mujer me abre la puerta —admitió su prometido, sonriendo con naturalidad.

Hope respiró mejor al percatarse de que la sonrisa masculina volvía a parecer sincera.

—Pues no sabes cuánto me alegro —exclamó ella—. Hace un rato yo también he hecho algo por primera vez, me refiero a admirar los pectorales de alguien, o sea, los tuyos —confesó mirándolo fijamente—. Así, que estamos en paz. Aunque, espero que no te haya molestado.

Derek la contempló mientras parecía pensar en el significado de sus palabras.

—¿Te estás replanteando nuestro acuerdo inicial, Amanda? —le preguntó con toda la intención del mundo.

Hope sintió que la ansiedad volvía a ella. Aprovechó para poner el coche en marcha y aceleró con cuidado.

—No te preocupes, no era esa mi pretensión —matizó rápidamente, empezando a pensar que ese tipo era más peligroso que una caja de bombas—. Por otra parte, nunca he negado que eres muy atractivo. No hay nada que replantearse, Derek. No deseo otra cosa que una sana amistad, lo prometo.

Hope levantó la mano derecha al terminar de hablar. La incomodidad hizo que lo mirara para analizar la expresión de su cara y, como parecía estar bien, terminó guiñándole un ojo.

—¿Amigos? ¿Qué me dices? —le dijo ella deseando que dijera que sí para que se acabara toda aquella confusión que empezaba a desestabilizarla.

Derek no contestó, se limitó a observar cómo conducía su prometida.

¿Quería ser su amigo?

Uhmm... No lo tenía claro.

Le gustó comprobar que los caballos de aquella máquina no dejaban de relinchar y que Amanda Sinclair pisaba el acelerador hasta alcanzar los ciento cincuenta kilómetros. Derek se sorprendió de la seguridad que sentía con la muchacha al volante, algo que no le ocurría ni con Douglas. Aunque, se asombró aún más de que el ambiente dentro del coche no se hubiera enrarecido a pesar de que le debía una respuesta. Por otra parte, Amanda no había insistido en que contestara ni parloteaba sin sentido para llenar los silencios. A Derek le gustó la actitud de la chica, estaba claro que él no tenía ganas de hablar y no lo estaba presionando para que lo hiciera. Punto para la intelectual.

Antes de reclinar su asiento, Derek encendió la radio del vehículo y escuchando las noticias de la mañana se quedó dormido.

Hope le echó un vistazo al individuo impresionante que tenía al lado y suspiró nerviosa. No sabía cómo comportarse con él y eso le estaba afectando. Ese hombre era un recordatorio constante de sus inseguridades, pensó con impotencia. Lo último que necesitaba una persona con las carencias que ella tenía.

* * *

Derek se despertó sobresaltado.

Los cuchicheos de la radio le recordaron dónde se encontraba y se acomodó mejor en el asiento de su coche. No abrió los ojos, sentía un intenso malestar y no deseaba toparse con la mirada de Amanda Sinclair. De repente, el sonido de un teléfono acabó con la soporífera paz del interior del Panamera.

Derek escuchó a Amanda proferir un taco impropio de una Sinclair, y tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. Seguidamente, la marcha del coche fue disminuyendo hasta que dejó de escucharse el ruido del motor y supuso que se habían parado en el arcén. El suspiro de Amanda lo conmovió. La muchacha no parecía muy contenta con la llamada.

—Buenos días, papá —saludó Amanda en tono neutro.

Derek contuvo la respiración, aquello no se lo quería perder.

—Sí, tienes razón —escuchó decir a la muchacha—. Era un club de alterne. Hemos bebido una copa con unos amigos. Aunque tú ya lo sabías, vi a varios hombres dentro.

Derek admiró la sangre fría de esa mujer. Acababa de reconocer que se había ido de putas con su prometido. No sabía si darle un punto solo por eso.

—No, papá, Derek se ha comportado como un caballero —indicó Amanda como si lo estuviera defendiendo—. Es más, a pesar de lo que se dice de él, creo que es un buen tipo. No se aprovecharía de una mujer bebida, eso te lo aseguro.

Derek estuvo a punto de coger el teléfono y decirle cuatro cosas a ese hombre, pero se contuvo por su hija. Vaya, lo había defendido, ahora sí que le daba el punto.

—De acuerdo, papá —asintió Amanda, vencida—. No, no voy a ir a casa, prefiero pasar unos días en mi apartamento. ¿El contrato? Sí, lo leeré en cuanto pueda. Sí, por supuesto. No te preocupes.

Derek llenó los espacios vacios sin mucha dificultad.

Estaba claro cuál era el temor de ese hombre.

Bueno, la heredera de los Sinclair no es que fuera irresistible, precisamente. Ni borracho podría confundirla con alguna de sus amantes. La imagen de esa mujer desnuda se paseó abiertamente por su cabeza para fastidiarle el argumento.

En fin, qué podía decir, la carne era débil...

8

Hope apoyó la cabeza en el volante y durante unos minutos cerró los ojos.

—Creo que me he quedado dormido —susurró Derek mientras desentumecía los músculos al incorporarse—. Me ha parecido que hablabas con alguien, aunque he podido soñarlo. Buenos días, de nuevo.

Hope lo contempló con resignación.

—Era mi padre —reconoció ella sin ninguna doblez—. Teme que me seduzcas y que se devalúe el género. Tú y tu fama, te puedes imaginar el resto.

Derek estuvo a punto de atragantarse con su propia saliva. Esperaba que mintiera, no que admitiera semejante barbaridad.

—¿Dónde estamos? —preguntó para cambiar de tema.

—A veinte minutos de tu apartamento —contestó Hope, mirando el navegador del coche como si estuviera encendido—. Estaremos allí en quince.

Su prometido sonrió antes de mirar a su alrededor.

Le gustaba esa chica.

—¿No decías que tenías hambre? Pues, estamos en el sitio indicado para comer.

Hope ya lo había pensado, el local que lucía a su derecha era inmenso y estaba lleno de camiones que certificaban que debían ofrecer buenos desayunos. Sin embargo, la conversación con su padre le había quitado las ganas de comer. «Amanda, me acabo de enterar de que has pasado la noche con tu prometido en un burdel. Querida, ¿necesito recordarte que eres una Sinclair? No me puedo creer que te hayas dejado llevar por ese descerebrado y la caterva de inútiles que lo acompaña...».

El peso de su apellido se hacía cada vez más grande y Hope empezaba a dudar de que fuera capaz de soportarlo sin quebrarse.

—No es necesario, estamos muy cerca de casa —señaló ella con voz monótona.

Derek intuyó que la llamada del señor Sinclair había sido más despiadada de lo que Amanda había sido capaz de transmitirle.

—Venga, estamos en el parking de un restaurante de carretera y yo también empiezo a sentir cierto desconsuelo en el estómago.

Para no darle opciones, Derek terminó de hablar saliendo del coche. Antes de entrar en el local que se anunciaba con luces normales, la esperó y Hope reaccionó acelerando el paso, alucinada de que su prometido estuviera pendiente de ella.

Increíble.

Se sentaron junto a un amplio ventanal y estudiaron la carta sin hablar. Casi de inmediato, una camarera muy joven y muy delgada se acercó a ellos con una tableta electrónica en la mano. Cuando su mirada se posó en Derek, la muchacha enrojeció violentamente y empezó a tartamudear.

Hope la comprendió.

El pelo revuelto con cierto estilo, los ojos grandes y oscuros, la boca explosiva, la barbita corta y la camisa ligeramente abierta, destacando la piel morena de su propietario... era demasiado para cualquiera. Así debía de haberse visto ella hacía menos de una hora.

—Para mí, un sándwich mixto con un vaso de zumo de naranja natural, por favor —pidió Hope a toda prisa, antes de que las babas de la chica cayeran sobre la mesa.

Derek continuaba leyendo los menús, ajeno a los estragos que su aspecto físico estaba causando en la camarera.

—Huevos revueltos con beicon y queso cheddar —indicó, dirigiéndose a la pobre chica que no acaba de cerrar la boca—. Con pan tostado y zumo de piña. Traiga agua también, por favor, varias botellas.

La camarera pareció reunir valor antes de hablar.

—Lo siento, pero no ha debido de leer que no nos queda queso cheddar —le dijo, señalando el papel blanco que estaba pegado en el reverso de la carta.

—Pues, que sea sin queso —contestó Derek, sonriendo ante el despiste.

Hope lamentó la risilla tonta que le devolvió la muchacha a su prometido y las dificultades que esta tenía para alejarse de la mesa. Finalmente, y a duras penas, la camarera consiguió despegar los ojos de Derek y dirigirse a la barra. Hope se dio cuenta en ese momento del impacto que ese hombre causaba en la gente que lo rodeaba. Llegó a pensar que lo habrían reconocido porque solo así podía explicarse que hasta los camioneros lo repasaran con la mirada.

—¿Cuál es tu problema, Derek? ¿Por qué no te defiendes cuando se duda de tu capacidad para manejar los negocios de la familia? —quiso saber ella, dispuesta a enfadarse por las injusticias, el hambre, las guerras y... la perfección de aquel hombre.

Hamilton retiró la mirada de la ventana y la contempló fijamente.

—Dime, Amanda, ¿por qué padeces sobrepeso si comes como un pajarillo? —continuó él con indiferencia—. Si respondes a mi pregunta, contestaré yo a la tuya.

Hope bajó la mirada y resopló, enfadada consigo misma.

—Touché —admitió ella de mala gana—. Comamos, ya viene la comida.

Después de una salida de tono como aquella, Hope se sintió fatal. Ese hombre no era responsable del efecto que causaba en los demás.

—Lo siento, supongo que me he pasado de lista —declaró, mientras lo observaba jugar con la comida.

Derek abrió una botella de agua y bebió con tranquilidad.

—Sí, yo también lo siento —admitió él sin dejar de mirarla—. No es fácil desnudar tu alma delante de un desconocido. Porque eso es lo que somos, Amanda, dos desconocidos. Acordamos que nada de presiones, espero que no lo olvides.

Hope continuó mordisqueando el sándwich con la única intención de disimular la vergüenza que estaba sintiendo. Ella no se inmiscuía nunca en la vida de otras personas. Ni siquiera sonsacaba información a Beverly. Con ese hombre no se comportaba de manera racional.

—Creo que estoy enfadada por haber acabado en un club de señoritas de Avignon y, sobre todo, porque mi padre lo haya descubierto —confesó ella, sabiendo que una verdad a medias no dejaba de ser una mentira.

Derek la observó con algo muy parecido a la lástima en la mirada. Para no contestar de inmediato bebió de nuevo de la botella y asintió.

—No vuelvas a hacerlo —le pidió él, estirando las piernas bajo la mesa—. No te pega y a los chicos y a mí nos has cortado el rollo. No deseo compartir este tipo de situaciones contigo.

Hope sintió que no estaba siendo justo. Ese tipo atractivo se estaba ensañando con ella, así que no lo pensó, de haberlo hecho, desde luego que no hubiera reaccionado como lo hizo...

Para sorpresa de sí misma, y sin la más mínima vacilación, Amanda Sinclair empezó a gemir bajito, mordiéndose los labios, al tiempo que lo miraba con una expresión traviesa. Iba a simular el mejor orgasmo de todos los tiempos.

¿Cómo defenderse de lo que acababa de escuchar?

Bueno, siempre había pensado que la mejor defensa era un buen ataque. A ver cómo salía el adonis de ese.

Y, como Derek no daba muestras de sentirse arrepentido de sus palabras, Hope aumentó el volumen. Si aquello dio resultado en el cine, bien podía probarlo ella en la vida real. Total, su existencia actual parecía sacada de una película. Además, tenía la cabeza llena de jadeos, quizá después de aquello se desalojara un poco.

—¿Vas a seguir? —le preguntó don Perfecto arqueando una ceja.

Hope continuó con su exhibición, aunque ahora decidió deslizar una mano por su cuello hasta acabar en su pecho. Se lo estaba pasando en grande, pero no conseguía su objetivo; a ese hombre le importaba poco que los miraran o que ella estuviera haciendo el tonto.

—Voy a contar hasta tres —le dijo Derek con voz tensa—. Si no paras, me voy a pegar a ti y te voy a comer la boca hasta que empieces a gemir de verdad. ¿Qué me dices, Amanda?

Hope no creyó que fuera capaz de hacerle algo así en público; era demasiado hasta para él. Por eso, continuó con su exhibición semiprivada: gimió, se chupó los labios y separó las piernas, permitiendo que las de su prometido pudieran tomar un papel más relevante.

Derek suspiró perdiendo la calma.

Antes de que Hope fuera consciente de lo que estaba pasando, el hombre se sentó a su lado y le puso una mano sobre el pecho, justo donde permanecía la de ella. Sin darle tiempo a protestar, los labios masculinos rozaron la boca de Amanda, dispuestos a llevar a cabo su amenaza.

—¡Joder! Derek —exclamó ella, apartándole la mano de su seno izquierdo mientras el resto de su cuerpo temblaba sin control—. Fuiste tú el que me sacó del restaurante para llevarme al Museo y fuiste tú el que me dejó plantada en la puerta de un prostíbulo. ¿Qué querías que hiciera? Hay pocas cosas que me asusten, Derek Hamilton. Y, te aseguro que yo tampoco deseo compartir esas situaciones. Mírame, no consigo dejar de escuchar esos malditos gemidos en mi cabeza. Si hasta me salen igual que si fuera una profesional... ¿Qué opinas?

Hope respiraba a trompicones.

Optó por lo más seguro, le dedicó una sonrisa encantadora y rezó para que colara. Lo único que deseaba era que desapareciera la sensación de peligro que la cercanía de ese hombre le hacía sentir.

Derek se vio reflejado en el iris azulado de los ojos de su prometida. La muchacha no llevaba maquillaje y le pareció que su piel era preciosa, una mezcla dorada y aterciopelada nada corriente. Analizó el contorno de sus labios y suspiró desconcertado. Eran grandes y no estaban hinchados de bótox. La inflamación era natural, aunque los dientes perfectos de Amanda les habían proporcionado un tono rojizo capaz de desarmar a cualquiera. Derek sacudió la cabeza nervioso, en realidad sí quería besarla hasta hacerla perder el control y más cosas...

Sin embargo, no hizo nada de eso.

Sin separarse de ella, comenzó a reírse como si el espectáculo fuera divertido.

—De acuerdo, te dejo ganar esta mano —le susurró Derek al oído—. Pero no vuelvas a desafiarme porque no me rindo jamás. Y, será mejor que tengas en cuenta que si a ti hay pocas cosas que te asusten, a mí no me da miedo nada.

Hope notó un leve aleteo en el cuello y supuso que la había besado, o quizá se lo hubiera chupado porque el tacto se notaba húmedo...

Madre mía, qué más daba que fuera una cosa o la otra. El caso era que ese hombre impresionante continuaba pegado a su cuerpo y ella no podía seguir conteniendo la respiración. Se desmayaría allí mismo.

Y, de nuevo como en el cine, fue salvada por el sonido peculiar de su móvil anunciándole que acababa de recibir un correo electrónico. Dejó de mirar a Derek para ojear la pantalla y trató de lucir serena.

—Es el... contrato —comentó ella, echándose hacia atrás para no hablar sobre los labios de su prometido—. Mi padre me dijo que me lo iba a mandar. Déjame reenviártelo, quizá debamos discutirlo antes de que lo hagan otros por nosotros.

Hope soltó el aire que había estado reteniendo cuando vio a Derek volver a su sitio. Con los nervios destrozados, tecleó a toda prisa y esperó a que su futuro esposo recibiera el documento.

Pasados unos minutos, Hope seguía sin poder descifrar el farragoso texto. Observó resoplar a la otra parte del convenio varias veces y dedujo que él tampoco estaba para interpretar galimatías jurídicos.

—No me apetece leerlo ahora —expresó Derek, rehuyendo la mirada de su prometida.

Hope respiró aliviada.

Todavía se encontraba bajo la influencia del aroma del gel de frutas que exhalaba el cuerpo de ese tipo, las cláusulas del contrato tendrían que esperar.

—A mí tampoco —secundó ella, algo más relajada—. Vámonos, estoy hecha polvo.

Entonces miró el plato de Derek y descubrió, sorprendida, que no había probado bocado. A excepción del agua, su prometido no había ingerido otra cosa. Visualizó las botellas de whisky y lamentó haberlo puesto en el aprieto.

¿Había mentido ese hombre para que ella pudiera comer?

Qué detalle...

9

Mientras ella desayunaba y Derek bebía agua, se había hecho de día. El frescor de la mañana los sorprendió al salir del local y la tolerancia al alcohol del hombre que iba a su lado se manifestó insuficiente ante el repentino cambio de temperatura.

—Me siento fatal —reconoció su prometido deteniendo sus pasos.

Hope supo que hablaba en serio cuando lo vio palidecer y sujetarse el estómago mientras buscaba algún sitio donde poder vomitar.

—Tranquilo, estoy a tu lado —le dijo ella, situándose muy cerca de él—. Apóyate en mí.

No parecía que tuvieran mucho tiempo. Hope lo cogió por la cintura mientras Derek se echaba encima de sus hombros. Con gran dificultad llegaron hasta la parte trasera del coche y, protegidos de miradas curiosas, la oveja negra de los Hamilton vomitó hasta la primera papilla.

Hope esperó pacientemente a que su prometido pudiera permanecer erguido para ofrecerle una botella de agua y un pañuelo de papel. Derek sonrió ante el pañuelo, pero lo utilizó para limpiarse la cara. A continuación, se bebió el agua como si estuviera deshidratado y terminó apoyándose en su coche mientras agarraba con fuerza el envase de plástico vacío.

Hope advirtió que no podía tenerse de pie. Quizá le hubiera bajado la tensión porque había perdido el color de la cara y sudaba copiosamente. Daba pena verlo y no ayudaba nada el hecho de que apretara la botellita como si necesitara anclarse a algo.

Así las cosas, no podía llamar a una ambulancia ni esperar a que aparecieran los hombres de negro; eso sería igual que confesar todas las meteduras de pata que habían cometido esa noche, pensó preocupada. No le iba a quedar más remedio que cuidar de él hasta que, por lo menos, la piel de ese tipo recuperara el magnífico tono tostado que la caracterizaba.

De pronto, un Mercedes negro entró en el parking y ralentizó su marcha al acercarse a ellos. Hope reaccionó sin pensar, se abrazó a Derek y ambos se apoyaron contra el maletero del Porsche.

—No creas que intento aprovecharme de ti —gruñó ella, maravillada de que el cuerpo de ese hombre siguiera oliendo al dichoso gel de frutas—. Mis guardaespaldas están dando vueltas y han visto el coche. Tendrás que hacer un esfuerzo y disimular tu estado si no quieres que tu padre acabe enterándose de esto. Te aseguro que el mío estará encantado de contarle que has tratado de corromperme esta noche.

Derek escuchó el ruido de un motor y cerró los ojos tratando de convencerse de que podía llegar él solo hasta la puerta del copiloto.

No se molestó en decirle a Amanda que Carter Hamilton ya estaría al corriente de lo que habían hecho esa noche. Aunque, coincidía con ella en que era preferible que creyera que su hijo había acabado de una pieza y no vomitando en un aparcamiento. Había sido un error incluirla en su escapada nocturna, pensó con lucidez. No estaba acostumbrado más que a pensar en sí mismo. Si iba a contraer matrimonio con aquella insensata, debía de cambiar sus viejos hábitos.

—Dame unos minutos —le cuchicheó a Hope sin fuerzas—. Estoy muy mareado.

El abrazo se había intensificado. La espalda de Derek estaba pegada al vehículo y para no resbalar se aferraba a su prometida con todas sus fuerzas.

—Me encantaría sentir tu cuerpo para variar —farfulló Hamilton entre susurros.

Hope no dijo nada, la cabeza del playboy había encontrado una almohada perfecta entre sus pechos y ella temía hacer cualquier movimiento. Si no hubiera sido todo tan extraño se habría desternillado de la risa. Él quería sentirla... y ella llevaba un buen rato dando gracias al cielo por llevar la faja. A pesar de la prenda, notaba el cuerpo duro y musculado de Derek incrustado al suyo, no podía ni imaginar lo que sería estar pegada al adonis sin barrera protectora.

Para ahorrarse el bochorno, Hope prefirió aparentar que no lo había oído. Hasta un tipo como él podía entender por qué llevaba faja. ¡Bastaba con mirarla, joder!

De repente, notó la mano de Derek en la parte baja de su espalda. Probablemente hubiera resbalado, pero empezaba a provocarle un vértigo inexplicable. Vale, la mano se quedó abierta sobre su trasero y no podía ser fruto del descuido. Maldita sea, el Mercedes continuaba parado frente a ellos, a la espera de seguirlos, y Hope no se atrevía a apartar la díscola mano de su culo. Un segundo más tarde estuvo a punto de dejar que ese individuo, borracho y descarado, se diera de bruces contra el suelo porque no contento con tocarle el culo con una mano, ahora se lo tocaba con las dos. Aquello no le podía estar pasando, pensó Hope alzando los ojos al cielo.

¡Claro que llevaba faja!

¡Y la próxima vez que se vieran llevaría una armadura!, con un ejemplar como aquel nunca se sabía.

—¿Te encuentras mejor? Si es así, deberías retirar las manos de mi... trasero y la cabeza de mi pecho —susurró ella enfadada—. Tenemos que irnos, salvo que quieras que pierda la virginidad aquí mismo...

Derek elevó la cabeza y abrió un ojo, parecía estar a punto de dormirse. Le dedicó una dulce sonrisa y continuó como si tal cosa.

—Me gusta tu sentido del humor —le confesó con voz cansada, apretándose más contra ella—. Concédeme unos minutos y nos vamos. En este momento estoy en la gloria.

Hope se lo tomó con calma.

El problema era su corazón que iba por libre. Rezaba para que aquella fortificada prenda también pudiera insonorizar el escándalo que se había desatado en su pecho.

El parking comenzó a recibir nuevos clientes y el Mercedes tuvo que apartarse para que otros vehículos pudieran circular. Hope comprendió que era su oportunidad.

—Es ahora o nunca —le dijo a su prometido con brío —. O andas o te arrastro. No deseo que esta noche pase a formar parte de los reproches de mi padre. Antes, te meto en el maletero.

Derek comprendió que hablaba en serio y lo del maletero le asustó. Haciendo un esfuerzo sobrehumano consiguió adoptar una posición bípeda y, apoyado en Hope, consiguió entrar en el Porsche.

—No estás muy en forma —le dijo su acompañante, al escucharla respirar de forma agitada mientras se ajustaba el cinturón de seguridad—. Deberías hacer deporte; lo cura todo, te lo aseguro.

Hope le lanzó una mirada asesina al tiempo que pulsaba el botón de encendido y aceleraba con ímpetu. El cuerpo de ese tipo parecía estar forjado en hierro, jamás hubiera imaginado que fuera tan pesado.

—Y tú sí lo estás, ¿verdad? —protestó ella—. A lo mejor se te ha olvidado, pero no he sido yo la que ha dejado su impronta en ese parking.

Derek sonrió a carcajadas.

—Eres un encanto —admitió sin dejar de reír—. Avísame cuando lleguemos a casa, por favor.

Hope abrió los ojos como platos cuando lo vio reclinar su asiento de nuevo y repantigarse en él para conseguir una postura más cómoda. En cuestión de minutos, su prometido estaba durmiendo a pierna suelta y a ella se le quedaba cara de tonta.

¿Era esa la vida que le esperaba al lado de Derek Hamilton?

Le había dicho que era un encanto -como si con eso lo arreglara todo- y ni siquiera se había disculpado por haberla achuchado en el aparcamiento. No sabía lo que ese tipo pensaba de ella, pero no debía ser muy edificante cuando ni siquiera le daba importancia a meterle mano sin que ella lo hubiera sugerido o provocado.

A pesar del tráfico, media hora más tarde entraban en los aparcamientos del edificio de Derek. Las columnas del parking estaban numeradas por lo que, con toda seguridad, estarían ocupando la plaza de otra persona, pensó Hope después de estacionar el coche y apoyar la cabeza en el volante. Claro, que tendría que ser el bello durmiente el que lidiara con eso; ella iba a dejar de prestarle sus servicios en ese momento. Estaba deseando dar carpetazo a ese interminable día. En cuanto ese hombre desapareciera de su vista, llamaría a un taxi y no saldría de su apartamento hasta que no tuviera más remedio.

Suspirando de cansancio, Hope buscó el móvil dentro de su bolso y llamó a Kiara York. La muchacha había intercambiado su número con ella y en ese momento tuvo que reconocer que el por si acaso que había utilizado la chica no era tan superfluo como a ella le había sonado.

—Estamos todos en el apartamento de Derek —le dijo Kiara con voz adormilada, como si fuera normal encontrarse en la casa de ese hombre—. Aunque, los demás todavía están durmiendo, salieron anoche y esto está lleno de gente que no conozco. ¿Vienes con Derek? Sería un detalle que trajerais algo para desayunar.

A Hope no le interesaba la vida de esos descarriados. La noche anterior se habían ido de putas y ahora el dúplex de su futuro esposo estaba lleno de gente...

Menudo eufemismo.

—Lo del desayuno lo veo difícil, yo que tú lo iría pidiendo por teléfono —manifestó ella, intentando no dejarse afectar por el overbooking del apartamento—. Necesito que despiertes a Douglas o a Alan o, ya puestos, a los dos —tuvo que hacer un esfuerzo para controlarse—. Derek bebió anoche más de la cuenta y, después de vomitar, está durmiendo en el coche como un bendito. No quiero dejarlo solo, pero necesito irme a casa. Bajad, por favor.

Hope notó cierto titubeo en la joven.

—¿No puedes subir con él? —le preguntó Kiara—. No me gusta entrar en los dormitorios cuando sé que los chicos están acompañados. Y te aseguro que lo están —le dijo susurrando—. Aquí hay mujeres hasta en el hueco de la escalera.

Las imágenes que empezaron a sucederse en la cabeza de Hope eran tan impúdicas que las censuró de inmediato.

Maldita sea, bufó enfadada, no podía pedirle algo así a la muchacha.

—De acuerdo —admitió abatida—. Yo lo acompañaré.

Hope escuchó a Kiara hablar con varias féminas antes de colgar y se dijo que aquellos chicos eran demasiado liberales. Al mirar por el espejo retrovisor, vio el Mercedes negro que acababa de detectar el Porsche de Derek y se planteó pedir la ayuda de sus hombres. Sin embargo, lo descartó de inmediato. No deseaba que su padre volviera a recordarle cómo se comportaba un Sinclair.

Sin fuerzas para enfrentarse a una nueva cruzada, Hope permaneció inmóvil sin dejar de admirar la cara y el cuerpo perfecto del individuo que dormía a su lado. Tenía que despertarlo, pero por alguna razón que desconocía, se dedicó a perder el tiempo mientras lo repasaba una y otra vez con la mirada. La camisa se había ceñido al torso de su prometido y se podían contar las onzas de chocolate de su abdomen...

Chocolate, pensó Hope respirando con dificultad.

Entonces, recordó las manos de ese tipo sobre su culo y se sintió tan pequeñita e inferior que, por un instante, dejó de respirar. Si le gustara un poco no la habría tratado de aquella manera. En realidad, la había ninguneado, ni siquiera la había tomado en consideración.

Era una imbécil integral.

¿Amigos? ¿Le había propuesto que fueran amigos? Ese tipo que dormía la borrachera junto a ella ni siquiera se había dignado a contestarle. Derek Hamilton no la apreciaba lo suficiente como para tomarla en serio. Ahora lo veía claro. Ese hombre que se acostaba con cualquiera no deseaba nada con ella, ni sexo ni amistad.

Estaba tan enfadada que zarandeó a su prometido sin muchas contemplaciones.

—Hemos llegado —le dijo levantando mucho la voz—. ¿Cómo te encuentras? ¿Puedes caminar tú solo?

Derek se despertó sobresaltado. Al instante supo que su prometida había alcanzado su límite. Empezaba a conocerla y aquel no era el comportamiento habitual en Amanda Sinclair. Se preguntó qué habría pasado para que estallara de esa manera.

—Creo que estoy bien... —reconoció Derek arrugando el ceño— Pero si sigues sacudiéndome, no respondo de mi estómago.

Hope se sintió fatal. No solía perder los nervios en público, pero ese hombre sacaba lo peor de ella.

—Lo siento, si no te encuentras bien puedo acompañarte a casa —accedió ella, sintiéndose culpable por su exagerada reacción.

Derek se incorporó con cuidado.

—Puedo llamar a alguien —imaginaba que Amanda deseaba largarse cuanto antes y se lo quería poner fácil—. Seguro que los muchachos están en mi casa.

Hope lo vio pasarse las manos por la cabeza en un claro gesto de dolor.

—Sí, tienes la casa más concurrida de todo el vecindario —informó ella dejándose llevar—. El problema es que solo Kiara está despierta y no creo que pueda serte de mucha ayuda.

Derek asintió, comprendiendo incluso lo que Hope no decía.

—Quieres decir que tengo la casa repleta de mujeres del... —resumió contrariado—. No los puedo dejar solos. Llévame a tu casa, no me apetece lidiar con algo así. Solo quiero tomar una ducha y dormir. No te molestaré.

Hope abrió los ojos como platos.

—Lo siento, pero no creo que sea una buena idea —declaró mirándolo fijamente—. Para serte sincera, no sé qué pensar de todo lo que ha pasado esta noche. Necesito poner en orden mis ideas. En estos momentos estoy muy enfadada conmigo misma y prefiero estar sola.

Hope quería zanjar la cuestión, así que hizo el ademán de salir del coche.

—Espera, tengo algo para ti —la voz de Derek había cambiado.

Hope sintió curiosidad y se volvió hacia él. Su prometido había sacado un estuche pequeño del bolsillo interior de su chaqueta y se lo tendió con cara de circunstancias.

—Es un regalo por tu graduación —le explicó, mirándola directamente a los ojos—. No ha sido fácil encontrar lo que buscaba, lo menos que puedes hacer es apreciar el gesto y ponértela de vez en cuando. Si no te gusta no puedes cambiarla, he roto el ticket y he pedido que no apareciera el anagrama de la tienda.

Hope se sintió cohibida de repente.

Cogió la cajita y trató de sonreír mientras la abría. Esperaba que no se notara el temblor de sus manos, aunque, por alguna razón que desconocía, Derek no la miraba.

—Es una preciosidad —susurró ella, emocionada por el detalle. Lo cierto era que no podía dejar de admirar el diminuto y fascinante diamante que la cadena lucía en el centro—. Gracias, no suelo recibir regalos de personas que han pensado en mí al elegirlos. Normalmente, prefieren agradar a mi padre. Supongo que sabes de lo que hablo.

Derek exhaló el aire que había estado reteniendo.

Le gustaba la claridad con la que hablaba esa mujer. No obstante, escudriñó su cara para saber si decía la verdad y se quedó satisfecho con el resultado. El tiempo que había empleado en encontrar la joya había valido la pena. A su prometida le había gustado, no había más que ver el brillo de lágrimas que asomaba en aquellos soberbios ojos azules.

—Ahora me siento mal por haber sido tan borde —admitió Derek, arrepentido de su innecesaria franqueza—. ¿Debía de haber pensado en una piedra azul? —le preguntó, al contemplar embobado la mirada femenina—. Una joya celeste o turquesa habría resultado más impactante, lo digo por el color de tus ojos.

Hope sonrió encantada, negando con la cabeza.

—Odio que se devuelvan los regalos que hago, supone la admisión de que no conoces a esa persona —le confesó ella, apartando la vista de la cadena para examinar a su acompañante con detenimiento—. Por eso me cuesta tanto escoger un obsequio y por eso nunca devuelvo lo que me regalan —declaró, dedicándole un gesto divertido al hombre que la observaba con cierta ansiedad—. Es una joya sencilla y elegante, sin más pretensiones que la de adornar el cuello de alguna afortunada, en este caso, el mío. Aunque tuviera el ticket, no la cambiaría por nada del mundo. Gracias, Derek.

Derek Hamilton empezó a respirar con dificultad. Se hubiera decepcionado con una respuesta distinta y no entendía por qué.

—Seamos amigos, Amanda. ¿Qué me dices? —le pidió su prometido, cogiendo su mano—. En menos de dos semanas serás mi esposa. Querías una respuesta, pues ya la tienes. Deseo ser tu amigo. —El suspiro del hombre la inquietó. En cuanto al significado de su extraña expresión, Hope prefirió dejarlo pasar sin plantearse nada más—. En este momento mi apartamento no es una opción y un hotel es impensable. Amanda, tal y como están las cosas, lo mejor es que vayamos a tu casa. Necesito descansar, estoy agotado y desbordado con todo esto, esa es la verdad. ¿Amigos de matrimonio?

Dicho de esa manera, no podía negarse, reflexionó Hope mientras arrancaba el Porsche y asentía pesarosa.

—De acuerdo —concedió ella, aunque, sin saber por qué ya no lo tenía tan claro—. Tú ganas. Matrimonio de amigos.

«O lo que quiera el destino que seamos...», suspiró Hope, abandonándose a su suerte.

—Gracias, me alegra comprobar que confías en mí —le dijo Derek aliviado.

El tono de voz que empleó el adonis logró que Hope dejara de prestar atención al tráfico para observarlo con recelo.

Un momento, ¿se la había camelado ese listillo con una mísera gargantilla? recapacitó Hope, empezando a experimentar una inquietud desconocida. La sonrisa beatífica que adornaba la cara de su prometido, como si hubiera ganado alguna batalla que ella desconociera, no le gustó nada.

«La mejor opción no siempre es la opción correcta», solía decir su padre cuando ella intentaba esquivar alguna de las obligaciones inherentes a su famoso apellido.

Pues, vaya con el tipo que no era inteligente...

10

El apartamento de Amanda estaba en Park Avenue, una de las zonas más elitistas y privilegiadas de todo Nueva York.

Derek pensó con ironía que hacían buena pareja. Si sus familias los desheredaban siempre podrían vender sus millonarios niditos de niños ricos.

—Al fin algo que te define... —exclamó él, saliendo del coche y echando un vistazo al lujoso parking del inmueble.

Hope alzó una ceja y miró a su alrededor pensando en lo poco que la conocía ese hombre.

—¿Tú te sientes definido por tu apartamento? Nunca me lo había planteado, pero es interesante saberlo —respondió ella, sin llegar a darse por aludida.

Derek alzó los brazos en señal de rendición.

—No, no es cierto que te defina este sitio. De hecho, después de conocerte un poco, creo que no te va nada. Aunque, debe ser fantástico vivir frente a Central Park —le confesó su prometido metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón mientras la miraba fijamente.

El corazón de Hope aleteó nervioso en su pecho y las mariposas de su estómago comenzaron el baile de la primavera. Aquello no iba a acabar bien si en unas semanas caía rendida a los pies de ese tipo.

—Sí, parece que los dos nos damos lujos que todavía no nos hemos ganado —destacó Hope, comenzando a sentirse muy nerviosa.

Maldita sea, su padre tenía razón. Ella no tenía experiencia suficiente para enfrentarse a un tipo de su envergadura. Porque ese hombre era atractivo en todos los sentidos... y cada minuto que pasaba lo pensaba más.

Derek le guiñó un ojo, ajeno al monumental lío que se había formado en la cabeza de la heredera.

—Amanda, después de esto —repuso pasándose una mano por el pelo—. Nos habremos ganado el cielo. Comparado con un matrimonio arreglado, disfrutar del dinero de nuestra familia no es nada extraordinario. ¿No te parece?

Hope se quedó mirándolo fascinada. A ese hombre se le olvidaba que ella era adoptada. Siempre se había creído poco legitimada para disfrutar de la riqueza de su padre, aunque debía concederle que, a raíz de ese matrimonio de conveniencia, empezaba a sentir que sus derechos habían aumentado.

Sin embargo, no dijo nada.

Para su sorpresa, Derek se acercó lentamente a ella hasta acabar rozándola con su pecho. Hope analizó la situación a toda prisa: ese hombre no parecía necesitar su ayuda para andar y en aquel aparcamiento sobraba espacio. Así, que solo se ocurrió que le estuviera pidiendo las llaves del Porsche. Por eso, se quedó pasmada cuando su prometido le pasó el brazo por los hombros haciendo caso omiso del llavero, que se quedó colgando tontamente de sus dedos emitiendo un leve tintineo.

Y, de esa manera tan simple y tan natural, llegaron a los ascensores como si fueran una pareja corriente que llegaba a casa después de una noche de juerga.

Hope no salía de su asombro.

En el interior del ascensor no se separaron. Sentía el cuerpo masculino a su lado y el olorcillo del gel de frutas le estropeó la perturbadora sensación que empezaba a experimentar. ¿Esperaría ese hombre mantener sexo con ella? ¿Lo intentaría siquiera? Y, lo que era más importante, ¿qué iba a hacer ella?

Lo miró de reojo y se quedó atrapada en el aspecto imponente de ese tipo. Hubiera seguido mirándolo, pero el ascensor se paró y las puertas se abrieron para dejar paso a una pareja muy joven. En el preciso instante en que la chica le echó un vistazo a Derek se hizo evidente que ya no pudo dejar de mirarlo, justo como ella.

Hope se sintió avergonzada de nuevo.

Tan solo unas horas antes se había prometido a sí misma que no volvería a hacer algo semejante. No tenía remedio... Quizá, cuando se acostumbrara a la belleza física de ese hombre le resultara más fácil estar a su lado. Por ahora, le bastaba con que no volviera a pillarla haciendo el ridículo de aquella manera tan infantil.

Su futuro esposo no debía de tener bastante con la admiración que le profesaba su prometida porque le guiñó un ojo a su nueva conquista y le dedicó una sonrisa como si le encantara el interés que había suscitado en la criatura. Hope tuvo que reconocer que el gesto de Derek no tenía más significado que el de conseguir que la chica dejara de mirarlo con la boca abierta, pero le hizo gracia el detalle e intercambió un guiño cómplice con su prometido.

Al instante, sintió la mano de aquel simpático engreído acariciando la parte posterior de su cabeza y Hope empezó a preguntarse qué estaría tramando. El ascensor no la dejó descubrir el enigma. Habían llegado.

Lo que era la vida, siempre había pensado que aquel pasillo era kilométrico y en ese instante lo recorrieron en un abrir y cerrar de ojos.

—Realmente, disfrutas con ello —le dijo Hope, improvisando un mohín simpático que no lograba ocultar su nerviosismo.

Derek la atrajo hacia su costado y le habló al oído.

—Me ha gustado su actitud franca y, sobre todo, me ha gustado la tuya...

Después de algo así, Hope permaneció inmóvil delante de su apartamento a la espera de que ese hombre le explicara el significado de sus palabras. Unos segundos más tarde se hizo evidente que no iba a añadir nada más.

—¿Has olvidado los números? —le preguntó extrañado, señalando hacia la puerta.

De nuevo se sintió ridícula y era algo que no soportaba y que no le ocurría con mucha frecuencia. Salió del trance con una tos tan real que hizo que se cuestionara si no habría pillado un resfriado en la primera cita que había tenido con aquel sinvergüenza. Seguidamente, pulsó varias teclas en la cerradura numérica y entró en su casa dando gracias al cielo por no haberse olvidado de la contraseña.

Derek Hamilton iba examinando con interés todo lo que encontraba a su paso.

—El edificio es demasiado ostentoso para mi gusto —admitió, parándose delante de un cuadro abstracto en tonos pastel—. Pero el interior de tu apartamento es increíble. El mío es de diseño, el tuyo tiene algo más. Me recuerda a la casa de mi familia y a los esfuerzos de mi madre para que ese mausoleo parezca un hogar.

Hope se sorprendió una vez más de la confianza con la que su prometido le daba su opinión. Unas semanas antes, ella no hubiera sido capaz de describir físicamente a ese hombre. En cuanto a él, se apostaría lo que fuera a que ni siquiera había oído hablar de Amanda Sinclair.

La casa de Hope era una mezcla moderna y acogedora de distintos estilos. La explicación radicaba en que había mantenido algunos de los soberbios muebles de madera de caoba que Tiffany Carrington había importado de Europa. Los más exagerados los había confinado en la segunda residencia de su madre adoptiva.

Por tanto, junto a muebles de madera maciza de líneas puras y delicadas, lámparas un pelín extravagantes, cuadros famosos y alfombras espectaculares, se podían apreciar, en una simbiosis extraña y acertada, muebles de diseño moderno y todo tipo de elementos decorativos de colores claros y acogedores.

—Me gusta. Este sitio sí te define. —Hope empezó a preguntarse si no estaría un pelín obsesionado ese tipo con las definiciones y lo contempló con curiosidad—. No pretendo parecer filosófico, pero creo que todas nuestras elecciones nos definen.

Lo dicho, pensó ella sonriendo, un pelín obsesionado.

—En ese caso —dijo Hope sin perder la sonrisa—, debo ser una mezcla ecléctica de un montón de estilos. Ya lo tengo, personalidad múltiple, qué duda cabe...

—Tienes un sentido del humor un tanto peculiar —declaró Derek, algo molesto porque se estuviera riendo de él—. ¿Te lo habían dicho antes?

Hope resopló intentando no hacer el payaso.

—Todos los días —dijo pensando en Beverly—. De todas formas, acepto la idea de que el lugar en el que vivimos nos define, siempre y cuando se tenga dinero a raudales y el sitio no haya sido heredado. Porque, se puede vivir debajo de un puente por distintas razones y no creo que algo así explique cómo sea una persona —al darse cuenta de la seriedad que estaba tomando la conversación, Hope sacudió la cabeza y volvió a sonreír—. Madre mía, debemos de estar locos para iniciar un debate de este tipo a las nueve de la mañana después de pasar la noche en un burdel de lujo.

Derek la observaba en silencio.

—Sí, tienes razón —admitió con una sonrisa repentina—. Pero... has empleado en esta choza un pastizal y la has heredado. Te has definido tú sola, quiero que conste en acta.

Al darse cuenta del razonamiento de su prometido, Hope también sonrió.

—Basta, por favor. No estoy en condiciones de iniciar ninguna dialéctica importante. —No quería discutir con ese hombre sobre lo poco que la definían los detalles que la rodeaban. Así, que prefirió acabar con algo que encajaba perfectamente con su peculiar sentido del humor—. Fíjate, también decir algo así me define...

—Eres una listilla que va de intelectual, ya te había definido —aclaró Derek sonriendo mientras se acercaba a la puerta que daba acceso a una soberbia terraza.

Hope no se molestó en contestar.

También lo había definido. El problema era que no salía tan bien parado como ella. Playboy, dandi, sinvergüenza, cachorro, descerebrado, insensato, guaperas... eran algunos de los apelativos que le había dedicado. Aunque su prometido la hubiera definido como una gorda intelectual, todavía se quedaba corto.

Mejor hablaban del tiempo.

—Me encanta esta época del año, por las mañanas entra una luz increíble y parece que la habitación esté suspendida en el aire... —exclamó Hope, al observar el interés de su prometido en el horizonte.

—Si finalmente nos casamos —manifestó Hamilton, apoyándose en la pared y mirándola sin parpadear—. Me gustará compartir esta casa contigo.

El apartamento de Hope, al igual que el de su prometido, consistía básicamente en un amplio espacio dividido en tres zonas delimitadas por muebles, sofás y alfombras. Aunque, el suyo exhibía una cocina de muebles blancos al final de la habitación. Y, desde luego, no conservaba el brillo de nueva.

Un momento, «¿si finalmente se casaban?», Hope sintió que algo no iba bien. Tendría que hablar con su padre para conocer todos los detalles y, sobre todo, leer el dichoso contrato de una vez. Espió la expresión que lucía la cara del dandi, pero no encontró nada fuera de lo común. Seguro que veía fantasmas donde no los había.

El movimiento de Derek la trajo de vuelta a la tierra.

—Si quieres, puedo prepararte algo de comer —le dijo a su prometido, que se había parado delante de la puerta que daba a la terraza y la abría con extraordinaria facilidad.

—Gracias, pero prefiero contemplar las vistas —exclamó un fascinado Hamilton—. No tengo palabras, realmente este apartamento es magnífico. Yo daría cualquier cosa por contemplar este espectáculo todos los días.

Hope asintió, comprendiendo perfectamente lo que quería decir. Central Park y su verdor permanente, los senderos llenos de gente, el azul del cielo, el horizonte de edificios resplandecientes y orgullosos... Sí, tal y como Derek había dicho, las vistas eran extraordinarias.

Hope se apartó de la barandilla y tomó asiento en un mullido sofá de diseño. A esa hora de la mañana corría un airecillo agradable, se abrazó a sus piernas y cerró los ojos.

—Me caigo de sueño —susurró ella, abriendo los ojos de golpe—. Yo me voy a la cama. Si quieres descansar o tomar una ducha o lo que desees, sírvete tú mismo. La zona de los dormitorios está a la izquierda del pasillo por el que hemos entrado. Puedes usar la habitación cercana al cuadro de La Maternidad de Klimt. Dentro encontrarás todo lo que necesites. Por favor, si te vas antes de que me despierte, escribe una nota de despedida. En el mueble de la entrada encontrarás bolígrafo y papel.

Derek dejó de admirar el paisaje para centrarse en Amanda. Apoyó la espalda en uno de los balaustres de piedra y abrió los brazos para sujetarse con las manos. En esa postura, la figura de su prometido parecía sacada de una revista de moda. Hope apartó la mirada del pecho duro y plano del hombre y se centró en la expresión de extrañeza que había adoptado su cara.

—¿Debo decirte que me he ido por alguna razón especial? —le preguntó con evidente interés.

Hope no pudo continuar sentada. Si seguía mirándola de aquella manera acabaría haciendo el ridículo de nuevo. Se levantó y después de mullir el cojín y de colocarlo en su sitio, le sonrió con cortedad.

—Me ocasiona cierta ansiedad saber que alguien va a marcharse... sin que yo lo sepa —admitió ella, mientras pensaba en la cantidad de tiempo y terapias que había necesitado para verbalizar aquella sencilla oración.

Derek se fijó en que Amanda se retorcía las manos con fuerza y dedujo que se trataba de algún tic nervioso que la muchacha sufría cuando se enfrentaba a algún problema. De haber sabido que su pregunta iba a ser tan conflictiva no la habría hecho, pero ya era tarde.

—De acuerdo —le dijo mientras se acercaba a ella—. Si me marcho antes de verte, no olvidaré dejar mi autógrafo en la entrada.

Seguidamente, hizo algo extraño, abrazó a su prometida y le dio un beso en la frente.

—Siento que nuestra primera noche haya transcurrido de esta manera —reconoció con gravedad—. Prometo resarcirte.

A Hope no le quedó valor para despedirse. Le sonrió con un pequeño gesto y salió corriendo de la terraza.

Empezaba a gustarle su prometido, qué locura.

* * *

Derek siguió con la mirada a Amanda Sinclair y suspiró desconcertado.

Había estado a punto de besarla en la boca, debía de estar todavía bajo los efectos del alcohol, pero le resultaba atrayente la idea de hacerla gemir de verdad. Cuanto más lo pensaba más le agradaba la idea de ser el primer hombre en la vida de esa chica.

Y esas tetas... que lo estaban volviendo loco.

Decidió calmarse y ocupó el mismo asiento en el que había estado ella unos minutos antes. Percibió el calor de la tela en su propio cuerpo y sonrió cuando se dio cuenta de que estaba pensando en seducir a una mujer con sobrepeso.

¿Derek Hamilton y una chica gordita?

Estaba perdiendo la cabeza.

11

Hope dejó que sonara la alarma del teléfono sin mover ni un solo músculo. Sabía que se apagaría sola y volvería a repetirse insistentemente diez minutos más tarde. Lo que no contaba era con que la puerta de su habitación se abriera y le subieran la persiana hasta conseguir inutilizarla por completo.

—Se suponía que te habrías ido después de dejar tu firma en la entrada ¿lo has olvidado? —murmuró Hope medio dormida.

Derek sonrió como si no fuera con él la cosa y la miró con la misma naturalidad que si estuvieran en medio del salón.

—Estoy aburrido —confesó tan tranquilo—. He recorrido tu casa varias veces y ya no me queda nada por registrar. Levántate y vayamos a comer algo. Tengo hambre.

Hope agradeció tener la costumbre de dormir tapada con una sábana. Sus piernas poco atractivas estaban cubiertas por la tela y eso le produjo cierta sensación de alivio. Su pecho era un tema distinto. Se había puesto un camisón con forma de camiseta y se le ajustaba como un condenado. Poco podía hacer en aquellas circunstancias. Su primera reacción fue muy parecida a la que hubiera tenido de vivir en la Edad Media, es decir, tirar de la sábana para taparse hasta el cuello, pero le pareció más vergonzoso reconocer sus complejos que exhibir la forma de sus pechos, por lo que continuó tapada hasta la cintura.

Pensándolo mejor, si Derek seguía mirándole las tetas no dudaría en hacer un viaje en el tiempo. Joder, su prometido no apartaba los ojos de esa parte de su anatomía y ella empezaba a tener serios problemas para respirar.

—Date prisa y levántate —le dijo Hamilton con voz rara, lanzándole a Hope la prenda que encontró a los pies de la cama—. Hablo en serio, estoy muerto de hambre.

Hope cogió la bata al vuelo y se la puso antes de salir de la cama. Desgraciadamente, era del mismo tejido de algodón que el traicionero camisón y solo sirvió para que Derek apreciara sus complejos sin muchos impedimentos.

—Me visto en cinco minutos —indicó Hope, entrando en el baño con la sana intención de ponerse a salvo de las miradas indiscretas de su prometido—. Puedes esperarme en la cocina, prepararé algo.

Derek permaneció parado en el centro de la habitación sopesando si entrar en el aseo y dejarse llevar o continuar con la pantomima de la amistad.

—¿Aún sigues aquí? —le preguntó Hope con el cepillo de dientes en la boca —. ¿Has oído hablar del derecho a la intimidad? Derek Hamilton, sal inmediatamente y espérame en cualquier sitio que no sea esta habitación. En serio, quiero vestirme, pero en privado.

Derek abandonó el dormitorio con un solo pensamiento en la cabeza.

No quería ser su amigo, quería ser su amante.

Desde que tenía uso de razón jamás había sentido aquella urgencia por llevarse a una mujer a la cama y le sorprendió que fuera Amanda Sinclair quien hubiera conseguido tal hazaña. Estaba preparado para perder la cabeza por una modelo deslumbrante pero jamás hubiera imaginado que otro tipo de mujer lograra que los latidos de su corazón se aceleraran hasta el punto de que le doliera la entrepierna.

No le desagradaba la idea de que Amanda Sinclair fuera su esposa y eso era lo que más le aterraba de toda aquella extraña situación.

* * *

Hope buscó en el cajón de su ropa interior un sujetador reductor y comprobó el resultado. Ciertamente, le hacía el pecho más pequeño, pero le sacaba unas chichotas nada favorecedoras en el estómago. Miró la pila de ropa que se amontonaba sobre su cama y empezó a temer que el adonis que aguardaba en su cocina se cansara de la espera y se presentara en su habitación por segunda vez.

Sin la posibilidad de más pruebas, optó por unos seguros leggins negros y una camiseta amplia y larga del mismo color. Si alguna vez perdía peso vestiría con colores llamativos, se prometió frente al espejo, pero por ahora debía bastarle con disimular los kilos que le sobraban. Muy a su pesar, no se arregló el pelo; había tardado tanto en decidirse por aquel despropósito oscuro que no podía perder más tiempo.

Se echó un último vistazo en el espejo del armario y salió corriendo antes de sentirse más insegura.

Derek estaba sentado en una de las sillas que había alrededor de la mesa de la cocina. La aparición de Amanda lo golpeó en su maltrecha entrepierna. El cabello voluminoso de su prometida y su figura envuelta en negro, exhibiendo más curvas que una guitarra, lo alteró. En realidad, no entendía por qué el cuerpo de aquella mujer lo excitaba como no lo habían hecho los cuerpos esbeltos y sexis de sus conquistas habituales.

—¿Ensalada de pasta y bistec de ternera? —le preguntó Hope mientras abría el frigorífico y miraba en su interior—. Tenemos una variedad interesante de postres, aunque después de la borrachera, creo que deberíamos optar por unas rodajas de piña natural. ¿Qué opinas?

Derek se había levantado para mirar ese surtidor inaudito de manjares insospechados.

—¿De verdad sabes cocinar o te estás quedando conmigo y escondes comida preparada?

Hope lo contempló sonriendo.

—¡Hombre de poca fe! —exclamó mientras encendía la plancha y ponía agua a hervir—. Tú espera y verás. En diez minutos te haré saborear unas auténticas exquisiteces.

Derek tomó asiento en el office y observó cada uno de los movimientos de Amanda. Jamás lo hubiera imaginado pero su prometida sabía cocinar.

—No me puedo creer que te guste la cocina —le dijo intrigado.

Hope asintió de forma vehemente, aunque enseguida se controló. Siempre que decía que le gustaba cocinar recibía miradas apenadas. Decodificadas, debían significar algo parecido a «claro, eso explica que esté tan gorda...».

Sin embargo, esa noche decidió ser ella misma. Y, si no hubiera sido por el sujetador minimalista que llevaba puesto, lo habría conseguido.

—Me encanta trabajar los platos y, sobre todo, experimentar con las recetas —admitió ella con total libertad. Derek Hamilton la miraba con una admiración tan real que era imposible que la estuviera juzgando—. Esta pasta, por ejemplo —explicó Hope mientras colaba con cuidado una multitud colorida de distintas formas y tamaños—. Es originaria de Italia. Por cierto, la compro en una tienda muy exclusiva situada cerca de tu apartamento. Te llevaré un día para que la conozcas. Como te decía, adquiere un sabor especial si la cueces con una pizca de nuez moscada.

Derek abrió los ojos como platos cuando la vio elaborar una salsa con la soltura de un cocinero profesional.

—En tu honor he utilizado queso Cheddar. —Hope le guiñó un ojo y la visión de esa mujer sonriéndole le pareció a Derek lo más perturbador que había contemplado en toda su vida—. Pechuga de pollo, salsa de tomate, caldo de ave, un poco de queso en crema, sal, pimienta molida negra y aceite de oliva virgen extra. Lo mezclamos con la pasta y... voilà!

Derek hubiera preferido comérsela a ella, pero se contuvo porque su estómago rugía como un loco. La ayudó con la mesa y empezó a segregar jugos gástricos con el olorcillo que despedían los platos que tenía delante.

—Tengo un vino perfecto para nuestra cena, es del año 1997. Se trata de un injerto que dio lugar a las llamadas uvas de bronce y el resultado fue un magnífico vino tinto claro —informó Hope, sintiéndose feliz de repente al coger una botella labrada del botellero—. Me lo regaló mi profesor de cocina cuando se despidió de mí. Me dijo que lo utilizara en el momento adecuado y con alguien que supiera apreciarlo. Creo que se dan las dos condiciones. Vamos a disfrutar de la cena y del vino. ¿Qué te parece, Derek?

Su prometido asintió, plenamente consciente del significado de las palabras de la muchacha.

—No te olvides de la compañía —le dijo convencido—. Espero que para ti sea igual de especial que para mí.

Hope descorchó la botella y lo miró con la seriedad que el momento requería.

—Por supuesto, brindemos por eso —indicó ella acercando su copa a la de su prometido.

A partir de ese instante, el ambiente se tornó cálido y extraño.

Derek y ella se miraban a los ojos y se dedicaban sonrisas difíciles de explicar. Hope no sabía si atribuir aquella inesperada dicha al famoso caldo australiano pero lo cierto era que su prometido la contemplaba como si la creyera hermosa y ella empezaba a pensar que quizá ese hombre no fuera tan superficial como había imaginado.

—Todavía no hemos leído el contrato —señaló Hope, defraudada consigo misma por haber olvidado que todo lo referente a su compromiso se debía a una operación empresarial.

La sonrisa de Derek se hizo más grande.

—¿A quién le interesa ahora el contrato? —le susurró sin dejar de mirarla—. ¿Qué tal si terminamos con una película? Hace siglos que no veo ninguna.

Hope miró su reloj y se sorprendió de que fueran las once de la noche. Habían compartido comida, bebida y conversación por espacio de varias horas y apenas se había dado cuenta de ello. Sabía que debía protegerse de ese hombre. Derek Hamilton empezaba a gustarle y ese era uno de los pocos lujos que no se podía permitir.

—Es tarde —respondió Hope, desconfiando de sí misma—. Supongo que estarás cansado y desearás volver a tu casa. Dejaremos la película para otro momento. Tenemos mucho tiempo por delante.

Derek entrecerró los ojos y sonrió.

Admiró la fuerza de voluntad de esa chica. Lástima que él hubiera decidido no salir de aquel apartamento en las próximas veinticuatro horas.

—He visto que coleccionas clásicos del cine —manifestó, obviando toda referencia a marcharse de esa casa—. Y, por lo que he descubierto recientemente, debe gustarte bastante Cuando Harry encontró a Sally. Al menos, lo suficiente como para imitar el orgasmo de Meg Ryan. No recuerdo bien la película y me gustaría verla contigo. En realidad, me has ganado esta mañana; fingir ese orgasmo ha sido una de las cosas más increíbles que he contemplado jamás.

Hope suspiró sabiéndose vencida. Especialmente, cuando vio a Derek dirigirse hacia el mueble del salón que ocultaba una televisión panorámica y curiosear entre los ordenados cedés que se apilaban debajo de la pantalla. No tardó en encontrar el que buscaba. Casi al instante, la película de Rob Reiner ondeaba en la mano de su prometido, la introducía en la ranura del reproductor y después la retaba a ella con la mirada. Cuando Hope lo vio apagar las luces y seleccionar una muy tenue cerca del televisor, comprendió que su prometido no había mentido cuando le dijo que había registrado el apartamento mientras ella dormía.

Hope permaneció callada, tampoco sabía qué podía decir.

Elevó los hombros resignada y tomó asiento en el sofá, al lado de su futuro esposo. Mientras lo veía sonreír, encantado consigo mismo, se dio cuenta de lo difícil que estaba siendo echar a ese guaperas de su casa. Se veía tan a gusto reclinado en aquellos cojines de diseño que Hope se planteó si realmente se lo estaba pasando tan bien como parecía o había algo más...

¿De verdad quería acompañarla un tío tan imponente?

Un hombre como él, disfrutando de una vieja película con la regordeta de su prometida una noche de sábado...

No lo entendía.

12

A Hope siempre le había parecido original la historia que contaba la conocida cinta. Sin embargo, en aquel momento no le gustó tanto. Los protagonistas habían tardado doce años en enamorarse...

—La actuación que me has dedicado esta mañana no tiene nada que envidiarle a la de Meg Ryan —le comentó Derek, cuando pudo controlar sus carcajadas al visualizar la escena de la cafetería.

Hope lo contempló embobada.

Era una delicia verlo sonreír de aquella manera. La boca de ese hombre mostraba unos dientes blancos, perfectos y simétricos. Sus ojos oscuros repletos de pestañas adquirían un tono dorado, extraño e impactante. La cuidada barba de varios días lo hacía lucir tremendamente varonil. Y, para que el conjunto resultara deslumbrante, lucía el pelo revuelto y despeinado, lo que le daba un aspecto canalla que atraía más que un imán.

Si fuera menos guapo, quizá tuviera una oportunidad... concluyó Hope sin poder evitar echarle una ojeada al resto del cuerpo que acompañaba a ese rostro tan devastador.

—Sí, bueno, es lo que tiene saber improvisar cuando una no puede defenderse de lo que se le acusa... —le dijo sin pensar.

Derek dejó de reír y la miró pensativo.

—Creo que te debo una disculpa —le susurró, acercando mucho su cara a la de ella.

El beso también fue improvisado.

Derek no lo pensó, unió sus labios a los de la muchacha y como esta no se negó, se acercó más a ella y, con toda la delicadeza que fue capaz de desplegar, le cogió la cara y continuó con la caricia hasta que consiguió que Hope abriera la boca. Entonces unió su lengua a la de ella y tuvo que contenerse para no actuar como un loco y succionarle hasta la campanilla. La reacción de la muchacha ayudó bastante, su querida Amanda se había quedado inmóvil y lo contemplaba con los ojos abiertos como platos.

El gesto conmovió a Derek.

Era cierto que no la habían besado, pensó impresionado.

—Hagamos algo —le dijo a su prometida hablando sobre sus labios—. Déjame enseñarte. Me apetece besarte y no puedo hacerlo si me miras de esa manera.

Hope era incapaz de pensar con claridad.

Unos cuantos besos carecían de importancia, le dijo su sentido común dispuesto a desaparecer durante los siguientes minutos. Sin conciencia y sin creer que fuera peligroso permitir que un hombre la besara, Hope accedió de buena gana, decidida a disfrutar de una faceta más de la vida.

—De acuerdo —suspiró sin apartar los ojos de él—. Trataré de mirarte como si supiera lo que hago. Aprendo rápido, te lo advierto.

Derek la abrazó, fascinado por la personalidad que estaba descubriendo en aquella mujer. En ese momento experimentó algo que no había sentido jamás. Deseó ser mejor persona para hacer feliz a aquella criatura que lo observaba como si hubiera entrado en alguna especie de éxtasis.

Fue fácil.

Con una alumna deseosa de participar, solo tuvo que preocuparse de ir más lento de lo normal. No quería asustarla. Se tomó todo el tiempo del mundo para repasarle los labios con la lengua y, cuando creyó que debía pasar a otra cosa, se encontró con que la chica no era tan mojigata como cabía esperar y era ella la que le mordisqueaba los labios a él.

Estaba bien que fuera proactiva, se dijo Derek, empezando a excitarse seriamente al sentir los senos de Amanda sobre su pecho. Continuó besándola hasta que su mano derecha resbaló y se topó con la dulce protuberancia de un pezón.

—¿Me dejas acariciarte? —le preguntó Derek con voz ronca—. Eres preciosa y te deseo. Aunque creo que eso ya lo sabes.

Al decirlo cogió la mano de Amanda y la situó sobre su pene dolorido e inflamado.

Pues, debía de ser muy tonta, pensó Hope, pero ella no sabía nada...

Sorprendida y anonadada, Hope miró hacia abajo y contempló la protuberancia en el pantalón de su prometido. Se sentía excitada, los senos le pesaban y estaba loca por ese hombre que en dos semanas se convertiría en su esposo. Tampoco pretendía llegar virgen al matrimonio. Por cierto, ni siquiera creía en dicha institución.

—Sí, y aunque no soy preciosa... puedes acariciarme —expresó Hope, mordiéndose el labio inferior—. Guíame, tú eres el que sabe lo que debemos hacer.

Derek se prometió a sí mismo adorar a esa mujer como se merecía. Le subió los brazos y le quitó la camiseta. El sujetador de raso lo intimidó; era feo y poco sugerente pero llegados a ese punto dudaba que hubiera algo que lo hiciera retroceder. No obstante, le pareció que debía ser ella la que diera el primer paso y decidió volver de nuevo a la boca femenina. Sus lenguas se fundieron en una clamorosa entrega y sin que tuviera que explicarle lo que quería, Amanda Sinclair se desabrochó ese extraño sostén y dejó que su pecho luciera en todo su esplendor.

Derek supo que no había vuelta atrás.

Aquellos pechos eran los más turgentes, atractivos y sexis que había contemplado en sus veintiocho años. Cuando los amasó y empezó a escuchar los gemidos desgarradores de Amanda tuvo que echar mano de toda su experiencia para no abrirla de piernas y penetrarla hasta que la bola de fuego que lo consumía se deshiciera dentro de ella.

Hope no comprendía por qué ese hombre experimentado no se quitaba algo de ropa. Sin ninguna facilidad por su parte, le desabotonó la camisa y trató de quitársela.

—Deja de tocarme las tetas y colabora un poco —le pidió, a punto de poner en duda que hubiera estado con tantas mujeres como se decía.

Derek dejó de chuparle los pezones para mirarla con la mirada encendida.

—Sí, perdona...

Acto seguido, se desprendió de la camisa y pateó sus pantalones hasta que una y otros quedaron en el suelo. Dudó con el bóxer y decidió dejárselo puesto.

Hope no sabía qué hacer mientras él se desnudaba por lo que se tapó los pechos con las manos en una actitud que acabó de desarmar a su prometido.

Completamente excitado por la visión de Amanda, Derek la tumbó y le bajó el pantalón. El sujetador era un horror, pero las bragas eran preciosas. Intentando no precipitarse, Derek introdujo la mano dentro la sofisticada prenda y, sin atreverse a quitárselas, comenzó a acariciarla apartando los labios con mucho cuidado para acceder a su interior.

Hope chilló y gritó sin contenerse lo más mínimo. Derek nunca hubiera imaginado que una virgen con exceso de peso pudiera comportarse con aquella naturalidad. Esa mujer no le estaba ocultando nada. Su barriguita se balanceaba al igual que la locura de sus pechos y él estaba a punto de correrse sin ningún control.

—¿Quieres que pare ahora? Porque apenas puedo contenerme... —rugió Hamilton temeroso.

Hope negó con la cabeza y con la boca.

—Si paras te mato —le gritó alterada.

Derek suspiró aliviado mientras la penetraba sin ninguna delicadeza y sin ninguna censura. Cuando la sintió chillar, completamente sobrepasada, se detuvo angustiado. Había olvidado que esa criatura era virgen.

—¿Mejor? —le preguntó, perdido dentro de ella.

Su prometida sonrió nerviosa.

—Monto a caballo desde los seis años... —explicó Hope a trompicones—. Puedes continuar, joder.

Su futuro esposo la obsequió con una sonrisa lujuriosa y, a partir de ese instante, todo se convirtió en jadeos, suspiros y excesos.

Derek aceptó su destino y cerró los ojos. Si continuaba percibiendo la sexualidad de esa mujer de manera tan descarnada se derramaría dentro y no podía permitírselo, por lo que, haciendo un esfuerzo supremo, abandonó el cuerpo de Amanda y se corrió entre sus pechos.

¿Qué demonios había sido aquello?, se preguntó desconcertado, mientras veía gozar a su prometida, sacudida por los espasmos de un orgasmo nada ficticio.

Hope tardó en recuperarse.

No imaginaba que compartir sexo con un hombre fuera tan... liberador.

Abrió los ojos y sorprendió a Derek Hamilton observándola fijamente. Tenía que ser todo un espectáculo contemplar sus enormes pechos salpicados de aquella sustancia caliente y espesa, pensó ella resignada. No tenía fuerzas para levantarse ni para buscar una toalla con la que limpiarse, así que volvió a cerrar los ojos. Se acomodó mejor en el sofá y se subió las bragas que se habían quedado atascadas en sus rodillas.

Lo único que quería era que su prometido se marchara sin hablar demasiado. Deseaba disfrutar de ese mágico momento sin que nada ni nadie se lo estropeara.

—Vamos a la ducha —escuchó decir a Derek, al tiempo que sentía que le limpiaba el semen que había esparcido por todo su pecho—. No puedo cogerte en brazos, lo siento...

Hope se puso como un tomate.

Ese hombre le había hecho creer que era preciosa y deseable y durante aquellos minutos había olvidado lo gorda que estaba. Respiró hondo para coger fuerzas y sonrió antes de enfrentarse a la mirada masculina.

—No te preocupes, estoy perfectamente —indicó, empezando a ponerse nerviosa mientras buscaba su ropa—. Me pongo la camise... Está chorreando, me has limpiado con ella...

Derek comprendió la incomodidad de la muchacha.

Su camisa era insuficiente para cubrir la exuberante delantera de su prometida, así que no la quiso avergonzar más y, completamente desnudo, se dirigió hacia el baño de Amanda.

—Te espero en la ducha, no tardes —le dijo con naturalidad y sin mirar atrás—. Si continúas desnuda no respondo de mí...

Derek rezó para que se tragara el anzuelo y volviera a recuperar algo de autoestima. La sintió resoplar con brío y supo que había acertado. Esa chica era demasiado inteligente para reaccionar de otra manera, se recordó entusiasmado.

La segunda ronda se preveía mejor que la primera y la estaba deseando.

* * *

Hope entró en su habitación y se dirigió al armario. Se puso la primera camiseta que encontró y, sintiéndose más protegida, cogió un vestido del montón que continuaba sobre la cama. Ni siquiera miró la prenda, a esas alturas solo deseaba ducharse y despedirse de su prometido con algo de confianza.

Encontrarse a un hombre desnudo canturreando en su ducha no era lo que esperaba, máxime cuando lo imaginaba en la habitación de invitados.

—Te estaba esperando —le dijo Derek Hamilton, abriendo la puerta de cristal y tendiéndole la mano para que entrara—¿Tienes un preservativo que podamos usar?

Hope agradeció las palabras de su prometido en el salón, pero no las había creído en ningún momento. Comprobar que ese tipo, absolutamente prohibitivo para alguien como ella, deseaba mantener sexo de nuevo, fue... igual de maravilloso que si de repente estallaran fuegos artificiales en mitad de su baño.

La vez anterior se había quedado con las ganas de acariciar los brazos musculados de su futuro esposo o sus pectorales o sus abdominales o la V que dibujaban sus oblicuos...

—No, no se me había ocurrido que pudiera necesitarlos... —susurró Hope sin dejar de mirarlo.

Entró sin dudar.

Derek la recibió con una sonrisa traviesa que la excitó más que si la hubiera tocado. Parecía que se tipo la deseaba y eso era como alcanzar el cielo con las manos. La camiseta se ciñó enseguida a su cuerpo y los ojos de Hamilton comenzaron a irradiar lucecitas doradas. Hope se miró los pechos mojados y el efecto que causaban en el pene de su prometido. Jamás hubiera sospechado que lo que tantos problemas le ocasionaba a ella fuera excitante para ese hombre. Recordó las escenas escabrosas que había visualizado en la pantalla del burdel y decidió arriesgarse. Se acercó al heredero y se frotó contra su pecho; el resultado no pudo ser más concluyente. Un alarido estridente y agónico se escapó de la garganta masculina admitiendo su rendición. A pesar de su falta de conocimiento en el tema, Hope se preguntó si no sería demasiado pronto para alcanzar el clímax. Empezaba a creer que ese hombre no tenía ni la mitad de experiencia de la que alardeaba.

Derek trató de sobreponerse olvidándose del cuerpo exuberante de esa mujer y centrándose en su boca. La besó intentando apaciguar el fuego que tenía en su interior, pero Amanda Sinclair decidió jugar a los médicos y sus buenas intenciones se fueron al traste.

—¿Puedo mirar y tocar tu pene? —le preguntó ella, sin sentir ninguna vergüenza.

No contenta con ello, se arrodilló a sus pies y le cogió el falo como si fuera extremadamente delicado. Derek gimió desesperado y decidió dejarse de pamplinas.

—Quítate la camiseta —le pidió con los ojos entornados y la voz ronca.

Hope lo contempló, sin llegar a creerse que ella fuera la responsable de los jadeos que se le escapaban a ese guaperas de gimnasio. Se quitó la camiseta y también las bragas... y le sonrió. Le sobraban bastantes kilos, pero no parecía que eso fuera un problema, más bien al contrario.

El descubrimiento la conmocionó.

Hope acarició, mordió músculos y lamió el cuerpo de su prometido hasta hartarse... y se dejó morder, acariciar y lamer como si no hubiera un mañana.

—No puedo aguantar más —aulló Derek sobre su boca.

Hope asintió y comprendió que, con su peso, no iba a ser fácil que pudiera penetrarla de pie. Apagó el agua que caía en cascada sobre ellos y se tumbó en el suelo de la ducha. Derek no esperó a que ella terminara de acomodarse, sin saber muy bien cómo, se encontró en el interior de Amanda que lo recibió con un chillido de antelación. Los enviones fueron tan extremos que Derek se detuvo para comprobar que su prometida estuviera bien.

—No pares, por favor... —gimió desesperada.

La vagina femenina empezó a temblar antes de que se produjera la explosión final. Derek gritó con todas sus fuerzas al salir del cuerpo de Amanda y derramarse por entero encima de ella.

No sabía lo que le pasaba con aquella mujer, pero bienvenido fuera, pensó agotado. No había disfrutado más en toda su vida.

* * *

Hope suspiró inquieta dentro de la cama.

No quería despertar a Derek, pero si seguía abrazándola de aquella manera, no le quedaría más remedio. El agarre de su prometido era tan fuerte que le costaba trabajo respirar. De pronto, los brazos de Hamilton aflojaron su intensidad y la expresión de su prometido se dulcificó. Hope sonrió al comparar a ese angelito con el demonio en que se convertía cuando practicaba sexo. Hacía menos de una hora que habían hecho el amor por tercera vez y empezaba a preocuparle que no le concediera ninguna tregua antes de abandonar su apartamento. Bueno, estaba segura de que cuando se levantara de la cama no podría dar ni un paso, pero, por ahora, residía en el limbo de los seres felices y afortunados.

En ese momento, el sonido de su teléfono interrumpió sus pensamientos. Probablemente no fuera nada, pero el estómago de Hope se contrajo anticipándose a las malas noticias.

—Echa a ese bastardo de tu cama y ven aquí —le dijo su padre con voz grave—. Han roto el contrato. Amanda, ya no habrá matrimonio y tú les has facilitado las cosas. Me arrepiento de haberte considerado mi hija...

Hope no siguió escuchando.

Apagó el teléfono y miró a su compañero de cama que en ese momento leía un mensaje en el móvil. Lo vio levantarse y vestirse con rapidez. Ni siquiera cuando salía por la puerta tuvo el detalle de volverse para decirle adiós. Estaba claro que prefería desaparecer sin dar explicaciones.

Tampoco se las pidió.

«Uno puede perder cualquier cosa», pensó Hope tratando de controlarse para no correr detrás de aquel hombre y tirarse a sus pies para pedirle que no la abandonara. «Pero lo que no puede perder nunca es la dignidad ni la confianza».

Otra de las famosas sentencias de David Sinclair.

Qué diferente hubiera sido todo de haberle hecho caso a su padre, se dijo Hope mientras abría la ventana de su dormitorio, tiraba las sábanas al suelo y entraba en el baño llorando.

Maldita sea, incluso le había ofrecido su vino especial...

13

Hope accedió al despacho de su padre directamente.

Era la primera vez que lo hacía y pilló desprevenidas a las secretarias que trabajaban a un ritmo endiablado. Probablemente tuviera ella la culpa de aquel desenfreno porque las caras de terror de ambas mujeres cuando la vieron entrar, sin que su progenitor lo permitiera, fueron casi cómicas.

Se había preparado para la batalla.

Llevaba un vestido negro de patrón recto y chaqueta negra con la parte inferior de color blanco. Se lo habían hecho a medida y el conjunto le hacía parecer mucho más delgada. De todas maneras, en esa ocasión no dudó en ponerse una faja hasta las rodillas. Se planchó el pelo y se lo dejó suelto. Quizá necesitara esconder su cara y la cortina que le proporcionaba el cabello era la excusa perfecta para conseguirlo. También se maquilló a conciencia y, dada la hora, utilizó su mejor agua de colonia. Zapatos de tacón en color blanco y negro y bolso a juego. Hope sabía que se veía guapa, elegante y gorda. Lo único que pedía era no perder la dignidad que le quedaba.

Permaneció unos instantes en el centro de la habitación, sorprendida de que se celebrara un encuentro a aquellas horas de la mañana. La imponente mesa de reuniones se mostraba a pleno rendimiento y no había que ser un genio para darse cuenta de que los asistentes se habían sentado en dos líneas enfrentadas. Sin dudarlo, avanzó hacia la zona amiga y se situó junto a su padre que la recibió con una dura mirada. Una de las secretarias intentó disculparse por haberla dejado pasar y su progenitor tuvo la decencia de cortarla rápidamente para pedirle una silla donde su hija pudiera sentarse.

Hope aprovechó la coyuntura para estudiar la distribución de la mesa. Derek estaba sentado en un extremo, el señor Hamilton a la derecha de su hijo y los tres individuos restantes debían ser abogados a tenor de los documentos que manejaban.

Situaron el asiento de Hope frente a su prometido y junto a su padre adoptivo, guardando la misma posición que el enemigo. Todo un detalle.

La conversación giraba en torno a la nulidad del contrato y Hope clavó la mirada en el hombre que tenía delante. No buscaba su complicidad, sabía que eso sería imposible, pero, después de todo lo que habían compartido, necesitaba sentir que ese tipo no la había traicionado. Derek simulaba leer un documento y ella estuvo a punto de partirse de risa al advertir que algunas de las hojas que pasaba estaban invertidas. Comprendiendo que no iban a hacer contacto visual, Hope se concentró en la discusión. Ella sí había leído de forma coherente todas las páginas del maldito contrato y tenía una ligera idea de lo que se estaba cociendo en aquella sala.

En el instante en que uno de los abogados de su padre mencionó que no se había incumplido ninguna de las estipulaciones acordadas, Carter Hamilton miró a su hijo y este asintió ligeramente. Seguidamente, uno de los letrados contrarios depositó un sobre muy abultado en el centro de la mesa y le pidió a David Sinclair que revisara su contenido.

Hope trató del calmarse.

Era imposible que la hubieran fotografiado practicando sexo con Derek, eso sería una bajeza... Cuando recordó lo que había hecho con su prometido estuvo a punto de perder el control. Con gusto, le hubiera quitado a su padre el sobre de las manos para examinar las imágenes, pero tuvo que contenerse y soportar aquellos segundos de infarto antes de comprobar si su intimidad iba a quedar expuesta de aquella bochornosa manera. Muerta de miedo, volvió a analizar a Derek para tratar de encontrar algún indicio que pudiera tranquilizarla, sin embargo, ese hombre seguía sin reparar en ella.

Finalmente, David Sinclair sostuvo las fotografías y las fue pasando una a una. Hope se retorció los dedos hasta sentir el escozor de los arañazos. Su corazón no iba a aguantar a aquella velocidad, incluso empezaba a hiperventilar. Sintiéndose expuesta y avergonzada, dejó que el pelo le cubriera la cara mientras aparentaba estar tranquila. En ese momento deseó no haber tenido la brillante idea de acudir al despacho. ¿Qué creía que iba a encontrar?, pensó, sin darse cuenta de que algunos de sus dedos estaban cubiertos de sangre.

Hope, nunca hubiera soñado con que su padre le cogiera la mano -la más cercana a él y la más dañada por el violento agarre a la que su dueña la estaba sometiendo- y se la apretara con fuerza, limpiándole disimuladamente las manchas rojizas de los dedos. Hope lo contempló extrañada y al instante recuperó su maltrecha mano. Ya fuera por lástima o por temor de que su hija estuviera perdiendo la compostura, David Sinclair la estaba ayudando por primera vez en toda su vida.

Antes de pasarle las reproducciones a sus abogados, el señor Sinclair dejó que su hija las contemplara. Hope comenzó a respirar mejor. Comparado con lo que había temido, aquello era un juego de niños. La mayoría eran fotos sacadas en el interior del burdel y en todas era ella la protagonista de la instantánea: Amanda Sinclair bebiendo en la barra con Douglas y Alan, Amanda bebiendo sola y muy sonriente junto a un desconocido, Amanda mirando la pantalla en la que se veían dos mujeres practicando sexo oral, Amanda cuchicheando con Douglas en una actitud que podía parecer cariñosa... Todas las demás eran similares. Incluso en una de ellas parecía que Amanda Sinclair vomitaba en un parking.

Podía haber sido mucho peor, pensó Hope respirando con más calma. No quería mirar a Derek, pero sus ojos se posaban en ese hombre sin querer. Habría estado bien que hubiera confiado en ella...

—Cualquiera puede ver que las fotos responden a un plan bien orquestado —indicó su padre, dirigiéndose a Carter Hamilton—. Amanda ni siquiera se emborrachó esa noche. No perdió las formas ni montó ningún espectáculo. Estaba bebiendo una copa con su prometido en un club nocturno, ¿qué hay de malo en eso?

Pues, dicho de esa manera... tenía razón. ¿Qué había de malo en que una mujer adulta saliera con su novio? pensó Hope, mientras estudiaba la reacción de los abogados que tenía enfrente.

—No existe una base sólida para anular el contrato —prosiguió uno de los defensores de su padre—. Estas fotografías solo muestran a una pareja en un bar de copas. Incluso, podemos demostrar que el que acaba vomitando en el aparcamiento es Derek Hamilton y no Amanda Sinclair; nosotros también hicimos nuestro trabajo. Lo que sí está quedando patente en esta sala es la mala fe contractual de una de las partes.

Hope sacó una tableta electrónica de su bolso y volvió a leer la cláusula tercera del famoso documento: «La conducta inapropiada de la señorita Amanda Sinclair, antes o después del matrimonio, se considerará motivo válido para proceder a la nulidad de este contrato... Se considerará conducta inapropiada la siguiente: participar en actividades impúdicas o que puedan generar rechazo social, infidelidad antes o después del matrimonio, protagonizar escándalos de cualquier tipo que sean publicados por cualquier medio de comunicación, la aparición de hijos secretos, la revelación de cualquier información que afecte a la familias Hamilton o Sinclair, así como cualquier otra que atente contra la moral y las buenas costumbres y que pudiera ser perjudicial para la reputación de las empresas de las dos familias intervinientes en este contrato».

Hope comprendió que su padre tenía razón, todo había respondido a un plan desde el principio. Llevarla a un prostíbulo y que, además, no tuvieran que convencerla para que entrara tuvo que hacerles gracia. Podía ver a Kiara sacando fotos como una loca para evitar que su amigo se casara con alguien como ella... Aunque, esas fotografías eran demasiado buenas para ser producto de un aficionado. Algunos de los ángulos daban lugar a ciertos equívocos que el ojo de un neófito no conseguiría.

Sin embargo, algo fallaba en todo aquel rompecabezas. Se suponía que las empresas Hamilton necesitaban el dinero de David Sinclair para no ir a la quiebra...

—Podemos dar vueltas sobre lo mismo una y otra vez —afirmó su padre con una nota impaciente en la voz—. Sin embargo, no estoy dispuesto a alargar esta situación ni un minuto más. Han actuado de mala fe, no hay más que ver las imágenes para comprobarlo y lo que es aún peor, sabemos que esta madrugada las empresas Hamilton han firmado un contrato por valor de medio billón de dólares con un conocido conglomerado europeo. Señores, esto es juego sucio, estamos dispuestos a acudir a los tribunales. Las empresas Sinclair solo eran el plan B por si no salía adelante el acuerdo con los inversionistas europeos.

Hope dejó de respirar.

Volvían a abusar de ella.

Lo había hecho su padre, el señor Hamilton y... Derek. Todos se habían aprovechado de Amanda Sinclair. Lo que no se perdonaría nunca era que ella lo había consentido. Si al menos no se hubiera acostado con su falso prometido, ahora le resultaría más fácil afrontar aquella humillación.

—Siento que te lo hayas tomado así —indicó Carter Hamilton mirando a David Sinclair con gravedad—. Te aseguro que no queríamos adoptar medidas más drásticas, pero, si nos vemos obligados, lo haremos. Se trata de mis hoteles y de una posible ruina, no hay nada que no esté dispuesto a hacer. David, tus condiciones eran excesivas, tres años de la vida de mi hijo en un matrimonio indeseable, intereses abusivos, ganancias compartidas... Debes haber pensado que hacías negocios con un imbécil.

Carter Hamilton finalizó su discurso asintiendo con la cabeza.

Hope comprendió que se trataba de un gesto para que uno de sus abogados pusiera una revista en el centro de la mesa. Bueno, habían dicho que el matrimonio con ella sería algo indeseable, ninguna sorpresa podría superar algo así, pensó Hope cada vez más abochornada. Salvo, que ahora se tratara del sexo salvaje que había mantenido con el traidor que tenía delante, reflexionó muerta de miedo, al contemplar las miradas huidizas y escuchar los carraspeos masculinos del flanco enemigo.

La expresión que adoptó la cara de su padre consiguió trastornarla como ninguna otra esa mañana. Hope cogió la revista y no pudo apartar los ojos de la foto central de un reportaje a todo color. En la imagen, una oronda Amanda Sinclair estaba en la cama con Derek Hamilton y mostraba unos pechos descomunales con total naturalidad.

Esas tetas no eran las suyas y maldita la gracia que le hizo que utilizaran su cara y el cuerpo de otra mujer. Durante los siguientes minutos, la cabeza de Hope pareció a punto de estallar hasta que recordó algo traumático que, curiosamente, ahora le iba a salvar el cuello. No lo dudó, se puso de pie y se situó en el centro de la habitación. Sin respirar siquiera, se quitó la chaqueta y le pidió al hijo de mala madre que ahora no perdía detalle de ella que le bajara la cremallera del vestido. El ínclito lo hizo con dificultad, pero no se negó. Amanda Sinclair mostró sin titubear su hombro derecho y la cicatriz que podía verse en él.

—Tengo esta marca desde los cuatro años. Por si creen que es falsa, voy a contarles un secreto de familia, bien documentado, por cierto —explicó Hope sin ninguna inflexión en la voz—. En mi primera casa de acogida fui víctima de malos tratos físicos y psicológicos. Si desean más detalles, puedo complacerlos —declaró con la misma indiferencia que si no estuviera hablando de ella—. A esa edad, un tarado mental disfrutaba quemándome con un cigarrillo. Mi madre adoptiva, Tiffany Carrington, no quiso que desapareciera esta señal en concreto porque le parecía bonita…y, pasado el tiempo, yo misma decidí conservarla. Les digo esto porque a los seis años me sometí a una cirugía para hacer desaparecer la veintena de quemaduras que lucía en la espalda —explicó sin inmutarse—. Como pueden deducir ustedes solos, la chica obesa que muestra sus pechos en la fotografía de esa revista no soy yo…

Se produjo un silencio atronador en la habitación.

Hope respiró hondo y esperó a que algún afectado la defendiera, sin embargo, aguardó en vano; ni el señor Sinclair ni el tipo formidable que la había poseído unas horas antes, abrieron la boca. Tampoco la miraban, advirtió ella decepcionada. Cuando Hope comprendió lo poco que le importaba a aquellas dos personas se sintió morir. Aunque, no lo demostró, a fin de cuentas, era una Sinclair.

—Señores, no es que utilicen malas artes en los negocios, es que son unos cabrones que han sido capaces de trucar unas fotos sin pensar en el daño que me podían ocasionar. Publiquen esa revista y les prometo que no encontrarán piedra bajo la que esconderse. Lo siento, padre —expresó sin sentimiento alguno, dirigiéndose al señor Sinclair—, pero no voy a contraer matrimonio, ni con este hombre ni con ninguno que me impongas. Amanda Sinclair ha dejado de ser un peón disponible y desechable. Y, ahora, si me lo permiten, los dejaré para que puedan continuar con sus sucias maquinaciones.

Amanda abandonó la sala acompañada de su dignidad, que no había perdido en ningún momento. La confianza era otra cosa, pensó ella con sarcasmo, había entrado en aquella habitación con poca, pero salía sin ninguna.

Derek Hamilton vio a Amanda salir de la habitación sintiendo que la tierra se abría bajo sus pies. Lamentaba haber participado en aquella farsa con su padre. Esa mujer estaba traumatizada, lo sabía bien. Después de que la muchacha contara lo de las quemaduras, el malestar que empezó a sentir lo alteró hasta el punto de no poder seguir sentado. Sin embargo, no podía seguirla para pedirle disculpas. ¿Cómo le iba a explicar que se había visto obligado a ayudar a su padre por el bien de la compañía?

Aunque, la verdad era más simple, le dijo la voz de su conciencia. Era un inútil que no se podía negar porque era la primera vez que acudían a él en busca de ayuda...

—Márchense, por favor —pidió el abogado cercano a David Sinclair mientras cogía la revista y la introducía en su maletín—. En dos horas tendrán noticias nuestras.

Derek aprovechó para salir huyendo y buscar los servicios.

Necesitaba vomitar para quitarse de encima la sensación de asco que lo asfixiaba.

* * *

Hope no miró atrás, aquella grotesca situación le había hecho ser consciente de que la habían abandonado a los cuatro años y de que a los veintidós seguía igual de desamparada. No sabía lo que haría a partir de ese momento, pero independizarse de la familia Sinclair era incuestionable. Tenía el dinero de Tiffany y la oferta de trabajo del rector Donaldson, quizá empezara por ahí.

Mientras recorría el pasillo hasta los ascensores, se dio cuenta de que ya no le debía nada a su padre. Era libre…

—No lo sabía —escuchó decir a sus espaldas—. No sabía que Tiffany te había obligado a mantener esa maldita marca en tu cuerpo. Lo siento, de haberlo sabido no lo hubiera permitido. Eras una niña tan traumatizada… no sé cómo esa mujer pudo pensar que alguna de tus cicatrices podía ser bella. Deberías habérmelo dicho.

Hope se dio la vuelta lentamente y miró a su padre. Una solitaria lágrima descendió por sus mejillas y se la limpió con elegancia. Después, lo contempló pensativa.

—Hoy he descubierto por qué la he mantenido ahí todos estos años —le dijo ella, sin elevar apenas la voz—. Era para no olvidarme de quién soy. Hace poco tiempo he conocido a alguien interesado en saber qué cosas nos definen. A mí no me define mi peso, ni siquiera mi apellido, me define esta cicatriz… Sí, así es, tengo cicatrices y algunas son visibles. En realidad, nunca he dejado de ser Hope Harper, una chica que fue adoptada cuando tenía seis años de edad, y que ha resultado ser perfectamente utilizable, incluso para ti. Qué vergüenza he sentido ahí dentro, padre —confesó con un hilo de voz—. Pero, no te preocupes, no voy a llorar. No he olvidado que un Sinclair no llora y, mucho menos, en público.

No pudo seguir hablando, las lágrimas se amontonaban en sus ojos y temía no poder cumplir su palabra. Entró en el ascensor y esperó a que se cerraran las puertas luciendo una triste mueca que no llegaba a parecer una sonrisa.

El señor Sinclair no dijo nada, la miró con cierto pesar, pero no dijo nada. Bajó la mirada al suelo y dejó que su hija se fuera. Le habían hecho daño sus reflexiones, aquella chiquilla era demasiado inteligente y sabía utilizar el idioma. Gritos, chillidos, insultos... hubieran sido una bendición comparados con aquel descarnado discurso.

En el instante en que las puertas de acero se unieron entre sí, el cuerpo de Hope se estremeció por intensos sollozos. Recordó cada una de las palabras que se habían vertido en aquella sala y su cuerpo cayó pesadamente al suelo. La frialdad del habitáculo le recordó dónde se encontraba y no le importó. Se sentía muerta por dentro.

«Qué decepción de hombre…», se dijo a sí misma, sin pensar en su padre.

Al final todos somos lo que parecemos. Derek Hamilton parecía un gilipollas sin personalidad y esa era la mejor definición que podía hacer de su persona. En cuanto a su padre, seguía siendo… su padre.

En esa ocasión, Amanda Sinclair no utilizó unas gafas de sol o un sombrero para ocultar su rostro descompuesto. A la mierda con todo y con todos, pensó mientras se dirigía a su coche hipando y con la cara cubierta de lágrimas.

* * *

Derek no llegó a los servicios.

La conversación de Amanda con David Sinclair lo había dejado tocado. Ver a la chica contenerse para no perder las formas lo impresionó más que si hubiera llorado a moco tendido. En ese momento, se odió a sí mismo por hacerle daño a una persona como ella, pero no podía hacer otra cosa. Su padre le pidió tiempo para tratar de resolver los problemas financieros que acuciaban a las empresas Hamilton y él se lo había dado.

Por otra parte, nunca había engañado a Amanda. Desde un principio, ella sabía que él no tenía madera de casado. Lo único que lamentaba era haberse acostado con ella, todo parecía mucho más sórdido después de que la heredera le hubiera entregado su virginidad. Pero, quién demonios era virgen a los veintidós años, pensó Derek enfadado. Seguro que en el fondo de su corazón Amanda Sinclair agradecía haber estado con alguien como él.

Joder, «soy Derek Hamilton, las mujeres se mueren por estar conmigo…». Ese pensamiento le devolvió la tranquilidad mental que había perdido en el interior de aquel despacho.

14

Hope entró en su casa y se dirigió a la única habitación cerrada de todo el apartamento. Sin poder respirar y envuelta en un sudor frío, introdujo el código numérico con la urgencia de la necesidad clamando por sus venas. Cuando sintió que la hoja cedía, tuvo que luchar contra los temblores que le impedían seguir avanzando. Se quitó la chaqueta y la tiró al suelo junto con su bolso. Entonces, prácticamente a oscuras, abrió el primero de los cajones de un mueble modular lleno de libros y sacó una caja de chocolates que empezó a devorar sin control.

Ninguna de las terapias a las que se había sometido había logrado que revelara su secreto. Hope Harper o Amanda Sinclair, o quién diablos fuera a esas alturas de su vida, era adicta al chocolate. A los pocos años de transformarse en una de las herederas más ricas de los Estados Unidos, Hope descubrió que los dulces calmaban su ansiedad. Al principio, fueron los caramelos, después los pasteles y, finalmente, los bombones los que empezaron a dominar su existencia. Eran tan fáciles de esconder y le proporcionaban tanta paz que, en poco tiempo, se convirtieron en una necesidad más en su vida, tan natural como ir a la peluquería o arreglarse las uñas.

En verdad, el consumo del cacao no era distinto al de la nicotina, se decía diariamente. Comer chocolate, como fumar para otras personas, se había convertido en un hábito que le producía el placer y la tranquilidad que ninguna otra cosa conseguía. Lo había racionalizado hasta el punto de no hablar de ello ni bajo hipnosis. Sin embargo, no era tonta, sabía que tenía un problema porque era incapaz de salir a la calle sin comprobar que su maleta o el bolsillo interior de su bolso estaban repletos de esas diminutas delicias azucaradas.

En cuestión de minutos la caja se había quedado vacía, así que reunió un montón de ellas y las apiló en columnas, dispuesta a darse el atracón del siglo.

Tirada en el suelo, rodeada de oscuridad y de bombones, Hope se dio permiso para llorar mientras comía chocolate de forma compulsiva. Nada le importaba en aquellos momentos. Hacía mucho tiempo que había llegado a la conclusión de que hubiera sido mejor no haber nacido; lo sucedido en las últimas horas no había hecho más que darle la razón.

* * *

El sonido de una voz conocida la trajo de vuelta a la vida.

Hope abrió los ojos con dificultad, tratando de enfocar la cara de la persona que tenía delante.

—¿Qué... haces aquí? —preguntó con un hilillo de voz.

Beverly Randall contempló a su amiga con lágrimas en los ojos.

—¡Imbécil! —gritó perdiendo los nervios mientras se abrazaba a ella—. Podías haberme llamado y hablar conmigo...

—Bev... ¿qué hago aquí? —insistió, al mirar a su alrededor y comprender que estaba en la habitación de un hospital.

La puerta se abrió en ese momento y un tipo con bata blanca y sonrisa en los labios se acercó hasta la cama.

—Hemos visto en el monitor que se ha despertado —explicó, agrandando la sonrisa—. Soy Marcus Samuelson, el director del hospital. Señorita Sinclair, como ya sabrá, su amiga la encontró inconsciente hace dos días. Gracias a su rápida intervención podemos asegurarle que no ha sucedido nada irreparable. Ha tenido suerte, sufrió una subida de azúcar que pudo provocarle graves problemas físicos. En estos momentos, hemos conseguido estabilizar los niveles de glucosa en sangre y esperamos que se recupere del todo en las siguientes horas.

Hope cerró los ojos y respiró con fuerza.

La habían descubierto.

La imagen de una habitación llena de montones de cajas vacías la sacudió por dentro. Su padre fue la segunda cosa en la que pensó. Después recordó que se había liberado de ese yugo y comenzó a respirar mejor.

—¿Llevo dos días... inconsciente? —preguntó sin acabar de creérselo.

Sin dejar de sonreír en ningún momento, el señor Samuelson asintió mientras apretaba un botón que sobresalía de la pared.

—Así es —contestó, ojeando unos gráficos para mirarla de nuevo—. Ahora vendrá su médico y después de unas pruebas sabremos con más detalle qué ha podido sucederle para acabar en este estado.

Hope miró a su amiga.

Beverly se veía preocupada pero no parecía enfadada con ella. Entonces descubrió el ramo de flores y los bombones adornados con un lazo rojo que habían dejado sobre una mesita cercana a la entrada. Aquello hizo que se centrara. Antes de salir de su habitación del pánico (como llamaba a la tienda de dulces en casa), la había limpiado... Sí, después de vomitar, había escondido los embalajes de los bombones y ordenado la sala de lectura, incluso había utilizado ambientador para combatir el intenso olor de los chocolates. Nunca hubiera imaginado que, después de todo, resultara ser una chica con suerte, pensó con ironía mientras empezaba a respirar mejor.

El director abandonó la estancia prometiéndole que cuidarían bien de ella. Hope le dio las gracias y esperó a que saliera para poder hablar con su amiga y, por lo que parecía, su salvadora.

—Bev, necesito saber qué ha pasado —le preguntó a toda prisa. Si las cosas se ponían feas quería estar preparada para que sus mentiras sonaran como verdades.

Beverly Randall suspiró cansada y se sentó en el filo de la cama.

—Leí en internet que te habían... Quiero decir, que Derek Hamilton y tú... Bueno, que...

Hope comprendió que iban a necesitar muchos intentos hasta que su amiga consiguiera verbalizar que el buenorro de los Hamilton la había dejado tirada como a una colilla.

—Entiendo que se ha publicado en internet que Derek Hamilton y yo hemos roto —sintetizó ella sin problemas—. Y eso es lo que leíste, ¿correcto? ¿Cómo acabaste en mi casa? No conoces la nueva clave, la cambié a raíz de la ruptura.

Necesitaba que Beverly llenara sus vacíos antes de que se la llevaran para practicarle una infinidad de pruebas... que ella podía obviar con solo admitir su afición desmedida por el cacao. Sin embargo, no había hecho nada malo, se dijo convencida. Había almorzado unas chucherías que le habían sentado mal, no había nada que confesar. Si todo el que comía más tarta de la cuenta o más pizzas o bebía más refrescos tenía que exponerlo a los cuatro vientos, se colapsarían los hospitales.

—Leí en internet que habíais decidido separaros y te llamé —dijo Bev, analizando el efecto que las palabras causaban en su amiga—. Estaba preocupada porque llevaba varios días intentando hablar contigo. Después, pensé que quizá te hubieras colado por ese guaperas y, finalmente, me imaginé todo tipo de cosas: desde un coma etílico hasta un suicido por amor... Total, que acabé aporreando la puerta de tu apartamento. Como no me abrías ni respondías al teléfono, llamé al servicio técnico con el pretexto de que no funcionaba la contraseña. Tuve que sobornar a uno de tus porteros para que dijera que el piso me pertenecía. A propósito, me debes una pequeña fortuna, ese tipo es una auténtica sanguijuela —expresó, más afectada de lo que intentaba aparentar—. Te encontré tirada en el pasillo con la cabeza llena de sangre... Fue espeluznante. Al parecer, te diste un buen golpe y la conmoción te ha tenido varios días inconsciente, casi... en coma. Lo del azúcar es nuevo, me acabo de enterar.

Azúcar, mareos y heridas en la cabeza. Aquello se ponía feo.

—Mi padre... imagino que se ha enterado —dedujo Hope, estrujándose los dedos de las manos.

—No podía hacer otra cosa —explicó Beverly—. Aunque no sabe lo del servicio técnico. En realidad, esa parte solo la conocemos los implicados. Tampoco me ha preguntado, creo que sospecha algo, pero prefiere no conocer la verdad.

Hope asintió con la cabeza. Sí, esa reacción encajaba con la personalidad de David Sinclair.

—Gracias —susurró bajito, abrazándose a su amiga—. Te debo una bien grande.

Beverly se limpió las lágrimas y sonrió haciendo un esfuerzo.

—Tan grande que no creo que puedas pagarla en esta vida —Suspiró acariciando el pelo de Hope—. Tendrás que permanecer conmigo en las siguientes.

Hope sacudió la cabeza conmovida.

—Tú y tus teorías... —señaló con escepticismo—. A veces, dudo de que tengas altas capacidades.

Bev le apretó la mano y la miró para infundirle valor.

—Todo va a salir bien —le dijo con seriedad—. Que se vaya a la mierda Derek Hamilton. Es tan imbécil que ni siquiera sabe lo que se está perdiendo. No necesitas a un tipo que tiene el corazón de una puerta automática.

Hope contempló a su amiga con el desconcierto escrito en la cara.

—No me mires así —le dijo Beverly—. Es bastante fácil de entender: corazón de una puerta automática porque se abre antes de que nadie la toque. Un gilipollas, dicho sin tantos artificios.

La benjamina de los Randall no se equivocaba, pensó Hope, poniéndose seria de repente. Incluso le había abierto la puerta a alguien como ella.

La aparición de un celador consiguió que dejara de pensar en el hombre al que le había entregado su virginidad y algo mucho más profundo que no quería analizar.

—Has tenido suerte —continuó Beverly, ajena a los derroteros que estaban tomando los pensamientos de su amiga—. Que le ponga los cuernos a otra, tú acabas de perderlos con ese golpe que te has dado en la cabeza —indicó, señalando la venda que Hope no paraba de manosear —. Pero qué buena que soy... Te espero para seguir compartiendo soledades y filosofías.

Mientras la sacaban de la habitación para hacerle más pruebas, Hope escuchó la risita pedante de Beverly. Esa chica era lo único bueno que tenía en la vida, pensó agradecida, si realmente existía la reencarnación, ella aceptaba gustosa unir su destino al de su amiga por toda la eternidad.

* * *

Hope abrió los ojos y volvió a cerrarlos.

No deseaba ver a su padre en aquel momento. Sin embargo, volvió a portarse como una auténtica Sinclair y, además de contemplarlo, logró dedicarle una tenue sonrisa.

—Acabo de hablar con tu médico —le dijo su progenitor como saludo—. Me ha dicho que no debemos preocuparnos, todas las pruebas que te han practicado han salido perfectas, pero recomienda que pierdas peso —matizó en voz baja—. Amanda, corres el peligro de desarrollar una diabetes. Gracias a Dios, todavía estamos a tiempo de evitarlo.

Hope no tuvo más remedio que admitir que sonaba preocupado.

—Sí, es lo mismo que me ha dicho a mí —reconoció ella, afrontando con dificultad la mirada enérgica de su padre—. ¿Cómo... han ido las cosas?

David Sinclair sabía a lo que se refería su hija. Pensó hacerse el tonto para que quedara patente lo poco que le gustaba el uso de los eufemismos, pero la expresión avergonzada de Amanda terminó por disuadirlo.

—Si te refieres a si hemos decidido demandarlos por incumplimiento de contrato —precisó innecesariamente—. La respuesta es no. Amanda, no estoy dispuesto a ventilar tu vida privada en un juicio. Tú serías la única perjudicada y nunca apuesto para perder. Sin embargo, a ese vividor le han salido caros los polvos que ha echado contigo. —La expresión de David Sinclair se endureció hasta el punto de deformar sus atractivas facciones—. Han aceptado trescientos mil dólares como pago por el incumplimiento. Esta misma mañana han sido ingresados en tu cuenta. Haz con ellos lo que quieras.

Hope se preguntó si su padre estaría al corriente de que le estaban pagando cien mil dólares por cada polvo. La estaban tratando como a una auténtica puta de lujo y eso no la ayudó a sentirse mejor. Pagar por sus servicios... convertía su pequeño idilio en algo sucio y degradante. A pesar de haberse convencido de que todo estaba bien, Hope volvió a sentirse profundamente abochornada; lo último que deseaba era tener algo que ver con ese dinero.

—En cuanto salga del hospital lo donaré a alguna institución benéfica —afirmó ella de forma categórica, estrujándose las manos hasta que dejó de sentirlas—. No quiero ni un solo dólar de esa... indemnización.

David Sinclair no dijo nada al respecto, lo que ya era todo un triunfo, pensó Hope. Sin embargo, sabía que su padre estaba reservando lo mejor para el final. Lo escuchó carraspear con fuerza y se preparó mentalmente para lo que estaba por venir.

—Me han recomendado una clínica de adelgazamiento —declaró su progenitor cambiando de tema con naturalidad—. He reservado una plaza para los próximos meses. Mi secretaria te ha enviado todos los detalles. Amanda, saldremos de esta, no te quepa la menor duda, y lo haremos reforzados. De todas formas, durante una temporada no podías dejarte ver en público. No te preocupes, ese desgraciado volverá a cometer una indiscreción en poco tiempo y, para entonces, tú serás la afortunada que se quitó de encima a un tipo de su calaña.

Hope no supo qué decir.

Ella también había pensado en desaparecer por algún tiempo y luego estaba el tema de la diabetes... En cuanto a Derek, mejor no pensaba en él.

—Gracias, papá —susurró, sin saber qué otra cosa podía decir—. Por todo...

David Auguste Sinclair miró a su hija con la decepción escrita en la cara.

—Amanda, espero que hayas aprendido la lección —señaló con voz grave—. Los negocios no deben mezclarse con los sentimientos. Te dejaste manipular porque perdiste la perspectiva. En el instante en que olvidaste que ese matrimonio no sería más que otro contrato de nuestra empresa, te convertiste en una presa fácil para los Hamilton. Imagino que llegaste a sentir algo por ese tipo —masculló el señor Sinclair con rabia—. Querida, cuando comprendas que las emociones te colocan en una situación de inferioridad, dejarás de ser una víctima. En nuestro mundo, solo sobrevive el más fuerte y, hasta el momento, no has hecho otra cosa que demostrar tu debilidad. Esperaba más de ti, Amanda —terminó inmisericorde—. Ahora debo dejarte, Blanche me espera para cenar con unos amigos. Por cierto, te manda recuerdos.

Hope no pudo contestar, asimiló los golpes y asintió con la cabeza ocultando unas ganas terribles de llorar. Durante unos minutos había sentido que conectaba con su padre, sin embargo, se había vuelto a equivocar. Tal y como su progenitor le había explicado, los sentimientos solo servían para mostrar debilidad. Y, en su caso, la debilidad significaba sufrimiento. Tomaría buena nota de ello.

No volvería a sufrir nunca más.

Por el momento, solo quería desaparecer y, cuanto más lejos, mejor.

15

Camden.

Pueblo del Condado de Knox, ubicado en el Estado de Maine. A un paso de Canadá y según el último censo, con 4.850 habitantes... Realmente, su padre debía de estar muy avergonzado de ella cuando la enviaba tan lejos, pensó Hope, mientras salía del coche y se dirigía a una zona llena de locales con toldos llamativos. Le habían gustado las imágenes que aparecían en internet y, lo más importante, en aquel sitio no la iba a buscar nadie; en eso coincidía con David Sinclair.

El pueblo consistía en múltiples calles paralelas y transversales que confluían en una principal que acababa en un muelle. Dicho así tenía poco encanto. Y eso era, precisamente, lo que le sobraba a aquel pintoresco y privilegiado lugar. Casitas pintadas con colores chillones, rodeadas de exuberante naturaleza, y el mar como telón de fondo. Si a todo ello le sumaba que estaban en pleno mes de julio y que la vegetación sitiaba el pueblo en una explosión verde de distintas tonalidades, se podía entender que no hubiera puesto ni una pega a su destierro.

El salitre que se respiraba en el ambiente le recordó que ya no estaba en Nueva York. Hope miró a su alrededor, sin llegar a creerse que hubiera huido con destino a un lugar tan alejado de todo lo que conocía. Resopló agotada y sudorosa, necesitaba una ducha con urgencia. Sin embargo, era demasiado temprano para irrumpir en la clínica. La deferencia que le dedicaban todos los que la conocían la obligó a perder algo de tiempo mientras se hacía de día. No tardó en localizar un local abierto y de pronto se sintió hambrienta.

La cafetería no había sido diseñada por un arquitecto ni la había decorado un experto en interiores. Si no hubiera sido por la barra de madera que ocupaba toda una pared, Hope hubiera dudado en acercarse a la señora que la miraba con una gran sonrisa en la cara. Mesas de distintos tamaños y colores y asientos de todo tipo componían un concierto extraño y, a la vez, confortable del espacio.

—Buenos días —saludó la mujer observándola con curiosidad—. Soy Gertrud Smith, la dueña de este café.

Se trataba de una mujer pequeña y delgada de unos sesenta años. Llevaba el pelo tintado con uno de los rubios más artificiales que Hope había contemplado jamás. Le gustó la vitalidad de la señora, tenía la piel muy arrugada y su pelo necesitaba un buen corte, pero le cayó bien en el acto.

Hope se acercó a la barra y le sonrió exhibiendo sus hoyuelos.

—Hola, buenos días. Soy Har... Amanda Sinclair, encantada de conocerla —le dijo, extrañada por sus propias dudas al mencionar su nombre. Superada la confusión inicial, estrechó la mano que le tendió la mujer con igual entusiasmo que ella—. Temía no encontrar nada abierto a esta hora.

La señora Smith sonrió gustosa y le ofreció una hoja plastificada que contenía el menú del local.

—Abrimos a las cinco de la mañana todos los días del año, de lunes a domingo —informó orgullosa—. En este pueblo cuidamos de los nuestros y la mayoría se levanta antes del amanecer. ¿Qué te apetece comer, cariño?

Hope sonrió ante la naturalidad con la que le hablaba la mujer. Parecía que había entrado en una de esas viejas películas que contaban el crecimiento personal de la protagonista. La sensación de irrealidad que experimentó fue tan intensa que estuvo a punto de llamar a Beverly para preguntarle qué demonios hacia ella en aquel lugar.

—Sándwich mixto y zumo de naranja, por favor —pidió por pura inercia.

La mujer la observó con una ceja levantada y le devolvió la sonrisa.

—¿No prefieres un buen trozo de tarta de manzana o de queso? Son famosas en todo el Condado —le dijo, repasándola de arriba abajo—. Y las acabo de sacar del horno.

Hope comprendió lo que aquella buena mujer pensaba de ella.

—Voy a estar una temporada en el pueblo... —se recordó a sí misma—. La próxima vez no las dejaré escapar. Me he pasado toda la noche metida en un avión, mi estómago necesita algo ligero antes de acostarme en una cama como Dios manda. Gracias por su ofrecimiento.

—¿Boston? —indagó Gertrud sin acertar.

Hope negó con la cabeza.

—Nueva York —dijo sonriendo—. Estoy algo lejos de casa.

—Ya lo creo, cariño —corroboró la empresaria mirándola fijamente—. Si necesitas cualquier cosa mientras estés con nosotros, no dudes en venir. Aquí siempre encontrarás el mejor café y la mejor comida de toda la zona. Enseguida te prepararé el desayuno. Puedes descansar en una mesa, estarás más cómoda —le dijo al tiempo que le guiñaba un ojo.

Hope abandonó la barra y tomó asiento en un sillón que había conocido tiempos mejores. La tapicería intacta de la butaca la engañó por completo. Tenía que dar pena verla, comprendió al instante, ni su traje pantalón en tono marino podía disimular los aprietos a los que la estaba sometiendo el maldito asiento. Sin duda, el cansancio del viaje le estaba pasando factura porque se le ocurrieron unos titulares la mar de graciosos: «La heredera repudiada, Amanda Sinclair, se queda encajada en un viejo sillón a la espera de tomar un buen desayuno tras un insoportable viaje en avión de cinco horas», pensó con ironía.

En realidad, era maravilloso sentirse libre de hacer el ridículo.

Hope sonrió disimuladamente y, mientras esperaba, cogió la hoja plastificada para saber qué delicias podía pedir la próxima vez que paseara por el pueblo. El sonido de su móvil le impidió concentrarse en la tarea. Estaba recibiendo mensajes por WhatsApp y solo había una persona capaz de hacer algo así a las seis y media de la mañana.

—¿Has llegado? —le preguntaba Bev con una carita sonriente—. Si es así, prométeme que no vas a navegar por internet en busca de alguna noticia referente a ya sabes quién.

La figura de un tipo musculoso acompañaba sus palabras. Hope perdió la sonrisa, Derek Hamilton y sus indiscreciones, como las había llamado su padre. Ciertamente, ese guaperas no había tardado mucho tiempo en darle la razón a David Sinclair.

—Si lo prometes, puedo resumirte la noticia —continuaba escribiendo su amiga a toda velocidad—. Por favor, no entres en internet. Si no eres capaz de hacerlo, debo advertirte que no será agradable lo que leas. Es preferible que te lo cuente yo, créeme —seguía diciendo Beverly al tiempo que añadía calaveras y señales de stop.

Hope respiró hondo y sonrió a Gertrud cuando se le acercó con el desayuno. La mujer se alejó satisfecha y ella volvió al asunto de los mensajes. Antes, decidió cambiar de sillón; en aquel iba a ser el hazmerreír del local cuando tuviera que incorporarse para comer. Contrariamente a lo que pensaba, fue relativamente fácil sacar su culo del recinto acolchado, lo que le produjo un alivio inmenso. Sin embargo, la sensación le duró poco. Al acercarse al fondo de la habitación para coger una solitaria silla, vio una estantería llena de distintas publicaciones. No pretendía engañar a Bev, pero echar un vistazo a una revista no lo tenía prohibido. Cogió la que mostraba en primera página a Derek Hamilton abrazado a una rubia exuberante y Hope volvió a su mesa con la sensación de que todo seguía igual. Cinco mil kilómetros la separaban de Nueva York y ahí estaba ese traidor fastidiándole la vida de nuevo.

Beverly proseguía con los wasaps, como los orales no le entraban bien, continuaba escribiendo a una velocidad endiablada.

—¿Qué has decidido? —le preguntó una vez más.

Hope sonrió con tristeza.

—Estoy a tus órdenes —le dijo a su amiga—. No voy a buscar en internet. Ilústrame al respecto.

Hope pasó la primera página del semanario y contempló a su ex prometido en todo su esplendor. Qué impresionante le pareció. Vestido de negro riguroso y sin corbata, con gafas de sol y la barba súper cuidada de varios días, era más que guapo y más que atractivo. No existía en el diccionario una palabra capaz de describirlo. Echando la vista atrás, le pareció increíble que alguna vez hubiera pensado que ese hombre se casaría con alguien como ella. Solo el dinero podía haber conseguido semejante milagro, pensó con objetividad.

Los mensajes se habían multiplicado y Hope comenzó a leerlos a toda prisa.

—Derek asistió la noche pasada a una fiesta en una discoteca muy conocida de la Quinta Avenida —comenzó explicando su amiga.

Hope leyó el pie de página de una de las fotografías y cerró los ojos abatida.

«Derek Hamilton celebra con unos amigos la ruptura de su compromiso con la heredera de los Sinclair». Le permitía la licencia.

—En la fiesta declaró que lamentaba la ruptura porque eres una gran persona —continuaba su amiga sin un ápice de vergüenza.

Hope leyó el primer párrafo del reportaje: «Amigos íntimos del famoso heredero afirman que la señorita Sinclair no reunía las cualidades necesarias para hacer feliz al vástago de los Hamilton. Incluso, hay quienes bromean respecto a la imposibilidad del novio de llevar en brazos a la novia, aludiendo al sobrepeso de Amanda Sinclair...». Las licencias que se estaba tomando Beverly eran cada vez más grandes, pensó Hope frunciendo el ceño.

—Además, ha decidido darse un tiempo antes de salir de nuevo con otra mujer —relataba su amiga, dando una versión más que mejorada de la cruel realidad—. Aunque, ya sabes cómo son los periodistas y le han hecho una foto en la que aparece con una chica rubia caminando a su lado.

Hope contempló una imagen especialmente dolorosa. En ella, Derek besaba a una escultural mujer en plena calle. Una de las manos masculinas se apreciaba en el culo de la chica y la otra en sus impresionantes tetas. En esa ocasión, Beverly se había tomado más de una licencia literaria, pensó Hope, sin saber si reír o llorar ante las ocurrencias de su querida amiga.

«Derek Hamilton sucumbe ante los encantos de la modelo sueca Kristina Karlsson. Las comparaciones son odiosas, pero pocas oportunidades de éxito tenía la gordita Amanda Sinclair ante las tendencias estéticas del heredero de uno de los mayores imperios hoteleros de toda Norteamérica. La modelo es la conquista más reciente del conocido playboy. Kristina mide metro ochenta y sus medidas son legendarias en el mundo de la moda: 110- 60- 90. Sin duda, los vastos conocimientos de Amanda Sinclair no han sido suficientes para enamorar a la oveja negra de los Hamilton que ha preferido conocimientos más prosaicos y menos intelectuales...». Comentaba la periodista, a todas luces, seguidora incondicional de su ex prometido.

Hope dejó de leer la revista. La cerró y la dobló para meterla en su bolso. Ya se desharía de ella en otro momento más apropiado. El soniquete de los mensajes de Bev seguía martilleándole la cabeza y leyó el último que acababa de recibir.

—Si te digo la verdad, esa mujer no puede competir contigo —le explicaba su amiga del alma—. Es bajita, está lisa como una tabla y el rubio de su pelo parece desteñido. Hacen muy mala pareja, no parece del estilo de Hamilton.

Hope sonrió con tristeza antes de apagar su teléfono. No podía tomarse en serio ni en broma aquella sarta de mentiras. Y, lo peor era que dolía demasiado. Debía haber hecho caso de su sabia amiga y quedarse solo con su versión customizada de los hechos. En ese momento sería más feliz, eso seguro.

Hope respiró hondo y se dirigió al servicio.

Una vez que aseguró la puerta con el pestillo, abrió el fondo oculto de su bolso y comenzó a cortar trozos de la tableta de chocolate que emergió del interior como por arte de magia. Hacía mucho tiempo que había dejado de saborear el dulce que se llevaba a la boca, por eso se lo tragó a toda prisa y, superado su malestar, salió del cubículo con una sonrisa tranquila en la cara. Sin ninguna prisa, pidió un ristretto en la barra y se acomodó en un pequeño sofá que le permitiría apreciar el paisaje.

—Cooper, hoy llegas tarde —gritó Gretrud Smith detrás de la barra—. ¿De qué quieres la tarta esta mañana? Le he añadido mermelada a la de manzana, como a ti te gusta.

Hope observó al recién llegado con incredulidad.

No se esperaba un tipo semejante en aquel lugar. Bueno, en aquel lugar ni en ninguno. Derek aparte, ese hombre era el ser más atractivo que había contemplado jamás. Vestía vaqueros rotos y desgastados y cazadora de cuero negro que no lograba disimular los músculos que lo adornaban. Aunque fue su pelo lo que llamó la atención de Hope. El pelo de los hombres era su perdición, pensó mientras visualizaba mentalmente el de otro tipo distinto. El de ese individuo era rubio y estaba muy revuelto y mal cortado. Hope sintió curiosidad por verle la cara, pero el susodicho parecía empeñado en mirar hacia los documentos que llevaba en las manos y ella pasó rápidamente a otro objetivo más seguro.

Estaba harta de hombres guapos.

Pero seguían gustándole los coches antiguos. Acababa de descubrir un Chevrolet Corvette negro de los años ochenta, aparcado delante de la cafetería. Era un C4, es decir, que, de las ocho generaciones de la marca, pertenecía a la cuarta.

Hope estaba alucinando.

—¿Cómo se portan las gorditas? —le preguntó la mujer al tipo de la cazadora negra, sin bajar el tono de voz—. ¿Siguen intentando llevarte a sus camas?

La sonrisa de la señora fue inquietante.

Hope observó al hombre y el gesto risueño que adquirió toda su cara no le pasó desapercibido.

—No seas mala, Gertrud —le pidió el individuo sin dejar de sonreír—. Ponme un trozo de tarta y que sea bien grande. No sé de dónde sacáis la información, pero deberías decirle a tu fuente que se documente mejor. Te aseguro que no tengo tanta suerte—dijo mientras se revolvía el pelo de nuevo—. Necesito azúcar, pero no quiero morir de una sobredosis. La mitad de lo que has cortado será más que suficiente.

La mujer de la barra soltó una carcajada negándose a seguir las indicaciones de su cliente.

—Tú mismo lo has dicho —repitió la mujer—. Necesitas azúcar. No seas quejica y no pienses en las calorías. Todos sabemos que las vas a quemar...

Hope le echó un vistazo al cuerpo del necesitado y le pareció absolutamente devastador. Parecía una especie de Indiana Jones moderno y musculado, le dijo su yo literario al apreciar los bíceps abultados del hombre cuando se quitó la chaqueta. Aquello no era normal.

Hope lo miró a los ojos y descubrió una mirada feroz en ellos. No sabía de qué color eran, pero a tenor de la luz que irradiaban, debían de ser claros. Mentón cuadrado y sonrisa de las que hacían temblar. ¿Por qué tenían que existir tíos tan increíbles?

—Yo también quiero una de esas gordas ricas y desgraciadas que no saben qué hacer con su dinero —espetó de pronto un hombre bajito que salió del interior de la cocina—. Cooper saluda a tu abuela de mi parte. Lleva un tiempo sin bajar por el pueblo, espero que se encuentre bien.

—Muy bien, gracias, Tom —dijo el tipo de los músculos—. Le daré recuerdos de tu parte.

Hope se percató de que todos le hablaban a ese hombre de las gordas y de que se criticaba que, además, fueran ricas y desgraciadas.

¿Esa era la imagen que daba ella? ¿Gorda, rica y desgraciada?

Prefería ser Hope Harper.

Un momento..., reflexionó apesadumbrada, en ese caso seguiría siendo gorda y desgraciada, además de pobre...

Mientras se alejaba en su coche, Hope empezó a dudar de quién era en realidad.

Y, lo más espeluznante, ya no sabía quién quería ser.

16

La clínica no parecía una clínica.

Hope descendió del coche preguntándose si no se habría equivocado de camino. Un edificio blanco decorado con algunos adornos en rojo fue lo que encontró al final de una avenida flanqueada de castaños. Al menos era blanco, suspiró mosqueada antes de descubrir el anagrama en una placa dorada. «MS, Miramar Salud», leyó desconcertada, no había ninguna duda, había llegado a su destino.

Parecía un refugio rural de clase alta, pensó subiendo las escaleras y llegando a un mostrador de madera pulida y brillante. Una chica joven la saludó con una bella sonrisa y la acompañó a una sala de espera. Hope estudió la habitación y concluyó que se veía como la sala de lectura de cualquier hotel. La chimenea moderna en tonalidades grises era lo único que contrastaba con el mobiliario clásico del resto del cuarto.

—¿Amanda Sinclair? —preguntó una atractiva y delgadísima mujer al mismo tiempo que le tendía la mano—. Soy Rebecca Ackerman, la directora de este privilegiado lugar. Sígame, por favor, le mostraré las instalaciones y, por hoy, le permitiremos descansar en su habitación. Mañana empezará con las rutinas. También le practicaremos las pruebas de rigor para saber qué dieta será la más adecuada y conocerá a los responsables de su transformación.

Amanda estuvo de acuerdo. En todo.

Estrechó la mano de la doble joven de Blanche y le sonrió mientras la seguía en un periplo interminable, cuando ella lo único que deseaba era darse una ducha y meterse en una cama. Poco le importaban las cuadras, las piscinas, las salas de sauna o las canchas de tenis. El comedor tampoco le pareció fuera de lo común y en cuanto al gimnasio... Vale, el gimnasio le dio grima.

Solo el lago natural ubicado detrás del edificio principal logró sacarla de su apatía.

—Hay pacientes que prefieren nadar aquí —comentó la directora al percatarse del interés de Hope. Había empezado a temer que las instalaciones del complejo fueran insuficientes para la heredera del imperio Sinclair—. No creo que Cooper tenga inconveniente en sustituir, en su caso, la piscina por el lago.

Hope no estaba tan cansada como para no darse cuenta de que la probabilidad de que el Cooper del café y el Cooper del lago fueran la misma persona era bastante alta. Sobre todo, por el tema de las gordas. Bueno, con ella no tenía que preocuparse de que quisiera meterse en su cama. Después de la vacuna Hamilton, había creado anticuerpos contra los guapos musculados y engreídos.

—Por favor, llámeme, Amanda —le dijo Hope, sintiéndose algo tonta por no habérselo pedido antes—. Lo siento, llevo varios días sin dormir y estoy agotada.

La expresión de Rebecca Ackerman se dulcificó de inmediato.

—Creo que debemos permitirle... permitirte que descanses hasta la hora del almuerzo —expresó la mujer sonriendo y, para sorpresa de Hope, transformándose en una auténtica belleza—. Entonces te presentaré al equipo de profesionales que trabaja con nosotros. Dejaremos la visita por el momento, vas a tener mucho tiempo para conocer todas las posibilidades que ofrece nuestro pequeño paraíso.

Hope asintió aliviada.

Incluso pudo apreciar un circuito atlético, con muro de escalada incluido. Ya se veía saltando y brincando por aquellos parajes, lo que ella necesitaba, qué duda cabía...

—Gracias, se lo agradezco —le contestó, agobiada de repente.

Hasta ese momento no se había planteado lo que significaba tener que adelgazar. No tenía problemas con la comida (salvo su pequeño secretillo). De hecho, podía engullir todo lo que le pusieran en el plato, pero el deporte no era lo suyo, aunque no se atrevió a comentarlo. Ella había creído que todo el programa consistiría en dietas con pastillas, masajes y paseos por el muelle...

Hicieron el camino de vuelta dando un gran rodeo.

Hope comprendió que la mujer estaba aprovechando para mostrarle los extraordinarios jardines de la clínica. En aquel lugar se lo iba a pasar de miedo, pensó al identificarse con el grupo de mujeres que acababa de aparecer por su derecha y que más que correr se arrastraban, jaleadas por un hombre que les gritaba como un poseso creyendo que así les daba el ánimo que, evidentemente, les faltaba.

Qué horror.

—Había olvidado que hoy empezaban más tarde —exclamó Rebecca Ackerman, refiriéndose a la tropa maltrecha que se acercaba hasta ellos—. Déjame presentarte a nuestro entrenador personal. Su nombre es Jamie Cooper y está especializado en Medicina Deportiva. Cooper es uno de los mejores en su campo. Fue el director deportivo de los Steel Eagles durante varias temporadas. Ahora tenemos la suerte de tenerlo con nosotros.

Hope dejó que la mujer alardeara de cuadro médico y se preguntó cómo iba a eludir las tácticas militares del tipo que se acercaba mostrando músculos y cuerpo perfecto. Ella era una gorda feliz, no deseaba lidiar con vigoréxicos obsesionados por lucir un cuerpo musculado.

¿Quién había dicho que las casualidades no existían?

El hombre que se acercaba marcando músculo era el Cooper del café.

El necesitado de azúcar...

—Cooper, quiero presentarte a Amanda Sinclair —indicó Rebecca Ackerman con una gran sonrisa en la cara—. La señorita Sinclair acaba de llegar de Nueva York. Le estaba enseñando las instalaciones.

Hope miró al hombre que tenía delante y por un instante sintió que su sentido común desaparecía. Lo evaluó de un vistazo: metro noventa, ancho y atlético. Parecía un jugador de rugby, ahora que lo pensaba. Por fin podía ponerles color a sus ojos. Eran grises, de un color extraño. En esa ocasión no fue el pelo, sino su sonrisa la que llamó la atención de Hope; era una de esas que te hacían sentir especial.

—Encantada —le dijo Hope, sin importarle que su mano se mezclara con la de un tío sudado.

El tío sudado tampoco dudó en estrechar la de ella.

—Me alegra que forme parte de nuestro equipo —señaló el hombre, mirándola a los ojos—. Íbamos a seguir en la piscina, puede acompañarnos.

Hope negó con la cabeza mientras sonreía beatíficamente. Ni hablar. Ella se iba a duchar porque estaba más sudada que él y después se perdería en una cama.

—La señorita Sinclair está agotada —explicó la directora a toda prisa—. La he autorizado para que descanse en su habitación hasta la hora del almuerzo. Cooper, Creo que no debemos asustarla el primer día. Démosle tiempo para que se adapte a nuestras rutinas. Lo siento, Amanda, pero nuestro responsable deportivo olvida a menudo que ya no entrena a un equipo de la NFL —señaló la directora dirigiéndose a ella con un deje divertido en la voz.

La sonrisa de la esbelta y bella mujer contrastó con el gesto molesto que apareció en la cara del hombre, hasta el punto de que Hope se vio obligada a explicarse.

—Hace dos días que he salido de un hospital —informó, contemplando al tipo directamente—. Estoy sudada y muy cansada. Usted se ha zampado dos trozos de tarta esta mañana, pero yo solo he desayunado un triste sándwich. Créame, necesito descansar en una cama o su equipo tendrá un jugador muerto.

Jamie miró a Amanda evaluando la situación. Le gustó la espontaneidad de la mujer. Creía que se iba a hacer la tonta y no iba a reconocer que se habían visto esa mañana. Él también se iba a hacer el despistado. Era cierto que la había visto con un simple sándwich mixto y un zumo de naranja. Nada de tartas ni dulces ni bebidas carbonatadas.

—De acuerdo —le concedió sonriendo—. Solo por hoy seremos más flexibles y no gastaremos inmediatamente ese pobre sándwich.

Hope le devolvió la sonrisa y resopló aliviada. Lo vio alejarse siguiendo la dirección de las piscinas y descubrió que la directora estaba haciendo lo mismo que ella, es decir, echarle un vistazo de arriba abajo. El entrenador médico vestía pantalón corto y camiseta de tirantes. Su piel morena brillaba por el sudor y, cuando se volvió para saludarlas con la mano, su expresión era de profunda satisfacción. Cosa comprensible con ese cuerpazo, pensó Hope.

El tipo era impresionante, si tenía que hacer deporte, que así fuera...

* * *

Hope escuchó un suave murmullo, recordó dónde se encontraba y resopló con resignación mientras se preparaba mentalmente antes de abrir los ojos.

No tenía fuerzas para afrontar ese lugar.

Para su sorpresa, tres mujeres la observaban tranquilamente y comentaban algo entre ellas. Tenía que haber cerrado con llave, pero en esa habitación las puertas no tenían cerraduras ni pestillos, le recordó su adormilada conciencia. Se subió la sábana hasta el cuello y contempló a sus inesperadas visitantes con curiosidad. Duchadas, perfumadas y vestidas de coctel, las féminas la observaban con cierta... admiración.

¿Admiración? Debía de estar soñando, pensó Hope apoyándose en el cabecero.

—Necesito saber si es tan bueno en la cama como dicen —le preguntó la más joven del trío—. He estado enamorada platónicamente de Derek Hamilton desde que tengo uso de razón. Por favor...

Hope tragó saliva y comprendió el origen del fervor que había llevado a que aquellas tres mujeres se colaran en su habitación sin ser invitadas. Descartó la posibilidad de negar que se hubiera acostado con él, nadie se lo iba a creer y solo serviría para quedar como una imbécil redomada. Decidió alimentar la leyenda. Total, ya no tenía nada que perder.

—Solo puedo decir... que no estaba preparada para algo así —no estaba mintiendo ni revelando ninguna intimidad.

Las féminas la miraron con envidia y sonrieron con picardía.

—Soy Mona Wilson y vengo de Augusta. Ella es Valentine Jones, de Portland. Y esta pelirroja explosiva... —dijo, señalando a la chica que se había situado en medio de ambas—. Por favor, ahórranos el chiste, ya tenemos suficiente con las chorradas de Cooper. Ella es... Lisa Silverman, de Vermont —dicho lo cual permaneció expectante.

A Hope se le pasaron por la cabeza cientos de chistes, pero después de semejante preámbulo no soltó ninguno. La Mona Lisa de Leonardo da Vinci poco tenía que ver con aquellas dos mujeres. Mona era obesa y su cabello era prácticamente blanco, al igual que su piel. Lisa era pelirroja, algo más delgada que su amiga, y su cara estaba llena de pecas de todos los tamaños. Hope tuvo que hacer un verdadero esfuerzo de contención.

—Me alegro de conoceros —manifestó sin dejarse llevar—. Soy Amanda Sinclair, como creo que ya sabéis y vengo de Nueva York. Y ahora, contadme qué me espera en este sitio, por favor. Esta mañana he conocido a una especie de instructor militar y he tenido pesadillas en donde escalaba una montaña con ese tío subido a mi espalda...

El gesto serio con el que las mujeres se tomaron sus palabras acabó de escamarla. Era cierto que lo había soñado, pero también que esperaba arrancarles unas sonrisas.

Aquello iba a ser peor de lo que pensaba.

—Esto es inhumano —confesó Valentine sin pensarlo siquiera—. Cooper se aprovecha de lo bueno que está y nos obliga a llegar al límite. Espero que no tengas premoniciones ni nada por el estilo, pero mañana toca senderismo con mochila a cuestas... Así es como deber ser el infierno, ya te darás cuenta tú sola.

Hope sonrió a sus invitadas por puro mimetismo.

La verdad era que no le hacía ni pizca de gracia el presentimiento, ya podía haber soñado con algo distinto...

* * *

Dos horas más tarde empezó a entender por qué había acabado a cinco mil kilómetros de Nueva York; de estar más cerca del mundo conocido ni siquiera se habría despedido. Es más, no hubiera necesitado ni las maletas. Su pequeño bolso de mano habría sido más que suficiente para mandar todo aquello al garete.

La jovencita de la entrada le había entregado un folio con sus obligaciones diarias y Hope todavía no salía de su asombro. Su tortura empezaba todos los días a las seis de la mañana y hasta mediodía no le daban una tregua. Después de una comida frugal y de un descanso de dos horas, a las cinco en punto tenía que acudir a terapia individual y dos días en semana debía de hacerla en grupo. A las seis de la tarde figuraban distintas actividades y podía elegir entre ellas; montar a caballo, practicar escalada, yoga, cardio, spinning... y muchas más que no sabía ni lo que eran. A las ocho se cenaba y disponían del resto de la noche para hacer lo que quisieran en esa maravilla de pueblo aislado del mundanal ruido. Después de transitar por el infierno no se imaginaba trasnochando, sin embargo, sí podía verse, sin ninguna dificultad, agotada, muerta de hambre y llena de agujetas.

Cuanto más pensaba en ello, más admiraba a su padre.

¡Qué hombre tan inteligente!

La había mandado al fin del mundo para evitar que saliera huyendo en cuanto se enterara de lo que le esperaba.

17

La cena consistió en pescado al vapor con verdura y una pieza de fruta. Hope se lo comió todo sin rechistar y conoció al resto de las pacientes. En total eran quince mujeres, la mayoría obesas y jóvenes. Enseguida fue consciente de que ella era una de las más delgadas en aquella particular odisea.

Algunas de sus compañeras comían porciones ínfimas de unos extraños purés y los acompañaban de varias pastillas de colores. A Hope se le puso la piel de gallina. Como los resultados de sus pruebas dijeran que debía nutrirse con algo parecido iba a salir corriendo de aquel lugar sin importarle su padre ni la maldita diabetes. Sin embargo, también percibió buen humor y optimismo. En aquella sala la única persona que no sonreía era la directora, y curiosamente era la única mujer perfecta, anatómicamente hablando. A una de las psicólogas le sobraban unos kilitos y las otras dos no eran muy agraciadas. En cuanto a los hombres, todos los allí presentes estaban delgados y cosas del destino, eran bien parecidos. Aparte, claro está, el entrenador, que no podía incluirse en la misma liga que el resto.

Hope observó a Cooper con disimulo y el hombre le sonrió abiertamente. Ese tipo se veía más feliz que una perdiz. Quizá por eso todos los presentes orbitaban a su alrededor, incluida la impecable Rebecca Ackerman.

Viendo a sus compañeras mirar los teléfonos, Hope encendió el suyo sintiéndose culpable por haber dejado colgada a Bev. Supo que tenía problemas de humedad ocular cuando leyó sus últimas palabras. Su amiga, como siempre, la superaba en todos los sentidos.

—Imagino que no me has hecho caso y lo has visto en internet —decía el último de sus whatsApps—. Es un cabrón, ya lo sabíamos, así que tú a lo tuyo. Transfórmate en un bellezón y vuelve para vengarte. Si al conde de Montecristo le salió medianamente bien, seguro que, a ti que no te han encarcelado en una isla, te va a ir de maravilla. Además, ya eres rica, no necesitas que un cura loco te informe sobre la existencia de ningún tesoro... Hope, recobra el juicio y la salud y vuelve conmigo, te echo de menos.

Cuánto quería a esa chica. Ella también la echaba de menos.

Hope se limpió las lágrimas que empañaban sus ojos y sonrió con tristeza.

—Mañana te confiscarán el teléfono y durante las próximas semanas no te lo darán —le dijo Mona, que no apartaba la mirada de ella—. Imagino por lo que estás pasando. Mi novio me engañaba con cualquiera y yo se lo agradecía comiendo... —le susurró la chica sin alzar la voz—. Esa modelo es un saco de huesos que no te llega ni a los talones, eres mucho más guapa y estás mucho más buena que ella. No le permitas que te siga haciendo daño. Es lo primero que he aprendido aquí

Hope contempló a Mona Wilson y asintió lentamente.

No iba a explicarle que lloraba de agradecimiento por el cariño que su amiga le transmitía constantemente ni que a ella le habían bastado unos minutos de charla con su querido padre para saber que los sentimientos solo significaban debilidad y dolor. Como la chica parecía realmente preocupada por ella, Hope le apretó la mano y le dedicó una sonrisa sincera.

—Gracias, Mona —le dijo intentando mostrarse fuerte—. En realidad, voy a adelgazar para vengarme de ese imbécil y cuando lo tenga rendido a mis pies lo destrozaré. Pensándolo mejor, también ajustaré cuentas con los Hamilton al completo. A partir de este momento, puedes llamarme la Condesa de Montecristo.

La carcajada que se le escapó a su compañera de mesa logró el milagro de que Hope se sintiera a gusto consigo misma.

—No sé lo que te han hecho, pero tú puedes conseguirlo, apenas te sobran unos kilos —le dijo la muchacha—. Cooper no para de decirnos que encontremos nuestra fuerza interior, quizá yo también deba pensar en vengarme del malnacido de mi ex. Al menos, tendría sentido todo este sacrificio.

Hope asintió, sin atreverse a decirle que en realidad no lo pensaba en serio.

La condesa de Montecristo... había que estar tan loca como Beverly para pensar en algo así.

* * *

A las diez de la mañana, Hope se sentó en una piedra.

No podía más.

El resto del equipo tendría que seguir sin ella.

—¿Problemas, Amanda? —le preguntó Cooper, alzando una ceja de su atlético rostro—. No puedes pararte de repente. Es mejor que disminuyas la marcha poco a poco para que tus pulmones se vayan recuperando.

Hope le lanzó una mirada resentida. Lo mínimo que podía hacer ese hombre era respetar su esfuerzo y dejar de mirarla como si estuviera cometiendo un delito.

—¿Marcha? —dijo ella con ironía—. Los últimos kilómetros me he arrastrado como una serpiente. Cooper, no puedo más, y, salvo que quieras llevarme a cuestas, no tienes más remedio que permitir que me recupere como pueda. Podéis continuar con la marcha sin mí, yo os seguiré en cuanto vuelva a sentirme las piernas.

Jamie miró a Amanda Sinclair y no pudo reprimir una sonrisa.

Esa chica, además de bellísima, decía las cosas de una manera que le provocaba unas constantes ganas de reír. Ya había notado que era la nueva estrella del equipo. El problema era que su comportamiento afectaba al resto de las jugadoras y que varias de ellas ya habían aprovechado para imitarla.

—¿Varias horas andando y alcanzas tu límite, Amanda? —insistió Cooper, emocionado ante la perspectiva de enfrentarse a una mujer de sus características—. Tu chófer debe estar encantado de perderte de vista durante una temporada. Te aseguro que la musculatura de tus piernas debe estar por alguna parte.

Amanda comprendió lo que trataba de hacer y le sonrió.

—Sí, en la parte trasera de mi limusina —añadió ella, sin perder la sonrisa de los labios.

Cooper la evaluó con la mirada y se sorprendió de que sus ojos repararan en las curvas de la anatomía femenina. Amanda se había quitado la sudadera y se había quedado en una malla de cuerpo entero con escote de cremallera. Los pezones sobresalían escandalosamente del tejido y su cintura estrecha hacía destacar la redondez de sus caderas. El cuerpo de esa mujer era tan bello como ella. Era cierto que le sobraban bastantes kilos, pero estaban tan bien distribuidos que Jamie la imaginó debajo de él, entre sus piernas... lo que no era muy profesional.

Joder, necesitaba echar un polvo con urgencia. Era la primera vez que se planteaba algo así con alguna de las pacientes de aquel lugar.

—Muy graciosa —le concedió, sabiendo que en ese momento no sería un buen contrincante—. Amanda, si continúas andando puedo conseguir que utilices tu teléfono durante una hora —antes de decirlo miró a su alrededor y convirtió su voz en un susurro en el oído de la muchacha.

Una inusual sensación de placer lo invadió de repente. Jamie dejó de pensar con claridad para permanecer junto a Amanda aspirando el agradable aroma que exhalaba el cuerpo de la mujer.

—Te cambio la hora de móvil por ampliar el descanso de la tarde —le pidió Hope a la velocidad del rayo mientras se separaba del cuerpo de ese hombre y se olía con disimulo. Su desodorante seguí allí—. Soy fácil de sobornar.

Cooper sacudió la cabeza sin creer lo que estaba sintiendo. Debía de estar perdiendo la cabeza para proponerle semejante acuerdo.

—No tienes vergüenza —le dijo su preparador, recuperando el aliento de nuevo—. No hay trato. Empieza a caminar antes de que te patee el culo...

Hope sopesó la situación y se puso de pie de inmediato. Ese hombre estaba dispuesto a cumplir su amenaza, se lo leyó en los ojos.

—Está bien —le dijo tratando de ganar tiempo—. Tampoco hay que llegar al extremo de perder las formas. Solo los kilos, Cooper, solo los kilos...

Hope se alejó sonriendo y, sin volverse, elevó la mano para dedicarle el símbolo de victoria con los dedos.

«Hay que joderse», pensó Jamie mientras observaba a esa criatura jugar con él. Era la primera vez que una niña rica le hacía sentir mariposas en el estómago y no estaba preparado para algo así.

Durante la siguiente hora, Cooper no se acercó a Amanda Sinclair. La sentía hablar con sus compañeras, bufar e incluso cantar con una bella voz, pero no se atrevió a enfrentarse de nuevo a ella. Lo que era un inconveniente porque con ese carisma iba a tardar poco tiempo en crear un motín a bordo.

El motivo en esta ocasión era la piscina.

A la heredera no le quedaba energía para nadar y buscaba aunar fuerzas entre sus compañeras. Enseguida fue respaldada por el cuadro de Leonardo. La Mona Lisa salió en su auxilio y en menos de cinco minutos la mitad de su equipo estaba planteándose una huelga de brazos caídos. Esa mujer lo iba a volver loco, pensó Jamie, confundido y desconcertado por su propia reacción.

¿Desde cuándo dejaba que las pacientes decidieran lo que tenían que hacer?

—Señoras, disponen de quince minutos para ducharse y aparecer en la piscina. Quien llegue tarde —y miró a Amanda al decirlo—, tendrá una hora extra de agua, conmigo encima si hace falta...

Por qué había verbalizado sus pensamientos era algo que no alcanzaba a comprender, pero fue lo que le salió y ninguna de las mujeres pareció notar nada extraño. Cooper las vio desaparecer camino al edificio principal y resopló disgustado consigo mismo. Se revolvió el pelo tratando de tranquilizarse y entró en su pequeño vestuario privado tratando de alejar el deseo sexual que esa chiquilla había despertado en él.

Rebecca lo estaba esperando.

Jamie entrecerró los ojos y sonrió de manera libidinosa. Nunca había deseado más a una mujer como en ese momento. No hicieron falta las palabras, ambos sabían que no disponían más que de unos minutos. Cooper se desnudó con dos movimientos y agarró a su jefa con fuerza. Le introdujo la lengua hasta la campanilla en un beso fogoso y voraz que le provocó a la directora un espasmo de anticipación. Sin perder más tiempo, la arrastró hasta la pared más cercana y le subió una pierna mientras la empalaba con fuerza. Los vaivenes eran tan extremos que Rebecca perdió el control y, contrariamente a sus costumbres, lanzó un grito ronco y apasionado que sirvió para que Cooper se corriera con todas sus fuerzas.

Rebecca Ackerman miró a su amante sintiéndose especial por primera vez desde que decidiera mantener relaciones sexuales con él. Hasta ese momento no había creído que Jamie sintiera algo por ella. Se encontraban, follaban y se separaban. No había nada más.

Salvo aquel día...

¿Sería posible que empezara a gustarle a ese hombre?

18

Hope se miró en el espejo y se acomodó los pechos dentro del bañador. La sofisticada tecnología de la prenda no contaba con que al apretarlos rebosaran escandalosamente por delante. Poco podía hacer contra el efecto secundario de la prenda; parecía llevar las tetas en la garganta, pero era lo que había, se dijo nerviosa, mientras se ponía un conjunto de camiseta amplia y pantalón corto de una conocida marca deportiva.

El traje de baño era de color negro con unas rayitas horizontales en color rojo que la hacían parecer más delgada. Era lo máximo que podía conseguir con su peso, pensó mientras engullía un gran trozo de chocolate que había sacado de su bolso. Necesitaba calmar la ansiedad que aquel sitio le producía. Durante unos segundos, cerró los ojos y aguzó el oído por si entraba alguien sin avisar. Repitió chocolate y volvió a cepillarse los dientes hasta que le dolieron las encías. Después, se enjuagó con un colutorio mentolado y salió corriendo con destino a la piscina.

Era consciente de lo tarde que era y aligeró el paso todo lo que las agujetas -recién adquiridas esa mañana- le permitieron. Encontrarse con la directora le concedió unos segundos extras de relax que se tomó encantada.

—¿Qué tal el primer día, Amanda? —le preguntó Rebecca Ackerman con una sonrisa extraordinaria en los labios—. Te esperaba para darte ánimos y recordarte que la primera semana es la más difícil.

—Sí, lo estoy comprobando —le contestó Hope, devolviéndole la sonrisa—. Gracias, es muy amable.

La directora se paró de repente y la miró con simpatía.

—Creo que ya va siendo hora de que me tutees —le dijo la mujer—. Llámame, Rebecca, por favor.

—Por supuesto, Rebecca —repitió ella sonriendo. De pronto, recordó algo inquietante—. Rebecca, te voy a culpar por llegar tarde, espero que no te moleste, pero ese jugador de fútbol americano es una auténtica bestia...

Las carcajadas de la directora fueron reconfortantes, incluso excesivas, pensó Hope, advirtiendo que la mujer pensaba lo mismo que ella del entrenador.

—Sí, no hay ningún problema —accedió la directora con simpatía—. Recuerda que después de unos días todo se hace más fácil de llevar. Incluso Cooper mejora.

Hope le agradeció el gesto y bufó preocupada cuando se dio cuenta de que había transcurrido más de media hora. Corrió hasta entrar en la piscina cubierta y terminó chocando de forma estrepitosa contra el pecho desnudo de algún despistado. El entrenador la agarró por la cintura para evitar que ella cayera al suelo y el resultado de semejante heroicidad fue que Hope le incrustara las tetas hasta el tuétano.

—Lo siento —le dijo ella, tratando de disimular su bochorno, mientras intentaba apartar su pecho de los pectorales trabajados del instructor—. No te esperaba en la puerta.

Lo miró sonriente esperando algo de comprensión de su parte. ¿Qué hacía ese hombre junto a la entrada? Un tipo más sensato habría estado dentro de la piscina o, al menos, en un extremo de ella dando indicaciones a las sufridas bañistas.

—Iba a salir a... buscarte —le dijo Jamie recuperando el aliento.

Hope pensó que estaba enfadado con ella y le dedicó un guiño de disculpa.

—Me he entretenido con la directora —informó ella a toda prisa, empezando a preguntarse por qué tardaba tanto ese hombre en liberarla de sus brazos—. Hubiera sido de mala educación no agradecerle que viniera hasta aquí para desearme ánimo en mi primer día. ¿No crees?

Cooper contempló la cara preciosa y sonriente de Amanda Sinclair y las molestas mariposas revolotearon tan insistentemente en su estómago que la arrastró hasta el borde la piscina y la lanzó al agua sin ningún miramiento.

—Amanda, estamos deseando que nos demuestres de qué madera estás hecha —le gritó Jamie notando las caras extrañadas del resto de sus jugadoras—. Aquí no aceptamos excusas, comienza con un largo, es lo que te has perdido.

Hope emergió sonriendo.

Agradecía la reacción porque el tema de su delantera no era algo que llevara muy bien. Se quitó los deportes mojados y su moderna equipación sin perder la sonrisa. Ese tío no sabía a quién se enfrentaba.

—Esta madera costaba el ojo de una cara y está chorreando —le dijo mostrándole las deportivas personalizadas—. Y no era una excusa...

Cooper le dio la espalda y Hope comprendió que pasaba de ella.

Vale, tendría que demostrarle a ese bruto que era mucho mejor en el agua que en una montaña llena de pendientes.

A los quince minutos de empezar a nadar, los músculos de las piernas se le agarrotaron y los pulmones se le contrajeron impidiéndole respirar. Necesitaba un descanso y no era la única en aquella deplorable forma física, Mona y Lisa permanecían varadas en una de las esquinas y, por la forma en que se sujetaban los costados, con las mismas dificultades que ella. Había durado muy poco su patética necesidad de enseñarle a ese hombre quién era Amanda Sinclair, pensó resignada. Así, que se acercó a las muchachas y, apoyadas las tres en el filo de la piscina, observaron al resto de sus compañeras pegar mandoblazos contra el agua, porque aquello no era nadar...

—Es la primera vez que Cooper tira a alguien a la piscina —comentó Lisa como si se tratara de un enigma que tuvieran que resolver—. Es una de las reglas que debemos respetar cuando nos encontramos aquí: nada de lanzar a un compañero al agua. Cooper nos lo habrá dicho unas doscientas veces. Y, a ti te ha tirado y, además, vestida y sin gorro...

Mona asintió mientras seguía con la mirada al entrenador.

—Sí, es extraño —corroboró la chica—. Recuerdo que te tuvo haciendo flexiones toda la tarde porque te negabas a ponerte el dichoso gorrito.

Hope contempló a las dos muchachas fascinada.

En aquel lugar el aburrimiento debía de ser tremendo, si no que le explicaran cómo algo tan nimio como que alguien la lanzara a una piscina podía competir con cualquiera de las novelas de Agatha Christie.

—Creo que le ha dado corte que chocaras con él —señaló la chica cuyas pecas destacaban alarmantemente sin su melena rojiza. Causa segura de que no quisiera ponerse el gorro en cuestión, pensó Hope desentrañando el misterio sin ningún problema—. Nunca lo había visto así. En serio, parecía cortado.

Hope apartó la mirada de sus dos adorables compañeras y se miró el escote.

Entre aquellas mujeres, sus pechos eran de los más normales, tenían que estar equivocadas. Además, ¿nervioso un tío bueno de ese calibre por una mujer con sobrepeso? La risa de Hope fue espontánea. Les auguraba un porvenir negro a aquellas dos como investigadoras de criminalística.

En esas reflexiones malgastaba su tiempo cuando un torpedo con forma humana se precipitó hacia ella bajo el agua. Hope trató de huir, pero en menos de un segundo estaba sitiada por los brazos de su entrenador. Echó un vistazo a sus cómplices, pero habían sido más listas que ella y, a esas alturas, ya habían alcanzado la mitad de la piscina.

—De acuerdo, no nos pongamos violentos —exclamó Hope temiendo que Cooper la tuviera el resto de la tarde haciendo flexiones—. Se me ha contraído un músculo de la pierna y estoy estirándolo. Aunque, ya me encuentro mejor. Voy a seguir.

Los ojos grises del entrenador se entrecerraron peligrosamente mientras la observaban en silencio. Hope contuvo el aliento cuando Cooper se inclinó y le cogió pierna.

—¿En qué parte del muslo has sentido el dolor? —le preguntó de forma extraña mientras le repasaba con los dedos la pantorrilla.

Hope se sintió molesta, sabía que sus piernas estaban muy gorditas y no deseaba que ese tipo se las sobara para constatarlo. Sin embargo, cuando volvió a mirarlo, no supo por qué, pero la cara de ese hombre le recordó a la de Derek. Cuando su ex prometido le tendió la mano para que entrara en la ducha antes de... tenía una expresión parecida.

Imposible.

Hope sacudió la cabeza y sonrió nerviosa.

—Ya estoy bien —aseguró, mientras intentaba que Cooper dejara de acariciarle la pantorrilla—. Si me devuelves la pierna, prometo portarme bien y nadar hasta que toques el silbato o suene una sirena o lo que sea que hagas para que podamos abandonar este lugar.

Jamie contempló a Amanda Sinclair y soltó su muslo como si quemara. Durante unos segundos había sentido que estaban solos en esa piscina. Aquello era de locos.

—Se escucha un timbre —informó enfadado consigo mismo—. Si te vuelve a suceder, dímelo, soy fisioterapeuta además de médico deportivo.

Hope le dedicó una sonrisa enorme y sus hoyuelos consiguieron el milagro de que el entrenador suavizara la expresión de su cara.

—¿Sabes? Cuando te enfadas, arrugas el entrecejo y pierdes atractivo —le dijo ella acercándose a él de nuevo e imitando su gesto—. Cooper, recuerda que tengo chófer y que me sobran un montón de kilos. Dame una tregua, esto ya es bastante duro sin tener que lidiar con un tipo malhumorado todo el tiempo. ¿Amigos? —le preguntó con un tímido mohín que acentuó los hoyuelos de sus mejillas—. Dedícame una de tus magníficas sonrisas, por favor, cuando lo haces respiro mejor.

Jamie tembló de pánico.

Aquellas eran las palabras más dulces que había escuchado en toda su vida y aquella, la mujer más hermosa que las había pronunciado. Las mariposas volvieron a aletear en su estómago y él no pudo hacer otra cosa que contemplarla y asentir embelesado.

Hope se alejó nadando hacia la otra punta de la piscina y su entrenador pudo respirar de nuevo.

¿Qué diablos le pasaba con aquella mujer?

¿Y por qué seguía sonriendo como un gilipollas?

* * *

Hope llegó tarde al comedor.

Después de la ducha, se había quedado dormida y, para su sorpresa, le informaron por teléfono que no se servía comida en las habitaciones. El chocolate contribuyó a que se sintiera mejor y devoró varias tabletas mientras decidía si bajaba a cenar o se metía en la cama directamente. Claro, que ¿cómo iba a conseguir que creyeran que no tenía ni pizca de hambre sin explicar lo que había en los fondos ocultos de sus maletas?

No podía acostarse sin más ni pretendía conseguir un trato de favor, por lo que dejó que los rizos se adueñaran de su melena, se puso un holgado vestido negro y bajó a comer. El rubio de su pelo se había aclarado y su piel seguía manteniendo el tono dorado de los rayos uva. La imagen que le devolvió el espejo del baño le pareció muy atractiva y Hope se sorprendió gratamente. Se calzó unas sandalias de verano con cuña de esparto y abandonó su habitación con la sensación de que nada de aquello era real. Aunque intentaba olvidarse de los problemas que la acuciaban, era muy consciente de que debía independizarse, encontrar un empleo y, sobre todo, enfrentarse al tema de la diabetes...

Cuando la vieron aparecer en el salón, sus nuevas amigas la recibieron con entusiasmo. Le habían guardado un asiento en la mesa y, por primera vez, Hope tuvo que agradecer a los hados que Derek Hamilton hubiera aparecido en su vida. Para aquellas mujeres, que ella hubiera estado prometida al mayor sinvergüenza de todos los tiempos había añadido muchos puntos a su encanto personal.

Esa noche volvió a comer verdura, pero esa vez sin pescado, al vapor y sin más aliño que un chorrito de limón. Sus compañeras empezaron a quejarse de la cena y ella tuvo que esforzarse para que pareciera que se había quedado con hambre. Ciertamente, si no se hubiera inflado de chocolate se habría quedado igual que estaba. Cuatro trocitos de alcachofa, unas veinte judías verdes, tiras de zanahoria y patata asada cortada en diminutos dados. La cantidad podía caber en una mano. El postre consistió en una gelatina de fresa que equilibró un poco las cosas.

—El hombre de la derecha es el esposo de Rebecca, Peter Ackerman. La clínica es suya. Es un famoso cirujano canadiense, ahora está retirado —le susurró Mona al oído, a pesar de que no estaban cerca de la pareja—. Tiene treinta años más que Rebecca. ¿Qué te parece? Ella tiene treinta y ocho y a él le faltan dos para los setenta.

Hope saboreó la última cucharada de su postre y miró al señor Ackerman. Fue como ver a su padre. Era curioso que Rebecca le hubiera recordado a Blanche y ese elegante caballero de pelo tintado a su progenitor. El hombre llevaba un traje beige de verano con una favorecedora camisa blanca que contrastaba con el moreno que lucía en la piel. Su cara mostraba rasgos enérgicos, acentuados por las cejas tintadas de color negro. Al igual que su padre, aquel individuo también lucía una espléndida cabellera, aunque la de este era más oscura. El médico exudaba confianza en sí mismo por todos los poros de su piel, lo mismo que el señor Sinclair, pensó Hope, descubriendo de repente por qué había pensado en su padre al contemplar a ese hombre.

—Hay apuestas sobre si lo dejará por Cooper —cuchicheó Valentine, que no se había perdido ni un detalle de la conversación—. El entrenador va ganando por goleada. ¿Qué opinas?

—Yo me quedaría con los dos —bromeó ella, sin querer mojarse—. Esposo y amante. ¿Quién necesita elegir?

Sus compañeras de mesa celebraron la idea al instante. En el fondo, todas estaban medio enamoradas del instructor y no entendían cómo la directora podía preferir a un vejestorio por muy bien que este se conservara. Jamie Cooper estaba situado en el grupo privilegiado de tíos buenos y el cirujano había pasado a formar parte de la sección de la tercera edad. De hecho, situaciones de ese tipo eran las que se debían de utilizar para explicar que las comparaciones eran odiosas.

Hope observó a Cooper charlar con los comensales que lo rodeaban. El responsable físico de la clínica no tenía ningún problema en incluir a Rebecca y a su esposo en su animada cháchara. No parecía que hubiera nada entre ellos, sin embargo, nunca se sabía. Ella misma había visto a su padre tratar a sus amantes con toda la indiferencia del mundo.

Como si Cooper se hubiera dado por aludido, se topó con los ojos de Hope y su cara se iluminó con una sonrisa de reconocimiento. Ese hombre empezaba a caerle bien, pensó ella, percatándose de que el entrenador había obviado a la directora para dedicarle aquel soberbio gesto. Estaba claro que el vigoréxico de su instructor no estaba por la labor, se dijo Hope, apostando mentalmente por el elegante y muy maduro señor Ackerman.

Fue la cara de la directora la que ella no supo interpretar.

La mujer había seguido la mirada de su responsable deportivo y torció el gesto al encontrarse con Amanda Sinclair. Seguro que se equivocaba, pero Rebecca Ackerman se veía contrariada. Lo único que le faltaba era que esa mujer creyera que la gordita Sinclair se estaba enamorando de su atractivo entrenador personal.

La imagen de un impresionante tipo moreno arrolló cualquier atisbo de pensamiento coherente y Hope abandonó el comedor para encerrarse en el baño de su habitación acompañada de su pequeño bolso de mano.

19

La doctora Noelle Brown volvió a repasar los resultados de las pruebas y sacudió la cabeza preocupada.

—No sé cuál es el problema, pero ni la dieta ni el deporte están funcionando con Amanda Sinclair —indicó la mujer de forma categórica—. Su habitación ha sido registrada en tres ocasiones y no se ha encontrado nada. De seguir con estos niveles de azúcar, tendremos que empezar con la insulina. Es más, quizá deberíamos cubrirnos las espaldas y comenzar hoy mismo. Está en el límite. —El suspiro de la endocrina fue tan elocuente como sus palabras—. Mide un metro sesenta y dos centímetros y pesa ochenta y cinco kilos. Lleva un mes con nosotros y ha... engordado tres kilos. Desde un punto de vista nutricional, su dieta es correcta y Cooper ha incrementado su actividad física hasta un límite asumible y tolerable. Confieso que me encuentro perdida con ella.

Jamie Cooper miró a Noelle y frunció el ceño.

—Vamos a darle algo más de tiempo —pidió ansioso—. Si comienza a inyectarse tendrá que reducir la actividad física hasta que se regulen los niveles de insulina y ahora es cuando empieza a responder al programa —expresó con cautela—. Solo una semana más. Esperemos a la reunión de la semana que viene y, si los resultados siguen siendo los mismos, procedamos entonces con la insulina.

Cooper sintió sobre sí la mirada dubitativa de las cuatro personas que, además de él, componían el cuadro médico de Amanda Sinclair.

—Desde un punto de vista psicológico, tampoco puedo añadir nada significativo —comentó Violet Cranston—. Amanda no parece haber sufrido traumas que justifiquen un desorden alimenticio. Sin embargo, no puedo asegurarlo. La chica es extremadamente inteligente y, a menudo, siento que está jugando conmigo. Por otra parte, aún es pronto para que se abra en las sesiones. Por el momento, es lo único que puedo aportar.

Cooper hubiera zarandeado a Violet por la parsimonia con la que se tomaba todo el asunto. No había que ser psicólogo para saber que Amanda Sinclair tenía algún problema. Que un profesional no pudiera sacar a esa cría de su zona de confort para que confesara qué diablos le pasaba, le sacaba de quicio.

—Aparte de la diabetes, Amanda Sinclair está como una rosa. No tiene hipertensión ni colesterol ni enfermedades cardiovasculares, tampoco hemos encontrado un síndrome metabólico, ni problemas con el tiroides ni con el sistema hormonal —concluyó Brian Palmer, especialista en Dietética y Nutrición—. La edad y que su obesidad no sea excesiva pueden ser la razón de que no presente más problemas de salud. Una semana es asumible, ninguno de los niveles se va a disparar en siete días. Sin embargo, no es aconsejable esperar mucho más.

Cooper le dedicó un gesto de asentimiento a su compañero y comenzó a tranquilizarse.

—De acuerdo, la obesidad de Amanda Sinclair no está asociada a comorbilidades, pero está a punto de hacerlo. Solo por eso estoy dispuesto a admitir esa semana, pero después será conveniente que empiece con la insulina —concluyó Ben Taylor, dietista y nutricionista—. Me da la impresión de que Amanda no se ha adherido a la dieta. Quizá no se crea capaz de adelgazar o esté encubriendo algún trauma. No podemos engañarnos, el programa ha fracasado con ella y cada día que pasa es un día más que se pone en riesgo la salud de nuestra paciente.

Un silencio inquietante se adueñó de la habitación después de las palabras del dietista. Había dicho lo que todos pensaban y ninguno se atrevía a decir, incluido Jamie Cooper.

—Bien, le concederemos a Amanda una semana y la que viene nos plantearemos iniciar el tratamiento con la insulina —concluyó Rebecca Ackerman, anotando en el historial de la muchacha la decisión que habían tomado—. Pasemos ahora a Mona Wilson. Su padre ha presentado una queja porque, según su retoño, no le damos suficiente comida. Lo de siempre, señores. ¿Alguna posibilidad de incrementar la dieta de nuestra querida Mona? ¿Brian? ¿Ben?

Cooper desconectó durante unos segundos.

Era imposible que una persona no perdiera peso siguiendo las pautas del Centro. En esos momentos, Amanda no tenía ninguna enfermedad que le dificultara perder peso y, aunque a regañadientes, la heredera cumplía diariamente con todas las actividades físicas que se le exigían. Además, su dieta era una de las más estrictas de la clínica. Y, no solo no había adelgazado, sino que había engordado tres kilos...

Pues, él lo tenía claro.

Esa chica estaba comiendo a escondidas.

Y, en vista de lo poco que había avanzado Violet Cranston con ella, disponía de siete días para demostrarlo.

* * *

Hope contempló la pantalla del móvil como si no le doliera lo que estaba viendo.

—Lo que te decía —le susurró Lisa Silverman, achicando sus ojillos hasta que parecieron dos líneas en medio de su cara—. Es modelo de tallas grandes. Podéis pensar lo que queráis, pero has debido de gustarle mucho si ahora sale con una mujer que podría pasar por tu hermana gemela.

Hope no lo tenía tan claro.

Sin embargo, repasó la imagen una vez más y tuvo que darle la razón a su compañera. La modelo, muy parecida a ella físicamente, estaba teniendo un affaire con el heredero, solo así podía explicarse la actitud tan íntima que compartían en aquella foto robada.

—Pienso lo mismo —corroboró Mona con la boca llena de piña—. Demasiada confianza para tratarse de una simple amistad. Él está apoyando la cabeza en el hombro de ella, pero la mano libre está prácticamente perdida en sus pechos. Están liados. Lástima que no haya más imágenes.

Valentine también asintió, pero no dijo nada. Hope sabía que la muchacha era la más reflexiva del grupo y sufrió cierta decepción al comprender que no iba a decir lo que pensaba de la situación. No podían arriesgarse más, así que le devolvió el teléfono a Lisa por debajo de la mesa y terminó el último bocado de su exigua cena. Un lenguado al vapor aliñado con jugo de limón. Como siempre, sin sal ni sin pan y acompañado de cuatro hojas de lechuga.

Y sin móvil, pensó Hope enfadada con Rebecca Ackerman, quien ajena al universo de las tallas XXXL, sonreía encantada por alguna chorrada que acababa de susurrarle el entrenador. Por supuesto, aprovechando que el esposo no estaba presente, pensó Hope irritada.

No era justo.

Necesitaba su teléfono y necesitaba hablar con Beverly para que le diera su versión de los nuevos hechos y, sobre todo, necesitaba examinar más imágenes de la pareja para poder pensar con claridad.

¿Derek Hamilton con una modelo de la talla XL?

¿Podía ser verdad que la echaba de menos?

Ella hubiera jurado que los momentos que compartieron fueron especiales pero el final fue demasiado humillante... para creer ahora que la extrañaba tanto que le había buscado una sustituta gemela.

Sin pan, sin sal, sin postre y sin móvil, Hope no esperó a ver cómo sus compañeras disfrutaban del resto de la cena. Abandonó el comedor enfadada con el mundo. Para empeorar las cosas, las malditas ganas de llorar aparecieron sin previo aviso y se descubrió llorando a lágrima viva mientras esperaba el ascensor.

Notó la presencia de alguien a su lado, pero no se molestó en mirar. Ella misma había visto a la mayoría de aquellas mujeres echarse a llorar ante las tonterías más nimias, así que no pensó que fuera para tanto que ella las imitara por una sola vez.

En ese lamentable estado entró Hope en el cubículo. Cerró los ojos, sorbió mocos y mantuvo el llanto bajito para no incomodar a su acompañante.

—Ven aquí —escuchó decir sorprendida—. No estás sola, Amanda, yo estoy a tu lado. Y, puedes llorar si eso te hace sentir mejor.

Hope abrió los ojos para volver a cerrarlos completamente desesperada.

Jamie Cooper estaba junto a ella y la abrazaba con mucha ternura. No había nadie más en el ascensor y Hope se dejó consolar. Agradeció que Cooper la estrechara con fuerza y, al cabo de unos segundos, ella misma acabó rodeando la cintura del entrenador. No sabía que ese tipo fuera capaz de hablar con tanta dulzura y que, además, le permitiera llorar libremente. Sentía la mano del entrenador en su cabeza, acariciándole el pelo, y con la otra la mantenía fuertemente pegada a su pecho. Hope suspiró preocupada porque las ganas de llorar, lejos de disminuir, habían aumentado y no quería asustar a ese hombre. Estaba derramando las lágrimas que no se había permitido en toda su vida.

—Lo siento —balbuceó hipando sin control—. Amanda... Sinclair no tiene... permitido llorar en público.

Jamie le cogió la cara con las manos y la miró intensamente.

Esa mujer tenía los ojos más bellos que había contemplado jamás. En ese instante, se sintió extrañamente afectado por aquella exhibición de emociones que la muchacha estaba compartiendo con él. Quería ayudarla, que dejara de sufrir y sostenerla en sus brazos hasta que sonriera de nuevo... quería hacerla feliz.

Ese pensamiento superó a todos los demás y, sin pensar en lo que hacía, Jamie Cooper rozó los labios de Amanda con los suyos. Fue un besito cálido, apenas un suave toque. La caricia logró el milagro de calmarla y de que ella lo mirara con los ojos llenos de lucecitas resplandecientes.

—Gracias, Cooper —susurró Hope con una tierna sonrisa—. Necesitaba el abrazo de un amigo.

Jamie la contempló sin saber qué decir.

Cuando Amanda se alejó estuvo a punto de impedírselo, le costó horrores dejar que abandonara sus brazos. Abrazarla y besarla... le pareció tan natural que, por un instante, salió del ascensor para seguirla hasta su habitación. Entonces cayó en la cuenta de dónde se encontraba, de quién era ella y del papel que cumplía él.

Con el rostro desencajado y con el corazón acelerado por el descubrimiento que acababa de hacer, Cooper utilizó las escaleras y cambió de dirección. Necesitaba huir de aquellos molestos sentimientos y sabía quién podía ayudarlo para conseguirlo.

* * *

El timbre del despertador le hizo pegar un bote en la cama. Hope estaba muerta de sueño, pero tenía un objetivo en mente más importante que descansar en un confortable colchón. Apagó la alarma de un manotazo y corrió hacia la ducha.

No disponía de mucho tiempo. Había decidido hacerle una visita a Gertrud Smith y comprobar si las revistas de esa semana se habían hecho eco de la nueva conquista de su ex prometido. No se sentía orgullosa de escaparse de la clínica para hacer de Hércules Poirot, pero debía descubrir si era verdad que ese pijo musculoso y engreído estaba saliendo con una mujer a la que le podían estar bien sus vestidos.

Escogió un chándal negro con capucha por motivos obvios y zapatillas de deporte del mismo color por las mismas razones. Se hizo una trenza con la masa de rizos y terminó de camuflarse con una gorra negra. Abandonó su habitación y usó las escaleras para llegar a la planta baja. Cuando había bajado varios pisos, escuchó las voces de los vigilantes y volvió a los pasillos del edificio. Tampoco era tan grave que la pillaran, se dijo a sí misma, viéndose ante Rebecca Ackerman, tratando de explicarle el porqué de su paseo nocturno. Podía ser sonámbula, mucha gente padecía ese trastorno...

De repente, el chirrido de una puerta la hizo esconderse en el lateral de un mueble de madera, maciza y robusta, que estaba en medio del pasillo. Agradeció al carpintero el derroche de tanta materia prima; estaba segura de que aquella pieza la ocultaba de la vista por completo.

Hope vio al entrenador salir de una habitación.

Una mujer envuelta en una bata de seda negra lo acompañaba. No podía verle la cara, pero aquella planta no era de pacientes. Hope apostó por Noelle Brown, era la que mejor le caía de todos los especialistas de la clínica y la única que creía capaz de interesar al carismático instructor.

La mujer salió al pasillo y se despidió de su amante con un beso excesivo que el vigoréxico no acogió con igual efusividad. Pero eso no era lo importante. La fémina que había pasado la noche con Jamie Cooper era Rebecca Ackerman.

¡Joder, era imposible!

Hope se sintió absurdamente decepcionada.

La señora Ackerman era estirada, altiva, peripuesta y... casada.

20

Hope estaba tan conmocionada que fugarse de aquel sitio en plena madrugada le pareció un juego de niños en comparación con ponerle los cuernos al dueño de la clínica. El descubrimiento la ayudó a llegar a las cuadras sin sentirse culpable por lo que estaba a punto de hacer. Imaginarse ahora a Rebecca Ackerman echándole una regañina no tenía el mismo efecto que una hora antes...

Así, que se acercó a los establos con naturalidad y saludó al individuo que salió a su encuentro con simpatía.

—Necesito sellar su pase —le informó el hombre, creyendo que tenía permitido montar a aquella tempestiva hora de la madrugada.

Hope le sonrió y depositó en su mano extendida varios billetes de cien dólares. No tenía un pase, estaba claro, pero tenía un montón de dinero. El responsable de las cuadras comprendió que se trataba de una huida en toda regla.

—Echo en falta montar por las mañanas —le dijo Hope con la esperanza de que colara.

El mozo se pasó la mano por la cabeza como si no supiera qué hacer.

—Lo entiendo, yo mismo no puedo pasar ni un solo día sin montar... —le explicó el dubitativo individuo con los billetes todavía en la mano—. Soy Derricks.

—Yo soy Amanda... Sinclair —le dijo ella mostrando cierta timidez—. Derricks, necesito despejarme, lo estoy pasando fatal y sé que montar durante unas horas me ayudará. Si esta pequeña escapada saliera mal, diría que lo ensillé yo sola. Jamás lo involucraría en esto, lo prometo.

El hombre la observó con detenimiento y acabó sonriendo.

—No se preocupe, señorita, si llega antes de las seis no se enterará nadie. Le voy a ensillar a Truhán, es un caballo ligero y muy obediente, no le ocasionará ningún problema.

Hope asintió con simpatía y cinco minutos después cabalgaba como una loca a lomos de ese noble animal. Con lo fácil que hubiera sido entrar en el despacho de la infiel y navegar en internet en busca de cierta información...

A las cinco en punto ató el caballo en la puerta del café.

Era cierto que Truhán era veloz y era cierto que le resultó especialmente manejable. De hecho, el paseo le pareció lo más estimulante que había experimentado en los últimos tiempos (sin contar los tres polvos por los que le habían pagado, por supuesto). Hope respiró el aire de la mañana y saludó a Gertrud como si se conocieran de toda la vida. La mujer le devolvió el saludo con igual energía y mientras le preparaba un té, ella revisó las publicaciones.

No tardó en encontrar lo que buscaba.

El rostro de Derek debía venderse bien porque varias revistas lo mostraban en primera página. Hope leyó el reportaje y no pudo deducir que la modelo italiana de tallas grandes fuera la nueva pareja del dandi. Imágenes de los dos juntos había bastantes, pero ninguna era concluyente. Ni siquiera la periodista se atrevía a afirmarlo. Aunque, sí dejaba caer una perla: «La joven modelo de la talla XL nos recuerda a la ya superada y olvidada Amanda Sinclair. O, ¿será que Derek Hamilton no ha olvidado a la rica heredera y espera poder sustituirla por una mujer de físico similar? Imposible conocer la verdad, sobre todo, porque la hija de David Auguste Sinclair sigue en paradero desconocido...».

—¿Un trozo de tarta, cariño? —le preguntó Gertrud con una gran sonrisa.

Hope lamentó tener que negarse, pero ya era bastante malo haberse largado de la clínica sin permiso.

—Gracias, Gertrud, pero estoy a dieta y si me pillan se me va a caer el pelo —le dijo con franqueza—. Ya llevo un mes en vuestra famosa clínica y necesitaba airearme un poco. Ese sitio puede llegar a sentirse como una auténtica cárcel, así que me he tomado un pequeño respiro y he pensado en tu café. Algún día le haré justicia a tus tartas, me lo he prometido a mí misma, pero por el momento tendré que pasar. Gracias, Gertrud.

La señora achicó los ojos y la contempló fijamente.

—Eres preciosa y, que yo sepa, es la primera vez que una de las gorditas de la clínica se escapa de madrugada para hacerme una visita a caballo —resumió la mujer de aquella sutil manera—. Chica, tienes espíritu. Conseguirás lo que te propongas, ya lo verás.

Hope sonrió, sintiéndose tontamente orgullosa de su hazaña. Aquella mujer le caía cada vez mejor.

—Gracias, es bueno escuchar que se pueden conseguir los objetivos... por muy difíciles que estos sean —lo decía en serio.

Gertrud asintió con gesto comprensivo y la dejó para saludar a varios hombres que acababan de entrar. Hope acabó el té y salió del local. Era cierto que el pueblo se ponía en pie a aquellas horas de la madrugada, reconoció impresionada, mientras guardaba las revistas en la silla de montar y esperaba a que el caballo terminara de beber el agua.

—Amigo, no creo que te merezcas tu nombre —le dijo al animal, acariciándole el cuello y las orejas—. Eres el tipo más leal con el que me he topado en los últimos tiempos.

Curiosamente, no pensó solo en su ex prometido, la imagen de un entrenador de fútbol americano se coló en su cabeza con más fuerza de la esperada.

Hope se puso en marcha en cuanto aquel tunante de cuatro patas estuvo preparado. No pretendía que la pillaran y se dio mucha prisa en alcanzar el sendero que llevaba directamente a la clínica. Se quitó la gorra y dejó que el aire de la mañana terminara de secar su pelo. Era extrañamente reconfortante sentir cómo iba desapareciendo la humedad de su cabeza. Abrió los brazos y se mantuvo en la cabalgadura sin esfuerzo. En ese momento descubrió que estaba en paz consigo misma y respiró con renovados bríos.

«Derek, te deseo lo mejor», pensó sin ninguna reserva.

El camino se extendía delante de ella con muchos árboles y con alguna que otra piedra, pero vislumbró el trazado firme por el que debía transitar y dejó de sentir esa soledad inmensa que a menudo la asediaba y no la dejaba respirar.

Era el momento de afrontar el tema del azúcar.

«Seguir adelante», se dijo, sin poder evitar que las lágrimas le cayeran desordenadamente por toda la cara.

Sí, sola, pero segura y fuerte.

Lo que no debía de haber puesto en peligro por nada ni por nadie.

* * *

Cooper aparcó el Corvette y permaneció sentado en su interior durante un buen rato. Acababa de descubrir por qué Amanda Sinclair no conseguía adelgazar. La vio acariciar al caballo y retirar el cacharro del agua. Entonces montó con increíble agilidad y salió corriendo como si la persiguiera el mismísimo diablo. Verla cabalgar a esa velocidad le aceleró el corazón. Si le sucedía algo a esa maldita mujer nunca se lo perdonaría. Recordó que montaba desde los seis años y trató de convencerse de que no le sucedería nada. Había llegado hasta allí prácticamente a oscuras, al menos, ahora se veía con meridiana claridad.

Entró en el café saludando al personal y tomó asiento en su taburete. Sabía que Gertrud no soltaría prenda, por lo que tendría que ir con cuidado.

—Gertrud, ponme un espresso —le pidió, dedicándole una sonrisa destinada a metérsela en el bolsillo—. Acompáñalo de un buen trozo tarta, por favor. A propósito, mientras aparcaba he visto un caballo ahí fuera. ¿Tom ha decidido cambiar la vieja furgoneta por el animal? —decidió tirarse a la piscina, la ansiedad lo estaba consumiendo—. También he visto a una chica que no conozco, ¿viene por aquí a menudo?

Gertrud Smith contempló a Cooper durante unos segundos y finalmente sacudió la cabeza sin apartar los ojos del hombre.

—Jamie Cooper, si esperas que te diga si esa chica que no conoces se ha zampado alguna de mis tartas, no hace falta que empieces a enrollarte como un político —señaló la mujer, mostrándole una sonrisa de oreja a oreja—. No te preocupes, esa criatura no se ha saltado ninguna dieta. Me ha pedido un simple té. Nada de tartas ni de ninguna otra comida. Ni siquiera ha utilizado el azucarillo.

Cooper la contempló con gravedad.

—¿Es eso cierto, Gert? —le preguntó desconcertado—. ¿No ha comido nada? ¿Ha cabalgado varios kilómetros solo por el placer de saludarte? —indagó, todavía incrédulo—. Esa chica tiene problemas de salud, puede estar en peligro si toma azúcar en exceso. Hablo muy en serio.

Gertrud Smith limpió la barra mientras se daba tiempo para pensar.

—Jamie, no creo equivocarme si te digo que esa jovencita buscaba alguna cosa en las revistas. —Esperaba no estar traicionando a la muchacha, pero conocía a Cooper y sabía que la preocupación era real—. Concretamente, a un tipo guapo, moreno y con pinta de mujeriego. Se ha llevado las tres que tenían al mismo hombre en la portada. Después, ha salido cagando leches, no sé nada más. ¡Ah! y es la segunda vez que viene. La primera fue cuando llegó al pueblo. Hasta hoy no había vuelto a pasarse por aquí.

Cooper cogió la mano de la mujer y se la estrechó con fuerza.

—Gracias, Gertrud. Eres la mejor.

La sonrisa de la dueña del café se escuchó en todos los rincones del pueblo.

—Me temo que esta vez te ha salido un duro competidor —afirmó, sin dejar de reír—. En mi vida he visto a un tío más impresionante que el que aparecía en esas revistas. Lo siento, Cooper, pero te estoy siendo completamente sincera.

Jamie experimentó una extraña sensación de vacío en el estómago. Como si le hubieran arreado un buen golpe. Ni siquiera se había planteado que Amanda estuviera enamorada. ¿Qué loco había dejado escapar a una mujer como ella?

Un momento... si él había caído en un mes, probablemente hubiera alguien más sufriendo su ausencia. ¿Estaba Amanda saliendo con alguien y lo echaba de menos?

Sin embargo, a excepción de la secretaria del padre y de la pesada de su amiga, él no tenía conocimiento de que alguien más hubiera preguntado por ella.

Un fuerte malestar lo sacudió por dentro.

Teniendo pareja o no, Amanda Sinclair se había escapado en plena noche para buscar información de un hombre y, por lo que parecía, de los que gustaban a las mujeres.

Y, a él... ¿por qué le importaba?

Maldita sea.

* * *

Hope llegó a tiempo de tomar la única comida del día que tenía algo más de sustancia. Un mini trozo de queso, un huevo cocido y una rebanada de pan integral constituían su banquete al amanecer. Ese día lo habían completado con una cantidad irrisoria de atún natural que estuvo a punto de hacerla babear. Hubiera aplaudido con las orejas de pura felicidad, toda proteína era bienvenida; esa mañana se había abstenido de comer chocolate y estaba muerta de hambre. La carrera con el desvergonzado cuadrúpedo le había abierto las ganas de comer y ahora se arrepentía de no haber probado las famosas tartas de Gertrud.

Sabía que no sería fácil, pero no podía seguir atiborrándose de cacao, de hacerlo podía acabar mal y ya no se trataba de un simple problema estético, su salud estaba en juego y empezaba a darle miedo de verdad.

Cooper esperaba en el vestíbulo con cara de pocos amigos.

Hope se unió al grupo de mujeres famélicas y, como ellas, suspiró resignada. Cuando ese hombre lucía así inspiraba un temor reverencial. No obstante, decidió arriesgarse y le sonrió en agradecimiento del abrazo de la noche anterior y, solo por eso, le perdonó que se estuviera tirando a la directora de ese lugar.

—Señorita Sinclair, esperemos que acabes tan risueña como empiezas —le gritó el entrenador a pleno pulmón.

Hope comenzó a agobiarse.

La última vez que se habían visto, ese tipo que ahora la contemplaba como si la odiara, la había abrazado para infundirle ánimos e incluso le había dado un pequeño piquito en los labios. Quizá el mueble no la hubiera protegido tanto como había creído... Tendría que encontrar el momento adecuado para decirle que por ella no se preocupara. No tenía por costumbre inmiscuirse en lo que hacían otras personas, mucho menos si no repercutía en ella. Y, desde luego, en esa aventura, Amanda Sinclair poco tenía que ver.

Dos horas más tarde, Hope sentía en el cogote el aliento de su instructor. Llevaba detrás de ella un buen trecho y no la adelantaba, lo que la estaba poniendo histérica.

—¿Hay algo que quieras decirme, Cooper? —le preguntó molesta. Estaba hambrienta, tenía sueño y empezaba a notar el esfuerzo extra de cabalgar esa mañana—. Estoy molida, no es el mejor momento para lidiar con tus pataletas de entrenador enfadado.

Jamie bufó como un toro, sobre todo, porque las acusaciones de Amanda iban bien encaminadas.

—¿Por qué no estás adelgazando, Amanda? —le preguntó de improviso, intentando desestabilizarla—. ¿Crees que esto es una broma? ¿Que tu salud lo es? ¿De qué sirve que te impongamos esta disciplina si estás comiendo a escondidas? ¿Son pasteles, Amanda? ¿Estás pagando a alguien para que te los proporcione?

Hope se paró en seco para mirar a su entrenador personal.

—Cooper, hace poco te pedí una tregua —le recordó ella, palideciendo de pronto—. Concédemela, no te pido demasiado. No creo que sea un buen momento para hablar, quiero terminar la caminata. Además, te recuerdo que Violet se encarga de ponerme las pilas por las tardes. No hagas tú su trabajo, por favor.

En otras circunstancias Hope hubiera tenido éxito, pero Cooper tenía la cabeza llena de Derek Hamilton y de compromisos rotos. Había buscado información en internet y no sabía cómo asimilar lo que había encontrado. Necesitaba estallar con alguien y quién mejor que la implicada para hacerlo.

—Y una mierda —soltó Jamie, sin medir sus palabras—. Violet Cranston es tan manejable como un libro de bolsillo. En unos días te van a suministrar insulina si no te bajan los niveles de azúcar y tú sigues haciendo el imbécil buscando información de un tío que te ha dejado tirada. ¿Es eso, Amanda? ¿Te estás saltando la dieta porque estás hecha polvo?

O sea, que la había visto con el móvil de Lisa y, probablemente, también en el pasillo. ¡A ese tío no se le escapaba nada!

Hope miró a su alrededor y se dio cuenta de que se habían quedado solos. Todas sus compañeras los habían sobrepasado hacía ya tiempo. Mejor así, había cosas que no se debían discutir en público.

—No quiero hablar contigo de mi vida amorosa —manifestó Hope tratando de contenerse—. No tienes derecho a hacerme esto. Eres mi entrenador y te respeto, pero no puedes extralimitarte, no te lo voy a consentir.

Cuanto más tranquila permanecía Amanda, más se alteraba él. Darse cuenta no sirvió para calmarlo. Una cría de veintidós años estaba controlando la situación y eso le hirvió la sangre.

—¿Vida amorosa? —gritó Jamie—. ¡No me importa tu vida amorosa! Nos estás engañando a todos, incluida a ti misma. ¿Te hace eso sentir bien, Amanda?

Hope se mordió el labio inferior y contempló a su instructor completamente abatida.

—Y a ti, Cooper, ¿cómo te hace sentir estar engañando a todos en la clínica? —le preguntó ella, sintiéndose mal de repente por haberse dejado llevar—. Lo siento, no era mi intención entrometerme en asuntos que no me conciernen. Esta misma tarde dejaré este lugar. No te preocupes, pagaré el tratamiento completo. Ahora, deseo estar sola.

Jamie comprendió tarde que se había equivocado. No podía enfrentarse a alguien de la envergadura de esa chica con cuatro frases hirientes.

—¿No te has preguntado cómo el entrenador de los Steel Eagles ha acabado trabajando en la clínica de un pueblo perdido? —le dijo Cooper con una inflexión extraña en la voz—. Era alcohólico, Amanda. Era un gran entrenador y, además, un gran borracho, el mejor de toda la liga de fútbol americano. Así es como soportaba la presión de los partidos. Cuando lo admití ya era demasiado tarde. Perdí... a mi familia y a mis amigos. Mi abuela me trajo aquí y aquí sigo.

Hope no se atrevió a decir nada, respetaba demasiado lo que ese hombre acababa de confesarle como para restarle importancia con cualquier frase hecha.

—Y, no vuelvas a decir que vas a salir huyendo —prosiguió Cooper, acercándose a ella—. No voy a perderte de vista en mucho tiempo. ¿Te queda claro, Amanda? Si yo pude conseguirlo, puede conseguirlo cualquiera, te lo aseguro. Aunque no te voy a decir que vaya a ser fácil.

Hope continuó callada. Lo miraba y después bajaba la vista al suelo para volverlo a mirar al instante.

—¿Quieres decirme algo? —le preguntó Jamie, cogiéndola de la barbilla para evitar que eludiera su mirada.

Hope negó a toda prisa.

Ni loca volvería a sacar el tema de la infidelidad. No le importaba lo más mínimo con quién compartía su cama ese hombre. En cuanto a lo demás, era demasiado serio para tratarlo a la ligera.

—Nada, te sigo —añadió nerviosa—. Cooper, gracias... por confiar en mí.

Jamie le tendió la mano y ella le dio la suya sin vacilar.

No sabía lo que saldría de todo aquello, pero ese hombre le inspiraba confianza.

Se arriesgaría una vez más.

21

Hope entró en el comedor dispuesta a lamer los platos con la lengua si era necesario. Tenía tanta hambre que no había podido evitar echarse a la boca varios trozos de chocolate antes de bajar y ahora, al contemplar la comida que había en su bandeja, lamentó no haberse comido la tableta entera.

No había derecho, cinco langostinos rodeados de varias hojitas moradas y rizadas constituían el plato fuerte de su almuerzo. En esa ocasión, una salsa rosa, insípida y licuada, era la que acompañaba al marisco. Hope troceó su comida para que aumentara, al menos psicológicamente, y sonrió como una boba al descubrir varios pedacitos de huevo cocido camuflados entre la verdura.

—Debo de estar muy mal cuando empiezo a comportarme como un niño abriendo uno de esos dulces con regalo sorpresa —cuchicheó para sí misma.

Jamie había observado la cara de Amanda mientras cortaba en cachitos pequeños toda la comida que contenía su bandeja y comprendió que no debían de quedarle suministros extras porque el gesto de la muchacha era de estar pasando hambre. Aparte de eso, le pareció fascinante la manera en que aquella mujer celebró encontrar algún alimento que no se esperaba en el plato. No pudo evitarlo y, antes de continuar hasta su mesa, se acercó a la de la heredera.

—Creo que es peor hablar solo que parecerse a un niño pequeño disfrutando de una sorpresa —le susurró al oído—. Hoy vas a tener suerte y te voy a facilitar las cosas —al decirlo, depositó el teléfono móvil de Amanda sobre la mesa y le dedicó un guiño comprensivo—. No te saltes más reglas. Y, si necesitas desahogarte con alguien, ya sabes que puedes hacerlo con cualquiera de nosotros, no solo con Violet.

Hope hubiera gritado de la emoción.

—Gracias, Cooper —le dijo eufórica, sin importarle parecer un niño de verdad—. Estaba al límite de mis fuerzas, volver a contactar con el resto del mundo me ayudará.

Cooper le dio una pequeña palmadita en la espalda.

—Debes devolverlo después de la cena —le recordó su entrenador—. No lo olvides y no me pongas en un aprieto. He dado la cara por ti.

Hope asintió desplegando una enorme sonrisa y Cooper se quedó atontado mirando los labios carnosos de la muchacha. Le hubiera comido la boca hasta hacerla suspirar. Los maravillosos ojos de Amanda se entrecerraron haciendo gala de un abanico repleto de pestañas largas y doradas y el color azul de su iris se llenó de pizquitas brillantes y luminosas. Jamie contuvo el aliento. La belleza de aquella muchacha lo trastornaba. Los rasgos de su cara eran tan contundentes y perfectos que tuvo que sacudir la cabeza para volver de nuevo a la realidad.

Rebecca Ackerman lo estaba buscando con la mirada y eso le sirvió para desconectar de aquella montaña rusa de emociones que empezaba a experimentar. Se alejó de la chica sintiendo que el corazón le iba a estallar dentro del pecho y comprendió, aterrado, que nunca había sentido algo parecido por ninguna mujer porque nunca había conocido el amor estando sobrio. Había bebido desde que tenía uso de razón.

Tampoco podía pasarse, se dijo asustado, mientras luchaba contra el deseo de seguir contemplando a Amanda Sinclair. Seguro que aquellas emociones eran las normales cuando conectabas con una mujer. No había que darles mayor importancia. Él había vivido aletargado durante tanto tiempo que ahora no sabía digerir lo que para el resto del mundo sería algo normal.

Le parecieron tan lógicos sus pensamientos que se tranquilizó de inmediato.

Debía de ser eso.

* * *

Hope terminó el postre y, después de despedirse de las chicas, se encerró en su habitación.

Necesitaba hablar con Beverly y aquella era la mejor hora para hacerlo. Su amiga trabajaba en la empresa familiar y probablemente estuviera comiendo. Todavía había quienes necesitaban más de media hora para saborear varios platos y terminaban con un buen trozo de pastel como postre. Bev era alta y, como todos los Randall, estaba en los huesos, seguro que no escatimaba en su dieta.

Se sentó en la cama con un cojín en el regazo y empezó a mirar los correos que había recibido. Eran más de los que esperaba. Ahora que lo pensaba, desde que había ingresado en la clínica apenas le habían permitido tener el teléfono con ella. Muchos de los mensajes recibidos eran de un número desconocido y decidió empezar por ahí.

—Amanda... Sinclair —decía una voz conocida y ebria—. Creo que... deberías contestar a mis llamadas. En serio, esto es... muy molesto.

Recibir un mensaje de voz de Derek Hamilton fue tan sorprendente que Amanda comenzó a hiperventilar. Miró el número y comprobó que la había llamado cincuenta y tres veces. Aunque, esperaba que en las demás llamadas no estuviera tan bebido como en la primera. El segundo mensaje fue muy parecido al primero.

—¡Joder, Amanda! ¿Dónde te has metido? No me puedo creer que me estés haciendo esto...

Vale, también parecía que era el alcohol el que hablaba.

En los siguientes mensajes de voz no se escuchaba nada, algún que otro suspiro y el fin de la comunicación. Hasta que no llegó al décimo no volvió a escuchar la voz de su ex prometido.

—Cásate... conmigo —canturreaba Derek, completamente borracho—. Me da igual que seas tan... lista y que te sobren tantos kilos... —continuaba el muy imbécil—. No consigo olvidarte... ¡Joder! ¿Me has oído? ¡No puedo dejar de pensar en ti!

A continuación, se escuchaban voces de distintas personas. Hope pudo distinguir claramente la de Kiara York: «Deja de llamarla, está claro que ella no desea hablar contigo —le decía la muchacha a su delirante amigo—. No hagas que me arrepienta de haberte facilitado su número...».

La comunicación se cortó dejando a Hope completamente desconcertada. Fue consciente en ese momento de que ni siquiera había intercambiado su número de teléfono con el que se iba a convertir en su esposo y comprendió que nunca había entrado en los cálculos de ese hombre casarse con ella. Ni siquiera tenían una maldita fotografía juntos, si quería verlo tenía que hojear las páginas de una revista.

Qué triste y qué insignificante le pareció su historia de amor.

Hope salió a la terraza de su habitación y miró hacia el horizonte. Dos personas llamaron su atención, estaban dentro de la piscina y se acercaban peligrosamente cuando estaban sumergidos. Desde la altura se veía perfectamente cómo la mujer se enlazaba a la cintura masculina y cómo el hombre prácticamente huía de ella. Hope se imaginó a sí misma mendigando afecto al igual que le pareció que lo hacía aquella chica. Derek había sido como aquel individuo del agua, indiferente ante los sentimientos femeninos.

Descubrir que Jamie Cooper era el tipo en cuestión no la sorprendió. Sí lo hizo constatar que los requerimientos amorosos de una mujer como Rebecca Ackerman no fueran atendidos con agrado. A ella, al menos, no le había pasado algo así. Derek Hamilton le había hecho el amor durante toda la noche y estaba segura de que habría continuado si no hubieran recibido aquella maldita llamada.

Cooper se estaba secando sus maravillosos músculos con una toalla y la directora pasó a su lado sin mirarlo. La mujer estaba escuálida y se había operado los pechos para disimularlo. Rebecca Ackerman no tenía caderas, su culo no parecía redondo y sus piernas poseían el grosor de un alambre. Sin embargo, nada de eso importaría demasiado si hubiera mantenido una actitud menos agresiva. Hope habría jugado con él hasta conseguir lo que hubiera deseado de ese hombre... y no hubiera perdido, estaba segura.

Volvió a su habitación antes de que Cooper la pillara espiando y continuó analizando los mensajes de voz. Sabía que debía de ser enfermizo, pero, aunque estuviera como una cuba, le emocionaba escuchar a Derek dirigirse a ella como si la echara de menos.

Solo en una de las llamadas Derek Hamilton parecía sobrio. En todas los demás se quejaba de no poder hablar con ella y de no conseguir olvidarla. Sin embargo, en la última, el tono del dandi había cambiado. No sonaba borracho sino triste. Hope lo escuchó varias veces porque no quería engañarse a sí misma viendo cosas que, en realidad, no existían: «Amanda, me gustaría hablar contigo, me siento una mierda y... es extraño, pero sé que me comprenderías. Esto... es absurdo, estoy conversando con un aparato... —decía para sí mismo—. Joder, Amanda, sé que te hice daño, pero no podía hacer otra cosa, o quizá sí y solo esté tratando de encontrar una excusa para verte de nuevo. Esto... creo que debo dejar de llamar a este número y de hablar sin nadie al otro lado...». Lo siguiente que se oía era el eco de la línea telefónica.

Hope volvió a escuchar el mensaje lamentando no haber podido hablar con él. Sintió el dolor de ese hombre como propio y comprendió que tenía más de un problema que resolver y el del chocolate no era precisamente el más difícil. Amaba a ese imbécil hasta el punto de estar llorando de desesperación. Miró la fecha del mensaje y... casualidades de la vida; a los dos días de dedicarle esas palabras, su ex prometido empezó a salir con la modelo de tallas grandes.

¿La necesitaba tanto como parecía?

Hope no lo pensó, marcó el número de su ex y esperó con el corazón retumbándole dentro del pecho.

—¿Sí? —preguntó una voz femenina.

No parecía Kiara y Hope se sintió perdida de repente.

—¿Puedo hablar con Derek Hamilton, por favor? —pidió con un hilillo de voz

La risita que se le escapó a su interlocutora consiguió descomponerla.

—No, no puede hablar con él —le dijo la mujer sin dejar de reír—. Y no llame de nuevo, Derek no está disponible para cualquiera.

Acto seguido la risueña criatura le colgó el teléfono.

Hope se quedó en blanco.

Había olvidado que las mujeres eran para ese hombre lo que para ella era el chocolate: una molestia sin la que no podía vivir.

* * *

Violet Cranston hizo pasar a Amanda sin saber aún qué estrategia iba a utilizar en esa sesión. Le caía bien esa chica, lo que era extraño porque la mayoría de sus pacientes le caían mal. Muy mal, de hecho. A alguna de aquellas consentidas criaturas le hubiera pegado la bofetada que le hacía falta, pero a esa muchacha le hubiera dado un abrazo y después hubiera compartido un café con ella.

—Necesito abandonar la clínica durante unos días —soltó Amanda como saludo—. Debo aclarar un malentendido con alguien y tengo que hacerlo cuanto antes. Después, prometo empezar a tomarme en serio el tratamiento y dejarme ayudar... Soy consciente de que no estamos avanzando porque no colaboro lo suficiente. Hoy es jueves, el domingo volveré y, cuando lo haga, será para luchar con todas mis fuerzas. Y, nunca prometo lo que no estoy dispuesta a cumplir.

Violet arrugó el entrecejo y suspiró desorientada.

—Vaya, deberíamos empezar por el principio para que pueda entender lo que está pasando...

Hope estudió el gesto de la mujer y comprendió que le hacía falta un cigarrillo.

—Respira con calma —le recomendó a su psicóloga—. Ambas sabemos que puedes hacerlo. Solo llevas unas semanas sin fumar y tu psique te está jugando una mala pasada —le dijo Hope mirando de reojo el reloj de la pared—. No tengo tiempo y debes decidir si me permites o no esa salida. Si no lo haces, abandonaré la clínica. No deseo presionarte, solo estoy exponiendo los hechos.

Violet supo que aquella chica estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de ver a alguien en las próximas horas.

No podía creerse su buena suerte.

—Solo una pregunta y te conseguiré el pase —quiso saber la psicóloga—. ¿Por qué no estás adelgazando, Amanda?

Hope contempló a la mujer y sonrió, procurando no demostrar lo difícil que era para ella contestar a esa pregunta.

—Chocolate, ya sabes, cacao, azúcar... —confesó sin apartar la mirada—. Llevo toda la vida comiéndolo... y escondiéndome al hacerlo, aunque siempre he tratado de controlarme. —Suspiró nerviosa—. Era un trato, mi avión sale en un par de horas. Nos vemos el próximo lunes.

Violet asintió lentamente y comenzó a dibujar círculos en su bloc de notas.

—Aquí estaré. —le dijo la psicóloga adoptando un gesto neutro—. Espero que soluciones los problemas que han hecho que salgas corriendo, pero debes agradecerles que te hayan animado a soltar lastre. Probablemente te sientas más ligera en los próximos días. Aprovecha para no comer ningún dulce ni tomar azúcar. Cualquier sabor parecido te recordará tu adicción y te resultará difícil hacerle frente. Espero que no sucumbas porque no estaremos a tu lado y en tu situación actual correrías un serio peligro. Buena suerte, Amanda.

Hope salió de la habitación teniendo la sensación de que durante aquel tiempo había subestimado seriamente a esa mujer. Sin embargo, todavía no estaba en condiciones de plantearse el tema del chocolate. Por el momento, le bastaba con pensar en Derek y en sus desconcertantes llamadas.

22

A las dos de la madrugada de una preciosa noche de verano, Hope se abrazó a su amiga como si hubieran pasado siglos desde la última vez que se vieron.

—Te he echado de menos —le dijo Beverly Randall con los ojos brillantes por las lágrimas—. Deberías perder peso con mayor rapidez y volver conmigo. Tengo todo tipo de problemas y a nadie a quien contárselos.

Hope se limpió las lágrimas con disimulo y enlazó la mano de su amiga. La entendía perfectamente, Daniel Randall no era tan buen hermano como para aguantar las paranoias mentales de su amiga.

—Es lo que tenía pensado, pero no consigo adelgazar con facilidad —señaló Hope sin darle importancia—. ¿Has averiguado dónde podemos encontrarlo?

Beverly farfulló algo ininteligible para que quedara constancia de que no le parecía buena idea que tratara de ver a Derek Hamilton.

—Sí, me han dicho que lleva unos días frecuentando el mismo local —le dijo Bev en voz baja y en tono resignado—. Abre a estas horas, tenemos tiempo más que de sobra. ¿Te vas a cambiar de vestido?

Hope se sorprendió de que su amiga susurrara de pronto. Miró a su alrededor y vio a los guardaespaldas. Un mes en la otra punta de los Estados Unidos había servido para que se olvidara de lo que se sentía al ir acompañada constantemente por aquellos tipos. Sin más dilaciones, caminaron hasta la salida custodiadas por tres hombres vestidos de gris oscuro, que las guiaron hasta una limusina negra. Allí, un chófer las esperaba y ambas entraron en el vehículo mientras los individuos cerraban la puerta con cuidado. Uno de ellos ocupó el asiento del copiloto y los otros dos desaparecieron en el coche que estaba estacionado junto a la limusina.

Todo no podía ser malo, se dijo Hope echando en falta la libertad de la que gozaba en la clínica.

—Me siento segura con el que llevo —admitió con valentía—. Además, no creo que me estén demasiado bien los que tengo en casa...

Beverly no insistió.

Sabía que Hope llevaba mal el tema de los kilos y no quiso seguir hurgando en la herida. Aunque, ardía en deseos de preguntarle por qué parecía más rellenita si llevaba un mes ingresada en una clínica de adelgazamiento. Era cierto que estaba bellísima, se notaba que había tomado el sol y su piel brillaba incluso de noche. En cuanto al pelo rizado, no se lo esperaba. Amanda (Hope para ella) nunca aparecía en público sin plancharse el cabello.

—Debo decirte que el pelo así te queda de infarto —indicó Bev, admirando la cara de su amiga—. Oye, no te has maquillado y, aunque estás increíble, vamos a uno de los clubes más selectos de todo Nueva York. ¿No te parece que deberías pegarte algunos brochazos?

Hope suspiró cansada y terminó asintiendo.

—Vale, te haré caso y pasaré por chapa y pintura —admitió a regañadientes, mientras buscaba su neceser dentro del bolso.

El sonido del móvil la alteró tanto que no acertaba a responder. Ni siquiera había comprobado quién la llamaba. Tampoco sabía qué iba a decir si era Derek el que intentaba hablar con ella.

—¿Sí? —preguntó con miedo.

Bev le dedicó una de sus miradas poco diplomáticas mientras movía la cabeza con impaciencia; no entendía los temores de su compañera. Hope, muy en su estilo, compuso una mueca angustiada y apartó los ojos de su amiga para concentrarse en la ventanilla del vehículo.

—No sé cómo tomarme que te hayas largado sin decírmelo siquiera —le soltó Jamie Cooper, claramente enfadado—. Amanda, ¿qué parte de que no te quería perder de vista no entendiste esta mañana?

Hope tomó aire con ansiedad. No había pensado en ese hombre, cuando escuchó los mensajes de Derek todo lo demás desapareció de su cabeza.

—Lo siento, Cooper —le dijo con voz calmada—. Pero necesito resolver algunos asuntos... En cuanto lo haga, volveré para que me sigas haciendo sufrir como una condenada. —Sabía que debía contenerse, de lo contrario era capaz de prometerle cualquier cosa—. Caminaré sin rechistar, incluso estoy dispuesta a llevarte a ti a cuestas... —Se calló de inmediato, de seguir así acabaría asegurando que escalaría cualquier pico de Europa.

Jamie no le vio la gracia a sus palabras.

—Esto... no es lo mismo sin ti —le confesó el instructor con acento extraño—. Vuelve a la clínica, Amanda. Retroceder no es el mejor camino.

Hope temía que las palabras de Cooper fueran tan ciertas como parecían. Ella misma se había dicho algo parecido aquella mañana. Sin embargo, tenía que darle una oportunidad a esos sentimientos que la devoraban por dentro, a esa cosa incierta que en su día creyó que estaba naciendo entre el playboy y ella. Lo que sintió junto a ese hombre no podía ser falso, si algo así se podía simular tendría que darle la razón a su padre y no dejarse afectar por otra persona en todo lo que le quedaba de vida.

—Gracias por tu preocupación, Cooper, pero esto es algo que debo hacer —le dijo con más seguridad de la que sentía—. Nos vemos en unos días. Hasta entonces, cuídate mucho, por favor.

Su entrenador colgó el teléfono antes de que ella terminara la última palabra.

Hope no acababa de entender por qué ese hombre estaba tan enfadado. No es que fuera a dejar la clínica. Respiró hondo y se enfrentó a la mirada curiosa de su amiga.

—Era el responsable físico de la clínica —le explicó preocupada—. Quería que volviera. Bueno, ya me has escuchado... Te caería bien, es un tío estupendo. Entrenaba a los Steel Eagles de Chicago. Es el causante de que mi cintura empiece a parecer una cintura y no un tonelillo de grasa.

Beverly hacía rato que no escuchaba a su amiga. Cuando contempló en la pantalla de su teléfono cómo de estupendo era ese individuo, abrió los ojos desmesuradamente y se le escapó una carcajada histérica.

—¡Madre de Dios! —exclamó entusiasmada—. Soy capaz de inyectarme la grasa del tonelillo con tal de que ese tío haga conmigo lo que quiera. ¿Cómo es posible que no me hayas hablado de un hombre tan impresionante? Y yo dudando si debía hacerte una visita. Qué digo visita... Me voy a Camden una temporada, no se hable más.

Al fin volvía la atolondrada de su amiga, pensó Hope aliviada. Enfrentarse a Beverly cuando estaba en modo sabionda era complicado, pero en modo adolescente salida era tan manejable como un osito de peluche.

—Te voy a dar malas noticias —le dijo, sabiendo que Bev jamás desvelaría ningún secreto que ella le contara—. No creo que lo sepa mucha gente, pero está enrollado con la directora de la clínica, así que no te auguro mucho porvenir con él.

La cara de Beverly se llenó de expectación.

—Espera, voy a analizar a la competencia —manifestó Bev tecleando a toda velocidad. Su amiga era editora y se notaba, pensó Hope mientras la veía torcer el gesto teatralmente—. Solo tengo que operarme las tetas. Esa mujer no tiene más formas que yo y si me apuras soy más atractiva que ella. Todavía tengo esperanzas.

Hope sonrió ante la forma de tomarse la vida de su cómplice.

Siempre había pensado que a Bev le sobraba la autoestima que a ella le faltaba, se complementaban bien. No fue capaz de contrariarla, pero, aunque la quería sobre todas las cosas, su querida Bev no era tan atractiva como Rebecca Ackerman. El pelo de su hermana del alma era de un castaño bastante anodino y su carita con forma de corazón iba acompañada de unos ojillos pequeños de color marrón y de unos labios excesivamente finos. En cuanto al resto del cuerpo, su amiga pesaría unos cuarenta kilos y era más alta que Hope, por lo que incluso la directora tenía más formas que ella.

—Está casada y no creo que quiera dejar a su adinerado esposo por el entrenador, sobre todo, porque el señor Ackerman es el dueño de la clínica y ella parece estar acostumbrada a la buena vida —informó Hope mientras intentaba pintarse los labios sin salirse del contorno—. Esa es tu verdadera oportunidad, no creo que tener las tetas operadas suponga ninguna diferencia para un hombre como Cooper; ha debido estar con cientos de mujeres. Si quieres tener una posibilidad busca en tu interior y deja el bisturí para quien lo necesite de verdad.

Beverly se acomodó el cabello detrás de las orejas y sonrió de forma beatífica.

—No has adelgazado, pero parece que te has liberado en ese sitio. Hablas como si hubieras madurado —le dijo su amiga—. Sinceramente, no creo que Derek Hamilton te merezca. En este mes ha estado con tantas mujeres que he perdido la cuenta. ¿Estás segura de esto, Hope?

El gesto ansioso de Beverly contrastó con la seguridad de ella al asentir con la cabeza.

—Sí, ese hombre y yo tenemos una conversación pendiente —expresó Hope sin dudar—. Necesito saber lo que significan sus mensajes. Después podré seguir adelante.

Beverly se dio cuenta de que su amiga no barajaba exactamente la posibilidad de volver con ese guaperas. Había algo más y empezaba a imaginarse de qué se trataba.

—¡Madre mía! ¡Te acostaste con él! —comprendió maravillada—. Joder, no me lo puedo creer. Y, por lo que observo, llegaste a pensar que sentía algo por ti... Hope, no quiero explotar tu pompa de jabón, pero estás siendo muy ingenua. Si ese hombre quisiera estar a tu lado no esperaría a estar borracho para llamarte, ¿no crees? —expuso sin ningún rodeo—. Y, en lugar de soltarte esa sarta de gilipolleces, podía haberte dicho que removería cielo y tierra hasta dar contigo... Creo que te vas a estrellar, pero no tengo claro si no haces bien en intentarlo.

Hope resopló preocupada.

Lo que pensaba, cuando su amiga se ponía en modo listilla daba más miedo que la escalada con Cooper.

—Probablemente me estrelle —reconoció Hope mirando a su amiga a los ojos—, pero no me perdonaría a mí misma si no lo intento.

La cara de Beverly adoptó una expresión de picardía.

—Debió de ser bestial el sexo con ese tipo si estás dispuesta a correr el riesgo de quedar como una imbécil —le dijo sin ningún filtro—. No obstante, procura tantear el terreno primero, ya sabes lo que opina tu padre de perder la dignidad y todo eso...

Hope asintió nerviosa.

Claro que conocía el dicho de su progenitor.

Lo que ni su amiga ni su padre sabían era que, desde aquel fatídico día en que se anunció la ruptura de su compromiso, solo podía dormir por las noches y ella deseaba volver a soñar, a todo color, a ser posible.

* * *

El club estaba lleno de gente guapa.

Hope no había visto nada igual en sus veintidós años. Ella y Beverly eran las únicas que desentonaban entre aquella sofisticada concentración humana. Es más, podían pasar por habitantes de otro planeta. No lo comentó con su amiga porque conociendo su autoestima no le daría la razón, pero Hope empezó a pensar que haber abandonado la clínica en busca de su ex prometido pintaba mal. Los cuerpos de aquellas mujeres eran tan perfectos que daban grima. No podía creer que pensara que un tipo como Derek Hamilton estuviera interesado en alguien como ella. Se echó un vistazo en el espejo que tenía enfrente y suspiró agobiada. Si tan solo hubiera perdido unos kilos...

Su amiga tenía razón, lo más probable era que volviera a hacer el ridículo de nuevo.

—¿Lo ves por alguna parte? —le preguntó Beverly.

Hope negó aliviada.

Necesitaba ir a casa, darse una ducha y ponerse una de aquellas fajas hasta los tobillos. Después lo buscaría... o no. Debía pensarlo con más calma.

—Vámonos —le dijo a Bev, sintiéndose más segura sabiendo que no tenía que verlo esa noche —. Prefiero no precipitarme, dispongo de varios días...

Una voz la interrumpió y era una voz conocida.

Maldita sea, pensó Hope, no tenía que haber acudido a ese sitio si no estaba preparada. Kiara, Douglas y Alan se acercaban a ella como si no fueran unos viles traidores.

—Nos dijeron que estabas fuera de la ciudad —señaló Kiara, mirándola con cierta expectación—. Hemos intentado hablar contigo. ¿Cómo te ha ido, Amanda?

Hope contempló al trío y decidió improvisar.

No había pensado cómo actuaría con ellos, aunque tampoco sabía cómo hacerlo con el ínclito. Para qué engañarse, no había pensado en nada. Le había bastado con escuchar a Derek decir que la echaba de menos y que la necesitaba para salir corriendo.

—Hola, chicos —saludó por inercia—. Sí, he vuelto hoy mismo. Tenéis que disculparnos, pero es tarde y estoy exhausta. Ya nos veremos.

Demasiado fácil para que colara, Kiara se interpuso en su camino y la observó con su carita de ángel.

—Derek ha intentado ponerse en contacto contigo —le dijo la muchacha mirándola fijamente—. Deberías hablar con él.

Hope notó que Douglas intercambiaba mirada extraña con Alan y su corazón aleteó innecesariamente rápido. Seguro que no significaba nada, pero a ella le pareció un indicio de que su ex prometido la estaba esperando.

—Sí, yo también lo creo —admitió Hope, empezando a perdonar a aquellos chicos y sintiéndose culpable por ello—. Tenemos que irnos. Hasta pronto, Kiara.

Hope trató de alejarse, pero había tanta gente a su alrededor que la empresa no resultaba nada fácil.

—Está en su apartamento —gritó la chica, al tiempo que elevaba la copa y bebía en su salud—. Se alegrará de verte. Por cierto, no nos han presentado, soy Kiara York y ellos Douglas White y Alan Stuart —dijo, dirigiéndose a Beverly—. Encantada.

—Igualmente, soy Beverly Randall —le respondió Bev, sintiendo que algo no encajaba en todo aquel asunto.

Los muchachos asintieron en la dirección de ambas y se marcharon sin abrir la boca. Beverly frunció el ceño y empujó a Hope hacia la salida.

—Me han parecido muy extraños —comentó su amiga—. Nos vamos a casa, ni se te ocurra presentarte en el apartamento de ese hombre. Hope, da igual lo bueno que esté. Haz un esfuerzo y espera a mañana. Y, por favor, utiliza el cerebro, parece que se te haya frito cuando se trata de ese tío. Empiezas a preocuparme, nunca te había visto así.

Hope asintió sabiendo que de estar recién duchada y bien vestida nadie hubiera podido impedirle visitar a Derek Hamilton. No obstante, se conformó con refunfuñar bajito, quejándose de su suerte. No sabía si al día siguiente tendría valor para enfrentarse al guaperas de su ex prometido...

Eso era lo peor.

23

Una hora más tarde, consiguió mandar a Bev a casa y ella pudo respirar con más tranquilidad. Hasta en cinco ocasiones se paró ante la puerta cerrada de la biblioteca. En una de ellas incluso lloró desconsoladamente, pero ganó esa mini batalla y logró darse la ducha que tanta falta le hacía.

Se acicaló a conciencia.

Por extraño que pudiera parecer, eso la ayudó a mantener los nervios a raya y a no pensar en comer chocolate. Se aplicó crema exfoliante, después otra hidratante y, por último, se perfumó con una delicada agua de colonia. Mientras tanto, su cabello estaba nutriéndose con queratina para asegurarse de que los rizos le quedaran brillantes y perfectos. Se limpió la piel de la cara y terminó con una crema que se la dejó tersa y suave.

Ya puestos, se probó un bodi de encaje que nunca había tenido el valor de usar. Después de contemplarse desde todos los ángulos se gustó, no estaba delgada ni lucía con la pulcritud de la señora Ackerman, pero no se veía tan mal como esperaba. Tanto ejercicio le había servido para endurecer las zonas flácidas y ahora se veían mucho más decentes que antes. Se permitió unos segundos de felicidad y sonrió ante su propia imagen. El bronceado también ayudaba, pensó, encantada de haber elegido el lago la mayoría de los días.

La resonancia metálica del timbre de la entrada la sobresaltó.

Tenía toda la casa llena de dispositivos que repetían el sonido y pensó en desconectarlos para siempre; eran demasiados agobiantes. Se puso una bata sobre el bodi y salió corriendo antes de que su querida Bev echara la puerta abajo. No estaba acostumbrada a que llamaran a la puerta. Aquel era su escondite del mundo, ni siquiera su amiga solía invadir su intimidad con frecuencia.

Abrió sin vacilar y se quedó muda cuando descubrió que no era Beverly sino Derek Hamilton el que estaba al otro lado de la puerta.

—¿Puedo pasar? —le preguntó una vez dentro, como era su costumbre—. Los chicos me han dicho que te han visto. Te he estado esperando en mi casa, pero, por lo visto, estaba equivocado y no me andabas buscando... Bueno, ahora queda claro que no pensabas hacerlo.

Hope no supo cómo interpretar las palabras de su ex prometido. Notó que la repasaba con la mirada y, de repente, se sintió muy incómoda con aquel atuendo.

—Hola, Derek —suspiró, sin acabar de creerse que ese hombre hubiera ido a su apartamento para verla—. No te equivocas, te estaba buscando. Creo... que debemos de hablar. He escuchado tus...

Derek apagó la luz que había encendido ella y Hope dejó de respirar. Por fin, terreno conocido, se dijo mientras se dejaba enlazar por la cintura. La cara de ese hombre parecía decirle que la había echado de menos y ella no acababa de creérselo.

—Creo que nos habíamos quedado por aquí —le susurró Derek al oído—. no consigo olvidar aquella noche...

Hope se emocionó como una tonta cuando sintió la lengua de Hamilton acariciando dulcemente sus labios, casi con veneración.

—Sí, justo cuando me ibas a hacer la mujer más feliz de la tierra —le recordó ella dejando a un lado sus miedos para concentrarse en él.

La mano derecha de Derek se situó sobre el esternón de Hope y, durante un instante, en la habitación no se escuchó más que el ritmo acelerado del corazón de ella.

A continuación, su ex prometido buscó el cinturón de la bata y la dejó caer al suelo. Encontrarse con un bodi de encaje le produjo cierto sobresalto. Sabía que Amanda espiaba su reacción y, en ese momento, todo el malestar que había ido acumulando en las últimas horas le sirvió para tomarse con calma la demostración de autoestima femenina. ¿Lo estaba esperando esa chica? ¿Tan predecible le resultaba a esa mujer?

Admiró la silueta de Amanda y elevó una ceja al ver que los pechos de ella parecían tres veces más grandes.

Decidió seguirle el juego y la dejó envuelta en la prenda.

—¿Te gusto? —le preguntó Hope con la voz entrecortada.

Derek supo que la coraza de encaje obedecía a la inseguridad de aquella preciosa mujer y quiso demostrarle con algo más que palabras lo que le hacía sentir. Tomó la mano de Amanda y se la llevó a su propio pecho. Su corazón latía a una velocidad tan enfermiza que bajó la mirada al suelo para tomar aliento. Cuando volvió a los ojos femeninos, dejó que los sentimientos se le derramaran a través de las pupilas.

Hope contuvo la respiración.

—Mucho —le aseguró Derek con voz ronca—. Me gustas mucho, Amanda.

Después, le cogió la cara entre las manos y la besó entregándose a ella por completo. Le hubiera gustado seguir jugando al amor cortés pero cuando chupó los labios femeninos y la escuchó suspirar, Derek se olvidó de sus buenas intenciones. Desabrochó la prenda a toda prisa deseando sentir los pechos de Amanda en sus manos y bufó desesperado cuando el armatoste le impidió alcanzar el sexo de ella. La risita sensual de la chica provocó en él unas ganas terribles de hacerla suya. Así, que sin muchas ceremonias se desabrochó el pantalón y dejó que cayera a sus pies, junto con el bóxer.

A pesar de no haber despertado la locura desenfrenada que la dependienta le aseguró que lograría con aquel trozo de seda, Hope decidió premiar tan noble acción y quedarse desnuda. Sin más complemento en su piel que una sonrisa nerviosa, Hope confió en ese hombre y se dejó contemplar. No sabía por qué ese tipo la hacía sentir hermosa y deseada, pero así era. La mirada de Derek la estremeció de pies a cabeza. Aún temblando, permitió que aquellos ojos oscuros acariciaran su cuerpo y cuando consideró que su ex prometido ya había tenido suficiente de ella, empezó a quitarle la camisa.

Hope pensó en un momento de lucidez que era la primera vez que se encontraban desnudos por completo porque era la primera vez que se encontraban sin ropa y sin corazas físicas ni mentales. Entonces se aseguró de que la mujer que llevaba dentro tomara las riendas de la situación y se hincó de rodillas para agasajar a ese hombre sin cortapisas y sin miedos. Lo amaba con locura, pensó ella aturdida, quería demostrárselo.

Las caricias de la boca femenina arrancaron gemidos de delirio de la garganta de Derek, que tuvo que sujetarse a la pared para no desplomarse en el suelo.

Sin embargo, cuando parecía que Amanda se iba a alzar con la victoria, él no la dejó consumar su atrevimiento.

Los espasmos en la entrepierna masculina comenzaron a sucederse desordenadamente y Derek se apartó del cuerpo de Amanda para tumbarla sobre la alfombra y penetrarla con fuerza. El dandi cerró los ojos intentando alargar el momento y lo consiguió con más dificultad que de costumbre. Los pechos de Amanda se balanceaban y el pubis femenino ceñía su pene con fiereza. Derek acarició la ingle hipersensible de Amanda y comprendió que ninguno de los dos estaba para más preámbulos.

—Vamos, nena —rugió Derek con brusquedad—. No puedo aguantar mucho más.

Hope hubiera llorado de alegría.

Derek llevaba las cosas al límite y ella no quería fallarle, pero lo cierto era que, dada su inexperiencia, le costaba trabajo no dejarse llevar. Así, que después de escuchar las palabras de su ex prometido, gritó dejando liberar la energía que había estado conteniendo.

Durante mucho tiempo, Hope permaneció tendida, contemplando a Derek.

—Me alegra mucho volver a verte —murmuró ella medio dormida.

Derek sonrió despacito, al tiempo que la estrechaba con fuerza y le daba un tierno beso en la frente.

—Sí, ya lo había notado.

Hope suspiró contenta.

Habían superado su pequeña crisis, pensó aliviada, ahora sí que se sentía con fuerzas para enfrentarse al chocolate y a todo lo que hiciera falta.

Era feliz, pensó antes de quedarse vencida por el sueño.

* * *

Hope se despertó sobresaltada.

Se había dormido completamente desnuda sobre la alfombra del vestíbulo y alguien la había tapado con su propia bata. No se oía ni una mosca y Derek no aparecía para tranquilizarla.

Corrió al baño con la esperanza de que la oveja negra de los Hamilton estuviera en la ducha, pero la habitación estaba vacía. Al igual que el resto de la casa, se dijo diez minutos más tarde.

La cafetería más cercana estaba a tan solo dos manzanas. Probablemente, Derek trataba de sorprenderla con panecillos de sésamo y jengibre, que sabía hacían las delicias de una gordita como ella. Hope buscó algún indicio de que ese hombre había estado en su casa, pero no encontró ninguno. Aunque sí encontró algo que le produjo escalofríos. En la mesa de la entrada había una nota encajada en el marco del cristal: «Tal y como me pediste en una ocasión, me despido para que no crearte ninguna angustia innecesaria. Me duele reconocer que no he debido impresionarte mucho si has tardado más de un mes en ponerte en contacto conmigo. Cualquier sentimiento de culpa que he podido sentir hacia ti ha desaparecido. Espero que te vaya bien, Amanda. Estamos en paz».

Sin despegar los ojos de aquel trozo de papel, Hope tembló de miedo. Trató de respirar con calma y corrió hasta el dormitorio en busca de su móvil. No tuvo necesidad de pulsar más que una tecla.

«El número marcado no existe», le dijo una voz de inflexión metálicas.

Hope marcó una y otra vez hasta que dejó de sentir la yema del dedo. El número no existía, repetía la máquina sin variar el tono. Cambió los dígitos y respiró mejor cuando le contestaron.

—No sé lo que ha pasado entre vosotros ni quiero saberlo, pero esta noche salimos para Hawái —le soltó Kiara con acritud—. Creía que tenías una oportunidad. En serio, creía que sentía algo por ti, pero parece que estaba equivocada. Con Derek siempre es igual... Lo siento, Amanda. Entenderás que elimine tu número de mi teléfono. Cuídate mucho.

La chica se despidió a toda prisa y Hope fue incapaz de articular una mísera palabra. Se arrastró hasta la terraza y tomó asiento en uno de los sillones. Su cabeza se empeñó en recordarle los extraños mensajes de Derek. Aunque, fue más perversa aún y se remontó a los primeros tiempos, cuando su prometido le dijo con claridad lo que pensaba de aquel matrimonio.

Hope dejó que el tiempo transcurriera lentamente hasta que solo vio las luces de la ciudad. En ese instante, fue consciente de que llevaba todo el día comiendo chocolate. Vio las cajas vacías a su alrededor y un sudor frío le recordó que estaba enferma. Tembló de miedo, pero no le importó demasiado. Llamó al aeropuerto y preguntó por los vuelos a Hawái. Tuvo suerte, el único que saldría esa noche estaba previsto para las once. Todavía disponía de tres horas, pensó mientras se dirigía a su habitación y se vestía a toda prisa.

Hope llegó al John F. Kennedy a las nueve y media. Corrió por los pasillos intentando que ningún detalle le pasara desapercibido, pero el complejo era enorme y ese día estaba especialmente saturado de personas y maletas, o eso le pareció a ella. Comprendió enseguida que le iba a resultar difícil conseguir que avisaran a Derek por megafonía.

Después de aguardar veinte minutos en una cola inmensa para acceder al mostrador de Información y de no haber avanzado más que unos puestos, Hope decidió hacer algo impensable.

—¿Papá? —chilló al borde de las lágrimas, mientras sostenía su móvil con fuerza—. Necesito tu ayuda...

David Auguste Sinclair escuchó con atención.

—De acuerdo, te ayudaré —le dijo su progenitor—. Pero, a cambio, trabajarás para mí cuando salgas de la clínica y no huirás a Londres. Eres mi heredera y te necesito a mi lado. Tú decides.

Hope supo que el señor Sinclair había hablado con sus abogados. Tenían órdenes estrictas de vender el apartamento que no utilizaba porque había decidido mudarse a Londres. Además, debían de facilitarle toda la información disponible acerca de la empresa de publicidad de la que disponía del cincuenta y uno por ciento de las acciones.

Tenía que cambiar de despacho de abogados.

—Tres años —le dijo ella sabiendo que no cedería.

La risita de su padre la puso muy nerviosa.

—Amanda, sabes que nunca aceptaría menos de cinco —manifestó calmado.

Hope recordó que ese era el tiempo mínimo que deseaba el señor Sinclair que durara su matrimonio con Derek. Cinco años eran muchos días...

—De acuerdo, cinco años —repitió Hope con voz monótona.

El suspiro de satisfacción de David Sinclair la estremeció de forma violenta. Hope comprendió que pasara lo que pasara, su padre ganaba. Él siempre lo hacía.

—No te preocupes, ese avión no despegará hasta que hayas hablado con ese inútil —le garantizó su progenitor con voz autoritaria—. Comprenderás que no te desee suerte. Respeto tu decisión, pero creo que no es la más acertada que podías haber tomado.

David Sinclair respiró aliviado.

Al final ese irresponsable iba a servir para algo. Lástima que Amanda no fuera más lista y comprendiera que no tenía nada que hacer con ese tipo. Aunque, no sería él quien se quejara. Le molestaba que ese descerebrado no quisiera a su hija, pero aspiraba a alguien mucho mejor para ella. Sabiendo cómo acabaría aquel drama, David Auguste Sinclair llamó al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy y consiguió que Amanda fuera escoltada hasta la sala VIP.

Sabía que no tenía nada que temer.

24

Hope entró en la sala sin vacilar.

Sin embargo, cuando vio a Derek pensativo delante de uno de los ventanales, se quedó paralizada. La iba a dejar después de escribirle aquella mierda de nota, pensó, sin llegar a creerse todavía que estuviera cayendo dos veces en la misma piedra.

Ese pensamiento fue el que la hizo avanzar hasta situarse al lado de su ex.

—Creía que, después de lo que hemos compartido, me había ganado una despedida. —expresó ella con la voz rota por las emociones—. Pero ya veo que me equivocaba.

No se le ocurría qué decir para mantenerlo a su lado y estaba aterrada.

Derek no necesitó desviar la mirada para saber que Amanda Sinclair estaba a su lado. Su perfume la delataba, pero no dijo nada.

—¿No tengo derecho a una respuesta? —le preguntó Hope angustiada—. ¿Qué significaban todos esos mensajes de voz, Derek?

No añadió nada más. Observó a Hamilton apretar las mandíbulas y quiso creer que para él tampoco estaba siendo fácil.

—Llevo dos días sin dormir y comiendo... mejor no hablemos de comida. —Suspiró abatida—. Estoy hecha polvo —prosiguió ella, sin dejar de mirarlo—. Quizá tenga algo de masoquista, pero me he ganado una explicación. Anoche me la gané... ¿estás de acuerdo conmigo, Derek? ¿Crees que anoche me gané una explicación?

Solo después de mencionar la noche que habían compartido consiguió que Derek reparara en su presencia. Los ojos profundos y luminosos de su ex prometido se oscurecieron alarmantemente.

—Está claro que no darte una respuesta es mi respuesta —murmuró Derek con voz grave—. No tengo nada que decir, esa es mi explicación. ¿De verdad esperabas algo distinto, Amanda? ¿Un anillo y una petición de mano, quizá? No puedes ser tan ingenua. Al fin y al cabo, has sido tú la que ha pasado de mí durante este tiempo.

—¿Esto va de... venganzas personales? ¿En serio? —le preguntó confusa—. ¿Se trata de eso? ¿La noche pasada te ha servido como desagravio? Derek, no me has preguntado dónde estaba... Y ahora estás resentido conmigo. El apuesto Derek Hamilton... ha tenido que rogarle a la regordeta Amanda Sinclair...

Un silencio mortal acompañó sus palabras.

Hope apoyó la frente en el cristal para mantenerse erguida. Le resultaba difícil asimilar lo que estaba sucediendo. Entonces, una morena embutida en un impúdico vestido de licra se acercó hasta ellos andando de forma descarada y Hamilton le pasó el brazo por los hombros. No contento con ello, su ex prometido miró a Amanda y besó a la mujer en los labios. No fue un beso de tornillo como el que le dio a la chica del restaurante cuando se vieron por primera vez, pero la pareja intercambió fluidos suficientes como para demostrarle que era ella la que sobraba en esa habitación y, por extensión, en la vida de aquel hombre.

Hope pensó que se iba a desmayar.

Las manos le temblaban y un sudor frío la cubrió por completo. El sonido de una musiquilla anunciando el embarque consiguió que ambos se miraran a los ojos.

—Hay hombres mucho mejores que yo —prosiguió Derek, ajeno a los sentimientos de Hope—. Espero que encuentres a quien te pueda hacer feliz.

Hope comprendió que era el fin.

—Seguro que sí —dijo ella, en un trágico intento de salvar su orgullo herido—. Sin embargo, tú no vas a encontrar a una mujer mejor que yo.

Dicho lo cual, se irguió todo lo que pudo y abandonó la sala seguida de la risita irónica de la morena que permanecía pegada al cuerpo de ese imbécil.

Derek contempló la espalda de Amanda hasta que la vio desaparecer por completo. Solo entonces se alejó de la muchacha que continuaba a su lado y soltó el aire que había estado reteniendo.

—Déjame solo —le pidió sin mirarla siquiera.

La chica sonrió mientras se elevaba de hombros.

A ella le daba igual de qué iba esa historia.

Fin de semana en Hawái con todos los gastos pagados.

No pedía más.

* * *

Hope no abandonó el aeropuerto.

La última llamada para las islas del Pacífico Central resonó en las paredes acristaladas de la sala contigua a la de su ex y comenzaron a temblarle las piernas. Imágenes de Derek haciéndole el amor o hablando con ella en su apartamento se sucedieron en su memoria y volvió a repetirse que no era posible que todo hubiera sido producto de su imaginación.

Mucho tiempo después, la silueta de un avión que despegaba la sacudió de arriba abajo. Hope se lanzó contra el cristal y observó el aparato mientras iba adquiriendo velocidad y altura. Cuando no era más que una débil luz en aquel firmamento oscuro, miró a su alrededor como una desquiciada en busca de la única persona que podía salvarla de la locura.

Sin embargo, Derek no estaba allí.

* * *

David Sinclair corrió por los pasillos pensando únicamente en la chiquilla que estaba tirada en el suelo del aeropuerto. Sus hombres le habían puesto al corriente de la odisea que había vivido su hija y no dudó en ir en su ayuda. El corazón le dejó de latir cuando la vio convertida en una cosa desamparada en medio de la enormidad de la sala. Se acercó, sabiendo que sus guardaespaldas estaban impidiendo que las personas que merodeaban por allí hicieran alguna foto, y se sintió profundamente herido. Aquella criatura era la única que alguna vez había considerado digna de sus atenciones.

—No hay hombre que se merezca esto, pequeña —le dijo al sostenerla en brazos y sentirla temblar como un animalillo abandonado.

Hope salió de su embotamiento y se abrazó al cuello de su progenitor.

—Me ha dejado —susurró con voz monótona, sin importarle que su padre la viera en ese estado—. Papá, ha sucedido como tú querías, Derek Hamilton me ha dejado...

—Amanda, mírame —le dijo su padre, tratando de peinar su pelo enmarañado con los dedos—. No dejes de mirarme...

El señor Sinclair sujetó a su hija con fuerza mientras esperaba que reaccionara. Sin embargo, Hope se desintegró en mil pedazos. Con la espalda pegada en la pared de cristal se deslizó hasta quedar sentada en el suelo con la vista vidriosa como si ya no esperara ningún milagro. David Sinclair gritó pidiendo una ambulancia. Su hija tenía la mirada perdida y su cuerpo se veía quebrado, sin vida, con aquella postura extraña que había ido adquiriendo al desmayarse. El empresario sintió miedo por primera vez en mucho tiempo.

—Amanda, te prometo que tendremos la oportunidad de vengarnos —masculló el hombre con odio, mientras advertía alarmado que su hija no recobraba la consciencia—. Ese malnacido pagará por esto.

Sus hombres desalojaron la sala y cuando los servicios de emergencia sanitaria llegaron, antes de tratar a la enferma, tuvieron que firmar un contrato de confidencialidad a cambio de una prima económica que David Sinclair acordó con el hospital al que había llamado.

Nadie debía de enterarse de que su perfecta hija no lo era tanto.

* * *

Hope volvió en sí lentamente.

La pared del techo le pareció sospechosamente lejana y poco a poco la fue enfocando mejor. Se había mareado, se recordó, al percatarse de que se encontraba en un hospital por segunda vez en poco tiempo. Al intentar moverse descubrió que estaba llena de cables y, además, no podía hablar; un tubo le impedía hacerlo. La gravedad de la situación le produjo náuseas y miró a su alrededor en busca de ayuda.

—¡Gracias a Dios que te has despertado! —escuchó decir a Beverly con voz llorosa—. Llevas tres días en coma. Esta vez te has pasado, dicen que ha sido por el azúcar... Voy a llamar al entrenador, estaba aquí hace un momento...

Su amiga no pudo continuar, las lágrimas no le dejaban hacerlo. Hope trató de calmarse, pero le resultó imposible. Mientras tanto, la habitación se llenó de gente con rostros serios que se aseguraron de que estuviera plenamente consciente antes de retirarle la mayoría de los cables que le impedían cualquier movimiento.

—Bienvenida a la vida de nuevo —le dijo un tipo con pinta de mandar sobre los demás—. No tengas miedo. Amanda, has estado en coma unas ochenta horas. Ahora que has vuelto con nosotros, todo va a salir bien —manifestó el hombre sonriéndole con ternura—. Avisen al señor Sinclair, estaba muy preocupado por su hija.

¿En coma?

Se encontraba tan mal que podía ser cierto.

Creía que había sido un sueño, aunque, quizá llevara razón aquel individuo y su padre estuviera realmente preocupado por ella. Le hubiera gustado constatarlo, pero un espeso abismo se abrió ante ella y perdió la consciencia de nuevo.

* * *

Cooper no despegaba los ojos de Amanda Sinclair.

Esa ilusa tendría que haberle hecho caso y mandar a paseo al guaperas del prometido, rezongó para sus adentros, mientras se levantaba para estirar las piernas. Violet no tenía que haberle permitido abandonar la clínica, continuó mascullando consigo mismo, repasándose el pelo con las manos una y otra vez.

Se acercó de nuevo a la cama y gruñó desesperado.

—Amanda, creo que estoy loco por ti —le susurró bajito—. Así, que despierta para que pueda demostrártelo, por favor.

Después de permanecer consciente unos minutos, Amanda había vuelto a caer en una especie de sopor y desde entonces ya habían pasado seis horas. El cuerpo de la muchacha no había podido asimilar la cantidad de azúcar que había ingerido y el pronóstico no era muy favorable. Problemas de todo tipo podían aparecer cuando se despertara. Jamie tembló de ansiedad y de miedo. Se sentía responsable, si hubiera permitido que le administraran insulina quizá no hubiera sucedido nada de aquello.

—Creía que había escuchado mal —susurró Hope con dificultad. No tenía ningún tubo en la boca, pero la garganta le ardía como si la tuviera en carne viva—. ¿Tanto me echabas en falta... que no me dejas morir en paz?

Jamie suspiró como si le quitaran un peso de encima y dedicó a Amanda una de sus sonrisas especiales.

—En unos días sabrás lo que es morirse lentamente —le dijo acercando la silla a la cama y cogiéndole la mano—. Recuerda lo que prometiste.

Hope hizo memoria y sus labios sonrieron solos.

—No voy a escalar cualquier pedrusco que se te ocurra —le aseguró ella con voz ronca—. Y, mucho menos contigo a cuestas. Lo dije para quedar bien.

La carcajada de felicidad de Jamie fue tan impresionante que Hope lo miró embobada.

—Me alegra comprobar que te encuentras perfectamente —aclaró Cooper mirando al médico que acababa de llegar acompañado del señor Sinclair—. Nuestra paciente es capaz de recordar y razonar con total lucidez. Parece que ya hemos superado la peor fase.

David Sinclair se acercó a la cama y le sonrió con ternura.

—Mi hija es una auténtica Sinclair —explicó el hombre con orgullo—. No esperaba menos de ella.

Hope asintió ruborizada mientras contemplaba a su padre y se preguntaba si no se habría equivocado con él como se había equivocado con Derek Hamilton.

—Hemos controlado la subida de azúcar —le aseguró el doctor—. Pero me temo que, durante una temporada, tendrás que inyectarte insulina. Esperemos que evoluciones bien y, más adelante, podamos plantearnos otras posibilidades. Ahora, en lo único que debes pensar es en curarte, nada de estrés ni de sobresaltos. Me voy a llevar tu teléfono y te voy a dejar sin televisión —anunció el hombre con una sonrisa destinada a tranquilizarla—. Es importante controlar la ansiedad que vas a sufrir durante un tiempo, aunque te prometo que pasará...

Hope dejó de escuchar lo que le decía aquel tipo.

Vio a Cooper asentir con la cabeza y cogerle la mano para apretársela con fuerza. Su padre le sostuvo la otra y se la acarició igualmente. Sin embargo, su cara se crispó cuando el doctor mencionó la ansiedad que iba a padecer su hija. Y, todos la miraban con una mezcla de ternura, compasión y lástima...

Mierda, la psicóloga se había ido de la lengua.

25

Un año después...

Hope miró a Violet con una sonrisa.

—No sé por qué utilicé ese nombre —contestó sin inmutarse para no dar ninguna pista—. Supongo que me gustó.

La psicóloga se mantuvo tan calmada como su paciente, aunque el corazón se le había vuelto loco dentro del pecho. Le había costado más de un año comprender que aquella muchacha había vuelto a su nombre originario a raíz de que la sometieran a varias operaciones de piel. El trauma no superado de los malos tratos unido al miedo y al dolor que debieron de ocasionarle las intervenciones quirúrgicas fue demasiado para una niña y lo asimiló a su manera. El despotismo del señor Sinclair y su todavía enamoramiento de Derek Hamilton no habían ayudado demasiado. Como resultado, tenía a una mujer que vivía dos personalidades de manera consciente. En el instante en que ese desdoblamiento cruzara la fina línea de la realidad, se convertiría en una doble personalidad de consecuencias mucho más graves e imprevisibles.

—Amanda, la actividad era muy sencilla, tenías que hablar de ti en tercera persona —le recordó la especialista—. Ha sido una sorpresa toparme con Hope. Sobre todo, al comprobar que era tu nombre antes de formar parte de la familia Sinclair.

Hope dejó de sonreír, observó a Violet y suspiró inquieta, jamás hubiera imaginado que aquella mujer investigaría su vida anterior a la adopción. Ella, desde luego, no iba a añadir nada más, pensó muerta de miedo.

—No puedes mantener una doble personalidad —le dijo la psicóloga con voz profunda—. Tu yo íntimo es Hope y el que compartes con el resto del mundo es Amanda. Con el apellido, sin embargo, no pareces tener problemas. Curiosamente, te consideras una Sinclair. Esa dualidad te está haciendo daño. Hope es una víctima mientras que Amanda es una triunfadora. La que comía chocolate de forma compulsiva era Hope, aunque las dos hayáis sufrido las consecuencias —Violet cambió el tono de voz, de un aterciopelado intenso y directo pasó a uno más superficial—. En esta habitación, y hasta que tomemos una decisión, evitaré llamarte por alguno de los dos nombres. A partir de ahora tendrás que asumir todas las facetas que tiene la personalidad de un individuo, sin separarlas ni fraccionarlas según las circunstancias que vivas. Deberás encontrarte a ti misma y no será fácil...

Hope no pudo sostener la mirada de su psicóloga.

¿De verdad creía esa mujer que podía elegir entre Hope y Amanda? Tampoco pensaba que tuviera tanta importancia, máxime cuando siempre había tenido claro quién era ella. O, eso creía.

—¿Hemos terminado? —le preguntó hecha polvo—. Cooper me espera en el lago.

Violet se levantó y le puso la mano en el hombro.

—Claro, querida —le dijo sonriéndole con ternura—. Te acompaño, ver a ese hombre en traje de baño me estremece hasta los huesos.

El guiño y la carcajada de la psicóloga consiguieron que Hope volviera a respirar con normalidad. Siempre había pensado que el chocolate era su único problema. Ahora, sin embargo, tenía que lidiar con su doble personalidad.

Como siguieran escarbando en su interior no saldría de esa clínica...

* * *

Hope aparcó su todoterreno junto al Corvette negro del entrenador.

El reloj del salpicadero marcaba las cinco y media de la mañana y supo que le esperaba un buen rapapolvo. Se había dormido, aunque ese motivo no le había servido en otras ocasiones. Con ese hombre se podían alegar pocas cosas como defensa. Hubiera sido un buen fiscal, pensó Hope, mientras buscaba una excusa más creíble que la propia verdad.

—Lo siento, un... mapache ha intentado colarse por una de las ventanas —explicó en el instante en que vio al entrenador mirándola fijamente. Por qué le había salido lo del mapache era un enigma que no creía que pudiera resolver ni con la ayuda de su psicóloga—. El bicho era bien grande... Pero, aún no te he saludado. Buenos días, Cooper.

Jamie tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. Las patrañas que se inventaba esa chica eran cada vez más rebuscadas.

—Buenos días, Amanda. Llevo aquí ya media hora. —Fingió estar enfadado y pasó por alto la historia del animalito—. Llegaremos tarde, es mi sino desde que te espero para desayunar. Todavía no entiendo por qué lo hago. El día menos pensado me largo sin avisar, no lo olvides.

Cooper y sus amenazas...

Amanda respiró más tranquila, se había tragado el cuento.

—Deja de asustar a mis clientes, Jamie Cooper —rezongó Gertrud Smith, interrumpiéndolos con una sonrisa—. ¿Lo de siempre, Amanda? Lástima que no puedas probar la tarta de hoy, el entrenador ha repetido varias veces. A propósito, es raro que hayas visto un mapache al amanecer. ¿Estás segura de que no se trataba de otro animal? Lo digo porque son nocturnos.

Hope no sabía nada de los horarios ni de las costumbres de esos gatos enormes.

—Sí, parecía un mapache... Sándwich mixto y té, Gertrud, lo único que tengo permitido —se recordó resignada—. Voy al servicio a lavarme las manos. Perdonadme un segundo.

Hope se largó a toda prisa.

No había visto un mapache en toda su vida, lo único que le faltaba era que Cooper se diera cuenta y la tuviera haciendo kilómetros todo el día.

—Me encantan las historias que se inventa —le dijo Jamie a Gertrud—. Se ha dormido, como la mayoría de los días, pero le da vergüenza admitirlo. —La sonrisa que apareció en sus labios consiguió que la mujer lo mirara con curiosidad—. Se debe de estar quedando sin excusas porque la del mapache no es muy buena. Ha ido al baño para no dar más detalles, ahora saldrá diciendo que tiene prisa y creerá que me lo he tragado como un pardillo. Estas chicas de ciudad creen que los que vivimos en un pueblo somos tontos.

Gertrud no necesitó más elementos de prueba para enjuiciar a ese hombre.

—¡No me jodas! Sabía que la chica te gustaba —afirmó la mujer mirando hacia los servicios—. Ahora me doy cuenta de que me estaba quedando corta. ¿Me equivoco, entrenador?

Cooper se quitó la gorra para volvérsela a poner a toda prisa.

—Gertrud, eres un diablillo —era lo máximo que estaba dispuesto a admitir—. Aquí llega nuestra rica heredera... —dijo, mirando a la sutil propietaria con gravedad.

La mujer asintió de forma comprensiva y desapareció en el interior de la cocina.

—De acuerdo —expresó Hope al sentarse en el taburete—. En diez minutos me acabo esto y nos vamos. ¿Qué toca hoy, Cooper? ¿Una montañita de las normales o de las que necesitaríamos oxígeno para llegar a la cima?

La expresión con la que finalizó su pequeña pulla lo dejó colgando en el limbo de los idiotas. Cuando le sonreía de aquella manera se le iluminaba la cara y sus labios grandes y gorditos se replegaban para mostrarle los dientes, que él había llegado a contar como solo haría un pirado. Siempre que ella se comportaba de aquella manera, él tenía que recordarse quiénes eran y dónde se encontraban para dominarse y no terminar hincado de rodillas tomando su mano. Adoraba a aquella mujer y cada día que pasaba le costaba más trabajo disimularlo.

Cooper sabía que la heredera no era consciente de nada, ni siquiera de que todo el local estaba atento a sus movimientos. Ese día Amanda llevaba un pantalón corto de color caqui, camiseta negra de tirantes (que dejaba entrever un canalillo explosivo) y se había recogido el pelo en una trenza. En la actualidad, la señorita Sinclair pesaba cuarenta y ocho kilos de pura fibra. Llevaba ya varios meses manteniéndose en aquel peso y solo era cuestión de tiempo que Violet Cranston le diera el alta. Al final, la psicóloga había demostrado que trabajaba en la clínica por algo más que por conocer a Rebecca Ackerman. Recordar a la directora le causó tanto malestar que salió del café a grandes zancadas. Romper con esa mujer estaba siendo más complicado que divorciarse de su esposa.

—¡Espérame! —le dijo Hope con el sándwich en la mano—. Cooper, tampoco vamos tan mal de tiempo, ni siquiera me has dejado beberme el té.

Jamie se paró en seco y aguardó a Amanda. Cuando la muchacha llegó junto a él, la observó inquieto y terminó limpiándole un trocito de labio superior.

—Tenías queso —informó, sin apartar la mirada de la boca femenina—. Vámonos, los veinte kilómetros de hoy son duros. Cuanto antes comencemos, antes podremos descansar.

Hope asintió entusiasmada, con Cooper no tenía que fingir.

Había descubierto que le encantaba machacarse haciendo ejercicio, lo que Violet no llegaba a aprobar del todo. Ella entendía a la psicóloga; no podía sustituir el chute de endorfinas que se provocaba comiendo chocolate con el que se producía practicando deporte, así que trataba de contenerse todo lo que podía delante de otras personas. Pero, el entrenador no era cualquier persona, él mismo parecía pecar de síntomas similares. No se había equivocado cuando lo llamaba vigoréxico, lo que nunca hubiera imaginado era que ella también se transformaría en una loca de la actividad física.

Gertrud Smith salió a la terraza y miró a la pareja con ternura.

—Te he puesto el té en un vaso de plástico —le dijo la mujer a Amanda—. No es que alimente mucho, pero estás tan escuchimizada que no debes perderte ningún alimento. Y, tú, —remarcó, dirigiéndose a Cooper—, cuídala, su delgadez no es buena publicidad para mi negocio. Le he hecho unas galletas sin azúcar, deja que se las coma. Ya tiene bastante con aguantar a un tipo como tú todos los días.

Hope cogió la bebida y la bolsita con las pastas. Contempló a la mujer con los ojos llenos de lágrimas y la abrazó.

—Gracias, Gertrud —habló emocionada—. Consigues que me sienta querida y eso es algo a lo que no estoy acostumbrada.

La mujer la estrechó con fuerza y le sonrió sin ocultar lo afectada que estaba.

—Somos muchos los que te queremos por aquí —le dijo, mirando a Cooper de reojo—. Es importante que lo sepas antes de que nos dejes...

Jamie comprendió que era una indirecta en toda regla y algo dentro de él se removió al darse cuenta de que Gertrud tenía razón. La muchacha había alcanzado ya su peso ideal, la única razón que la mantenía en la clínica era el informe desfavorable de la psicóloga. Una vez que Violet decidiera que Amanda estaba lista para enfrentarse al mundo real, la heredera abandonaría ese lugar para siempre.

—Deja tu coche aquí —propuso Jamie, temiendo que desapareciera de su vida en cualquier momento—. Yo mismo te traeré esta noche.

Hope asintió mientras miraba dentro de la bolsita y cogía una galleta con forma de corazón. Sabía que Cooper la observaba pero le dio igual. Le pegó un bocado tan grande que acabó con la mitad del dulce en la boca.

—Exquisita —ronroneó al saborearla—. No te preocupes, esto lo quemo yo en los primeros kilómetros...

Jamie le echó el brazo por los hombros y le arrebató la otra mitad de la galleta.

—¿Qué? —le preguntó a Amanda, que se había parado para mirarlo con cierta hostilidad—. No podía permitir que tuvieras el corazón roto...

Dicho lo cual se metió todo el trozo en la boca

—JA, JA, JA —exclamó Hope pensando que, lamentablemente, el entrenador llegaba tarde—. Eres muy gracioso, pero que muy gracioso.

—Lo sé, lo mío es de nacimiento —admitió Cooper, disfrutando exageradamente del dulce—. ¡Guau!, llevas razón, estas galletas están de vicio.

Hope lo observó y se dijo que a ella le daba igual si él practicaba todos los vicios o no... Además, se había propuesto no pensar en el entrenador y en su alocada vida sexual. A lo lejos se veía ya la sombra de la clínica y suspiró deprimida. Iba a echar en falta aquella vida. Cada vez que pensaba en volver a Nueva York se estremecía de angustia y no porque no le gustara la ciudad.

El Corvette levantó una gran polvareda en el camino de la entrada. Diez mujeres entre los veinte y los cincuenta años aguardaban impacientes en la puerta principal.

—Tú y tus mapaches —bufó Jamie al ver a su equipo esperando—. No tengo claro si te vas a librar de esta con tanta facilidad. Me debes una cena.

Hope permaneció callada. Con ese hombre los argumentos no servían para nada.

—Un mapache... —prosiguió el entrenador, mientras estacionaba su coche en el parking destinado a los empleados—. Me apuesto lo que quieras a que no puedes distinguirlo de un gato.

Hope abrió la bolsa que todavía llevaba en la mano y analizó su contenido.

—Si dejas de refunfuñar como un viejo, te la regalo —le dijo ofreciéndole una galleta con forma de balón—. No es mi corazón pero se parece mucho.

Cooper se paró delante de ella, aceptó la ofrenda de paz y se la comió de un solo bocado.

—Lo quiero —susurró sin dejar de mirarla—. Entero y solo para mí.

Por la forma de decirlo, Hope se preguntó si se refería a la galleta o a su corazón. Sin embargo, lo dejó pasar. Conocía las costumbres de ese tipo y no quería formar parte de su lista interminable de conquistas. Hacía tiempo que había descubierto que la directora no era la única en recibir las atenciones del entrenador. Si no se equivocaba, Violet Cranston, su psicóloga, también se comportaba de forma extraña cuando estaba junto a él. La mujer había logrado superar su adicción a la nicotina y había vuelto a recuperar su peso. El resultado era extraordinario y Cooper era Cooper...

—Puedo ofrecerte una con forma de paloma —le dijo Hope al divisar a la directora por el rabillo del ojo—. Parece que la vas a necesitar... Ya empiezo a escuchar los tambores de guerra.

Jamie se situó a su lado y maldijo para sus adentros.

—JA, JA, JA —repitió él sin ninguna gana de reír—. Eres muy graciosa.

—Lo sé, lo mío es de nacimiento —imitó Hope con ironía.

Cooper le lanzó una mirada asesina y ella lo recompensó con una espléndida sonrisa.

—Ya me callo —le dijo Hope levantando los brazos en señal de paz.

Cuando se acercaron al grupo de mujeres, se escuchó un suspiro generalizado que Hope achacó al atractivo de su compañero. Cooper las saludó con su vitalidad habitual y se quitó el chándal para quedarse en una camiseta de licra y en unos pantalones cortos del mismo tejido que le marcaban los músculos con descaro. Quizá demasiado, pensó Hope. Y, estaba segura de que era lo que debieron pensar todas aquellas féminas al contemplar el cuerpazo del entrenador. Incluida Rebecca Ackerman, que lo llamó para hablar con él a solas.

—Comenzad vosotras —le dijo Jamie a Amanda en un tono que no admitía réplica—. Os alcanzaré en cuanto terminemos de hablar.

Interesante que no hubiera mencionado el nombre de la mujer o su cargo. Jefa también habría servido... pensó Hope, oliéndose que algo andaba mal entre esos dos. El entrenador ya no se sentaba al lado de la directora en la mesa del comedor y los cuchicheos y las risitas al oído de Rebecca Ackerman habían desaparecido.

Lo que no tenía claro era quién dejaba a quién.

Entonces recordó a Derek Hamilton y su forma de saldar la extraña relación que habían mantenido. Hacía tiempo que no sabía nada del heredero de los hoteles de lujo y Hope se preguntó con quién estaría ahora. Si volviera a verlo ya no necesitaría una de esas fajas enteras que no la dejaban respirar, ni sujetadores reductores, ni usar colores neutros...

Si volviera a verlo...

¿En serio? ¿Se estaba planteando volver a verlo?

Debía de estar perdiendo la cabeza.

—¿Qué se siente? —le preguntó de repente una chica muy joven con obesidad mórbida. Amanda sabía que se llamaba Rose y que era de Augusta. El padre era un rico empresario de la zona y la hija tenía serios problemas de autoestima.

Hope sonrió sin saber qué contestar a una pregunta tan delicada. Acomodó su paso al de la muchacha y al observarla jadear con dificultad se dio cuenta del esfuerzo que le suponía a esa mujer seguir caminando. El ayudante de Cooper no tardaría en llegar y se haría cargo de las pacientes que, como esa chica, no podían continuar el ritmo de las demás.

—Me refiero a qué se siente al conseguirlo —explicó la chica entrecortadamente por la falta de oxígeno—. Has conseguido adelgazar. Aunque no me refiero solo a eso. En realidad, quería saber lo que se siente al descubrir que gustas a todos los que te rodean. Eres tan bella que a veces das un poco de repelús. Espero que no te enfades conmigo por decirlo. —Suspiró sin fuerzas—. Todas sabemos que el entrenador está colado por ti, tú pareces ser la única que no se entera. Si un hombre así me mirara, aunque solo fuera durante un segundo... podría morir en paz.

Hope dio rienda suelta a su sentido del humor y estalló en carcajadas.

—Lo siento, Rose, pero me acabas de recordar a una buena amiga y echo de menos sus ocurrencias —señaló, sin perder la sonrisa—. ¿Qué se siente? Bueno, cuando comencé a luchar contra la ansiedad que me provocaba no comer determinados alimentos... perdí el sueño y las ganas de vivir... Lo digo en serio —recalcó con intensidad—. Cuando se supera algo así, lo que sientes es que eres capaz de lograr cualquier meta que te propongas. Por primera vez en toda mi vida me siento satisfecha conmigo misma. En esta ocasión no he necesitado que otras personas me felicitaran. Yo sé lo que he sufrido, lo que he luchado y lo que he ganado. Ahora puedo caminar sin temor a morir de asfixia, no he vuelto a resfriarme y casi he controlado la diabetes que yo misma me causé... —reconoció con pesar—. No me puedo olvidar de las fajas de cuerpo entero, aunque las odiaba, sin ellas no me sentía segura. Podría seguir, pero creo que ya te puedes hacer una idea del resto.

Hope observó a su compañera de senderismo y detuvo la marcha. La muchacha lloraba a moco tendido. No era lo que había pretendido, se dijo, afectada por los sentimientos de la chica.

—Gracias —manifestó Rose, mirándola con timidez—. Cada vez que quiera abandonar me acordaré de ti. Has tenido el coraje de luchar para cambiar y no te has referido ni una sola vez a las simplezas que yo te he preguntado —reconoció la chica sonrojándose violentamente—. Según Violet, soy bastante inmadura. Me lo acabas de demostrar, tú hablando de dificultades y de salud y yo queriendo saber lo que se siente al ser preciosa. No tengo remedio.

Hope se dio cuenta de que el resto de sus compañeras se habían detenido y la contemplaban con algo parecido a la admiración.

—Chicas, no pretendo ser ejemplo para nadie —matizó Hope, tratando de animar a aquellas mujeres—. Aunque, ahora que lo pienso, imagino que lo soy. Llevo aquí un año y he adelgazado casi cuarenta kilos. Como alguien me dijo una vez, si yo he podido conseguirlo, vosotras también podéis. Ahora, volvamos a caminar antes de que Cooper se dé cuenta de que nos hemos parado y nos aplique uno de sus famosos correctivos.

Jamie esperó unos minutos hasta que vio a las mujeres volver al sendero y empezar a andar con nuevos bríos. Seguían a Amanda como si fueran sus polluelos y eso le hizo suspirar con ternura.

Ya iba siendo hora de volver a sentir algo más que deseo sexual por una mujer, pensó al situarse junto a la heredera y recibir una de sus extraordinarias sonrisas.

26

Hope corrió a su habitación para cambiarse.

Violet la había tenido mirando cartulinas con dibujitos y la sesión se había extendido más que otros días. De nuevo llegaría tarde a la piscina y de nuevo tendría que nadar unos largos extras. Conocía un atajo que utilizaban las limpiadoras y todo aquel que deseaba fumar sin tener que sentirse culpable por ello. Salió a la terraza del comedor y desde allí continuó en línea recta por los jardines hasta un cenador que no era muy frecuentado.

Le sorprendió ver abierta la puerta de hierro forjado que daba acceso a la pequeña escalinata y se dejó llevar por la curiosidad. El sonido de unos gemidos la desconcertó. Después de escuchar con atención durante unos segundos, seguía sin saber si se trataba de una petición de ayuda o de los estertores de un polvo de antología, por lo que subió los escalones de madera con mucho sigilo y echó un vistazo en el interior del templete.

Jamie Cooper estaba completamente desnudo mientras que una de las pacientes de la clínica estaba arrodillada delante de él con el pene del entrenador en la boca. El vigoréxico sujetaba la cabeza de la mujer con una mano y jadeaba sin hacer mucho ruido. Hope se quedó paralizada, su cuerpo se negaba a responder, lo que resultaba tan ridículo que se le escapó una exclamación de fastidio. Paradójicamente, eso la ayudó a salir del embotamiento y del aprieto porque en cuestión de nanosegundos estaba en el último escalón de la pequeña edificación.

Antes de huir como si hubiera visto algo que no debía, Hope se concedió un instante para respirar de nuevo. Que el instructor tuviera los ojos cerrados hizo que se sintiera relativamente a salvo. En cuanto a la paciente, si se había percatado de su presencia, le debió afectar poco porque no interrumpió lo que estaba haciendo. El grito exaltado con el que Cooper culminó su hazaña le dio las respuestas. Podía marcharse tranquila, aquellos dos no se habían enterado de nada. Unos pasos repentinos en aquel picadero improvisado la obligaron a salir corriendo hacia el edificio principal como si fuera a batir algún record.

Empezaba a creer que ese hombre necesitaba más terapia que ella.

Ahora que sabía que su instructor físico también llegaría tarde, Hope se permitió perder unos minutos en la terraza de su habitación. Tomó asiento en un cómodo sofá y durante un tiempo indefinido contempló el paisaje que la rodeaba. Aún tenía en la cabeza el balanceo de los pechos de la mujer y la bella estampa de Cooper desnudo, lo que le recordó a otro tipo cuyo físico lucía de forma similar. Contempló su teléfono encima de la mesita que tenía delante y respiró angustiada. Llevaba más de seis meses sin buscar ningún dato sobre ese hombre, no podía ser tan malo echar un vistazo...

Las palabras de Violet terminaron de fastidiarla: «Los recuerdos no siempre son buenos, pero al ser nuestros, podemos decidir sobre ellos: analizarlos, despojarlos del poder que les damos y acabar viéndolos de igual a igual —le había dicho su psicóloga, con aquella voz que erizaba la piel—. Un buen ejercicio es meterlos en una caja, al igual que hacemos con la ropa vieja, y clasificarlos con una etiqueta que diga: «No puedo cambiarte, pero te acepto porque has formado parte de mi vida». Y lo haces porque en ese momento debes proporcionarle espacio a tu armario para darle cabida a nuevos conjuntos que te hagan feliz. El miedo que nos producían habrá desaparecido porque los habremos neutralizado. El presente, sin embargo, requiere de un enfoque distinto: valorar lo positivo que hay en nuestra vida y mirar hacia delante con optimismo, sabiendo que nuestra ropa se encuentra en cajas ordenadas y superadas. Si alguna vez sentimos la tentación de abrir una de esas cajas para volver a usar lo que ya desechamos, acabaremos dándonos cuenta de que dejamos de ponernos esas prendas porque ya no nos convencían y, a menudo, será negativo porque no nos permitirán adquirir nuevas experiencias, dado que nuestro armario estará lleno. Continuar interesados en una persona que nos ha hecho daño, supone vivir con la caja abierta y las cajas deben cerrarse para que no entre el polvo o la polilla. Si el tiempo avanza, no seas tú la que lo haga retroceder. Nada de buscar en internet acerca de tu ex prometido. Lucha, querida, la lucha es sana...».

Hope suspiró apartando el móvil de su lado. Qué buena era la jodida...

Sacudió la cabeza y miró su reloj por descuido.

Llegar tarde era su sino en ese pueblo, pensó con resignación. No sabía por qué se había puesto tan nerviosa, ni siquiera sería capaz de identificar a la fémina genuflexionada, no había estado el tiempo suficiente mirando. Así, que abandonó su habitación para dirigirse a la piscina, aunque esa vez lo hizo sin correr. De todas formas, no se iba a librar del correctivo.

Veinte minutos de retraso no estaban tan mal, pensó Hope, despegándose el reloj de la muñeca mientras observaba cómo suspiraba el entrenador al verla. Era cierto que tenía argumentos de peso para explicar la tardanza, pero también lo era que el tipo que permanecía gruñendo delante de ella estaba demasiado implicado para poder mencionarlos. Alguien debía decirle a ese hombre que dejara de tirarse a todo bicho viviente, pensó Hope al leer en la cara de Cooper que esa tarde no saldría viva de la piscina.

—Al agua —le dijo el entrenador, con la seriedad del que no se ha dejado masturbar por alguna de aquellas mujeres tan solo unos minutos antes—. Y no pares hasta que yo te lo diga.

Hope suspiró con resignación, ahuecó las manos dentro del gorro para que le cubriera todo el pelo y se ajustó las gafas. En ese momento recordó a su querida, y actualmente delgadísima, Lisa Silverman. La muchacha odiaba los gorros porque acentuaban las pecas de su cara. Hacía unos días que le había enviado una fotografía en la que aparecía con un hombre increíblemente atractivo. Hope tomó aire y se tiró de cabeza al agua.

Echaba de menos a las chicas con las que inició su tratamiento, aunque se alegraba de que hubieran conseguido adelgazar y que ya no estuvieran allí. Todo el mundo no iba a estar tan grillado como ella, reflexionó mientras nadaba con todas sus fuerzas. Aunque no podía excluir con tanta ligereza a Cooper, ese tipo debía de hacerle una visita a Violet Cranston de vez en cuando. O, quizá no, rectificó a tiempo, la psicóloga era una atractiva mujer de cuarenta años, pecho prominente, pelo corto y caderas estrechas. Pensándolo bien, mejor debía esperar hasta encontrar a un buen especialista varón que lo psicoanalizara sin problemas añadidos.

Esa tarde el entrenador tenía pocas ganas de mojarse, pensó Hope advirtiendo que el hombre no se tiraba a la piscina como en otras ocasiones.

¿Demasiado sexo, quizás?

Permaneció atenta y esperó a que lo distrajeran otras pacientes para poder descansar unos minutos. No sabía el tiempo que llevaba nadando, pero se le estaba haciendo eterno.

—Espero que mantengas el secreto —le dijo una mujer llamativa con la que había hablado en alguna ocasión—. Soy casada y mi esposo es una buena persona. Tampoco quiero causarle problemas a Cooper.

Hope contempló a la no tan buena esposa del buen hombre, que no dudaba que fuera su marido, y asintió sin decir nada. La descocada debía tener treinta y tantos y era una belleza morena en toda regla, con ojos oscuros, pecho exuberante y boca grande y sexi... (lo de sexi era inevitable después de la escena que había presenciado). Ni siquiera los kilos conseguían ocultar el atractivo de esa mujer, pensó Hope, admitiendo interiormente que Cooper no tenía mal gusto.

—Suponíamos que estabais liados —comentó la infiel con la misma indiferencia que si estuviera hablando de la temperatura del agua—. Por tu reacción al vernos he comprendido que no hay nada entre vosotros, lo que no acabo de entender... Por cierto, no creo que recuerdes mi nombre, soy Vanessa Harris. Espero que no te hayas sentido mal por lo de antes, me excita sentirme observada, hubiera sido maravilloso que te unieras a nosotros... —al decirlo se acercó a Hope hasta pegarse a ella.

La mujer le lanzó una mirada que ella no supo descifrar. Sin embargo, la mano de la descarriada se desplazó hasta la cintura de Hope y eso sí lo entendió, sobre todo, porque acabó en su culo. El respingo que pegó fue tan obvio que la fémina le concedió espacio para no hacer más evidente la situación. Hope estaba tan sorprendida que no se dio cuenta de que el entrenador se había lanzado al agua y nadaba como si peligrara la vida de alguien.

Ella todavía no salía de su asombro. Esa mujer daba por sentado que si no estaba liada con Cooper era porque debía ser lesbiana. No tenía nada en contra de la homosexualidad en cualquiera de sus formas, pero la disyuntiva le pareció surrealista.

Cuando Cooper llegó junto a ella, la buena esposa ya se había largado.

—Creo que esa mujer me ha metido mano —le dijo al instructor sin acabar de creérselo—. Joder, Jamie, esa mujer me ha tocado el culo... —Hope prefirió omitir la conclusión a la que había llegado la señora Harris; era demasiado bochornosa y, además, incluía confesarle a su instructor que los había pillado en plena acción.

Cooper contempló la cara crispada de Amanda y le pasó un dedo por las arruguitas que se le habían formado en la frente.

—Sí, lo acabo de ver —le susurró sin ocultar su enfado—. No te preocupes, no volverá a molestarte —le aseguró con gravedad—. Puedes terminar por hoy. Olvida todo esto, no merece la pena, pero no olvides que esta noche me habías prometido una cena.

Hope dio un paso atrás y chocó con el filo de la piscina. Cooper estaba tan cerca de ella que estuvo a punto de chillar de indignación. ¿Otra vez arrinconada contra su voluntad? Pero, ¿qué le pasaba a la gente esa tarde?

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el entrenador sin apartarse.

Hope trató de sonreír y extendió los brazos para poner alguna distancia entre los dos, el problema apareció cuando acabó posando sus manos en el pecho del hombre. Un pecho musculado y una piel muy caliente... a pesar del agua.

—Venga ya, Cooper. No me voy a desmayar, tampoco ha sido para tanto. Pero si continúas pegado a mí, no habrá cena que valga —improvisó con el corazón acelerado—. Es más, a la cena te has invitado tú solo.

Sin ceder mucho terreno, Jamie se alejó de Amanda Sinclair.

Observó cómo se relajaba la respiración de la muchacha y apartó la mirada de sus pechos antes de que su pene tomara las riendas de la situación. Comprendió que Amanda no era como la mayoría de mujeres que él conocía. Quizá fuera uno de los motivos por los que no podía dejar de pensar en ella.

Últimamente, quizá en exceso, se recordó irritado.

En realidad, la heredera y sus impresionantes curvas lo traían de cabeza. Iba de mujer en mujer intentando sofocar el deseo que sentía hacia esa muchacha incumpliendo con ello las normas de la clínica. El orgasmo del cenador lo había compartido con ella, porque era a ella a quien había imaginado acariciando su pene con la boca... Entonces, recordó la mano de Vanessa Harris reposando en el perfecto y redondeado trasero de su chica y sacudió la cabeza enfadado. Amanda se había convertido en un auténtico reclamo sexual para depredadores como esa mujer o como él mismo. No quería ni imaginar lo que sucedería cuando la heredera volviera a su mundo.

—Amanda, no te hagas la tonta. Tú y yo sabemos que me ha invitado un mapache bien grande —le susurró, volviendo a sonreír de nuevo—. No llegaré muy tarde y recuerda que yo no estoy a dieta. Las llaves del Corvette están sobre la mesa, espero que no hayas olvidado que te traje esta mañana.

Hope le devolvió la sonrisa y salió de la piscina con la sensación de que el entrenador y ella eran la comidilla de todas aquellas mujeres. Le permitía demasiadas libertades a ese hombre, reflexionó mientras se ponía el albornoz y cogía las llaves del coche. Y él la tocaba siempre que podía, le dijo la voz de su conciencia, que no sabía si ayudar o empeorar la situación.

No deseaba mantener un idilio con su entrenador.

No sería más que otra paciente que había pasado por su vida y por su entrepierna. Por otra parte, como amigo era leal y divertido. Y a ella no le sobraban las amistades...

La elección estaba clara.

Tenía que volver a casa, pensó de repente. Estaba perdiendo el tiempo en ese pueblo para no tener que hacer frente al problema que la esperaba en Nueva York.

Un problema con un nombre y un apellido que tendría que escribir en la etiqueta de esa caja cuando la cerrara.

Madre mía, acababa de admitir que todavía la tenía abierta...

* * *

Hope contempló su pequeña mansión con orgullo.

A los seis meses de estar ingresada en la clínica decidió mudarse a un caserón antiguo que había visto frente al muelle. La casa estaba deshabitada desde hacía muchos años y la compró a un precio irrisorio. Contrató a medio pueblo para las reformas y en la actualidad la trataban como si fuera uno más de ellos. Claro, que nadie más que ella vivía con dos tipos que la seguían a todas partes e informaban a David Sinclair diariamente.

También pensó en ellos cuando cambió de vehículo para ir al supermercado. No quería arriesgarse a ensuciar el maletero del Corvette. Cooper mantenía una extraña relación con ese coche y, con la racha que ella llevaba, no le extrañaba que acabara apestándolo a pescado.

—Tengo invitado. ¿Salmón o besugo? —le preguntó disimuladamente a Ed Burrell, su guardaespaldas durante los últimos doce años.

Se encontraban delante de un mostrador repleto de pescado fresco y su guardaespaldas lo examinó con el mismo interés con que lo inspeccionaba todo.

—Salmón, sin duda —le susurró, volviendo a mirar a su alrededor—. A Francis ni le preguntes, se come cualquier cosa.

Su compañero se encogió de hombros y les guiñó un ojo.

—Cualquier cosa que se acompañe con una buena bebida —matizó el aludido sonriendo a su vez.

Hope pareció meditar, después se plantó delante de los dos hombres para que le prestaran atención. Había conseguido que se vistieran de calle, pero no lograba que dejaran de comportarse como dos ex militares.

—Chicos, Cooper viene a cenar esta noche —les dijo para que no hubiera ningún problema de testosterona—. Nada de registros innecesarios. A cambio, salmón con berenjenas al horno, ternera con patatas, bizcocho de yogur y un buen vino. ¿Es un trato?

Los hombres se miraron y asintieron al unísono.

Aquellos tipos fornidos y atractivos eran lo más parecido a una familia que había tenido nunca. A su manera, se cuidaban mutuamente, pero la obsesión de esos dos por registrar a todo el que se acercaba a ella la sacaba de quicio.

«Tan manejables como bebés», pensó Hope con cariño. Después se adelantó y empezó a llenar el carrito.

Había sido todo un acierto aprender a cocinar.

En el último mes le habían dado libertad para comer fuera de la clínica y descubrió encantada que no necesitaba a nadie en su cocina. Variaba su dieta con la habilidad de un chef y conseguía dar a sus exiguas raciones el aspecto de una comida normal. Además, tenía a aquellos grandullones contentos. No podía pedir más.

Se dio cuenta en ese instante de que la mayoría de las personas con las que se cruzaba la saludaban con simpatía. Ella les contestaba de igual manera y, a veces, alguna señora se paraba para preguntarle sobre una receta de cocina. Los más atrevidos incluso saludaban a sus guardaespaldas. Hope observó a sus hombres y percibió en ellos la misma sensación de bienestar que sentía ella.

Madre mía, eso era la felicidad, comprendió pasmada.

* * *

Sabía por experiencia que la felicidad duraba poco, pero aquello era excesivo, se dijo Hope mientras Francis Graves ordenaba el maletero del todoterreno y ella devolvía el carrito seguida de cerca por la mirada de Ed.

—Estarás contenta —le dijo una voz chillona—. Rebecca Ackerman me ha pedido muy amablemente que abandone la clínica.

Hope se dio la vuelta y se enfrentó a Vanessa Harris. La calma con la que hablaba contrastaba con el fuego que echaba por los ojos.

—Lo siento —expresó Hope, sin saber qué decirle a una mujer enfurecida—, pero no soy responsable de las decisiones que toma la directora.

Vanessa observó a Amanda y sonrió con malicia.

—Si crees que así será tuyo, estás equivocada —señaló con despecho—. Los hombres como él utilizan a las mujeres. Quizá crean amar a alguien durante una temporada y consigan serle fiel, pero necesitan de la conquista para sentirse vivos y eso, monada, solo se lo podrás proporcionar a un hombre como Cooper durante unos días. Con suerte, unas semanas —vaticinó la señora Harris con seguridad—. No tuve que esforzarme para tenerlo a mis pies, me bastó con mirarlo. Eso es lo que te espera, querida.

Hope respiró hondo.

No quería entrar en el juego de esa mujer, pero sintió que debía defender a su amigo.

—Vanessa, creo que te equivocas —susurró Hope, acercándose a la señora Harris—. Era Cooper el que te tenía a sus pies, la que trabajaba activamente... eras tú.

La mirada resentida de la casada se transformó en odio, tan perceptible y tan real, que Hope pensó que podía tocarlo.

—En ese caso, no debiste trabajar bien con Hamilton... cuando no le duraste ni un asalto —prosiguió la mujer sin dar un paso atrás—. Tampoco le durarás al entrenador, no lo olvides, cariño. Hace falta algo más que dinero para mantener el interés de estos hombres y tú no lo tienes...

Vanessa Harris no esperó la respuesta de Hope.

Se dio media vuelta y entró en el vehículo que la estaba esperando. Hope la vio besar al hombre que ocupaba el asiento del conductor y estuvo de acuerdo en admitir que el tipo tenía cara de buena persona. De la esposa no podía decir lo mismo.

—Algunas mujeres no son justas con aquellas a las que temen —expresó una voz filosófica a sus espaldas.

En esa ocasión, a diferencia de la anterior, Hope se dio la vuelta y sonrió a la mujer que había hecho semejante afirmación. La abuela de Cooper correspondió a su gesto abrazándola con ternura. Era una mujer delgada y atractiva de pelo rubio y ojos azules que se conservaba de manera envidiable. Ese día llevaba un favorecedor vestido celeste que hacía juego con sus ojos y se había recogido el cabello en un estiloso moño.

A Hope le recordaba a la familia que nunca había tenido.

—Hola, Patty —exclamó más animada—. Como siempre, es un placer verte. No sé lo que has escuchado... La señora Harris abandona la clínica y ha querido despedirse.

Patricia Howland admiró el temple de esa criatura. Le hubiera gustado decirle que lo había escuchado todo, pero le pareció de mal gusto admitir que su nieto había tenido algo que ver con aquella bruja.

—La infancia de Jamie fue complicada —declaró la mujer, mientras se enlazaba del brazo de Amanda y la acompañaba hasta su coche—. El divorcio de sus padres fue una locura de engaños e infidelidades mutuas. Actualmente, ninguno de los dos ha rehecho su vida. Mi hija continúa enamorándose de cualquier indocumentado que encuentra en la calle y el padre de Jamie, cambia de mujeres como de camisa. —El suspiro de la mujer fue conmovedor—. El propio matrimonio de mi nieto tampoco fue muy ejemplar. Amanda, Jamie no cree en nada que implique compromiso y, después de lo que ha vivido, no creo que se le pueda reprochar. Solo necesita a una persona dispuesta a arriesgarse por él. No es cariño de abuela, pero ese chico tiene tanto amor guardado dentro de sí que, cuando encuentre a la mujer apropiada, se dará en cuerpo y alma.

Hope comprendió que Patty la estaba animando para que se lanzara a la conquista de su nieto. Y, después de escucharla decir que ese hombre tenía dentro de sí mucho amor y que sería capaz de entregarse en cuerpo y alma a alguna afortunada, daban ganas de intentarlo. El problema radicaba en que había presenciado en demasiadas ocasiones cómo se comportaba el entrenador con las féminas que lo rodeaban y no se lo imaginaba siendo fiel a una sola mujer. En eso coincidía con Vanessa Harris.

—Tengo invitados esta noche —le dijo Hope de repente—. Patty, me encantaría que acompañaras a Jamie. Creo que me encuentro en el tiempo de descuento y probablemente abandone el pueblo pronto —recordó abatida—. Parece que fue ayer, pero ya llevo aquí más de un año. De hecho, estoy sorprendida con la paciencia que está mostrando mi padre. Ven esta noche y pasemos una velada inolvidable, por favor...

Patricia Howland contempló a aquella chica y pensó en lo tontos que eran algunos hombres. Su nieto, en concreto.

¿Qué había hecho Cooper durante todo ese año?

Amanda debía lucir un anillo en el dedo o llevar a su biznieto en su interior... o ambas cosas. Si ese mentecato no lo había visto es que ya no tenía remedio. Le gustaba la muchacha y sabía que a él también. La mencionaba a todas horas y cuando le contaba las historias que ella se inventaba, su atractiva cara se iluminaba con más intensidad que el faro del puerto. Hacía tiempo que Jamie no mostraba tantas ganas de vivir y la causante estaba delante de ella. Lo que no acababa de entender era que todavía no lo hubiera intentado con Amanda porque no había mujer que se le resistiera.

—Acepto encantada.

Seguramente le estaba estropeando el plan al espabilado de su nieto, pero él se lo había buscado. No podía negarse después de decirle que aquello era poco menos que una despedida. Y, además, había mencionado que habría más invitados.

27

Hope contempló el aspecto del pescado después de colocar las berenjenas rellenas a un lado de la fuente y lamentó no poder probarlo. Esa noche tocaba verdura y solo verdura. Ella tendría que conformarse con unas berenjenas sin bechamel, pero estaba bien, no se quejaba. Tenía los niveles de azúcar controlados y su cuerpo había dejado de pedirle chocolate. No pedía más.

—¡Joder!, debes darte asco a ti misma, no se puede ser más perfecta —exclamó Cooper entrando en la cocina con total libertad—. Creo que deberías quedarte en este pueblo y casarte conmigo. No conozco a nadie que te iguale guisando, ni siquiera a mi abuela, a quien has invitado sin contar conmigo —se quejó, al tiempo que cogía una patata de una fuente y se la comía haciendo aspavientos por quemarse—. Aunque, lo peor con diferencia, ha sido comprobar que tus guardaespaldas componen el resto de invitados. Si no te apetecía cenar conmigo, no tenías más que decírmelo.

Hope sonrió y le puso la mejilla para recibir su saludo.

Se había puesto un sencillo vestido negro de algodón, abotonado hasta media pierna y unas sandalias planas. La prenda era de tirantes y exponía la piel bronceada y brillante de Amanda, lo que atrajo la mirada del entrenador. La falda larga y la abertura central fue lo segundo que llamó su atención por las maravillosas piernas que se vislumbraban cuando Hope hacía algún movimiento. Pero, finalmente, ganaron sus pechos. Jamie se quedó atrapado contemplando aquellas formas redondeadas que tantos quebraderos de cabeza le estaban dando.

Esa chica se había puesto un modelito bastante normal y él suspiraba como si fuera lo más sexi y provocativo que había visto en mucho tiempo, pensó Cooper a punto de echarse a reír.

—Hola, Cooper —lo saludó Hope, ofreciéndole un vaso de agua para contrarrestar el calor de la patata—. Encantada de verte. He invitado a quienes considero mi familia, sorprendente si quieres, pero es lo que hay. Esos dos hombres de ahí fuera han cuidado de mí desde hace tanto tiempo que he perdido la cuenta. Han sido ellos los que han llamado al médico en una urgencia y después han buscado una farmacia. Sin olvidar que han dejado a sus familias para vivir con una loca en el fin del mundo.

Jamie sintió cierto cosquilleo por dentro.

Que Amanda lo considerara su familia y se lo confesara con aquella sencillez acabó con la poca resistencia que le quedaba.

—Basta, por Dios —le susurró mientras sopesaba si poner en práctica la locura que tenía en mente—. Hola, preciosa. Déjame saludarte primero.

Y lo hizo.

Aunque, no la besó en la mejilla.

Joder, la besó en plena boca.

Hope iba a hablar en ese momento y él aprovechó para acercarla a su cuerpo y cogerle la cara. El tiempo se paralizó en ese instante. Hope escuchó el suspiro del entrenador y después miró sus ojos. Entonces sintió la mano del hombre presionando su espalda y supo que la iba a besar. No se equivocó, Cooper unió sus labios a los de ella con tanta ansia que sus cuerpos se fundieron hasta parecer uno solo. Hope respondió con naturalidad, temió quedar fatal y no recordar cómo se hacía, pero al final debía de ser como montar en bicicleta porque su lengua se enredó con pasmosa facilidad con la masculina.

Le gustó la sensación de ser estrechada por los brazos de ese hombre, le gustó el aroma que desprendía el entrenador y le gustó el beso. Le gustó mucho, tanto que no pudo apartarse, se quedó apoyada en él como si fuera una inexperta.

—¿Necesitáis ayuda? —les preguntó Patty desde la puerta, exhibiendo una sonrisa de oreja a oreja—. Tardáis tanto... que he venido a echar una mano. Pero ya veo que os bastáis solos.

Cooper le tiró una servilleta a su abuela y se escuchó la risa de la mujer mientras recorría el pasillo. Él no se movió ni un centímetro ni permitió que Amanda lo hiciera. Esa chica le hacía sentir cosas desconocidas y maravillosas y deseaba eternizar la sensación.

—Tu abuela tiene razón —le dijo Hope con las mejillas más calientes que la fuente de patatas—. Vayamos a comer. Luego hablamos.

Jamie asintió abrazándola con más fuerza. Apoyó su barbilla en la cabeza de Amanda y después volvió a los labios de la muchacha.

La besaba con un ímpetu desconocido para Hope, que entendió perfectamente lo que encontraban en ese tipo las mujeres con las que intimaba. Jamie Cooper te hacía creer que eras importante para él. La sensación era tan extrema que tuvo que hacer un esfuerzo para no caerse al separarse del pecho masculino.

El resto de la velada transcurrió con normalidad.

Cooper bromeó con sus hombres y ella intercambió recetas con su abuela. Desde que los pilló en la cocina, la mujer no había perdido la sonrisa y ahora, mientras ambos bromeaban sobre escalar o no la tapia que había mandado construir uno de los vecinos de Hope, la mujer los contemplaba con los ojos brillantes.

—No ha sido el pobre Jeremías el que ha decidido construir el muro —explicó Patty con los ojos llenos de lágrimas por la risa—. Ha sido idea de Linda. Teme que a su marido le dé un infarto cuando te vea en la piscina...

Curiosamente, solo se rieron ellas dos. Los guardaespaldas miraron para otro lado y Cooper carraspeó nervioso. A Hope le dio igual. Con pared o sin ella, seguiría tomando el sol de la misma manera. Antes de adelgazar no frecuentaba más que la piscina cubierta de su casa y lo hacía de noche, cuando nadie podía verla. Para estar bronceada tomaba rayos uva y escondía su cuerpo todo lo que podía. Después de tanto sufrimiento, se había ganado poder mostrarse tal y como era ahora.

A las once de la noche sus hombres volvieron a sus quehaceres habituales. Hope comprendió que ahora le tocaría el turno a Patty y que después se quedaría a solas con Cooper.

¿Quería estar con ese hombre?

Para su sorpresa, lo descubrió dando vueltas como un tonto alrededor de la mesa sin ayudar a limpiarla. Al parecer, no era la única preocupada por la nueva situación. Aunque no tenía mucho sentido que él estuviera así. Día sí y día también practicaba sexo con alguna mujer, tanta experiencia debía de servirle para algo.

—Espero que seas comprensiva con él —le cuchicheó Patty al oído cuando se despedía de ella—. No creo que haya sentido por nadie lo que siente por ti.

Si la mujer creía que la ayudaba con sus palabras, se equivocaba. Lo que significaban era aterrador. Quizá, y solo quizá, hubiera acabado acostándose con su entrenador, pero no pretendía que aquello trascendiera para ninguno. Dejarse amar por un hombre, comprobar su nueva femineidad y disfrutar de sentirse una mujer... Sería increíble. Sin embargo, no deseaba complicar la vida de nadie con sentimientos y falsas esperanzas.

Ni la suya ni la de Cooper.

* * *

En cuanto Hope cerró la puerta de la entrada, se encontró en los brazos de su instructor. Algunas cosas eran más fáciles de pensar que de hacer, reconoció, aturdida por el curso de los acontecimientos.

No pudo decir nada.

Jamie Cooper la besaba sin darle tiempo a respirar, su lengua entraba y salía de la boca de Hope con una fuerza arrolladora, impidiéndole pensar con sensatez. Hope hubiera necesitado mayor experiencia para controlar las sensaciones que el entrenador despertaba en ella. Por eso, ni se enteró cuando su invitado eludió los botones del vestido y la dejó en ropa interior. De repente, se encontró medio desnuda en los brazos de ese hombre y comprendió que no iban a hablar. Cooper actuaba con un solo objetivo en mente y en cuestión de minutos probablemente lo consiguiera. Hope echó en falta alguna palabra cariñosa que explicara aquella súbita explosión de sentimientos no confesados. No necesitaba que le declarara su amor pero tampoco aquella demostración exaltada de deseo.

La mirada de Jamie se había vuelto oscura y salvaje y su cara estaba crispada por la excitación. Hope comprendió que ella no estaba preparada para abrirse de piernas y practicar sexo sin plantearse nada más.

Y no lo haría.

—Cooper... no puedo seguir con esto —le susurró mirándolo fijamente—. Lo siento, pero no creo que sea una buena idea.

Jamie se apartó unos centímetros de Amanda.

Se había quitado la camisa y su pecho desnudo subía y bajaba con rapidez. La expresión de su cara hablaba de deseo, aunque también de más cosas.

—¿Se trata de lo que ha pasado con esa mujer? —le preguntó mientras intentaba calmarse—. Mi abuela me lo ha contado. No ha significado nada, Amanda. En realidad, ninguna ha significado nada hasta que apareciste tú...

Cooper situó las manos a ambos lados de la cabeza de Hope y la miró a los ojos. Era importante que esa chica creyera en la sinceridad de sus palabras.

—Amanda, creo que te a...

El clic de la puerta se escuchó con asombrosa claridad y ambos se quedaron callados, sin perder de vista la entrada. Lo último que esperaba Hope era que su padre entrara en su casa y se quedara en el vestíbulo mientras la miraba con gravedad.

—Amanda Sinclair —tronó alto y claro—. Me alegra comprobar que has superado a ese inútil. Ahora sí estás preparada para enfrentarte a los Hamilton.

Hope cerró los ojos y buscó su vestido.

Había presentido que tenía poco tiempo, lo que no sabía era que formaba parte de algún plan.

—Cooper, me alegro de verte—le dijo el señor Sinclair al entrenador, como si no estuviera semidesnudo o su hija no estuviera abotonándose el vestido a toda velocidad—. Ahora, si nos disculpas, tengo que hablar con Amanda y solo dispongo de unas horas. Mañana debo estar en Nueva York para asistir a una reunión importante. Espero que no te importe dejarnos solos.

No dijo nada más, continuó hasta el salón y se sirvió una copa mientras permitía que su hija se despidiera del responsable físico de la clínica. No tenía mal gusto la chica, pensó con ironía, aunque el parecido con Hamilton era sospechoso; necesitaba que su hija tuviera más experiencia, no que sustituyera uno por otro.

Hope acompañó a Cooper hasta la parte delantera de la casa.

—¿Es un adiós? —le preguntó el instructor, tratando de encontrar algún argumento que la mantuviera a su lado—. Violet no te ha dado el alta, puedes permanecer en la clínica más tiempo, hasta asegurarte de que no vas a recaer. No estoy preparado para despedirme de ti y mucho menos después de lo que ha pasado...

Hope respiró hondo.

—Piénsalo positivamente —le dijo acercándose a él—. Seré la única mujer que se te ha resistido —al decirlo le dio un besito en los labios—. Y a la que no confundirás con ninguna otra. Siempre que alguien mencione tu suerte con las mujeres, tendré el honor de que me recuerdes... Lo que significa que me recordarás a menudo. —A Hope se le escapó una risita mezclada con lágrimas—. Sin embargo, cada vez que ejercite cualquier músculo de mi cuerpo me acordaré de ti y eso es algo que voy a hacer todos los días. Así, que sales ganando.

Jamie la abrazó con fuerza y le dio un beso en la frente.

—Sabes lo que estaba a punto de decirte antes de que tu padre nos interrumpiera —señaló mientras la miraba con ansiedad—. ¿Quieres escucharlo, Amanda?

Hope lo pensó durante unos segundos y, finalmente, negó con la cabeza.

—Te deseo lo mejor, Jamie Cooper —le dijo mientras se alejaba de su entrenador—. No te olvidaré.

Hope entró en su casa sin mirar atrás.

No deseaba en su vida actual ni sentimientos ni falsas esperanzas, se recordó por segunda vez en esa noche.

Después, respiró hondo y fue en busca de su padre.

Llevaba más de un año en aquel pueblo y solo la había visitado en dos ocasiones. La mención de los Hamilton la había soliviantado. Su querido progenitor no viajaría cinco mil kilómetros solo por el placer de acompañarla de vuelta a casa.

Sin saber de qué se trataba, Hope empezó a temblar de ansiedad.

El recuerdo de un sabor dulce inundó su boca y suspiró nerviosa.

No podía volver a recaer... en nada.

28

Hope miró el rascacielos con recelo.

Una mole inmensa de estructuras resplandecientes se alzó ante ella y no pudo evitar sentir una presión desagradable en el pecho. Observó a su padre con disimulo y lo vio suspirar satisfecho. Descubrir que las empresas Sinclair llevaban varios años comprando acciones de los hoteles Hamilton, la había sorprendido y asustado a partes iguales.

—Somos dueños del treinta por ciento de todo esto —le recordó su padre en el ascensor—. Ahora sí estamos preparados para formar parte de las empresas Hamilton. Tú asegúrate de cumplir con tu cometido y, si lo deseas, haz que ese inútil se arrepienta de haberte rechazado. Te lo estoy sirviendo en bandeja, Amanda. Aunque, yo no perdería el tiempo con ese tipo, consigamos los hoteles y enseñemos a Carter Hamilton que no se juega con los Sinclair. —Hope notó una sutil diferencia en la expresión que adoptó la cara de su padre. Había estado tan centrada en sí misma que no se había dado cuenta de lo que había supuesto para David Sinclair el revés que habían sufrido un año antes—. Con tu nuevo aspecto podrás tener al hombre que desees, lo vas a descubrir pronto. Derek Hamilton es un botarate, ya no tienes que limitarte a esa clase de tipos. Empresarios, banqueros, políticos... elige al que quieras, ahora puedes hacerlo.

Hope contempló su imagen en el espejo del ascensor para comprobar lo que estaba viendo su padre. Llevaba mucho tiempo sin maquillarse de aquella manera. Incluso su pelo planchado le pareció extraño. Había escogido para la ocasión un vestido beige que se adaptaba a su cuerpo como un guante y ahora le resultó excesivo, parecía estar proclamando el deseo de mostrar sus nuevas curvas y no era esa la pretensión.

Segura y confiada, le había dicho Beverly.

Esa era la imagen que debía dar y, examinándose en aquel cristal, Hope solo veía a una mujer atractiva y nerviosa. Su corazón comenzó a bombear con fuerza, cerró los ojos y suspiró preocupada. Mostraba mucha piel, aunque estuviera tonificada y exhibiera un bronceado perfecto. Una manga hubiera estado bien y el vestido debería ser más largo, por debajo de las rodillas y no por encima. Y, a sus zapatos les sobraban algunos centímetros, debería tener cuidado para no parecer demasiado sensual cuando caminara... La única solución que se le ocurrió fue esperar a que se abrieran las puertas del elevador y salir corriendo, pero se tuvo que conformar con morderse el labio inferior mientras notaba la mirada especulativa de su padre sobre ella.

—Eres la mujer más bella que he contemplado jamás —soltó de pronto David Sinclair, como si pudiera leer sus pensamientos—. Tiffany se sentiría orgullosa de ver la mujer en que te has transformado. Amanda, cuando descubras la facilidad con la que se maneja a un hombre, dejarás de estar nerviosa. Lo comprobarás enseguida, bastará con que sonrías ahí dentro para tener a un montón de imbéciles comiendo de la palma de tu mano —Hope se preguntó si aquel era un consejo paternal o empresarial—. No lo olvides y no permitas que te utilicen de nuevo.

Teniendo en cuenta que la voz de su progenitor se había endurecido al pensar en la posibilidad de que su hija cayera por tercera vez en la misma piedra, Hope comprendió que la recomendación era estrictamente empresarial. Lo de mencionar a Tiffany sin añadir ningún calificativo a continuación, era la primera vez que lo hacía, por lo que no supo cómo interpretarlo.

No se dejaría utilizar, eso era lo único que ella tenía claro.

Salió del ascensor junto a su padre y ambos avanzaron por un majestuoso pasillo seguidos de tres letrados de las empresas Sinclair. Un apuesto hombre les salió al paso y Hope no pudo evitar fijarse en el intercambio de gestos entre los abogados de su padre. Estaba claro que todos recordaban la humillación sufrida a manos de los Hamilton. Venganza, había dicho su padre... Se vengarían de los Hamilton y de su traición. Los hoteles seguían teniendo problemas y ellos seguirían adquiriendo acciones, aunque desde dentro. Por eso estaba ella allí, nadie pensaría que la mujer ninguneada un año antes sería la que preparara el terreno para que las empresas Hamilton se hundieran por completo.

—Señor Sinclair, es un placer saludarlo de nuevo —expresó el pulcro ejecutivo.

David Sinclair le sonrió amablemente y se volvió hacia su hija.

—Cariño, déjame presentarte a Jeff Hamilton —le informó, aparentando una simpatía que estaba muy lejos de sentir—. El señor Hamilton es el Director Ejecutivo de este consorcio. Muchacho, creo que habrás oído hablar de mi hija Amanda.

El hombre le dedicó una intensa mirada. El parpadeo de sus ojos lo delató, aunque se recobró con rapidez. Hope se sintió incómoda, la reacción de ese tipo le recordó a su padre y a su hipocresía; nadie que no hubiera estado muy atento habría observado el menor indicio del desconcierto que había experimentado ese adonis al toparse con una mujer delgada.

—Encantado de conocerla —le dijo, sin disimular en esa ocasión la impresión que la belleza femenina le causaba—. Hasta hace unos meses vivía en Europa, esa es la razón de que no nos hayamos conocido antes.

Hope se echó a reír.

—Probablemente haya oído hablar de mí y mi imagen actual no se ajuste a lo que esperaba —le aclaró ella, dedicándole una sonrisa tan espectacular que el tipo la contempló embobado—. El ejercicio y la dieta hacen milagros. Encantada, señor Hamilton.

Jeff Hamilton se quedó inmóvil en el pasillo.

Su cabeza era un caos que resolvió en el acto, con la misma celeridad que empleaba al hacer negocios. Aquella mujer era un sueño hecho realidad.

—Llámeme Jeff, por favor. Su imagen supone una recreación para la vista, en este momento y en cualquier otro, créame. Ahora, si son tan amables, deben seguirme —les dijo, sin dejar de mirar a Amanda—. Nos esperan en la sala de reuniones.

David Sinclair le dedicó a su hija un movimiento de cabeza.

«Te lo advertí», pareció decirle. Hope no mostró ninguna emoción. Estaba bien saberse atractiva pero tampoco era ese su objetivo en la vida. Observó al que imaginó que sería el primo de Derek y comprendió que Penny Larson se refería a ese hombre cuando le dijo que ni siquiera habían podido conseguirle al primo bueno...

Vale, el Bueno era muy atractivo.

Por la forma en que le quedaba el traje se notaba que visitaba regularmente un gimnasio. Era alto, delgado y moreno. En eso le recordaba a Derek, aunque Jeff parecía mucho mayor. Lo que se notaba, no por su aspecto sino por su actitud segura. Los rasgos de la cara de ese hombre eran duros. A Hope no le hubiera extrañado que también entrenara los músculos faciales para amedrentar a sus oponentes. Sus ojos eran sorprendentemente azules, de un color oscuro y profundo. Cejas pobladas y cuidadas y sonrisa peculiar... En ese momento, dirigida a ella.

Aquel individuo podía pasar fácilmente por hijo de David Sinclair. Hope no tenía ni idea de por qué ese Hamilton le recordaba a su padre, pero le dio repelús tratar con alguien capaz de calzar los mismos zapatos que su progenitor.

Y, así, sin anestesia, entraron en una sala llena de personas sentadas. La mesa rectangular era de dimensiones astronómicas y Carter Hamilton la presidía. A su derecha estaba su hijo Derek y a su izquierda, un señor mayor que Hope supuso que sería el padre de Jeff. Hope había dispuesto de varias semanas para estudiarse el organigrama de toda aquella corporación de empresas y lo había hecho a conciencia. Como resultado, conocía todo lo que se podía conocer de los hoteles Hamilton.

Hope respiró hondo y miró al frente.

Era un alivio que Derek no estuviera en su campo de visión. Tomó asiento a la derecha de su padre y, curiosamente, tenía enfrente a Jeff Hamilton que no dejaba de observarla. Hubiera aplaudido por la distribución de la mesa. Ella que había soñado, imaginado, pensado, inventado, fabulado, conjeturado... lo que sucedería cuando Derek Hamilton la viera con su nuevo aspecto, ahora no era capaz de mirarlo.

Joder, aquello no iba a salir bien, pensó desesperada, mientras abría su maletín y sacaba algunos documentos. Tenía que tranquilizarse, se lo debía a todos aquellos tipos que la habían humillado y abochornado tiempo atrás. Entonces, recordó la imagen de la chica de los pechos enormes con la que aquellos bastardos los habían querido chantajear y reemplazó la desesperación por un monumental enfado que la ayudó a levantar la cabeza con altanería. Ella era una Sinclair, se repitió varias veces mientras observaba a su padre comportarse con absoluta confianza.

Claro, que no esperaba que todos aquellos ejecutivos la estuvieran mirando con los ojos bien abiertos. ¿Es que no tenían nada que hacer? Y lo peor de todo era que nadie se decidía a romper el hielo. Carter Hamilton hablaba con su hermano Thomas y David Sinclair lo hacía con su abogado y mano derecha, Lewis Henderson.

Por el rabillo del ojo, Hope notó que Derek no la perdía de vista y recordó otra reunión en la que ella buscaba la complicidad de su prometido con la misma vehemencia. Hubiera estado bien poder mirarlo de frente e incluso saludarlo, pero no podía... Ya le suponía un esfuerzo titánico respirar de forma pausada para que aquel vestido pegado a su pecho no la dejara en mal lugar. No quería ni pensar en lo que sucedería si contemplaba abiertamente al tipo que aparecía de vez en cuando en sus sueños.

—¿Te encuentras bien? —le susurró su padre, prácticamente al oído—. No se mencionará el tema del compromiso, no te preocupes por eso. Céntrate en Jeff Hamilton, tiene el poder que no posee el inútil de su primo. Sin embargo, debes tener cuidado, aunque no es tan popular como Derek, también es un mujeriego.

Hope asintió como si estuvieran hablando de negocios.

No había que ser muy listo para darse cuenta de que su padre no confiaba en su criterio, al menos en cuanto a hombres se refería. Aunque, pensándolo con frialdad, no podía culparlo. Mientras hojeaba uno de los dosieres, pensó en el día en que solventó una reunión similar atiborrándose de todo el chocolate que tenía escondido en casa. Había vomitado y vuelto a empezar infinidad de veces hasta perder el conocimiento. Un año después se encontraba en una situación parecida, aunque no iba embutida en una faja de cuerpo entero ni aquellos tipos la miraban con lástima. Las miradas eran ahora de admiración y algo muy parecido a la lujuria. Hope recordó las sesiones con Violet y su teoría de las cajas abiertas y cerradas. Ni siquiera sabía en qué condiciones se encontraba la suya. Pero, siempre había sido algo temeraria, así que miró a Derek. Giró la cabeza lentamente y le echó un vistazo...

Hope se quedó sin palabras.

La belleza de ese hombre seguía siendo sobrenatural. Llevaba un traje negro de marca, camisa blanca y corbata azul marino y negro. Los músculos parecían seguir en su sitio. Su cuidado pelo negro lucía más corto y mojado, probablemente por haber utilizado algo de cera. La milimetrada barbita era de varios días y continuaba tan bronceado como lo recordaba. Y, sus maravillosos ojos oscuros, que seguían viéndose tan peligrosos como los recordaba...

Vale, ya sabía lo que se iba a encontrar, lo que no sabía era lo que sentiría ella al ser contemplada por él, pensó agobiada, al no estar preparada para el estremecimiento que la arrasó por dentro y la dejó temblando como una imbécil cuando sus ojos se encontraron.

Derek no había dejado de observarla desde que ella entró en la habitación. Su postura corporal había cambiado sin darse cuenta y estaba inclinado hacia la izquierda. Había entornado los ojos y la devoraba con ellos. Hope no pudo deducir de la oscuridad de aquella mirada que estuviera satisfecho con lo que veía. Parecía más enfadado que otra cosa.

¿Enfadado?

—Podemos comenzar —dijo Carter Hamilton, carraspeando de forma inconsciente—. Sabemos lo que nos ha traído hoy aquí. El treinta por ciento de las acciones en manos de una sola empresa es demasiado significativo. Entendemos que quieran formar parte del Consejo de Administración de nuestros hoteles, pero no vamos a acceder a ello. Sin embargo, sí vamos a realizar una contraoferta. Estamos dispuestos a comprar cada acción según el valor de mercado, incrementado en un veinte por ciento.

La sala se quedó en silencio.

Hope notó cierto regocijo en la cara de su padre. Cualquiera que lo conociera sabría que se estaba resarciendo de la afrenta sufrida por Carter Hamilton. No obstante, hizo como si lo pensara cuchicheando con su abogado y después le habló a su hija.

—Disfruta de esta sensación, es la que se experimenta cuando has acorralado a tu enemigo —le susurró como si estuvieran tomando decisiones importantes—. Acabaremos con ellos, ni siquiera tienen capacidad de endeudarse por la mitad de lo que ofrecen.

Hope comprendió que nunca sería como su padre. Ella jamás podría deleitarse en la contemplación de un adversario vencido. Aunque, la tentación estaba ahí, esos tipos la destrozaron cuando tuvieron la oportunidad y lo hicieron sin pestañear. Odió llegar a parecerse a esas personas y buscó distanciarse mentalmente. Utilizó la tableta electrónica que había dejado junto a los informes y le escribió un mensaje a Bev.

—Me quiero largar de aquí —escribió a toda velocidad—. ¿Dónde vamos a cenar? Te recuerdo que me debes una noche de juerga.

Le envió un emoticono con las manos implorantes y no pudo evitar sonreír cuando recibió la respuesta.

—Yo siempre pago mis deudas. Te espero en casa para arreglarnos. Nena, esta noche vamos a estrenar restaurante, discoteca y cuerpazos... —le contestó Beverly al instante, adornando el mensaje con una mano que se pintaba las uñas de rojo.

Hope tuvo que morderse los labios para no seguir con la risa tonta. Su amiga se había sometido a varias operaciones estéticas y ahora estaba irreconocible. Ella no tenía claro si hubiera sido capaz de hacerse algo así, pero respetaba los deseos de Bev. Era su amiga, la apoyaría en cualquier circunstancia.

—Lo estoy deseando —tecleó Hope, levantando la cabeza del dispositivo electrónico y mirando a su alrededor.

El ambiente que se respiraba entre aquellas cuatro paredes se había vuelto hostil.

En tan solo unos minutos, aquellos hombres habían cambiado sus caras inexpresivas por otras mucho menos reservadas. Carter Hamilton resoplaba y se pasaba el dedo por el cuello de la camisa como si le costara respirar. Hope supo que su padre estaría más que complacido con el malestar del empresario y evitó mirar a su progenitor. Tampoco quería analizar la extraña contemplación a la que la estaba sometiendo su ex prometido, así que se centró en Jeff Hamilton. Ese tipo no dejaba de mirarla y tampoco le pareció normal, pero a esas alturas, nada lo era... por lo que le sonrió, sin importarle gran cosa lo que sucedía en aquella sala. Era impepinable que Amanda Sinclair acabara trabajando en las empresas Hamilton, lo que a esas alturas debían de saber todos los presentes.

—Directora Ejecutiva de los resorts del pacífico —señaló ella de pronto, sin haberlo planeado—. Todos sabemos que no pueden negarse, las empresas Sinclair van a formar parte del Consejo de Administración de los hoteles Hamilton. No vamos a vender las acciones, ni ustedes se pueden permitir pagar por ellas más de lo que valen. —Suspiró cansada—. Así, que no alarguemos esta reunión, por favor, tengo una cita y voy a llegar tarde.

David Sinclair miró a su hija con expresión radiante.

El tono que había utilizado Amanda era el que necesitaban. Les venía bien que pensaran que se trataba del capricho de una mujer resentida que buscaba volver a estar en los brazos del guapo heredero. Tenía sentido, la muchacha había adelgazado y reaparecía para conquistar a ese inútil. Aquella cría siempre superaba sus expectativas... o casi siempre, pensó David Sinclair al toparse con el gesto enigmático de Derek Hamilton.

Carter miró a su hermano y a su sobrino. Por último, posó los ojos en su hijo que seguía sin despegarlos de Amanda Sinclair.

Como si no pudiera dejar de mirarla...

—De acuerdo —admitió el empresario sabiéndose ganador—. Bienvenida a las empresas Hamilton, Amanda. Espero que esta colaboración permita que ambas compañías incrementen sus beneficios. —El hombre se levantó de la mesa y se acercó a David Sinclair—. Cuidaremos de ella, David.

El señor Sinclair estrechó la mano de su adversario con fuerza y le sonrió con camaradería.

—No tengo ninguna duda de que este acuerdo será un éxito para las dos empresas —le dijo sin mentir del todo, ya que para una de ellas sí lo sería—. Y de que cuidarás de Amanda.

Hope no deseaba participar en aquel peculiar besamanos, pero tuvo que soportarlo, al igual que las miradas de aquellos hombres dirigidas a sus senos. Y, lo hizo bien, hasta que le tocó el turno a Derek.

—Encantado de saludarte de nuevo, Amanda —le dijo el heredero de los hoteles reteniendo su mano durante mucho tiempo—. Parece que al final vas a formar parte de la familia...

Ese hombre no sabía lo que era la sutileza. No obstante, Hope le sonrió mostrándole sus preciosos dientes blancos. Al adelgazar, los hoyuelos de sus mejillas se habían acentuado y todos los presentes la contemplaron fascinados. Derek era el único que no pareció afectado, esa era la verdad, pensó ella con fastidio.

—Sí, quién nos los iba a decir —contestó Hope, sin dejarse afectar por las palabras de él—. Voy a ser parte del Consejo de Administración, una familia peculiar, sin duda —dicho lo cual, se dio media vuelta para seguir a su padre y no volvió a reparar en ese cretino.

Derek permaneció mucho tiempo mirando la figura de Amanda. Aprovechando que no iba a ser pillado, le echó un vistazo a la retaguardia. Los brazos delgados y tonificados, las piernas esbeltas y trabajadas y el trasero diminuto y redondo. La nueva apariencia de aquella chica lo tenía desconcertado. La belleza de su ex prometida siempre había sido indiscutible pero ahora era explosiva y no sabía cómo digerirlo.

—¿Cómo pudiste dejar escapar a ese bombón? Cada día que pasa me sorprendes más —murmuró Jeff, pasándole el brazo por los hombros a su primo—. He encontrado la solución a nuestros problemas —declaró el duro ejecutivo mirando a su tío—. Voy a casarme con Amanda Sinclair. En unos meses será mi esposa y esa familia dejará de ser un estorbo para nuestros intereses.

Carter Hamilton ya había pensado en esa solución.

Echándole un vistazo a la mujer en que se había transformado Amanda Sinclair, tenía claro que no supondría ningún problema casarla con su hijo. Además, esa chica había causado algún tipo de impresión en él. No sabría explicarlo, pero su hijo había cambiado a raíz de que el compromiso se rompiera. Miró de reojo a su retoño y sonrió encantado. Derek se veía serio y pensativo. Por fin, algo de competencia. No le vendría mal al guaperas de su hijo esforzarse por conseguir a la chica. Y, si no lo hacía, siempre le quedaba la posibilidad de su sobrino.

—Tú o Derek, Derek o tú, —señaló Carter Hamilton deseando fastidiar los planes de David Sinclair—. Me da igual quien consiga a esa chica, pero en menos de un año debe cambiar de apellido. Nuestras empresas son Hamilton y así es como deben continuar.

Derek no dijo nada.

Observó a su padre y su expresión satisfecha lo perturbó. Después, miró al imbécil de su primo y lo odió con todas sus fuerzas.

* * *

Derek entró en la sala destinada a la seguridad del edificio y sonrió al viejo Max.

—Tengo entradas para los Lakers, incluido fin de semana en Los Ángeles —le dijo al hombre, sabiendo que no podría negarse—. He pensado en ti y en tu familia. No tienes que hacer nada... quizá, salir al baño porque no te encuentras bien. ¿Qué me dices?

Max Tolin sonrió de oreja a oreja.

—Tendrás que perdonarme, Derek, pero el almuerzo ha debido sentarme mal y debo ausentarme unos minutos —le dijo el vigilante sin dejar de sonreír—. En diez minutos vuelve Javier y podrá atenderte.

El hombre terminó de hablar saliendo por la puerta.

Sin perder tiempo, Derek se sentó delante del ordenador y sacó una nota del bolsillo de su chaqueta. Entonces tecleó con calma, aunque sin éxito y tuvo que empezar desde el principio. Al tercer intento consiguió repetir con exactitud las letras que llevaba escritas y accedió a las cámaras de la sala de reuniones. Con mucho esfuerzo, copió la hora y la posición del reproductor sin equivocarse y, finalmente, pudo contemplar la imagen sin problemas. Una tableta electrónica de última generación le facilitó la información que andaba buscando. Agrandó la reproducción hasta leer con claridad el intercambio de mensajes y comprendió la risita de Amanda en medio de la reunión.

Solo entonces pudo respirar mejor. Amanda Sinclair y su amiga se lo habían puesto fácil, los dos locales eran tan conocidos que no tendría que seguir investigando.

Esa mujer era suya.

Al menos, hasta que descubriera lo que sentía por ella.

29

Hope miró al hermano de Beverly y sonrió resignada.

—Salida de mujeres... —exclamó con ironía—. No te enfades Danny, pero esto no se parece a lo que había imaginado.

Daniel Randall sonrió levemente y asintió con la cabeza.

—A mí tampoco me entusiasma salir con mi hermana pequeña —le dijo el hombre quitándose la corbata para introducirla en el bolsillo de su americana—. Pero mis padres no se fían de esta insensata y sus nuevas tetas. Ya la conoces, ha soltado alguna payasada delante de ellos y ahora temen que se transforme en Mata Hari.

Hope comprendió inmediatamente a lo que se refería. A ella misma le deba miedo la metamorfosis de su amiga.

—Imagino que volverá a ser ella misma cuando pase algo de tiempo. Pero, ¿por qué tarda tanto? —le preguntó a su viejo amigo sin dejar de mirar hacia la entrada principal de la casa—. Creía que estábamos listos para salir.

En ese momento se acercó a ellos una mujer que vestía un minivestido rojo, descarado y provocativo.

—¿Cómo me queda? —les preguntó dando una vuelta sobre sí misma con dificultad por la longitud de los tacones—. No admito críticas, el de Amanda también es corto y también lleva tirantes. Estoy deseando comprobar el efecto que causo con esto.

Hope se echó una mirada y no se encontró tan atrevida como su amiga. Ella había escogido un vestido negro a media pierna con tirantes finitos y escote redondo para disimular el pecho. Beverly había sido menos prudente que ella y llevaba un escote en forma de corazón que apenas le cubría los implantes.

—De eso nada —bufó Daniel al posar los ojos en su hermana—. No quiero pelearme con nadie esta noche. O te cambias o no sales vestida de esa manera. Dispones de diez minutos, pasado ese tiempo Amanda y yo saldremos solos.

El hermano miró a Hope y esta afirmó con la cabeza. Seguiría a su amiga al fin del mundo, pero aquel vestido era demasiado para cualquiera.

—Está bien —admitió Beverly, haciendo pucheros con los labios hinchados de bótox—. Pero estáis coartando mi libertad.

—Sí, claro que sí —sonrió Danny—. Y tú la nuestra al obligarnos a mirarte de barbilla para arriba.

Hope se echó a reír y Daniel le pasó el brazo por los hombros.

—La culpa es tuya —le dijo bajito—. Deberían imponerte algún tipo de sanción por transformarte de esta manera. ¿Qué creías que iba a hacer la inmadura de mi hermana cuando te viera?

Hope dejó de reír para mirarlo con intensidad.

—No estamos en un tribunal —advirtió bajito—. Además, Su Señoría debe saber que todo lo que tengo es natural. Y, cambiando de tema, tu hermana no es inmadura, es autónoma, responsable, no le teme al compromiso, tiene metas en la vida y otro montón de buenas cualidades. Admito que es impulsiva, pero nada más.

Daniel Randall contempló a Amanda y le dio un beso en la frente.

—Si me gustaran las mujeres —informó con naturalidad—. Serías mía, lo sabes ¿verdad?

Hope asintió con la mirada llena de ternura y le dio un beso en la mejilla.

—Hubiera estado bien —suspiró pesarosa—. Me habrías ahorrado un montón de problemas.

Daniel suspiró al escuchar a su vieja amiga.

—Sí, yo también me habría ahorrado unos cuantos...

* * *

El restaurante era una maravilla del arte contemporáneo.

Cada uno de los espacios de aquel local había sido concebido para disfrutar de algún elemento artístico. La mesa disponía de un código QR con el que podían acceder a un resumen explicativo de los trabajos. Los precios, sin embargo, no aparecían por ningún lado.

La simpleza del plato que había pedido Hope le permitió admirar todo lo que la rodeaba. Algunos de los cuadros eran reproducciones de obras famosas, pero otros eran auténticos, aunque de autores desconocidos. Las esculturas destacaban ostentosamente por medio de luces y espejos creando un efecto óptico llamativo y sugerente. Hope comprendió que el restaurante era una galería de arte encubierta. La comida en aquel sitio era la excusa perfecta para tener sentados a un montón de pijos que no sabían cómo gastar su dinero. Allí los platos principales tenían firma e iban acompañados de muchos ceros, estaba segura.

No debería haber abandonado la mesa, pero la tentación de curiosear en el interior de los servicios de un local como aquel era demasiado grande. Hope se levantó sintiendo la mirada de todos los que la rodeaban. Para alguien que llevaba toda la vida queriendo pasar desapercibida era una sensación agobiante que le estaba destrozando los nervios. En la clínica no había sido consciente de lo que había cambiado su cuerpo, quizá por ir vestida con conjuntos deportivos o por los pocos espejos que había en ese lugar. Ahora, cada vez que se veía reflejada en cualquier superficie tenía que recordarse que era ella.

—Hola, Amanda —le dijo Derek Hamilton con una tímida sonrisa en la cara—. Si hubiera sabido que ibas a cenar aquí, podíamos haber venido juntos.

Hope miró a su ex prometido y a su sonrisa apagada y se preguntó por qué se veía tan decaído.

—Hola, Derek —le contestó ella, mientras se dejaba repasar una y otra vez—. Si hubiera sabido que ibas a cenar aquí, no habría venido. Espero que lo entiendas.

Derek se acercó a Amanda y la acorraló contra la pared.

—Quise hablar contigo en infinidad de ocasiones, pero volviste a desaparecer. Por si no lo sabes, era la primera vez que me dejaban plantado y estaba muy enfadado —aclaró sintiéndose incómodo con la confesión.

Hope no se apartó de él, lo miró a los ojos y contuvo la respiración. No podía seguir repitiendo los mismos errores. Lo siguiente no podía ser acabar en la cama de ese hombre y tres días más tarde encontrarlo con otra chica.

—Sí, lo siento. Tenía que solucionar algunos temas delicados —informó ella, sin ganas de explicarle que ahora se inyectaba una vez al día—. Te dejo, mis amigos se estarán preguntando por qué tardo tanto.

Derek no le permitió la huida. Le puso las manos a ambos lados de la cabeza y habló sobre sus labios.

—Vámonos de aquí —le susurró, mirándola con los ojos entornados—. Necesito hablar contigo —Hope tuvo que concederle que parecía sincero. Incluso se revolvió el pelo y la contempló como si le importara la decisión que ella tomara—. Joder, Amanda, ni siquiera me permitiste estar jodido varios días. Cuando volví dispuesto a escucharte ya te habías largado. No me dejaste ni una maldita nota...

Hope lo contempló largamente y le sonrió explotando hoyuelos y dentadura perfecta.

—Derek, te recuerdo que acompañabas tu enfado de una chica monísima —le dijo, al tiempo que trataba de alejarse del cuerpo masculino porque la sensación de intimidad era demasiado agobiante—. Dejémoslo, por favor. Ha pasado el tiempo y, gracias a Dios, te he superado. No te engañes, tú me tenías superada desde el minuto cero. —Le sonrió con algo de amargura—. Ya no necesitas encontrar a quien meterle la lengua hasta la campanilla para demostrármelo.

Hope no esperaba que Derek Hamilton apartara la mirada y se sonrojara ligeramente. Ver para creer.

—¿Amanda? ¿Estás bien, cariño? Tardabas mucho en volver... —Beverly Randall se acercó a ellos y al descubrir al playboy le dedicó un gesto desagradable—. Hamilton, espero que nos permitas cenar sin armar ningún escándalo. Amanda no se merece a alguien como tú.

Aquella chica no le decía nada que no hubiera escuchado antes, aunque no por eso le dolió menos. Odió que Amanda lo viera en esa situación y reaccionó sin pensar.

—Pues, estoy seguro de que a ti no te importaría estar con alguien como yo —le susurró a la muchacha muy cerca de su hinchada boca mientras la contemplaba con gesto sensual—. Es más, podíamos hacer un trío. Os dejaría disfrutar de mí a las dos...

Estaba claro que Beverly no esperaba semejante salida, porque durante una milésima de segundo se quedó cortada.

—Tío, a ti te falta un tornillo —le contestó con desparpajo, mientras se alejaba para evitar caer en la tentación.

Hope supo que su ex prometido se estaba defendiendo. Le bastó la expresión de su cara para saberlo. De nuevo notaba en él aquellas extrañas inseguridades que habían conseguido que deseara protegerlo de los demás. No quería analizar el motivo, pero no podía permitir que ese hombre se marchara de aquella manera. Parecía destrozado de verdad.

—Lo siento, Derek —le dijo cogiendo su mano y estrechándosela con fuerza—. Beverly no pretendía hacerte daño. Me conoce desde que éramos niñas y me estaba protegiendo. Lo ha hecho muchas veces, tienes que entenderlo.

Derek se detuvo, suspiró nervioso y, sin previo aviso, cogió la cara preciosa de su ex prometida entre sus manos y aplastó sus labios contra los de ella. Amanda cerró los ojos y permitió que la estrechara entre sus brazos. No respondió a la caricia, pero le sorprendió la vehemencia con la que él lo hizo. Agradeció a la Providencia que terminara pronto porque se sintió flaquear al sentir el calor que emanaba del cuerpo de ese hombre.

Tres veces no, se dijo a sí misma cuando recordó el sabor del chocolate en su boca...

Derek la soltó con tanta rapidez que fue como si no hubiera pasado. De hecho, ni Bev advirtió que la había besado, lo que era un alivio conociendo cómo las gastaba su amiga. Pero ¿qué demonios había sido aquello?, se preguntó Hope, mientras se tocaba los labios con los dedos y permanecía absorta mirando la espalda de Derek.

—Es un tío conflictivo, pero qué bueno está el cabrón... —le dijo Beverly, uniéndose a las mismas vistas que ella—. No te enfades, pero si no fuera tu ex, habría probado mis nuevos encantos con él.

Hope resopló de impotencia.

Quizá, sí debería madurar su amiga.

* * *

Hope solo había entrado en una discoteca una vez en su vida y lo hizo acompañada de la loca que llevaba al lado. Pidieron unas copas, se sentaron en unos sillones cerca de una de las pistas y dejaron pasar varias horas. Después volvieron a casa preguntándose qué veía la gente en un sitio así.

Esa noche empezó de forma distinta.

Por lo pronto, el tipo de la entrada las acompañó hasta el interior y les guiñó un ojo, mientras que la vez anterior casi tuvieron que suplicar para que el portero las dejara pasar. El contoneo de las caderas de Beverly también era distinto, sobre todo, porque ahora tenía caderas que contonear. Otra diferencia era que su amiga no se había limitado a quedarse a su lado, sino que se perdió en cuanto las luces estroboscópicas las alumbraron.

—No veo a tu hermana —le dijo Hope a Daniel, acercándose al hombre para que pudiera escucharla—. Quizá deberíamos irnos de aquí antes de que pierda la cabeza del todo. Estoy preocupada.

Daniel Randall estrechó a Hope con confianza para evitar que un grupo de personas chocara con ella.

—Gracias —le dijo ella al oído—. Esto está repleto de gente...

La sonrisa del hermano de su amiga la tranquilizó.

—No creo que podamos despegarla de este sitio en toda la noche —le dijo mientras acariciaba el pelo planchado de Hope—. No sé si te lo he dicho, pero estás preciosa.

Hope elevó la mirada y le dedicó un gesto de cariño. En ese momento, detectó a su izquierda a un tipo moreno y alto que no apartaba la vista de ella. Mierda, primero en el restaurante y ahora en la discoteca. No supo lo que le pasó por la cabeza, pero no pudo evitar hacer lo que hizo a continuación.

—Perdona, Danny —le susurró a su compañero al oído—. Luego te lo explico, pero por favor, sígueme la corriente.

Lo besó.

Hope miró a Daniel Randall, homosexual liberado y orgulloso de serlo, y aprovechando que el hombre había bajado la cabeza para escucharla, posó sus labios en los masculinos. Iba a ser un besito falso, casto y muy rápido, pero Danny no se comportó como Hope esperaba. La estrechó con más fuerza entre sus brazos y la cogió de la nuca, después introdujo su lengua en la boca de ella hasta dejarla sin resuello.

Pasó mucho tiempo antes de que ese hombre decidiera aflojar el agarre al que la había sometido.

—Lo siento, es la primera vez que beso a una mujer —le dijo continuando con el abrazo—. Y me ha parecido una delicia...

Derek Hamilton se situó junto a la dulce pareja decidido a pegarle un puñetazo al tipo que abrazaba a Amanda Sinclair. Sin embargo, cuando ella apartó a su acompañante con expresión molesta y pudo verle la cara a ese gilipollas, Derek se detuvo al instante.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, Amanda? —le preguntó su ex prometido desconcertado.

30

Hope dejó de mirar a Daniel Randall para contemplar a Derek.

El beso la había dejado tan atontada que se había olvidado por completo del motivo que la había llevado a intercambiar fluidos con su amigo gay.

—Estoy besando a un hombre —le dijo consciente de que era una pobre venganza—. No creo que te importe, dado que sueles hacerlo muy a menudo. Besar a mujeres, quiero decir.

Derek se revolvió el pelo, se acercó mucho a ella y apartó la mano de Daniel que todavía continuaba en la cintura de Amanda.

—Estoy seguro de que no eres su tipo —le cuchicheó muy cerca de sus labios—. ¿Quieres darme celos, Amanda? Te aseguro que no lo necesitas, me tienes rendido a tus pies. Pero, por favor, deja de jugar, no me gusta que te toque otra persona, aunque sea homosexual y lo conozcas de toda la vida.

Buena y sorprendente respuesta, pensó Hope anonadada. ¿Había investigado a sus amigos? Probablemente lo hubiera hecho después de encontrarse con ella en el restaurante.

Para sorpresa de Hope, Daniel se interpuso entre los dos y le plantó cara a Hamilton.

—Te veo muy confiado —soltó su amigo, desafiando a Derek con la mirada—. También me gustan las mujeres, creo que ha quedado claro. Y, ahora deberías seguir tu camino. Quizá no lo sepas, pero dejaste escapar tu oportunidad. Y, deja de seguirnos, estás siendo una auténtica molestia.

Derek llevaba todo el día bebiendo.

Lo hizo después de la reunión, y había seguido haciéndolo durante toda la tarde. Al escuchar a ese lechuguino despacharlo como él hacía con las chicas que empezaban a ser un fastidio, comenzó a verlo todo negro y le pegó un puñetazo con todas sus fuerzas.

—Puedes denunciarme o si lo prefieres, podemos solucionarlo en la calle —le dijo Derek, con ganas de seguir atizándole sin importarle que fuera un Randall. Al menos, eso era lo que le había dicho Kiara y esa chica conocía a todo el mundo.

Hope le lanzó una mirada furibunda a su ex prometido y corrió hasta su amigo que continuaba en el suelo como si no acabara de creerse lo que le estaba pasando.

—Déjame aclararte que no creo que la violencia nos ayude a solucionar nada —contestó Daniel, levantándose con la ayuda de Hope—. Y por respeto a esta mujer no te voy a denunciar. La próxima vez que me pongas la mano encima te encerraré durante una buena temporada. Ni tu familia te librará entonces. No lo olvides.

La actitud digna de Randall incomodó profundamente a Derek. Ese tipo estaba consiguiendo que se viera a sí mismo como un matón y él no era así. Tampoco quería que Amanda contemplara lo peor de su persona, pero ya no podía retroceder. El heredero de una de las mayores empresas editoriales del país se limpió la cara con el dorso de la mano y lo miró sin miedo.

Derek apretó la mandíbula y permaneció callado mientras contemplaba la preocupación de Hope por ese individuo. La vio ofrecerle un pañuelo para que se limpiara el hilillo de sangre que descendía de la comisura de sus labios y cuando no pudo seguir presenciando los desvelos de la muchacha por ese individuo se largó sintiéndose una mierda.

—Lo siento, es culpa mía —reconoció Hope angustiada—. Quería demostrar algo... Danny, cariño, ¿podrás perdonarme? Hasta te has visto obligado a decir que te gustan las mujeres. Cuánto siento todo esto...

Lamentaba haber jugado con fuego.

Nunca hubiera imaginado que Derek reaccionara de forma tan violenta. Ella solo deseaba que ese guaperas comprendiera que no estaba a su disposición y, sobre todo, que había otros hombres en su vida. Echó un vistazo a su alrededor y vio a Derek alejarse lentamente, como si esperara que alguien lo llamara... Sin embargo, fue el revuelo que se había producido entre los clientes del local, que no dejaban de hacer fotografías con las cámaras de los móviles, lo que le preocupó. Daniel era un serio ejecutivo y Derek un heredero con problemas.

—Retiro que mi hermana sea inmadura —le dijo su amigo, pasándole el brazo por los hombros—. Las dos lo sois. Al final, he acabado como me temía, pero no por ella sino por ti... —Intentó sonreír para restar importancia al asunto, pero le salió un alarido—. Mierda, no puedo reírme, ese tarado me ha partido el labio.

Ambos buscaron a Derek con la mirada, pero no se veía por ningún lado. Hope se limpió las lágrimas y se abrazó a su amigo con todas sus fuerzas.

—Vámonos a urgencias —expresó afligida—. No sé por qué he actuado así. Verás, es difícil de explicar, pero necesitaba...

—Amanda, no necesitas explicarme nada —la cortó Daniel con un gesto—. Hacía tiempo que quería saber lo que se siente al abrazar y besar a una mujer. Soy yo el que debería pedirte disculpas. No creo que esperaras...

Hope se sintió avergonzada.

—Madre mía, incluso te he besado. ¿Por qué tendrías que disculparte? —expresó afligida—. Estoy dispuesta a resarcirte con lo que quieras. Voy a ser extremadamente generosa, ya me conoces. Lo que quieras, Danny. De verdad, cualquier cosa...

El hermano de Beverly la contempló de forma extraña.

—Lo pensaré... Yo...

Hope esperó a que dijera algo más, pero Beverly apareció delante de ellos en ese preciso instante y Daniel se quedó callado.

—Me acabo de enterar —les dijo como saludo mientras revisaba la mandíbula de su hermano—. Me han enviado una foto y no sales muy agraciado. A ver, tal y como yo lo veo, no se te ve muy mal, Hamilton practica boxeo, podía haber sido peor. A propósito, ¿quién se lo va a decir a papá?

A Hope se le escapó una exclamación de horror, no había contado con tener que explicar lo sucedido a otras personas. Mucho menos a los Randall.

—Yo lo haré —le dijo a su amiga con cara compungida—. Yo he tenido la culpa y yo asumiré la responsabilidad.

Daniel apretó el pañuelo contra su labio superior y esta vez sonrió con ternura.

—Rectifico lo de inmadura —expresó, contemplando a Amanda—. Eres un encanto, pero no necesito que nadie asuma nada. Tampoco ha sido tan grave. Ahora, si me perdonáis, iré yo solo a que me cosan el labio. Salgo últimamente con un médico del General y me pilla de paso. Unos puntos interiores y no quedará marca —agregó innecesariamente—. Por supuesto, yo hablaré con mis padres. Ahora, si me perdonáis, llamaré a un taxi y vosotras os vais derechitas a casa.

Hope negó con la cabeza.

—No digas bobadas, yo conduzco —le dijo sin dudar—. Nos vamos los tres al hospital. No pensarás que te vamos a dejar solo... Dios mío, Danny, empiezo a creer que nos consideras unas inmaduras de verdad.

El bufido resentido de Beverly puso en evidencia cuál de las dos debía de recibir un curso acelerado de buen juicio. Hope le lanzó a su amiga una mirada de advertencia y esta se calló de inmediato consiguiendo que su hermano sonriera a duras penas.

—De acuerdo —admitió Daniel sin tenerlo claro—. Pero si vemos a Gerald, me he golpeado con la puerta del coche...

* * *

Hope continuó diciendo adiós durante mucho tiempo, a pesar de que Daniel Randall ya no podía verla. El novio de su amigo se había hecho cargo de la situación y había conseguido un cirujano plástico para que le diera los tres puntos que necesitaba. El interno, mucho más joven que Daniel, parecía estar colado por el empresario y había insistido en llevarlo a casa. Daba gusto contemplar el amor en estado puro, pensó Hope con envidia sana, al ver girar el coche en una esquina.

—Pues, no está nada mal el médico —reconoció Bev sin dejar de sonreír—. Creo que a mi madre le va a encantar. A mi padre no tanto, es tan delicado como una flor... Joder, si yo fuera homosexual buscaría a uno de esos macizos de almanaque y le contaría las onzas de su tableta todas las noches. Vale, y todas las mañanas y todas las tardes... —Entonces cayó en la cuenta—. Vaya, qué metedura de pata. Lo siento, Hope, se me ha ido la pinza —le dijo abrazándose a ella—. Por si te sirve de consuelo, yo también he dejado de comerlo.

«Chocolate», repitió Hope interiormente. Podía sentir el regusto amargo del dulce en la boca con tal claridad que sintió miedo.

—No te preocupes —le dijo ella, devolviéndole el abrazo con fuerza—. Lo tengo controlado. Y yo también se las contaría, aunque después empezaría a lamérselas...

Después del lapsus azucarado, a Hope se le escapó una risita nerviosa que fue secundada por Beverly hasta acabar, la una y la otra, dobladas por la mitad en medio del aparcamiento.

—Hola... —saludó un cohibido Derek Hamilton dentro un deportivo rojo.

Bev y ella dejaron de reír para contemplar al playboy que se bajó del coche para situarse delante de las dos.

—¿Cómo está tu hermano? —le preguntó Derek a Beverly Randall con corrección—. Acabo de pagar los gastos del hospital. Me han dicho que ha necesitado tres puntos de sutura... Quería disculparme con él pero ya se había ido.

—Mi hermano está bien —le dijo Beverly muy seria—. Y tú deberías aprender a controlar ese genio...

Derek no deseaba escuchar un sermón de esa chica. Sin embargo, sabía que era amiga de Amanda y la contempló estoicamente sin prestarle la más mínima atención. La criatura se explayó durante unos minutos y él asintió sin dejar de mirarla hasta que finalmente se quedó callada.

Hope consideró que su ex prometido ya había tenido bastante de su amiga. Ahora le tocaba el turno a ella.

—Beverly, me gustaría hablar con Derek.

Hope le hizo un gesto con la cabeza señalándole el coche de su hermano. Sin embargo, se topó con la tozudez de su amiga que no se movió de su lado.

—Quiero hablar con él a solas, Bev —le dijo Hope con más seriedad—. A solas, ya sabes lo que significa... él y yo, sin nadie más presente...

Beverly se acercó a su amiga y, como si estuvieran en el teatro, se la llevó a un lado del escenario.

—No puedes volver con ese tío, ya te ha hecho suficiente daño —le recordó entre susurros—. Nada de lamerle su tableta... Hope, cariño, me da mucho miedo que puedas caer en lo mismo. Nos han advertido de que quizá no lo cuentes la próxima vez. ¿De verdad necesitas hablar con ese imbécil?

Hope asintió, tomó las manos de su querida amiga y se las apretó con fuerza.

—Estoy bien, Bev —le susurró mirándola fijamente—. No voy a caer de nuevo. Sé que te he preocupado y te agradezco que me defiendas como una leona, pero debo hablar con él. En serio, Bev, solo hablar. Después, no haré ninguna tontería. Mi querida Violet ya se encarga de mantenerme a raya.

Beverly seguía sin tenerlo claro.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó por última vez—. ¿Te espero y te llevo a casa? Sería lo mejor...

Hope le sonrió con cariño.

Temía que Derek se aburriera y se largara de allí antes de que pudiera decirle cuatro cosas y lo miró de reojo. El dandi las contemplaba con absoluta fascinación. Se habían ganado a su público, no había duda. Ese hombre no se marcharía hasta que acabara la función.

—Estoy muy segura, no te preocupes —le dijo convencida—. Mis chicos están aparcados, ellos me llevarán a casa.

Las muchachas se despidieron con un beso.

Beverly Randall se subió al coche de su hermano. Antes de arrancarlo, sacó la mano por la ventanilla y saludó a los guardaespaldas de Hope. Un coche negro respondió con una ráfaga de luz y su amiga desapareció dejándola sola con Derek Hamilton.

—Hablemos de una vez —le dijo Hope a su ex prometido, suspirando de pura frustración—. No tenías ningún derecho a tratar así a mis amigos.

Derek echó un vistazo al coche que estaba aparcado frente a ellos y saludó con un gesto militar.

—¿Has pensado alguna vez que todo lo que hacemos está fiscalizado por alguien? —le preguntó, apoyándose en el capó de su coche.

Hope no se podía creer que utilizara ese momento para ponerse filosófico.

—¿De nuevo quieres que juguemos a las definiciones? —le preguntó ella alterada—. Pues, esta noche te has definido bien y no me ha gustado.

Derek se tumbó en su deportivo y miró el cielo oscuro de Nueva York.

—No hay ni una estrella —susurró bajito—. Así me siento por dentro, como un cielo sin estrellas...

Hope perdió los nervios.

—Pero ¿a ti que te pasa? Ahora no estoy para frases hechas —le dijo alterada—. Esos dos son los únicos amigos que tengo y le has pegado un puñetazo a uno de ellos. Si les haces daño a esas personas, me lo haces a mí.

Se acercó a Derek con los brazos en jarra y esperó su respuesta.

—No lo puedo explicar, pero prefiero que nadie te bese en mi presencia —aclaró Derek con voz cansada y sin mirarla. El cielo parecía haber captado toda su atención—. Me da igual que sea un amigo o un desconocido, homosexual o heterosexual. No puedo decir que lo siento porque no lo siento. Si tengo que pasar unos días en la cárcel por el puñetazo, los pasaré. No sería la primera vez.

Hope captó el desencanto de ese hombre. Parecía desilusionado, como si la vida le hubiera pegado varias pasadas y no hubiera salido ileso de ninguna de ellas.

—¿Qué te ha sucedido, Derek? —le preguntó ella con timidez, disminuyendo el tono de su arrebato—. No sé por qué estás así. Yo fui la humillada —permaneció en silencio un instante para tomar aire y continuó—. Fue a mí a quien dejaste tirada en aquella bochornosa reunión y fue a mí a quien volviste a dejar tirada en el aeropuerto y, por si lo has olvidado, en ambas ocasiones después de haber pasado la noche conmigo. No logro entenderte, por favor, ayúdame. ¿Quieres que salga contigo ahora que reúno los requisitos? ¿Se trata de eso? —quiso saber apesadumbrada—. ¿O se trata de tu orgullo herido?

Derek utilizó los brazos de almohada y la contempló fascinado.

La luz de una farola la alumbraba de soslayo y la piel femenina brillaba intensamente. Comprendió que aquella mujer le había gustado desde el principio, con aquellos artefactos que la apretaban por todos lados y con sus trajes amplios, pero con una personalidad atrayente. Ahora tenía delante a la misma persona, era increíble lo poco que había cambiado esa chica, pese a los cambios. Amanda Sinclair seguía siendo Amanda Sinclair. Daba igual que pesara cincuenta kilos o doscientos.

En aquel preciso instante, Derek Hamilton comenzó a entender el porqué de todos sus desvelos.

Y, le dio miedo.

—Perdona, tienes razón —asintió con el corazón acelerado—. En todo. No volveré a molestarte. Ya nos veremos, Amanda.

Hope se echó a reír cuando lo vio subirse a su deportivo y desaparecer a toda velocidad. En realidad, tenía ganas de llorar, no le había dado tiempo ni a preguntarle qué demonios significaban sus palabras.

Ese hombre la iba a volver loca, se dijo, mientras se acercaba al Mercedes de sus guardaespaldas y trataba de comprender lo que había pasado.

31

Hope miró la hora y aceleró el paso.

Con estudiada indiferencia, caminó hasta los ascensores de los directivos y esperó pacientemente a que Derek Hamilton llegara a su altura. Sabía que se acercaba por los cuchicheos de las mujeres que tenía a su lado. Siempre sucedía, las féminas que la rodeaban reaccionaban con risitas y suspiros tontos.

—Buenos días —la saludó su ex prometido.

Hope se hizo la sorprendida y le sonrió como si no hicieran lo mismo desde hacía un mes.

—Buenos días —le respondió ella.

Esperaron en silencio y en silencio entraron en el ascensor acompañados de tres tipos perfectamente trajeados. Derek se situó junto a la puerta y ella continuó hasta el final del habitáculo. Para no caer en tentaciones absurdas, como mirar la espalda de ese hombre, Hope se puso los auriculares y escuchó las noticias de la mañana. Llevaban cuatro semanas realizando el mismo ritual. Ni él se apartaba del guión no escrito ni ella tampoco.

Cuando llegaron al piso cuarenta y cinco, ambos se bajaron y siguieron el mismo camino. Por supuesto, sin mirarse y sin hablarse, aunque era obvio que estaban pendientes el uno del otro. En realidad, era bastante ridículo, reflexionó Hope intentando no dejarse afectar por el tipo que llevaba al lado.

A continuación, también como todos los días, se transformaba en un flan al pensar si Derek se desviaría para entrar en la sala comedor o seguiría hasta su despacho. A ella le gustaba prepararse su propia taza de té antes de empezar a trabajar y estaba segura de que él la imitaba por el placer de estar juntos más tiempo. Claro, que hasta ahora se había equivocado tanto...

Lo penoso del asunto era que por esos cinco minutos que pasaban juntos de lunes a viernes, ella se arreglaba más que una modelo de pasarela. Ese día llevaba falda a media pierna, estrecha y con rajita trasera, camisa transparente con top de raso debajo y chaqueta en el mismo tono crema del conjunto. Todo ceñidito a su cuerpo y taconazos también del mismo color. Pelo rizado y maquillada sin complejos, lo que significaba haber abusado del pintalabios rojo.

Hope hubiera bailado la danza del vientre cuando lo vio perder la línea del pasillo y entrar en el comedor. Qué tonta que era y qué feliz se sentía, pensó abrumada por su propia estupidez.

Derek ya estaba utilizando la cafetera. Cuando estuvo a punto, llenó una taza con agua hirviendo y colocó una bolsita dentro.

—Tu té —le dijo mirándola fijamente—. Sin azúcar ni leche.

Hope cogió la taza para evitar levitar allí mismo.

—Gracias —contestó sorprendida por el olor a cítrico que despedía—. Te has fijado en que no uso cápsulas, me sorprendes. Y también le has puesto unas gotitas de limón... vaya, me dejas sin palabras. Eres muy amable, Hamilton.

Derek elevó una ceja en señal de que la había oído.

—Siempre lo he sido —matizó, contemplándola pensativo—. En realidad, no soy mal tipo. —Trató de sonreír pero le salió una expresión apurada—. Hazme un café, por favor, tengo que hablar por teléfono y lo había olvidado.

Hope asintió sin dudarlo.

Después de lo bien que se había portado con ella no podía negarse. Buscó la cápsula de un americano bien cargado y la introdujo en la ranura, añadió dos azucarillos y esperó a que terminara de hablar. Sin embargo, la espera se le estaba haciendo muy larga. Derek se había sentado al final de la mesa y su gesto concentrado no presagiaba nada bueno. Tenía problemas y, por su cara, no debían ser de los que se solucionaban con facilidad.

Hope se acercó para dejarle la taza.

No esperaba que la invitara a sentarse a su lado. Cuando Derek se lo pidió con un gesto, el desconcierto pudo con ella y, sin darse cuenta, acabó ocupando el espacio contiguo al de su ex prometido.

—Así, que tú también te has fijado en el café que tomo cada mañana —le dijo él con una risita apagada—. Es agradable descubrir que no soy invisible para ti. Había empezado a dudarlo.

Hope estuvo a punto de salir corriendo, pero acabó haciendo justo lo contrario de lo que debía.

—¿Cuál es el problema, Derek? —le preguntó, eludiendo sabiamente el tema de la invisibilidad.

En realidad, deseaba que no confiara en ella y que no se lo contara, pero la cara de alivio de su ex fue tan evidente que Hope supo que lo haría y, aún peor, que ella lo ayudaría.

—Honolulu es el problema. —Suspiró agobiado—. Estamos perdiendo dinero en ese resort y ya no sé qué hacer. Se iba a celebrar una convención de cirugía plástica y acaban de informarme que la han cancelado por Las Vegas. ¿Te lo puedes creer? —le preguntó como si el juego no tuviera nada que hacer frente a una playa de aguas cristalinas y finas arenas—. Habían reservado todo el complejo. ¿Qué demonios van a hacer un montón de médicos rodeados de máquinas tragaperras?

Hope contuvo la risita que luchaba por abrirse paso entre sus labios y lo miró con la mayor seriedad que pudo.

—Prostitución, lujo, juegos de azar... Toda una tortura comparada con las playas paradisíacas y la vida sana que se promocionan en Hawái.

Derek observó los esfuerzos de Amanda por no reírse abiertamente y de repente se sintió tremendamente cortado.

—Debo parecerte patético. —Suspiró Derek, revolviendo su magnífico pelo sin darle la mayor importancia—. Me van a destrozar en unas horas...

Hope ya no pudo contenerse más y se permitió una risita de lo más correcta.

—No, nada de eso. La verdad es que me sigues pareciendo tan atractivo como siempre.

Le guiñó un ojo, le apretó el brazo y se llevó su té contoneando las caderas al andar. La risa espontánea de Derek la acompañó a lo largo del pasillo. Daba gusto escucharlo reír como si fuera un tipo feliz, pensó Hope, sorprendiéndose a sí misma con semejante reflexión.

* * *

El despacho de Amanda Sinclair estaba al final de una galería enrevesada de pasillos. Los Hamilton no habían escatimado en detalles y le habían permitido decorarlo a su gusto, quizá para hacerla sentir segura y, además, la habían socorrido con tres secretarias.

Hope las saludó con amabilidad y entró en la habitación sabiéndose espiada por las mujeres. Estaba segura de que informaban cumplidamente a Carter Hamilton de todos sus movimientos. Motivo por el cual ella solo utilizaba el ordenador de la empresa para trabajos sin importancia.

Tomó asiento en su sillón de diseño y resopló al darse cuenta de lo que iba a hacer. En un intento desesperado por no dejarse vencer, abandonó la mesa para contemplar el horizonte de edificios y nubes blancas. Conocía la situación por la que estaban atravesando las islas, era la directora de toda la zona. El gesto de su ex prometido se le había quedado grabado en la cabeza, al igual que su resignación y su risa. Y, con Derek Hamilton circulando por sus venas poco podía hacer.

Hope se rindió sin apenas presentar batalla.

Abrió su portátil y durante varios minutos tecleó a toda velocidad. Después releyó el documento y le dio a enviar. Seguidamente, cogió su propio teléfono móvil y buscó un contacto.

—¿Larry? Encantada de saludarte —le dijo al director de su empresa en Londres, sabiendo que sus peticiones serían atendidas—. Hace unos días leí que vais a celebrar un simposio en Liverpool. Suspendedlo, necesito llenar un resort de lujo el fin de semana que viene en la capital de Hawái. Os haremos un veinte por ciento de descuento en la estancia y en el vuelo. Te he enviado un correo con todos los datos, confírmamelo en unos minutos, es urgente.

Se despidió del hombre escuchando sus alegres comentarios y sin perder más tiempo le mandó a Derek un mensaje interno: «Nos vemos en la azotea, no tardes».

Copió todos los documentos en un pen drive y salió de su despacho pensando en una excusa creíble para las espías. Sabía que no era muy buena con la ficción (Cooper se lo había dicho en multitud de ocasiones), y no quiso pasarse. Cuanto más inventaba peor le salía, era consciente.

—Mi amiga me espera en el vestíbulo —se le ocurrió de pronto—. No tardaré.

Las secretarias asintieron beatíficamente y ella se felicitó a sí misma por la naturalidad con la que había actuado.

La azotea estaba en la última planta. Hope introdujo su llave en uno de los ascensores privados y pulsó el botón cincuenta. Salió directamente a la terraza del edificio reconvertida en un parque en miniatura.

Derek la esperaba sentado en un banco detrás de una edificación destinada a los suministros del rascacielos.

—Problema resuelto —le dijo Hope ofreciéndole el pen—. No tienes mucho tiempo. Échale un vistazo y prepárate. Como he incluido el avión, la rebaja que les hacemos la ganamos con la compañía aérea y con el alquiler de vehículos. Lo he calculado todo. Ingresamos una pasta con la operación.

Derek cogió el pen drive, jugueteó con él y, finalmente, se lo metió en el bolsillo del pantalón. Después la contempló con la decepción reflejada en la cara.

—Amanda, ¿me has llamado por Honolulu? —le preguntó, mirándola fijamente.

Hope asintió, empezando a perder el entusiasmo con que había iniciado aquella secuela de James Bond.

—Sí, Derek —le dijo con calma cuando, en realidad, quería zarandearlo para que se pusiera en marcha—. Y, ahora, deberías estudiar esos datos para explicarlos en la reunión que vamos a tener en unas horas.

Derek se pasó la mano por el pelo, suspiró, sacó el pen drive del bolsillo, volvió a suspirar y, por último, cogió unas gafas de sol que guardaba en su chaqueta y se las puso. Hope observó toda aquella procesión de gestos sin saber qué pensar.

—¿Por qué me ayudas? —le preguntó Derek de repente, como si le costara trabajo articular las palabras.

Hope sacudió la cabeza sin llegar a creerse que estuvieran perdiendo el tiempo de aquella manera.

—Primer prometido, primeros polvos, primera ruptura... Yo qué sé, Derek. Te estoy ayudando y punto —contestó, francamente arrepentida de haber acudido en su auxilio.

Derek permaneció callado después de la salida intempestiva de Hope. Como llevaba las gafas puestas, era difícil saber lo que estaba pensando. Entonces, cuando ella se disponía a volver a su despacho, su ex prometido se giró y la contempló a través de los cristales oscuros de sus modernas gafas.

—Soy... disléxico —confesó con voz rara.

Hope conocía en líneas generales lo que suponía la enfermedad, pero salvo que alguien le dijera lo contrario, no consideraba que aquello explicara nada.

—¿Y? —le preguntó en vista de que se había quedado atascado en la primera oración.

Derek se llenó los pulmones de aire y resopló preocupado.

Hope contempló el movimiento del pecho masculino y supo que aquello era importante. Las gafas, el nerviosismo, los silencios... Se recordó a sí misma reconociendo en una terapia de grupo que era adicta al chocolate.

—Y... prácticamente no puedo leer... —admitió con dificultad—. Nunca llegué a adquirir un sistema que me ayudara a estudiar o a comprender la mayoría de las cosas que leía. Mi nivel de compresión lectora es nulo, necesito que alguien lo haga por mí y a veces viene bien que me lo dibuje...

Hope sacudió la cabeza aparentando indiferencia.

—No hace falta que continúes —le dijo, sin mostrar la sorpresa que sentía—. No tenemos tiempo. He traído una tableta, te lo voy a explicar de la forma más clara que pueda. Será un juego de niños, no te preocupes.

La siguiente hora fue todo un descubrimiento para Derek.

Aquella criatura no solo era preciosa, sino que además era extremadamente bondadosa con sus conocimientos. La admiró. Contemplaba sus esfuerzos por hacerle entender los detalles y él se perdía en sus ojos turquesas y en los mohines que hacía con los labios. Cuando comprendió la importancia de la situación, empezó a prestarle atención a lo que decía y no a cómo lo decía y, sin darse cuenta, captó a la primera todo lo que ella le iba exponiendo con aquella voz clara y precisa.

—Gracias —le dijo Derek, quitándose las gafas y mirándola de frente.

Hope le sonrió con regocijo al pensar que ese ingenuo no sabía lo que se le venía encima.

—No me las des —le contestó ella sosteniéndole la mirada—. Mañana te proporcionaré el teléfono de una psicóloga y empezarás a comportarte como un ser humano racional y pondrás fin a tu minusvalía emocional, porque esto no se puede llamar de otra manera. —Hope contempló el efecto de sus palabras y prosiguió—. No me fío de ti. Mañana te espero en mi casa, a las nueve de la noche. Es la hora en que tengo videoconferencia con mi psicóloga. Ni se te ocurra faltar, créeme cuando te digo que saldré a buscarte y te aseguro que te encontraré —Terminó sonriendo como si no lo hubiera amenazado previamente—. Ahora te dejo. Las trillizas se estarán preguntando por qué tardo tanto.

Derek no contestó, tampoco podía hacerlo. Se había quedado mudo después de que aquella chica quisiera arreglarle la vida. Odiaba admitirlo, pero empezó a respirar mejor y no tenía nada que ver con la capital de Hawái.

La personalidad de aquella mujer lo fascinaba. No había mostrado sorpresa o repulsa, tampoco había querido saber por qué un rico heredero no sabía cómo hacer frente a su enfermedad...

Amanda Sinclair lo quería ayudar.

Joder, joder, joder.

32

La reunión tuvo lugar antes del almuerzo.

Los habían citado por mensajería interna y Hope tuvo el acierto de llegar pronto para darle ánimo a su desaventajado alumno. Ciertamente, Derek ya estaba ocupando su sitio y parecía muy concentrado estudiando los documentos que tenía delante. Hope sabía que había memorizado los datos numéricos y temía que se equivocara. Por qué no podía admitir su enfermedad o por qué los demás no la conocían era algo que se le escapaba por completo.

En unos minutos, la sala se llenó de ejecutivos y del presidente de toda aquel conglomerado de empresas. Carter Hamilton miró a su hijo con gravedad. Si Hope hubiera estado más cerca, estaba segura de que lo habría escuchado bufar como un toro. Era obvio que el hombre no estaba contento con la actuación de su heredero y no lo disimulaba. Eso era lo peor, ese padre debía de permanecer fiel a ese hijo, pensó Hope. Ahora entendía el gesto angustiado de Susan Hamilton cuando miraba a su primogénito y estrechaba con fuerza la mano de su esposo.

Jeff Hamilton tomó la palabra y Hope supo, por la preocupación exagerada que adoptó su cara, que se referiría en primer lugar al problemilla de Honolulu.

—Señores, como ya sabrán por el orden del día, tenemos un problema con Luxury Diamond Head, nuestro resort de Honolulu —al mencionar el nombre de la ciudad que daba acceso al archipiélago de Hawái miró a su primo y tensó el rostro. Lo que ella decía, ese tipo ensayaba gestos en un espejo—. Durante el próximo fin de semana nuestro hotel no contará más que con ocupaciones de última hora. Tienen unos gráficos con las pérdidas aproximadas que se producirán en esos días. Como sabemos, Derek Hamilton es el responsable de los resorts en la isla Oahu. ¿Tienes algo que añadir a lo que acabo de exponer, Derek?

Hope se puso más nerviosa que si hubiera tenido que presentar ella el informe. Si las cosas no le salían a Derek como habían previsto, probablemente se lo reprocharía hasta el fin de sus días, por lo que prestó mucha atención por si debía de echarle un cable.

Su ex prometido se levantó y se dirigió a una pantalla. Hope no sabía nada y contuvo el aliento.

—Me van a permitir presentarles al Director de Imagines & Dream, el señor Larry Steele, de Reino Unido. Buenos días ahí, señor—saludó Derek con cordialidad—. Aquí son ya buenas tarde. Él es el causante de que tengamos la reunión a esta hora tan inusual. El señor Steele ha reservado nuestro resort de Honolulu para celebrar un simposio. Hablamos de sesenta delegaciones distribuidas a nivel mundial y de dos mil personas que llegarán a Oahu el viernes y abandonarán la isla el domingo.

Hope contempló en la pantalla la graciosa calva de Larry, con sus pelillos transversales que no llegaban a cubrirle la mitad de la cabeza, sus pecas anaranjadas, la palidez de su piel y su sempiterna sonrisa. El publicista había escogido para la ocasión un traje de tres piezas. El problema eran los indiscretos cuadros en tonos marrones, la camisa beige y la pajarita marrón. Aunque, bien pensado, parecía un snob con ganas de gastar dinero.

Le caía bien ese tipo, a pesar de sus trajes extravagantes y de su sobreactuación.

—Así es, Derek, buenas tardes en Nueva York. Debo ser yo el agradecido por haber pensado en nosotros y en nuestra felicidad durante el próximo fin de semana. Imagines & Dream es una empresa que cuenta con más de un millón de empleados en todo el mundo y que, a pesar de ello, nos consideramos una pequeña familia. —La sonrisa de Larry era más grande que todo Reino Unido—. Ha sido un gran acierto habernos enviado videos promocionales. Estamos deseando realizar este viaje de ensueño en un momento importante para nuestra empresa. Nos disponemos a abrir nuevas sucursales y de eso queremos hablar en el simposio, Derek, del futuro de la publicidad y del nuestro.

Derek se despidió de Larry y Hope se vio obligada a sonreír como saludo. Ya le daría las gracias personalmente a ese hombre. Se había excedido un poco, pero tampoco sabía lo que había hablado con la caja de sorpresas en que se había convertido Derek.

Hope observó la boca abierta de Carter Hamilton y la expresión de odio disimulado de su sobrino y, sobre todo, la satisfacción y el orgullo en la cara de Derek. El primogénito continuó la reunión como si hubiera nacido para dirigir un imperio y... como si estuviera leyendo. Hope llegó a dudar de que le hubiera dicho la verdad. La forma en que recitaba la lección era tan creíble que no podía estar repitiendo lo que había memorizado.

Entonces, recordó la advertencia sobre el queso que no leyó en el restaurante de carretera o el alivio con el que abandonó la lectura del contrato que recogía las estipulaciones del malogrado compromiso. Incluso las páginas invertidas que iba pasando al simular que lo leía. Ahora comprendía que no prestaba atención porque no podía leer lo que tenía delante.

Cuando Derek terminó de hablar se produjo un silencio inquietante. Hope estaba harta de esos silencios y aplaudió como una loca. No jaleó porque Amanda Sinclair no podía perder las formas, pero lo hubiera hecho encantada. El heredero sonrió a su entregado público y Hope supo que el gesto que hizo con la cabeza era para ella.

Ese chico sabía cómo mostrarse encantador, pensó deslumbrada por su belleza interior y... exterior. No es que ella fuera superficial, es que no sería humana si no apreciara el cuerpo atlético de ese hombre enfundado en aquel traje negro que lucía como si se dedicara al mundo de la moda.

La reunión prosiguió con otros temas y durante mucho tiempo los ojos de Derek la observaron con detenimiento. Hope imaginaba que se trataba de gratitud, aunque no había sido ella la que había proyectado toda aquella parafernalia, ni había preparado los gráficos ni los dosieres.

Hope se sintió orgullosa de él.

En ese momento se dio cuenta de que estaba cayendo en picado y de que no llevaba paracaídas...

* * *

Esa tarde abandonó su despacho con una sonrisa en la cara. Hope no sabía por qué se llevaban tan mal los primos, pero ya había tomado partido por uno de ellos.

Y, hablando del Primo Malo... Jeff Hamilton se acercó a ella antes de entrar en el ascensor.

—Amanda, ¿te vas a casa directamente? —le preguntó con una sonrisa destinada a deslumbrarla—. Me gustaría invitarte a cenar. Cuando me conozcas mejor sabrás que es inútil negarse, nunca admito un no como respuesta. En ningún sentido...

Hope contempló a ese hombre seguro de sí mismo y asintió sin dudar. Esa noche se iba a enterar de dónde nacía el resentimiento de ese tipo hacia su primo.

—No pensaba negarme —le dijo, comportándose como toda una Sinclair—. Estoy famélica a estas horas. Te agradezco el detalle, Jeff.

El hombre asintió como si en verdad le fuera a hacer un favor. Hope nunca había visto tanta soberbia reunida en un solo tipo. Ni siquiera su padre era tan egocéntrico.

—Conozco un restaurante nuevo que además de cuidar el paladar de los clientes supone una recreación para la vista —comentó Jeff haciendo mucho énfasis en la vista. Por la forma de decirlo estaba claro de que la estaba elogiando a ella—. Ya he reservado mesa, estoy seguro de que te va a encantar.

Hope sonrió como si no supiera de qué restaurante se trataba.

Llegaron al vestíbulo tratando de decidir si iban en el mismo coche o cada uno llevaba el suyo. Hope soltó una carcajada cuando el Primo Malo consideró que llevarían el vehículo más caro y su dueño sería el conductor. Le resultó un juego de lo más inapropiado, pero no le importó participar porque, a priori, parecía inofensivo.

—El problema es que no sé cuánto cuesta mi coche —le dijo ella, sin disimular lo poco que le importaba el asunto.

Jeff Hamilton sonrió como si no hubiera propuesto esa extravagancia más veces. Hope se maravilló de lo bien que lo disimulaba.

—Tú tienes un BMW M8 Coupé Competition —soltó el tipo, mencionando el modelo concreto y dejando a Hope anonadada—. Y yo llevo un Aston Martin Valkyrie, gano yo. Mi coche está valorado en unos cuatro millones de dólares y el tuyo no llega a trescientos mil.

Hope lo miró con los ojos entornados y le sonrió, sabiéndose cazada por un tipo más listo que ella. Y, sin lugar a duda, mucho más presuntuoso.

—Así que estudias los coches de las chicas para alardear del tuyo... —le espetó ella sin cortarse—. Jeff, no te imaginaba utilizando esos trucos. Te hubiera bastado con mencionar que tienes un Aston Martin para conseguir que me subiera a tu coche.

La risita de Jeff fue de lo más aclaratoria.

Se habían parado en la entrada del edificio. Un chico joven apareció con un impresionante vehículo de color azul intenso y Hope agradeció que no fuera rojo. Dada la poca altura del cacharro, tuvo claro que con aquella falda de tubo no entraría, así que se la subió hasta casi enseñar las bragas y se sentó en el asiento del copiloto.

—A partir de este momento, puedes hacer conmigo lo que quieras —le dijo el Primo Malo mirándole las piernas con descaro e intentando, sin ningún éxito, hacerse el gracioso.

Hope sonrió al ponerse el cinturón. Aunque, dejó de hacerlo cuando descubrió en la puerta a un individuo inquietante mirando hacia el coche con los puños cerrados y la cara crispada. Hope suspiró cansada y decidió centrarse en el cuadro de mandos de ese artefacto. Si le gustara más el tipo que iba a su lado presumiendo de coche, le habría metido la lengua hasta la garganta para empezar a igualar el marcador con el Primo Bueno.

No era el caso.

El restaurante continuaba en el mismo sitio y exhibía las mismas obras. Hope aprovechó la coyuntura y en esa ocasión pudo visitar los servicios sin interrupciones. Estaban en la misma línea modernista del local. Lo más llamativo era la ausencia de grifos o cisternas. El váter se limpiaba al cerrar la puerta y el chorrito para las manos surgía cuando se pisaba determinada baldosa. Muy molesto cuando no se advertía.

Volvió a su asiento seguida de las miradas de todo el que estaba cerca de ella y tuvo que hacer un esfuerzo para no bajar la vista al suelo. Un espejo le devolvió su imagen actual y Hope respiró con calma. Todo iba bien, se recordó agobiada.

Supo que tenía un problema cuando miró el postre que descansaba en su plato.

—Yo... no había pedido... esto —le recordó a su acompañante después de contar hasta ocho—. Lo siento, Jeff, pero no puedo comer... chocolate.

El Primo Malo y prepotente la contempló con lujuria y le acercó el tenedor lleno de tarta a la boca.

—Estás tan delgada que te puedes permitir cualquier comida —le dijo, creyendo que le hacía un cumplido.

Hope le quitó el cubierto de la mano y lo dejó sobre su plato.

El olor la estaba volviendo loca, comenzó a salivar y su pulso se aceleró. Sintió el sabor del dulce en su paladar y entendió que Violet insistiera en que debía permanecer más tiempo en la clínica. No estaba preparada para enfrentarse a toda una vida de gratificaciones con dulces... Contempló al individuo que la acompañaba y algo en su interior se rebeló. Caer en la tentación por cualquier otra persona estaría mal, pero tendría un pase. Caer por ese cretino sería de juzgado de guardia.

Con todo el coraje que las circunstancias requerían, Hope dejó caer la servilleta sobre el tenedor y el olor del chocolate quedó relativamente neutralizado. Sabía que atentaba contra las normas de todos los protocolos, pero fue lo único que se le ocurrió.

—Lo has ayudado tú, ¿verdad? —le preguntó el Primo Malo pillándola desprevenida—. Ese imbécil no sabe ni dónde tiene la mano derecha. Si cree que puede mejorar la opinión del Consejo con algún que otro acierto, se equivoca. Llevo muchos años peleando por esa empresa y me he ganado el sillón de mi tío —afirmó sin avergonzarse ni sonrojarse—. Amanda, apuesta por mí. Yo seré el próximo presidente de las empresas Hamilton. Imagínate unir ambos grupos, Hamilton y Sinclair. Seríamos imparables.

Hope no necesitó escuchar más.

Se trataba del vil dinero y del vil poder.

Le hubiera gustado descubrir alguna vieja historia de celos, de rencor o de novias robadas. Cualquier cosa, menos aquella.

—Me caigo de sueño, Jeff —le dijo Hope, sin molestarse en contestar a semejantes desvaríos—. Si no te importa, volveré a casa con mis hombres.

Jeff Hamilton la evaluó con la mirada y terminó sonriendo. Hope supo que la subestimaba lo suficiente como para no darse por aludido y le devolvió la sonrisa.

«Menudo gilipollas», pensó para sus adentros.

—No me importa acompañarte —insistió el hombre de forma cortés—. Es un placer estar a tu lado.

Hope volvió a sonreírle explotando el cliché de rubia tonta y negó con un mohín encantador.

—Te lo agradezco, sé que eres sincero, pero debo hablar con mis guardaespaldas sobre las vacaciones que van a tomarse este año —le informó, sabiendo que los detalles daban veracidad a las mentiras. Salvo cuando se hablaba de mapaches, le recordó la voz de su conciencia.

Hope sonrió al rememorar una de sus peores excusas y Jeff quedó convencido de que volvía a hacerle otro favor. Ahora que lo mencionaba, sí que tenía que tratar el tema de las vacaciones, no estaba mintiendo tanto.

Se despidió del hombre y salió prácticamente corriendo.

Si la hubieran prometido con ese tipo, habría huido a México al día siguiente de conocerlo, lo tenía claro.

33

Hope llegó a casa relativamente temprano, apenas eran las doce de la noche.

Se disponía a regalarse un baño relajante cuando la llamaron por el interfono privado del edificio.

—Perdone, señorita Sinclair —le dijo el portero del inmueble—. Aquí hay unas personas que desean hablar con usted, pero creo que no están en las mejores condiciones para hacerlo. Han insistido tanto que por eso me atrevo a molestarla. Uno de los caballeros dice llamarse Hamilton.

A Hope se le pusieron los pelos como escarpias al pensar que Jeff Hamilton estuviera en el vestíbulo de su edificio.

—Henry, pregunte si se trata de Derek o de Jeff Hamilton, por favor.

Hope escuchó una algarabía tremenda al otro lado del telefonillo y supo de quién se trataba sin necesidad de que se lo dijeran.

—Señorita Sinclair, al parecer se trata de Derek Hamilton.

Hope suspiró frustrada.

—Bajo inmediatamente —le dijo al hombre—. No lo deje subir.

Estaba en bragas y no quería tardar mucho. Lo más probable era que el Primo Bueno hubiera bebido y estuviera montando un espectáculo. No lo pensó, se puso una camiseta de tirantes blanca, un mono holgado en tono verdoso y unas deportivas blancas que no tenían cordones. Después corrió hacia los ascensores.

El vestíbulo estaba más lleno de lo que ella había imaginado.

Derek no estaba solo. Kiara, Alan y Douglas lo acompañaban y todos parecían derrochar más alegría de la cuenta.

—¿Está... ese gilipollas contigo? —le preguntó Derek en el instante en que la vio.

Hope se acercó con calma, saludó con la cabeza al viejo Henry y logró que todo el grupo la siguiera hasta un salón contiguo a la entrada.

—No, Derek, tu primo no está conmigo —le dijo ella, mientras lo cogía de la mano y lo sentaba en un sofá.

Lo último que esperaba era que ese borracho la abrazara con todas sus fuerzas y que la sentara a horcajadas sobre sus piernas. Derek intensificó el abrazo y apoyó la cabeza en su pecho.

—No lo resistiría —murmuró sobre sus senos que empezaban a responder de manera abrupta a la caricia.

Hope contempló a los amigos de Derek y llegó a la conclusión de que solo Kiara era capaz de mantener una conversación coherente. Al contrario que sus colegas, que se habían quedado dormidos en los sillones que rodeaban la estancia, la muchacha no parecía bebida.

—Kiara, ¿qué significa esto? —le preguntó Hope sin poder mirarla directamente.

Acababa de comprobar que cada vez que ella se movía, Derek la estrechaba más contra su cuerpo y sus pezones debían de estar a punto de rasgar la camiseta. Así, que decidió permanecer inmóvil. Kiara pareció entender la situación y quiso facilitarle las cosas sentándose junto a Derek. La muchacha subió los pies al asiento y permaneció callada durante un buen rato.

—Hope, durante los primeros meses que desapareciste —le dijo hablando entre susurros—. Cada vez que Derek bebía... acababa en este sitio. El portero nos conoce, se lo puedes preguntar. No sé lo que le diste, pero este tipo duro, que no se enamora ni pasa mucho tiempo con ninguna mujer, lloró como un niño cuando no te pudo encontrar —hablaba con un respeto enorme, lo que la hacía parecer muy madura—. Siempre terminábamos en el mismo sitio, es decir, en este edificio y en este vestíbulo. La única forma de conseguir que saliera de aquí era dejándote un mensaje en el teléfono. —El suspiro de la chica fue de lo más expresivo: estaba hasta las narices de la situación, o algo parecido, pensó Hope—. No sé qué pasó entre vosotros o si lo podéis arreglar, pero el tío que te está sobando las tetas está loco por ti. Y te juro que ninguno lo entendemos —la criatura, no tan madura, pareció pensarlo mejor—. Bueno, ahora quizá sí lo podemos comprender... En fin, entiende que antes... tú...

Hope sonrió y contempló la cabeza de Derek sobre su pecho.

Con toda la fuerza que había desarrollado en aquel año en que había estado desaparecida, deshizo el nudo de los brazos masculinos y logró zafarse de ellos. Entonces, recostó a Derek en el sofá y suspiró agotada.

—Voy a llamar a mis hombres para que os lleven a casa —le dijo a la muchacha.

Kiara arrugó el entrecejo y la miró sorprendida.

—¿No podemos quedarnos en tu casa? —le preguntó con naturalidad—. Derek nos dijo que tienes un apartamento tan espacioso como el suyo.

Hope sonrió ante el desparpajo de la chica. Sin embargo, ya había pasado la época en que creía en la buena fe de la gente.

—No, Kiara, no vais a dormir en mi casa. Ninguno.

Seguidamente se acercó a la portería y llamó a Ed Burrell.

No esperó a que se fueran.

Sencillamente entró en un ascensor y volvió a su apartamento.

Sin emociones ni sentimientos, se repitió mientras volvía a notar el sabor del chocolate en la boca.

* * *

El despertador sonó a las cinco y media en punto, aunque no despertó a nadie. Hope llevaba más de media hora corriendo en la cinta. Se ajustó los auriculares y tocó un botoncito para apagar el reloj desde esa habitación. A continuación, subió el volumen y mantuvo el ritmo mientras contemplaba las luces de la ciudad.

Una hora después utilizó las máquinas.

Hope ejercitó cada uno de los músculos de su cuerpo hasta que dejó de sentirlos. Terminó con música relajante y comenzó los estiramientos. Le había costado dos horas de duro entrenamiento, pero había conseguido olvidarse de todo. Incluso del curso acelerado de japonés que la esperaba en su despacho.

Abandonó el gimnasio sintiéndose bien.

Había transformado aquella habitación que antes tenía cerradura numérica y dulces escondidos en un espacio destinado a hacerse polvo, aunque de otra manera. Violet no le vio la gracia a la metáfora, pero a ella le recordaba que había logrado vencer sus limitaciones. No deseaba una estancia tabú en su propia casa, por eso no dudó en la metamorfosis. Ahora creaba endorfinas pero de las sanas.

Ese día había quedado con Bev para almorzar y decidió sorprender a su amiga luciendo el vestido que le había regalado en su cumpleaños y que no había tenido valor de probarse siquiera. Se trataba de una sola pieza de licra que se adaptaba a su cuerpo sin costuras. Manga francesa y largo por encima de la rodilla en un beige oscuro. No tenía mucho escote por lo que eligió una gargantilla. Hope descartó el pequeño rubí que acabó en sus manos y escogió una cadena finita de eslabones trenzados. Tacones negros y sofisticados y bolso de piel amplio porque introdujo unas bambas negras para cuando sus pies decidieran ponerse en huelga.

Cuando acabó de maquillarse y se ahuecó los rizos hasta dejarlos como a ella le gustaban, el espejo del baño le devolvió una imagen tan sugerente que Hope volvió a su habitación en busca de una chaqueta que disimulara su actual figura.

Beverly se iba a partir de risa cuando la viera aparecer con la americana, pero no iba a dejar de ser ella misma porque hubiera cambiado su cuerpo... Hope retrocedió sobre sus pasos y se contempló de nuevo. Necesitaba analizar lo que había pensado. «Ser ella misma», menudo dilema. Si supiera quién era, no necesitaría hablar con su psicóloga cinco días a la semana.

Hope abandonó su apartamento recordando las palabras de Violet Cranston: «Cuando no necesites la aprobación de nadie descubrirás quién eres, porque solo entonces serás libre. Cariño, te has pasado toda la vida sometida a la tiranía impuesta por un apellido. Tu padre, la sociedad que te rodea e, incluso, tú misma te has asignado un rol que cumples a la perfección. Cuando consigamos liberarte de esa esclavitud, descubriremos quién eres en realidad».

Aquello sonaba bien.

Muy bien, de hecho, pero que alguien le explicara cómo se pasaba de la teoría a la práctica porque su psicóloga se quedaba en las reflexiones y le dejaba a ella las demostraciones.

En el vestíbulo se encontró con Henry Wood que acababa de ser relevado por su compañero de la mañana. El portero tendría unos sesenta años bien llevados. Además de ser uno de los pocos hombres que conocía que no se tintaba el pelo, era alto, delgado y muy elegante. Elegancia que no desaparecía con ropa de calle, pensó Hope, al verlo vestir una chaqueta gris con camisa blanca y pantalón azul marino.

—¿Qué tal, Henry? —le preguntó ella con simpatía.

Si ese hombre llevaba un año aguantando a Derek borracho merecía un monumento.

—Muy bien, señorita Sinclair —le contestó el portero con una sonrisa.

Hope lo decidió al instante.

—Me voy a tomar unas horas y me apetece conducir —le dijo mintiendo a medias—. ¿Qué le parece si le llevo a casa?

El hombre pareció pensar en lo que debía hacer.

—De acuerdo —aceptó recuperando la sonrisa—. Creo que desea hablar conmigo y yo no he traído coche. Me ahorrará un viaje en metro.

Hope se sintió avergonzada.

Miró al portero y descubrió la bondad de ese individuo reflejada en su mirada.

—Sí, deseo que hablemos. Me siento mal ahora que sé que mis amigos lo han estado molestado durante todo este tiempo —confesó ella admitiendo la pura verdad. Sin excusas ni mapaches...

Henry Wood la contempló con admiración.

—Llevamos conociéndonos el tiempo suficiente como para saber que usted nunca haría nada que pudiera molestar a otras personas. No debe preocuparse por lo que hagan otros, señorita Sinclair, aunque sean sus amigos.

Bajaron hasta el aparcamiento y subieron al coche cuyo precio era muy inferior al del Gilipollas.

—Ese hombre parece estar enamorado de usted —le soltó Henry de improviso.

Hope arrancó con cuidado y lo miró de reojo.

—Supongo que se refiere a Derek Hamilton —susurró ella, mientras se adentraba en el tráfico de Nueva York seguida de sus hombres—. Créame si le digo que es imposible. Le he dado más de una oportunidad y no ha aprovechado ninguna.

Su acompañante permaneció callado contemplando el tráfico que los rodeaba. Dibujaba con el dedo índice pequeños círculos en su pierna y Hope llegó a la conclusión de que aquella era su forma de concentrarse. No lo interrumpió, miró por el espejo retrovisor y observó las dificultades del Mercedes negro para seguirlos. Consciente de lo que debía hacer, Hope aminoró la marcha y aprovechó un semáforo en rojo para enviar un mensaje a sus chicos utilizando el ordenador de su desprestigiado vehículo. No quería que se preocuparan por el cambio de ruta.

—Lo he comentado con mi esposa en más de una ocasión —le confesó Henry, como si la intervención de su mujer añadiera mayor autoridad a lo que iba a decir—. Durante mucho tiempo, ese chico apareció en la entrada del edificio con una sola pretensión. Quería verla, necesitaba hablar con usted para disculparse. Según mi esposa, el compromiso entre ustedes era auténtico y el señor Hamilton... metió la pata. Por eso desapareció usted.

Hope aceleró sin darse cuenta.

Siempre que advertía que su vida era de dominio público se agobiaba. En esa ocasión, sin embargo, solo sintió curiosidad porque aquel hombre terminara lo que había empezado. Como Wood no siguió hablando, ella se vio en la obligación de preguntarle directamente.

—Y, ¿usted qué opina, Henry?

Hope contuvo la respiración.

Además de buena persona, ese hombre parecía sensato y había visto a Derek en directo. Era importante lo que dijera.

—Yo... creo que descubrió que la amaba cuando usted lo dejó plantado, señorita —admitió el portero de su edificio con una crudeza digna de su padre—. Por eso le resultaba tan difícil de aceptar haberla perdido.

¡Vaya con Henry!, pensó Hope, planteándose si debía proponerle que fuera su nuevo loquero.

34

Ese día Amanda Sinclair llegó tarde al trabajo.

Atravesó un vestíbulo casi desierto y entró ella sola en el ascensor. También recorrió sola el pasillo y se sirvió su taza de té de la misma manera. No pensaba que Derek la estuviera esperando, por lo que no se llevó ninguna sorpresa.

Saludó al trío con la sonrisa de todos los días y recibió la mirada especulativa de las mujeres sin alterarse lo más mínimo. No dio explicaciones, solo los necios las daban, decía su padre a menudo.

Entró en su despacho y se puso los cascos para seguir escuchando expresiones japonesas. Ese idioma era el más difícil que había estudiado en toda la vida. Comprobó que su mesa de cristal estuviera ordenada y se tomó el té frente a los amplios ventanales de la habitación.

Mucho más tarde, tomó asiento en su mesa de trabajo y comprobó las cuentas que había pedido. Los números la desconcertaron, pero asumió que la equivocada era ella. Media hora después comprendió que intentaban engañarla y sonrió encantada. Entre pillos andaba el juego, se dijo sin dejar de reír.

La esquina derecha de su ordenador le indicó que tenía un mensaje y lo abrió rogando que no fuera otra reunión a horas intempestivas, le apetecía comer con Beverly.

—Anoche me excedí mucho —leyó Hope, mientras comprobaba la procedencia del correo—. Lo siento, no pretendía molestarte. Pero, te mereces a alguien que no llame Martin a su coche.

Hope soltó una carcajada que reprimió al instante para que las espías no informaran de su pérdida de facultades.

—Estás perdonado —escribió sin perder la sonrisa—. Aunque, gilipollas también lo define con bastante precisión.

Le dio a enviar y esperó respuesta. No la hubo, pero recibió la foto de un tipo tirado por el suelo de la risa.

—No creas que lo he olvidado —le dijo Hope, enviándole otro correo—. Esta noche a las nueve. No me falles.

Derek le pidió a Douglas que leyera el nuevo mensaje y su amigo lo hizo varias veces.

—¿De qué va todo esto? —le preguntó Douglas White III a su colega.

Derek abandonó el sofá y miró a su amigo que trabajaba en su ordenador.

—Nada importante —contestó angustiado—. Vámonos, por hoy ya hemos trabajado bastante.

* * *

Hope se reunió con Bev en un restaurante normal, de los que no lucían obras de arte en las paredes. Pidió una ensalada con pescado y Beverly la misma ensalada, pero con un chuletón de diez centímetros de ancho.

Viendo a su amiga disfrutar de la carne, Hope se echó a reír.

—En la clínica pensaba a menudo lo que estarías comiendo mientras yo me conformaba con cuatro hojas de lechuga.

Bev le guiñó un ojo y sonrió.

—Yo me he conformado con salir con Bobby Holland. —Ambas sabían que Bobby, aunque encantador, era homosexual—, mientras que tú te ventilabas al buenorro de Hamilton y te hacías amiga del entrenador. Si alguien ha disfrutado de carne, has sido tú. Yo sigo siendo tan virgen como se puede ser. A propósito, esto me recuerda para qué quería verte.

Al decirlo sacó una revista del bolso y suspiró mientras se la mostraba.

—Tu entrenador vuelve a la liga de fútbol—le comentó emocionada—. Él no lo sabe, pero lo cuento entre los elegibles para dejar de pertenecer al club de las vírgenes. Desde que lo conocí en el hospital no he dejado de pensar en él y en sus brazos. No sé cómo no te has colado por ese tío. Mira las fotos, a mí no me parece normal —insistió entre suspiros y risitas—. Va a entrenar al equipo de la Universidad de Ohio. Es una gran oportunidad, si lo hace bien, en un par de años puede disputar la Liga de Fútbol Nacional.

Hope contempló las imágenes de la revista y sonrió con cariño.

Lo echaba de menos, ese hombre había sido fundamental en su recuperación y en su vida... de una manera difícil de explicar. Imaginaba que siempre lo consideraría un elegible con el que no quiso arriesgarse porque prefería su amistad.

—No te enfades —le dijo a Bev después de cerrar la revista—. Pero, yo preferiría encontrar a alguien que supiera apreciar lo que le vas a entregar. Adoro al entrenador, pero ese hombre tenía una vida sexual de lo más ajetreada. Este sí que tiene el corazón de una puerta automática. Bueno, más que automática, el corazón de Cooper no tiene ni puerta...

Beverly frunció el ceño y después estalló en carcajadas.

Hope se unió a ella y ambas terminaron llorando, presas de un ataque de risa. Lo que no sabía su amiga era que ella no exageraba en absoluto. Ese magnífico hombre no era de fiar cuando se trataba de sentimientos y de mujeres. Ella lo había comprobado y no quería que Bev lo lamentara.

—Oye, acabo de darme cuenta de que sabes un montón de fútbol —comentó Hope limpiándose las lágrimas—. Eres increíble.

Beverly Randall sacudió la cabeza como si aquello fuera de lo más obvio.

—Músculos, dinero y testosterona a raudales —exclamó su amiga—. ¿De qué te extrañas?

Pues, visto de aquella manera, de nada.

—A propósito, en menos de un mes viajaré a Japón —mencionó Hope sin darle importancia—. ¿Qué me dices? ¿Te apuntas?

Beverly sofocó un grito, miró a su amiga sonriendo y alzó su copa de vino exhibiendo un entusiasmo mayor del habitual.

—Mochiron —pronunció con dificultad—. Por supuesto que sí. Ya era hora de que te decidieras.

Hope chocó su vaso con ella y sonrió.

—Hai —dijo en japonés—. Sí, ya es la hora.

* * *

Hope había hablado con Violet Cranston y lo tenía todo preparado. Pantalla gigante, auriculares para que tuvieran intimidad, agua para los nervios y pañuelos para los mocos. Colocó los cojines en el sofá por enésima vez y tomó asiento nerviosa.

Su psicóloga se iba a informar y les iba a recomendar a un especialista en dislexia. Antes, quería hablar con Derek. Hope supuso que la mujer se estaba planteando la posibilidad de que, paralelamente, su ex prometido siguiera algún tipo de tratamiento psicológico. Estaba claro que ocultar su enfermedad durante tanto tiempo debía de haber sido la consecuencia de alguna mala decisión y que esta le estaba haciendo daño.

El reloj de su teléfono marcaba las nueve menos cuarto y empezó a temer que Derek no apareciera. A las diez lo tuvo claro. Mantuvo una corta comunicación con Violet y le pidió disculpas.

—No seas muy dura con él —le dijo su psicóloga—. Si no hubieras necesitado volver a Nueva York, todavía seguiríamos sin saber por qué no adelgazabas —la mujer bajó el tono y la miró fijamente a través de la pantalla—. También debo recordarte que necesitaste más de un año para reconocer que te desdoblas conscientemente en dos personas. Y lo descubrí porque cometiste un error —dicho de aquella manera sonaba fatal, pensó Hope—. Sé comprensiva con ese hombre. Derek Hamilton se ha abierto a ti y eso no es fácil, no lo eches a perder, por favor.

Hope se metió en la cama y cuando estaba a punto de quedarse dormida escuchó el sonido del interfono.

—Señorita Sinclair —le dijo Henri Wood utilizando su peculiar tono de voz—. Aquí hay un caballero que desea verla. Se trata de Derek Hamilton... y no está bebido —susurró las últimas palabras para que solo ella pudiera escucharlas. Bendito hombre.

Hope no tuvo ninguna duda.

—Puede subir —le indicó, poniéndose nerviosa de pronto—. Y, Henri, muchas gracias por todo.

La risita del portero fue reconfortante.

Hope saltó de la cama y se lanzó al baño completamente acelerada. Se lavó los dientes de nuevo y se recogió los rizos en un moño bajo. Sin perder tiempo, buscó una bata y se la puso sobre el pijama de dos piezas. Estaban a mediados de octubre y ya hacía algo de frío.

Al salir de su habitación escuchó el timbre de la puerta. Hope respiró hondo y se dirigió a la entrada confiando en que se hombre fuera tan inteligente como sus amigos decían.

—Yo... llego tarde... —le dijo Derek Hamilton, repasándose el pelo con las manos mientras bajaba la mirada al suelo—. Lo siento, no he sido... capaz de...

Hope elevó la barbilla de su ex prometido con el dedo índice, lo miró a los ojos y le sonrió desde el fondo de su corazón.

—Pasa, necesitaba una excusa para tomar un tentempié y me la has dado —improvisó, cerrando la puerta detrás de él—. ¿Te han acompañado los chicos? En ese caso, puedes decirles que suban.

Derek sonrió al comprender que esa mujer era incapaz de comportarse de forma grosera. Ninguno de ellos se había portado bien con ella, pero lo recibía a él y se veía obligada a aceptar a su séquito. Era increíble.

—No, tranquila, he venido yo solo —susurró cortado—. Tu choza se sigue viendo con su personalidad múltiple... Me gusta tu casa, pero eso ya te lo había dicho antes.

Hope se paró en seco.

Contempló los diferentes estilos que la rodeaban y suspiró preocupada. La primera vez que ese hombre estuvo en su casa, ella misma reconoció entre bromas que tenía personalidad múltiple...

Madre mía, su vida empezaba a parecer un melodrama.

Llegaron a la cocina y, antes de abrir el frigorífico, Hope inspeccionó a su ex prometido a conciencia. Llevaba pantalón negro, camisa blanca y cazadora de piel. Como siempre, parecía recién sacado de una revista de moda, eran sus ojos irritados los que le dieron una pista.

—¿Has cenado? —le preguntó con ojo clínico—. Parece que has bebido más que comido. ¿Me equivoco?

Derek Hamilton contestó mientras miraba para otro lado.

—He bebido un montón y no he comido. Estoy muerto de hambre porque no he probado bocado desde esta mañana, esa es la verdad.

Hope sonrió con ganas y miró en el interior de su espacioso frigorífico.

—No tengo comida con grasa, pero te puedo preparar un revuelto de setas con gambas, pescado a la plancha y marisco variado. Como postre, una macedonia. —Hope lo contempló pensando en el atractivo que le daba ese aire desvalido—. Espero respuesta...

Derek se había quedado mirando la cara preciosa de Amanda. Los mohines que hacía con los labios o los hoyuelos que le salían cuando apenas sonreía lo mantenían en un sinvivir. Y, sus impresionantes ojos azules, que lo miraban como si les gustara lo que veían...

—Me has dejado sin palabras —murmuró, sintiéndose aún más avergonzado—. Si eres capaz de cocinar todo eso, tendrás que utilizar al portero para echarme de tu casa.

A Hope se le escapó una carcajada.

Era increíble que hablaran de ellos personas que no conocían, si él supiera por dónde andaban las apuestas se reiría como ella, pero no quería forzar la situación.

—Voy al servicio —le dijo Derek repitiendo timidez —. ¿Te importa que me duche? Estoy asqueado de mí mismo. Hemos estado en un montón de locales y me da vergüenza el olor que despido. No tardaré. Seguro que tienes por ahí una camiseta amplia que pueda ponerme... —dejó de hablar temiendo haber metido la pata.

Hope alzó una ceja y volvió a sonreír.

—Todavía no he donado mi ropa a la beneficencia —expresó ella sin cortarse—. No he tenido tiempo. Así, que seguro que encontramos algo que te sirva.

Derek sacudió la cabeza nervioso.

—¡Joder! —exclamó hecho polvo—. Amanda, no te comportes con tanta educación. Te he plantado. Tú has dado la cara por mí y yo te he dejado tirada. Mándame a la mierda, o grítame, pero no seas tan amable conmigo, por favor.

Hope no supo por qué eligió ese momento, pero tomó asiento en el office y le sonrió con ternura.

—Una vez me preguntaste que por qué tenía sobrepeso si comía como un pajarillo —le recordó ella, estrujándose las manos sin darse cuenta—. Derek, estaba enganchada al... chocolate y no me refiero a la sustancia estupefaciente, hablo del dulce. Cada día, consumía cantidades ingentes de chocolate porque me ayudaban a combatir la ansiedad que mi vida me provocaba. No voy a buscar excusas. Nadie me dijo que lo hiciera, ni mi padre ni la sociedad ni las costumbres... Yo... Amanda Sinclair consumía chocolate de forma compulsiva. Por eso desaparecí —aclaró, sabiendo que el tema era peliagudo—. Después de la reunión en la que se rompió nuestro compromiso... yo... comí demasiado chocolate, perdí el conocimiento y estuve unos días ingresada.

Derek se había acercado a ella con la cara descompuesta. Hope no se dejó abrazar, lo apartó y le señaló un asiento.

—Todavía no he terminado —le dijo con suavidad—. Creo que ya va siendo hora de que conozcas lo que sucedió realmente. —Hope llenó sus pulmones de aire y lo exhaló lentamente—. Me dijeron que si no adelgazaba corría el riesgo de acabar desarrollando una diabetes... No hice mucho caso, Derek. —Sonrió con amargura—. No obstante, ingresé voluntariamente en un Centro de adelgazamiento, a cinco mil kilómetros de distancia de Nueva York. Me refiero a Camden, un pueblecito fantástico de Maine, y continué comiendo el maldito chocolate que llevaba escondido en unos fondos especiales que tienen todas mis maletas.

Derek se removió inquieto en el sillón sin atreverse a interrumpirla.

—En la clínica me requisaron el móvil. Imagino que al no adelgazar pensaron que encargaba comida con él. El caso es que cuando finalmente escuché tus mensajes de voz, ya era muy tarde —Su gesto dolido conmovió a Derek—. Volví corriendo a Nueva York el mismo día que los descubrí y salí a buscarte. Pero solo encontré a los chicos, tú no estabas. Sin embargo, me comparé con todas la mujeres preciosas y delgadas de la discoteca y no tuve valor para ir a tu casa. —Recordar que habían mantenido sexo sin mediar explicaciones no tenía ya mucho sentido, así que no lo mencionó—. Cuando me dejaste aquella nota de despedida, me encerré en mi habitación especial y acabé con todas las existencias de chocolate que tenía. Derek, entré en coma en el mismo aeropuerto. Después de que me dejaras colapsé en la sala contigua, aunque si te hace sentir mejor, pude ver cómo tu avión se perdía en el cielo. —Derek se cubrió la cara con las manos. Hope comprendió que trataba de ocultar las lágrimas, pero no fue suficiente para que ella se detuviera, una vez que había empezado no podía parar—. Estuve en coma varios días. Después volví a la clínica y, desde entonces, he necesitado... insulina de forma regular. Actualmente, solo me pincho una vez al día y tengo mucho cuidado con el azúcar.

Hope llenó un vaso de agua y se lo bebió de un trago.

—La psicóloga que te iba a presentar hoy ha conseguido el milagro de mi casi recuperación —manifestó con serenidad—. Es paciente, comprensiva y muy buena en lo que hace. No creo en la perfección humana, Derek. Creo en algunas personas, como Violet Cranston, que ayudan a que otros sobrellevemos nuestras cargas —le dijo convencida—. Derek, lo que sí te puedo decir es lo que he aprendido: si tienes un problema debes tratar de resolverlo, no huir de él. Eso... nunca funciona.

Derek se levantó de nuevo y se acercó despacio a Hope.

—Has vivido una auténtica locura mientras yo me miraba el ombligo —le dijo bajito—. Lo siento, sé que no es suficiente, pero no podía imaginar el infierno que estabas viviendo. Cuando te escuché hablar de tus cicatrices... comprendí que tenías problemas, pero no quise verlos. Incluso, sabía que te apretabas las manos de forma extraña y no hice nada... —Derek Hamilton, ese tipo alto y musculado, la subió a la encimera de la isla y abrazado a ella, lloró como solo un hombre podía hacer—. Lo siento tanto...

Hope se dejó estrechar.

Lo último que deseaba era que ese tipo inseguro se sintiera culpable, pero de alguna forma tenía que decirle que se dejara ayudar y ella no había encontrado otra.

—No estoy tan mal —le susurró ella al oído—. Aún conservo la cicatriz en el hombro, pero el tic de mis manos lo tengo prácticamente controlado.

Hope no quiso agravar la situación presentándole a su alter ego y prefirió mantener a Hope escondida, al menos, hasta que su ex asimilara todo lo que acababa de contarle.

Derek no le dijo que solo unos minutos antes la había visto destrozarse los dedos. Acarició la cabeza de Amanda y lloró con más fuerza.

Pasó mucho tiempo antes de que Hamilton se tranquilizara.

Su ex prometido la abrazaba con tanta fuerza que a Hope le costaba trabajo respirar. Como si quisiera protegerla, la mantenía fieramente pegada a su cuerpo y ella no sabía qué hacer. Le dolía la espalda y las costillas le iban a crujir de la presión a la que las estaba sometiendo. Violet no la había preparado para algo así cuando le aconsejó que hablara abiertamente con él sobre lo que le había ocurrido.

—¿Mejor? —le preguntó Hope con dulzura—. Anda, dúchate en el cuarto de invitados y despéjate. Te llevaré ropa limpia enseguida. —Lo hubiera besado hasta ver en su cara algo distinto al desánimo, pero no lo hizo—. Mientras, te prepararé algo.

El tema de la ducha debía de ser más serio de lo que ella pensaba, porque la sola mención hizo que Derek se separara unos centímetros y la mirara como si él fuera el causante de todo lo que le había sucedido en sus veintitrés años de vida.

—Derek —le dijo Hope con seriedad—. No te voy a permitir que te hagas responsable de mis problemas. Eran míos antes de conocerte y lo han seguido siendo después. Y, escucha bien, nunca, nunca, nunca, serán tuyos. Al igual que tú tampoco podrás responsabilizar a otros de lo que te sucede. ¿Me has oído? Si deseas cambiar tu vida, encuentra el coraje para hacerlo. —De seguir por ese camino terminaría llorando y se negó a finalizar su discurso de esa manera—. Ya puedes irte a la ducha, es verdad que apestas a garito.

Era mentira, pero consiguió que ese hombre dejara de mirarla como un perro apaleado y saliera corriendo en busca de un baño.

35

«Resulta inútil reparar en los detalles cuando ya es demasiado tarde», pensó Hope al descubrir que la mampara de la ducha del dormitorio de invitados no tenía partes opacas...

Imaginó que Derek había dejado la puerta abierta para que entrara sin llamar. Es lo que dictaba el sentido común. Ese hombre esperaba que le prestara algo de ropa y no había cerrado para que ella pasara.

Algo sensato, lógico y razonable.

Es lo que pensó Hope y es lo que hizo.

¡Joder! ¡Nadie que está tan desnudo deja la puerta abierta de par en par!

Madre de Dios... Ese hombre se conservaba tan bien como ella recordaba.

Después de la impresión inicial, la primera idea que se le ocurrió fue la de salir sin hacer ruido. Estaba tan convencida de que hacía lo correcto que comenzó a andar de puntillas con destino al pasillo hasta que el sonido de una voz la detuvo.

—Estoy terminando —le dijo Derek, con la naturalidad del que está acostumbrado a que lo vean desnudo.

Hope se hubiera abofeteado por tonta. Ella deseando desaparecer y él alardeando de cuerpazo. Bueno, el primo lo hacía de coche, seguro que era cosa de familia.

—Te dejo un chándal junto a la toalla... —le salió una voz tontorrona, pero a esas alturas no creía que fuera importante—. Creo que te puede servir, lo digo por la forma de la pierna que es recta...

¿A quién se le ocurría hablar de formas rectas en aquella situación? Hope sacudió la cabeza y rezó para que su bronceado ocultara que acababa de ponerse más roja que un tomate.

Derek se había vuelto hacia ella sin sentirse avergonzado por no llevar encima más que cuatro gotas de agua. Hope lo contempló con los ojos entornados y se preguntó si sería capaz de negarse a lo que le pedían los ojos oscuros de aquel sinvergüenza. Lo repasó con la mirada y cuando llegó a su forma recta, de dimensiones más que gloriosas, sonrió comprendiendo que aquello era un truco en toda regla. El Primo Malo lo hacía con los vehículos y el Bueno lo hacía con su físico.

Nada nuevo bajo el sol.

—Acércame la toalla antes de irte, por favor —le dijo su invitado naturista, como si aquello fuera lo más normal del mundo.

Hope sonrió de pura turbación.

—Claro, Derek —logró articular sin que se notara su apuro—. No tardes, la comida se enfría.

Hope le tendió la toalla consiguiendo centrarse, única y exclusivamente, en su cara y abandonó la habitación con la misma confianza con la que había entrado. En el pasillo, apoyó la espalda en la pared y respiró a trompicones. Su corazón tardó en volver a la rutina, retumbaba en exceso y empezaron a palpitarle las sienes. Los recuerdos de un burdel la obligaron a bajar del guindo en el que se encontraba. Hope volvió a revivir la cara disgustada de ese individuo cuando ella lo repasó con la mirada y fue suficiente para que recuperara el norte.

Era tonta con ochenta kilos y lo seguía siendo con cincuenta, no tenía remedio.

Derek sonrió con maldad mientras observaba su cuerpo musculado en el espejo. Tiró sus calzoncillos a la papelera y cogió la ropa que ella había dejado encima de un mueble. Chándal de marca de lujo de color negro y camiseta blanca. Le quedaba tan bien que no parecía prestado ni de mujer.

Salió sintiéndose nuevo, por dentro y por fuera.

Siguió el pasillo de la izquierda y acabó en la cocina. Hope estaba terminando de poner los platos en la mesa y la contempló fascinado. Imaginó lo que sería compartir su vida con aquella mujer y una sensación extraña se instaló en su pecho provocando que su corazón latiera muy deprisa.

Hope miró hacia la puerta y lo pilló mirándola fijamente.

—Estás ahí —le dijo, quitándose un delantal en el que se podían ver unas letras enormes que él no pudo descifrar porque no conocía el idioma del mensaje—. Espero que te guste, y que antes de irte me dejes una crítica de cinco estrellas. No hace falta que la expliques, basta con las estrellitas.

Derek frunció el ceño y después sonrió con su chiste.

No iba a salir esa noche de aquel apartamento.

—Lo de escribir lo llevo mal, pero te puedo dibujar todas las estrellas que quieras. Estoy muerto de hambre —confesó al oler la comida, olvidándose de todo para concentrarse en la fuente que tenía delante—. Madre mía, no sé qué decir...

Hope llenó un cuenco pequeño de fruta y decidió acompañarlo.

—Da envidia verte—le dijo observando la boca llena de su invitado—. Te acompañaré para dejar de salivar... Parece que no hayas comido en siglos.

Derek la miró como si no hubiera escuchado bien y después siguió a lo suyo.

Hope se dio cuenta de la situación tan delicada por la que estaban atravesando. Si no podía hablar de formas rectas ni de salivar sin que pensaran en sexo... En fin, mejor lo mandaba pronto a casa.

Derek acabó los tres platos y la macedonia. No contento con ello, se levantó y abrió el frigorífico. Hope lo observaba conteniendo la risa. Sin embargo, no pudo más y estalló en carcajadas cuando lo vio con el recipiente del yogur en las manos y con cara de no saber lo que era.

—Es yogur casero. Lo hago yo —le informó, sin entender cómo seguía teniendo hambre—. Puedes comer hasta acabar existencias. Por mí no te cortes ...

Derek le guiñó un ojo y buscó una cuchara para probar aquella pasta.

—Vaya, esto está mejor que un yogur —le dijo, volviendo a la mesa con el recipiente en las manos.

Era difícil de creer, pero ese tipo acabó con el yogur y, por fin, pareció haberse quedado satisfecho.

—¿Tele? —le preguntó sin ser muy consciente de la hora.

Hope se tapó la boca con la mano para que se viera claramente que estaba bostezando.

—Cama —le sonrió, mostrando su dentadura perfecta y los ojos medio cerrados—. Madrugo para machacarme en el gimnasio y a estas horas de la noche ya no soy persona. Son las dos y media, Hamilton. Debes irte a casa.

Derek se miró a sí mismo y abrió los brazos.

—No me has lavado la ropa y no puedo ir así. —Entonces, recordó lo bien que le quedaba el chándal y rectificó a tiempo—. No puedo volver a casa. Estará llena de gente. Tampoco puedo ir a un hotel y tú tienes un montón de habitaciones vacías...

Hope comprendió la cara de Cooper cuando ella le contaba aquellos cuentos chinos.

—Vale, no te enrolles —le dijo suspirando—. No voy a acostarme contigo ni voy a cambiar de opinión. Te lo digo por si de repente encuentras un hueco en tu propia casa.

Derek alzó una ceja y se llevó una mano al corazón.

—Nada de sexo —admitió con facilidad—. De todas maneras, he comido tanto que dudo que tenga sangre para otra cosa que no sea hacer la digestión...

Podía tener dislexia, pero se desenvolvía perfectamente con expresiones de doble sentido. Lo que no dejaba de ser raro.

—Buenas noches, apaga las luces cuando te acuestes —le dijo Hope sonriendo—. Ya conoces la costumbre: una nota de despedida antes de irte, por favor.

Derek se quedó cortado.

—Yo... no escribo muy bien... —le recordó, pasándose la mano por el pelo—. Prefiero dibujarte algo.

Hope arrugó el ceño, preguntándose si la estaría engañando. Ella había leído una misiva perfectamente redactada por ese tipo...

—Pero, tú escribiste aquella nota... —le dijo, temiendo ser estafada de nuevo—. La rompí, pero era de lo más convincente.

Derek carraspeó bajando la vista al suelo.

—Aquella nota llevaba mucho tiempo en mi chaqueta —le confesó avergonzado—. Kiara la escribió. No la culpes, por favor. Yo se lo pedí.

Hope no salía de su asombro. Ese hombre no estaba muy bien de la cabeza.

—¿En serio? —le preguntó pasmada—. Vaya, no sabía que te había afectado tanto mi desaparición. Derek, creo que deberías hacerte mirar ese punto retorcido que estás compartiendo conmigo. En serio, da un poco de miedo.

Después le sonrió y le guiñó un ojo.

Aquella mujer parecía haberlo perdonado.

Recordó la mala leche que rezumaba la notita en cuestión y apretó los puños de impotencia. Se había sentido ninguneado y a ella no se lo permitió. Estaba tan harto de esa sensación...

La vio abandonar la cocina deshaciéndose el moño con el que había contenido aquella maravillosa melena de rizos y suspiró sin saber qué hacer.

* * *

No podía dormir.

Derek estaba en su casa.

Por favor, ¿cómo iba a dormir con Derek en la habitación de al lado?

La puerta de su dormitorio se abrió de forma inesperada y Hope tuvo que morderse el labio para detener un alarido. Después, sintió el cuerpo de Derek pegado al suyo y, seguidamente, la mano de su ex prometido sobre su tripa atrayéndola hacia él para hacer la cucharita. No se había quitado el chándal y Hope dudó de las pretensiones de ese guaperas. ¿Podía ser que solo quisiera dormir acompañado? Era difícil de creer, pero por si acaso se equivocaba, se hizo la dormida. Hope sentía la respiración masculina en la nuca, la mano abierta de ese hombre sobre su estómago y su culete rozando cierta parte recta de la anatomía masculina.

Esa noche no dormiría.

—¡Joder! —exclamó su ex prometido muy bajito—. Estás en los huesos...

Hope reprimió la risa.

Derek se abrazó a ella con suavidad y comenzó a respirar de forma monótona. Hope continuó sin moverse hasta que le dolió la oreja. El dolor era tan intenso que no pudo evitar darse la vuelta y... toparse con los ojos abiertos del Hamilton bueno.

—Sabía que no estabas dormida.

Hope resopló con cuidado de no echarle el aire en la cara.

—Hablaba en serio cuando te dije que no quiero sexo contigo —susurró, sin dejar de mirarlo—. Ya he tenido bastante de ti, ¿no crees?

Derek cerró los ojos.

La luz que entraba por la ventana alumbraba tenuemente la habitación creando un ambiente íntimo y acogedor. Hope lo escuchó suspirar y no se sorprendió cuando su invitado comenzó a removerse en la cama. Quizá se había pasado con él, pero esa noche no iba a intercambiar fluidos. A ese tipo le resultaba muy fácil acostarse con ella y dejarla tirada después.

—Sí, supongo que me lo merezco —reconoció Derek, mientras se sentaba y se apoyaba en el cabecero tapizado—. Vale, espero que estés preparada porque esto puede llevarme el resto de la noche... Estoy exagerando un poco —Hope no dijo nada, lo miró mordiéndose el labio y esperó a que estuviera preparado—. Amanda, toda mi infancia consistió en cambiar de colegio. Cuando descubrían mi problema, mi querido padre me llevaba a otro. Tenía en casa a varios psicólogos especializados en la enfermedad y fueron ellos los que me ayudaron a ser lo que soy hoy: un analfabeto funcional que da el pego. —Permaneció callado mirando al frente y Hope se sentó a su lado ahuecando la almohada para disimular su nerviosismo—. Verás, a los siete años, Carter Hamilton me dijo que si alguien llegaba a enterarse de... mi problemilla, me mandaría interno a un continente distinto. A los catorce, me negué a seguir esforzándome en casa y a fingir en el instituto. A los dieciséis, me internaron en Suiza, pero ya no estaba dispuesto a vivir aquella dualidad. A esa edad, prefería jugar con mi profesora particular... —El suspiro que se le escapó pareció indicar que ahora se arrepentía—. Por supuesto, mi padre me compraba los aprobados, eso era lo mejor. Amanda, ¿sabes lo que yo aprendí realmente? Que todos tenemos un precio, es la cantidad lo que difiere de unas personas a otras.

Derek la miró de forma extraña y ella lamentó no tener estudios de psicología. Le hubiera gustado saber qué podía hacer para ayudarlo. Acudió a su propia experiencia y se dijo que bastaba con la presencia de otra persona a su lado. Le cogió la mano y se la apretó.

Esperaba que fuera suficiente.

—En ese colegio conocí a Douglas y a Alan, también a... William York, el hermano de Kiara —hablaba con dificultad y Hope supo que aquello era importante—. Los cuatro nos hicimos inseparables. Esos chicos me ayudaban a hacer creer que Derek Hamilton era como el resto y yo los defendía de los matones del Centro. Cuando volvimos a casa continuamos viéndonos y así seguimos. Hace dos años... William sufrió un accidente de tráfico y falleció —susurró con los ojos muy brillantes—. Mi mejor amigo murió en una carrera de coches. Iba hasta arriba de drogas y de alcohol. Imagínate, pisó el acelerador delante de un puente... Una puta locura.

Hope tragó saliva y le acarició la mano que aún reposaba entre las suyas.

—Kiara no pudo asimilarlo y al poco tiempo intentó suicidarse. Will y ella estaban muy unidos, daba gusto verlos juntos —explicó emocionado—. William había cuidado de su hermana desde que Kiara tenía pañales. Los York no traen hijos al mundo para cuidarlos, de eso se encargan otras personas —explicó como si Hope no lo supiera—. En la actualidad, Kiara vive con su padre en la mansión familiar. No tenemos noticias de su madre. Hace unos años le mandó una postal de Grecia y, desde entonces, no hemos vuelto a saber nada de ella —prosiguió con amargura—. Así, que la trato como si fuera mi hermana, tiene diecinueve años y está sola. Will no me perdonaría si no lo hiciera. Por eso la cuidamos los chicos y yo. En cuanto a Douglas y Alan, ya conoces a sus familias. Ambos se independizaron y tienen montado un negocio en internet de diseño gráfico —el orgullo con el que habló del trabajo de sus amigos la conmovió—. Y todos ellos me ayudan. Leen los informes, me los explican y los redactan. Kiara se ha matriculado en un montón de cursos solo por mí. Esa es mi vida...

—Me sorprendes —le susurró ella con ternura—. Creía que no trabajabas. En serio, es admirable que te esfuerces tanto.

—A veces pienso que es absurdo —susurró como si hablara consigo mismo—. Ni siquiera puedo tener un asistente personal para que me ayude. Mi problemilla no debe salir a la luz, ya conoces la política empresarial de Carter Hamilton. Amanda, la mayor parte de los días acabo frustrado y, aunque no es excusa, el alcohol, las mujeres y todo lo que ya te imaginas, me ayudan a evadirme.

Hope contempló el rostro pensativo de Derek y su postura encogida. Se había abrazado a un cojín y destrozaba uno de sus picos. A Hope le enterneció el gesto. Se puso de rodillas y le dio un beso en la frente. Derek tenía algo más en mente, lanzó el cojín al suelo y la estrechó entre sus brazos buscando sus labios.

—Te agradezco que hayas confiado en mí —le susurró ella, apartándole la mano de sus pechos—. Pero hablaba en serio cuando te dije que no voy a compartir más sexo contigo.

Derek carraspeó decepcionado y la miró con cara desolada.

—Al menos, ¿puedo dormir abrazado a ti esta noche? —le preguntó con cara de no haber roto un plato en toda su vida—. Si me quedo solo no seré capaz de hacerlo y no quiero beber más...

Hope supo que aquel no era ningún cuento chino y accedió recostándose de nuevo. Se le escapó un suspiro cuando lo sintió estrecharla entre sus brazos por segunda vez en esa noche.

Necesitaba un paracaídas YA.

* * *

Derek no podía dormir.

Era difícil, después de la confesión de Amanda.

La sintió confiada a su lado y estudió sus rasgos hasta emborracharse con ellos. Nunca hubiera imaginado que dormir con alguien, sin hacer otra cosa que compartir un abrazo, fuera tan satisfactorio.

De repente, se vio agobiado por tantos fantasmas, suyos y ajenos, que se levantó de la cama y salió de la habitación. Se sentía demasiado sucio para seguir al lado de Amanda. Dos años antes se había largado con una chica dejando a su amigo inconsciente en una discoteca. Debía haber cuidado de su amigo entonces al igual que ahora debía haber cuidado de Amanda. Pero había vuelto a engañarse, era bueno en eso.

Descubrir que la vida de esa extraordinaria mujer había pendido de un hilo porque las cosas no habían salido como él esperaba, lo hizo añicos. Que ella deseara ayudarlo después de lo mal que él se había portado solo empeoraba las cosas.

No lo podía soportar.

Derek abandonó el apartamento de Amanda Sinclair sin mirar atrás.

Le haría un favor a esa chica y no volvería a molestarla nunca más.

* * *

El despertador digital sonó a las cinco y media de la madrugada.

Hope lo apagó con un golpe para seguir durmiendo. Entonces recordó con quién había compartido su cama y extendió el brazo para constatar si era un sueño.

Abrió los ojos por completo y comprobó que estaba sola. Su almohada recuperaba la forma al dejar de presionarla, por lo que no servía para la investigación. Miró en el baño y después en cada una de las habitaciones de su casa. Derek Hamilton se había marchado. Tampoco encontró su ropa en la secadora ni el chándal que ella le había prestado.

Entonces recordó la famosa libreta de la entrada.

Temiendo lo que iba a encontrarse, Hope se detuvo delante del mueble con una bola del tamaño de una pelota de tenis en la garganta. Descubrió que Derek no se había olvidado de despedirse. Había hecho varias tachaduras, pero se podía leer con bastante claridad un escueto mensaje: «No volveré a molestarte. Gracias por todo. Derek Hamilton».

La pelota de tenis se transformó en una de baloncesto.

Hope dejó de respirar.

Le hubiera gustado otro tipo de paracaídas.

Retrocedió sobre sus pasos y entró en su dormitorio. Cambió las sábanas y se puso ropa de deporte. Entró en su gimnasio y se subió a la cinta. Ajustó el ritmo del aparato al máximo y encendió el hilo musical de la habitación.

Manhattan se estaba despertando y las calles empezaban a brillar con las luces de los coches. Hope sintió en la boca un sabor agridulce y supo con toda certeza que si hubiera tenido algo de chocolate se lo estaría comiendo en ese momento. Desesperada por el descubrimiento, lloró con las mismas ganas con las que corría... hasta que no le quedaron más fuerzas ni más lágrimas.

Recordó otra de las gloriosas perlas de su padre y empezó a creer que era un puto genio. David Sinclair nunca apostaba cuando creía que podía perder.

Tomaría buena nota de ello.

36

Amanda entró en el edificio vistiendo un traje rojo.

La americana se ceñía a su cuerpo y no llevaba nada debajo. El pantalón era de pinzas y de patrón recto. Había escogido para la ocasión unos Manolo Blahnik negros, de suela tan roja como su conjunto. Se había planchado el pelo y lo llevaba suelto. Su maquillaje era discreto pero sus labios coincidían con su atuendo.

Empezaba a conocer a Derek, no habría más coincidencias a primera hora de la mañana y, con toda seguridad, dejaría de verlo durante mucho tiempo. Le hubiera gustado despedirse, pero como decía su psicóloga, la vida está llena de elecciones y él ya había hecho la suya.

Sabía que ese color le sentaba bien.

Atravesó el hall con indiferencia ante el revuelo que estaba causando y entró en el ascensor sin más compañía que la de su maletín de piel negra. Ella no varió sus costumbres y se desvió para prepararse un té. Con la taza en la mano y sonriendo al recordar que era una Sinclair, Amanda pisó con fuerza la alfombra del pasillo y entró en su despacho saludando a las trillizas con más energía de la habitual.

Cuando se quedó sola, tomó asiento en su mesa transparente y, con los auriculares puestos, pasó toda la mañana haciendo números y preparando gráficos. No salió a almorzar, sacó una ensalada del pequeño frigorífico que había camuflado en un mueble de diseño y se la comió sin dejar de estudiar el dichoso japonés.

A las cinco, recibió un mensaje por WhatsApp que le arrancó una sonrisa sincera en aquella triste mañana.

—Ya sé cómo puedes resarcirme del puñetazo que me propinó ese energúmeno —Daniel Randall acompañó sus palabras del emoticono de un chimpancé. Hope lo hubiera abrazado; el afecto de su amigo llegaba en el mejor momento—. Necesito acompañante para la Gala Benéfica que se va a celebrar para recaudar fondos en la investigación de la ELA. Mi hermana es impensable y Gerald trabaja esa noche. Solo me quedas tú. Toma nota, el veintiocho de noviembre a las ocho de la tarde. Pasaré a recogerte. Te quiero.

Amanda sonrió con cariño.

—Me tiene a su servicio, caballero —le contestó, grabando la fecha en su memoria—. Intentaré digerir que soy tu tercera posibilidad y te acompañaré sin perder la sonrisa.

Le envió varios emoticonos de fiesta y terminó su ensalada.

Debía seguir adelante.

* * *

El tiempo transcurrió con lentitud.

Amanda apenas vio a Derek en aquellas semanas. Las pocas veces que habían coincidido le sirvieron para comprobar la incomodidad que su presencia le ocasionaba a ese hombre. Era tan evidente que Amanda pensaba en salir corriendo, pero en sentido contrario.

Lo peor con diferencia habían sido las reuniones. Sin embargo, ya nada podía pararla. Amanda Sinclair había aprendido a desafiar al destino y las aceptaba sin que se notara el esfuerzo sobrehumano que le suponía estar en la misma habitación que Derek Hamilton durante varias horas.

Lo único bueno de la actual situación era que el Primo Malo no había vuelto a invitarla a salir. Las malas lenguas decían que había hecho una nueva conquista y la chica lo tenía entretenido.

En cuanto a su vida, se había convertido en una sucesión monótona de trabajo, deporte y japonés.

Aquella tarde, sin embargo, Amanda había quedado para ir de compras con Beverly y, en el último momento, se había unido una inesperada Blanche Sinclair. La Tercera se había invitado sola con el pretexto de necesitar un vestido, pero Amanda sospechaba que había algo más.

—Este es bonito —comentó Beverly, preocupada por su amiga desde que sabía que Derek había salido de su vida—. Aunque, yo me pondría este otro —dijo, señalando un modelo semitransparente y muy cortito—. Que se muera de celos. Porque queremos que se muera de celos, ¿verdad, Amanda?

Amanda sonrió a Bev, mientras contemplaba distraída los vestidos de gasa que Blanche iba seleccionando para ella.

La Tercera la contempló con seriedad.

—Yo lo dejaría ir —insistió la mujer con cierto desánimo—. Ha pasado mucho tiempo y algunas cosas puede que estén destinadas a no suceder. Tienes derecho a rehacer tu vida, Amanda y no se puede avanzar si se mira hacia atrás —concluyó en modo zen—. La gala es de largo y ambas lo sabéis. No puedes asistir medio desnuda.

Beverly sonrió sin darse por aludida.

Amanda empezaba a estar harta de tanta frase de superación personal. Hasta las cajas de Violet le parecían ahora excesivas. ¿Quién decía que había que guardar la ropa? Ella estaba dispuesta a quemarla con tal de no pensar más en si tenía las cajas abiertas o cerradas.

—Estoy de acuerdo contigo, Blanche. Me refiero a lo de superar a Hamilton —reconoció Bev, dirigiéndose después a Amanda—. Aunque, estoy convencida de que este modelito resolvería todos tus problemas.

Beverly sonrió con malicia y le guiñó un ojo a su amiga.

—Con esto no conseguiría acompañar a tu hermano —le recordó ella, analizando el vestido con detenimiento—. Es excesivo en todo, ni siquiera podría llevar ropa interior.

—Por eso estamos de acuerdo en que resolvería tus problemas... Incluso irás acompañada por el tío perfecto.

Solo se rieron ellas dos, Blanche continuaba seria y circunspecta. Hope no recordaba haberla visto nunca de aquella manera, aunque se habían tratado muy poco para asegurarlo.

—Amanda, deberías probarte el de seda natural, es magnífico —señaló la Tercera con cierta admiración en su tono de voz.

Amanda sonrió y asintió, si esa mujer que era el epítome de la elegancia decía que un traje era magnífico es que lo era. No cabía discusión.

Le guiñó un ojo a su amiga y entró en uno de los probadores. El vestido era sofisticado y sugerente, nada que ver con los que habían estado viendo unos minutos antes. Sin embargo, le sorprendió que también Blanche quisiera que enseñara más de lo que parecía apropiado.

¡Qué patético! En realidad, las tres pensaban lo mismo.

El modelo se ajustaba a su cuerpo como un guante y cuando salió para recibir opiniones, el silencio que se produjo a su alrededor, dependientas y clientas incluidas, le dijo todo lo que necesitaba saber.

—¡Mierda, Sinclair! —soltó su amiga—. Si no consigues que Derek cambie de opinión con este, es que ya no tienes nada que hacer.

Amanda asintió sin darse cuenta.

Estaba elegante y sexi, si eso era posible.

—No digas tonterías —matizó Blanche con cierta irritación—. Ese hombre no es el indicado para ella. Ni siquiera sabéis si va a acudir a la cena. Nos lo llevamos, ¿verdad, Amanda? Parece hecho para ti, ni siquiera hay que arreglarlo. Elijamos los complementos y vayamos a comer, es muy tarde.

Lo dicho, las tres pensaban lo mismo...

Cuando abandonaron la boutique con las manos llenas de bolsas, Amanda apenas podía respirar. Hacía tiempo que no se daba lástima a sí misma pero ese día se había superado.

¡¿Qué demonios estaba haciendo?!

Ese hombre la había dejado por medio de una simple nota. No debía pensar en impresionarlo. Y, lo más importante, debía acabar con aquella maldita esperanza que acechaba a su alrededor.

«No puedo retroceder», se repitió nerviosa.

* * *

El restaurante supuso un lapsus agradable.

Amanda estaba muerta de hambre y mezcló su sopa de algas con una pasta de soja y pollo cocido. Beverly la miraba con preocupación, pero cuando la vio devorar el amasijo, sonrió y se dedicó a su ternera.

—Tu padre me ha pedido el divorcio —soltó Blanche en voz baja, mirando a Amanda—. Me deja por una chica de treinta años. —El suspiro de la mujer fue tan intenso que las dos muchachas dejaron de comer para escucharla con interés—. Es una de las modelos que ha trabajado para las empresas Sinclair. Se enamoraron a los cinco minutos de conocerse... —susurró la Tercera sin apenas voz—. Es lo que me ha dicho tu padre como si lo creyera de verdad. Puede ser su hija, por Dios. Dónde tiene ese hombre la cabeza...

Amanda no se esperaba algo así, vio a Beverly disculparse para ir al servicio y le agradeció interiormente el detalle.

Sabía que su padre era un mujeriego sin remedio y que Blanche hacía la vista gorda a sus múltiples devaneos, pero había dado por sentado que aquella mujer iba a ser la definitiva. Se llevaban bien, Blanche era preciosa, elegante y de buena familia, añadía al apellido Sinclair clase y abolengo. Todo muy del estilo de su padre. Una modelo de treinta años no encajaba con la personalidad de David Auguste. Salvo como amante, claro está.

—Lo siento —susurró Amanda, apretando la mano de Blanche—. Siempre he pensado que eras la mujer perfecta para mi padre. No tenía ni idea de lo que me estás contando, pero ya sabes que yo solo me entero de las cosas cuando ya son un hecho —bufó, recordando su insólito compromiso—. Siempre podrás contar conmigo, Blanche. Creo que lo sabes.

Blanche Sinclair cerró los ojos y dejó que las lágrimas aparecieran con naturalidad. Parecía que no le quedaban fuerzas para detenerlas. Amanda se sorprendió al descubrir que esa mujer amaba a su padre de verdad.

Qué poco conocía al género humano, se lamentó al abrazar a aquella mujer que había bautizado con el seudónimo de la Tercera. Ahora se sentía culpable por haberla llamado de aquella forma tan despectiva. Se había equivocado tanto a lo largo de su vida que le resultó difícil encontrar una sola cosa que hubiera hecho bien. Quizá fuera cierto que solo era una pobre niña rica, malcriada y consentida.

Blanche besó a Amanda en la mejilla y la contempló con tristeza. Después se excusó y abandonó el restaurante.

Beverly volvió a la mesa cuando comprobó que Blanche se había marchado. Observó la cara desencajada de su amiga y le dio un beso en la cabeza antes de sentarse.

—Me caía bien esa mujer —reconoció suspirando—. Pero así son las cosas. Ella desbancó a la Segunda y una Cuarta la ha desbancado a ella... El ciclo natural de la vida —expuso Beverly sin mucha delicadeza—. Sin embargo, no podemos dejar que nos afecte. Mañana salimos para Japón. Lo tengo todo preparado, incluso hotel falso en Las Vegas. Déjame decirte que lo de Las Vegas lo encuentro excesivo. También es excesivo el dinero que le vas a pagar a esas dos actrices para que nos suplanten —le dijo como si no pudiera evitar dar su opinión—. ¿Estás segura de que tus hombres se van a tomar unos días de vacaciones?

Amanda Sinclair asintió en silencio mientras terminaba su macedonia de fruta.

«Saldrá bien», pensó asustada.

Incluso había contratado al mejor traductor de todo Japón. Si las pillaban, siempre podían fingir que se trataba de una excentricidad de dos niñas ricas, Derek no era el único que podía hacer el imbécil.

37

Amanda se contempló en el espejo de una de las paredes del enorme salón y admitió que los estilistas de Beverly la habían dejado espléndida. Su amiga los había contratado desde el Imperio del Sol Naciente cuando descubrieron que su avión llegaría a Nueva York a las cinco de la tarde. Ahora se alegraba de no habérselo impedido.

El tono verde claro de la seda resaltaba su intenso bronceado y la forma del vestido, que se pegaba a su silueta, la hacía parecer sexi y delicada al mismo tiempo. El cabello planchado había acabado convirtiéndose en un moño bajo con algunos mechones sueltos que restaban seriedad a la obra de ingeniería que habían llevado a cabo en su cara. Sandalias de marca con cristales de Swarovski, a juego con los diminutos adornos de su bello traje, y bolso de mano con filigranas labradas con los mismos abalorios, completaban su apabullante atuendo.

Daniel Randall se acercó a ella con una sonrisa en la cara.

—Eres la mujer más bella de la gala —le dijo al oído—. Amanda, creo que debes saber que tu padre está sentado en una mesa cercana a la nuestra y ha llegado acompañado por una mujer que no es Blanche...

Ella enlazó su brazo al de Daniel y se dirigió junto a su atractivo acompañante a la mesa que les habían reservado con nombre y apellido. El hermano de Beverly era el guapo de la familia. Su amiga siempre se había quejado de ello. Danny era rubio, con los ojos verdes más bellos del planeta y la sonrisa más encantadora. No era cariño de amiga, ese tipo era impresionante.

—Tengo que advertirte que estamos en la misma mesa que... Derek Hamilton —El carraspeo de su amigo la inquietó—. Podemos alegar motivos de seguridad y cambiar de mesa. Te aseguro que es razón más que suficiente. Somos tres herederos, incluso yo diría que los más ricos de la sala. ¿Qué me dices? Soy amigo personal del organizador.

Amanda estaba harta de excusas. Negó con la cabeza y sonrió a su amigo. Quizá sí existiera el destino, después de todo.

—Ahora nos llevamos bastante bien —afirmó ella con convicción—. No habrá ningún problema. Te lo aseguro.

Daniel se detuvo y la contempló con cara de preocupación.

—Amanda, cariño, ese tipo está acompañado —le susurró con ternura—. Y, no por cualquiera, se llama Olivia Young, es famosa por sus escándalos y por ser la heredera de una cadena de hoteles y resorts australianos.

Amanda reconoció la similitud. Aquella mujer era como Derek, pero en femenino.

—Está bien, no te preocupes —le respondió ella mostrando una sonrisa tan falsa como el brillo de sus sandalias.

Daniel no pareció morder el anzuelo.

—En serio, no necesitas pasar por esto —insistió su acompañante—. Déjamelo a mí, en unos minutos nos cambiarán de mesa sin que nadie lo note.

Amanda negó con una sonrisa, todo aquello era demasiado. Ni siquiera la interpretación de una sonata de Bach, que resonaba con especial intensidad dentro del salón, logró que se olvidara de sus problemas. Aceptó la copa que le ofreció una camarera y brindó con su amigo.

Muy cerca de ellos, le llamó la atención la línea de la espalda de un individuo y su mirada se detuvo en la mujer que estaba a su lado. Y, quizá porque hablaba consigo misma, tuvo el valor de reconocer que no hacían una buena pareja.

Aprovechando que la chica estaba de espaldas, Amanda continuó con el repaso. Aunque la fémina no estaba nada mal, le pareció excesivamente bajita y delgada. Bueno, más que delgada, muy delgada. Sin apenas formas. Su silueta no era la de una guitarra y eso la satisfizo enormemente.

Sabía que era una tontería, pero a ella le sirvió para levantarle el ánimo.

Nunca se había planteado el gusto de Derek en lo que a mujeres se refería. Lo había visto en las revistas con tantas chicas, que no pudo establecer un ranking ni elaborar un perfil potencialmente peligroso al respecto. Le daba la impresión de que, prácticamente, cualquier mujer atractiva le había resultado válida para pasar la noche. Algo tan trivial como la edad, el color de la piel o el físico carecían de importancia para una persona que solo buscaba huir de sus problemas.

Unos segundos después, el estado de ánimo de Amanda acabó por los suelos. El motivo era bastante simple: La australiana agarró el antebrazo de Derek y este se inclinó para ponerse a su altura y contestarle por medio de susurros, demostrando con ello una intimidad que le recordó a Amanda la que había compartido con ella.

Presenciar el gesto le dolió más que haberse topado con una Barbie explosiva y despampanante. Aquellos dos no estaban mintiendo. Se conocían y se relacionaban lo suficiente como para que la mujer arrancara una sonrisa tierna de los labios de su ex prometido.

Amanda se apretó las manos con tanta fuerza que durante unos segundos no sintió otra cosa que los dedos ateridos por falta de riego sanguíneo. Daniel la salvó de una probable amputación al enlazar su mano a la de ella.

—Puedes lograrlo —le susurró su amigo, mientras la besaba en el pelo.

Amanda parpadeó para prevenir las lágrimas, consciente de que unos ojos oscuros la observaban con una atención que ella no deseaba. Solo por eso trató de centrarse en su acompañante. Danny le acariciaba el dorso de la mano con el pulgar y un estremecimiento la sacudió por dentro. Esa era la vida que le esperaba. Dejarse amar por algún hombre por el que no sintiera nada más que simpatía. Entonces, sin saber por qué, le vinieron a la cabeza los besos del entrenador y la voz de su conciencia le recordó que con Jamie Cooper había sentido algo más que amistad...

Quizá existiera un mañana para ella.

Le duró poco el subidón, concretamente, hasta que tomaron asiento en la mesa y se descubrió frente a Derek y toda su cohorte. Kiara estaba sentada junto a Douglas y Alan Stuart junto a una chica monísima y jovencísima que ella no conocía.

Los saludó a todos con una sonrisa forzada y después les presentó a Daniel Randall. Derek saludó a Danny con un gesto y su querido amigo se lo devolvió sin rencores. Amanda se dio cuenta de que su ex respiraba mejor y se alegró de que aún le quedara algo de conciencia.

Derek les presentó a Olivia y Amanda tuvo que rectificar su primera y equivocadísima impresión. Esa criatura se había puesto unos implantes mamarios más grandes que los de Beverly y en cuanto a sus labios, resultaban tan excesivos como su delantera. A pesar de todo, era una mujer muy atractiva. Sin embargo, perdía en las distancias cortas porque todo en ella resultaba artificial. El pelo decolorado parecía blanco. Sus ojos eran de un verde extraño y original, pero las pestañas postizas y la sombra que los rodeaban los exageraban de forma grotesca. Lo mejor era su sonrisa, sin embargo, la estropeaba el color excesivamente rojo de sus labios hinchados. El vestido era recatado por detrás porque no lo era por delante. De hecho, era difícil conseguir apartar los ojos de sus tetas. Esa mujer no llevaba sujetador y se cubría los senos con dos trozos de tela que se ataban en el cuello. Lo que Amanda había creído un vestido sencillo era en realidad una especie de chaquetita que la mujer había dejado en el respaldo de la silla. Algo comprensible viendo el vestido que llevaba.

—Estoy encantada de visitar su país —les dijo tratando de ser amable—. Si encuentro algo placentero que hacer me quedaré una temporada.

El problema no era lo que decía (que también) sino el tono que utilizaba al hacerlo. Arrastraba las palabras intentando mostrarse sexi y lo que lograba con ello era parecer tonta. Amanda hubiera asegurado que se habían inspirado en aquella mujer para elaborar el famoso tópico.

—Si ese energúmeno te ha cambiado por alguien así —le cuchicheó Daniel al oído—. Merece que lo fusilen.

Amanda le cogió la mano y se la apretó con una sonrisa extraordinaria.

—Yo también te quiero —le dijo bajito sin dejar de reír.

Sirvieron el primer plato muy tarde.

Amanda había comido una ensalada en las últimas veinte horas y se concedió permiso para comer carne. Eludió la salsa, pero devoró el cordero que acompañó de arroz cocido con verdura.

Derek se dio cuenta y se preguntó agobiado si su acompañante y él no tendrían algo que ver en el cambio de alimentación de Amanda. Cuando empezaba a sentirse mal, Olivia requirió su atención. Bajó la cabeza y se acercó a ella sin imaginar que esa mujer le iba a poner las tetas encima del brazo. Contempló a la australiana y supo que algo había cambiado. Se apartó sin hacer muchos aspavientos y la mujer comprendió enseguida que esa noche no iba a jugar con el heredero.

Cuando Derek desvió la vista en busca de una preciosidad con clase y mucho estilo, descubrió nervioso que no estaba sentada a la mesa. La vio saludar a su padre e intercambiar un gesto con la próxima señora Sinclair. De pronto, sucedió algo extraño. El padre de Amanda levantó la mano llamando la atención de algún conocido y un individuo con pinta de jugador de rugby se encaminó hacia su chica luciendo sonrisa deslumbrante. Amanda se dejó abrazar por ese tipo musculado y también se dejó besar... Ese rubio bronceado y repeinado le cogió la cara y posó sus labios en los de ella. Al cabo de un segundo, bajó los brazos a la espalda femenina, pero continuó besándola como si se fuera a acabar el mundo.

Kiara y los chicos dejaron de contemplar el beso para concentrarse en él.

—Estoy bien —les dijo Derek, con problemas serios para respirar—. Estoy bien, tranquilos.

No era cierto y todos eran conscientes de ello.

—Ese tío era entrenador de fútbol americano en la LFN, lo recuerdo perfectamente —comentó Alan—. Antes había sido jugador. Si no me equivoco, lo dejó por su afición a la bebida.

Kiara buscó en su móvil hasta que encontró lo que quería.

—Sí, aquí dice que ha vuelto para entrenar al equipo de la Universidad de Ohio —aclaró, leyendo a toda prisa—. También que durante unos años ha sido el responsable físico de un centro de adelgazamiento en la costa. Déjeme ver, sí, en Camden, Maine.

Derek empezó a ver borroso.

Amanda había compartido un año con ese tío. No tuvo que plantearse el tipo de relación que mantenían si se besaban tan abiertamente delante del señor Sinclair.

Ahora estaba claro, Amanda se había negado a compartir sexo con él porque se mantenía fiel a ese tipo...

No pudo más y se levantó con ganas de mandarlo todo a la mierda.

Su vida incluida.

* * *

Cuando Amanda consiguió alejar a Cooper de su cuerpo y de su boca, comenzó a recuperar el oxígeno que le faltaba. Ese hombre la había dejado sin aliento, aunque su autoestima se lo agradecía. Era agradable que por una vez Derek Hamilton recibiera una cucharada de su propia medicina.

—Jamie, déjame presentarte a Daniel Randall —le pidió Amanda, situándose todo lo separada del entrenador que la prudencia le aconsejaba—. Quizá te suene el apellido. Daniel es hermano de Bev y mi segundo mejor amigo en el mundo.

Daniel entrecerró los ojos al mirar a Cooper y Amanda estuvo a punto de chillar de frustración. Los hermanos seguían teniendo los mismos gustos en lo que a hombres se refería. Había sido así desde primaria.

—Encantado de conocerte, Cooper. —Sonrió Danny—. He escuchado hablar mucho de ti.

El entrenador estrechó la mano del empresario y alzó una ceja.

—Espero que bien, aunque con estas dos nunca se sabe —dijo sonriendo—. Yo también me alegro de conocerte, Daniel.

Jamie enlazó la mano de Amanda al darse cuenta de que se alejaba de él y Daniel comprendió que debía dejarles intimidad.

—Debo saludar a unos amigos —mintió, mirando hacia una mesa—. Nos vemos más tarde, Amanda.

Ella asintió y se dejó arrastrar por la fuerza arrolladora del hombre que la acompañaba. Cuando estaban dispuestos a abandonar el salón para salir a los jardines, Kiara York le hizo un gesto con el brazo, indicándole que la siguiera a los servicios. Amanda no podía negarse.

—Discúlpame unos minutos —le dijo a Cooper—. Una conocida quiere hablar conmigo y me acaba de citar en los aseos. Y, esta vez no es ninguna excusa. —Sonrió acordándose del mapache—. No tardaré en volver.

Jamie tenía dificultades para soltarle la mano.

—Cinco minutos —concedió nervioso—. Deseo hablar contigo y no puedo esperar más.

Amanda sonrió preocupada. Tenía alguna idea de lo que Cooper quería decirle y se preparó mentalmente para la respuesta.

Mientras atravesaba el salón seguida por la intensa mirada de su instructor pensó en lo maravilloso que sería amar a una persona que te correspondiera al mismo tiempo. Vio a su padre de soslayo, acompañado por aquella cría que tendría unos años más que ella, y se sintió asqueada.

Kiara le salió al paso en cuanto cerró la puerta de los aseos.

—Derek te ha visto con ese tío y está destrozado —le dijo temblando de miedo—. No sé de lo que es capaz de hacer. Todos sabemos que está loco por ti. Nos lo ha dicho él mismo, pero también que está avergonzado por no haber estado contigo cuando lo necesitabas. Cree que te abandonó al igual que hizo con mi hermano y no se perdona a sí mismo. —Kiara cogió aire y la miró a los ojos—. Ni siquiera asistimos a estos eventos. Derek interrogó a tus secretarias y él sabrá lo que le ha costado incluirte en su misma mesa. Amanda, creo que estás enamorada de Derek. Juraría que siempre lo has estado. Incluso, cuando te provocaba con sus conquistas. Si tú lo amas, no lo dejes así. Ha vuelto a intentarlo. Lleva un mes viendo a un equipo de psicólogos y está trabajando como nunca. Por favor, Amanda...

Amanda le dio un beso en el pelo a la muchacha y abandonó los servicios sin decir nada. Aquello no se lo esperaba. Antes de atravesar el amplio salón, se sentó en una silla para comprobar las rozaduras de sus pies y lamentó escuchar una conversación privada.

—Pero, hemos venido juntos —decía una mujer abatida—. No me puedo marchar ahora. Quiero quedarme para el baile, me lo prometiste... Jamie, no seas malo...

Amanda escuchó los gruñidos de Cooper y no esperó a perder más tiempo. Volvía a echarle una mano el destino. Quién sabe lo que hubiera sucedido de no haber presenciado las continuas conquistas de ese atractivo hombre, pensó Amanda agradecida a los hados.

—¿Cooper? —le dijo, dirigiéndose a él con cariño—. No me has presentado a tu pareja. Soy una amiga de Jamie, Amanda Sinclair, es un placer conocerla.

La chica era preciosa y muy exuberante. Los gustos de ese hombre sí los tenía claros.

—Igualmente, soy Annie Cox —le respondió la mujer con simpatía—. Estoy muy contenta de haber venido. Jamie ha hecho posible que conozca Manhattan. Por cierto, soy de Newark y trabajo en la Universidad.

Amanda miró al entrenador con seriedad.

—Cooper, quizá no necesitemos mantener esa conversación —expresó sin ninguna duda—. Cuídate, sabes que siempre tendrás mi amistad. Y, para serte sincera, nunca he querido otra cosa de ti. Te deseo lo mejor en tu nuevo trabajo. Y, recuerda, siempre hacia delante...

Jamie Cooper le cogió las manos a Amanda y se las besó. Su rostro se había ensombrecido y sus ojos se habían apagado. Pareció haber recibido un buen golpe.

—Te quiero, lo sabes —murmuró sin dejar de mirarla.

Amanda le guiñó un ojo y le dedicó una de sus extraordinarias sonrisas.

—Yo también —le dijo con un mohín afectado—. Pero eres un peligro, lo sabes.

Después salió corriendo.

Derek la esperaba.

38

Se bajó del taxi sin esperar a recibir el cambio.

Entró en el edificio y saludó al portero. El hombre no le preguntó nada, el vestido que llevaba hablaba por sí solo. Temía que el ascensor no la llevara hasta el salón de Derek, pero se equivocaba. Pulsó el botón y al cabo de unos segundos estaba en el dúplex de su ex prometido. No esperaba encontrárselo solo y sentado frente al elevador bebiendo de una botella.

—Kiara me ha dicho que ibas a venir —habló titubeando—. Pero yo no la he creído. Ese tío de la gala, el que te ha besado... Joder, Amanda, te ha besado otro tío que no soy yo —le dijo dolido—. ¿Cómo has podido? Te amo, no quería enamorarme de ti, pero ya me da igual que lo sepas. Te amo tanto que hubiera matado a ese gilipollas con mis propias manos.

Al terminar de hablar apoyó la espalda en la pared y resbaló lentamente hasta quedar sentado en el suelo. Amanda le quitó la botella de las manos y comprobó, asombrada, que se la había bebido entera.

—Vamos, grandullón —le dijo, ayudándolo a levantarse—. Te voy a preparar una ducha, tenemos que hablar.

Su ex prometido se apoyó en ella y se dejó acompañar.

—Estás muy delgada —soltó Derek sin pensar—. Debes comer más carne. Hoy te he visto comer algo distinto a fruta o ensalada... si ha sido por mí, yo... yo no me lo perdonaría nunca...

Amanda lo dejó sentado en el váter mientras ella preparaba las toallas. Después se quitó el vestido y se quedó en bragas y sujetador sin tirantes. Derek se desnudó a toda prisa al ver que ella se quedaba en ropa interior.

—Ya iba siendo hora —farfulló, tambaleándose sin control—. No soy de piedra... Acostarme contigo sin hacerte el amor... fue lo más difícil que he hecho jamás...

Amanda lo dejó hablar solo mientras lo ayudaba con los pantalones. Derek se dejaba manipular sin problemas. Cuando estuvo desnudo, entró en la ducha seguido de ella y, durante mucho tiempo, Amanda lo ayudó a mantenerse debajo de la lluvia que había seleccionado en la columna de agua. Cuando creyó que estaba a punto de quedarse dormido lo arrastró fuera y le puso un albornoz. Ella se puso otro y los dos pasaron al dormitorio.

Derek cayó pesadamente en la cama y la arrastró con él. Amanda se dejó abrazar y cerró los ojos cansada. No podía dormir en los aviones y estaba exhausta. Descansaría unos minutos antes de marcharse.

Estaba tan a gusto.

* * *

Amanda abrió los ojos al sentir que alguien la zarandeaba.

Derek le había abierto el albornoz y trataba de quitarle la ropa mojada. Se lo permitió, esa noche no le negaría nada. Ella misma se puso de rodillas en la cama y se quedó desnuda. Recibió una recompensa inmediata. Derek la besó con delicadeza y después pareció pensarlo mejor y le mordió un labio.

—¿Alguna venganza infantil? —le preguntó ella con cara somnolienta—. Te has lavado los dientes, deja que yo también lo haga, por favor...

Derek le cogió la cara y la contempló desde muy cerca. A él no podía importarle menos, pero imaginó que a ella sí le afectaba. Así que la acompañó al servicio. Buscó un cepillo nuevo y le puso pasta encima. Entonces se lo ofreció.

Amanda se dejó acariciar mientras se lavaba, con lo que no contaba era con el balanceo de sus pechos.

—Joder, lo estás haciendo a propósito, ¿verdad? —le preguntó extasiado por la imagen que ofrecía el espejo del baño.

Amanda miró su cuerpo en el cristal y observó a Derek detrás de ella. Era lo más excitante que había experimentado nunca. El pene de Derek estaba erguido y parecía a punto de estallar. Entonces sí se contoneó a propósito y sí movió sus pechos más de lo que requería un simple cepillado.

Derek supo que la mirada de lujuria que le devolvía la imagen de aquella mujer estaba destinada a excitarlo y no quiso defraudarla. Se acercó a ella por detrás e introdujo su mano en la parte más sensible de su anatomía. Amanda se retorció de placer hasta que fue consciente de que no le iba a durar el asalto al que se refirió Vanessa Harris y se enfadó consigo misma.

—No dejes de usar el cepillo, por favor... —le pidió tan excitado que su pene se sacudía, rebosante de líquido preseminal.

Ella no quería tirar la toalla, pero no podía más. Llevaba demasiado tiempo sin sexo. Sentía una presión aguda y persistente en su clítoris y esta se iba extendiendo irremediablemente por todo su pubis.

—Lo siento —gritó, sin poder contener la ola que se avecinaba.

Amanda se agarró con fuerza al lavabo y se inclinó cuando no pudo más. Derek sonrió satisfecho.

—No te... preocupes —le dijo mientras la penetraba por detrás y contemplaba la respuesta de sus pechos a los enviones.

El cuerpo de Amanda comenzó a liberar oxitocina y respondió dejándose ir. Un orgasmo de dimensiones gloriosas le provocó estremecimientos tan incontrolables que de los gemidos pasó a gritar sin ninguna barrera física ni emocional. Derek no aguantó mucho más cuando la vio sobrepasada por aquella ardiente locura. Se unió a los gritos de Amanda y experimentó un orgasmo tan salvaje como el de ella.

Amanda dejó que Hamilton la cogiera en brazos y la llevara a la cama. Ahora sí podía hacerlo. Su trabajo le había costado pesar lo que un pajarillo.

—Me alegra comprobar que ya no llevas esa cicatriz en el hombro. Espero que signifique algo importante —le dijo Derek con ternura mientras la depositaba en el centro del colchón.

—Sí, por fin me siento libre —susurró Amanda hablando consigo misma—. Y por fin sé quién soy. Derek, te presento a Amanda Hope Sinclair... Hope era el nombre que tenía cuando fui adoptada. Soy Amanda Hope... —repitió sonriendo—. Una sola persona con dos nombres. Ahora que lo pienso, tú también tienes dos nombres, te llamas Derek James. Me gusta.

Sintió el beso de Derek en su hombro derecho y cerró los ojos para disimular lo emocionada que estaba.

—Puedes llamarme como quieras —le dijo él mientras enredaba su cuerpo al de ella—. Dame unos minutos para que me recupere y te demostraré cómo hace el amor una persona que tiene dos nombres. Quizá deberías aplicarte el cuento y hacer lo mismo conmigo...

Amanda Hope sonrió adormilada.

Ese hombre no había cambiado.

* * *

El despertador sonó como un condenado.

Derek lo tiró al suelo y se tapó la cabeza con la almohada. Le iban a estallar los sesos, pensó mientras se tocaba las sienes y recordaba la botella de whisky que se había bebido. Entonces recordó a Amanda y tocó la cama en busca de esa chica preciosa a la que amaba más que a su vida.

Le extrañó encontrar la cama vacía.

Buscó por toda la casa, pero Amanda no estaba por ningún lado. En la cocina, un pósit amarillo mostraba un corazón enorme y sus iniciales dentro.

Derek se rascó la cabeza y se puso a maldecir rompiendo todo lo que encontraba a su paso.

¿Qué demonios significaba ese dibujo?

* * *

Amanda Hope entró en la mansión de su padre sin esperar a que le abrieran la puerta. Siempre había tenido llave y la utilizó por primera vez en su vida. Eran las ocho de la mañana de un domingo nublado y tormentoso. Sabía que David Sinclair estaría desayunando en el comedor. La modelo continuaría en la cama, pero su padre no alteraría sus costumbres. No obstante, entró en la habitación con curiosidad. Quizá se estaba pasando de lista y David Sinclair estaba tan loco por esa chica que había renunciado a la lectura del periódico a primera hora de la mañana.

No se equivocaba.

Su padre estaba tomando su espresso acompañado de los titulares de una docena de periódicos.

—¿Qué significa esto? —le preguntó al verla.

Amanda Hope no había sido invitada a sentarse, pero lo hizo. Miró hacia la puerta y descubrió al mayordomo principal de la casa que la miraba como si no la reconociera.

—Buenos días, Ambrose —saludó ella con corrección—. Sírvame a mí un zumo de naranja con un huevo cocido, por favor.

—Buenos días, señorita Amanda —le contestó el hombre con la perplejidad pegada a la piel.

—Estoy esperando —le dijo su padre en un tono y con una mirada que en otro tiempo le habrían hecho temblar.

Amanda Hope respiró hondo y dejó la carpeta que llevaba encima de la mesa. Había filtrado la noticia a la prensa para presionar a su padre y esperaba no arrepentirse.

—Descubrí que las cuentas de los Hamilton están falseadas —declaró sin mostrar ninguna emoción—. Nuestro treinta por ciento no vale nada. Ese imperio se desmorona porque no son capaces de invertir de forma inteligente. Los gastos superan a los ingresos y en un par de años irán a la quiebra.

David Sinclair contempló a su hija como si la viera por primera vez. Sus ojos brillaron de admiración y sonrió ligeramente.

—No podemos adquirir un negocio que requiera más del cincuenta por ciento de nuestro capital solo para mantenerlo a flote —prosiguió Amanda Hope con la explicación—. Pero creo que eso ya lo sabías, por eso me conseguiste un puesto en el Consejo de Administración de las empresas Hamilton, para averiguarlo por ti.

La sonrisa del señor Sinclair era de orgullo, pensó Amanda Hope. Esperaba que la conservara cuando terminara de hablar.

—Sin embargo, seguía sin gustarme el trato que hice contigo —le dijo sin mencionar los cinco años de esclavitud—. Así, que descubrí por casualidad la existencia de un conglomerado japonés que buscaba introducirse en el mercado americano. Ya lo habían hecho en el europeo y no me resultó difícil contactar con ellos. Idioma aparte, les he vendido las acciones de los Hamilton a cambio de un diez por ciento de participación en la totalidad de las empresas del grupo Fushimi Kokusai Hõjin. Por cierto, me ayudó bastante descubrir que por motivos de impuestos esas acciones estaban a mi nombre.

Su padre la miró con escepticismo y esperó a que aclarara la nueva situación.

—Les he vendido, en realidad, tu trayectoria y tu visión empresarial —le explicó Amanda Hope—. El trato solo será efectivo si firmas esos documentos y aceptas la transferencia de acciones por mi padre. Padre, te devuelvo lo que era tuyo y te doy la oportunidad de adentrarte en el sector económico de los hoteles y resorts a nivel mundial. El problema es que el contrato solo durará cinco años... Durante los próximos cinco años, David Sinclair participará en las empresas Fushimi. Depende de ti y de tus habilidades empresariales que te renueven el contrato. Yo ya he hecho mi parte. De todas formas, se adapta a tu filosofía de ganar-ganar.

David Sinclair sacó los documentos que Amanda Hope guardaba en la carpeta y salió de la habitación.

—Puedes tardar todo lo que quieras —le dijo ella al ver que su desayuno llegaba en ese momento.

Sabía que su padre iba a hablar con sus abogados y que en media hora la mansión se llenaría de ejecutivos intentando dilucidar si una cría de veintitrés años pretendía engañarlos.

Amanda Hope aprovechó para hojear los periódicos.

Carter Hamilton debía estar a punto de sufrir un infarto, pensó preocupada. Lamentaba hacerlo esperar, pero había sido ese hombre el que le había enseñado que en los negocios valía todo...

Finalmente, a las diez de la noche su padre estrechó su mano y le ofreció una sonrisa satisfecha.

—Estoy orgulloso de ti —declaró con los ojos acuosos.

Amanda Hope examinó las pupilas de su progenitor y comprendió que ese hombre despiadado la quería a su manera. Con eso le bastaba.

—Me voy, abandono el país —le dijo, sintiéndose libre por primera vez desde que pisó esa casa—. Nunca más me dejaré utilizar, ni por ti ni por nadie. Antes de que se me olvide, junto a mi nombre aparece una H, es de Hope. Ahora me llamo Amanda Hope Sinclair y es legal. Era algo que debía haber hecho hace mucho tiempo. —Suspiró satisfecha—. Adiós, padre. Nos mantendremos en contacto.

—Te visitaré a menudo—le contestó su progenitor sorprendiéndola con un abrazo—. Da saludos a Larry Steele de mi parte.

Amanda Hope lanzó una carcajada y abandonó la mansión Sinclair sabiendo que su padre la contemplaba desde la escalinata.

No había quien engañara a ese hombre.

* * *

Derek entró en la sala de reuniones completamente desesperado.

Amanda había desaparecido y los periódicos hablaban de traspasos de acciones y de problemas en las empresas Hamilton. No necesitaba saber leer para comprender que Amanda se había despedido de él la noche anterior. Desde entonces, la había llamado cientos de veces a un número que la compañía telefónica insistía en que no existía. Tampoco Beverly Randall lo había recibido y el imbécil del hermano se había hecho el gracioso diciéndole que no sabía nada de Amanda. Finalmente, después de la quinta visita a su casa, el portero se había apiadado de él y le había comunicado que la señorita Sinclair había abandonado el país.

Derek observó a su padre hablar con cinco individuos que portaban abultados maletines. Uno de esos tipos sacó un montón de documentos y repartió un dosier a todos los presentes.

Derek intentó leer algo, pero las letras se amontonaron en su cabeza y lo dejó por imposible. Sin embargo, sí comprendió los gráficos, aunque dio por sentado que su análisis era incorrecto.

—Bien, ya estamos todos —les dijo Carter Hamilton—. Como sabemos por la prensa, las acciones de los Sinclair han cambiado de manos y un grupo japonés es ahora el propietario —el tono del presidente les dio una pista de lo trastornado que estaba—. Estos señores representan a la señorita Sinclair. Les voy a ceder la palabra, después tendremos un turno de preguntas para que nos aclaren cualquier duda.

La sala se quedó en silencio.

Uno de los individuos acercó el micrófono a su boca y sonrió encantado.

—Buenas noches, señores. Como el señor Hamilton les ha explicado, representamos los intereses de la señorita Amanda Hope Sinclair —les explicó, articulando las palabras con excesiva corrección—. Antes de continuar, la señorita Sinclair desea que visualicen un video que ella misma ha grabado. Me ha rogado encarecidamente que les dijera, cito textualmente: «Donde las dan las toman y callar es bueno. Los Hamilton entenderán a qué me refiero». Señores, cumplamos los deseos de mi representada y veamos el video. Después podrán preguntar lo que deseen.

Derek observó la palidez de su padre y el rictus contrariado que aparecía en la cara de los letrados de la empresa. Thomas Hamilton, tan pálido como su hermano, miraba a su hijo Jeff preguntándose a qué se había dedicado mientras esa cría trabajaba en la empresa. Solo por eso, Derek le concedió un punto a Amanda. Bien por ella.

La imagen de la mujer que amaba apareció de repente en la pantalla gigante que bajaron del techo. Amanda los miraba con una expresión enigmática. Se aclaró la voz y comenzó a hablar: «Imagino que mi padre habrá estudiado la cuestión a fondo y que ahora será de madrugada. Es tan importante lo que voy a exponerles que dudo mucho que lo pospongan para el lunes a primera hora. No obstante, y para cubrir todas las posibilidades, buenas noches o buenos días, señores».

Amanda se detuvo y tomó aire, se mordió el labio inferior y prosiguió con la misma soltura que si estuviera leyendo una noticia, aunque se notaba a kilómetros que lo suyo le salía del alma.

«Señor Hamilton, me refiero a Carter Hamilton, por supuesto, espero que comprenda lo que voy a comunicarles. Le aseguro que no quería adoptar medidas tan drásticas, pero, me he visto obligada a hacerlo. Se trata de mi persona, a la que humillaron y abochornaron hace solamente un año. Por tanto, y como usted tan amablemente nos hizo saber en aquella ocasión, no hay nada que no estuviera dispuesta a hacer. Señores, nunca he deseado trabajar para ustedes ni con ustedes. Por la misma razón, tampoco hubiera contraído matrimonio contigo, Jeff. Sé que no te contesté en su momento, pero lo hago ahora. No lo habrías conseguido; tú y tu excesiva confianza habríais fracasado conmigo, créeme».

Amanda sonrió negando con la cabeza como si el matrimonio con ese hombre fuera impensable. Derek la amó más que nunca en ese momento. Su cara y sus gestos le decían que esa mujer se encontraba bien y empezó a respirar mejor.

«Pero, volviendo al tema que nos ha traído aquí, déjenme decirles que deben haber pensado que trataban con una imbécil. Han falseado todas las cuentas que me han presentado y me han espiado hasta extremos intolerables».

Permaneció un instante pensativa y luego continuó.

«Yo, sin embargo, he transferido el treinta por ciento de las acciones propiedad de los Sinclair a un importante consorcio japonés, concretamente, al grupo Fushimi Kokusai Hõjin. Será a ellos a quienes deban explicar las cuentas y será a ellos a quienes deban recurrir cuando la liquidez les falle. Como pueden observar, no lo he hecho tan mal. Ganamos todos: ganan ustedes porque van a asociarse a una de las mayores empresas de hoteles del mundo. Ganan ellos porque se adentran en el mercado americano y, sobre todo, gano yo porque me libro de todos ustedes».

Amanda terminó con una gran sonrisa.

Sus magníficos hoyuelos aparecieron y sus ojos se iluminaron. La cámara hizo zoom sobre su cara y se apreció en sus rasgos una paz especial.

«Derek, no es fácil, pero confío en ti».

La sala había enmudecido.

Derek comenzó a aplaudir sin que nadie más lo secundara. No le importó que lo miraran como si hubiera perdido la razón o se tratara de otra de sus excentricidades. De pie y haciéndose daño en las palmas de las manos, le rindió un sonado homenaje a la única persona que con una sola jugada había puesto en su sitio a dos pesos pesados de los negocios. Hamilton y Sinclair, Sinclair y Hamilton, ya daba igual.

Su padre le consintió el espectáculo, quizá porque él también admiró a la muchacha. Fuera cual fuera la razón, Derek se despachó a gusto. Cuando no pudo seguir ovacionando la actuación de Amanda porque no se sentía los brazos, abandonó la reunión con una sonrisa en la cara.

Amanda lo había conseguido, esa criatura se había vengado de todos ellos sin mancharse las manos. Claro que así era ella, elegante y refinada.

La amaba.

* * *

Amanda Hope miró a través del cristal de la ventana.

Contempló los edificios que la rodeaban y suspiró cansada. Su empresa estaba ubicada en The City, el centro financiero de la ciudad de Londres.

—Querida, vamos a tomarnos algo aquí al lado —le dijo Larry Steele, asomando la cabeza por la puerta que ella había dejado abierta—. ¿Te apuntas?

El traje de su Director Ejecutivo la dejó muerta. Chaqueta y pantalones de flores y chaleco de rayas a juego con la pajarita. Gafas moradas y zapatos de piel del mismo tono. La camisa blanca era lo único normal en aquel sofisticado atuendo.

—Solo si te cambias —le dijo mientras cogía su abrigo negro y se acomodaba la elegante bufanda beige—. Larry, me avergüenza ir a tu lado. ¿Quién va a creerse que derrochamos elegancia y clase en nuestros lanzamientos?

La risita del hombre se mezcló con la del grupo de ejecutivos que se unieron a ellos. Amanda Hope había encontrado su sitio en aquel lugar. Había hecho amigos y disfrutaba de su trabajo. Incluso usaba pantalones vaqueros, como aquel día que llevaba unos muy ajustados, jersey negro de cuello vuelto y botines negros sin tacón. Jamás había usado ese tipo de ropa.

—Amanda, no quiero insistir, pero ¿estás segura de que tienes prometido? —le preguntó Scott Watters acercándose mucho a ella en el ascensor—. Espero que no sea por mantenernos a raya, porque ya te digo que no va a funcionar. Llevas aquí seis meses y no te hemos visto con nadie...

Amanda Hope soltó una carcajada extraordinaria.

Varios hombres se unieron a ellos y continuaron bromeando acerca del prometido missing de la jefa. Era increíble el respeto que le mostraban en la oficina y el poco que le tenían en la calle, pensó Amanda Hope, cayendo en la cuenta de que ella hacía lo mismo con Larry. Vivía para fastidiar a ese hombre cuyo gusto para la ropa era cuanto menos peculiar. Se pasaban horas lanzándose pullas para comprobar quién tenía más ingenio. Y, aunque no estaba bien decirlo, iba ganando ella.

Un frío glacial los envolvió cuando se abrieron las puertas de aquella espectacular torre de vidrio y acero. Amanda Hope se agarró del brazo de Scott y agachó la cabeza. Un fuerte carraspeo hizo que le diera un vuelco el corazón, miró al frente y se encontró con un inquietante y esperadísimo Derek Hamilton.

Su grito desesperado detuvo a todo el grupo. Después se lanzó a los brazos de ese hombre que la recibió besándola como un loco.

—Joder, Derek, te has tomado tu tiempo —suspiró Amanda Hope cuando dejaron de besarse—. Seis meses...

Derek Hamilton la miró sin parpadear.

—Tú confiabas en mí y yo no quería defraudarte —murmuró sobre su boca—. He aprendido a leer. Todavía me queda mucho por aprender, pero ya puedo acompañarte al altar y leer mis votos.

Amanda Hope dejó que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

—Tonto... —le dijo ella mirándolo con ternura—. Lo simulas tan bien que habría colado.

Derek sonrió sin poder creerse lo que Amanda le estaba diciendo.

—Pero, prefería leer de verdad, no sé... me parecía importante...

—Derek, estoy bromeando —le dijo acariciándole la mejilla con cariño—. Claro que es importante que leas los votos en tu propia boda. Es genial.

Hamilton la estrechó con más fuerza y miró de nuevo su cara.

—Estás más delgada —susurró sobre sus labios—. ¿No te tratan bien los británicos? Había supuesto que deseabas que viviera aquí contigo y ahora no sé qué pensar... Y no vengo solo, en unos meses se trasladan los chicos. Han alquilado una casa cerca de la tuya, no te asustes, no van a vivir con nosotros. —Sonrió encantado—. Me he asociado con ellos. Las empresas Hamilton tendrán que sobrevivir sin mí.

Amanda Hope había perdido la capacidad del habla, solo reía y lloraba.

—Bravo, Derek —le dijo orgullosa de él—. Sabía que no me equivocaba al confiar en ti.

Amanda Hope miró de reojo a sus empleados y movió los brazos llamando su atención.

—Es mi prometido —les gritó sonriendo—. Deberías bajarme Derek, probablemente se acercarán para conocerte. Les había dicho que estaba prometida y creían que les estaba mintiendo. En fin, no quiero insistir, pero te lo has tomado con tanta calma... Ya empezaba a pensar que no vendrías...

Derek echó un vistazo a las personas que los rodeaban y notó la decepción en la cara de varios tipos que no se veían nada mal. Los saludó con un gesto y siguió defendiendo sus intereses.

—Ni hablar —agregó besándola de nuevo para que no hubiera malentendidos—. No te bajo si no es para pisar una iglesia. Te amo, Amanda Hope Sinclair, más de lo que jamás podré expresar.

Amanda Hope entornó los ojos y sonrió. Se acordaba de su nombre completo. Amaba a ese hombre.

—No te preocupes, soy publicista. Te ayudaré a ponerle palabras. Yo también te amo, Derek James Hamilton.

Se quedaron callados mirándose fijamente.

Amanda Hope escuchó el sonido de los aplausos y se tapó la cara con las manos.

—Trabajo con ellos —cuchicheó en el oído de Derek—. Menudo espectáculo... Esto me lo va a recordar Larry hasta que se jubile.

Su nuevamente prometido sonrío al público que se había congregado a su alrededor y le guiñó un ojo a ella.

—¿Vives muy lejos de aquí? —le preguntó Derek, permitiéndole adoptar una postura erguida de nuevo—. Lo único que conozco es el nombre de la calle.

Amanda Hope sonrió con picardía.

—Muy cerca. ¿Qué te parece si celebramos la luna de miel antes que la boda? —le propuso ella con una sonrisa.

Derek la silenció con un beso como respuesta.

FIN

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